Guerra civil de Nigeria

gigatos | enero 7, 2022

Resumen

La Guerra Civil de Nigeria (también conocida como Guerra Nigeriano-Biafraní o Guerra de Biafra) fue una guerra civil librada entre el gobierno de Nigeria y la República de Biafra, un estado secesionista que había declarado su independencia de Nigeria en 1967. Nigeria estaba dirigida por el general Yakubu Gowon, mientras que Biafra estaba dirigida por el teniente coronel Odumegwu Ojukwu. Biafra representaba las aspiraciones nacionalistas de la etnia igbo, cuyos dirigentes consideraban que ya no podían coexistir con el gobierno federal dominado por los intereses de los musulmanes hausa-fulanos del norte de Nigeria. El conflicto fue consecuencia de las tensiones políticas, económicas, étnicas, culturales y religiosas que precedieron a la descolonización formal de Nigeria por parte de Gran Bretaña entre 1960 y 1963. Las causas inmediatas de la guerra en 1966 fueron la violencia étnico-religiosa y los pogromos anti-Igbo en el norte de Nigeria, un golpe militar, un contragolpe y la persecución de los Igbo que vivían en el norte de Nigeria. El control de la lucrativa producción de petróleo en el Delta del Níger también desempeñó un papel estratégico vital.

En el plazo de un año, las tropas del gobierno federal rodearon Biafra, capturaron las instalaciones petroleras de la costa y la ciudad de Port Harcourt. Se impuso un bloqueo como política deliberada durante el subsiguiente estancamiento que provocó una hambruna masiva. Durante los dos años y medio que duró la guerra, hubo unas 100.000 bajas militares en total, mientras que entre 500.000 y 2 millones de civiles biafranos murieron de hambre.

A mediados de 1968, las imágenes de niños biafranos desnutridos y hambrientos saturaron los medios de comunicación de los países occidentales. La situación de los hambrientos biafranos se convirtió en una causa célebre en los países extranjeros, lo que permitió un aumento significativo de la financiación y el protagonismo de las organizaciones no gubernamentales (ONG) internacionales. El Reino Unido y la Unión Soviética fueron los principales defensores del gobierno nigeriano, mientras que Francia, Israel y algunos otros países apoyaron a Biafra.

Este conflicto fue uno de los pocos durante la Guerra Fría en los que Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética apoyaron al mismo partido.

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División étnica

Esta guerra civil puede relacionarse con la amalgama colonial en 1914 del protectorado del Norte, la colonia de Lagos y el protectorado del Sur de Nigeria (que luego pasó a llamarse Nigeria Oriental), que pretendía mejorar la administración debido a la proximidad de estos protectorados. Sin embargo, el cambio no tuvo en cuenta las diferencias culturales y religiosas de los pueblos de cada zona. La competencia por el poder político y económico exacerbó las tensiones.

Los hausas-fulani, semifeudales y musulmanes, del norte estaban tradicionalmente gobernados por una jerarquía islámica conservadora formada por emires que, a su vez, debían su lealtad a un sultán supremo. Este sultán se consideraba la fuente de todo poder político y autoridad religiosa.

El sistema político yoruba del suroeste, al igual que el de los hausa-fulani, también consistía en una serie de monarcas, los oba. Sin embargo, los monarcas yoruba eran menos autocráticos que los del norte. El sistema político y social de los yoruba permitía, por tanto, una mayor movilidad ascendente, basada en la riqueza y los títulos adquiridos más que en los heredados.

A diferencia de los otros dos grupos, los igbos y los grupos étnicos del delta del Níger en el sureste vivían en su mayoría en comunidades autónomas y organizadas democráticamente, aunque había eze o monarcas en muchas de las ciudades antiguas, como el Reino de Nri. En su apogeo, el Reino controlaba la mayor parte de las tierras igbo, incluida la influencia sobre los anioma, los arochukwu (que controlaban la esclavitud en igbo) y las tierras de Onitsha. A diferencia de las otras dos regiones, las decisiones dentro de las comunidades igbo se tomaban en una asamblea general en la que participaban hombres y mujeres.

Los diferentes sistemas y estructuras políticas reflejaban y producían costumbres y valores divergentes. Los plebeyos hausa-fulani, que sólo tenían contacto con el sistema político a través de un jefe de aldea designado por el emir o uno de sus subordinados, no veían a los líderes políticos como susceptibles de ser influenciados. Había que someterse a las decisiones políticas. Como en muchos otros sistemas religiosos y políticos autoritarios, los puestos de liderazgo se otorgaban a personas dispuestas a ser serviles y leales a los superiores. Una de las principales funciones de este sistema político en este contexto era mantener los valores conservadores, lo que hacía que muchos hausa-fulani consideraran las innovaciones económicas y sociales como subversivas o sacrílegas.

A diferencia de los hausa-fulani, los igbos y otros biafranos solían participar directamente en las decisiones que afectaban a sus vidas. Tenían una viva conciencia del sistema político y lo consideraban un instrumento para alcanzar sus objetivos personales. El estatus se adquiría a través de la capacidad de arbitrar en las disputas que pudieran surgir en la aldea, y a través de la adquisición, más que de la herencia, de la riqueza. Los igbo habían sido víctimas importantes de la trata de esclavos en el Atlántico; en el año 1790, se informó que de 20.000 personas vendidas cada año desde Bonny, 16.000 eran igbo. Con su énfasis en los logros sociales y la participación política, los igbo se adaptaron a la dominación colonial y la desafiaron de forma innovadora.

En Occidente, los misioneros introdujeron rápidamente las formas de educación occidentales. En consecuencia, los yoruba fueron el primer grupo de Nigeria que adoptó las normas sociales burocráticas occidentales. Formaron las primeras clases de funcionarios africanos, médicos, abogados y otros técnicos y profesionales.

Los misioneros se introdujeron más tarde en las zonas orientales porque los británicos tenían dificultades para establecer un control firme sobre las comunidades altamente autónomas. Sin embargo, los igbo y otros pueblos biafranos aceptaron activamente la educación occidental, y llegaron a adoptar el cristianismo de forma abrumadora. La presión demográfica en la tierra natal de los igbo, combinada con la aspiración a un salario monetario, llevó a miles de igbos a otras partes de Nigeria en busca de trabajo. En la década de 1960, la cultura política igbo estaba más unificada y la región era relativamente próspera, con comerciantes y élites alfabetizadas activos no sólo en el este tradicionalmente igbo, sino en toda Nigeria. En 1966, las tradicionales diferencias étnicas y religiosas entre los norteños y los igbo se vieron exacerbadas por nuevas diferencias de educación y clase económica.

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Política y economía del federalismo

La administración colonial dividió a Nigeria en tres regiones -Norte, Oeste y Este-, lo que exacerbó las diferencias económicas, políticas y sociales, ya muy desarrolladas, entre los distintos grupos étnicos de Nigeria. El país se dividió de tal manera que el Norte tenía una población ligeramente superior a la de las otras dos regiones juntas. Además, durante el primer censo de Nigeria se denunciaron numerosos fraudes y, aún hoy, la población sigue siendo una cuestión muy política en Nigeria. Sobre esta base, a la región del Norte se le asignó la mayoría de los escaños en la Legislatura Federal establecida por las autoridades coloniales. Dentro de cada una de las tres regiones, los grupos étnicos dominantes, los hausa-fulani, los yoruba y los igbo, formaron respectivamente partidos políticos que eran en gran medida regionales y estaban basados en lealtades étnicas: el Congreso Popular del Norte (y el Consejo Nacional de Nigeria y los Cameruneses (NCNC) en el Este. Aunque estos partidos no eran exclusivamente homogéneos en cuanto a su composición étnica o regional, la desintegración de Nigeria se debió en gran medida al hecho de que estos partidos estaban basados principalmente en una región y una tribu.

La base de la Nigeria moderna se formó en 1914, cuando Gran Bretaña amalgamó los protectorados del Norte y del Sur. Comenzando por el Protectorado del Norte, los británicos implantaron un sistema de gobierno indirecto en el que ejercían su influencia mediante alianzas con las fuerzas locales. Este sistema funcionó tan bien que el gobernador colonial Frederick Lugard presionó con éxito para extenderlo al Protectorado del Sur mediante la amalgama. De este modo, se impuso a los igbos un sistema de gobierno ajeno y jerárquico Los intelectuales comenzaron a agitar por mayores derechos e independencia. El tamaño de esta clase intelectual aumentó significativamente en la década de 1950, con la expansión masiva del programa de educación nacional. Durante las décadas de 1940 y 1950, los partidos igbo y yoruba estuvieron al frente de la campaña por la independencia del dominio británico. Los líderes del Norte, temerosos de que la independencia significara la dominación política y económica de las élites más occidentalizadas del Sur, preferían que continuara el dominio británico. Como condición para aceptar la independencia, exigieron que el país siguiera dividido en tres regiones con una clara mayoría del Norte. Los líderes igbo y yoruba, ansiosos por conseguir un país independiente a toda costa, aceptaron las exigencias del Norte.

Sin embargo, las dos regiones del sur tenían importantes diferencias culturales e ideológicas, lo que provocó la discordia entre los dos partidos políticos del sur. En primer lugar, el GC estaba a favor de una confederación de regiones en la emergente nación nigeriana, en la que cada región tendría el control total de su propio territorio. El estatus de Lagos era un punto delicado para el GC, que no quería que Lagos, una ciudad yoruba que en ese momento era la capital federal y sede del gobierno nacional, fuera designada como capital de Nigeria si eso significaba la pérdida de la soberanía yoruba. El GC insistió en que Lagos, una ciudad yoruba situada en el oeste de Nigeria, debía ser completamente reconocida como ciudad yoruba sin que ello supusiera una pérdida de identidad, control o autonomía por parte de los yoruba. En contra de esta postura, el NCNC estaba ansioso por declarar Lagos, en virtud de ser el «territorio de la capital federal», como «tierra de nadie», declaración que, como era de esperar, enfureció al GC, que se ofreció a ayudar a financiar el desarrollo de otro territorio en Nigeria como «territorio de la capital federal» y luego amenazó con la secesión de Nigeria si no se salía con la suya. La amenaza de secesión por parte del GC fue presentada, documentada y registrada en numerosas conferencias constitucionales, incluida la conferencia constitucional celebrada en Londres en 1954 con la demanda de que se consagrara un derecho de secesión en la constitución de la emergente nación nigeriana para permitir que cualquier parte de la nación emergente optara por salir de Nigeria, en caso de necesidad. Esta propuesta de inclusión del derecho de secesión de las regiones en la Nigeria independiente por parte del GC fue rechazada y resistida por el NCNC, que defendía con vehemencia una nación unida y estructurada de forma estricta, ya que consideraba que la disposición de una cláusula de secesión era perjudicial para la formación de un Estado nigeriano unitario. Ante la oposición sostenida de los delegados del NCNC, a la que se unió más tarde el NPC y respaldada por las amenazas de considerar el mantenimiento de la inclusión de la secesión por parte del GC como una traición por parte de los británicos, el GC se vio obligado a renunciar a su posición de incluir el derecho de secesión como parte de la constitución nigeriana. Si se hubiera incluido esta disposición en la constitución nigeriana, se habrían evitado los acontecimientos posteriores que condujeron a la guerra civil nigeriano-biafricana. La alianza previa a la independencia entre el NCNC y el NPC en contra de las aspiraciones del GA marcaría posteriormente la pauta de la gobernanza política de la Nigeria independiente por parte del NCNCNPC y conduciría al desastre en los años posteriores en Nigeria.

Las tensiones entre el Norte y el Sur se manifestaron primero en el motín de Jos de 1945, en el que murieron 300 igbo, y de nuevo el 1 de mayo de 1953, en forma de enfrentamientos en la ciudad norteña de Kano. Los partidos políticos tendieron a centrarse en la construcción del poder en sus propias regiones, lo que dio lugar a una dinámica incoherente y desunificada en el gobierno federal.

Nigeria obtuvo la independencia el 1 de octubre de 1960, y la Primera República surgió el 1 de octubre de 1963. El primer primer ministro de Nigeria, Abubakar Tafawa Balewa, era un norteño y cofundador del Congreso Popular del Norte. Formó una alianza con el Consejo Nacional de Nigeria y el partido de los Cameruneses, y su popular líder nacionalista Nnamdi «Zik» Azikiwe, que llegó a ser Gobernador General y luego Presidente. El Grupo de Acción, alineado con los yoruba, el tercer partido importante, desempeñó el papel de oposición.

Los trabajadores se sentían cada vez más agraviados por los bajos salarios y las malas condiciones, especialmente cuando comparaban su suerte con el estilo de vida de los políticos de Lagos. La mayoría de los asalariados vivían en la zona de Lagos, y muchos vivían hacinados en viviendas peligrosas. La actividad laboral, incluidas las huelgas, se intensificó en 1963, culminando en una huelga general a nivel nacional en junio de 1964. Los huelguistas desobedecieron un ultimátum para volver al trabajo y en un momento dado fueron dispersados por la policía antidisturbios. Finalmente, consiguieron aumentos salariales. La huelga incluyó a personas de todos los grupos étnicos. El general de brigada retirado H. M. Njoku escribió más tarde que la huelga general exacerbó en gran medida las tensiones entre el ejército y los civiles de a pie, y presionó al ejército para que tomara medidas contra un gobierno que era ampliamente percibido como corrupto.

Las elecciones de 1964, que supusieron una intensa campaña durante todo el año, pusieron de manifiesto las divisiones étnicas y regionales. El resentimiento hacia los políticos era grande y muchos activistas temían por su seguridad mientras recorrían el país. El ejército se desplegó repetidamente en la División Tiv, matando a cientos de personas y arrestando a miles de tiv que agitaban por la autodeterminación.

Los informes generalizados de fraude empañaron la legitimidad de las elecciones. Los occidentales estaban especialmente resentidos por el dominio político del Congreso Popular del Norte, muchos de cuyos candidatos se presentaron sin oposición en las elecciones. La violencia se extendió por todo el país y algunos comenzaron a huir del Norte y del Oeste, algunos a Dahomey. El aparente dominio del sistema político por parte del Norte, y el caos que se desató en todo el país, motivaron a elementos dentro del ejército a considerar una acción decisiva.

Aunque el regimiento nigeriano había luchado por Gran Bretaña tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial, el ejército que heredó Nigeria tras su independencia en 1960 era una fuerza de seguridad interna diseñada y entrenada para ayudar a la policía a sofocar los desafíos a la autoridad, más que para luchar en una guerra. El historiador indio Pradeep Barua calificó al ejército nigeriano en 1960 como «una fuerza policial glorificada», e incluso después de la independencia, el ejército nigeriano conservó el papel que tenía bajo los británicos en la década de 1950. El ejército nigeriano no realizaba entrenamiento de campo y, en particular, carecía de armas pesadas. Antes de 1948, no se permitía a los nigerianos tener comisiones de oficiales, y sólo en 1948 se permitió a ciertos reclutas nigerianos prometedores asistir a Sandhurst para recibir formación de oficiales, mientras que al mismo tiempo se permitía a los suboficiales nigerianos convertirse en oficiales si completaban un curso de formación de oficiales en Mons Hall o Eaton Hall en Inglaterra. A pesar de las reformas, sólo una media de dos nigerianos al año fueron nombrados oficiales entre 1948-55 y sólo siete al año entre 1955 y 1960. En el momento de la independencia, en 1960, de los 257 oficiales al mando del Regimiento de Nigeria, que se convirtió en el Ejército de Nigeria, sólo 57 eran nigerianos.

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Golpes militares

El 15 de enero de 1966, el mayor Chukuma Kaduna Nzeogwu, el mayor Emmanuel Ifeajuna y otros oficiales subalternos del ejército (en su mayoría mayores y capitanes) intentaron dar un golpe de Estado. Los dos principales líderes políticos del norte, el Primer Ministro, Sir Abubakar Tafawa Balewa y el Primer Ministro de la región del norte, Sir Ahmadu Bello fueron ejecutados por el Mayor Nzeogwu. También fueron asesinados la esposa de Sir Ahmadu Bello y oficiales de extracción norteña. El presidente, Sir Nnamdi Azikiwe, un Igbo, estaba de vacaciones en las Indias Occidentales. No regresó hasta días después del golpe. Había una sospecha generalizada de que los golpistas igbo le habían avisado a él y a otros líderes igbo sobre el golpe de estado que se avecinaba. Además de los asesinatos de los líderes políticos del norte, también fueron asesinados el primer ministro de la región occidental, Ladoke Akintola, y altos oficiales militares yoruba. El golpe, también conocido como «El golpe de los cinco mayores», ha sido descrito en algunos sectores como el único golpe revolucionario de Nigeria. Fue el primer golpe en la corta vida de la naciente segunda democracia nigeriana. Las alegaciones de fraude electoral fueron una de las razones aducidas por los golpistas. Además de matar a gran parte de la élite nigeriana, el «Golpe de los Mayores» también supuso la muerte de gran parte de la cúpula del Ejército Federal nigeriano, con siete oficiales con rango superior al de coronel. De los siete oficiales asesinados, cuatro eran norteños, dos del sureste y uno del medio oeste. Sólo uno era igbo.

Sin embargo, este golpe no fue visto como un golpe revolucionario por otros sectores de los nigerianos, especialmente en las secciones del Norte y del Oeste, y por los posteriores revisionistas de los golpes de Estado nigerianos. Algunos alegaron, sobre todo de la parte oriental de Nigeria, que los golpistas pretendían sacar de la cárcel al líder del Grupo de Acción, Obafemi Awolowo, y convertirlo en jefe del nuevo gobierno. Su intención era desmantelar la estructura de poder dominada por el Norte, pero sus esfuerzos por tomar el poder no tuvieron éxito. Johnson Aguiyi-Ironsi, un igbo y jefe leal del ejército nigeriano, reprimió las operaciones golpistas en el Sur y fue declarado jefe de Estado el 16 de enero tras la rendición de los mayores.

Sin embargo, al final, los comandantes no estaban en condiciones de emprender este objetivo político. Mientras que su golpe del 15 de enero consiguió hacerse con el control político en el norte, fracasó en el sur, especialmente en el distrito militar de Lagos-Ibadan-Abeokuta, donde las tropas leales dirigidas por el comandante del ejército Johnson Aguyi-Ironsi consiguieron aplastar la revuelta. Aparte de Ifeajuna, que huyó del país tras el fracaso de su golpe, los otros dos comandantes de enero y el resto de los oficiales militares implicados en la revuelta se entregaron posteriormente al Alto Mando leal y fueron posteriormente detenidos mientras se iniciaba una investigación federal del suceso.

Aguyi-Ironsi suspendió la Constitución y disolvió el Parlamento. Abolió la forma de gobierno confederado regional y aplicó políticas unitarias favorecidas por el NCNC, al parecer influenciado por la filosofía política de éste. Sin embargo, nombró al coronel Hassan Katsina, hijo del emir de Katsina, Usman Nagogo, para gobernar la Región Norte, lo que indica cierta voluntad de mantener la cooperación con este bloque. También liberó preferentemente a los políticos del norte de la cárcel (lo que les permitió planificar su próximo derrocamiento). Aguyi-Ironsi rechazó una oferta británica de apoyo militar, pero prometió proteger los intereses británicos.

Ironsi no llevó fatalmente a los conspiradores fallidos a juicio, como exigía la ley militar de entonces y como aconsejaban la mayoría de los oficiales del norte y del oeste, sino que se mantuvo a los golpistas en el ejército con su sueldo completo, y algunos incluso fueron ascendidos mientras esperaban el juicio. El golpe, a pesar de sus fracasos, fue considerado en general como algo que beneficiaba principalmente a los igbo, ya que los conspiradores no recibieron ninguna repercusión por sus acciones y ningún líder político igbo importante se vio afectado. Aunque los que ejecutaron el golpe eran en su mayoría norteños, la mayoría de los conspiradores conocidos eran igbo y los dirigentes militares y políticos de las regiones occidental y norteña habían sido eliminados en gran medida de forma sangrienta, mientras que los dirigentes militares-políticos del este quedaron prácticamente intactos. Sin embargo, se cree que el propio Ironsi, de origen igbo, hizo numerosos intentos por complacer a los norteños. Los otros acontecimientos que también alimentaron las sospechas de una supuesta «conspiración igbo» fueron el asesinato de líderes del Norte y el asesinato de la esposa embarazada del brigadista Ademulegun por parte de los ejecutores del golpe.

A pesar de las abrumadoras contradicciones de que el golpe fuera ejecutado por soldados mayoritariamente del Norte (como John Atom Kpera, posterior gobernador militar del estado de Benue), del asesinato del soldado igbo Teniente-Coronel Arthur Unegbe a manos de los ejecutores del golpe, y de que Ironsi pusiera fin a un golpe dirigido por los igbo, la facilidad con la que Ironsi detuvo el golpe hizo sospechar que los golpistas igbo planearon todo el tiempo allanar el camino para que Ironsi tomara las riendas del poder en Nigeria.

El coronel Odumegwu Ojukwu se convirtió en el gobernador militar de la Región Oriental en ese momento. El 24 de mayo de 1966, el gobierno militar emitió el Decreto de Unificación

Ante la provocación de los medios de comunicación del Este, que mostraron repetidamente carteles y caricaturas humillantes de los políticos del Norte asesinados, la noche del 29 de julio de 1966, los soldados del Norte en el cuartel de Abeokuta se amotinaron, precipitando así un contragolpe, que ya estaba en fase de planificación. Ironsi estaba de visita en Ibadan durante el motín y allí fue asesinado (junto con su anfitrión, Adekunle Fajuyi). El contragolpe condujo a la instalación del teniente coronel Yakubu Gowon como Comandante Supremo de las Fuerzas Armadas nigerianas. Gowon fue elegido como candidato de compromiso. Era un norteño, cristiano, de una tribu minoritaria y tenía una buena reputación dentro del ejército.

Parece que Gowon se enfrentó inmediatamente no sólo a un posible enfrentamiento con el Este, sino a amenazas de secesión por parte de la región del Norte e incluso del Oeste. Los conspiradores del contragolpe consideraron aprovechar la oportunidad para retirarse ellos mismos de la federación. Sin embargo, los embajadores de Gran Bretaña y Estados Unidos instaron a Gowon a mantener el control sobre todo el país. Gowon siguió este plan, derogando el Decreto de Unificación y anunciando la vuelta al sistema federal.

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Persecución de los igbo

Entre junio y octubre de 1966, los pogromos en el Norte mataron a entre 8.000 y 30.000 igbo, la mitad de ellos niños, y provocaron la huida de entre un millón y dos millones de personas a la región oriental. El 29 de septiembre de 1966 fue considerado el peor día; debido a las masacres, se le llamó «Jueves Negro».

El etnomusicólogo Charles Keil, que estaba de visita en Nigeria en 1966, contó:

Los pogromos que presencié en Makurdi (Nigeria) (a finales de septiembre de 1966) fueron presagiados por meses de intensas conversaciones anti-Ibo y anti-Oriental entre los Tiv, Idoma, Hausa y otros norteños residentes en Makurdi, y, encajando en un patrón replicado en una ciudad tras otra, las masacres fueron dirigidas por el ejército nigeriano. Antes, durante y después de la matanza, se podía oír al coronel Gowon por la radio dando «garantías de seguridad» a todos los orientales, a todos los ciudadanos de Nigeria, pero la intención de los soldados, el único poder que cuenta en Nigeria ahora o entonces, era dolorosamente clara. Después de contar los cadáveres destripados a lo largo de la carretera de Makurdi, fui escoltado de vuelta a la ciudad por soldados que se disculparon por el hedor y explicaron amablemente que me estaban haciendo un gran favor a mí y al mundo al eliminar a los igbos.

El Gobierno Militar Federal también sentó las bases para el bloqueo económico de la Región Oriental, que entró en vigor en 1967.

La avalancha de refugiados en el este de Nigeria creó una situación difícil. Se celebraron extensas negociaciones entre Ojukwu, que representaba a Nigeria Oriental, y Gowon, que representaba al gobierno militar federal nigeriano. En el Acuerdo de Aburi, firmado finalmente en Aburi (Ghana), las partes acordaron que se implantaría una federación nigeriana más flexible. Gowon retrasó el anuncio del acuerdo y acabó renunciando a él.

El 27 de mayo de 1967, Gowon proclamó la división de Nigeria en doce estados. Este decreto dividió la región oriental en tres partes: El Estado del Sureste, el Estado de Rivers y el Estado del Centro Este. Ahora los igbos, concentrados en el Estado Central Oriental, perderían el control sobre la mayor parte del petróleo, situado en las otras dos zonas.

El 30 de mayo de 1967, Ojukwu declaró la independencia de la República de Biafra.

El Gobierno Militar Federal impuso inmediatamente un embargo a todo el transporte marítimo hacia y desde Biafra, pero no a los petroleros. Biafra se apresuró a recaudar los cánones del petróleo de las compañías petroleras que hacían negocios dentro de sus fronteras. Cuando Shell-BP accedió a esta petición a finales de junio, el Gobierno Federal amplió su bloqueo para incluir el petróleo. El bloqueo, que la mayoría de los actores extranjeros aceptaron, desempeñó un papel decisivo a la hora de poner a Biafra en desventaja desde el principio de la guerra.

Aunque la joven nación tenía una escasez crónica de armas para ir a la guerra, estaba decidida a defenderse. Aunque hubo mucha simpatía en Europa y otros lugares, sólo cinco países (Tanzania, Gabón, Costa de Marfil, Zambia y Haití) reconocieron oficialmente la nueva república. Gran Bretaña suministró armas pesadas y municiones al bando nigeriano por su deseo de preservar el país que había creado. El bando de Biafra recibió armas y municiones de Francia, aunque el gobierno francés negó haber patrocinado a Biafra. Un artículo de Paris Match del 20 de noviembre de 1968 afirmaba que las armas francesas llegaban a Biafra a través de países vecinos como Gabón. El fuerte suministro de armas por parte de Gran Bretaña fue el mayor factor que determinó el resultado de la guerra.

Se celebraron varios acuerdos de paz, siendo el más notable el celebrado en Aburi, Ghana (el Acuerdo de Aburi). Hubo diferentes versiones de lo que ocurrió en Aburi. Ojukwu acusó al gobierno federal de incumplir sus promesas, mientras que el gobierno federal acusó a Ojukwu de tergiversar y decir medias verdades. Ojukwu consiguió que se acordara una confederación para Nigeria, en lugar de una federación. Sus asesores le advirtieron de que Gowon no entendía la diferencia y renegaría del acuerdo.

Cuando esto ocurrió, Ojukwu lo consideró tanto un fracaso de Gowon en el cumplimiento del espíritu del acuerdo de Aburi como una falta de integridad por parte del gobierno militar nigeriano en las negociaciones hacia una Nigeria unida. Los asesores de Gowon, por el contrario, consideraban que había promulgado todo lo políticamente posible en cumplimiento del espíritu de Aburi. La región oriental estaba muy mal equipada para la guerra, superada en número de hombres y armas por los nigerianos, pero tenía las ventajas de luchar en su tierra, el apoyo de la mayoría de los orientales, la determinación y el uso de recursos limitados.

El Reino Unido, que aún mantenía el mayor nivel de influencia sobre la apreciada industria petrolera nigeriana a través de Shell-BP, y la Unión Soviética apoyaron al gobierno nigeriano, especialmente con suministros militares.

El ejército nigeriano en 1967 no estaba en absoluto preparado para la guerra. El ejército nigeriano no tenía ningún entrenamiento ni experiencia en la guerra a nivel operativo, ya que seguía siendo principalmente una fuerza de seguridad interna. La mayoría de los oficiales nigerianos estaban más preocupados por su vida social que por el entrenamiento militar, y dedicaban una cantidad desproporcionada de su tiempo a las fiestas, la bebida, la caza y los juegos. El estatus social en el Ejército era extremadamente importante y los oficiales dedicaban una cantidad excesiva de tiempo a asegurarse de que sus uniformes estuvieran siempre inmaculados, mientras que existía una competición por poseer los automóviles y las casas más caras. Las matanzas y purgas perpetuadas durante los dos golpes de Estado de 1966 habían acabado con la mayoría de los graduados de Sandhurst. En julio de 1966, todos los oficiales con rango superior al de coronel habían muerto o habían sido licenciados, mientras que sólo 5 oficiales con rango de teniente coronel seguían vivos y en activo. Casi todos los oficiales subalternos habían recibido sus comisiones después de 1960 y la mayoría dependía en gran medida de los suboficiales más experimentados para proporcionar el liderazgo necesario. Los mismos problemas que aquejaban al Ejército Federal afectaban aún más al Ejército Biafrano, cuyo cuerpo de oficiales se basaba en antiguos oficiales federales igbo. La escasez de oficiales experimentados fue un gran problema para el Ejército Biafran, agravado por un clima de paranoia y sospecha dentro de Biafra, ya que Ojukwu creía que otros antiguos oficiales federales estaban conspirando contra él.

Poco después de ampliar su bloqueo para incluir el petróleo, el gobierno nigeriano lanzó una «acción policial» para retomar el territorio secesionista. La guerra comenzó en la madrugada del 6 de julio de 1967, cuando las tropas federales nigerianas avanzaron en dos columnas hacia Biafra. La estrategia de Biafra había tenido éxito: el gobierno federal había iniciado la guerra y el Este se defendía. La ofensiva del ejército nigeriano fue por el norte de Biafra, dirigida por el coronel Mohammed Shuwa, y las unidades militares locales se constituyeron en la 1ª División de Infantería. La división estaba dirigida en su mayoría por oficiales del norte. Tras enfrentarse a una resistencia inesperadamente feroz y a un gran número de bajas, la columna occidental nigeriana avanzó sobre la ciudad de Nsukka, que cayó el 14 de julio, mientras que la columna oriental se dirigió a Garkem, que fue capturada el 12 de julio.

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Ofensiva biafrana

Los biafranos respondieron con una ofensiva propia. El 9 de agosto, las fuerzas biafranas cruzaron su frontera occidental y el río Níger hacia el estado del Medio Oeste de Nigeria. Pasando por la capital del estado, la ciudad de Benin, los biafranos avanzaron hacia el oeste hasta el 21 de agosto, cuando fueron detenidos en Ore, en el actual estado de Ondo, a 210 kilómetros (130 mi) al este de la capital nigeriana, Lagos. El ataque biafrano estaba dirigido por el teniente coronel Banjo, un yoruba, con el rango biafrano de brigadier. El ataque encontró poca resistencia y el estado del Medio Oeste fue tomado fácilmente. Esto se debió al acuerdo previo a la secesión de que todos los soldados debían regresar a sus regiones para detener la oleada de asesinatos, en la que los soldados igbo habían sido las principales víctimas. Los soldados nigerianos que debían defender el estado del Medio Oeste eran en su mayoría igbo de ese estado y, aunque algunos estaban en contacto con sus homólogos biafranos, otros se resistieron a la invasión. El general Gowon respondió pidiendo al coronel Murtala Mohammed (que más tarde se convertiría en jefe de Estado en 1975) que formara otra división (la 2ª División de Infantería) para expulsar a los biafranos del estado del Medio Oeste, defender la frontera del estado del Oeste y atacar Biafra. Al mismo tiempo, Gowon declaró la «guerra total» y anunció que el gobierno federal movilizaría a toda la población de Nigeria para el esfuerzo bélico. Desde el verano de 1967 hasta la primavera de 1969, el Ejército Federal pasó de una fuerza de 7.000 a una de 200.000 hombres organizados en tres divisiones. Biafra comenzó la guerra con sólo 240 soldados en Enugu, que aumentaron a dos batallones en agosto de 1967, que pronto se ampliaron a dos brigadas, la 51 y la 52, que se convirtieron en el núcleo del Ejército Biafrano. En 1969, los biafranos contaban con 90.000 soldados formados en cinco divisiones con escasa dotación, además de varias unidades independientes.

Cuando las fuerzas nigerianas retomaron el estado del Medio Oeste, el administrador militar biafrano lo declaró República de Benín el 19 de septiembre, aunque dejó de existir al día siguiente. (El actual país de Benín, al oeste de Nigeria, todavía se llamaba Dahomey en aquella época).

Aunque la ciudad de Benin fue retomada por los nigerianos el 22 de septiembre, los biafranos lograron su objetivo principal al atar a todas las tropas federales nigerianas que pudieron. El general Gowon también lanzó una ofensiva hacia el sur de Biafra, desde el delta del Níger hasta la zona ribereña, utilizando el grueso del mando de la guarnición de Lagos, bajo el mando del coronel Benjamin Adekunle (llamado el Escorpión Negro), para formar la 3ª División de Infantería (que más tarde se rebautizó como 3ª Comando de Marina). Al continuar la guerra, el ejército nigeriano reclutó entre una zona más amplia, incluyendo a los yoruba, itshekiri, urhobo, edo, ijaw, etc.

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Ofensiva nigeriana

El mando se dividió en dos brigadas con tres batallones cada una. La 1ª Brigada avanzó sobre el eje de la carretera Ogugu-Ogunga-Nsukka, mientras que la 2ª Brigada avanzó sobre el eje de la carretera Gakem-Obudu-Ogoja. Para el 10 de julio de 1967, la 1ª Brigada había conquistado todos los territorios que se le habían asignado. Para el 12 de julio, la 2ª Brigada había capturado Gakem, Ogudu y Ogoja. Para ayudar a Nigeria, Egipto envió seis bombarderos Ilyushin Il-28 pilotados por tripulaciones aéreas egipcias. La costumbre de los egipcios de bombardear los hospitales de la Cruz Roja, así como las escuelas, los hospitales y los mercados, contribuyó en gran medida a ganarse la simpatía internacional de Biafra.

Enugu se convirtió en el centro de la secesión y la rebelión, y el gobierno nigeriano creyó que una vez capturada Enugu, el impulso de la secesión terminaría. Los planes para conquistar Enugu comenzaron el 12 de septiembre de 1967. El 4 de octubre, la 1ª División nigeriana capturó Enugu. Ojukwu estaba durmiendo en la Casa del Estado de Biafran cuando las tropas federales atacaron y escapó por los pelos disfrazándose de sirviente. Muchos nigerianos esperaban que la captura de Enugu convenciera a la élite tradicional de los igbos de poner fin a su apoyo a la secesión, aunque Ojukwu no les siguiera. Esto no ocurrió. Ojukwu trasladó su gobierno sin dificultad a Umuahia, una ciudad situada en lo más profundo del territorio tradicional igbo. La caída de Enugu contribuyó a una breve desestabilización de los esfuerzos propagandísticos biafranos, ya que la reubicación forzada del personal dejó desorganizado el Ministerio de Información y el éxito de las fuerzas federales socavó las afirmaciones anteriores de los biafranos de que el Estado nigeriano no podría soportar una guerra prolongada. El 23 de octubre, la radio oficial biafrana declaró en una emisión que Ojukwu prometía seguir resistiendo al gobierno federal, y que atribuía la pérdida de Enugu a acciones subversivas.

Los soldados nigerianos bajo el mando de Murtala Mohammed llevaron a cabo una matanza masiva de 700 civiles cuando capturaron Asaba en el río Níger. Los nigerianos fueron rechazados en tres ocasiones cuando intentaron cruzar el río Níger durante el mes de octubre, lo que supuso la pérdida de miles de soldados, decenas de tanques y equipamiento. El primer intento de la 2ª División de Infantería, el 12 de octubre, de cruzar el Níger desde la ciudad de Asaba hasta la ciudad biafrana de Onitsha, le costó al Ejército Federal Nigeriano más de 5.000 soldados muertos, heridos, capturados o desaparecidos. La Operación Garra de Tigre (17-20 de octubre de 1967) fue un conflicto militar entre las fuerzas militares nigerianas y biafranas. El 17 de octubre de 1967 los nigerianos invadieron Calabar dirigidos por el «Escorpión Negro», Benjamin Adekunle, mientras que los biafranos estaban dirigidos por el coronel Ogbu Ogi, responsable de controlar la zona entre Calabar y Opobo, y Lynn Garrison, un mercenario extranjero. Los biafranos fueron atacados inmediatamente desde el agua y el aire. Durante los dos días siguientes, las estaciones biafranas y los suministros militares fueron bombardeados por la fuerza aérea nigeriana. Ese mismo día, Lynn Garrison llegó a Calabar, pero fue atacado inmediatamente por las tropas federales. El 20 de octubre, las fuerzas de Garrison se retiraron de la batalla, mientras que el coronel Ogi se rindió oficialmente al general Adekunle. El 19 de mayo de 1968 se capturó Portharcourt. Con la captura de Enugu, Bonny, Calabar y Portharcourt, al mundo exterior no le quedó ninguna duda de la supremacía federal en la guerra.

La propaganda biafrana siempre culpaba de las derrotas militares a los «saboteadores» dentro de las filas de la oficialidad biafrana, y se animaba tanto a los oficiales como a los demás rangos a denunciar a los presuntos «saboteadores». A lo largo de la guerra, los oficiales biafranos tenían muchas más probabilidades de ser ejecutados por su propio bando que por el Ejército Federal, ya que Ojukwu llevó a cabo purgas e hizo que se eliminara y fusilara a los oficiales simplemente acusados de ser «saboteadores». Ojukwu no se fiaba de la mayoría de los antiguos oficiales federales igbo que se habían unido a Biafra y los consideraba rivales potenciales, lo que llevó a realizar purgas asesinas que condujeron a la ejecución de la mayoría de ellos. Además, Ojukwu necesitaba chivos expiatorios para las derrotas de Biafra y la muerte era el castigo habitual para los oficiales biafranos que perdían una batalla. Por miedo a un golpe de estado, Ojukwu creó varias unidades, como la Brigada S, comandada por él mismo, y la 4ª Brigada de Comandos, comandada por el mercenario alemán Rolf Steiner, que existían fuera de la cadena de mando regular. Barua escribió que el liderazgo de Ojukwu, especialmente sus frecuentes ejecuciones de sus propios oficiales, tuvo un «impacto desastroso» en la moral del cuerpo de oficiales biafranos. Las ejecuciones de oficiales también dificultaron que los oficiales biafranos adquirieran la experiencia necesaria para llevar a cabo operaciones militares con éxito, ya que, según Barua, el ejército biafrano carecía tanto de «continuidad como de cohesión» para aprender de la guerra.

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Control de la producción de petróleo

La exploración de petróleo en Nigeria fue iniciada por la Shell-BP Petroleum Development Company en 1937. En un intento de controlar el petróleo en la región oriental, el gobierno federal impuso un embargo a la navegación en el territorio. Este embargo no incluía a los petroleros. Los dirigentes de Biafra escribieron a Shell-BP exigiendo regalías por el petróleo que se estaba explorando en su región. Tras muchas deliberaciones, Shell-BP decidió pagar a Biafra la suma de 250.000 libras. La noticia de este pago llegó al gobierno federal, que inmediatamente amplió el embargo marítimo a los petroleros. El gobierno nigeriano también dejó claro a Shell-BP que esperaba que la empresa pagara inmediatamente todos los cánones petroleros pendientes. Ante el estancamiento del pago por Biafra, el gobierno pidió a Shell-BP que dejara de operar en Biafra y se hizo cargo de la empresa.

Hacia finales de julio de 1967, las tropas federales nigerianas y los marines capturaron la isla de Bonny, en el delta del Níger, tomando así el control de instalaciones vitales de Shell-BP. Las operaciones comenzaron de nuevo en mayo de 1968, cuando Nigeria capturó Port Harcourt. Sus instalaciones habían sido dañadas y necesitaban ser reparadas. La producción y exportación de petróleo continuó, pero a un nivel inferior. La finalización en 1969 de una nueva terminal en Forçados elevó la producción de 142.000 barriles diarios en 1958 a 540.000 barriles diarios en 1969. En 1970, esta cifra se duplicó hasta 1,08 millones de barriles diarios. Los royalties permitieron a Nigeria comprar más armas, contratar mercenarios, etc. Biafra se mostró incapaz de competir a este nivel económico.

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Atrocidades contra las minorías étnicas en Biafra

Las minorías de Biafra sufrieron atrocidades a manos de quienes luchaban por ambos bandos del conflicto. Los pogromos del norte en 1966 se dirigieron indiscriminadamente contra los habitantes del este de Nigeria. A pesar de una alianza aparentemente natural entre estas víctimas de los pogromos en el norte, las tensiones aumentaron cuando las minorías, que siempre habían albergado el interés de tener su propio estado dentro de la federación nigeriana, fueron sospechosas de colaborar con las tropas federales para socavar Biafra.

Las tropas federales fueron igualmente culpables de este crimen. En la zona de Rivers, las tropas federales mataron a cientos de minorías étnicas simpatizantes de Biafra. En Calabar, unos 2000 efiks también fueron asesinados por las tropas federales. Fuera de Biafra, se registraron atrocidades contra los residentes de Asaba, en el actual estado del Delta, por parte de ambos bandos del conflicto.

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Gran Bretaña

Gran Bretaña había planeado mantener y ampliar su suministro de petróleo barato de alta calidad procedente de Nigeria. Por lo tanto, dio gran prioridad al mantenimiento de las operaciones de extracción y refinado de petróleo. El estallido de la guerra justo una semana antes de la Guerra de los Seis Días en Oriente Medio provocó el bloqueo del Canal de Suez, lo que obligó a los petroleros de Oriente Medio a utilizar la larga ruta que rodea el Cabo de Buena Esperanza, aumentando así el coste del petróleo de Oriente Medio. A su vez, esto aumentó la importancia del petróleo nigeriano para Gran Bretaña, porque el petróleo nigeriano era más barato que el del Golfo Pérsico. Al principio, cuando no estaba claro qué bando se impondría, Gran Bretaña adoptó un enfoque de «esperar y ver» antes de decidirse decididamente por Nigeria. Nigeria contaba con una armada de sólo 6 buques, el mayor de los cuales era una fragata; una fuerza aérea de 76 aviones, ninguno de los cuales era de combate o bombardero; y un ejército de 7.000 hombres sin tanques y con escasez de oficiales con experiencia de mando. Aunque Biafra era igualmente débil, los dos bandos parecían igualados al principio de la guerra, y la victoria nigeriana no se consideraba en absoluto predestinada.

Por ello, Shell-BP estudió detenidamente la petición del Gobierno Federal de que se negara a pagar los cánones exigidos por Biafra. Sus abogados aconsejaron que el pago a Biafra sería apropiado si este gobierno mantenía de hecho la ley y el orden en la región en cuestión. El gobierno británico aconsejó que pagar a Biafra podría socavar la buena voluntad del gobierno federal. Shell-BP realizó el pago, y el gobierno estableció un bloqueo a las exportaciones de petróleo. Obligados a elegir un bando, Shell-BP y el Gobierno británico se decantaron por el Gobierno Federal de Lagos, aparentemente calculando que este bando tendría más posibilidades de ganar la guerra. Como escribió el Alto Comisionado británico en Lagos al Secretario de Estado para Asuntos de la Commonwealth el 27 de julio de 1967:

Ojukwu, incluso victorioso, no estará en una posición fuerte. Necesitará toda la ayuda y el reconocimiento internacionales que pueda conseguir. El Gobierno Federal estaría mucho mejor situado, tanto a nivel internacional como interno. Tendría un caso de hierro fundido para el tratamiento más severo de una empresa que ha subvencionado a un rebelde, y me siento bastante convencido de que presionarían su caso hasta el punto de cancelar las concesiones de la empresa y nacionalizar sus instalaciones. Concluyo, por lo tanto, que si la compañía cambia de opinión y pide consejo al Gobierno británico, lo mejor que se le puede dar es que vuelva apresuradamente al lado de Lagos con el talonario de cheques preparado.»

Shell-BP siguió este consejo. Siguió apoyando discretamente a Nigeria durante el resto de la guerra, en un caso adelantando un canon de 5,5 millones de libras para financiar la compra de más armas británicas.

No fue hasta que las fuerzas federales capturaron la terminal petrolera oceánica de Bonny el 25 de julio de 1967 que el primer ministro británico Harold Wilson decidió apoyar a Nigeria con ayuda militar. Tras la victoria federal en Bonny, Wilson convocó a David Hunt, el alto comisionado británico en Nigeria, a una reunión en el número 10 de Downing Street a principios de agosto de 1967 para que evaluara la situación. La opinión de Hunt de que las fuerzas federales estaban mejor organizadas y ganarían porque podían contar con una mayor población, llevó a Wilson a ponerse del lado de Nigeria.

Durante la guerra, Gran Bretaña suministró de forma encubierta armas e inteligencia militar a Nigeria y es posible que también le ayudara a contratar mercenarios. Tras la decisión de apoyar a Nigeria, la BBC orientó sus reportajes para favorecer a este bando. Los suministros proporcionados al Gobierno Militar Federal incluían dos buques y 60 vehículos.

En Gran Bretaña, la campaña humanitaria en torno a Biafra comenzó el 12 de junio de 1968, con cobertura mediática en ITV y en The Sun. Las organizaciones benéficas Oxfam y Save the Children Fund no tardaron en desplegarse, con grandes sumas de dinero a su disposición.

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Francia

Francia proporcionó armas, combatientes mercenarios y otras ayudas a Biafra y promovió su causa a nivel internacional, calificando la situación de genocidio. El presidente Charles de Gaulle se refirió a «la justa y noble causa de Biafra». Sin embargo, Francia no reconoció a Biafra diplomáticamente. A través de Pierre Laureys, Francia habría proporcionado dos B-26, helicópteros Alouette y pilotos. Francia suministró a Biafra armas alemanas e italianas capturadas de la Segunda Guerra Mundial, sin número de serie, entregadas como parte de los envíos regulares a Costa de Marfil. Francia también vendió vehículos blindados Panhard al gobierno federal nigeriano.

La participación francesa en la guerra puede considerarse en el contexto de su estrategia geopolítica (Françafrique) y de la competencia con los británicos en África Occidental. Nigeria representaba una base de influencia británica en la zona predominantemente alineada con Francia. Francia y Portugal utilizaron los países cercanos en su esfera de influencia, especialmente Costa de Marfil bajo el presidente Félix Houphouët-Boigny, como estaciones de paso para los envíos a Biafra. Hasta cierto punto, también, Francia repitió su política anterior de la crisis del Congo, cuando apoyó la secesión de la provincia minera del sur, Katanga.

Francia lideró, a nivel internacional, el apoyo político a Biafra. Portugal también envió armas. Estas transacciones se organizaron a través del «Centro de Investigación Histórica de Biafra» en París. Gabón y Costa de Marfil, alineados con Francia, reconocieron a Biafra en mayo de 1968. El 8 de mayo de 1968, De Gaulle contribuyó personalmente con 30.000 francos a la compra de medicamentos para la misión de la Cruz Roja francesa. Los disturbios estudiantiles-obreros, bastante extendidos, desviaron la atención del gobierno sólo temporalmente. El gobierno declaró un embargo de armas, pero mantuvo los envíos de armas a Biafra bajo la cobertura de la ayuda humanitaria. En julio, el gobierno redobló sus esfuerzos para involucrar al público en un enfoque humanitario del conflicto. Las imágenes de niños hambrientos y las acusaciones de genocidio llenaron los periódicos y los programas de televisión franceses. En medio de este bombardeo de la prensa, el 31 de julio de 1968, De Gaulle hizo una declaración oficial de apoyo a Biafra. Maurice Robert, jefe de las operaciones africanas del Service de Documentation Extérieure et de Contre-Espionnage (SDECE), escribió en 2004 que su agencia proporcionó a la prensa detalles sobre la guerra y les dijo que utilizaran la palabra «genocidio» en sus informes.

Francia declaró la «Semana de Biafra» del 11 al 17 de marzo de 1969, centrada en una rifa de 2 francos organizada por la Cruz Roja francesa. Poco después, De Gaulle puso fin a los envíos de armas y dimitió el 27 de abril de 1969. El presidente interino Alain Poher despidió al general Jacques Foccart, principal coordinador de la política africana de Francia. Georges Pompidou volvió a contratar a Foccart y reanudó el apoyo a Biafra, incluyendo la cooperación con el servicio secreto sudafricano para importar más armas.

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Estados Unidos

Estados Unidos se declaró oficialmente neutral, y el Secretario de Estado estadounidense Dean Rusk declaró que «Estados Unidos no está en condiciones de actuar, ya que Nigeria es una zona bajo influencia británica». Formalmente, Estados Unidos fue neutral en la guerra civil. Estratégicamente, sus intereses se alineaban con el Gobierno Militar Federal, aunque existía un considerable sentimiento popular de apoyo a Biafra. Estados Unidos también vio el valor de su alianza con Lagos, y trató de proteger inversiones privadas por valor de 800 millones de dólares (según la evaluación del Departamento de Estado).

El 9 de septiembre de 1968, el candidato a la presidencia de Estados Unidos Richard Nixon declaró:

Hasta ahora, los esfuerzos para aliviar al pueblo de Biafra se han visto frustrados por el deseo del gobierno central de Nigeria de conseguir una victoria total e incondicional y por el temor del pueblo ibo a que la rendición signifique atrocidades y genocidio al por mayor. Pero el genocidio es lo que está ocurriendo en este momento, y la muerte por hambre es la parca.

Cuando Nixon llegó a la presidencia en 1969, se encontró con que había poco que pudiera hacer para cambiar la postura establecida, aparte de pedir otra ronda de conversaciones de paz. A pesar de ello, siguió apoyando personalmente a Biafra.

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Unión Soviética

La Unión Soviética apoyó firmemente al gobierno nigeriano, haciendo hincapié en la similitud con la situación del Congo. La necesidad de Nigeria de más aviones, que Gran Bretaña y Estados Unidos se negaban a vender, llevó a Gowon a aceptar una oferta soviética en el verano de 1967 para vender un escuadrón de 17 cazas MiG-17. Los militares nigerianos, formados en Gran Bretaña, tendían a desconfiar de la Unión Soviética, pero el embajador soviético en Lagos, Alexander Romanov, un hombre gregario y amistoso, además de astuto diplomático, estableció una excelente relación con Gowon y le convenció de que aceptar las armas soviéticas no significaría someterse a la Unión Soviética. Los primeros MiG-17 llegaron a Nigeria en agosto de 1967 junto con unos 200 técnicos soviéticos para formar a los nigerianos en su uso. Aunque los MiG-17 resultaron ser demasiado sofisticados para que los nigerianos los utilizaran adecuadamente, requiriendo pilotos de la Fuerza Aérea egipcia para pilotarlos, el acuerdo de armas entre la Unión Soviética y Nigeria resultó ser uno de los puntos de inflexión de la guerra. Además de establecer un conducto de armas de la Unión Soviética a Nigeria, la posibilidad de que la Unión Soviética adquiriera mayor influencia en Nigeria llevó a Gran Bretaña a aumentar su suministro de armas para mantener su influencia en Lagos, al tiempo que se descartaba la posibilidad de que Estados Unidos o Gran Bretaña reconocieran a Biafra.

La Unión Soviética suministró constantemente armas a Nigeria, con el descargo diplomático de que se trataba «estrictamente de dinero en efectivo sobre una base comercial». En 1968, la URSS aceptó financiar la presa de Kainji en el Níger (algo más arriba del Delta). Los medios de comunicación soviéticos acusaron inicialmente a los británicos de apoyar cínicamente la secesión de Biafran, pero tuvieron que ajustar estas afirmaciones más tarde, cuando resultó que Gran Bretaña estaba, de hecho, apoyando al Gobierno Federal.

Una de las explicaciones de la simpatía soviética por el Gobierno Militar Federal era la oposición compartida a los movimientos secesionistas internos. Antes de la guerra, los soviéticos parecían simpatizar con los igbos. Pero el primer ministro soviético, Alexei Kosygin, declaró para su disgusto en octubre de 1967 que «el pueblo soviético entiende perfectamente» los motivos de Nigeria y su necesidad de «evitar que el país se desmembrara».

Al parecer, la guerra mejoró sustancialmente las relaciones diplomáticas y comerciales entre la Unión Soviética y Nigeria, y los coches Moskvitch empezaron a aparecer por Lagos. La URSS se convirtió en un competitivo importador de cacao nigeriano.

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China

Dado que la Unión Soviética era uno de los principales apoyos de Nigeria, suministrando armas a una escala generosa, China, que recientemente se había convertido en rival de los soviéticos en la división sino-soviética, declaró su apoyo a Biafra. En su primera declaración importante sobre la guerra, en septiembre de 1968, la Nueva Agencia de Prensa China declaró que la República Popular China apoyaba plenamente la justificada lucha por la liberación del pueblo de Biafra contra el gobierno nigeriano apoyado por «el imperialismo angloamericano y el revisionismo soviético». China apoyó el suministro de armas a Biafra a través de Tanzania, suministrando armas por valor de unos 2 millones de dólares en 1968-1969.

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Israel

Desde el principio, Israel percibió que Nigeria sería un actor importante en la política de África Occidental, y consideró que las buenas relaciones con Lagos eran un importante objetivo de política exterior. Nigeria e Israel establecieron un vínculo en 1957. En 1960, Gran Bretaña permitió la creación de una misión diplomática israelí en Lagos, e Israel concedió un préstamo de 10 millones de dólares al gobierno nigeriano. Israel también desarrolló una relación cultural con los igbos basada en posibles tradiciones compartidas. Estos movimientos representaron un importante éxito diplomático dada la orientación musulmana del gobierno dominado por el norte. Algunos líderes del norte desaprobaron el contacto con Israel y prohibieron la entrada de israelíes en Maiduguri y Sokoto.

Israel no comenzó a vender armas a Nigeria hasta después de que Aguyi-Ironsi llegara al poder el 17 de enero de 1966. Se consideró un momento oportuno para desarrollar esta relación con el gobierno federal. Ram Nirgad se convirtió en embajador israelí en Nigeria en enero. En abril se entregaron 30 toneladas de cartuchos de mortero.

La Región Oriental comenzó a buscar ayuda de Israel en septiembre de 1966. Al parecer, Israel rechazó sus peticiones en repetidas ocasiones, aunque es posible que pusiera a los representantes biafranos en contacto con otro traficante de armas. En 1968, Israel comenzó a suministrar armas al Gobierno Militar Federal, por un valor de unos 500.000 dólares, según el Departamento de Estado estadounidense. Mientras tanto, como en otros lugares, la situación en Biafra se publicitó como un genocidio. La Knesset debatió públicamente esta cuestión el 17 y el 22 de julio de 1968, ganando el aplauso de la prensa por su sensibilidad. Grupos políticos de derecha e izquierda, y activistas estudiantiles, se pronunciaron a favor de Biafra. En agosto de 1968, la Fuerza Aérea israelí envió abiertamente doce toneladas de ayuda alimentaria a un lugar cercano, fuera del espacio aéreo nigeriano (biafrano). De forma encubierta, el Mossad proporcionó a Biafra 100.000 dólares (a través de Zúrich) e intentó un envío de armas. Poco después, Israel organizó envíos clandestinos de armas a Biafra utilizando aviones de transporte de Costa de Marfil. Las naciones del África subsahariana tendieron a apoyar a los árabes en la disputa israelí-palestina votando a favor de las resoluciones patrocinadas por los estados árabes en las Naciones Unidas. Uno de los principales objetivos de la diplomacia israelí era alejar a los Estados africanos de los Estados árabes y, dado que la mayoría de las naciones africanas apoyaban a Nigeria, Israel se resistía a enemistarse con ellos apoyando a Biafra de forma demasiado abierta.

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Egipto

El presidente Gamal Abdel Nasser envió a pilotos de la Fuerza Aérea Egipcia a luchar por Nigeria en agosto de 1967, volando los MiG-17 recién llegados. La tendencia de los pilotos egipcios a bombardear indiscriminadamente a los civiles biafranos resultó contraproducente en la guerra de propaganda, ya que los biafranos hicieron todo lo posible por dar a conocer los casos de civiles muertos por los egipcios. En la primavera de 1969, los nigerianos sustituyeron a los pilotos egipcios por pilotos de Alemania del Este, que demostraron ser considerablemente más competentes.

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Canadá

A petición del gobierno nigeriano, Canadá envió tres observadores para investigar las acusaciones de genocidio y crímenes de guerra contra el ejército nigeriano. Al General de División W.A. Milroy se le unieron otros dos oficiales canadienses en 1968, y el contingente canadiense permaneció hasta febrero de 1970.

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África

Biafra solicitó sin éxito el apoyo de la Organización de la Unidad Africana (precursora de la Unión Africana). En general, los Estados miembros no querían apoyar los movimientos secesionistas internos, y muchos países africanos, como Etiopía y Egipto, apoyaron al gobierno nigeriano para evitar revueltas inspiradoras en sus propios países. Sin embargo, Biafra recibió el apoyo de países africanos como Tanzania, Zambia, Gabón y Costa de Marfil.

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Mercenarios extranjeros

Superada por el poder militar superior de Nigeria, Biafra contrató mercenarios extranjeros en su desesperación. Mercenarios con experiencia previa en la lucha contra la crisis del Congo fueron atraídos con entusiasmo a Biafra. El mercenario alemán Rolf Steiner fue puesto al mando de la 4ª Brigada de Comandos de las Fuerzas Armadas de Biafra y comandó a 3.000 hombres. El mercenario galés Taffy Williams, uno de los subordinados de Steiner, estaba al mando de cien combatientes biafranos. Los otros subordinados de Steiner eran una mezcla de aventureros formada por el italiano Giorgio Norbiato; el experto en explosivos de Rodesia Johnny Erasmus; el escocés Alexander «Alec» Gay; el irlandés Louis «Paddy» Malrooney; el corso Armand Iaranelli, que había conseguido alistarse en la Legión Extranjera haciéndose pasar por italiano; y un camarero jamaicano convertido en mercenario que se hacía llamar «Johnny Korea». El piloto polaco-suizo Jan Zumbach formó y comandó una fuerza aérea de ragtag para Biafra. El piloto canadiense Lynn Garrison, el piloto sueco Carl Gustaf von Rosen y el piloto rodesiano Jack Malloch fueron los líderes de las operaciones aéreas biafranas, atacando a las fuerzas nigerianas y también suministrando armas y ayuda alimentaria. Los pilotos portugueses también sirvieron en la Fuerza Aérea Biafrana, transportando armas desde Portugal a Biafra. Steiner estableció una marina de agua marrón convirtiendo algunos barcos Chris-Craft en cañoneras, que resultaron ser exitosas para lanzar incursiones sorpresa en busca de armas y suministros.

Se esperaba que el empleo de mercenarios en Nigeria tuviera un impacto similar al del Congo, pero los mercenarios resultaron en gran medida ineficaces, ya que los militares nigerianos recibieron una formación mucho más profesional y adecuada en comparación con las milicias congoleñas. A pesar de algunos éxitos iniciales (como la Operación OAU), más de la mitad de la 4ª Brigada de Comandos fue aniquilada por las fuerzas nigerianas durante la desastrosa Operación Hiroshima del 15 al 29 de noviembre de 1968, lo que provocó que Steiner sufriera una depresión y una crisis nerviosa, lo que llevó a su eventual expulsión y sustitución por Taffy Williams. Aunque Nigeria parecía ser un oponente más duro, los comentaristas que observaron la guerra señalaron que los mercenarios restantes parecían haber desarrollado un compromiso personal o ideológico con la causa de Biafra, lo cual es un rasgo poco común en los mercenarios. El mercenario belga Marc Goosens, que murió a manos de las fuerzas defensivas nigerianas en una misión suicida durante la Operación Hiroshima, al parecer estaba motivado por su odio al gobierno británico (que apoyó a Nigeria durante la guerra). Steiner afirmó haber luchado por Biafra por razones idealistas, diciendo que el pueblo igbo era víctima de un genocidio, pero el periodista estadounidense Ted Morgan se burló de sus afirmaciones, describiendo a Steiner como un militarista que simplemente ansiaba la guerra porque matar era lo único que sabía hacer bien. El periodista Frederick Forsyth cita a Taffy Williams hablando de sus subordinados biafranos: «He visto a muchos africanos en guerra. Pero no hay nadie que toque a esta gente. Dadme 10.000 biafranos durante seis meses y construiremos un ejército que será invencible en este continente. He visto morir en esta guerra a hombres que habrían ganado la Cruz de la Victoria en otro contexto».

Después de la guerra, Philip Effiong, el jefe del Estado Mayor de Biafran, fue preguntado por un periodista sobre el impacto de los mercenarios en la guerra, su respuesta fue: «No han ayudado. Habría sido indiferente que ni uno solo de ellos viniera a trabajar para las fuerzas secesionistas. Rolf Steiner fue el que más tiempo se quedó. Era más una mala influencia que otra cosa. Nos alegramos de librarnos de él».

A partir de 1968, la guerra cayó en una forma de estancamiento, con las fuerzas nigerianas incapaces de hacer avances significativos en las zonas restantes bajo control biafrano debido a la fuerte resistencia y a las importantes derrotas en Abagana, Arochukwu, Oguta, Umuahia (Operación OAU), Onne, Ikot Ekpene, etc. Pero otra ofensiva nigeriana de abril a junio de 1968 comenzó a cerrar el círculo alrededor de los biafranos con nuevos avances en los dos frentes del norte y la captura de Port Harcourt el 19 de mayo de 1968. El bloqueo de los biafranos rodeados condujo a un desastre humanitario cuando se supo que había hambre e inanición generalizadas entre la población civil en las zonas igbo asediadas.

El gobierno de Biafran denunció que Nigeria estaba utilizando el hambre y el genocidio para ganar la guerra, y pidió ayuda al mundo exterior. Grupos privados de Estados Unidos, encabezados por el senador Ted Kennedy, respondieron. Nunca se responsabilizó a nadie de estas matanzas.

En septiembre de 1968, el ejército federal planeó lo que Gowon describió como la «ofensiva final». En un principio, la ofensiva final fue neutralizada por las tropas biafranas a finales de año, después de que varias tropas nigerianas fueran derrotadas en emboscadas biafranas. En las últimas etapas, una ofensiva del Gobierno Militar Federal del Sur consiguió abrirse paso. Sin embargo, en 1969, los biafranos lanzaron varias ofensivas contra los nigerianos en sus intentos de mantener a los nigerianos fuera de balance, comenzando en marzo, cuando la 14ª División del ejército biafrano recapturó Owerri y se dirigió hacia Port Harcourt, pero fue detenida justo al norte de la ciudad. En mayo de 1969, los comandos biafranos recuperaron los pozos de petróleo en Kwale. En julio de 1969, las fuerzas biafranas lanzaron una gran ofensiva terrestre con el apoyo de pilotos mercenarios extranjeros que seguían enviando alimentos, suministros médicos y armas. El más notable de los mercenarios fue el conde sueco Carl Gustav von Rosen, que dirigió los ataques aéreos con cinco pequeños aviones con motor de pistón Malmö MFI-9 MiniCOIN, armados con vainas de cohetes y ametralladoras. Su Fuerza Aérea Biafrana estaba formada por tres suecos: von Rosen, Gunnar Haglund y Martin Lang. Los otros dos pilotos eran biafranos: Willy Murray-Bruce y Augustus Opke. Entre el 22 de mayo y el 8 de julio de 1969, la pequeña fuerza de von Rosen atacó los aeródromos militares nigerianos de Port Harcourt, Enugu, Benin City y Ughelli, destruyendo o dañando varios aviones de la Fuerza Aérea nigeriana utilizados para atacar los vuelos de socorro, incluidos algunos MiG-17 y tres de los seis bombarderos Ilyushin Il-28 de Nigeria que se utilizaban para bombardear diariamente las aldeas y granjas biafranas. Aunque las ofensivas biafranas de 1969 fueron un éxito táctico, los nigerianos se recuperaron pronto. Los ataques aéreos biafranos interrumpieron las operaciones de combate de la Fuerza Aérea de Nigeria, pero sólo durante unos meses.

En respuesta a la utilización de extranjeros por parte del gobierno nigeriano para dirigir algunos avances, el gobierno biafranés también comenzó a contratar mercenarios extranjeros para prolongar la guerra. Sólo el alemán Rolf Steiner, teniente coronel del 4º Comando, y el comandante Taffy Williams, de origen galés, permanecerían mientras durara la guerra. Nigeria desplegó aviones extranjeros, en forma de bombarderos soviéticos MiG-17 e Il-28.

Muchos organismos voluntarios organizaron el puente aéreo biafranés, que proporcionó vuelos de ayuda para romper el bloqueo en Biafra, transportando alimentos, medicinas y, a veces (según algunas afirmaciones), armas. Más común era la afirmación de que los aviones que transportaban armas seguían de cerca a los aviones de ayuda, lo que hacía más difícil distinguir entre los aviones de ayuda y los de suministro militar.

La Comunidad Americana para Mantener Viva a Biafra se diferenció de otras organizaciones al crear rápidamente una amplia estrategia para presionar al gobierno estadounidense a fin de que adoptara un papel más activo para facilitar la ayuda. Antiguos voluntarios del Cuerpo de Paz que habían regresado recientemente de Nigeria y estudiantes universitarios fundaron el Comité Americano en julio de 1968. Los voluntarios del Cuerpo de Paz destinados en la Región Oriental entablaron fuertes amistades y se identificaron como igbo, lo que les impulsó a ayudar a la Región Oriental.

Uno de los personajes que ayudaban al conde Carl Gustav von Rosen era Lynn Garrison, un ex piloto de caza de la RCAF. Presentó al conde un método canadiense para lanzar suministros en bolsas a zonas remotas de Canadá sin perder el contenido. Mostró cómo se podía colocar un saco de comida dentro de otro más grande antes de lanzar los suministros. Cuando el paquete caía al suelo, el saco interior se rompía mientras que el exterior mantenía el contenido intacto. Con este método se lanzaron muchas toneladas de alimentos a muchos biafranos que, de otro modo, habrían muerto de hambre.

Bernard Kouchner fue uno de los médicos franceses que se ofrecieron como voluntarios en la Cruz Roja francesa para trabajar en hospitales y centros de alimentación en la Biafra asediada. La Cruz Roja exigía a los voluntarios que firmaran un acuerdo, que algunos (como Kouchner y sus partidarios) consideraban similar a una orden de silencio, que tenía por objeto mantener la neutralidad de la organización, fueran cuales fueran las circunstancias. Kouchner y los demás médicos franceses firmaron este acuerdo.

Tras entrar en el país, los voluntarios, además de los trabajadores sanitarios y los hospitales biafranos, fueron objeto de ataques por parte del ejército nigeriano, y presenciaron el asesinato y la muerte por hambre de civiles a manos de las fuerzas de bloqueo. Kouchner también fue testigo de estos hechos, especialmente del enorme número de niños hambrientos, y cuando regresó a Francia, criticó públicamente al gobierno nigeriano y a la Cruz Roja por su comportamiento aparentemente cómplice. Con la ayuda de otros médicos franceses, Kouchner puso a Biafra en el punto de mira de los medios de comunicación y pidió una respuesta internacional a la situación. Estos médicos, dirigidos por Kouchner, llegaron a la conclusión de que era necesaria una nueva organización de ayuda que ignorara las fronteras político-religiosas y diera prioridad al bienestar de las víctimas. Formaron el Comité de Lucha contra el Genocidio en Biafra, que en 1971 se convirtió en Médicos Sin Fronteras.

La crisis provocó un gran aumento del protagonismo y la financiación de las organizaciones no gubernamentales (ONG).

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Medios de comunicación y opinión pública

Los medios de comunicación y las relaciones públicas desempeñaron un papel fundamental en la guerra, debido a su influencia en la moral interna y en la dinámica de la participación internacional. Ambos bandos dependían en gran medida del apoyo externo. Biafra contrató a la empresa neoyorquina de relaciones públicas Ruder and Finn para que ejerciera presión sobre la opinión pública estadounidense. Sin embargo, no fue hasta que Biafra contrató a la empresa de relaciones públicas ginebrina Markpress en enero de 1968 que se ganó una simpatía internacional significativa. Markpress estaba dirigida por un ejecutivo de relaciones públicas estadounidense, William Bernhardt, que cobraba 12.000 francos suizos al mes por sus servicios, y que esperaba una parte de los ingresos del petróleo de Biafra después de la guerra. La descripción que hizo Markpress de la guerra como una lucha por la libertad de los igbos católicos contra el norte dominado por los musulmanes se ganó el apoyo de la opinión católica en todo el mundo, especialmente en Estados Unidos. Además de presentar la guerra como un conflicto entre cristianos y musulmanes, Markpress acusó al gobierno federal de llevar a cabo un genocidio contra los igbos, una campaña que fue extremadamente eficaz, ya que las imágenes de los igbos hambrientos se ganaron la simpatía del mundo.

Las campañas mediáticas centradas en la difícil situación de los biafranos se intensificaron internacionalmente en el verano de 1968. Por parte de los dirigentes biafranos y luego en todo el mundo, los pogromos y la hambruna se clasificaron como genocidio y se compararon con el Holocausto; se utilizaron los hipotéticos orígenes judaicos de los igbos para reforzar las comparaciones con los judíos de Alemania. En la prensa internacional, los campos de refugiados igbo fueron comparados con los campos de exterminio nazis.

Los llamamientos humanitarios diferían un poco de un lugar a otro. En Gran Bretaña, la ayuda humanitaria utilizó los conocidos discursos de la responsabilidad imperial; en Irlanda, los anuncios apelaron al catolicismo compartido y a las experiencias de la guerra civil. Ambos llamamientos canalizaron valores culturales antiguos en apoyo del nuevo modelo de las ONG internacionales. En Irlanda, la opinión pública se identificó intensamente con Biafra, ya que la mayoría de los sacerdotes católicos que trabajaban en Biafra eran irlandeses que naturalmente simpatizaban con los biafranos, a los que veían como compañeros católicos que luchaban por la independencia. El periodista irlandés John Hogan, que cubrió la guerra, señaló: «La amenaza de la hambruna, combinada con la lucha por la independencia, tuvo un impacto político y emocional casi irresistible en la opinión pública irlandesa, que se convirtió en un enorme apoyo a los envíos aéreos regulares, a través de la isla portuguesa de Santo Tomé, de alimentos y suministros médicos a la asediada república naciente». El uso de la hambruna como táctica consciente por parte del gobierno federal, que quería hacer que Biafra se sometiera por hambre, provocó paralelismos con la Gran Hambruna de Irlanda de la década de 1840, mientras que muchos irlandeses vieron un paralelismo entre la lucha de los igbo por la independencia y su propia lucha por la independencia. El periodista británico pro-Biafra Frederick Forsyth comenzó a cubrir la guerra en el verano de 1967 para la BBC, se enfadó por la postura pro-Nigeria del gobierno británico y dimitió en protesta en septiembre de 1967. Al regresar como periodista independiente en 1968, Forysth trabajó estrechamente con los Padres del Espíritu Santo irlandeses para recoger información sobre la hambruna, y sus despachos desde Biafra tuvieron un inmenso impacto en la opinión pública británica.

En Israel, se promovió la comparación con el Holocausto, así como el tema de la amenaza de los vecinos musulmanes hostiles.

La guerra de Biafran presentó a los occidentales la idea de niños africanos hambrientos. La hambruna de Biafran fue una de las primeras catástrofes africanas que recibió una amplia cobertura de los medios de comunicación, gracias a la proliferación de televisores. La catástrofe televisada y el auge de las ONG se potenciaron mutuamente; las ONG mantuvieron sus propias redes de comunicación y desempeñaron un papel importante en la configuración de la cobertura informativa.

Las élites biafranas estudiaron las técnicas de propaganda occidentales y lanzaron comunicaciones públicas cuidadosamente elaboradas de forma intencionada. Los propagandistas biafranos tenían la doble tarea de apelar a la opinión pública internacional y mantener la moral y el espíritu nacionalista a nivel interno. Las caricaturas políticas eran el medio preferido para dar a conocer interpretaciones sencillas de la guerra. Biafra también utilizó las encuestas para insinuar mensajes sobre la sed de sangre inherente a Nigeria. El novelista Chinua Achebe se convirtió en un comprometido propagandista de Biafra y en uno de sus principales defensores internacionales.

El 29 de mayo de 1969, Bruce Mayrock, estudiante de la Universidad de Columbia, se prendió fuego en los locales de la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, para protestar por lo que consideraba un genocidio contra el pueblo de Biafra. Murió de sus heridas al día siguiente. El 25 de noviembre de 1969, el músico John Lennon devolvió el MBE que le había concedido la reina Isabel II en 1964 en protesta por el apoyo británico a Nigeria. En su carta a la Reina devolviendo el MBE, Lennon escribió: «Su Majestad, se lo devuelvo en protesta por la implicación de Gran Bretaña en el asunto de Nigeria-Biafra, por nuestro apoyo a Estados Unidos en Vietnam y por el descenso de Cold Turkey en las listas de éxitos. Con amor. John Lennon».

En mayo de 1969, una compañía de comandos biafranos asaltó un campo petrolífero en Kwale y mató a 11 trabajadores de Saipem y técnicos de Agip. Capturaron a tres europeos ilesos y luego, en un campo de desarrollo cercano, Okpai, los comandos biafranos rodearon y capturaron a otros 15 expatriados. Entre los cautivos había 14 italianos, 3 alemanes occidentales y un libanés. Se afirmó que los extranjeros fueron capturados luchando junto a los nigerianos contra las tropas biafranas y que ayudaron a los nigerianos a construir carreteras para ayudarles en sus operaciones contra Biafra. Fueron juzgados por un tribunal biafranés y condenados a muerte.

Este incidente causó un revuelo internacional. En el mes siguiente al Papa Pablo VI, los gobiernos de Italia, el Reino Unido y los Estados Unidos de América ejercieron una presión concertada sobre Biafra. El 4 de junio de 1969, tras recibir una carta personal directa del Papa, Ojukwu perdonó a los extranjeros. Los enviados especiales enviados por los gobiernos de Costa de Marfil y Gabón los liberaron y abandonaron Biafra.

Con un mayor apoyo británico, las fuerzas federales nigerianas volvieron a lanzar su ofensiva final contra los biafranos el 23 de diciembre de 1969, con una gran ofensiva de la 3ª División de Comandos de Marina. La división estaba comandada por el coronel Olusegun Obasanjo (que más tarde se convertiría en presidente en dos ocasiones), que consiguió dividir el enclave biafrano en dos a finales de año. La última ofensiva nigeriana, denominada «Operación Tail-Wind», se lanzó el 7 de enero de 1970 con el ataque de la 3ª División de Comandos de Marina, apoyada por la 1ª División de Infantería al norte y la 2ª División de Infantería al sur. Las ciudades biafranas de Owerri cayeron el 9 de enero, y Uli el 11 de enero. Sólo unos días antes, Ojukwu huyó al exilio en avión a Costa de Marfil, dejando a su adjunto Philip Effiong para que se encargara de los detalles de la rendición ante el general Yakubu Gowon del Ejército Federal el 13 de enero de 1970. El documento de rendición se firmó el 14 de enero de 1970 en Lagos y así llegó el fin de la guerra civil y la renuncia a la secesión. Los combates terminaron unos días más tarde, con el avance de las fuerzas nigerianas hacia los territorios que quedaban en poder de los biafranos, que encontraron poca resistencia.

Tras la guerra, Gowon dijo: «El trágico capítulo de la violencia acaba de terminar. Estamos en los albores de la reconciliación nacional. Una vez más tenemos la oportunidad de construir una nueva nación. Mis queridos compatriotas, debemos rendir homenaje a los caídos, a los héroes que han hecho el sacrificio supremo para que podamos construir una nación, grande en justicia, comercio justo e industria».

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Atrocidades contra los igbos

La guerra costó mucho a los igbos en términos de vidas, dinero e infraestructuras. Se calcula que hasta un millón de personas pueden haber muerto a causa del conflicto, la mayoría por hambre y enfermedades causadas por las fuerzas nigerianas. Más de medio millón de personas murieron por la hambruna impuesta deliberadamente mediante el bloqueo durante toda la guerra. La falta de medicamentos también contribuyó. Miles de personas murieron de hambre cada día a medida que avanzaba la guerra. (El Comité Internacional de la Cruz Roja calculó en septiembre de 1968 entre 8.000 y 10.000 muertes diarias por inanición). El líder de una delegación de la conferencia de paz nigeriana dijo en 1968 que «la inanición es un arma de guerra legítima y tenemos toda la intención de utilizarla contra los rebeldes». Se considera que esta postura refleja la política del gobierno nigeriano. Se acusa al ejército federal nigeriano de otras atrocidades, como el bombardeo deliberado de civiles, las matanzas masivas con ametralladoras y las violaciones.

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Atrocidades contra las minorías étnicas en Biafra

Las minorías de Biafra sufrieron atrocidades a manos de quienes luchaban por ambos bandos del conflicto. Los pogromos del norte en 1966 se dirigieron indiscriminadamente contra la población del este de Nigeria.

A pesar de una alianza aparentemente natural entre estas víctimas de los pogromos en el norte, las tensiones aumentaron cuando las minorías, que siempre habían albergado el interés de tener su propio estado dentro de la federación nigeriana, fueron sospechosas de colaborar con las tropas federales para socavar Biafra.

Las tropas federales fueron igualmente culpables de este crimen. En la zona de Rivers, las tropas federales mataron a cientos de minorías étnicas simpatizantes de Biafra. En Calabar, unos 2000 efiks también fueron asesinados por las tropas federales. Fuera de Biafra, se registraron atrocidades contra los residentes de Asaba, en el actual estado del Delta, por parte de ambos bandos del conflicto.

El jurista Herbert Ekwe-Ekwe y otros académicos sostienen que la guerra de Biafran fue un genocidio, del que no se ha responsabilizado a sus autores. Los críticos de esta postura sugieren que los líderes igbo tuvieron cierta responsabilidad, pero reconocen que las políticas de inanición se llevaron a cabo de forma deliberada y que no se han exigido responsabilidades por los pogromos de 1966. Biafra presentó una denuncia formal de genocidio contra los igbos ante el Comité Internacional para la Investigación de Crímenes de Genocidio, que concluyó que las acciones emprendidas por el gobierno nigeriano contra los igbo constituían un genocidio. Refiriéndose especialmente a la masacre de Asaba, la jurista Emma Okocha describió las matanzas como «el primer genocidio de negros contra negros». Ekwe-Ekwe culpa en gran medida al gobierno británico por su apoyo al gobierno nigeriano, que según él permitió que continuaran sus depredaciones contra los igbo.

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Reconstrucción

La reconstrucción, ayudada por el dinero del petróleo, fue rápida; sin embargo, las antiguas tensiones étnicas y religiosas siguieron siendo una característica constante de la política nigeriana. Se acusó a los funcionarios del gobierno nigeriano de desviar a sus zonas étnicas los recursos destinados a la reconstrucción en las antiguas zonas biafranas. El gobierno militar continuó en el poder en Nigeria durante muchos años, y los habitantes de las zonas productoras de petróleo denunciaron que se les negaba una parte justa de los ingresos del petróleo. Se aprobaron leyes que prohibían que los partidos políticos tuvieran una base étnica o tribal; sin embargo, ha sido difícil que esto funcione en la práctica.

Los igbos que huyeron para salvar sus vidas durante los pogromos y la guerra volvieron para encontrar que sus puestos habían sido ocupados; y cuando la guerra terminó, el gobierno no sintió ninguna necesidad de reincorporarlos, prefiriendo considerarlos como si hubieran renunciado. Este razonamiento se extendió también a las propiedades y casas de los igbo. Los habitantes de otras regiones se apresuraron a hacerse con cualquier casa propiedad de un igbo, especialmente en la zona de Port Harcourt. El gobierno nigeriano lo justificó calificando esas propiedades de abandonadas. Sin embargo, esto provocó un sentimiento de injusticia, ya que las políticas del gobierno nigeriano fueron consideradas como una desventaja económica para los igbo, incluso mucho después de la guerra. Otro sentimiento de injusticia fue el cambio de moneda por parte de Nigeria, de modo que los suministros biafranos de moneda nigeriana de antes de la guerra dejaron de ser honrados. Al final de la guerra, sólo se entregaban 20 libras nigerianas a cualquier oriental, independientemente de la cantidad de dinero que tuviera en el banco. Esto se aplicó independientemente de que tuvieran sus cuentas en moneda nigeriana de antes de la guerra o en moneda biafranesa. Esto se consideró una política deliberada para frenar a la clase media igbo, dejándola con poca riqueza para ampliar sus intereses comerciales.

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Caída de Biafra e intentos de restauración

El 29 de mayo de 2000, The Guardian informó de que el presidente Olusegun Obasanjo conmutó por jubilación el despido de todos los militares que lucharon por el estado separatista de Biafra durante la guerra civil nigeriana. En una emisión nacional, dijo que la decisión se basaba en el principio de que «la justicia debe estar siempre atemperada por la misericordia».

Biafra fue más o menos borrada del mapa hasta su resurrección por el contemporáneo Movimiento para la Actualización del Estado Soberano de Biafra. El último libro de Chinua Achebe, There Was a Country: Una historia personal de Biafra, también ha reavivado el debate sobre la guerra. En 2012 se fundó el movimiento separatista Pueblo Indígena de Biafra (IPOB), liderado por Nnamdi Kanu. En 2021, las tensiones entre el IPOB y el gobierno nigeriano se intensificaron hasta desembocar en la violenta crisis de Orlu, y el IPOB declaró que había comenzado la «segunda guerra Nigeria-Biafra». Los separatistas juraron que esta vez Biafra ganaría.

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Impacto intergeneracional

Según un estudio de 2021, «la exposición a la guerra entre las mujeres provoca una reducción de la estatura adulta, una mayor probabilidad de sobrepeso, una edad más temprana en el primer parto y un menor nivel educativo. La exposición a la guerra de las madres tiene efectos adversos en la supervivencia, el crecimiento y la educación de la siguiente generación de niños. Los impactos varían con la edad de exposición».

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Aspectos militares

Fuentes

1. Nigerian Civil War
2. Guerra civil de Nigeria