Bitka v Koralovom mori
gigatos | 17 januára, 2022
Bitka o Koralové more, ktorá sa odohrala od 4. do 8. mája 1942, bola veľkou námornou bitkou medzi japonským cisárskym námorníctvom (IJN) a námornými a leteckými silami Spojených štátov a Austrálie. Bitka, ktorá sa odohrala v Tichomorskom divadle druhej svetovej vojny, je historicky významná ako prvá akcia, v ktorej sa lietadlové lode navzájom stretli, a prvá, v ktorej sa súperiace lode priamo nepozorovali ani na seba nestrieľali.
V snahe posilniť svoje obranné postavenie v južnom Tichomorí sa Japonci rozhodli napadnúť a obsadiť Port Moresby (na Novej Guinei) a Tulagi (na juhovýchode Šalamúnových ostrovov). Do plánu nazvaného Operácia Mo sa zapojilo niekoľko hlavných jednotiek japonského kombinovaného loďstva. Ich súčasťou boli dve lietadlové lode flotily a jedna ľahká lietadlová loď, ktoré mali zabezpečiť letecké krytie inváznych síl, pod celkovým velením admirála Šigejošiho Inoueho.
USA sa o japonskom pláne dozvedeli zo spravodajských informácií a vyslali proti ofenzíve dve operačné skupiny amerického námorníctva a spoločné austrálsko-americké krížniky pod celkovým velením amerického admirála Franka J. Fletchera.
3. – 4. mája japonské sily úspešne napadli a obsadili Tulagi, hoci niekoľko ich podporných vojnových lodí bolo potopených alebo poškodených pri nečakaných útokoch lietadiel z americkej lietadlovej lode Yorktown. Teraz, keď si boli vedomé prítomnosti nepriateľských lietadlových lodí v oblasti, japonské flotilové lietadlové lode postupovali smerom ku Koralovému moru so zámerom lokalizovať a zničiť spojenecké námorné sily. Večer 6. mája sa obe lietadlové lode priblížili k sebe na vzdialenosť 70 míľ (130 km), o čom nikto nevedel. Dňa 7. mája obe strany začali letecké útoky. Každá z nich sa mylne domnievala, že útočí na flotilové lietadlové lode svojho protivníka, ale v skutočnosti útočili na iné jednotky, pričom USA potopili japonskú ľahkú lietadlovú loď Šóhó a Japonci potopili americký torpédoborec a ťažko poškodili flotilový ropný tanker, ktorý bol neskôr potopený. Nasledujúci deň každá strana našla a napadla flotilové lietadlové lode druhej strany, pričom japonská flotilová lietadlová loď Shōkaku bola poškodená, americká flotilová lietadlová loď Lexington bola kriticky poškodená a neskôr potopená a Yorktown poškodený. Keďže obe strany utrpeli veľké straty na lietadlách a lietadlových lodiach poškodených alebo potopených, obe sily sa rozišli a stiahli sa z oblasti. Kvôli strate leteckého krytia lietadlových lodí Inoue odvolal inváznu flotilu z Port Moresby s úmyslom pokúsiť sa o to neskôr.
Hoci bitka znamenala pre Japoncov víťazstvo z hľadiska počtu potopených lodí, pre Spojencov sa ukázala ako strategické víťazstvo v niekoľkých ohľadoch. Bitka znamenala prvý raz od začiatku vojny, keď Spojenci zastavili veľký japonský postup. Ešte dôležitejšie však bolo, že japonské lietadlové lode Šókaku a Zuikaku, z ktorých prvá bola poškodená a druhá mala vyčerpaný počet lietadiel, sa nemohli zúčastniť na bitke o Midway nasledujúci mesiac, ale Yorktown sa zúčastnil na strane Spojencov, čo vytvorilo približne paritu v počte lietadiel medzi protivníkmi a významne prispelo k víťazstvu USA. Vážne straty na lietadlových lodiach pri Midway zabránili Japoncom v opätovnom pokuse o inváziu do Port Moresby po mori a pomohli podnietiť ich neúspešnú pozemnú ofenzívu cez Kokoda Track. O dva mesiace neskôr Spojenci využili vzniknutú strategickú zraniteľnosť Japonska v južnom Pacifiku a začali Guadalcanalskú kampaň. Táto kampaň a kampaň na Novej Guinei nakoniec zlomili japonskú obranu v južnom Pacifiku a významne prispeli ku konečnej kapitulácii Japonska, ktorá znamenala koniec druhej svetovej vojny.
Japonská expanzia
8. decembra 1941 (7. decembra amerického času) Japonsko vyhlásilo vojnu USA a Britskému impériu po tom, ako japonské sily zaútočili na Malajsko, Singapur a Hongkong, ako aj na americkú námornú základňu v Pearl Harbor. Začatím tejto vojny sa japonskí predstavitelia snažili neutralizovať flotilu USA, zmocniť sa územia bohatého na prírodné zdroje a získať strategické vojenské základne na obranu svojho rozsiahleho impéria. Podľa slov „tajného rozkazu číslo jedna“ kombinovaného japonského námorníctva (IJN) z 1. novembra 1941 bolo cieľom prvých japonských kampaní v nadchádzajúcej vojne “ britská a americká sila z Holandskej Indie a Filipín, nastolenie politiky autonómnej sebestačnosti a hospodárskej nezávislosti“.
Na podporu týchto cieľov japonské sily v prvých mesiacoch roku 1942 okrem Malajzie zaútočili a úspešne ovládli Filipíny, Singapur, Holandskú východnú Indiu, ostrov Wake, Novú Britániu, Gilbertove ostrovy a Guam, pričom spôsobili ťažké straty spojeneckým pozemným, námorným a leteckým silám. Japonsko plánovalo využiť tieto dobyté územia na vytvorenie obranného perimetra svojho impéria, od ktorého očakávalo, že použije taktiku ústupu, aby porazilo alebo vyčerpalo akékoľvek protiútoky Spojencov.
Krátko po začatí vojny generálny štáb japonského námorníctva odporučil inváziu do severnej Austrálie, aby sa zabránilo použitiu Austrálie ako základne na ohrozenie japonskej obrany v južnom Pacifiku. Japonská cisárska armáda (IJA) toto odporúčanie odmietla s tým, že nemá k dispozícii sily ani lodné kapacity na uskutočnenie takejto operácie. Viceadmirál Šigejoši Inoue, veliteľ Štvrtej flotily IJN (nazývanej aj Sily južných morí), ktorá pozostávala z väčšiny námorných jednotiek v oblasti južného Pacifiku, zároveň obhajoval obsadenie Tulagi na juhovýchode Šalamúnových ostrovov a Port Moresby na Novej Guinei, čím by sa severná Austrália dostala na dostrel japonských pozemných lietadiel. Inoue veril, že obsadenie a kontrola týchto miest by zabezpečila väčšiu bezpečnosť a obrannú hĺbku hlavnej japonskej základne v Rabaule na Novej Británii. Generálny štáb námorníctva a IJA prijali Inoueho návrh a podporovali ďalšie operácie s využitím týchto miest ako podporných základní s cieľom obsadiť Novú Kaledóniu, Fidži a Samou, a tým prerušiť zásobovacie a komunikačné linky medzi Austráliou a Spojenými štátmi.
V apríli 1942 armáda a námorníctvo vypracovali plán s názvom Operácia Mo. Podľa plánu mal byť Port Moresby napadnutý z mora a zabezpečený do 10. mája. Plán zahŕňal aj obsadenie mesta Tulagi 2. – 3. mája, kde malo námorníctvo zriadiť hydroplánovú základňu pre prípadné letecké operácie proti spojeneckým územiam a silám v južnom Pacifiku a poskytnúť základňu pre prieskumné lietadlá. Po dokončení Mo plánovalo námorníctvo 15. mája začať operáciu RY s využitím lodí uvoľnených z Mo, aby sa zmocnilo ostrovov Nauru a Ocean Island kvôli ich fosfátovým náleziskám. Ďalšie operácie proti Fidži, Samoe a Novej Kaledónii (operácia FS) sa mali naplánovať po dokončení Mo a RY. Kvôli ničivému leteckému útoku spojeneckých pozemných lietadiel a lietadlových lodí na japonské námorné sily, ktoré v marci vtrhli do oblasti Lae-Salamaua na Novej Guinei, Inoue požiadal japonskú kombinovanú flotilu o vyslanie lietadlových lodí, aby poskytli letecké krytie pre Mo. Inoue sa obával najmä spojeneckých bombardérov umiestnených na leteckých základniach v austrálskych mestách Townsville a Cooktown, ktoré boli mimo dosahu jeho vlastných bombardérov umiestnených v Rabaule a Lae.
Admirál Isoroku Jamamoto, veliteľ kombinovanej flotily, zároveň plánoval na jún operáciu, ktorá mala vylákať lietadlové lode amerického námorníctva, z ktorých žiadna nebola poškodená pri útoku na Pearl Harbor, do rozhodujúceho súboja v strednom Pacifiku neďaleko atolu Midway. Jamamoto medzitým oddelil niektoré zo svojich veľkých vojnových lodí vrátane dvoch lietadlových lodí, ľahkej lietadlovej lode, divízie krížnikov a dvoch divízií torpédoborcov na podporu Mo a Inoueho poveril vedením námornej časti operácie.
V marci 1942 USA prvýkrát zaznamenali zmienku o operácii MO v zachytených správach. Dňa 5. apríla USA zachytili správu IJN, ktorá prikazovala lietadlovej lodi a ďalším veľkým vojnovým lodiam pokračovať do oblasti operácie Inoue. Dňa 13. apríla Briti dešifrovali správu IJN, ktorá Inoueho informovala, že piata divízia lietadlových lodí, pozostávajúca z lietadlových lodí flotily Shōkaku a Zuikaku, je na ceste k jeho veleniu z Formózy cez hlavnú základňu IJN v Troku. Briti odovzdali správu do USA spolu so záverom, že Port Moresby je pravdepodobným cieľom MO.
Admirál Chester W. Nimitz, nový veliteľ amerických síl v strednom Pacifiku, a jeho štáb diskutovali o dešifrovaných správach a zhodli sa, že Japonci pravdepodobne začiatkom mája začnú veľkú operáciu v juhozápadnom Pacifiku, ktorej pravdepodobným cieľom bude Port Moresby. Spojenci považovali Port Moresby za kľúčovú základňu pre plánovanú protiofenzívu pod vedením generála Douglasa MacArthura proti japonským silám v oblasti juhozápadného Pacifiku. Nimitzov štáb tiež usúdil, že japonská operácia by mohla zahŕňať nálety lietadlových lodí na spojenecké základne na Samoe a v Suve. Nimitz sa po porade s admirálom Ernestom Kingom, vrchným veliteľom flotily Spojených štátov, rozhodol napadnúť japonskú operáciu vyslaním všetkých štyroch dostupných lietadlových lodí Tichomorskej flotily do Koralového mora. Do 27. apríla ďalšie signálne spravodajstvo potvrdilo väčšinu podrobností a cieľov plánov MO a RY.
29. apríla Nimitz vydal rozkaz, ktorým poslal svoje štyri lietadlové lode a ich podporné bojové lode ku Koralovému moru. Operačná skupina 17 (TF 17), ktorej velil kontradmirál Fletcher a ktorú tvorila lietadlová loď Yorktown v sprievode troch krížnikov a štyroch torpédoborcov a ktorú podporovala doplňovacia skupina dvoch ropných lodí a dvoch torpédoborcov, sa už nachádzala v južnom Pacifiku, pretože 27. apríla vyplávala z Tongatabu na ceste do Koralového mora. TF 11, ktorej velil kontradmirál Aubrey Fitch a ktorú tvorila lietadlová loď Lexington s dvoma krížnikmi a piatimi torpédoborcami, sa nachádzala medzi Fidži a Novou Kaledóniou. TF 16, ktorej velil viceadmirál William F. Halsey a ktorej súčasťou boli lietadlové lode Enterprise a Hornet, sa práve vrátila do Pearl Harboru z Doolittleho náletu v strednom Pacifiku. TF 16 okamžite odplávala, ale do južného Pacifiku sa nedostala včas, aby sa mohla zúčastniť na bitke. Nimitz poveril Fletchera velením spojeneckých námorných síl v oblasti južného Pacifiku, kým nedorazí Halsey s TF 16. Hoci oblasť Koralového mora bola pod MacArthurovým velením, Fletcher a Halsey dostali príkaz, aby sa počas pobytu v oblasti Koralového mora naďalej hlásili Nimitzovi, nie MacArthurovi.
Na základe zachytenej rádiovej prevádzky z TF 16 pri návrate do Pearl Harboru Japonci predpokladali, že všetky lietadlové lode amerického námorníctva okrem jednej sa nachádzajú v strednom Pacifiku. Japonci nepoznali polohu zostávajúcej lietadlovej lode, ale neočakávali odpoveď americkej lietadlovej lode MO, kým operácia nebude v plnom prúde.
Prelúdium
Koncom apríla japonské ponorky Ro-33 a Ro-34 preskúmali oblasť, kde sa plánovalo vylodenie. Ponorky preskúmali ostrov Rossel a kotvisko skupiny Deboyne v súostroví Louisiade, Jomardov kanál a trasu do Port Moresby z východu. V oblasti nespozorovali žiadne spojenecké lode a 23. a 24. apríla sa vrátili do Rabaulu.
Japonské invázne sily v Port Moresby, ktorým velil kontradmirál Kōsō Abe, zahŕňali 11 transportných lodí, na ktorých sa nachádzalo približne 5 000 vojakov z oddielu Južné moria IJA a približne 500 vojakov z 3. špeciálnych námorných vyloďovacích síl v Kure (SNLF). Transportné lode sprevádzali útočné sily Port Moresby s jedným ľahkým krížnikom a šiestimi pomerne starými torpédoborcami triedy Kamikaze a Mutsuki pod velením kontradmirála Sadamičiho Kajioku. Abeho lode vyplávali z Rabaulu na 840 míľ (1 560 km) dlhú cestu do Port Moresby 4. mája a nasledujúci deň sa k nim pripojili Kajiokaove sily. Lode postupovali rýchlosťou 8 kn (15 km
Na čele invázie na Tulagi stáli invázne sily Tulagi, ktorým velil kontradmirál Kiyohide Shima a ktoré pozostávali z dvoch mínoloviek, dvoch starších torpédoborcov triedy Mutsuki, piatich mínoloviek, dvoch ponoriek a transportnej lode, na ktorej sa nachádzalo približne 400 vojakov z 3. SNLF Kure. Podpornými silami Tulagi bola Krycia skupina s ľahkou lietadlovou loďou Šóhó, štyrmi loďami IJN Furutaka
Goto 28. apríla opustil Truk, preťal Šalamúnove ostrovy medzi Bougainville a Choiseul a zaujal pozíciu pri ostrove New Georgia. Marumova podporná skupina sa 29. apríla vyrútila z Nového Írska a zamierila do zátoky Tisíc lodí na ostrove Santa Isabel, aby 2. mája zriadila hydroplánovú základňu na podporu útoku na Tulagi. Šimova invázna skupina opustila Rabaul 30. apríla.
Úderná skupina lietadlových lodí s lietadlovými loďami Zuikaku a Shōkaku, dvoma ťažkými krížnikmi a šiestimi torpédoborcami vyplávala z Truku 1. mája. Úderným silám velil viceadmirál Takeo Takagi (vlajka na krížniku Myōkō), pričom taktické velenie vzdušných síl lietadlových lodí mal na Zuikaku kontraadmirál Chūichi Hara. Úderná skupina lietadlových lodí mala postupovať po východnej strane Šalamúnových ostrovov a vstúpiť do Koralového mora južne od Guadalcanalu. Po vstupe do Koralového mora mali lietadlové lode poskytovať vzdušné krytie inváznym silám, eliminovať spojenecké vzdušné sily v Port Moresby a zachytiť a zničiť všetky spojenecké námorné sily, ktoré by v reakcii na to vstúpili do Koralového mora.
Cestou do Koralového mora mali Takagiho lietadlové lode dopraviť do Rabaulu deväť stíhacích lietadiel Zero. Zlé počasie počas dvoch pokusov o dodávku 2. – 3. mája prinútilo lietadlá vrátiť sa na lietadlové lode, ktoré boli umiestnené 240 míľ (440 km) od Rabaulu, a jedno zo Zer bolo nútené skákať do mora. V snahe dodržať časový plán MO bol Takagi nútený po druhom pokuse upustiť od doručovacej misie a nasmerovať svoje sily k Šalamúnovým ostrovom na doplnenie paliva.
Aby Japonci vopred varovali pred blížiacimi sa spojeneckými námornými silami, vyslali ponorky I-22, I-24, I-28 a I-29, aby vytvorili prieskumnú líniu v oceáne približne 450 míľ (830 km) juhozápadne od Guadalcanalu. Fletcherove sily vstúpili do oblasti Koralového mora skôr, ako sa ponorky rozmiestnili, a Japonci preto o ich prítomnosti nevedeli. Ďalšiu ponorku I-21, ktorá bola vyslaná na prieskum v okolí Nouméa, napadli 2. mája lietadlá Yorktownu. Ponorka neutrpela žiadne škody a zrejme si neuvedomila, že na ňu zaútočili lietadlá lietadlovej lode. Ro-33 a Ro-34 boli tiež nasadené na pokus o blokádu Port Moresby a 5. mája dorazili k mestu. Ani jedna z ponoriek počas bitky nezasiahla žiadnu loď.
Ráno 1. mája sa TF 17 a TF 11 spojili približne 300 míľ (162,333). Fletcher okamžite oddelil TF 11, aby doplnil palivo z ropnej lode Tippecanoe, zatiaľ čo TF 17 doplnil palivo z lode Neosho. TF 17 dokončila tankovanie nasledujúci deň, ale TF 11 hlásila, že s tankovaním skončí až 4. mája. Fletcher sa rozhodol pre TF 17 severozápadne smerom k Louisiades a nariadil TF 11, aby sa 4. mája po dokončení tankovania stretol s TF 44, ktorý bol na ceste zo Sydney a Nouméa. TF 44 boli spoločné austrálsko-americké vojenské lode pod MacArthurovým velením, ktorým velil austrálsky kontradmirál John Crace a ktoré tvorili krížniky HMAS Australia, Hobart a USS Chicago spolu s tromi torpédoborcami. Po dokončení tankovania TF 11 Tippecanoe odplávala z Koralového mora, aby dodala zvyšné palivo spojeneckým lodiam na Efate.
Tulagi
Začiatkom 3. mája dorazili Šimove jednotky k Tulagi a začali vyloďovať námorné jednotky, ktoré mali obsadiť ostrov. Tulagi bolo nechránené: malá posádka austrálskych commandos a prieskumná jednotka austrálskeho kráľovského letectva sa evakuovala tesne pred Šimovým príchodom. Japonské sily okamžite začali s výstavbou hydroplánovej a komunikačnej základne. Lietadlá zo Šóhóa kryli vylodenie až do skorého popoludnia, keď sa Gotóove sily obrátili smerom k Bougainville, aby doplnili palivo v rámci príprav na podporu vylodenia v Port Moresby.
3. mája o 17:00 dostal Fletcher oznámenie, že deň predtým boli spozorované japonské invázne sily Tulagi, ktoré sa blížia k južným Šalamúnom. Fletcherovi neznámy TF 11 v to ráno predčasne dokončil tankovanie a nachádzal sa len 60 míľ (110 km) východne od TF 17, ale nebol schopný oznámiť svoj stav kvôli Fletcherovmu rozkazu zachovať rádiové ticho. TF 17 zmenila kurz a pokračovala rýchlosťou 27 kn (50 km
4. mája z pozície 100 míľ (158,817) podniklo celkovo 60 lietadiel z TF 17 tri po sebe nasledujúce údery proti Šimovým silám pri Tulagi. Lietadlá Yorktownu prekvapili Šimove lode a potopili torpédoborec Kikuzuki (160.200) a tri mínolovky, poškodili štyri ďalšie lode a zničili štyri hydroplány, ktoré podporovali vylodenie. USA pri úderoch stratili jeden torpédový bombardér a dve stíhačky, ale všetky posádky sa nakoniec zachránili. Po zotavení svojich lietadiel neskoro večer 4. mája sa TF 17 stiahla smerom na juh. Napriek škodám, ktoré utrpeli pri úderoch na lietadlové lode, Japonci pokračovali vo výstavbe hydroplánovej základne a do 6. mája začali z Tulagi lietať na prieskumné misie.
Takagiho úderná skupina lietadlových lodí tankovala 350 míľ (650 km) severne od Tulagi, keď 4. mája dostala správu o Fletcherovom útoku. Takagi ukončil doplňovanie paliva, zamieril na juhovýchod a vyslal prieskumné lietadlá, aby pátrali východne od Šalamúnov, pretože sa domnieval, že v tejto oblasti sa nachádzajú americké lietadlové lode. Keďže sa v tejto oblasti nenachádzali žiadne spojenecké lode, pátracie lietadlá nič nenašli.
Vyhľadávanie a rozhodnutia v leteckej doprave
5. mája o 08:16 sa TF 17 stretla s TF 11 a TF 44 na vopred určenom mieste 320 nmi (160). Približne v tom istom čase štyri stíhačky Grumman F4F Wildcat z Yorktownu zachytili prieskumný lietajúci čln Kawanishi H6K z Jokohamskej leteckej skupiny 25. leteckej flotily so základňou na Shortlandských ostrovoch a zostrelili ho 11 nmi (20 km) od TF 11. Lietadlo pred haváriou neposlalo hlásenie, ale keď sa nevrátilo na základňu, Japonci správne predpokladali, že ho zostrelilo lietadlo lietadlovej lode.
Správa z Pearl Harboru oznamovala Fletcherovi, že podľa rádiových informácií Japonci plánujú vylodiť svoje jednotky v Port Moresby 10. mája a ich lietadlové lode budú pravdepodobne operovať v blízkosti invázneho konvoja. Vyzbrojený týmito informáciami Fletcher nariadil TF 17 doplniť palivo z Neosho. Po dokončení tankovania 6. mája plánoval presunúť svoje sily na sever smerom k Louisiades a 7. mája zviesť bitku.
Medzitým sa Takagiho lietadlová loď 5. mája počas celého dňa plavila po východnej strane Šalamúnov, otočila sa na západ, aby prešla južne od San Cristobalu (Makira), a po preplávaní medzi Guadalcanalom a ostrovom Rennell vstúpila 6. mája v skorých ranných hodinách do Koralového mora. Takagi začal tankovať svoje lode 180 míľ (330 km) západne od Tulagi v rámci príprav na bitku lietadlových lodí, ktorú očakával nasledujúci deň.
Dňa 6. mája Fletcher začlenil TF 11 a TF 44 do TF 17. V domnení, že japonské lietadlové lode sú stále ďaleko na severe pri Bougainville, Fletcher pokračoval v doplňovaní paliva. Prieskumným hliadkam, ktoré počas dňa vykonávali americké lietadlové lode, sa nepodarilo lokalizovať žiadne japonské námorné sily, pretože sa nachádzali tesne mimo prieskumného dosahu.
O 10:00 prieskumný lietajúci čln Kawanishi z Tulagi spozoroval TF 17 a informoval jeho veliteľstvo. Takagi dostal správu o 10:50. V tom čase sa Takagiho sily nachádzali približne 300 nmi (560 km) severne od Fletcheru, blízko maximálneho doletu pre jeho lietadlá na lietadlových lodiach. Takagi, ktorého lode ešte stále dopĺňali palivo, ešte nebol pripravený zapojiť sa do boja. Na základe hlásenia o pozorovaní usúdil, že TF 17 smeruje na juh a zväčšuje vzdialenosť. Okrem toho sa Fletcherove lode nachádzali pod veľkou, nízko visiacou oblačnosťou, o ktorej sa Takagi a Hara domnievali, že sťaží ich lietadlám nájsť americké lietadlové lode. Takagi oddelil svoje dve lietadlové lode s dvoma torpédoborcami pod Harovým velením, aby zamierili k TF 17 rýchlosťou 20 kn (37 km
Americké bombardéry B-17 so základňou v Austrálii, ktoré sa presúvali cez Port Moresby, 6. mája niekoľkokrát počas dňa neúspešne zaútočili na blížiace sa invázne sily v Port Moresby vrátane Gotových vojnových lodí. MacArthurov štáb vysielal Fletcherovi rádiové správy o útokoch a umiestnení japonských inváznych síl. Hlásenia MacArthurových letcov o tom, že videli lietadlovú loď (787 km) severozápadne od TF 17, ďalej presvedčili Fletchera, že lietadlové lode flotily sprevádzajú invázne sily.
O 18:00 TF 17 dokončila tankovanie a Fletcher oddelil Neosho s torpédoborcom Sims, aby sa zastavili južnejšie na vopred dohodnutom mieste stretnutia (158). TF 17 sa potom obrátila na severozápad k ostrovu Rossel v Louisiadách. Nevedno, že obaja protivníci boli od seba do 20:00 tej noci vzdialení len 70 nmi (130 km). O 20:00 (157.667) Hara zmenil kurz, aby sa stretol s Takagim, ktorý dokončil tankovanie a teraz mieril smerom k Hare.
Koncom 6. mája alebo začiatkom 7. mája si Kamikawa Maru zriadila hydroplánovú základňu na Deboynských ostrovoch, aby pomohla poskytovať leteckú podporu inváznym silám, ktoré sa blížili k Port Moresby. Zvyšok Marumových krycích síl sa potom rozmiestnil v blízkosti ostrovov D’Entrecasteaux, aby pomohol chrániť Abeho prichádzajúci konvoj.
Bitka s lietadlovou loďou, prvý deň
7. mája o 06:25 sa TF 17 nachádzala vo vzdialenosti 115 nmi (154.350). V tomto čase Fletcher vyslal Craceove sily krížnikov, teraz označené ako Task Group 17.3 (TG 17.3), aby zablokovali Jomardský priechod. Fletcher pochopil, že Crace bude operovať bez leteckého krytia, keďže lietadlové lode TF 17 budú zaneprázdnené snahou lokalizovať a zaútočiť na japonské lietadlové lode. Oddelenie Cracea znížilo protilietadlovú obranu Fletcherových lietadlových lodí. Napriek tomu sa Fletcher rozhodol, že toto riziko je nevyhnutné, aby sa zabezpečilo, že japonské invázne sily nebudú môcť prekĺznuť do Port Moresby, zatiaľ čo on sa bude zaoberať lietadlovými loďami.
V presvedčení, že Takagiho lietadlová loď sa nachádza niekde severne od neho, v blízkosti Louisiades, Fletcher od 06:19 nariadil Yorktownu vyslať 10 stíhacích bombardérov Douglas SBD Dauntless ako prieskumníkov, aby prehľadali túto oblasť. Hara sa zasa domnieval, že Fletcher je južne od neho, a poradil Takagimu, aby vyslal lietadlá na prehľadanie tejto oblasti. Takagi približne o 300 míľ (158,083) vypustil o 6:00 12 lietadiel Nakajima B5N na prieskum TF 17. Približne v tom istom čase krížniky Goto Kinugasa a Furutaka vypustili štyri plávajúce lietadlá Kawaniši E7K2 typ 94, aby pátrali juhovýchodne od Louisiades. Ich pátranie posilnilo niekoľko plávajúcich lietadiel z Deboyne, štyri Kawanishi H6K z Tulagi a tri bombardéry Mitsubishi G4M z Rabaulu. Každá strana pripravila zvyšok svojich útočných lietadiel z lietadlových lodí, aby mohli okamžite po lokalizácii nepriateľa odštartovať.
O 07:22 jedna z prieskumných lodí Takagiho lietadlovej lode, zo Shōkaku, hlásila americké lode smerujúce 182° (302 km) od Takagiho. O 07:45 prieskumník potvrdil, že lokalizoval „jednu lietadlovú loď, jeden krížnik a tri torpédoborce“. Ďalšie prieskumné lietadlo Shōkaku pozorovanie rýchlo potvrdilo. Lietadlo Shōkaku v skutočnosti spozorovalo a nesprávne identifikovalo ropný tanker Neosho a torpédoborec Sims, ktoré boli predtým podrobne odvelené od flotily na južné miesto stretnutia. V presvedčení, že lokalizoval americké lietadlové lode, Hara so súhlasom Takagiho okamžite vypustil všetky svoje dostupné lietadlá. Celkovo 78 lietadiel – 18 stíhačiek Zero, 36 stíhacích bombardérov Aichi D3A a 24 torpédových lietadiel – začalo štartovať zo Shōkaku a Zuikaku o 8:00 a do 8:15 boli na ceste k hlásenému pozorovateľnému miestu. Údernej skupine celkovo velil nadporučík Kakuiči Takahaši, zatiaľ čo jej torpédovým bombardérom velil nadporučík Šigekazu Šimazaki.
O 08:20 jedno z lietadiel Furutaka našlo Fletcherove lietadlové lode a okamžite to oznámilo Inoueho veliteľstvu v Rabaule, ktoré správu odovzdalo Takagimu. Pozorovanie potvrdilo o 08:30 plávajúce lietadlo Kinugasa. Takagi a Hara, zmätení protichodnými hláseniami o pozorovaní, ktoré dostávali, sa rozhodli pokračovať v útoku na lode na juhu, ale svoje lietadlové lode otočili smerom na severozápad, aby zmenšili vzdialenosť s Furutakou hláseným kontaktom. Takagi a Hara sa domnievali, že protichodné hlásenia môžu znamenať, že americké lietadlové lode operujú v dvoch samostatných skupinách.
O 08:15 Yorktown SBD pilotovaný Johnom L. Nielsenom spozoroval Gotōove jednotky, ktoré kontrolovali invázny konvoj. Nielsen, ktorý urobil chybu vo svojej kódovanej správe, nahlásil pozorovanie ako „dve lietadlové lode a štyri ťažké krížniky“ na 10°3′ j. š. a 152°27′ v. d.
O 09:15 dosiahla úderná skupina Takahashiho cieľovú oblasť, spozorovala Neosho a Sims a niekoľko hodín márne pátrala po amerických lietadlových lodiach. Napokon o 10:51 si posádky prieskumných lietadiel Šókaku uvedomili, že sa mýlili v identifikácii ropného a torpédoborca ako lietadlových lodí. Takagi si teraz uvedomil, že americké lietadlové lode sú medzi ním a inváznym konvojom, čím sa invázne sily ocitli v extrémnom nebezpečenstve. O 11:15 torpédové bombardéry a stíhačky zanechali misiu a zamierili späť k lietadlovým lodiam so svojou muníciou, zatiaľ čo 36 stíhacích bombardérov zaútočilo na dve americké lode.
Štyri stíhacie bombardéry zaútočili na Sims a ostatné sa ponorili na Neosho. Torpédoborec zasiahli tri bomby, rozlomil sa na polovicu a okamžite sa potopil, pričom zahynuli všetci okrem 14 členov 192-člennej posádky. Neosho zasiahlo sedem bômb. Jeden zo stíhacích bombardérov, zasiahnutý protilietadlovou paľbou, narazil do ropného plavidla. Ťažko poškodená a bez pohonu zostala Neosho unášaná a pomaly sa potápala (158.050). Pred stratou energie Neosho dokázala rádiom oznámiť Fletcherovi, že je pod útokom a má problémy, ale skreslila akékoľvek ďalšie podrobnosti o tom, kto alebo čo na ňu práve útočí, a uviedla nesprávne súradnice (157.517) svojej polohy.
Americké úderné lietadlá spozorovali Shōhō v krátkej vzdialenosti severovýchodne od ostrova Misima o 10:40 a nasadili sa do útoku. Japonskú lietadlovú loď chránilo šesť stíhačiek Zeros a dve stíhačky Mitsubishi A5M, ktoré vykonávali bojovú leteckú hliadku (CAP), pretože zvyšok lietadiel lietadlovej lode sa pripravoval v podpalubí na úder proti americkým lietadlovým lodiam. Krížniky Gotō obkľúčili lietadlovú loď v kosoštvorcovej formácii, 3 000 – 5 000 yardov (2 700 – 4 600 m) od každého z rohov Shōhō.
Ako prvá zaútočila letecká skupina Lexingtonu vedená veliteľom Williamom B. Aultom, ktorá zasiahla Shōhō dvoma 1 000 librovými (450 kg) bombami a piatimi torpédami a spôsobila vážne škody. O 11:00 zaútočila na horiacu a teraz už takmer nehybnú lietadlovú loď letecká skupina Yorktown, ktorá zasiahla až 11 ďalšími 1 000 librovými (450 kg) bombami a najmenej dvoma torpédami. Roztrhaná Shōhō sa potopila o 11:35 (152.917). Gotō sa obával ďalších leteckých útokov, stiahol svoje bojové lode na sever, ale o 14:00 poslal torpédoborec Sazanami späť, aby zachránil preživších. Z 834-člennej posádky lietadlovej lode sa podarilo zachrániť len 203 ľudí. Pri útoku boli stratené tri americké lietadlá: dve SBD z Lexingtonu a jedno z Yorktownu. Celá 18-členná posádka lietadiel Shōhō bola stratená, ale traja piloti stíhačiek CAP sa dokázali vylodiť v Deboyne a prežili. O 12:10 pomocou vopred dohodnutej správy, ktorá mala TF 17 signalizovať úspech misie, pilot SBD z Lexingtonu a veliteľ letky Robert E. Dixon vysielačkou zahlásil: „Scratch one flat top! Podpísaný Bob.“
Americké lietadlá sa vrátili a pristáli na svojich lietadlových lodiach o 13:38. O 14:20 boli lietadlá prezbrojené a pripravené na štart proti inváznym silám v Port Moresby alebo Gotoovým krížnikom. Fletchera znepokojovalo, že polohy zvyšných lietadlových lodí japonskej flotily boli stále neznáme. Bol informovaný, že spojenecké spravodajské zdroje sa domnievali, že operáciu MO môžu podporovať až štyri japonské lietadlové lode. Fletcher dospel k záveru, že kým jeho prieskumné lietadlá nájdu zvyšné lietadlové lode, bude už príliš neskoro na to, aby podnikol úder. Preto sa Fletcher rozhodol, že v tento deň ďalší úder odloží a zostane ukrytý pod hustou oblačnosťou so stíhačkami pripravenými na obranu. Fletcher otočil TF 17 na juhozápad.
Keď sa Inoue dozvedel o strate Shōhō, nariadil inváznemu konvoju, aby sa dočasne stiahol na sever, a Takagimu, ktorý sa v tom čase nachádzal 225 míľ (417 km) východne od TF 17, prikázal zničiť americké lietadlové lode. Keď invázny konvoj zmenil kurz, bombardovalo ho osem lietadiel B-17 americkej armády, ale nebol poškodený. Goto a Kajioka dostali príkaz zhromaždiť svoje lode južne od ostrova Rossel na nočný hladinový boj, ak by sa americké lode dostali na dostrel.
O 12:40 hydroplán zo základne Deboyne spozoroval a nahlásil Craceove oddelené sily krížnikov a torpédoborcov na kurze 175°, 78 nmi (144 km) od Deboyne. O 13:15 lietadlo z Rabaulu spozorovalo Craceove sily, ale podalo chybné hlásenie, v ktorom uviedlo, že sily obsahujú dve lietadlové lode a nachádzajú sa na kurze 205°, 115 nmi (213 km) od Deboyne. Na základe týchto hlásení Takagi, ktorý stále čakal na návrat všetkých svojich lietadiel z útoku na Neosho, o 13:30 otočil svoje lietadlové lode na západ a o 15:00 oznámil Inouemu, že americké lietadlové lode sa nachádzajú najmenej 430 nmi (800 km) západne od jeho polohy, a preto na ne v ten deň nebude môcť zaútočiť.
Inoueho štáb nasmeroval dve skupiny útočných lietadiel z Rabaulu, ktoré boli vo vzduchu už od rána, na Craceovu hlásenú pozíciu. Prvú skupinu tvorilo 12 bombardérov G4M vyzbrojených torpédami a druhú skupinu tvorilo 19 pozemných útočných lietadiel Mitsubishi G3M vyzbrojených bombami. Obe skupiny našli a zaútočili na Craceove lode o 14:30 a tvrdili, že potopili bojovú loď typu „California“ a poškodili ďalšiu bojovú loď a krížnik. V skutočnosti boli Craceove lode nepoškodené a zostrelili štyri G4M. O krátky čas neskôr tri lietadlá B-17 americkej armády omylom bombardovali Cracea, ale nespôsobili žiadne škody.
Crace o 15.26 h oznámil Fletcherovi, že nemôže dokončiť svoju misiu bez leteckej podpory. Crace sa stiahol na juh do pozície asi 220 nmi (410 km) juhovýchodne od Port Moresby, aby zvýšil dosah od japonských lietadlových lodí alebo pozemných lietadiel a zároveň zostal dostatočne blízko, aby mohol zachytiť akékoľvek japonské námorné sily postupujúce za Louisiades buď cez Jomardský prieliv, alebo Čínsky prieliv. Craceove lode mali málo paliva, a keďže Fletcher zachovával rádiové ticho (a vopred ho neinformoval), Crace nemal predstavu o Fletcherovej polohe, stave ani zámeroch.
Krátko po 15:00 Zuikaku monitoroval správu od prieskumného lietadla zo základne Deboyne, ktoré (nesprávne) hlásilo, že Craceove sily zmenili kurz na 120° (juhovýchodne). Takagiho štáb predpokladal, že lietadlo sleduje Fletcherove lietadlové lode, a určil, že ak spojenecké lode udržia tento kurz, krátko pred súmrakom budú na dostrel. Takagi a Hara boli rozhodnutí okamžite zaútočiť vybranou skupinou lietadiel bez sprievodu stíhačiek, aj keď to znamenalo, že úder sa vráti po zotmení.
Aby sa pokúsil potvrdiť polohu amerických lietadlových lodí, vyslal Hara o 15:15 let ôsmich torpédových bombardérov ako prieskumníkov, ktorí mali preletieť 200 míľ (370 km) na západ. Približne v tom istom čase sa vrátili a pristáli střemhlavé bombardéry, ktoré zaútočili na Neosho. Šiestim unaveným pilotom stíhacích bombardérov bolo oznámené, že okamžite odlietajú na ďalšiu misiu. Hara, ktorý vybral svoje najskúsenejšie posádky vrátane Takahašiho, Šimazakiho a poručíka Tamotsu Ema, o 16:15 vypustil 12 stíhacích bombardérov a 15 torpédových lietadiel s rozkazom letieť kurz 277° na 280 nmi (370 km) pátracieho úseku a obrátil sa späť bez toho, aby videl Fletcherove lode.
O 17:47 TF 17 – operujúca v hustej oblačnosti 200 míľ (370 km) západne od Takagi – zaznamenala na radare japonský útok smerujúci ich smerom, otočila sa juhovýchodne proti vetru a nasmerovala 11 CAP Wildcatov pod vedením veliteľov poručíkov Paula H. Ramseyho a Jamesa H. Flatleyho, aby ich zachytili. Prekvapením japonskej formácie Wildcaty zostrelili sedem torpédových bombardérov a jeden stíhací bombardér a ťažko poškodili ďalší torpédový bombardér (ktorý neskôr havaroval), pričom stratili tri Wildcaty.
Po ťažkých stratách, ktoré utrpeli pri útoku, pri ktorom sa rozptýlili aj ich formácie, japonskí velitelia úderu po porade cez rádio misiu zrušili. Všetky japonské lietadlá odhodili svoju muníciu a zmenili kurz, aby sa vrátili na svoje lietadlové lode. Slnko zapadlo o 18:30. Niekoľko japonských stíhacích bombardérov sa v tme okolo 19:00 stretlo s americkými lietadlovými loďami a krátko zmätené, pokiaľ ide o ich identitu, krúžili v príprave na pristátie, než ich protilietadlová paľba z torpédoborcov TF 17 zahnala preč. Do 20:00 boli TF 17 a Takagi od seba vzdialené približne 100 nmi (190 km). Takagi zapol svetlomety svojich vojnových lodí, aby pomohol naviesť 18 preživších lietadiel späť, a všetky sa do 22:00 dostali späť.
Medzitým o 15:18 a 17:18 sa Neosho podarilo vysielačkou spojiť s TF 17, ktorá bola unášaná na severozápad a potápala sa. Hlásenie Neosho zo 17:18 poskytlo nesprávne súradnice, čo sťažilo následné americké záchranné úsilie o lokalizáciu ropnej lode. Ešte dôležitejšie bolo, že správa informovala Fletchera o tom, že jeho jediná dostupná zásoba paliva v okolí je preč.
Keď sa za súmraku skončili denné operácie lietadiel, Fletcher nariadil TF 17 zamieriť na západ a pripravil sa na spustenie 360° pátrania za úsvitu. Crace sa tiež obrátil na západ, aby zostal v dosahu Louisiades. Inoue nariadil Takagimu, aby sa uistil, že na druhý deň zničí americké lietadlové lode, a vylodenie v Port Moresby odložil na 12. mája. Takagi sa rozhodol, že počas noci prevezie svoje lietadlové lode 120 míľ (220 km) na sever, aby mohol sústrediť ranné pátranie na západ a juh a zabezpečiť, aby jeho lietadlové lode mohli poskytnúť inváznemu konvoju lepšiu ochranu. Gotō a Kajioka neboli schopní včas umiestniť a koordinovať svoje lode, aby sa mohli pokúsiť o nočný útok na spojenecké vojnové lode.
Obe strany očakávali, že sa na druhý deň skoro ráno stretnú, a strávili noc prípravou svojich úderných lietadiel na očakávaný boj, zatiaľ čo sa ich vyčerpané posádky snažili zaspať niekoľko hodín. V roku 1972 americký viceadmirál H. S. Duckworth po prečítaní japonských záznamov o bitke poznamenal: „Bezpochyby bol 7. máj 1942 v okolí Koralového mora najzamotanejšou bojovou oblasťou v dejinách sveta.“ Hara neskôr povedal Jamamotovmu náčelníkovi štábu admirálovi Matome Ugakimu, že bol tak frustrovaný „biednym šťastím“, ktoré Japonci 7. mája zažili, že mal chuť odísť z námorníctva.
Bitka o transportér, druhý deň
8. mája o 6:15 z pozície 100 míľ (154,083) Hara vypustil sedem torpédových bombardérov, aby prehľadali oblasť so sklonom 140-230° až do vzdialenosti 250 míľ (460 km) od japonských lietadlových lodí. Pri pátraní pomáhali tri bombardéry Kawanishi H6K z Tulagi a štyri bombardéry G4M z Rabaulu. O 7:00 sa úderná skupina lietadlových lodí obrátila na juhozápad a pripojili sa k nej dva krížniky Goto, Kinugasa a Furutaka, na dodatočnú screeningovú podporu. Invázny konvoj, Gotō a Kajioka smerovali k miestu stretnutia 40 míľ (74 km) východne od ostrova Woodlark, aby počkali na výsledok bitky lietadlových lodí. Počas noci sa teplé frontálne pásmo s nízkymi mrakmi, ktoré 7. mája pomohlo skryť americké lietadlové lode, presunulo na sever a východ a teraz zakrývalo japonské lietadlové lode, čo obmedzovalo viditeľnosť na 2 až 15 míľ (3,7 až 27,8 km).
O 06:35 TF 17 – operujúca pod taktickým velením Fitch a umiestnená 180 nmi (330 km) juhovýchodne od Louisiades – spustila 18 SBD, aby vykonala 360° pátranie do viditeľnosti 200 nmi (31 km).
O 08:20 Lexington SBD pilotovaný Josephom G. Smithom spozoroval cez dieru v oblakoch japonské lietadlové lode a informoval TF 17. O dve minúty neskôr pátracie lietadlo Shōkaku, ktorému velil Kenzō Kanno, spozorovalo TF 17 a informovalo Haru. Obe sily boli od seba vzdialené približne 210 míľ (390 km). Obe strany sa predbiehali v štarte svojich úderných lietadiel.
O 09:15 japonské lietadlové lode podnikli kombinovaný útok 18 stíhačiek, 33 stíhacích bombardérov a 18 torpédových lietadiel pod velením Takahašiho, pričom Šimazaki opäť viedol torpédové bombardéry. Americká lietadlová loď začala každá samostatný útok. Skupina Yorktownu pozostávala zo šiestich stíhačiek, 24 stíhacích bombardérov a deviatich torpédových lietadiel a bola na ceste o 09:15. Skupina Lexingtonu pozostávajúca z deviatich stíhačiek, 15 stíhacích bombardérov a 12 torpédových lietadiel vyrazila o 09:25. Americké aj japonské vojenské lietadlové lode sa otočili a vysokou rýchlosťou zamierili priamo k miestu, kde sa nachádzali, aby skrátili vzdialenosť, ktorú by ich lietadlá museli preletieť na spiatočnej ceste.
Stíhacie bombardéry Yorktownu pod vedením Williama O. Burcha dorazili k japonským lietadlovým lodiam o 10:32 a zastavili sa, aby umožnili prílet pomalšej torpédovej eskadry, ktorá mohla uskutočniť simultánny útok. V tom čase boli Shōkaku a Zuikaku od seba vzdialené asi 10 000 yardov (9 100 m), pričom Zuikaku bola ukrytá pod dažďovou smršťou nízko visiacich mrakov. Obe lietadlové lode chránilo 16 stíhačiek CAP Zero. Stíhacie bombardéry Yorktown začali útoky o 10:57 na Šukaku a zasiahli radikálne manévrujúcu lietadlovú loď dvoma 1 000 librovými (450 kg) bombami, ktoré roztrhli prednú časť a spôsobili ťažké škody na letovej a hangárovej palube lietadlovej lode. Torpédové lietadlá Yorktown minuli všetkou svojou muníciou. Počas útoku boli zostrelené dva americké stíhacie bombardéry a dve CAP Zeros.
Lietadlá Lexingtonu dorazili a zaútočili o 11:30. Dva stíhacie bombardéry zaútočili na Shōkaku a zasiahli lietadlovú loď jednou 1 000 librovou (450 kg) bombou, čím spôsobili ďalšie škody. Ďalšie dva střemhlavé bombardéry sa vrhli na Zuikaku, pričom ich bomby minuli. Zvyšné stíhacie bombardéry Lexingtonu nedokázali v hustých mrakoch nájsť japonské lietadlové lode. TBD Lexingtonu netrafili Shōkaku všetkými 11 torpédami. Trinásť CAP Zeros, ktoré v tom čase hliadkovali, zostrelilo tri Wildcaty.
S ťažko poškodenou letovou palubou a 223 členmi posádky, ktorí zahynuli alebo boli zranení, po výbuchoch v nádržiach na benzín a zničenej dielni na opravu motorov nebola Shōkaku schopná vykonávať ďalšie letecké operácie. Jej kapitán Takatsugu Jōjima požiadal Takagiho a Haru o povolenie stiahnuť sa z boja, s čím Takagi súhlasil. O 12:10 sa Shōkaku v sprievode dvoch torpédoborcov stiahla na severovýchod.
O 10:55 radar CXAM-1 Lexingtonu zachytil prilietajúce japonské lietadlo vo vzdialenosti 68 míľ (126 km) a nasmeroval deväť Wildcatov na jeho zachytenie. V očakávaní, že japonské torpédové bombardéry budú v oveľa menšej výške, ako v skutočnosti boli, bolo šesť Wildcatov umiestnených príliš nízko, a tak minuli japonské lietadlá, keď prelietavali nad nimi. Kvôli veľkým stratám na lietadlách, ktoré utrpeli predchádzajúcu noc, Japonci nemohli uskutočniť plný torpédový útok na obe lietadlové lode. Veliteľ japonských torpédových lietadiel nadporučík Šigekazu Šimazaki poslal 14 lietadiel na útok na Lexington a štyri na Yorktown. Wildcat zostrelil jednu a hliadkujúce SBD (osem z Yorktownu, 15 z Lexingtonu) zničili ďalšie tri, keď japonské torpédové lietadlá klesali, aby zaujali útočnú pozíciu. Na oplátku sprevádzajúce Zerá zostrelili štyri Yorktownské SBD. Jeden z preživších, Švéd Vejtasa, si počas útoku vyžiadal tri Zerá (hoci žiadne z nich neboli stratené).
Japonský útok sa začal o 11:13, keď lietadlové lode rozmiestnené vo vzdialenosti 3 000 yardov (2 700 m) a ich sprievodné lode spustili paľbu z protilietadlových diel. Všetky štyri torpédové lietadlá, ktoré zaútočili na Yorktown, minuli. Zvyšné torpédové lietadlá úspešne zaútočili na Lexington, ktorý mal oveľa väčší polomer otáčania ako Yorktown, a o 11:20 ho zasiahli dvoma torpédami typu 91. Prvé torpédo vzpriečilo ľavé nádrže na uskladnenie leteckého benzínu. Nepozorovane sa benzínové výpary rozšírili do okolitých priestorov. Druhé torpédo pretrhlo ľavý vodovod, čím znížilo tlak vody v troch predných požiarnych komorách a vynútilo si odstavenie súvisiacich kotlov. Loď mohla stále dosiahnuť rýchlosť 24 kn (44 km
33 japonských stíhacích bombardérov krúžilo, aby zaútočili z protivetra, a preto začali svoje ponory zo 14 000 stôp (4 300 m) až tri až štyri minúty po tom, čo torpédové lietadlá začali svoje útoky. Devätnásť stíhacích bombardérov Shōkaku pod velením Takahashiho sa zoradilo na Lexington, zatiaľ čo zvyšných 14 pod vedením Tamotsu Ema sa zameralo na Yorktown. Sprevádzajúce Zerá chránili Takahashiho lietadlá pred štyrmi Lexington CAP Wildcatmi, ktoré sa pokúsili zasiahnuť, ale dva Wildcaty krúžiace nad Yorktownom dokázali Emaovu formáciu narušiť. Bombardéry Takahashiho poškodili Lexington dvoma zásahmi bombami a niekoľkými takmer zásahmi, čo spôsobilo požiare, ktoré sa podarilo zlikvidovať do 12:33. O 11:27 bol Yorktown zasiahnutý v strede letovej paluby jednou 250 kg (550 lb) polopancierovou bombou, ktorá pred explóziou prenikla štyrmi palubami, spôsobila vážne štrukturálne poškodenie leteckého skladu a zabila alebo vážne zranila 66 mužov, ako aj poškodila kotly prehrievača, čím ich znefunkčnila. Až 12 takmer zásahov poškodilo trup Yorktownu pod čiarou ponoru. Dva zo stíhacích bombardérov boli počas útoku zostrelené lietadlom CAP Wildcat.
Keď japonské lietadlá dokončili svoje útoky a začali sa sťahovať v domnienke, že spôsobili obom lietadlovým lodiam smrteľné škody, narazili na rukavicu CAP Wildcatov a SBD. V následných vzdušných súbojoch boli za USA zostrelené tri SBD a tri Wildcaty a za Japoncov tri torpédové bombardéry, jeden stíhací bombardér a jedno Zero. O 12:00 sa americké a japonské úderné skupiny vrátili na svoje lietadlové lode. Počas návratu sa lietadlá oboch protivníkov vo vzduchu míňali, čo viedlo k ďalším potýčkam vzduch-vzduch. Lietadlá Kanna a Takahašiho boli zostrelené, pričom obaja zahynuli.
Úderné jednotky s mnohými poškodenými lietadlami dosiahli a pristáli na svojich lietadlových lodiach medzi 12:50 a 14:30. Napriek poškodeniu sa Yorktownu a Lexingtonu podarilo získať lietadlá z ich vracajúcich sa leteckých skupín. Počas obnovovacích operácií USA z rôznych príčin stratili ďalších päť SBD, dva TBD a jeden Wildcat a Japonci prišli o dve Zerá, päť stíhacích bombardérov a jedno torpédové lietadlo. Štyridsaťšesť z pôvodných 69 lietadiel japonskej údernej skupiny sa vrátilo z misie a pristálo na Zuikaku. Z nich boli ďalšie tri Zerá, štyri stíhacie bombardéry a päť torpédových lietadiel vyhodnotené ako neopraviteľné poškodené a boli okamžite odhodené do mora.
Keď sa TF 17 vrátil k svojim lietadlám, Fletcher zhodnotil situáciu. Vracajúci sa letci hlásili, že ťažko poškodili jednu lietadlovú loď, ale druhá unikla poškodeniu. Fletcher konštatoval, že obe jeho lietadlové lode sú poškodené a že jeho letecké skupiny utrpeli vysoké straty na stíhačkách. Problémom bolo aj palivo vzhľadom na stratu lode Neosho. O 14:22 Fitch oznámil Fletcherovi, že má správy o dvoch nepoškodených japonských lietadlových lodiach a že to potvrdzujú rádiové odpočúvania. V presvedčení, že čelí drvivej prevahe japonských lietadlových lodí, sa Fletcher rozhodol stiahnuť TF 17 z boja. Fletcher rádiom oznámil MacArthurovi približnú polohu japonských lietadlových lodí a navrhol mu, aby zaútočil svojimi pozemnými bombardérmi.
Na palube Lexingtonu pracovníci kontroly škôd uhasili požiare a obnovili jeho prevádzkový stav, ale o 12:47 iskry z elektrických motorov bez dozoru zapálili benzínové výpary v blízkosti centrálnej riadiacej stanice lode. Následná explózia zabila 25 mužov a spôsobila rozsiahly požiar. Okolo 14:42 došlo k ďalšiemu veľkému výbuchu, ktorý vyvolal druhý silný požiar. Tretí výbuch nastal o 15:25 a o 15:38 posádka lode ohlásila požiare ako nekontrolovateľné. Posádka Lexingtonu začala opúšťať loď o 17:07. Po záchrane preživších z lietadlovej lode, vrátane admirála Fitcha a kapitána lode Fredericka C. Shermana, o 19:15 torpédoborec Phelps vypálil päť torpéd do horiacej lode, ktorá sa o 19:52 potopila v hĺbke 2 400 siah (155,583). Dvestošestnásť z 2 951-člennej posádky lietadlovej lode išlo ku dnu spolu s loďou a 36 lietadlami. Phelps a ostatné asistenčné vojnové lode okamžite odišli, aby sa pripojili k Yorktownu a jeho sprievodu, ktorý odplával o 16:01, a TF 17 sa stiahla na juhozápad. Neskôr večer MacArthur informoval Fletchera, že osem jeho B-17 zaútočilo na invázny konvoj a že sa stiahol na severozápad.
V ten večer Crace odpojil Hobart, ktorý mal kritický nedostatok paliva, a torpédoborec Walke, ktorý mal problémy s motorom, aby pokračovali do Townsville. Crace si vypočul rádiové správy, podľa ktorých sa nepriateľský invázny konvoj obrátil späť, ale keďže nevedel, že Fletcher sa stiahol, zostal so zvyškom TG 17.3 hliadkovať v Koralovom mori pre prípad, že by japonské invázne sily pokračovali v postupe smerom na Port Moresby.
9. mája TF 17 zmenila kurz na východ a pokračovala z Koralového mora trasou južne od Novej Kaledónie. Nimitz nariadil Fletcherovi, aby sa po doplnení paliva v Tongatabu čo najskôr vrátil Yorktown do Pearl Harboru. Počas dňa bombardéry americkej armády zaútočili na Deboyne a Kamikawa Maru a spôsobili neznáme škody. Medzitým, keď sa od Fletchera nič nedozvedel, Crace usúdil, že TF17 opustila oblasť. Keď 10. mája o 01:00 nepočul žiadne ďalšie správy o japonských lodiach postupujúcich k Port Moresby, Crace sa obrátil smerom k Austrálii a 11. mája dorazil do prístavu Cid, 130 nmi (240 km) južne od Townsville.
8. mája o 22:00 Jamamoto nariadil Inouemu, aby obrátil svoje sily, zničil zostávajúce spojenecké vojnové lode a dokončil inváziu do Port Moresby. Inoue nezrušil stiahnutie invázneho konvoja, ale nariadil Takagimu a Gotóovi, aby prenasledovali zvyšné spojenecké vojnové lode v Koralovom mori. Keďže Takagiho vojnové lode mali kriticky málo paliva, väčšinu 9. mája strávili dopĺňaním paliva z flotilového ropného plavidla Tōhō Maru. Neskoro večer 9. mája Takagi a Gotō zamierili na juhovýchod a potom na juhozápad do Koralového mora. Ráno 10. mája pomáhali Takagimu pri hľadaní TF 17 hydroplány z Deboyne. Fletcher a Crace už boli na dobrej ceste z oblasti. O 13:00 10. mája Takagi usúdil, že nepriateľ zmizol, a rozhodol sa obrátiť späť smerom k Rabaulu. Jamamoto súhlasil s Takagiho rozhodnutím a nariadil Zuikaku vrátiť sa do Japonska, aby doplnil svoje letecké skupiny. V tom istom čase sa Kamikawa Maru zbalila a odplávala z Deboyne. Na poludnie 11. mája hliadkujúce PBY amerického námorníctva z Nouméa spozorovalo driftujúcu loď Neosho (155.600). Americký torpédoborec Henley zareagoval a ešte v ten deň zachránil 109 preživších z Neosho a 14 Simsov, potom tanker potopil delostreleckou paľbou.
Operácia RY sa začala 10. mája. Po tom, čo vlajkovú loď operácie, mínolovku Okinošima, 12. mája potopila americká ponorka S-42 (153 800), vylodenie bolo odložené na 17. mája. Medzitým Halseyho TF 16 dosiahla južný Pacifik neďaleko Efate a 13. mája zamierila na sever, aby napadla japonský prístup k ostrovom Nauru a Ocean. Dňa 14. mája Nimitz, ktorý získal spravodajské informácie o pripravovanej operácii kombinovaného loďstva proti Midway, nariadil Halseymu, aby sa uistil, že japonské prieskumné lietadlá na druhý deň spozorujú jeho lode, po čom sa mal okamžite vrátiť do Pearl Harboru. Dňa 15. mája o 10.15 hod. prieskumné lietadlo Kawanishi z Tulagi spozorovalo TF 16 445 nmi (824 km) východne od Šalamúnov. Halseyho finta zabrala. Inoue sa obával leteckého útoku lietadlových lodí na svoje odhalené invázne sily, preto okamžite zrušil RY a nariadil svojim lodiam vrátiť sa do Rabaulu a Truku. Dňa 19. mája sa TF 16 – ktorá sa vrátila do oblasti Efate, aby doplnila palivo – obrátila smerom k Pearl Harboru a dorazila tam 26. mája. Yorktown dosiahol Pearl nasledujúci deň.
Šókaku dorazila do japonského mesta Kure 17. mája, pričom sa cestou takmer prevrátila počas búrky v dôsledku poškodenia v boji. Zuikaku dorazila do Kure 21. mája, pričom 15. mája sa nakrátko zastavila v Troku. Na základe spravodajských signálov USA umiestnili osem ponoriek pozdĺž predpokladanej trasy spiatočnej cesty lietadlových lodí do Japonska, ale ponorky neboli schopné podniknúť žiadne útoky. Generálny štáb japonského námorníctva odhadoval, že oprava Shōkaku a doplnenie leteckých skupín lietadlových lodí potrvá dva až tri mesiace. Obe lietadlové lode by sa tak nemohli zúčastniť na Jamamotovej nadchádzajúcej operácii Midway. Obe lietadlové lode sa 14. júla opäť pripojili ku kombinovanej flotile a boli kľúčovými účastníkmi nasledujúcich bojov lietadlových lodí proti americkým silám. Päť ponoriek triedy I, ktoré podporovali operáciu MO, bolo o tri týždne neskôr prevelených na podporu útoku na prístav Sydney v rámci kampane na narušenie spojeneckých zásobovacích línií. Na ceste do Truku bola ponorka I-28 17. mája torpédovaná americkou ponorkou Tautog a potopila sa so všetkými posádkami.
Zo strategického hľadiska však bitka znamenala spojenecké víťazstvo, pretože zabránila námornej invázii do Port Moresby, čím sa znížilo ohrozenie zásobovacích liniek medzi USA a Austráliou. Hoci stiahnutím Yorktownu z Koralového mora sa ustúpilo z bojiska, Japonci boli nútení upustiť od operácie, ktorá bitku v Koralovom mori vôbec iniciovala.
Táto bitka znamenala prvý prípad, keď sa japonské invázne sily vrátili späť bez dosiahnutia cieľa, čo výrazne pozdvihlo morálku Spojencov po sérii porážok, ktoré Japonci utrpeli počas prvých šiestich mesiacov Pacifického divadla. Port Moresby mal pre spojeneckú stratégiu zásadný význam a jeho posádka mohla byť skúsenejšími japonskými inváznymi jednotkami prevalcovaná. Americké námorníctvo tiež zveličovalo spôsobené škody, čo malo spôsobiť, že tlač pristupovala k jeho správam o Midway s väčšou opatrnosťou.
Výsledky bitky mali zásadný vplyv na strategické plánovanie oboch strán. Bez udržania sa na Novej Guinei by bol následný postup Spojencov, aj keď bol náročný, ešte ťažší. Pre Japoncov, ktorí sa sústredili na taktické výsledky, bola bitka vnímaná len ako dočasný neúspech. Výsledky bitky potvrdili nízku mienku Japoncov o bojových schopnostiach USA a podporili ich príliš sebavedomé presvedčenie, že budúce operácie lietadlových lodí proti USA majú zaručený úspech.
Midway
Jedným z najvýznamnejších dôsledkov bitky v Koralovom mori bola strata lodí Šókaku a Zuikaku, ktoré Jamamoto využil na plánovanú vzdušnú bitku s americkými lietadlovými loďami pri Midway (Šókaku mala byť pri Midway použitá na taktickú podporu japonských pozemných inváznych síl). Japonci sa domnievali, že v Koralovom mori potopili dve lietadlové lode, ale stále im zostávali minimálne dve ďalšie lietadlové lode amerického námorníctva, Enterprise a Hornet, ktoré mohli pomôcť brániť Midway. Počet lietadiel na amerických lietadlových lodiach bol väčší ako na ich japonských náprotivkoch, čo v kombinácii s pozemnými lietadlami na Midwayi znamenalo, že kombinované loďstvo už nemalo v nadchádzajúcej bitke výraznú početnú prevahu nad americkým námorníctvom. V skutočnosti by USA mali tri lietadlové lode, ktoré by sa postavili Jamamotovi na Midway, pretože napriek poškodeniu, ktoré loď utrpela počas bitky v Koralovom mori, sa Yorktown mohol vrátiť na Havaj. Hoci sa odhadovalo, že oprava poškodenia potrvá dva týždne, Yorktown vyplával na more len 48 hodín po vstupe do suchého doku v Pearl Harbor, čo znamenalo, že bol k dispozícii na ďalšiu konfrontáciu s Japoncami. Pri Midway zohrali lietadlá Yorktownu rozhodujúcu úlohu pri potopení dvoch lietadlových lodí japonskej flotily. Yorktown tiež absorboval oba japonské letecké protiútoky pri Midway, ktoré by inak smerovali na Enterprise a Hornet.
Na rozdiel od úpornej snahy USA nasadiť pri Midway maximum dostupných síl Japonci zrejme ani neuvažovali o tom, že by sa do operácie zapojili aj Zuikaku. Zdá sa, že nebola vynaložená žiadna snaha spojiť prežívajúce posádky Shōkaku s leteckými skupinami Zuikaku alebo rýchlo poskytnúť Zuikaku náhradné lietadlá, aby sa mohla zúčastniť so zvyškom kombinovanej flotily na Midway. Samotná Shōkaku nebola schopná vykonávať ďalšie letecké operácie, keďže jej letová paluba bola značne poškodená a jej oprava v Japonsku si vyžiadala takmer tri mesiace.
Historici H. P. Willmott, Jonathan Parshall a Anthony Tully sa domnievajú, že Jamamoto urobil významnú strategickú chybu, keď sa rozhodol podporiť operáciu MO strategickými prostriedkami. Keďže Jamamoto rozhodol, že rozhodujúca bitka s USA sa odohrá pri Midway, nemal presmerovať žiadne zo svojich dôležitých prostriedkov, najmä lietadlových lodí, na sekundárnu operáciu, akou bola MO. Jamamotovo rozhodnutie znamenalo, že japonské námorné sily boli v bitkách pri Koralovom mori aj pri Midway oslabené práve natoľko, aby umožnili Spojencom ich podrobnú porážku. Willmott dodáva, že ak bola niektorá z týchto operácií dostatočne dôležitá na to, aby sa do nej zapojili flotilové lietadlové lode, potom mali byť do každej z nich zapojené všetky japonské lietadlové lode, aby sa zabezpečil úspech. Tým, že Jamamoto vyčlenil rozhodujúce prostriedky pre MO, urobil dôležitejšiu operáciu Midway závislou od úspechu sekundárnej operácie.
Jamamotovi navyše zjavne unikli ďalšie dôsledky bitky v Koralovom mori: neočakávané objavenie sa amerických lietadlových lodí na správnom mieste a v správnom čase (vďaka kryptoanalýze), aby mohli účinne čeliť Japoncom, a posádky lietadlových lodí amerického námorníctva, ktoré preukázali dostatočné zručnosti a odhodlanie, aby spôsobili japonskému letectvu značné škody. Tie by sa zopakovali pri Midway z rovnakého dôvodu, v dôsledku čoho Japonsko stratilo štyri lietadlové lode flotily, jadro svojich námorných útočných síl, a tým stratilo strategickú iniciatívu v tichomorskej vojne. Parshall a Tully poukazujú na to, že vzhľadom na priemyselnú silu USA, keď Japonsko v dôsledku Midway stratilo svoju početnú prevahu v letadlových lodiach, už ju nikdy nemohlo získať späť. Parshall a Tully dodávajú: „Bitka o Koralové more poskytla prvé náznaky, že Japonsko dosiahlo najvyššiu hranicu, ale až bitka o Midway dala všetkým najavo, že sa to stalo.“
Situácia v južnom Tichomorí
Austrálčania a americké sily v Austrálii boli spočiatku sklamaní z výsledku bitky v Koralovom mori, pretože sa obávali, že operácia MO bola predzvesťou invázie na austrálsku pevninu a neúspech Japonska bol len dočasný. Na zasadnutí, ktoré sa konalo koncom mája, austrálska poradná vojnová rada označila výsledok bitky za „skôr sklamanie“ vzhľadom na to, že Spojenci mali vopred informácie o japonských zámeroch. Generál MacArthur poskytol austrálskemu premiérovi Johnovi Curtinovi svoje hodnotenie bitky, v ktorom uviedol, že „všetky prvky, ktoré spôsobili katastrofu v západnom Pacifiku od začiatku vojny“, boli stále prítomné, keďže japonské sily mohli udrieť kdekoľvek, ak ich podporovali hlavné zložky IJN.
Kvôli veľkým stratám na lietadlových lodiach pri Midwayi neboli Japonci schopní podporiť ďalší pokus o inváziu do Port Moresby z mora, čo prinútilo Japonsko pokúsiť sa obsadiť Port Moresby po súši. Japonsko začalo pozemnú ofenzívu smerom na Port Moresby pozdĺž Kokoda Track 21. júla z Buna a Gona. Spojenci dovtedy posilnili Novú Guineu ďalšími jednotkami (najmä austrálskymi), počnúc austrálskou 14. brigádou, ktorá sa 15. mája vylodila v Townsville. Pridané sily spomalili a nakoniec v septembri 1942 zastavili japonský postup smerom na Port Moresby a porazili pokus Japoncov o prekonanie spojeneckej základne v Milne Bay.
Spojenci sa medzitým v júli dozvedeli, že Japonci začali na Guadalcanale budovať letisko. Japonci operujúci z tejto základne by ohrozovali lodné zásobovacie trasy do Austrálie. Aby tomu USA zabránili, vybrali si Tulagi a neďaleký Guadalcanal za cieľ svojej prvej ofenzívy. Neúspech Japoncov pri obsadení Port Moresby a ich porážka pri Midway mali za následok, že ich základňa na Tulagi a Guadalcanale zostala bez účinnej ochrany zo strany iných japonských základní. Tulagi a Guadalcanal boli vzdialené štyri hodiny letu od Rabaulu, najbližšej veľkej japonskej základne.
O tri mesiace neskôr, 7. augusta 1942, sa na Guadalcanale vylodilo 11 000 príslušníkov americkej námornej pechoty a 3 000 príslušníkov americkej námornej pechoty sa vylodilo na Tulagi a okolitých ostrovoch. Japonské jednotky na Tulagi a okolitých ostrovoch boli v bitke o Tulagi a Gavutu-Tanambogo prekonané a pobité takmer do posledného muža a americká námorná pechota na Guadalcanale sa zmocnila letiska vo výstavbe Japoncov. Takto sa začala kampaň na Guadalcanale a Šalamúnových ostrovoch, ktorá v nasledujúcom roku vyústila do série vyčerpávajúcich bitiek medzi spojeneckými a japonskými silami, ktoré spolu s kampaňou na Novej Guinei nakoniec neutralizovali japonskú obranu v južnom Pacifiku, spôsobili japonskej armáde – najmä jej námorníctvu – nenapraviteľné straty a významne prispeli ku konečnému víťazstvu Spojencov nad Japonskom.
Oneskorenie postupu japonských síl umožnilo námornej pechote vylodiť sa 2. októbra 1942 na ostrove Funafuti, pričom námorný stavebný prápor (Seabees) vybudoval na troch atoloch Tuvalu letiská, z ktorých operovali bombardéry B-24 Liberator siedmej leteckej armády USAAF. Atoly Tuvalu pôsobili ako záchytné body počas príprav na bitku o Tarawu a bitku o Makin, ktorá sa začala 20. novembra 1943 a ktorá bola realizáciou operácie Galvanic.
Nový typ námornej vojny
Táto bitka bola prvým námorným stretom v histórii, v ktorom sa zúčastnené lode nikdy nepozorovali ani na seba priamo nevystrelili. Namiesto toho lietadlá s posádkou pôsobili ako útočné delostrelectvo zúčastnených lodí. Príslušní velitelia sa tak zúčastnili na novom type vojny, lietadlová loď proti lietadlovej lodi, s ktorou ani jeden z nich nemal žiadne skúsenosti. Podľa slov H. P. Willmota sa velitelia „museli vyrovnať s neistou a slabou komunikáciou v situáciách, keď sa oblasť boja zväčšila ďaleko nad rámec predpísaný doterajšími skúsenosťami, ale v ktorej sa rýchlosť zvýšila ešte viac, čím sa stlačil čas rozhodovania“. Kvôli väčšej rýchlosti, s akou sa vyžadovali rozhodnutia, boli Japonci v nevýhode, pretože Inoue bol príliš ďaleko v Rabaule, aby mohol efektívne riadiť svoje námorné sily v reálnom čase, na rozdiel od Fletchera, ktorý bol na mieste so svojimi lietadlovými loďami. Zúčastnení japonskí admiráli si často pomaly oznamovali dôležité informácie.
Výskum skúmal, ako rozhodnutia veliteľov ovplyvnili výsledok bitky. V dvoch štúdiách sa na odhad vplyvu rôznych alternatív použili matematické modely. Predpokladajme napríklad, že by sa americké lietadlové lode rozhodli plávať samostatne (hoci stále blízko), a nie spoločne. Modely ukázali, že Američania by utrpeli o niečo menšie celkové škody, pričom jedna loď by sa potopila, ale druhá by nebola poškodená. Celkový výsledok bitky by však bol podobný. Naproti tomu predpokladajme, že by jedna strana lokalizovala svojho protivníka dostatočne skoro na to, aby mohla zaútočiť ako prvá, takže úder by mohli vrátiť len tí, ktorí prežili. Modelovanie naznačilo, že prvý úder by priniesol rozhodujúcu výhodu, dokonca výhodnejšiu ako mať ďalšiu lietadlovú loď.
Skúsené posádky japonských lietadlových lodí dosahovali lepšie výsledky ako posádky lietadlových lodí USA a dosahovali lepšie výsledky s rovnakým počtom lietadiel. Japonský útok na americké lietadlové lode 8. mája bol lepšie koordinovaný ako americký útok na japonské lietadlové lode. Japonci utrpeli oveľa vyššie straty na posádkach svojich lietadlových lodí, pričom v bitke stratili deväťdesiat zabitých posádok lietadiel v porovnaní s tridsiatimi piatimi na americkej strane. Japonský káder vysokokvalifikovaných posádok lietadlových lodí, s ktorým začalo vojnu, bol v podstate nenahraditeľný, pretože v jeho výcvikových programoch bolo inštitucionalizované obmedzenie a chýbali skúsené rezervy alebo programy pokročilého výcviku pre nových letcov. Koralové more odštartovalo trend, ktorý viedol k nenapraviteľnému úbytku veteránov japonských posádok lietadlových lodí do konca októbra 1942.
USA nedosiahli očakávané výsledky, ale poučili sa z chýb v bitke a zlepšili taktiku a vybavenie svojich lietadlových lodí vrátane taktiky stíhačiek, koordinácie úderov, torpédových bombardérov a obranných stratégií, ako napríklad protilietadlového delostrelectva, čo prispelo k lepším výsledkom v neskorších bitkách. Radar poskytol USA v tejto bitke obmedzenú výhodu, ale jeho hodnota pre americké námorníctvo sa časom zvýšila, keď sa technológia zdokonalila a spojenci sa naučili, ako ju efektívnejšie využívať. Po strate Lexingtonu zaviedli USA lepšie metódy na zadržiavanie leteckého paliva a lepšie postupy na kontrolu škôd. Koordinácia medzi spojeneckými pozemnými leteckými silami a americkým námorníctvom bola počas tejto bitky slabá, ale aj tá sa časom zlepší.
Japonské a americké lietadlové lode sa opäť stretli v bitkách pri Midway, východných Šalamúnoch a na ostrove Santa Cruz v roku 1942 a vo Filipínskom mori v roku 1944. Každá z týchto bitiek mala v rôznej miere strategický význam pri rozhodovaní o priebehu a konečnom výsledku vojny v Tichomorí.
