Mihail Szergejevics Gorbacsov

gigatos | január 20, 2022

Összegzés

Mihail Szergejevics Gorbacsov (született 1931. március 2-án) orosz, volt szovjet politikus, jogász és államférfi. A Szovjetunió nyolcadik és egyben utolsó vezetője. 1985-től 1991-ig a Szovjetunió Kommunista Pártjának főtitkára volt. Emellett 1988-tól 1991-ig az ország államfője is volt. 1988-tól 1989-ig a Legfelsőbb Tanács Elnökségének elnöke, 1989-től 1990-ig a Legfelsőbb Tanács elnöke, 1990-től 1991-ig pedig a Szovjetunió elnöke volt. Ideológiailag Gorbacsov kezdetben a marxizmus-leninizmus híve volt, bár az 1990-es évek elejére a szociáldemokrácia felé mozdult el.

Gorbacsov a Sztavropoli Krímiában, Privolnojében született, orosz és ukrán származású szegény parasztcsaládban. Sztálin uralma alatt nőtt fel, és fiatalon egy kolhozban kombájnokat kezelt, mielőtt belépett a kommunista pártba, amely akkoriban a marxista-leninista doktrína szerint egypártállamként kormányozta a Szovjetuniót. Miközben a Moszkvai Állami Egyetemen tanult, 1953-ban feleségül vette diáktársát, Raisa Titarenkót, majd 1955-ben jogi diplomát szerzett. Sztavropolba költözve a Komszomol ifjúsági szervezetnél dolgozott, majd Sztálin halála után Nyikita Hruscsov szovjet vezető sztálinistaellenes reformjainak lelkes híve lett. 1970-ben kinevezték a Sztavropoli Területi Bizottság első párttitkárává, és ebben a pozícióban felügyelte a Nagy Sztavropoli-csatorna építését. 1978-ban visszatért Moszkvába, ahol a párt Központi Bizottságának titkára lett, majd 1979-ben belépett a pártot irányító Politbüroba. Leonyid Brezsnyev szovjet vezető halála után három évvel, Jurij Andropov és Konsztantyin Csernenko rövid kormányzását követően a Politbüro 1985-ben Gorbacsovot választotta meg főtitkárnak, a kormány tényleges vezetőjének.

Bár Gorbacsov elkötelezett volt a szovjet állam és szocialista eszméinek megőrzése mellett, úgy vélte, hogy jelentős reformokra van szükség, különösen az 1986-os csernobili katasztrófa után. Visszavonult a szovjet-afgán háborúból, és csúcstalálkozókat kezdeményezett Ronald Reagan amerikai elnökkel a nukleáris fegyverek korlátozására és a hidegháború befejezésére. Belpolitikai téren a glasznoszty („nyitottság”) politikája lehetővé tette a nagyobb szólás- és sajtószabadságot, míg a peresztrojka („szerkezetátalakítás”) a gazdasági döntéshozatal decentralizálására törekedett a hatékonyság javítása érdekében. Demokratizálási intézkedései és a választott népképviselők kongresszusának létrehozása aláásta az egypárti államot. Gorbacsov elutasította a katonai beavatkozást, amikor 1989-90-ben a keleti blokk különböző országai feladták a marxista-leninista kormányzást. Belül a növekvő nacionalista érzelmek a Szovjetunió felbomlásával fenyegettek, ami a marxista-leninista keményvonalasokat a Gorbacsov elleni sikertelen augusztusi puccsra késztette 1991-ben. Ennek nyomán a Szovjetunió Gorbacsov akarata ellenére felbomlott, és ő lemondott. Távozása után létrehozta Gorbacsov Alapítványát, Borisz Jelcin és Vlagyimir Putyin orosz elnökök éles hangú kritikusa lett, és kampányolt az orosz szociáldemokrata mozgalom mellett.

A 20. század második felének egyik legjelentősebb alakjaként számon tartott Gorbacsovot továbbra is viták övezik. A számos díjjal, köztük a Nobel-békedíjjal kitüntetett személyt széles körben dicsérték a hidegháború lezárásában játszott kulcsszerepéért, a Szovjetunióban bevezetett új politikai szabadságjogokért, valamint a marxista-leninista kormányok bukásának eltűréséért Kelet- és Közép-Európában és Németország újraegyesítéséért. Ezzel szemben Oroszországban gyakran gúnyolódnak rajta, amiért felgyorsította a szovjet összeomlást, amely Oroszország globális befolyásának csökkenését és gazdasági válságot idézett elő.

Gyermekkor: 1931-1950

Gorbacsov 1931. március 2-án született a Sztavropoli Krímben, Privolnoje faluban, az akkori Orosz Szovjet Szocialista Szövetségi Köztársaságban, a Szovjetunió egyik alkotóköztársaságában. Abban az időben Privolnoje majdnem egyenlő arányban oszlott meg orosz és ukrán nemzetiségűek között. Gorbacsov apai családja orosz nemzetiségű volt, és több generációval korábban Voronyezsből költözött a régióba; anyai családja ukrán nemzetiségű volt, és Csernihivből vándoroltak ki. szülei Viktornak nevezték el, de édesanyja – aki hívő ortodox keresztény volt – ragaszkodása ellenére titokban megkeresztelték, ahol nagyapja Mihailnak keresztelte. Apjával, Szergej Andrejevics Gorbacsovval szoros volt a kapcsolata, anyja, Marija Pantelejevna Gorbacseva (született Gopkalo) ridegebb és büntetőbb volt. és parasztok módjára éltek. Tizenévesen, 1928-ban házasodtak össze, és a helyi hagyományoknak megfelelően kezdetben Szergej apjának házában, egy vályogfalú kunyhóban laktak, mielőtt saját kunyhót építhettek volna.

A Szovjetunió egypárti állam volt, amelyet a kommunista párt irányított, és Gorbacsov gyermekkorában Joszif Sztálin vezetése alatt állt. Sztálin kezdeményezte a tömeges vidéki kollektivizálás projektjét, amelyről – marxista-leninista eszméinek megfelelően – úgy vélte, hogy segíthet az ország szocialista társadalommá alakításában. Gorbacsov anyai nagyapja belépett a kommunista pártba, és 1929-ben segített megalakítani a falu első kolhozát (kollektív gazdaságát), amelynek ő lett az elnöke. Ez a farm 19 kilométerre volt Privolnoje falutól, és amikor hároméves volt, Gorbacsov elhagyta szülői házát, és anyai nagyszüleivel együtt a kolhozba költözött.

Az országot akkoriban érte az 1932-33-as éhínség, amelyben Gorbacsov két apai nagybátyja és egy nagynénje is meghalt. Ezt követte a nagy tisztogatás, amelynek során a „nép ellenségeként” vádolt személyeket – köztük a marxizmus rivális értelmezéseivel, például a trockizmussal szimpatizálókat – letartóztatták és munkatáborokba internálták, ha nem is végezték ki őket. Gorbacsov mindkét nagyapját letartóztatták (az anyai nagyapját 1934-ben, az apai nagyapját 1937-ben), és a Gulag munkatáboraiban töltötték az időt, mielőtt szabadon engedték volna őket. Gorbacsov anyai nagyapja 1938 decemberi szabadulása után arról beszélt, hogy a titkosrendőrség megkínozta, és ez a beszámoló hatással volt a fiatal fiúra.

A második világháború 1939-es kitörését követően 1941 júniusában a német hadsereg megszállta a Szovjetuniót. A német erők 1942-ben négy és fél hónapig megszállták Privolnojét. Gorbacsov édesapja csatlakozott a Vörös Hadsereghez, és a fronton harcolt; a konfliktus során tévesen halottnak nyilvánították, és a kurszki csatában harcolt, mielőtt sebesülten visszatért a családjához. Miután Németországot legyőzték, Gorbacsov szüleinek 1947-ben megszületett második fiuk, Alekszandr; ő és Mihail voltak az egyetlen gyermekeik.

A falu iskolája a háború nagy részében bezárt, de 1944 őszén újra megnyitotta kapuit. Gorbacsov nem akart visszatérni, de amikor mégis visszatért, kiválóan teljesített a tanulmányaiban. Mohón olvasott, Thomas Mayne Reid nyugati regényeitől Viszarion Belinszkij, Alekszandr Puskin, Nyikolaj Gogol és Mihail Lermontov műveiig. 1946-ban csatlakozott a Komszomolhoz, a szovjet politikai ifjúsági szervezethez, a helyi csoport vezetője lett, majd beválasztották a körzet Komszomol-bizottságába. Az általános iskolából a molotovszki gimnáziumba került; hétközben ott lakott, hétvégén pedig gyalog tette meg a 19 km-es utat hazafelé. Amellett, hogy tagja volt az iskolai színjátszó körnek, sport- és társadalmi tevékenységeket szervezett, és vezette az iskola reggeli tornaóráját. 1946-tól kezdve öt egymást követő nyáron át hazatért, hogy segítsen apjának egy kombájn üzemeltetésében, amely során néha 20 órás napokat dolgoztak. 1948-ban több mint 8000 centner gabonát takarítottak be, amiért Szergejnek a Lenin-rendet, fiának pedig a Munka Vörös Zászlórendjét adományozták.

Egyetem: 1950-1955

1950 júniusában Gorbacsov a Kommunista Párt tagjelöltje lett. Emellett jelentkezett a Moszkvai Állami Egyetem (MSU) jogi karára, amely akkoriban az ország legrangosabb egyeteme volt. Vizsgakérés nélkül felvették, valószínűleg munkás-paraszt származása és a Munka Vörös Zászlórendjének birtoklása miatt. Szokatlan volt, hogy a jogot választotta; akkoriban a szovjet társadalomban nem volt elismert tantárgy. 19 évesen vonattal utazott Moszkvába, ez volt az első alkalom, hogy elhagyta szülőföldjét.

A városban Gorbacsov az MSU diáktársaival együtt lakott egy kollégiumban a Szokolnyiki kerületben. Ő és a többi vidéki diák nem érezte jól magát moszkvai társaikkal, de hamarosan beilleszkedett. Diáktársai úgy emlékeznek rá, hogy különösen keményen dolgozott, gyakran késő éjszakába nyúlóan. A viták során közvetítőként szerzett magának hírnevet, és arról is ismert volt, hogy az órákon szókimondó volt, bár néhány nézetét csak bizalmasan fedte fel; például néhány diáknak elmondta, hogy ellenzi a szovjet jogtudományi normát, miszerint a beismerés bizonyítja a bűnösséget, megjegyezve, hogy a beismeréseket ki lehetett kényszeríteni. Tanulmányai alatt antiszemita kampány terjedt el a Szovjetunióban, amely az orvosok összeesküvésében csúcsosodott ki; Gorbacsov nyilvánosan védelmébe vett egy zsidó diákot, akit egyik társuk az országgal szembeni hűtlenséggel vádolt.

Az MSU-n Gorbacsov a belépő évfolyamának komszomolista vezetője lett, majd a jogi karon a komszomol agitációs és propagandatitkár-helyettese. Egyik első moszkvai komszomolista megbízatása az volt, hogy a Krasznopreszenszkaja kerületben figyelje a választási szavazást, hogy biztosítsa a kormány azon kívánságát, hogy a választásokon közel teljes legyen a részvétel; Gorbacsov úgy találta, hogy a szavazók többsége „félelemből” szavazott. 1952-ben a kommunista párt teljes jogú tagjává nevezték ki. Párt- és Komszomol-tagként azt a feladatot kapta, hogy figyelje diáktársait az esetleges felforgató tevékenységre; egyes diáktársai szerint ezt csak minimálisan tette, és bíztak benne, hogy bizalmas információkat titokban tart a hatóságok előtt. Gorbacsov közeli barátságot kötött Zdeněk Mlynář csehszlovák diákkal, aki később az 1968-as prágai tavasz egyik fő ideológusa lett. Mlynář visszaemlékezett arra, hogy a duó a sztálini rendszerrel kapcsolatos növekvő aggodalmaik ellenére elkötelezett marxista-leninisták maradtak. Miután Sztálin 1953 márciusában meghalt, Gorbacsov és Mlynář csatlakozott a tömeghez, amely Sztálin holttestének nyugalomba helyezésére gyűlt össze.

Az MSU-n Gorbacsov találkozott Raisa Titarenkóval, az egyetem filozófia tanszékén tanuló ukrán nővel. A nő egy másik férfival volt eljegyezve, de miután az eljegyzés felbomlott, kapcsolatot kezdett Gorbacsovval; együtt jártak könyvesboltokba, múzeumokba és művészeti kiállításokra. 1953 elején a Molotovszkij kerületben lévő ügyészségen vállalt gyakornoki állást, de felbosszantotta az ott dolgozók hozzá nem értése és arroganciája. Azon a nyáron visszatért Privolnojébe, hogy apjával együtt dolgozzon a betakarításon; a megkeresett pénzből ki tudta fizetni az esküvőjét. 1953. szeptember 25-én ő és Raisa bejegyeztették házasságukat a szokolnyiki anyakönyvi hivatalban; októberben pedig összeköltöztek a Lenin-hegyi kollégiumba. Raisa felfedezte, hogy terhes, és bár a pár meg akarta tartani a gyermeket, a nő megbetegedett, és életmentő abortuszra volt szüksége.

1955 júniusában Gorbacsov kitüntetéssel diplomázott; záródolgozata a „szocialista demokrácia” (a szovjet politikai rendszer) előnyeiről szólt a „polgári demokráciával” (a liberális demokráciával) szemben. Ezt követően a szovjet ügyészséghez került, amely akkoriban a sztálini tisztogatások ártatlan áldozatainak rehabilitációjával foglalkozott, de úgy találta, hogy nem volt munkájuk számára. Ezután felajánlottak neki egy helyet a kolhozjogra szakosodott MSU végzős tanfolyamán, de elutasította. Moszkvában szeretett volna maradni, ahol Raisa beiratkozott egy doktori programra, de ehelyett Sztavropolban kapott állást; Raisa abbahagyta tanulmányait, hogy csatlakozzon hozzá.

Sztavropoli Komszomol: 1955-1969

1955 augusztusában Gorbacsov a sztavropoli területi ügyészségen kezdett dolgozni, de nem tetszett neki a munka, és kapcsolatait felhasználva elérte, hogy áthelyezzék a Komszomolhoz, és a Komszomol agitációs és propaganda osztályának igazgatóhelyettese lett a régióban. Ebben a pozícióban felkereste a környékbeli falvakat, és megpróbálta javítani a lakosok életét; Gorkaja Balka faluban beszélgetőkört hozott létre, hogy segítse a parasztlakosok társadalmi kapcsolatteremtését.

Gorbacsov és felesége kezdetben egy kis szobát béreltek Sztavropolban, naponta esténként sétáltak a városban, hétvégenként pedig vidéken kirándultak. 1957 januárjában Raisa életet adott egy lánynak, Irinának, és 1958-ban beköltöztek egy közös lakás két szobájába. 1961-ben Gorbacsov másoddiplomát szerzett, mezőgazdasági termelésből; a helyi Sztavropoli Mezőgazdasági Intézetben levelező tagozaton tanult, és 1967-ben kapta meg a diplomáját. Felesége szintén másoddiplomát szerzett, 1967-ben a moszkvai Pedagógiai Intézetben szociológiából doktorált; még Sztavropolban ő is belépett a kommunista pártba.

Sztálint végül Nyikita Hruscsov követte a szovjet vezetésben, aki 1956 februárjában tartott beszédében elítélte Sztálint és személyi kultuszát, majd elindította a sztálinizálás folyamatát az egész szovjet társadalomban. A későbbi életrajzíró, William Taubman azt állította, hogy Gorbacsov „megtestesítette” a hruscsovi korszak „reformista szellemét”. Gorbacsov azok közé tartozott, akik „valódi marxistáknak” vagy „valódi leninistáknak” tekintették magukat, szemben azzal, amit Sztálin perverzióinak tartottak. Sztavropolban segített terjeszteni Hruscsov sztálin-ellenes üzenetét, de sokakkal találkozott, akik továbbra is hősnek tekintették Sztálint, vagy akik a sztálini tisztogatást igazságosnak dicsérték.

Gorbacsov folyamatosan emelkedett a helyi közigazgatás ranglétráján. A hatóságok politikailag megbízhatónak tartották, és ő hízelgett a feletteseinek, így például elnyerte a prominens helyi politikus, Fjodor Kulakov kegyeit. Mivel képes volt túljárni a riválisok eszén, néhány kollégája nehezményezte a sikerét. 1956 szeptemberében előléptették a sztavropoli városi komszomol első titkárává, és ezzel a Komszomol élére helyezték. 1958 áprilisában az egész régió komszomoljának helyettes vezetőjévé nevezték ki. Ekkor jobb szállást kapott: egy kétszobás lakást, saját konyhával, WC-vel és fürdőszobával. Sztavropolban vitaklubot alapított a fiatalok számára, és segített mozgósítani a helyi fiatalokat, hogy részt vegyenek Hruscsov mezőgazdasági és fejlesztési kampányaiban.

1961 márciusában Gorbacsov lett a regionális komszomol első titkára, és ebben a pozícióban mindent megtett azért, hogy nőket nevezzen ki városi és kerületi vezetőkké. 1961-ben Gorbacsov vendégül látta az olasz küldöttséget a moszkvai Ifjúsági Világfesztiválon; ugyanezen év októberében részt vett a Szovjetunió Kommunista Pártjának 22. kongresszusán is. 1963 januárjában Gorbacsovot a regionális párt mezőgazdasági bizottságának személyzeti vezetőjévé léptették elő, 1966 szeptemberében pedig a sztavropoli városi pártszervezet („Gorkom”) első titkára lett. 1968-ra egyre frusztráltabbá vált a munkája – nagyrészt azért, mert Hruscsov reformjai megrekedtek vagy visszafordultak -, és fontolgatta, hogy elhagyja a politikát, és tudományos pályára lép. 1968 augusztusában azonban kinevezték a Sztavropoli Kraikom második titkárává, amivel Leonyid Jefremov első titkár helyettese és a második legmagasabb rangú személyiség lett a sztavropoli régióban. 1969-ben a Szovjetunió Legfelsőbb Tanácsának képviselőjévé választották, és a Környezetvédelmi Állandó Bizottság tagjává tették.

A keleti blokk országaiba való utazásra engedélyt kapott, 1966-ban egy kelet-németországi delegáció tagja volt, 1969-ben és 1974-ben pedig Bulgáriában járt. 1968 augusztusában a Szovjetunió inváziót vezetett Csehszlovákiában, hogy véget vessen a prágai tavasznak, a politikai liberalizáció időszakának a marxista-leninista országban. Bár Gorbacsov később kijelentette, hogy magánéleti aggályai voltak az invázióval kapcsolatban, nyilvánosan támogatta azt. 1969 szeptemberében egy Csehszlovákiába küldött szovjet küldöttség tagja volt, ahol a csehszlovák népet nagyrészt barátságtalannak találta. Abban az évben a szovjet hatóságok utasították, hogy büntesse meg Fagien B. Szadykovot, egy sztavropoli agronómus, akinek az elképzeléseit a szovjet agrárpolitikával szemben kritikusnak tartották; Gorbacsov gondoskodott arról, hogy Szadykovot elbocsássák a tanári állásából, de figyelmen kívül hagyta azokat a felhívásokat, hogy keményebb büntetéssel kelljen szembenéznie. Gorbacsov később elmondta, hogy „mélyen érintette” az eset; „a lelkiismeretem gyötört”, amiért felügyeltem Szadykov üldözését.

A sztavropoli régió vezetője: 1970-1977

1970 áprilisában Jefremovot magasabb pozícióba léptették elő Moszkvában, és Gorbacsov követte őt a Sztavropoli krajkom első titkáraként. Ez jelentős hatalmat biztosított Gorbacsovnak a sztavropoli régió felett. A Kreml magas rangú vezetői személyesen vizsgáztatták a pozícióra, és döntésükről Leonyid Brezsnyev szovjet vezető tájékoztatta. 39 évesen lényegesen fiatalabb volt, mint elődei a pozícióban. A sztavropoli régió vezetőjeként 1971-ben automatikusan a Szovjetunió Kommunista Pártja Központi Bizottságának tagja lett. Életrajzírója, Zhores Medvegyev szerint Gorbacsov „most már a párt szuperelitjéhez tartozott”. Regionális vezetőként Gorbacsov kezdetben a gazdasági és egyéb kudarcokat „a káderek eredménytelenségének és hozzá nem értésének, a vezetési struktúra hibáinak vagy a jogszabályok hiányosságainak” tulajdonította, de végül arra a következtetésre jutott, hogy azokat a döntések túlzott moszkvai központosítása okozta. Elkezdte olvasni a nyugati marxista szerzők, például Antonio Gramsci, Louis Aragon, Roger Garaudy és Giuseppe Boffa korlátozott szövegeinek fordításait, és az ő befolyásuk alá került.

Gorbacsov fő feladata regionális vezetőként a mezőgazdasági termelés szintjének emelése volt, amit az 1975-ös és 1976-os súlyos aszályok akadályoztak.Ő felügyelte az öntözőrendszerek bővítését a Nagy Sztavropol-csatorna megépítésével. Az Ipatovszkij körzetben elért rekord gabonatermés felügyeletéért 1972 márciusában Brezsnyev egy moszkvai ünnepségen az Októberi Forradalmi Renddel tüntette ki. Gorbacsov mindig igyekezett fenntartani Brezsnyev bizalmát; regionális vezetőként beszédeiben többször méltatta Brezsnyevet, például úgy hivatkozott rá, mint „korunk kiemelkedő államférfiára”. Gorbacsov és felesége Moszkvában, Leningrádban, Üzbegisztánban és az észak-kaukázusi üdülőhelyeken nyaralt; együtt nyaralt a KGB vezetőjével, Jurij Andropovval, aki kedvezően viszonyult hozzá, és fontos pártfogója lett. Gorbacsov olyan magas rangú személyiségekkel is jó kapcsolatokat alakított ki, mint Alekszej Koszigin szovjet miniszterelnök és a régóta vezető párttag Mihail Szuszlov.

A kormány elég megbízhatónak tartotta Gorbacsovot ahhoz, hogy szovjet delegációkba küldjék Nyugat-Európába; 1970 és 1977 között öt alkalommal utazott oda. 1971 szeptemberében egy küldöttség tagja volt, amely Olaszországba utazott, ahol az Olasz Kommunista Párt képviselőivel találkoztak; Gorbacsov szerette az olasz kultúrát, de megdöbbentette az országban tapasztalt szegénység és egyenlőtlenség. 1972-ben Belgiumba és Hollandiába, 1973-ban pedig Nyugat-Németországba látogatott. Gorbacsov és felesége 1976-ban és 1977-ben Franciaországban járt, az utóbbi alkalommal a Francia Kommunista Párt egyik vezetőjével bejárta az országot. Meglepte, hogy a nyugat-európaiak milyen nyíltan mondták el véleményüket és bírálták politikai vezetőiket, ami hiányzott a Szovjetunióból, ahol a legtöbb ember nem érezte magát biztonságban, ha ilyen nyíltan beszélt. Később elmesélte, hogy ezek a látogatások „megingatták a szocialista demokrácia felsőbbrendűségébe vetett a priori hitünket a polgári demokráciával szemben”.

Gorbacsov közel maradt szüleihez; miután apja 1974-ben halálos beteg lett, Gorbacsov nem sokkal halála előtt Privolnóba utazott, hogy vele legyen. Lánya, Irina 1978 áprilisában ment hozzá diáktársához, Anatolij Virganskyhoz. 1977-ben a Legfelsőbb Tanács Gorbacsovot a Komszomolban a fiatalok mozgósításában szerzett tapasztalatai miatt az Ifjúsági Ügyek Állandó Bizottságának elnökévé nevezte ki.

A Központi Bizottság titkára: 1978-1984

1978 novemberében Gorbacsovot a Központi Bizottság titkárává nevezték ki. Kinevezését a Központi Bizottság tagjai egyhangúlag jóváhagyták. A pozíció betöltése érdekében Gorbacsov és felesége Moszkvába költözött, ahol kezdetben egy régi dácsát kaptak a városon kívül. Ezután egy másikba, Szosznovkába költöztek, majd végül egy újonnan épített téglaházat kaptak. Kapott egy lakást is a városon belül, de azt a lányának és a vejének adta; Irina a moszkvai Második Orvosi Intézetben kezdett dolgozni. A moszkvai politikai elit részeként Gorbacsov és felesége mostantól jobb orvosi ellátáshoz és szaküzletekhez jutott; szakácsokat, szolgákat, testőröket és titkárnőket is kaptak, bár ezek közül sokan a KGB kémjei voltak. Új pozíciójában Gorbacsov gyakran tizenkét-tizenhat órás napokat dolgozott. Feleségével keveset szocializálódott, de szívesen látogatta a moszkvai színházakat és múzeumokat.

1978-ban Gorbacsovot a Központi Bizottság mezőgazdasági titkárságára nevezték ki, régi barátja, Kulakov helyére, aki szívrohamban meghalt. Gorbacsov figyelmét a mezőgazdaságra összpontosította: az 1979-es, 1980-as és 1981-es termés – főként az időjárási viszonyok miatt – mind rossz volt, és az országnak egyre nagyobb mennyiségű gabonát kellett importálnia. Egyre nagyobb aggályai voltak az ország mezőgazdasági irányítási rendszerével kapcsolatban, és egyre inkább úgy vélte, hogy az túlságosan centralizált, és több alulról jövő döntéshozatalt igényel; ezeket a pontokat a Központi Bizottság plénumán tartott első beszédében, 1978 júliusában vetette fel. Kezdtek aggályai lenni más szakpolitikákkal kapcsolatban is. 1979 decemberében a szovjetek a Vörös Hadsereget a szomszédos Afganisztánba küldték, hogy támogassák a szovjetbarát kormányt az iszlamista lázadók ellen; Gorbacsov bizalmasan úgy vélte, hogy ez hiba volt. Időnként nyíltan támogatta a kormány álláspontját; 1980 októberében például támogatta a Lengyelország marxista-leninista kormányához intézett szovjet felhívásokat, hogy csapjon le a növekvő belső ellenzékiségre az országban. Ugyanebben a hónapban jelölt tagból a Politbüro, a Kommunista Párt legmagasabb döntéshozó testületének teljes jogú tagjává léptették elő. Akkoriban ő volt a Politbüro legfiatalabb tagja.

Brezsnyev 1982 novemberében bekövetkezett halála után Andropov követte őt a Kommunista Párt főtitkáraként, a Szovjetunió tényleges kormányfőjeként. Gorbacsov lelkesen fogadta a kinevezést. Azonban, bár Gorbacsov azt remélte, hogy Andropov liberalizáló reformokat fog bevezetni, ez utóbbi inkább csak személyi változásokat hajtott végre, mint strukturális változásokat. Gorbacsov Andropov legszorosabb szövetségese lett a Politbüroban; Andropov bátorítására Gorbacsov néha elnökölt a Politbüro ülésein. Andropov bátorította Gorbacsovot, hogy a mezőgazdaságon kívül más politikai területekre is terjeszkedjen, felkészítve őt a későbbi magasabb tisztségekre. 1983 áprilisában Gorbacsov tartotta a szovjet alapító Vlagyimir Lenin születésnapja alkalmából évente elmondott beszédet; ehhez újra kellett olvasnia Lenin számos későbbi írását, amelyekben az 1920-as évek új gazdaságpolitikájával összefüggésben reformokat sürgetett, és ez megerősítette Gorbacsovot abban a meggyőződésében, hogy reformokra van szükség. 1983 májusában Gorbacsovot Kanadába küldték, ahol találkozott Pierre Trudeau miniszterelnökkel, és felszólalt a kanadai parlamentben. Ott találkozott és összebarátkozott Alekszandr Jakovlev szovjet nagykövettel, aki később kulcsfontosságú politikai szövetségesévé vált.

1984 februárjában Andropov meghalt; halálos ágyán jelezte, hogy Gorbacsov utódjának kívánja. A Központi Bizottságban azonban sokan úgy gondolták, hogy az 53 éves Gorbacsov túl fiatal és tapasztalatlan. Helyette Konsztantyin Csernenkót – egy régi Brezsnyev-szövetségest – nevezték ki főtitkárnak, de ő is nagyon rossz egészségi állapotban volt. Csernenko gyakran túl beteg volt ahhoz, hogy a Politikai Hivatal ülésein elnököljön, és Gorbacsov az utolsó pillanatban ugrott be. Gorbacsov folytatta a szövetségesek ápolását mind a Kremlben, mind azon kívül, és ő tartotta a fő beszédet egy szovjet ideológiáról szóló konferencián is, ahol feldühítette a párt keményvonalasait azzal, hogy arra utalt, hogy az országnak reformokra van szüksége.

1984 áprilisában kinevezték a szovjet törvényhozás külügyi bizottságának elnökévé, ami nagyrészt tiszteletbeli tisztség volt. Júniusban szovjet képviselőként Olaszországba utazott Enrico Berlinguer olasz kommunista pártvezető temetésére, szeptemberben pedig a bolgár Szófiába, hogy részt vegyen a Vörös Hadsereg általi felszabadítás negyvenedik évfordulójának ünnepségén. Decemberben Nagy-Britanniába látogatott a miniszterelnök, Margaret Thatcher kérésére; a miniszterelnök tisztában volt azzal, hogy potenciális reformer, és találkozni akart vele. A látogatás végén Thatcher azt mondta: „Kedvelem Gorbacsov urat. Együtt üzletelhetünk”. Úgy érezte, hogy a látogatás segített Andrej Gromyko szovjet külpolitikai dominanciájának erodálásában, ugyanakkor jelezte az Egyesült Államok kormányának, hogy javítani akarja a szovjet-amerikai kapcsolatokat.

1985. március 10-én Csernenko meghalt. Gromyko Gorbacsovot javasolta a következő főtitkárnak; mint régi párttagnak, Gromyko javaslatának nagy súlya volt a Központi Bizottságban. Gorbacsov nagy ellenállásra számított a főtitkári jelölésével szemben, de végül a Politbüro többi tagja támogatta őt. Röviddel Csernenko halála után a Politbüro egyhangúlag Gorbacsovot választotta utódjává; őt akarták egy másik idős vezetővel szemben. Így ő lett a Szovjetunió nyolcadik vezetője. A kormányban kevesen gondolták, hogy olyan radikális reformer lesz, mint amilyennek bizonyult. Bár a szovjet közvélemény számára nem volt ismert személyiség, széles körben megkönnyebbülést váltott ki, hogy az új vezető nem idős és beteg. Gorbacsov első nyilvános szereplése vezetőként Csernenko március 14-én tartott Vörös téri temetésén volt. Két hónappal megválasztása után először hagyta el Moszkvát, és Leningrádba utazott, ahol az összegyűlt tömeg előtt beszélt. Júniusban Ukrajnába, júliusban Fehéroroszországba, szeptemberben pedig a Tyumeni területre utazott, és arra buzdította a párttagokat, hogy ezeken a területeken vállaljanak nagyobb felelősséget a helyi problémák megoldásáért.

Korai évek: 1985-1986

Gorbacsov vezetési stílusa különbözött elődeiétől. Megállt, hogy beszélgessen a civilekkel az utcán, megtiltotta, hogy az 1985-ös Vörös téri ünnepségeken kiállítsák a portréját, és a Politbüro ülésein őszinte és nyílt vitákra buzdított. Nyugaton Gorbacsovot mérsékeltebb és kevésbé fenyegető szovjet vezetőnek tekintették; egyes nyugati kommentátorok azonban úgy vélték, hogy ezzel a nyugati kormányokat hamis biztonságérzetbe akarta ringatni. Felesége volt a legközelebbi tanácsadója, és a „first lady” nem hivatalos szerepét töltötte be azzal, hogy vele együtt jelent meg külföldi útjain; nyilvános szereplése a szokásos gyakorlattal ellentétes volt, és neheztelést váltott ki. Másik közeli segítője Georgij Shakhnazarov és Anatolij Csernyajev volt.

Gorbacsov tisztában volt azzal, hogy a Politikai Hivatal eltávolíthatja őt hivatalából, és hogy a Politikai Hivatal támogatóinak többsége nélkül nem folytathat radikálisabb reformokat. Arra törekedett, hogy több idősebb tagot eltávolítson a Politbüróból, visszavonulásra ösztönözve Grigorij Romanovot, Nyikolaj Tihonovot és Viktor Griscsint. Gromykót előléptette államfővé, ami nagyrészt ceremoniális, de kevés befolyással járó szerep, és saját szövetségesét, Eduard Sevardnadzét helyezte át Gromyko korábbi, külpolitikáért felelős posztjára. További szövetségesei, akiket előléptetett, Jakovlev, Anatolij Lukjanov és Vadim Medvegyev voltak. Egy másik Gorbacsov által előléptetett személy Borisz Jelcin volt, akit 1985 júliusában a Központi Bizottság titkárává neveztek ki. E kinevezettek többsége a jól képzett tisztviselők új generációjából került ki, akik a Brezsnyev-korszakban csalódtak. Az első évben a titkárság 23 osztályvezetője közül 14-et leváltottak. Ezzel Gorbacsov egy éven belül gyorsabban biztosította a Politbüro dominanciáját, mint ahogyan azt Sztálin, Hruscsov vagy Brezsnyev elérte.

A Szovjetunióban az alkoholfogyasztás 1950 és 1985 között folyamatosan emelkedett. Az 1980-as évekre a részegség jelentős társadalmi problémává vált, és Andropov nagyszabású kampányt tervezett az alkoholfogyasztás korlátozására. Felesége biztatására Gorbacsov – aki úgy vélte, hogy a kampány javítani fogja az egészséget és a munka hatékonyságát – felügyelte annak végrehajtását. Az alkoholtermelést mintegy 40 százalékkal csökkentették, a törvényes alkoholfogyasztási korhatárt 18-ról 21 évre emelték, megemelték az alkohol árát, megtiltották, hogy az üzletek 14 óra előtt árulják, és szigorúbb büntetéseket vezettek be a munkahelyi vagy nyilvános részegségért, valamint az otthoni alkoholgyártásért. A józanság népszerűsítésére megalakult az All-Union Voluntary Society for the Struggle for Temperance, amelynek három év alatt több mint 14 millió tagja volt. Ennek eredményeképpen 1986 és 1987 között csökkent a bűnözési ráta, és a várható élettartam némileg nőtt. A szeszesital-termelés azonban jelentősen megnőtt, és a reformnak jelentős költségei voltak a szovjet gazdaság számára, ami 1985 és 1990 között akár 100 milliárd dollár veszteséget is eredményezett. Gorbacsov később úgy vélte, hogy a kampány hiba volt, és 1988 októberében leállították. A kampány befejezése után több évbe telt, amíg a termelés visszatért a korábbi szintre, majd 1990 és 1993 között az alkoholfogyasztás ugrásszerűen megnőtt Oroszországban.

Gorbacsov vezetésének második évében kezdett glasznosztyról, azaz „nyitottságról” beszélni. Doder és Branston szerint ez „nagyobb nyitottságot és őszinteséget jelentett a kormányzati ügyekben, valamint a különböző és olykor egymásnak ellentmondó nézetek kölcsönhatását a politikai vitákban, a sajtóban és a szovjet kultúrában”. Bátorította a reformereket a média prominens pozícióiba, Szergej Zalygin lett a Novy Mir magazin vezetője, Jegor Jakovlev pedig a Moscow News főszerkesztője. Jurij Afanaszjev történészt az Állami Történelmi Levéltár Kar dékánjává tette, ahonnan Afanaszjev sürgethette a titkos levéltárak megnyitását és a szovjet történelem átértékelését. Olyan prominens disszidenseket, mint Andrej Szaharov, kiszabadítottak a belső száműzetésből vagy a börtönből. Gorbacsov a peresztrojka biztosításához szükséges intézkedésnek tekintette a glasznosztyot, amely az ország problémáinak természetére hívta fel a szovjet lakosság figyelmét, abban a reményben, hogy az támogatni fogja a megoldásra irányuló erőfeszítéseit. A glasznoszty különösen a szovjet értelmiség körében volt népszerű, akik Gorbacsov kulcsfontosságú támogatóivá váltak, és növelte Gorbacsov hazai népszerűségét, de sok kommunista párti keményvonalast riasztott. Sok szovjet állampolgár számára a szólás- és sajtószabadság új szintje – és a vele járó, az ország múltjára vonatkozó leleplezések – kényelmetlen volt.

A párton belül egyesek úgy vélték, hogy Gorbacsov nem ment elég messzire a reformokban; Jelcin volt az egyik prominens liberális kritikusa. Ő 1985 óta gyorsan emelkedett, elérte a moszkvai városvezetői szerepet. A kormány sok tagjához hasonlóan Gorbacsov is szkeptikus volt Jelcinnel szemben, mivel úgy vélte, hogy túl sok önreklámot folytat. Jelcin Gorbacsovval szemben is kritikus volt, lekezelőnek tartotta. 1986 elején Jelcin a Politbüro ülésein elkezdte Gorbacsovot szidalmazni. A februári huszonhetedik pártkongresszuson Jelcin a Gorbacsov által kezdeményezettnél mélyrehatóbb reformokat követelt, és bírálta a pártvezetést, bár Gorbacsovot név szerint nem említette, azt állítva, hogy egy új személyi kultusz van kialakulóban. Gorbacsov ezután megnyitotta a szót a válaszok előtt, ami után a jelenlévők több órán keresztül nyilvánosan bírálták Jelcint. Ezt követően Gorbacsov is bírálta Jelcint, azt állítva, hogy az csak magával törődik és „politikailag analfabéta”. Jelcin ezután lemondott mind a moszkvai főnöki, mind a Politbüro tagságáról. Ettől kezdve a két férfi közötti feszültség kölcsönös gyűlöletté alakult.

1986 áprilisában történt a csernobili katasztrófa. Közvetlenül a katasztrófa után a tisztviselők téves információkkal látták el Gorbacsovot, hogy lekicsinyeljék az incidenst. Amikor a katasztrófa mértéke nyilvánvalóvá vált, 336 000 embert evakuáltak a Csernobil környéki területről. Taubman megjegyezte, hogy a katasztrófa „fordulópontot jelentett Gorbacsov és a szovjet rendszer számára”. Néhány nappal a katasztrófa bekövetkezte után televíziós beszámolót tartott a nemzetnek. A katasztrófát bizonyítékként hozta fel arra, hogy szerinte a szovjet társadalomban széles körben elterjedt problémák vannak, mint például a silány kivitelezés és a munkahelyi tehetetlenség. Gorbacsov később úgy jellemezte az esetet, mint ami ráébresztette arra, hogy milyen mértékű inkompetencia és eltussolás tapasztalható a Szovjetunióban. Áprilistól az év végéig Gorbacsov egyre nyíltabban bírálta a szovjet rendszert, beleértve az élelmiszertermelést, az állami bürokráciát, a katonai behívót és a börtönnépesség nagy számát.

1985 májusában a szovjet külügyminisztériumban tartott beszédében – ez volt az első alkalom, hogy egy szovjet vezető közvetlenül országa diplomatáihoz fordult – Gorbacsov a külpolitika „radikális átalakításáról” beszélt. Vezetésének egyik fő kérdése a szovjet részvétel volt az afganisztáni polgárháborúban, amely akkor már több mint öt éve tartott. A háború során a szovjet hadsereg súlyos veszteségeket szenvedett, és mind a közvélemény, mind a katonaság körében nagy ellenállás mutatkozott a szovjet szerepvállalással szemben. Vezetővé válásakor Gorbacsov a háborúból való kivonulást tekintette kulcsfontosságú prioritásnak. 1985 októberében találkozott az afgán marxista vezetővel, Babrak Karmallal, és arra sürgette, hogy ismerje el, hogy kormánya nem kap széles körű támogatást a közvéleménytől, és kössön hatalommegosztási megállapodást az ellenzékkel. Még abban a hónapban a Politbüro jóváhagyta Gorbacsov döntését a harcoló csapatok Afganisztánból való kivonásáról, bár az utolsó csapatok csak 1989 februárjában vonultak ki.

Gorbacsov a hidegháború újból kiélezett időszakát örökölte. Határozottan hitt abban, hogy élesen javítani kell az Egyesült Államokkal való kapcsolatokat; megdöbbentette a nukleáris háború kilátása, tisztában volt azzal, hogy a Szovjetunió valószínűleg nem nyerheti meg a fegyverkezési versenyt, és úgy vélte, hogy a magas katonai kiadásokra való folyamatos összpontosítás károsan hat a belpolitikai reformok iránti vágyára. Bár magánemberként Ronald Reagan amerikai elnök is megdöbbent a nukleáris háború kilátásától, nyilvánosan úgy tűnt, hogy nem akarja a feszültségek enyhítését, mivel elvetette az enyhülést és a fegyverzetellenőrzést, katonai fegyverkezést kezdeményezett, és a Szovjetuniót a „gonosz birodalmának” nevezte.

Gorbacsov és Reagan is csúcstalálkozót akart a hidegháborúról szóló megbeszélések céljából, de mindketten ellenálltak egy ilyen lépésnek a saját kormányukon belül. Megállapodtak abban, hogy 1985 novemberében Genfben, Svájcban tartanak csúcstalálkozót. Az ezt megelőzően Gorbacsov igyekezett javítani a kapcsolatokat az USA NATO-szövetségeseivel, és 1985 októberében Franciaországba látogatott, hogy találkozzon François Mitterrand elnökkel. A genfi csúcstalálkozón a Gorbacsov és Reagan közötti megbeszélések néha hevesek voltak, és Gorbacsov kezdetben csalódott volt amiatt, hogy amerikai kollégája „úgy tűnik, nem hallja, amit mondani akarok”. Az afganisztáni és nicaraguai hidegháborús proxy konfliktusok és az emberi jogi kérdések megvitatása mellett a páros az Egyesült Államok stratégiai védelmi kezdeményezését (SDI) is megvitatta, amelyet Gorbacsov határozottan ellenzett. A csúcstalálkozón a páros feleségei is találkoztak és együtt töltötték az időt. A csúcstalálkozó azzal a közös kötelezettségvállalással zárult, hogy elkerülik a nukleáris háborút, és két további csúcstalálkozót tartanak: 1986-ban Washingtonban, majd 1987-ben Moszkvában. A konferenciát követően Gorbacsov Prágába utazott, hogy tájékoztassa a Varsói Szerződés többi vezetőjét a fejleményekről.

A fejlődő világgal fenntartott kapcsolataiban Gorbacsov a forradalmi szocialista hitvallást vagy szovjetbarát hozzáállást valló vezetők közül sokat – például a líbiai Muammar Kadhafit és a szíriai Háfez al-Aszadot – idegesítőnek talált, és legjobb személyes kapcsolata inkább India miniszterelnökével, Rajiv Gandhival volt. Úgy vélte, hogy a marxista-leninista irányítású államok „szocialista tábora” – a keleti blokk országai, Észak-Korea, Vietnam és Kuba – a szovjet gazdaság elszívója, mivel sokkal több árut kapnak a Szovjetuniótól, mint amennyit együttesen adnak cserébe. Jobb kapcsolatokra törekedett Kínával, egy olyan országgal, amelynek marxista kormánya a kínai-szovjet szakításkor megszakította kapcsolatait a szovjetekkel, és azóta saját strukturális reformokon ment keresztül. 1985 júniusában 14 milliárd dolláros ötéves kereskedelmi megállapodást írt alá az országgal, 1986 júliusában pedig a szovjet-kínai határ mentén a csapatok csökkentését javasolta, és Kínát „nagy szocialista országként” üdvözölte. Világossá tette, hogy szovjet tagságot szeretne az Ázsiai Fejlesztési Bankban és szorosabb kapcsolatokat a csendes-óceáni országokkal, különösen Kínával és Japánnal.

További reform: 1987-1989

1987 januárjában Gorbacsov részt vett a Központi Bizottság plenáris ülésén, ahol a peresztrojkáról és a demokratizálásról beszélt, miközben bírálta a széles körben elterjedt korrupciót. Fontolóra vette, hogy beszédébe belefoglalja a többpárti választások engedélyezésére vonatkozó javaslatot, de végül nem tette meg. A plenáris ülés után figyelmét a gazdasági reformra összpontosította, és megbeszéléseket folytatott kormánytisztviselőkkel és közgazdászokkal. Számos közgazdász javasolta a gazdaság miniszteri ellenőrzésének csökkentését, és azt, hogy az állami tulajdonú vállalatok határozzák meg saját céljaikat; Ryzhkov és más kormánytagok szkeptikusak voltak. Júniusban Gorbacsov befejezte a gazdasági reformról szóló jelentését. A jelentés kompromisszumot tükrözött: a miniszterek továbbra is képesek lettek volna termelési célokat meghatározni, de ezeket nem tekintették volna kötelezőnek. Még abban a hónapban a plénum elfogadta az ajánlásait, és a Legfelsőbb Szovjet elfogadta a változásokat végrehajtó „vállalati törvényt”. A gazdasági problémák továbbra is fennmaradtak: az 1980-as évek végén még mindig széleskörű hiány volt az alapvető javakból, az infláció növekedett és az életszínvonal csökkent. Ezek 1989-ben számos bányászsztrájkot szítottak.

1987-re a szovjet társadalomban elterjedt a glasznoszty eszméje: az újságírók egyre nyíltabban írtak, számos gazdasági problémát nyilvánosságra hoztak, és megjelentek a szovjet történelmet kritikusan átértékelő tanulmányok. Gorbacsov széles körben támogatta, és a glasznosztyot „a peresztrojka döntő, pótolhatatlan fegyverének” nevezte. Mindazonáltal ragaszkodott ahhoz, hogy az emberek felelősségteljesen éljenek az újonnan szerzett szabadsággal, és kijelentette, hogy az újságíróknak és íróknak kerülniük kell a „szenzációhajhászást”, és „teljesen objektívnek” kell lenniük a tudósításokban. Közel kétszáz, korábban korlátozott hozzáférésű szovjet filmet hoztak nyilvánosságra, és egy sor nyugati filmet is hozzáférhetővé tettek. 1989-ben végre kiderült, hogy a szovjetek felelősek az 1940-es katyni mészárlásért.

1987 szeptemberében a kormány megszüntette a British Broadcasting Corporation és az Amerika Hangja jelének zavarását. A reformok a vallással szembeni nagyobb toleranciát is magukban foglalták; a szovjet televízió először közvetített húsvéti istentiszteletet, és az orosz ortodox egyház millenniumi ünnepségeit a média is figyelemmel kísérte. Független szervezetek jelentek meg, amelyek többsége Gorbacsovot támogatta, bár a legnagyobb, a Pamjat ultranacionalista és antiszemita jellegű volt. Gorbacsov azt is bejelentette, hogy az Izraelbe kivándorolni kívánó szovjet zsidók számára engedélyezik a kivándorlást, ami korábban tilos volt.

1987 augusztusában Gorbacsov az ukrajnai Nyizsnyija Oreandában nyaralt, ott írta a peresztrojkát: Új gondolkodás országunk és világunk számára című könyvét az amerikai kiadók javaslatára. Az 1917-es októberi forradalom 70. évfordulójára – amely Lenint és a Kommunista Pártot hatalomra juttatta – Gorbacsov beszédet készített „Október és peresztrojka: A forradalom folytatódik” címmel. A Kreml Kongresszusi Palotájában a Központi Bizottság és a Legfelsőbb Tanács ünnepélyes együttes ülésén elhangzott beszéd Lenint dicsérte, de bírálta Sztálint, amiért felügyelte az emberi jogok tömeges megsértését. A párt keményvonalasai úgy vélték, hogy a beszéd túl messzire ment; a liberálisok szerint nem ment elég messzire.

1988 márciusában a Szovjetszkaja Rosszija című folyóiratban megjelent Nina Andrejeva tanárnő nyílt levele. Ebben bírálta Gorbacsov reformjainak egyes elemeit, támadta a sztálini korszak szerinte becsmérlését, és azzal érvelt, hogy egy reformer klikk – akik szerinte főként zsidók és etnikai kisebbségek – a hibás. Több mint 900 szovjet újság újranyomta, és a reformellenesek összefogtak körülötte; sok reformer pánikba esett, attól tartva, hogy a peresztrojka visszahatására kerül sor. Jugoszláviából hazatérve Gorbacsov összehívott egy Politbüro-ülést a levél megvitatására, amelyen szembeszállt a levelet támogató keményvonalasokkal. Végül a Politbüro egyhangú döntésre jutott, hogy nemtetszését fejezi ki Andrejeva levelével kapcsolatban, és cáfolatot tesz közzé a Pravdában. Jakovlev és Gorbacsov cáfolata azt állította, hogy azok, akik „mindenütt belső ellenséget keresnek”, „nem hazafiak”, és „óriási és megbocsáthatatlan”-ként mutatta be Sztálin „bűnösségét a tömeges elnyomásokban és törvénytelenségekben”.

Bár a következő pártkongresszust csak 1991-ben tervezték, Gorbacsov 1988 júniusában összehívta a 19. pártkonferenciát. Azt remélte, hogy ha a korábbi konferenciákhoz képest szélesebb rétegek vehetnek részt rajta, további támogatást nyerhet reformjaihoz. Szimpatizáns tisztviselőkkel és akadémikusokkal Gorbacsov olyan reformterveket dolgozott ki, amelyek a hatalmat a Politbürótól a szovjetek felé tolnák el. Míg a szovjetek nagyrészt erőtlen testületekké váltak, amelyek a Politbüro politikáját gumibélyegezték, ő azt akarta, hogy egész éves törvényhozó testületekké váljanak. Javasolta egy új intézmény, a Népképviselők Kongresszusának létrehozását, amelynek tagjait nagyrészt szabad szavazással választanák meg. Ez a kongresszus választotta volna meg a Szovjetunió Legfelsőbb Tanácsát, amely a törvényhozás nagy részét végezte volna.

Ezek a javaslatok Gorbacsov vágyát tükrözték a nagyobb demokrácia iránt, azonban szerinte ennek komoly akadálya volt, hogy a szovjet népben a cári önkényuralom és a marxista-leninista tekintélyelvűség évszázadai után „rabszolgalélektan” alakult ki. A Kreml Kongresszusi Palotájában tartott konferencián 5000 küldött vett részt, és a keményvonalasok és a liberálisok vitája zajlott. Az ülést televízió közvetítette, és az 1920-as évek óta először fordult elő, hogy a szavazás nem volt egyhangú. A konferenciát követő hónapokban Gorbacsov a pártapparátus átalakítására és racionalizálására összpontosított; a Központi Bizottság létszámát – amely akkoriban mintegy 3000 főt tett ki – felére csökkentették, miközben a Központi Bizottság különböző részlegeit összevonták, hogy a teljes létszámot húszról kilencre csökkentsék.

Gorbacsov megpróbálta javítani a kapcsolatokat az Egyesült Királysággal, Franciaországgal és Nyugat-Németországgal; a korábbi szovjet vezetőkhöz hasonlóan ő is abban volt érdekelt, hogy Nyugat-Európa eltávolodjon az USA befolyásától. Nagyobb páneurópai együttműködésre szólított fel, nyilvánosan beszélt a „közös európai otthonról” és az „Atlanti-óceántól az Urálig” terjedő Európáról. 1987 márciusában Thatcher meglátogatta Gorbacsovot Moszkvában; ideológiai különbségeik ellenére megkedvelték egymást. 1989 áprilisában Londonba látogatott, ahol II. Erzsébettel ebédelt. 1987 májusában Gorbacsov ismét Franciaországba látogatott, 1988 novemberében pedig Mitterrand látogatta meg Moszkvában. A nyugatnémet kancellár, Helmut Kohl kezdetben megsértette Gorbacsovot azzal, hogy Joseph Goebbels náci propagandistához hasonlította, bár később nem hivatalosan bocsánatot kért, és 1988 októberében Moszkvába látogatott. Gorbacsov 1989 júniusában Nyugat-Németországban meglátogatta Kohlt. 1989 novemberében Olaszországba is ellátogatott, ahol találkozott II János Pál pápával. Gorbacsov kapcsolata ezekkel a nyugat-európai vezetőkkel jellemzően sokkal melegebb volt, mint a keleti blokkbeli társaival.

Gorbacsov a kínai-szovjet szakadás meggyógyítása érdekében továbbra is jó kapcsolatokat ápolt Kínával. 1989 májusában Pekingbe látogatott, és ott találkozott a kínai vezetővel, Deng Hsziao-pinggel; Deng osztotta Gorbacsov hitét a gazdasági reformokban, de elutasította a demokratizálásra irányuló felhívásokat. Gorbacsov látogatása idején a Tiananmen téren demokráciapárti diákok gyülekeztek, de miután Gorbacsov távozott, a katonák lemészárolták őket. Gorbacsov nem ítélte el nyilvánosan a mészárlást, de az megerősítette elkötelezettségét, hogy nem alkalmaz erőszakot a keleti blokk demokráciapárti tüntetésekkel szemben.

Az Egyesült Államokkal folytatott korábbi tárgyalások kudarca után 1987 februárjában Gorbacsov konferenciát tartott Moszkvában „A nukleáris fegyverek nélküli világért, az emberiség túléléséért” címmel, amelyen számos nemzetközi híresség és politikus vett részt. A nukleáris leszerelés nyilvános szorgalmazásával Gorbacsov arra törekedett, hogy a Szovjetunió erkölcsi fölénybe kerüljön, és gyengítse a Nyugat erkölcsi felsőbbrendűségének önképét. Tudatában annak, hogy Reagan nem fog engedni az SDI-ről, Gorbacsov a „közepes hatótávolságú nukleáris erők” csökkentésére összpontosított, amire Reagan fogékony volt. 1987 áprilisában Gorbacsov Moszkvában tárgyalt a kérdésről George P. Shultz amerikai külügyminiszterrel; beleegyezett, hogy a szovjetek felszámolják az SS-23-as rakétákat, és engedélyezi, hogy amerikai ellenőrök látogassák a szovjet katonai létesítményeket, hogy megbizonyosodjanak az előírások betartásáról. A szovjet katonaság ellenségesen fogadta az ilyen kompromisszumokat, de az 1987. májusi Mathias Rust incidenst követően – amikor egy nyugatnémet tinédzser képes volt észrevétlenül elrepülni Finnországból és leszállni a Vörös téren – Gorbacsov számos magas rangú katonai személyt elbocsátott alkalmatlanság miatt. 1987 decemberében Gorbacsov Washingtonba látogatott, ahol Reagannal együtt aláírta a közepes hatótávolságú nukleáris erőkről szóló szerződést. Taubman ezt „Gorbacsov karrierjének egyik csúcspontjának” nevezte.

1988 május-júniusában Moszkvában került sor a második amerikai-szovjet csúcstalálkozóra, amely Gorbacsov várakozásai szerint nagyrészt szimbolikus jelentőségű volt. Ő és Reagan ismét bírálták egymás országait – Reagan a vallásszabadság szovjet korlátozásait emelte ki, Gorbacsov pedig az amerikai szegénységet és faji megkülönböztetést -, de Gorbacsov elmondta, hogy „barátságos viszonyban” beszéltek. Megállapodtak abban, hogy a ballisztikus rakétakísérletek végrehajtása előtt értesítik egymást, és megállapodtak a közlekedésről, a halászatról és a rádiónavigációról. A csúcstalálkozón Reagan újságíróknak azt mondta, hogy többé nem tekinti a Szovjetuniót „gonosz birodalomnak”, a duó pedig elárulta, hogy barátoknak tekintik magukat.

A harmadik csúcstalálkozóra decemberben New Yorkban került sor. Odaérkezve Gorbacsov beszédet mondott az ENSZ Közgyűlése előtt, amelyben bejelentette a szovjet fegyveres erők egyoldalú, 500 000 fős csökkentését; bejelentette továbbá, hogy 50 000 katonát kivonnak Közép- és Kelet-Európából. Ezután találkozott Reagannal és George H. W. Bush megválasztott elnökkel; az örmény földrengés miatt sietett haza, kihagyva a tervezett kubai látogatást. Bush amerikai elnökké válása után úgy tűnt, hogy érdekelt a Gorbacsovval folytatott tárgyalások folytatásában, de Reagannél keményebbnek akart tűnni a szovjetekkel szemben, hogy eloszlassa a Republikánus Párt jobbszárnyának kritikáit. 1989 decemberében Gorbacsov és Bush találkozott a máltai csúcstalálkozón. Bush felajánlotta, hogy a Jackson-Vanik-kiegészítés felfüggesztésével, valamint a Stevenson- és a Baird-kiegészítés hatályon kívül helyezésével segíti a szovjet gazdaságot. A duó ott megállapodott egy közös sajtótájékoztatóról, ami az első alkalom volt, hogy egy amerikai és egy szovjet vezető ezt megtette. Gorbacsov sürgette Busht, hogy normalizálja a kapcsolatokat Kubával, és találkozzon annak elnökével, Fidel Castróval, bár Bush ezt elutasította.

Gorbacsov hatalomra kerülésekor a Szovjetunió különböző nemzeti csoportjai között nyugtalanságot tapasztalt. 1986 decemberében több kazah városban zavargások törtek ki, miután a régió élére egy oroszt neveztek ki. 1987-ben krími tatárok tüntettek Moszkvában, hogy a Krímbe való áttelepítést követeljék, arra a területre, ahonnan 1944-ben Sztálin parancsára deportálták őket. Gorbacsov elrendelte, hogy egy Gromyko által vezetett bizottság vizsgálja meg a helyzetüket. Gromyko jelentése ellenezte a tatárok Krímbe való áttelepítésének támogatására irányuló felhívásokat. 1988-ra a szovjet „nemzetiségi kérdés” egyre sürgetőbbé vált. Februárban a Hegyi-Karabah régió közigazgatása hivatalosan kérte, hogy az Azerbajdzsáni Szovjet Szocialista Köztársaságtól az Örmény Szovjet Szocialista Köztársasághoz kerüljön; a régió lakosságának többsége etnikailag örmény volt, és egyesülni akart a többi örmény többségű területtel. Mivel Hegyi-Karabahban rivális örmény és azerbajdzsáni tüntetések zajlottak, Gorbacsov összehívta a Politbüro rendkívüli ülését. Végül Gorbacsov nagyobb autonómiát ígért Hegyi-Karabahnak, de elutasította az átadást, attól tartva, hogy az hasonló etnikai feszültségeket és követeléseket váltana ki az egész Szovjetunióban.

Gorbacsov elutasította a „Brezsnyev-doktrínát”, vagyis azt az elképzelést, hogy a Szovjetuniónak joga van katonai beavatkozásra más marxista-leninista országokban, ha azok kormányát veszély fenyegeti. 1987 decemberében bejelentette, hogy 500 000 szovjet katonát von ki Közép- és Kelet-Európából. 1987 decemberében bejelentette, hogy 500 000 szovjet katonát von ki Közép- és Kelet-Európából. 1987 decemberében a belföldi reformok folytatása mellett nyilvánosan nem támogatta a reformereket a keleti blokk más részein. Ehelyett azt remélte, hogy példamutatással jár elöl, és később elmondta, hogy nem akart beavatkozni a belügyeikbe, de talán attól tartott, hogy a reformok erőltetése Közép- és Kelet-Európában túlságosan felbosszantotta volna saját keményvonalas híveit. A keleti blokk egyes vezetői, mint a magyar Kádár János és a lengyel Wojciech Jaruzelski, szimpatizáltak a reformokkal, mások, mint a román Nicolae Ceaușescu, ellenségesen viszonyultak hozzájuk. Gorbacsov 1987 májusában Romániába látogatott, ahol megdöbbentette az ország állapota, és később azt mondta a Politbüroban, hogy ott „az emberi méltóságnak egyáltalán nincs értéke”. Ő és Ceaușescu nem kedvelte egymást, és vitatkoztak Gorbacsov reformjain.

1989 augusztusában a Páneurópai Piknik, amelyet Habsburg Ottó Gorbacsov tesztjeként tervezett, a keletnémet menekültek nagy tömeges elvándorlását eredményezte. A Sinatra-doktrína szerint a Szovjetunió nem avatkozott be, és a médiából tájékozott kelet-európai lakosság felismerte, hogy egyrészt uralkodóik egyre inkább veszítenek hatalmukból, másrészt a keleti blokk zárójeleként a vasfüggöny szétesőben van.

Az 1989-es forradalmak során Közép- és Kelet-Európa legtöbb marxista-leninista államában többpárti választásokat tartottak, amelyek rendszerváltást eredményeztek. A legtöbb országban, például Lengyelországban és Magyarországon ez békésen zajlott, de Romániában a forradalom erőszakba torkollott, és Ceaușescu megbuktatásához és kivégzéséhez vezetett. Gorbacsovot túlságosan lefoglalták a belpolitikai problémák ahhoz, hogy ezeknek az eseményeknek nagy figyelmet szenteljen. Úgy vélte, hogy a demokratikus választások nem fogják a kelet-európai országokat arra késztetni, hogy feladják a szocializmus iránti elkötelezettségüket. 1989-ben Kelet-Németországba látogatott annak megalakulásának negyvenedik évfordulójára; nem sokkal később, novemberben a keletnémet kormány engedélyezte polgárainak, hogy átkeljenek a berlini falon, amit Gorbacsov dicsért. A következő években a fal nagy részét lebontották. Sem Gorbacsov, sem Thatcher, sem Mitterrand nem akarta Németország gyors újraegyesítését, mivel tisztában voltak azzal, hogy Németország valószínűleg meghatározó európai hatalom lesz. Gorbacsov a német integráció fokozatos folyamatát akarta, Kohl azonban gyors újraegyesítésre szólított fel. Németország újraegyesítésével sok megfigyelő a hidegháború végét jelentette ki.

A Szovjetunió elnöksége: 1990-1991

1990 februárjában mind a liberálisok, mind a marxista-leninista keményvonalasok fokozták Gorbacsov elleni támadásaikat. Moszkvában egy liberalizáló felvonuláson a kommunista párt uralmát bírálták, míg a Központi Bizottság ülésén a keményvonalas Vlagyimir Brovikov azzal vádolta Gorbacsovot, hogy az országot „anarchiába” és „romlásba” taszítja, és hogy a Szovjetunió és a marxista-leninista ügy rovására a nyugati jóváhagyásra törekszik. Gorbacsov tisztában volt azzal, hogy a Központi Bizottság még mindig leválthatja őt mint főtitkárt, ezért úgy döntött, hogy a kormányfői szerepet olyan elnökséggé alakítja át, amelyből nem lehet eltávolítani. Úgy döntött, hogy az elnökválasztást a népképviselők kongresszusának kell megtartania. Ezt választotta a nyilvános szavazás helyett, mert úgy vélte, hogy az utóbbi fokozná a feszültséget, és attól tartott, hogy elveszítheti; egy 1990 tavaszán végzett közvélemény-kutatás ennek ellenére még mindig őt mutatta az ország legnépszerűbb politikusának.

Márciusban a Népképviselők Kongresszusa megtartotta az első (és egyetlen) szovjet elnökválasztást, amelyen Gorbacsov volt az egyetlen jelölt. 1329 támogató szavazatot kapott 495 ellenében; 313 szavazat érvénytelen volt vagy hiányzott. Így ő lett a Szovjetunió első ügyvezető elnöke. A Politbürót de facto egy új, 18 tagú Elnöki Tanács váltotta fel. Ugyanezen a kongresszusi ülésen terjesztette elő a szovjet alkotmány 6. cikkének hatályon kívül helyezését, amely a kommunista pártot a Szovjetunió „uralkodó pártjaként” ratifikálta. A kongresszus elfogadta a reformot, aláásva az egypártállam de jure jellegét.

Az 1990-es orosz Legfelsőbb Tanács választásokon a Kommunista Pártnak a „Demokratikus Oroszország” néven ismert liberálisok szövetsége jelentett kihívót; ez utóbbi különösen jól szerepelt a városi központokban. Jelcint választották meg a parlament elnökévé, aminek Gorbacsov nem örült. Abban az évben a közvélemény-kutatások szerint Jelcin megelőzte Gorbacsovot, mint a Szovjetunió legnépszerűbb politikusa. Gorbacsov nehezen értette meg Jelcin növekvő népszerűségét, és így nyilatkozott: „úgy iszik, mint egy hal… artikulálatlan, az ördög tudja, mit talál ki, olyan, mint egy elhasznált lemez”. Az orosz Legfelsőbb Szovjet immár kikerült Gorbacsov ellenőrzése alól; 1990 júniusában kijelentette, hogy az Orosz Köztársaságban az ő törvényei elsőbbséget élveznek a szovjet központi kormányzat törvényeivel szemben. Az orosz nacionalista érzelmek erősödése közepette Gorbacsov vonakodva engedélyezte az Orosz Szovjet Szocialista Szövetségi Köztársaság Kommunista Pártjának megalakulását a nagyobb Szovjet Kommunista Párt egyik ágaként. Gorbacsov júniusban részt vett a párt első kongresszusán, de hamarosan kőkemény pártiak uralták, akik ellenezték reformpárti álláspontját.

1990 januárjában Gorbacsov négyszemközt beleegyezett abba, hogy Kelet-Németország újraegyesüljön Nyugat-Németországgal, de elutasította azt az elképzelést, hogy az egyesült Németország megtarthatná Nyugat-Németország NATO-tagságát. Az a kompromisszum, hogy Németország megtarthatná mind a NATO-, mind a Varsói Szerződésbeli tagságát, nem talált támogatásra. 1990 májusában az Egyesült Államokba látogatott, hogy megbeszéléseket folytasson Bush elnökkel; ott egyetértett azzal, hogy a független Németországnak joga lenne megválasztani nemzetközi szövetségeit. Később elárulta, hogy azért egyezett bele ebbe, mert James Baker amerikai külügyminiszter megígérte, hogy a NATO-csapatokat nem küldik Kelet-Németországba, és a katonai szövetség nem terjeszkedik Kelet-Európába. Magánemberként Bush figyelmen kívül hagyta Baker biztosítékait, és később a NATO bővítését szorgalmazta. Az utazás során az Egyesült Államok tájékoztatta Gorbacsovot arról, hogy bizonyítékai szerint a szovjet hadsereg – Gorbacsov valószínűleg nem tudott róla – biológiai fegyverprogramot folytatott, megsértve ezzel az 1987-es biológiai fegyverekről szóló egyezményt. Júliusban Kohl Moszkvába látogatott, és Gorbacsov tájékoztatta őt arról, hogy a szovjetek nem ellenzik, hogy az újraegyesített Németország a NATO tagja legyen. Belföldön Gorbacsovot bírálói a nemzeti érdekek elárulásával vádolták; tágabb értelemben pedig dühösek voltak amiatt, hogy Gorbacsov hagyta, hogy a keleti blokk eltávolodjon a közvetlen szovjet befolyástól.

Mivel a szovjet költségvetési hiány egyre nőtt, és a hazai pénzpiacok nem tudtak hitelt nyújtani az államnak, Gorbacsov máshol kereste a megoldást. 1991 folyamán Gorbacsov jelentős kölcsönöket kért a nyugati országoktól és Japántól, remélve, hogy a szovjet gazdaságot talpon tudja tartani, és biztosítani tudja a peresztrojka sikerét. Bár a Szovjetuniót kizárták a G7-ből, Gorbacsov meghívást kapott a londoni csúcstalálkozóra 1991 júliusában. Ott továbbra is pénzügyi segítséget kért; Mitterrand és Kohl támogatta őt, míg Thatcher – aki már nem volt hivatalban – szintén sürgette a nyugati vezetőket, hogy egyezzenek bele. A legtöbb G7-tag vonakodott, ehelyett technikai segítséget ajánlottak fel, és azt javasolták, hogy a szovjetek a Világbank és a Nemzetközi Valutaalap „különleges társult” státuszát kapják meg – a teljes jogú tagság helyett. Gorbacsovot frusztrálta, hogy az Egyesült Államok 100 milliárd dollárt költött az Öbölháborúra, de nem ajánlott országának hitelt. Más országok készségesebbek voltak; Nyugat-Németország 1991 közepére 60 milliárd márkát adott a szovjeteknek. Még abban a hónapban Bush Moszkvába látogatott, ahol tíz évnyi tárgyalás után Gorbacsovval aláírta a START I. szerződést, a stratégiai támadófegyverek csökkentéséről és korlátozásáról szóló kétoldalú megállapodást.

A 28. kommunista pártkongresszuson 1990 júliusában a keményvonalasok bírálták a reformereket, de Gorbacsovot a küldöttek háromnegyedének támogatásával újraválasztották pártelnöknek, és az általa választott főtitkárhelyettest, Vlagyimir Ivasko-t is megválasztották. A liberalizálókkal való kompromisszumra törekedve Gorbacsov saját és Jelcin tanácsadóiból is összeállított egy csapatot, hogy gazdasági reformcsomagot dolgozzanak ki: az eredmény az „500 nap” program lett. Ez további decentralizációt és némi privatizációt írt elő. Gorbacsov a tervet inkább „modern szocializmusnak”, mint a kapitalizmushoz való visszatérésnek nevezte, de sok kétség merült fel vele kapcsolatban. Szeptemberben Jelcin bemutatta a tervet az orosz Legfelsőbb Tanács előtt, amely támogatta azt. A kommunista pártban és az államapparátusban sokan figyelmeztettek ellene, azzal érvelve, hogy piaci káoszt, féktelen inflációt és példátlan mértékű munkanélküliséget hozna létre. Az 500 napos tervet elvetették. Erre Jelcin egy októberi beszédében Gorbacsov ellen uszított, azt állítva, hogy Oroszország nem fogadja el többé a szovjet kormánynak alárendelt helyzetét.

1990. november közepén a sajtó nagy része Gorbacsov lemondását követelte, és polgárháborút jósolt. A keményvonalasok az elnöki tanács feloszlatását sürgetik Gorbacsovot, és letartóztatják a médiában hangoztatott liberálisokat. Novemberben felszólalt a Legfelsőbb Tanács előtt, ahol nyolcpontos programot jelentett be, amely kormányzati reformokat tartalmazott, köztük az Elnöki Tanács megszüntetését. Ekkorra Gorbacsov elszigetelődött számos korábbi közeli szövetségesétől és segítőjétől. Jakovlev kivonult a belső köréből, és Sevardnadze lemondott. Az értelmiség körében egyre csökkent a támogatottsága, és 1990 végére a népszerűségi mutatói zuhanni kezdtek.

Augusztusban Gorbacsov és családja a krími Forosban lévő „Zarya” („Hajnal”) nevű dácsáján nyaralt. Két héttel a nyaralás után a kommunista párt vezető személyiségeinek egy csoportja – a „Nyolcak bandája” -, akik magukat a Rendkívüli Helyzet Állami Bizottságának nevezték, államcsínyt hajtott végre, hogy átvegyék az irányítást a Szovjetunió felett. A dácsájába vezető telefonvonalakat elvágták, és egy csoport érkezett, köztük Boldin, Shenin, Baklanov és Varennikov tábornok, akik értesítették őt a hatalomátvételről. A puccsisták követelték, hogy Gorbacsov hivatalosan is hirdesse ki a szükségállapotot az országban, de ő ezt elutasította. Gorbacsovot és családját házi őrizetben tartották a dácsájukban. A puccsisták nyilvánosan bejelentették, hogy Gorbacsov beteg, és ezért Janajev alelnök veszi át az ország irányítását.

Jelcin, aki jelenleg az Orosz Szovjet Szocialista Szövetségi Köztársaság elnöke, bement a moszkvai Fehér Házba. Tüntetők tízezrei gyűltek össze előtte, hogy megakadályozzák, hogy a csapatok megrohamozzák az épületet, hogy letartóztassák. Gorbacsov attól tartott, hogy a puccsisták megölik, ezért őrségével elbarikádoztatta a dácsáját. A puccsisták azonban rájöttek, hogy nincs elegendő támogatásuk, és befejezték erőfeszítéseiket. Augusztus 21-én Vlagyimir Krjucskov, Dmitrij Jazov, Oleg Baklanov, Anatolij Lukjanov és Vlagyimir Ivasko érkezett Gorbacsov dácsájához, hogy tájékoztassa őt erről.

Aznap este Gorbacsov visszatért Moszkvába, ahol megköszönte Jelcin és a tüntetők segítségét a puccs aláásásában. Egy ezt követő sajtótájékoztatón ígéretet tett a Szovjet Kommunista Párt reformjára. Két nappal később lemondott főtitkári tisztségéről, és felszólította a Központi Bizottságot, hogy oszlassa fel magát. A puccsisták közül többen öngyilkosságot követtek el, másokat elbocsátottak. Gorbacsov augusztus 23-án részt vett az orosz Legfelsőbb Tanács ülésén, ahol Jelcin agresszívan bírálta őt, amiért kezdetben a puccsisták közül sokakat kinevezett és előléptetett. Jelcin ezután bejelentette az Orosz Kommunista Párt tevékenységének felfüggesztését.

Végső összeomlás

Augusztus 29-én a Legfelsőbb Tanács határozatlan időre felfüggesztette a kommunista párt minden tevékenységét, és ezzel gyakorlatilag véget vetett a kommunista uralomnak a Szovjetunióban (november 6-án Jelcin rendeletet adott ki, amely betiltotta a kommunista párt minden tevékenységét Oroszországban). Ettől kezdve a Szovjetunió drámai gyorsasággal összeomlott. Szeptember végére Gorbacsov elvesztette a Moszkván kívüli események befolyásolhatóságát.

Október 30-án Gorbacsov részt vett egy madridi konferencián, amelyen megpróbálták feléleszteni az izraeli-palesztin békefolyamatot. Az eseményt az Egyesült Államok és a Szovjetunió közösen támogatta, ami a két ország közötti ilyen jellegű együttműködés egyik első példája volt. Ott ismét találkozott Bush-szal. Hazafelé menet Franciaországba utazott, ahol Mitterrand-nál szállt meg az utóbbi Bayonne melletti otthonában.

A puccsot követően Jelcin felfüggesztette a kommunista párt minden tevékenységét orosz földön, bezáratta a Központi Bizottság irodáit a Sztarajza téren, és a Vörös téren a szovjet zászló mellé felvonta a trikolórú birodalmi orosz zászlót. 1991 utolsó heteiben Jelcin elkezdte átvenni a szovjet kormány maradványait, beleértve magát a Kremlt is.

Gorbacsov tudta nélkül december 8-án Jelcin találkozott Leonyid Kravcsuk ukrán és Sztanyiszlav Scsucsevics fehérorosz elnökkel a fehéroroszországi Breszt melletti Belovezsa erdőben, és aláírta a Belovezsa-egyezményt, amely kimondta a Szovjetunió megszűnését és a Független Államok Közössége megalakulását (Gorbacsov dühös volt.). Kétségbeesetten kereste a lehetőséget a Szovjetunió megőrzésére, hiába remélte, hogy a média és az értelmiség összefog a felbomlás gondolata ellen. Az ukrán, a fehérorosz és az orosz Legfelsőbb Szovjet ezután ratifikálta a FÁK létrehozását. December 9-én nyilatkozatot adott ki, amelyben „törvénytelennek és veszélyesnek” nevezte a FÁK-megállapodást. December 20-án a 12 megmaradt köztársaság közül 11 vezetője – Grúzia kivételével – Alma-Atában találkozott, és aláírta az Alma-Atai Jegyzőkönyvet, amelyben megállapodtak a Szovjetunió felbomlásáról és a FÁK hivatalos létrehozásáról. Ideiglenesen elfogadták Gorbacsov lemondását a Szovjetunió megmaradt részének elnöki tisztségéről is. Gorbacsov elárulta, hogy lemond, amint látja, hogy a FÁK valósággá válik.

Elfogadva a Szovjetunió felbomlásának tényét, Gorbacsov megegyezett Jelcinnel, amely szerint Gorbacsovnak december 25-én hivatalosan be kellett jelentenie lemondását szovjet elnöki és főparancsnoki tisztségéről, majd december 29-én el kellett hagynia a Kremlt. Jakovlev, Csernyajev és Sevardnadze csatlakozott Gorbacsovhoz, hogy segítsen neki megírni a lemondó beszédet. Gorbacsov ezután a Kremlben a televíziós kamerák előtt mondta el beszédét, lehetővé téve a nemzetközi közvetítést. Ebben bejelentette: „Ezennel befejezem tevékenységemet a Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetsége elnöki posztján”. Sajnálatát fejezte ki a Szovjetunió felbomlása miatt, de megemlítette, hogy szerinte mit ért el kormányzása alatt: a politikai és vallásszabadságot, a totalitarizmus megszűnését, a demokrácia és a piacgazdaság bevezetését, valamint a fegyverkezési verseny és a hidegháború befejezését. Gorbacsov Malenkov és Hruscsov után csak a harmadik szovjet vezető volt, aki nem halt meg hivatalában. Másnap, december 26-án a Köztársaságok Tanácsa, a Legfelsőbb Tanács felsőháza hivatalosan is megszavazta a Szovjetunió megszűnését. A Szovjetunió hivatalosan 1991. december 31-én éjfélkor szűnt meg; ettől a naptól kezdve minden olyan szovjet intézmény, amelyet nem vett át Oroszország, megszűnt működni.

Kezdeti évek: 1991-1999

A hivatalon kívül Gorbacsovnak több ideje volt a feleségével és a családjával tölteni. Ő és Raisa kezdetben a Rublevszkoje Soszéban lévő romos dácsájukban éltek, és engedélyt kaptak arra is, hogy privatizálják a Koszigin utcai kisebb lakásukat. Elsősorban a Társadalmi-gazdasági és Politikai Tanulmányok Nemzetközi Alapítványának, a „Gorbacsov Alapítványnak” a létrehozására összpontosított, amelyet 1992 márciusában indított el; Jakovlev és Revenko voltak az első alelnökei. Kezdeti feladatai közé tartozott a peresztrojka történetével kapcsolatos anyagok elemzése és közzététele, valamint a politika védelme az általa „rágalmaknak és hamisításoknak” nevezettekkel szemben. Az alapítvány feladata volt továbbá a posztszovjet Oroszország életének figyelemmel kísérése és kritikája, a Jelcin által követett fejlődési formák alternatíváinak bemutatása.

Alapítványa finanszírozása érdekében Gorbacsov nemzetközi előadásokat kezdett tartani, amelyekért magas honoráriumot kért. Japánban tett látogatásakor nagy szeretettel fogadták, és több tiszteletbeli címet is kapott. 1992-ben a Forbes magánrepülőgépével körbeutazta az Egyesült Államokat, hogy pénzt gyűjtsön az alapítványának. Az út során találkozott Reaganékkal egy társasági látogatás erejéig. Innen Spanyolországba utazott, ahol részt vett a sevillai Expo ’92 világkiállításon, és találkozott Felipe González miniszterelnökkel, aki a barátjává vált. Továbbá ellátogatott Izraelbe és Németországba, ahol számos politikus szívélyesen fogadta, és méltatta a német újraegyesítés elősegítésében játszott szerepét. Előadásai honoráriumának és könyveladásainak kiegészítéseként Gorbacsov olyan reklámokban szerepelt, mint a Pizza Hut televíziós reklámja, egy másik az ÖBB-nek, valamint egy Louis Vuitton fényképreklám, így tudta fenntartani az alapítványt. Felesége segítségével Gorbacsov dolgozott emlékiratain, amelyek 1995-ben oroszul, a következő évben pedig angolul is megjelentek. Emellett havonta szindikált rovatot kezdett írni a The New York Times számára.

Gorbacsov megígérte, hogy tartózkodik Jelcin bírálatától, amíg az demokratikus reformokat folytat, de hamarosan a két férfi ismét nyilvánosan bírálta egymást. Miután Jelcin döntése az árplafonok feloldásáról hatalmas inflációt generált, és sok orosz embert szegénységbe taszított, Gorbacsov nyíltan bírálta őt, és a reformot Sztálin kényszerkollektivizálási politikájához hasonlította. Miután a Jelcin-párti pártok rosszul szerepeltek az 1993-as parlamenti választásokon, Gorbacsov lemondásra szólította fel. Alapítványa 1995-ben konferenciát rendezett „Az értelmiség és a peresztrojka” címmel. Ezen Gorbacsov olyan törvényt javasolt a Dumának, amely a Jelcin 1993-as alkotmánya által létrehozott elnöki hatáskörök közül sokat csökkentett volna. Gorbacsov továbbra is védelmezte a peresztrojkát, de elismerte, hogy szovjet vezetőként taktikai hibákat követett el. Bár továbbra is úgy vélte, hogy Oroszországban megindult a demokratizálódás folyamata, arra a következtetésre jutott, hogy ez évtizedekbe fog telni, nem pedig évekbe, ahogyan korábban gondolta.

Férje politikai tevékenységével ellentétben Raisa a gyermekjótékonysági kampányokra összpontosított. 1997-ben megalapította a Gorbacsov Alapítvány Raisa Makszimovna Klubja nevű alosztályát, amely a nők jólétének javítására összpontosít Oroszországban. Az alapítvány eredetileg a korábbi Társadalomtudományi Intézet épületében kapott helyet, de Jelcin korlátozta az ott használható helyiségek számát; Ted Turner amerikai filantróp ezután több mint 1 millió dollárt adományozott, hogy az alapítvány új helyiségeket építhessen a Leningrádszki Prospektuson. 1999-ben Gorbacsov először látogatott Ausztráliába, ahol beszédet mondott az ország parlamentjében. Nem sokkal később, júliusban Raisánál leukémiát diagnosztizáltak. Gerhard Schröder német kancellár segítségével a németországi Münsterbe, egy rákközpontba szállították, ahol kemoterápiás kezelésnek vetették alá. Szeptemberben kómába esett és meghalt. Raisa halála után Gorbacsov lánya, Irina és két unokája beköltözött moszkvai otthonába, hogy vele éljenek. Újságírói kérdésre azt mondta, hogy soha nem fog újra férjhez menni.

1999 decemberében Jelcin lemondott, és helyére a helyettese, Vlagyimir Putyin került, aki aztán megnyerte a 2000. márciusi elnökválasztást. Gorbacsov részt vett Putyin májusi beiktatási ünnepségén, 1991 óta először lépett be a Kremlbe.Gorbacsov kezdetben üdvözölte Putyin felemelkedését, mivel Jelcin-ellenes figurának tekintette. Bár a Putyin-kormány egyes intézkedései ellen szólalt fel, Gorbacsov dicsérő szavakkal illette az új kormányt; 2002-ben így nyilatkozott: „Ugyanabban a bőrben voltam. Ez az, ami lehetővé teszi számomra, hogy azt mondjam, hogy amit tett, az a többség érdekeit szolgálja”. Akkoriban úgy vélte, hogy Putyin elkötelezett demokrata, akinek mindazonáltal „egy bizonyos adag tekintélyelvűséget” kellett alkalmaznia a gazdaság stabilizálása és az állam újjáépítése érdekében a Jelcin-korszak után. Putyin kérésére Gorbacsov lett a magas rangú oroszok és németek közötti „pétervári párbeszéd” projekt társelnöke.

2000-ben Gorbacsov segített megalakítani az Orosz Egyesült Szociáldemokrata Pártot. 2002 júniusában részt vett egy találkozón Putyinnal, aki dicsérte a vállalkozást, és azt sugallta, hogy egy balközép párt jót tenne Oroszországnak, és ő nyitott lenne a vele való együttműködésre. 2003-ban Gorbacsov pártja egyesült a Szociáldemokrata Párttal, hogy megalakítsák az Oroszországi Szociáldemokrata Pártot – amely azonban sok belső megosztottsággal szembesült, és nem tudott a választók körében teret nyerni. Gorbacsov 2004 májusában lemondott pártelnöki tisztségéről, miután a párt elnökével nézeteltérése támadt a 2003-as választási kampány irányvonalát illetően. A pártot később, 2007-ben az Orosz Föderáció Legfelsőbb Bírósága betiltotta, mivel az orosz régiók többségében nem hozott létre legalább 500 tagot számláló helyi irodákat, ami az orosz törvények szerint szükséges ahhoz, hogy egy politikai szervezet pártként szerepeljen a listán. Még abban az évben Gorbacsov új mozgalmat alapított, a Szociáldemokraták Unióját. Gorbacsov kijelentette, hogy nem indul a közelgő választásokon: „A hatalomért harcolunk, de csak az emberek elméje feletti hatalomért”.

Gorbacsov bírálta a Putyinnal szembeni amerikai ellenségeskedést, azzal érvelve, hogy az amerikai kormány „nem akarja, hogy Oroszország ismét világhatalommá emelkedjen”, és „továbbra is egyedüli szuperhatalomként akarja irányítani a világot”. Általánosabban fogalmazva Gorbacsov kritikusan nyilatkozott a hidegháborút követő amerikai politikáról, azzal érvelve, hogy a Nyugat megpróbált „valamiféle hátországgá válni”. Elutasította azt a Bush által megfogalmazott elképzelést, hogy az USA „megnyerte” a hidegháborút, és azzal érvelt, hogy mindkét fél együttműködött a konfliktus befejezése érdekében. Kijelentette, hogy a Szovjetunió bukása óta az USA ahelyett, hogy együttműködött volna Oroszországgal, inkább egy „új birodalom építésére szövetkezett, amelynek élén saját maga áll”. Kritizálta, hogy az USA a NATO-t egészen Oroszország határaiig kiterjesztette, annak ellenére, hogy eredetileg biztosította, hogy nem fogja ezt megtenni, és ezt bizonyítékként hozta fel arra, hogy az amerikai kormányban nem lehet megbízni. Felszólalt Jugoszlávia 1999-es NATO-bombázása ellen, mivel az nem élvezte az ENSZ támogatását, valamint Irak 2003-as, az USA által vezetett inváziója ellen. 2004 júniusában Gorbacsov mindazonáltal részt vett Reagan állami temetésén, 2007-ben pedig New Orleansba látogatott, hogy megnézze a Katrina hurrikán által okozott károkat.

Putyin és a külpolitikai megjegyzések növekvő kritikája: 2008 óta

Mivel az alkotmány értelmében Putyin nem tölthet be két egymást követő elnöki ciklusnál többet, 2008-ban lemondott, és miniszterelnöke, Dmitrij Medvegyev követte, aki olyan módon közeledett Gorbacsovhoz, ahogyan Putyin nem tette. 2008 szeptemberében Gorbacsov és Alekszandr Lebegyev oligarcha bejelentették, hogy megalakítják az Oroszország Független Demokrata Pártját, majd 2009 májusában Gorbacsov bejelentette, hogy a párt megalakulása küszöbön áll. A 2008-as dél-oszétiai háború kitörése után, amely egyrészt Oroszország és a dél-oszétiai szeparatisták, másrészt Grúzia között zajlott, Gorbacsov felszólalt a Miheil Szaakasvili grúz elnöknek nyújtott amerikai támogatás ellen, és a Kaukázus nemzeti érdekszférájába való bevonása mellett. Gorbacsov mindazonáltal továbbra is kritikusan viszonyult az orosz kormányhoz, és a 2011-es parlamenti választásokat a kormánypárt, az Egységes Oroszország javára manipuláltnak minősítette, és azok újbóli megtartását követelte. Miután a választások miatt tüntetések törtek ki Moszkvában, Gorbacsov megdicsérte a tüntetőket.

2009-ben Gorbacsov kiadta a Songs for Raisa című albumot, amely orosz romantikus balladákat tartalmaz, amelyeket ő maga énekelt Andrej Makarevics zenész kíséretében, hogy pénzt gyűjtsön a néhai feleségének szentelt jótékonysági szervezet számára. Abban az évben találkozott Barack Obama amerikai elnökkel is, hogy megpróbálja „helyreállítani” a feszült amerikai-orosz kapcsolatokat, és részt vett a berlini fal leomlásának huszadik évfordulója alkalmából rendezett berlini eseményen. 2011-ben a londoni Royal Albert Hallban nyolcvanadik születésnapi gálát rendeztek a tiszteletére, amelyen Simon Peres, Lech Wałęsa, Michel Rocard és Arnold Schwarzenegger is tiszteletét tette. Az esemény bevételét a Raisa Gorbacsov Alapítvány kapta. Abban az évben Medvegyev kitüntette őt a Szent András Apostol Első Hivatott Renddel.

2012-ben Putyin bejelentette, hogy újra indul az elnöki posztért, amit Gorbacsov kritikusan szemlélt. Panaszkodott, hogy Putyin új intézkedései „megszorították a csavarokat” Oroszországon, és hogy az elnök megpróbálja „teljesen alárendelni a társadalmat”, hozzátéve, hogy az Egységes Oroszország most „a szovjet kommunista párt legrosszabb bürokratikus vonásait testesíti meg”.

Gorbacsov egyre rosszabb egészségi állapotban volt; 2011-ben gerincműtéten, 2014-ben pedig szájsebészeti műtéten esett át. Gorbacsov 2015-ben felhagyott gyakori nemzetközi utazásaival. Továbbra is felszólalt az Oroszországot és a világot érintő kérdésekben. 2014-ben védelmébe vette a Krím státuszáról szóló népszavazást, amely a Krím Oroszország általi annektálásához vezetett. Megjegyezte, hogy bár a Krím 1954-ben került át Oroszországtól Ukrajnához, amikor mindkettő a Szovjetunió része volt, akkor nem kérdezték meg a krími népet, míg a 2014-es népszavazáson igen. Miután az annexió miatt szankciókat hoztak Oroszországgal szemben, Gorbacsov felszólalt ellenük. Hozzászólásai miatt Ukrajna öt évre kitiltotta őt az országból.

A berlini fal leomlásának 25. évfordulója alkalmából 2014 novemberében tartott rendezvényen Gorbacsov arra figyelmeztetett, hogy a donbászi háború egy új hidegháború küszöbére sodorta a világot, és azzal vádolta a nyugati hatalmakat, különösen az Egyesült Államokat, hogy „diadalmaskodó” magatartást tanúsítanak Oroszországgal szemben. 2016 júliusában Gorbacsov bírálta a NATO-t, amiért több csapatot telepített Kelet-Európába a katonai szövetség és Oroszország közötti feszültségek eszkalálódása közepette. 2018 júniusában üdvözölte a Putyin és Donald Trump amerikai elnök közötti 2018-as orosz-amerikai csúcstalálkozót, bár októberben bírálta Trump fenyegetését, miszerint kilép az 1987-es, közepes hatótávolságú nukleáris erőkről szóló szerződésből, mondván, hogy a lépés „nem egy nagy elme műve”. Hozzátette: „a földi élet érdekében meg kell őrizni minden olyan megállapodást, amelynek célja a nukleáris leszerelés és a nukleáris fegyverek korlátozása”.

A TASZSZ orosz hírügynökségnek 2021. január 20-án adott interjújában Gorbacsov kijelentette, hogy az Egyesült Államok és Oroszország viszonya „nagy aggodalomra ad okot”, és felszólította Joe Biden amerikai elnököt, hogy kezdjen tárgyalásokat a Kremllel a két ország „szándékainak és tetteinek tisztázása” és „a kapcsolatok normalizálása érdekében”.

2021. december 24-én Gorbacsov azt mondta, hogy a Szovjetunió összeomlása után az Egyesült Államok „arrogáns és magabiztos lett”, ami „egy új birodalmat eredményezett”. Innen a NATO bővítésének gondolata”. Támogatta az Egyesült Államok és Oroszország közötti közelgő biztonsági tárgyalásokat is, mondván, hogy „remélem, lesz eredmény”.

Egyetemi barátja, Zdeněk Mlynář szerint az 1950-es évek elején „Gorbacsov, mint akkoriban mindenki más, sztálinista volt”. Mlynář azonban megjegyezte, hogy a legtöbb szovjet diákkal ellentétben Gorbacsov nem tekintette a marxizmust egyszerűen „axiómák gyűjteményének, amelyet emlékezetbe kell vésni”. Doder és Branson életrajzírók azt mesélték, hogy Sztálin halála után Gorbacsov „ideológiája soha többé nem lesz doktrinális”, de megjegyezték, hogy „igaz híve” maradt a szovjet rendszernek. Doder és Branson megjegyezte, hogy az 1986-os huszonhetedik pártkongresszuson Gorbacsovot ortodox marxista-leninistának tekintették; abban az évben Zhores Medvegyev életrajzíró kijelentette, hogy „Gorbacsov nem liberális és nem is merész reformista”.

Az 1980-as évek közepére, amikor Gorbacsov átvette a hatalmat, sok elemző azt állította, hogy a Szovjetunió a harmadik világbeli ország státuszába süllyed.Ebben az összefüggésben Gorbacsov azzal érvelt, hogy a kommunista pártnak alkalmazkodnia kell és kreatív gondolkodással kell foglalkoznia, ahogyan Lenin kreatívan értelmezte és a 20. század eleji Oroszország helyzetéhez igazította Karl Marx és Friedrich Engels írásait. Úgy vélte például, hogy a globális forradalomról és a burzsoázia megdöntéséről szóló retorika – amely a lenini politika szerves részét képezte – túlságosan veszélyessé vált egy olyan korban, amikor a nukleáris háború eltörölheti az emberiséget. Kezdett eltávolodni a marxista-leninista hitétől, amely az osztályharcban mint a politikai változás motorjában hitt, és ehelyett a politikát az összes osztály érdekeinek összehangolásának módjaként tekintette. Azonban, ahogy Gooding megjegyezte, a Gorbacsov által javasolt változások „teljes mértékben a marxista-leninista ideológia feltételein belül fogalmazódtak meg”.

Doder és Branson szerint Gorbacsov „le akarta bontani a hierarchikus katonai társadalmat otthon, és fel akarta hagyni a nagyszabású, költséges imperializmussal külföldön”. Jonathan Steele azonban azzal érvelt, hogy Gorbacsov nem értette meg, miért akarták a balti nemzetek a függetlenséget, és „szíve mélyén orosz imperialista volt és maradt”. Gooding úgy vélte, hogy Gorbacsov „elkötelezett volt a demokrácia mellett”, ami megkülönbözteti őt elődeitől. Gooding azt is felvetette, hogy amikor Gorbacsov hatalomra került, a szocializmust nem a kommunizmushoz vezető út egyik helyeként, hanem önmagában vett célként tekintette.

Gorbacsov politikai szemléletét az a 23 év formálta, amelyet pártfunkcionáriusként töltött Sztavropolban. Doder és Branson úgy vélte, hogy a főtitkárrá válását megelőző politikai pályafutása nagy részében „nyilvánosan kifejtett nézetei szinte bizonyosan inkább egy politikus felfogását tükrözték, mint személyes filozófiáját”. Máskülönben politikailag nem maradhatott volna életben.” Sok oroszhoz hasonlóan Gorbacsov néha úgy gondolt a Szovjetunióra, mint ami nagyrészt Oroszország szinonimája, és különböző beszédeiben „Oroszországnak” nevezte azt; egy alkalommal ki kellett javítania magát, miután a Szovjetuniót „Oroszországnak” nevezte, miközben az ukrajnai Kijevben tartott beszédet.

McCauley megjegyezte, hogy a peresztrojka „megfoghatatlan fogalom” volt, amely „fejlődött, és végül az idők folyamán valami gyökeresen mást jelentett”. McCauley szerint a fogalom eredetileg „a gazdasági és politikai rendszer radikális reformjára” utalt, amely része volt Gorbacsov azon kísérletének, hogy motiválja a munkaerőt és hatékonyabbá tegye a vezetést. Csak miután az erre irányuló kezdeti intézkedések sikertelennek bizonyultak, kezdett Gorbacsov a piaci mechanizmusokat és a szövetkezeteket fontolóra venni, bár az állami szektor dominanciája megmaradt. John Gooding politológus szerint, ha a peresztrojka-reformok sikerrel jártak volna, a Szovjetunió „a totalitárius irányítást enyhébb autoritárius irányításra cserélte volna”, bár nem vált volna „nyugati értelemben vett demokratikussá”. Gorbacsov a peresztrojkával a meglévő marxista-leninista rendszert akarta javítani, de végül elpusztította azt. Ezzel véget vetett az államszocializmusnak a Szovjetunióban, és megnyitotta az utat a liberális demokráciára való áttérés előtt.

Taubman mindazonáltal úgy vélte, hogy Gorbacsov továbbra is szocialista maradt. Gorbacsovot „igaz hívőként jellemezte – nem a szovjet rendszerben, ahogy az 1985-ben működött (vagy nem működött), hanem abban a lehetőségben, hogy megfeleljen annak, amit ő eredeti eszméinek tartott”. Hozzátette, hogy „Gorbacsov a végsőkig megismételte a szocializmusba vetett hitét, és ragaszkodott ahhoz, hogy az nem méltó a névre, ha nem igazán demokratikus.” Szovjet vezetőként Gorbacsov inkább a fokozatos reformokban hitt, mint a radikális átalakulásban; később ezt „evolúciós úton végrehajtott forradalomnak” nevezte. Doder és Branson megjegyezte, hogy az 1980-as évek folyamán gondolkodása „radikális evolúción” ment keresztül. Taubman megjegyezte, hogy 1989-re vagy 1990-re Gorbacsov szociáldemokratává változott. McCauley szerint Gorbacsov legalább 1991 júniusára „poszt-leninista” lett, miután „megszabadult” a marxizmus-leninizmustól. A Szovjetunió bukása után az újonnan alakult Orosz Föderáció Kommunista Pártjának semmi köze nem lett volna hozzá. Azonban 2006-ban kifejezte, hogy továbbra is hisz Lenin eszméiben: „Akkor is bíztam benne, és most is bízom benne”. Azt állította, hogy „Lenin lényege” a „tömegek élő, alkotó tevékenységének” fejlesztésére irányuló vágy volt. Taubman úgy vélte, hogy Gorbacsov pszichológiai szinten azonosult Leninnel.

A felnőttként 1,75 méter magas Gorbacsovnak jellegzetes portói folt van a feje tetején, és az 1960-as évek végére megkopaszodott. Az 1960-as években végig küzdött az elhízás ellen, és diétázott, hogy úrrá legyen a problémán; Doder és Branson „zömök, de nem kövér” emberként jellemezte. Dél-orosz akcentussal beszél, és ismert arról, hogy népdalokat és popdalokat egyaránt énekel.

Egész életében igyekezett divatosan öltözködni. Mivel idegenkedett a kemény italoktól, keveset ivott és nem dohányzott. Védte a magánéletét, és kerülte, hogy embereket hívjon meg az otthonába. akik viszont védték őt. Bevont szülő és nagyszülő volt. Lányát, egyetlen gyermekét egy helyi iskolába küldte Sztavropolban, nem pedig a pártelit gyermekei számára fenntartott iskolába. A szovjet közigazgatásban dolgozó kortársai közül sokakkal ellentétben nem volt nőcsábász, és arról volt ismert, hogy tisztelettudóan bánt a nőkkel.

Gorbacsovot orosz ortodoxnak keresztelték, és amikor felnőtt, nagyszülei gyakorló keresztények voltak. 2008-ban a sajtóban megjelentek olyan találgatások, hogy gyakorló keresztény, miután meglátogatta Assisi Szent Ferenc sírját, mire ő nyilvánosan tisztázta, hogy ateista. Egyetemi tanulmányai óta Gorbacsov értelmiséginek tartotta magát; Doder és Branson úgy vélte, hogy „intellektualizmusa kissé öntudatos volt”, megjegyezve, hogy a legtöbb orosz értelmiségivel ellentétben Gorbacsov nem állt szoros kapcsolatban „a tudomány, a kultúra, a művészetek vagy az oktatás világával”. Amikor Sztavropolban élt, feleségével együtt több száz könyvet gyűjtöttek. Kedvenc szerzői közé tartozott Arthur Miller, Dosztojevszkij és Csingiz Aitmatov, emellett szívesen olvasott detektívregényeket. szerette a természeti környezetet, és rajongott az egyesületi labdarúgásért is. Kedvelte a kisebb összejöveteleket, ahol az egybegyűltek olyan témákat vitattak meg, mint a művészet és a filozófia, nem pedig a szovjet tisztviselők körében elterjedt nagy, alkoholtól fűtött partikat.

Gorbacsovot egyetemi barátja, Mlynář „hűségesnek és személyesen őszintének” jellemezte. udvarias, vidám és optimista temperamentummal rendelkezett. Önironikus humort használt, és gyakran harmadik személyben beszélt magáról. és jó memóriával rendelkezett. főtitkárként reggel 7 vagy 8 órakor kelt, és csak 1 vagy 2 órakor feküdt le. Taubman „figyelemre méltóan tisztességes embernek” nevezte; szerinte Gorbacsovnak „magas erkölcsi normái” voltak.

Zhoresz Medvegyev tehetséges szónoknak tartotta, 1986-ban kijelentette, hogy „Gorbacsov valószínűleg a legjobb szónok, aki Leó Trockij óta a párt legfelsőbb szintjén volt”. Medvegyev Gorbacsovot „karizmatikus vezetőnek” is tartotta, ami Brezsnyev, Andropov és Csernenko esetében nem volt jellemző. Doder és Branson „olyan bűbájos embernek nevezte, aki képes volt intellektuálisan elcsábítani a kétkedőket, mindig megpróbálta magáévá tenni őket, vagy legalábbis tompítani kritikájuk élét”. McCauley úgy vélte, hogy Gorbacsov „nagy taktikai ügyességgel” sikeresen manőverezett a keményvonalas marxista-leninisták és a liberálisok között vezetői ideje nagy részében, hozzátéve azonban, hogy „sokkal inkább a taktikai, rövid távú politikában volt jártas, mint a stratégiai, hosszú távú gondolkodásban”, részben azért, mert „hajlamos volt a politika menet közbeni alakítására”.

Doder és Branson szerint Gorbacsov „ízig-vérig orosz, olyan intenzíven hazafias, amilyen csak a határvidéken élő emberek lehetnek.” Taubman azt is megjegyezte, hogy a volt szovjet vezetőnek „önhittsége és önigazultsága” van, valamint „szüksége van a figyelemre és a csodálatra”, ami néhány kollégáját zavarta. Érzékeny volt a személyes kritikákra, és könnyen megsértődött. A kollégákat gyakran frusztrálta, hogy befejezetlenül hagyta a feladatokat, és néha úgy érezték, hogy nem értékelik eléggé, és nem veszik figyelembe. Az életrajzírók, Doder és Branson úgy vélték, hogy Gorbacsov „puritán” volt, aki „a magánéletében hajlamos volt a rendre”. Taubman megjegyezte, hogy „képes volt a kiszámított hatás érdekében felrobbanni”. Úgy vélte továbbá, hogy 1990-re, amikor belföldi népszerűsége kezdett csökkenni, Gorbacsov „pszichológiailag függővé vált attól, hogy külföldön oroszlánná tegyék”, amiért a Szovjetunióban bírálták. McCauley úgy vélte, hogy „egyik gyengesége az volt, hogy képtelen volt előre látni tettei következményeit”.

Gorbacsov és az Egyesült Államok közötti tárgyalásai segítettek a hidegháború lezárásában, és csökkentették a nukleáris konfliktus veszélyét. A keleti blokk szétesésének engedélyezéséről szóló döntése jelentős vérontást akadályozott meg Közép- és Kelet-Európában; mint Taubman megjegyezte, ez azt jelentette, hogy a „szovjet birodalom” sokkal békésebb módon ért véget, mint a több évtizeddel korábbi Brit Birodalom. Hasonlóképpen, Gorbacsov alatt a Szovjetunió anélkül esett szét, hogy polgárháborúba zuhant volna, ahogyan az Jugoszlávia felbomlásakor történt ugyanebben az időben. McCauley megjegyezte, hogy Kelet- és Nyugat-Németország egyesülésének elősegítésével Gorbacsov „a német egyesülés társatyja” volt, ami hosszú távú népszerűséget biztosított számára a német nép körében.

Uralkodása alatt belpolitikai bírálatokkal is szembesült. Pályafutása során Gorbacsov egyes kollégái csodálták, mások viszont gyűlölték. A társadalom szélesebb körében elégedetlenséget váltott ki, hogy nem tudta megfordítani a szovjet gazdaság hanyatlását. A liberálisok úgy vélték, hogy hiányzott belőle a radikalizmus ahhoz, hogy valóban szakítson a marxizmus-leninizmussal, és szabadpiaci liberális demokráciát hozzon létre. Ezzel szemben a kommunista párt számos kritikusa úgy vélte, hogy reformjai meggondolatlanok voltak, és veszélyeztették a szovjet szocializmus túlélését; egyesek szerint követnie kellett volna a kínai kommunista párt példáját, és inkább a gazdasági, mint a kormányzati reformokra kellett volna szorítkoznia. Sok orosz a gyengeség jelének tekintette, hogy az erő helyett a meggyőzésre helyezte a hangsúlyt.

A kommunista párt nomenklatúrájának nagy része számára a Szovjetunió felbomlása katasztrofális volt, mivel hatalmuk elvesztésével járt. Oroszországban széles körben megvetik a Szovjetunió összeomlásában és az azt követő gazdasági összeomlásban játszott szerepéért. Varennikov tábornok, a Gorbacsov elleni 1991-es puccskísérlet egyik szervezője például „renegátnak és saját népe árulójának” nevezte őt. Sok kritikusa támadta azért, mert hagyta, hogy a marxista-leninista kormányok megbukjanak Kelet-Európában, és hogy az újraegyesült Németország csatlakozhasson a NATO-hoz, ami szerintük ellentétes Oroszország nemzeti érdekeivel.

Mark Galeotti történész hangsúlyozta a Gorbacsov és elődje, Andropov közötti kapcsolatot. Galeotti szerint Andropov volt „a gorbacsovi forradalom keresztapja”, mert a KGB egykori vezetőjeként képes volt a reformok mellett érvelni anélkül, hogy a szovjet ügy iránti lojalitását megkérdőjelezték volna, és erre a megközelítésre Gorbacsov tudott építeni, és azt végig is tudta vinni. McCauley szerint Gorbacsov „úgy indította el a reformokat, hogy nem értette, hová vezethetnek. Legrosszabb rémálmában sem gondolta volna, hogy a peresztrojka a Szovjetunió pusztulásához vezet”.

Rendek, kitüntetések és kitüntetések

1988-ban India Gorbacsovnak ítélte oda az Indira Gandhi-díjat a békéért, leszerelésért és fejlődésért, 1990-ben pedig Nobel-békedíjat kapott „a békefolyamatban betöltött vezető szerepéért, amely ma a nemzetközi közösség jelentős részét jellemzi”. Hivatalán kívül is folytatta a kitüntetések átvételét. 1992-ben ő volt az első, aki megkapta a Ronald Reagan Szabadság-díjat, 1994-ben pedig a Kentucky állambeli Louisville-i Egyetem Grawemeyer-díját. 1995-ben Mário Soares portugál elnök a Szabadságrend Nagykeresztjével tüntette ki, 1998-ban pedig a Tennessee állambeli Memphisben található Nemzeti Polgárjogi Múzeum Szabadság-díját kapta meg. 2000-ben a London melletti Hampton Court Palace-ban tartott díjátadó ünnepségen átvehette az Amerikai Teljesítmény Akadémia Aranylemez-díját. Gorbacsov 2002-ben a Dublini Városi Tanácstól megkapta a Dublin város szabadságát.

2002-ben Gorbacsovot az Európai Akadémiai Juszt Alapítvány V. Károly-díjjal tüntette ki. Gorbacsov Bill Clintonnal és Sophia Lorennel együtt 2004-ben elnyerte a Grammy-díjat a legjobb gyermekeknek szóló szóbeli album kategóriában Szergej Prokofjev 1936-os Péter és a farkas című művének Pentatone számára készített felvételéért. 2005-ben Gorbacsovot a német újraegyesítés támogatásában játszott szerepéért Point Alpha-díjjal tüntették ki.

A 2020-as

Interjúk és cikkek

Cikkforrások

1. Mikhail Gorbachev
2. Mihail Szergejevics Gorbacsov