Битка в Коралово море
gigatos | януари 24, 2022
Резюме
Битката при Коралово море от 4 до 8 май 1942 г. е голямо военноморско сражение между Императорския японски флот (IJN) и военноморските и военновъздушните сили на САЩ и Австралия. Проведена в Тихоокеанския театър на Втората световна война, битката е исторически значима като първото действие, в което самолетоносачи се сражават помежду си, и първото, в което противниковите кораби нито се виждат, нито стрелят директно един срещу друг.
В опит да укрепят отбранителната си позиция в южната част на Тихия океан японците решават да нахлуят и да окупират Порт Морсби (в Нова Гвинея) и Тулаги (в югоизточната част на Соломоновите острови). Планът, наречен операция „Мо“, включва няколко основни единици от Обединения флот на Япония. Те включват два самолетоносача и един лек самолетоносач за осигуряване на въздушно прикритие на силите за инвазия, под общото командване на адмирал Шигейоши Иноуе.
САЩ научават за японския план чрез сигнално разузнаване и изпращат две оперативни групи от самолетоносачи на ВМС на САЩ и съвместен австралийско-американски крайцер за противодействие на настъплението под общото командване на адмирал Франк Дж.Флетчър.
На 3 и 4 май японските сили успешно нахлуват в Тулаги и го окупират, въпреки че няколко от поддържащите ги бойни кораби са потопени или повредени при изненадващи атаки на самолети от американския самолетоносач „Йорктаун“. Вече наясно с присъствието на вражеските самолетоносачи в района, японските флотски самолетоносачи напредват към Коралово море с намерението да открият и унищожат съюзническите военноморски сили. Вечерта на 6 май двете самолетоносачи се доближават на разстояние 70 мили (130 км) един от друг, без да знаят за това. На 7 май и двете страни започват въздушни удари. Всяка от тях погрешно смята, че атакува флоталните самолетоносачи на противника, но всъщност атакува други части, като САЩ потопяват японския лек самолетоносач „Шохо“, а японците потопяват американски разрушител и нанасят сериозни щети на флотски нефтоносач, който по-късно е потопен. На следващия ден всяка от страните открива и атакува флотските самолетоносачи на другата страна, като японският флотски самолетоносач „Шокаку“ е повреден, американският флотски самолетоносач „Лексингтън“ е критично повреден и по-късно е разсечен, а „Йорктаун“ е повреден. След като и двете страни претърпяват тежки загуби в самолети и самолетоносачи, повредени или потопени, двете сили се разединяват и се оттеглят от района. Поради загубата на въздушно прикритие на самолетоносачите Иноуе отзовава флота за нахлуване в Порт Морсби с намерението да опита отново по-късно.
Въпреки че е победа за японците по отношение на потопените кораби, битката ще се окаже стратегическа победа за съюзниците в няколко аспекта. Битката бележи първия път от началото на войната, когато голямо японско настъпление е спряно от съюзниците. Още по-важно е, че японските самолетоносачи „Шокаку“ и „Зуйкаку“, първият повреден, а вторият с изчерпан самолетен състав, не са в състояние да участват в битката при Мидуей през следващия месец, но „Йорктаун“ участва на страната на Съюзниците, което прави приблизително равенство в самолетите между противниците и допринася значително за победата на САЩ. Сериозните загуби на самолетоносачи при Мидуей попречват на японците да се опитат отново да нахлуят в Порт Морсби по море и спомагат за злополучната им сухопътна офанзива по маршрута Кокода. Два месеца по-късно Съюзниците се възползват от възникналата стратегическа уязвимост на Япония в южната част на Тихия океан и започват кампанията „Гуадалканал“. Тази кампания и кампанията в Нова Гвинея в крайна сметка разбиват японската отбрана в южната част на Тихия океан и допринасят значително за окончателната капитулация на Япония, която бележи края на Втората световна война.
Японско разширяване
На 8 декември 1941 г. (7 декември американско време) Япония обявява война на САЩ и Британската империя, след като японските сили нападат Малая, Сингапур и Хонконг, както и американската военноморска база в Пърл Харбър. Започвайки тази война, японските лидери се стремят да неутрализират американския флот, да завземат територия, богата на природни ресурси, и да получат стратегически военни бази, за да защитават отдалечената си империя. По думите на „Тайната заповед номер едно“ на Комбинирания флот на Императорския японски флот (IJN) от 1 ноември 1941 г. целите на първоначалните японски кампании в предстоящата война са “ британската и американската сила от Нидерландските Индии и Филипините, да се установи политика на автономна самостоятелност и икономическа независимост“.
В подкрепа на тези цели през първите месеци на 1942 г. освен Малая японските сили нападат и успешно поемат контрола над Филипините, Сингапур, Холандските Източни Индии, остров Уейк, Нова Великобритания, островите Гилбърт и Гуам, нанасяйки тежки загуби на противостоящите съюзнически сухопътни, военноморски и военновъздушни сили. Япония планира да използва тези завладени територии, за да създаде периметър на отбрана на империята си, от който да приложи тактика на настъпление, за да победи или изтощи всякакви съюзнически контраатаки.
Малко след началото на войната Генералният щаб на японските военноморски сили препоръчва нахлуване в Северна Австралия, за да се предотврати използването на Австралия като база за застрашаване на периметровата отбрана на Япония в южната част на Тихия океан. Японската императорска армия (ИЯА) отхвърля препоръката, заявявайки, че не разполага със сили или корабен капацитет за провеждане на такава операция. В същото време вицеадмирал Шигейоши Иноуе, командир на Четвърти флот на IJN (наричан още Сили на южните морета), който се състои от повечето военноморски части в района на южната част на Тихия океан, се застъпва за окупацията на Тулаги в югоизточната част на Соломоновите острови и Порт Морсби в Нова Гвинея, което би поставило Северна Австралия в обсега на японските наземни самолети. Иноуе вярваше, че превземането и контролът на тези места ще осигури по-голяма сигурност и дълбочина на отбраната на основната японска база в Рабаул на Нова Британия. Генералният щаб на военноморските сили и IJA приемат предложението на Иноуе и насърчават по-нататъшни операции, използвайки тези места като поддържащи бази, за завземане на Нова Каледония, Фиджи и Самоа и по този начин да се прекъснат снабдителните и комуникационните линии между Австралия и Съединените щати.
През април 1942 г. армията и флотът разработват план, озаглавен „Операция Мо“. Планът предвиждаше Порт Морсби да бъде превзет откъм морето и да бъде осигурен до 10 май. Планът включва и превземането на Тулаги на 2-3 май, където флотът ще създаде база за хидроплани за потенциални въздушни операции срещу съюзническите територии и сили в южната част на Тихия океан и ще осигури база за разузнавателни самолети. След завършването на Мо военноморските сили планират да започнат операция RY, като използват освободените от Мо кораби, за да завземат Науру и Океански остров заради фосфатните им находища на 15 май. След приключването на Mo и RY се планираха по-нататъшни операции срещу Фиджи, Самоа и Нова Каледония (операция FS). Заради унищожителната въздушна атака на съюзнически самолети, базирани на земя и самолетоносачи, срещу японските военноморски сили, нахлуващи в района на Лае-Саламауа в Нова Гвинея през март, Иноуе поиска от Японския комбиниран флот да изпрати самолетоносачи, които да осигурят въздушно прикритие за Mo. Иноуе е особено притеснен от съюзническите бомбардировачи, разположени във въздушните бази в Таунсвил и Куктаун, Австралия, извън обсега на собствените му бомбардировачи, базирани в Рабаул и Лае.
Адмирал Исороку Ямамото, командир на Обединения флот, планира операция за юни, която се надява да подмами самолетоносачите на американския флот, нито един от които не е пострадал при нападението над Пърл Харбър, към решаващ сблъсък в централната част на Тихия океан близо до атола Мидуей. Междувременно Ямамото отделя някои от големите си бойни кораби, включително два флотски самолетоносача, един лек самолетоносач, дивизия крайцери и две дивизии разрушители, за да подкрепят Мо, и поставя Иноуе за ръководител на морската част на операцията.
През март 1942 г. САЩ за първи път забелязват споменаване на операцията МО в прихванати съобщения. На 5 април САЩ прихващат съобщение на IJN, което насочва самолетоносач и други големи бойни кораби да се отправят към района на операцията на Иноуе. На 13 април британците дешифрират съобщение на IJN, което информира Иноуе, че Пета дивизия самолетоносачи, състояща се от флотските самолетоносачи Shōkaku и Zuikaku, е на път към командването му от Формоза през главната база на IJN в Трук. Британците предават съобщението на САЩ, заедно със заключението си, че Порт Морсби е вероятната цел на МО.
Адмирал Честър У. Нимиц, новият командващ силите на САЩ в централната част на Тихия океан, и неговият щаб обсъждат дешифрираните съобщения и се съгласяват, че японците вероятно започват голяма операция в югозападната част на Тихия океан в началото на май, като вероятната цел е Порт Морсби. Съюзниците смятат Порт Морсби за ключова база за планираната контраофанзива под ръководството на генерал Дъглас Макартър срещу японските сили в района на югозападната част на Тихия океан. Щабът на Нимиц също така стига до заключението, че японската операция може да включва рейдове на самолетоносачи срещу съюзническите бази в Самоа и в Сува. След консултация с адмирал Ърнест Кинг, главнокомандващ на флота на САЩ, Нимиц решава да оспори японската операция, като изпрати всичките четири налични самолетоносача на Тихоокеанския флот в Коралово море. До 27 април допълнителните разузнавателни данни за сигналите потвърждават повечето подробности и цели от плановете MO и RY.
На 29 април Нимиц издава заповед, с която изпраща четирите си самолетоносача и поддържащите ги бойни кораби към Коралово море. Оперативна група 17 (TF 17), командвана от контраадмирал Флетчър и състояща се от самолетоносача „Йорктаун“, ескортиран от три крайцера и четири разрушителя и подкрепен от група за попълване на запасите от два нефтоносача и два разрушителя, вече е в южната част на Тихия океан, след като на 27 април напуска Тонгатабу на път за Коралово море. TF 11, командван от контраадмирал Обри Фич и състоящ се от самолетоносача „Лексингтън“ с два крайцера и пет разрушителя, се намираше между Фиджи и Нова Каледония. TF 16, командвана от вицеадмирал Уилям Ф. Хелси и включваща самолетоносачите „Ентърпрайз“ и „Хорнет“, току-що се бе завърнала в Пърл Харбър от рейда „Дулитъл“ в централната част на Тихия океан. TF 16 незабавно отпътува, но няма да достигне Южния Пасифик навреме, за да участва в битката. Нимиц възлага на Флетчър командването на съюзническите военноморски сили в района на Южния Тихи океан, докато Халси пристигне с TF 16. Въпреки че районът на Коралово море е под командването на Макартър, на Флетчър и Халси е наредено да продължат да докладват на Нимиц, докато са в района на Коралово море, а не на Макартър.
Въз основа на прихванатия радио трафик от TF 16, докато се връща към Пърл Харбър, японците предполагат, че всички самолетоносачи на американския флот, с изключение на един, се намират в централната част на Тихия океан. Японците не знаеха местоположението на останалия самолетоносач, но не очакваха отговор от американски самолетоносач на МО, докато операцията не беше в разгара си.
Прелюдия
В края на април японските подводници Ро-33 и Ро-34 разузнават района, в който е планиран десант. Подводниците проучват остров Росел и котвената стоянка на групата Дебойн в архипелага Луизиада, протока Джомард и маршрута към Порт Морсби от изток. Те не забелязват съюзнически кораби в района и се връщат в Рабаул съответно на 23 и 24 април.
Японските сили за нахлуване в Порт Морсби, командвани от контраадмирал Косо Абе, включват 11 транспортни кораба, превозващи около 5000 войници от Южноморския отряд на IJA и около 500 войници от 3-ти специален морски десантен отряд (SNLF) в Куре. Ескортиращите транспортни средства сили бяха атакуващите сили на Порт Морсби с един лек крайцер и шест сравнително стари разрушители от класовете „Камикадзе“ и „Муцуки“ под командването на контраадмирал Садамичи Кадзиока. Корабите на Абе отплават от Рабаул за 840 мили (1560 км) до Порт Морсби на 4 май и на следващия ден към тях се присъединяват силите на Каджока. Корабите, движещи се със скорост 8 възела (15 км
Начело на инвазията в Тулаги застава инвазионният отряд „Тулаги“, командван от контраадмирал Кийохиде Шима, състоящ се от два миночистача, два по-стари разрушителя от клас „Муцуки“, пет миночистача, два подводни лодки и транспортен кораб, на борда на който се намират около 400 военнослужещи от 3-та СНЛФ в Куре. В подкрепа на силите на Тулаги е прикриващата група с лекия самолетоносач „Шохо“, четирите кораба „Фурутака“ на IJN
Силите на Гото напускат Трук на 28 април, прекосяват Соломоновите острови между Бугенвил и Чойзел и се установяват близо до остров Нова Джорджия. Подкрепящата група на Марумо се отдели от Нова Ирландия на 29 април и се насочи към залива „Хиляда кораба“ на остров Санта Изабел, за да създаде на 2 май база за хидросамолети в подкрепа на щурма на Тулаги. Инвазивните сили на Шима напускат Рабаул на 30 април.
Ударната група на самолетоносачите в състав самолетоносачите „Зуикаку“ и „Шокаку“, два тежки крайцера и шест разрушителя се отправя от Трук на 1 май. Ударната сила се командва от вицеадмирал Такео Такаги (флаг на крайцера Myōkō), а контраадмирал Чуичи Хара, на Zuikaku, командва тактическите въздушни сили на самолетоносача. Ударните сили на самолетоносачите трябваше да продължат по източната страна на Соломоновите острови и да навлязат в Коралово море южно от Гуадалканал. След като навлязат в Коралово море, самолетоносачите трябваше да осигурят въздушно прикритие на силите за нахлуване, да елиминират съюзническите въздушни сили в Порт Морсби и да прехванат и унищожат всички съюзнически военноморски сили, които навлязат в Коралово море в отговор.
На път за Коралово море самолетоносачите на Такаги трябва да доставят девет изтребителя „Зеро“ в Рабаул. Лошото време по време на два опита за доставка на 2-3 май принуждава самолетите да се върнат на самолетоносачите, разположени на 240 мили (440 км) от Рабаул, а един от „Зеро“ е принуден да се откаже в морето. За да се опита да спази графика на МО, Такаги е принуден да се откаже от мисията за доставка след втория опит и да насочи силите си към Соломоновите острови за презареждане с гориво.
За да предупредят предварително за приближаването на съюзническите военноморски сили, японците изпращат подводниците I-22, I-24, I-28 и I-29 да формират разузнавателна линия в океана на около 450 мили (830 км) югозападно от Гуадалканал. Силите на Флетчър са навлезли в района на Коралово море преди подводниците да заемат позиция, поради което японците не знаят за тяхното присъствие. Друга подводница, I-21, която е изпратена да разузнава около Нумеа, е атакувана от самолети „Йорктаун“ на 2 май. Подводницата не получава никакви повреди и очевидно не разбира, че е била атакувана от самолетоносач. Ro-33 и Ro-34 също са изпратени в опит да блокират Порт Морсби, като пристигат край града на 5 май. По време на битката нито една от двете подводници не ангажира никакви кораби.
Сутринта на 1 май TF 17 и TF 11 се обединяват на около 300 мили (162.333). Флетчър незабавно отдели TF 11, за да зареди с гориво от мазута Tippecanoe, докато TF 17 зареди с гориво от Neosho. TF 17 завърши зареждането с гориво на следващия ден, но TF 11 докладва, че няма да приключи зареждането с гориво до 4 май. Флетчър избира да отведе TF 17 на северозапад към Луизиадите и нарежда на TF 11 да се срещне с TF 44, който е на път от Сидни и Нумеа, на 4 май, след като приключи зареждането с гориво. TF 44 беше съвместна австралийско-американска военна сила под командването на Макартър, ръководена от австралийския контраадмирал Джон Крейс и съставена от крайцерите HMAS Australia, Hobart и USS Chicago, заедно с три разрушителя. След като приключва зареждането на TF 11, Tippecanoe напуска Коралово море, за да достави останалото си гориво на съюзническите кораби в Ефате.
Тулаги
Рано на 3 май войските на Шима пристигат край Тулаги и започват да разтоварват военноморските части за окупиране на острова. Тулаги е незащитен: малкият гарнизон от австралийски командоси и разузнавателна част на Кралските австралийски военновъздушни сили се евакуират точно преди пристигането на Шима. Японските сили незабавно започват изграждането на база за хидроплани и комуникации. Самолетите от Шима покриват десанта до ранния следобед, когато силите на Гото се насочват към Бугенвил, за да презаредят с гориво в подготовка за подкрепа на десанта в Порт Морсби.
В 17:00 ч. на 3 май Флетчър е уведомен, че предния ден е забелязана японската инвазия в Тулаги, която се приближава към южните Соломонови острови. Неизвестно за Флетчър, TF 11 завършва презареждането с гориво тази сутрин предсрочно и се намира само на 60 nmi (110 km) източно от TF 17, но не е в състояние да съобщи за състоянието си поради заповедта на Флетчър да се запази радиомълчание. ТФ 17 променя курса си и се движи със скорост 27 kn (50 km
На 4 май от позиция 100 мили (158,817) общо 60 самолета от TF 17 нанасят три последователни удара по силите на Шима край Тулаги. Самолетите на Йорктаун изненадват корабите на Шима и потопяват разрушителя „Кикузуки“ (160.200) и три от миночистачите, повреждат четири други кораба и унищожават четири хидроплана, които поддържат десанта. При ударите САЩ губят един торпеден бомбардировач и два изтребителя, но в крайна сметка всички членове на екипажа се спасяват. След като прибира самолетите си късно вечерта на 4 май, TF 17 се оттегля на юг. Въпреки щетите, понесени при ударите на самолетоносача, японците продължават изграждането на хидропланната база и към 6 май започват да изпълняват разузнавателни полети от Тулаги.
Ударната група на самолетоносача на Такаги презарежда с гориво на 350 мили северно от Тулаги, когато получава съобщение за удара на Флетчър на 4 май. Такаги прекратява презареждането с гориво, насочва се на югоизток и изпраща разузнавателни самолети да търсят на изток от Соломоновите острови, смятайки, че американските самолетоносачи се намират в този район. Тъй като в този район нямаше съюзнически кораби, самолетите за търсене не откриха нищо.
Търсения и решения във въздуха
В 08:16 ч. на 5 май TF 17 се съединява с TF 11 и TF 44 в предварително определена точка – 320 мили (160). Приблизително по същото време четири изтребителя Grumman F4F Wildcat от Yorktown прихващат разузнавателен летателен катер Kawanishi H6K от въздушната група Yokohama на 25-та въздушна флотилия, базирана на Шортландските острови, и го свалят на 11 nmi (20 km) от TF 11. Самолетът не успява да изпрати доклад, преди да се разбие, но когато не се връща в базата, японците правилно приемат, че е свален от самолет на самолетоносача.
Съобщение от Пърл Харбър уведомява Флетчър, че по данни на радиоразузнаването японците планират да разтоварят войските си в Порт Морсби на 10 май, а самолетоносачите на флота им вероятно ще действат в близост до конвоя за инвазия. Въоръжен с тази информация, Флетчър нарежда на TF 17 да презареди с гориво от Неошо. След като зареждането с гориво приключи на 6 май, той планира да прехвърли силите си на север към Луизиада и да води битка на 7 май.
В същото време самолетоносачът на Такаги през целия ден на 5 май се движи по източната страна на Соломоновите острови, завива на запад, за да премине южно от Сан Кристобал (Макира), и навлиза в Коралово море, след като преминава между Гуадалканал и остров Ренъл в ранните сутрешни часове на 6 май. Такаги започва да зарежда с гориво корабите си на 180 нми (330 км) западно от Тулаги в подготовка за битката на самолетоносачите, която очаква да се състои на следващия ден.
На 6 май Флетчър обединява TF 11 и TF 44 в TF 17. Смятайки, че японските самолетоносачи все още са далеч на север близо до Бугенвил, Флетчър продължава да зарежда с гориво. Разузнавателните патрули, провеждани от американските самолетоносачи през целия ден, не успяват да открият нито един от японските военноморски сили, тъй като те се намират точно извън обсега на разузнаване.
В 10:00 ч. разузнавателен летящ катер Kawanishi от Тулаги забелязва TF 17 и уведомява щаба му. Такаги получава доклада в 10:50 ч. По това време силите на Такаги се намират на около 300 нми (560 км) северно от Флетчър, близо до максималния обсег за самолетоносачите му. Такаги, чиито кораби все още презареждаха с гориво, все още не беше готов да се включи в битката. Въз основа на доклада за наблюдение той заключи, че TF 17 се насочва на юг и увеличава дистанцията. Освен това корабите на Флетчър се намираха под голяма, ниско висяща облачност, която според Такаги и Хара щеше да затрудни откриването на американските самолетоносачи от техните самолети. Такаги отделя двата си самолетоносача с два разрушителя под командването на Хара, за да се насочат към TF 17 със скорост 20 kn (37 km
На 6 май американски бомбардировачи B-17, базирани в Австралия и преминаващи през Порт Морсби, атакуват без успех приближаващите се към Порт Морсби инвазивни сили, включително военните кораби на Гото, няколко пъти през деня. Щабът на Макартър предава по радиото на Флетчър доклади за атаките и местонахождението на японските инвазионни сили. Докладите на летците на Макартър, че са видели самолетоносач (на 787 км) северозападно от TF 17, допълнително убеждават Флетчър, че самолетоносачите на флота придружават силите за инвазия.
В 18:00 ч. TF 17 завършва зареждането с гориво и Флетчър отделя Neosho с разрушителя Sims, за да заеме позиция по-далеч на юг на предварително уговорена среща (158). След това TF 17 се насочва на северозапад към остров Росел в Луизиадите. Без да знаят двамата противници, към 20:00 ч. същата вечер самолетоносачите им се намират само на 70 нми (130 км) един от друг. В 20:00 ч. (157.667) Хара обръща курса, за да се срещне с Такаги, който завършва зареждането с гориво и сега се насочва в посоката на Хара.
В края на 6 май или в началото на 7 май Kamikawa Maru създава база за хидроплани на островите Дебойн, за да осигури въздушна подкрепа на силите за инвазия, докато те се приближават към Порт Морсби. След това останалата част от прикриващите сили на Марумо се установява в близост до островите Д’Ентрекасто, за да помогне за екранирането на идващия конвой на Абе.
Битката при носача, първи ден
В 06:25 ч. на 7 май TF 17 се намира на 115 мили (154.350). По това време Флетчър изпраща сили от крайцери на Крейс, вече обозначени като оперативна група 17.3 (TG 17.3), за да блокират прохода Жомар. Флетчър разбира, че Крейс ще действа без въздушно прикритие, тъй като самолетоносачите на ТФ 17 ще са заети с опити да открият и атакуват японските самолетоносачи. Отделянето на Крейс намалява противовъздушната защита на самолетоносачите на Флетчър. Въпреки това Флетчър решава, че рискът е необходим, за да гарантира, че японските сили за инвазия няма да могат да се промъкнат към Порт Морсби, докато той се занимава с самолетоносачите.
Смятайки, че самолетоносачът на Такаги се намира някъде на север от него, в района на Луизиадите, от 06:19 ч. Флетчър нарежда на „Йорктаун“ да изпрати 10 пикиращи бомбардировача „Дъглас SBD Dauntless“ като разузнавачи, които да претърсят този район. Хара на свой ред смята, че Флетчър е на юг от него, и съветва Такаги да изпрати самолетите да претърсят този район. Такаги, приблизително на 300 мили (158.083), изстрелва 12 самолета Nakajima B5N в 06:00 ч., за да разузнават за TF 17. Приблизително по същото време крайцерите „Кинугаса“ и „Фурутака“ на Гото изстрелват четири плаващи самолета „Каваниши“ E7K2 тип 94, за да търсят югоизточно от „Луизиада“. В подкрепа на търсенето им са няколко плаващи самолета от Дебойна, четири Kawanishi H6K от Тулаги и три бомбардировача Mitsubishi G4M от Рабаул. Всяка от страните подготви останалите си ударни самолети от самолетоносачите, за да стартират незабавно, щом врагът бъде открит.
В 07:22 ч. един от разузнавачите на самолетоносача на Такаги, от Shōkaku, докладва за американски кораби, които се намират на 182° (302 км) от Такаги. В 07:45 ч. разузнавачът потвърждава, че е открил „един самолетоносач, един крайцер и три разрушителя“. Друг разузнавателен самолет Shōkaku бързо потвърждава наблюдението. Всъщност самолетът Shōkaku забелязва и погрешно идентифицира нефтоносача Neosho и разрушителя Sims, които по-рано са разпределени далеч от флота към южната точка за среща. Вярвайки, че е открил американските самолетоносачи, Хара, със съгласието на Такаги, незабавно изстрелва всичките си налични самолети. Общо 78 самолета – 18 изтребителя „Зеро“, 36 пикиращи бомбардировача „Аичи D3A“ и 24 торпедни самолета – започват да излитат от Shōkaku и Zuikaku в 08:00 ч. и към 08:15 ч. вече са на път към съобщеното място на наблюдение. Ударната група е под общото командване на командир-лейтенант Какуичи Такахаши, а командир-лейтенант Шигеказу Шимазаки ръководи торпедните бомбардировачи.
В 08:20 ч. един от самолетите „Фурутака“ открива самолетоносачите на Флетчър и незабавно докладва за това в щаба на Иноуе в Рабаул, който предава доклада на Такаги. В 08:30 ч. наблюдението е потвърдено от плавателен самолет „Кинугаса“. Такаги и Хара, объркани от противоречивите доклади за наблюдение, които получават, решават да продължат с удара по корабите на юг, но обръщат самолетоносачите си на северозапад, за да скъсят дистанцията с докладвания от Фурутака контакт. Такаги и Хара обмислят, че противоречивите доклади може да означават, че американските самолетоносачи действат в две отделни групи.
В 08:15 ч. SBD Yorktown, пилотиран от Джон Л. Нилсен, забелязва силите на Гото, които охраняват конвоя за инвазия. Нилсен, допускайки грешка в кодираното си съобщение, съобщава за наблюдението като „два самолетоносача и четири тежки крайцера“ на 10°3′ ю.ш. и 152°27′ и.д.
В 09:15 ч. ударната група на Такахаши достигна целевия си район, забеляза „Неошо“ и „Симс“ и в продължение на няколко часа напразно търсеше американските самолетоносачи. Най-накрая, в 10:51 ч. екипажите на разузнавателните самолети „Шокаку“ разбират, че са сбъркали при идентифицирането на мазута и разрушителя като самолетоносачи. Сега Такаги осъзнава, че американските самолетоносачи са между него и конвоя за инвазия, което поставя силите за инвазия в изключителна опасност. В 11:15 ч. торпедните бомбардировачи и изтребителите изоставят мисията и се връщат към самолетоносачите с боеприпасите си, докато 36 пикиращи бомбардировачи атакуват двата американски кораба.
Четири пикиращи бомбардировача атакуват Симс, а останалите се гмуркат към Неошо. Миноносецът е улучен от три бомби, пречупва се наполовина и веднага потъва, като загиват всички освен 14 души от 192-членния му екипаж. Neosho е ударен от седем бомби. Един от пикиращите бомбардировачи, поразен от зенитен огън, се разбива в нефтоносача. Тежко повреден и без мощност, „Неошо“ остава да се носи по течението и бавно потъва (158.050). Преди да изгуби мощност, „Неошо“ успява да уведоми Флетчър по радиото, че е атакуван и има проблеми, но изопачава всякакви допълнителни подробности относно това кой или какво точно го атакува и дава грешни координати (157.517) за позицията си.
В 10:40 ч. американският ударен самолет забелязва Shōhō на малко разстояние североизточно от остров Мисима и се разгръща за атака. Японският самолетоносач е защитен от шест изтребителя „Зеро“ и два изтребителя „Мицубиши“ А5М, които извършват бойно въздушно патрулиране (CAP), тъй като останалите самолети на самолетоносача се подготвят в подпалубните помещения за нанасяне на удар по американските самолетоносачи. Крайцерите на Гото обкръжават самолетоносача в ромбовидна формация, на разстояние 3000-5000 ярда (2700-4600 м) от всеки от ъглите на Шото.
Атакувайки първа, въздушната група на „Лексингтън“, водена от командир Уилям Б. Олт, удря „Шохо“ с две бомби с тегло 450 кг и пет торпеда, като нанася сериозни щети. В 11:00 ч. въздушната група на „Йорктаун“ атакува горящия и вече почти неподвижен самолетоносач, като уцелва с още до 11 бомби по 1000 либри (450 кг) и поне две торпеда. Разкъсан на части, Shōhō потъва в 11:35 ч. (152.917). Опасявайки се от нови въздушни атаки, Гото оттегля бойните си кораби на север, но в 14:00 ч. изпраща разрушителя „Сазанами“ обратно, за да спаси оцелелите. От 834-членния екипаж на самолетоносача са спасени само 203 души. При атаката са загубени три американски самолета: два SBD от „Лексингтън“ и един от „Йорктаун“. Целият самолетен състав на Shōhō от 18 самолета е загубен, но трима от пилотите на изтребителите CAP успяват да се откажат в Дебойна и оцеляват. В 12:10 ч., използвайки предварително подготвено съобщение, за да сигнализира на TF 17 за успеха на мисията, пилотът на SBD от Лексингтън и командир на ескадрилата Робърт Е. Диксън съобщава по радиото: „Драснете един плосък връх! Подписано Боб.“
Американските самолети се връщат и кацат на самолетоносачите си към 13:38 ч. Към 14:20 ч. самолетите са превъоръжени и готови да се изстрелят срещу инвазивните сили на Порт Морсби или крайцерите на Гото. Флетчър е загрижен, че местоположението на останалите самолетоносачи на японския флот все още не е известно. Той бе информиран, че съюзническите разузнавателни източници смятат, че до четири японски самолетоносача може да подкрепят операцията МО. Флетчър стига до заключението, че докато разузнавателните му самолети открият останалите самолетоносачи, ще бъде твърде късно за нанасяне на удар. Така Флетчър решава да се въздържи от нов удар през този ден и да остане скрит под гъстата облачност с готови за защита изтребители. Флетчър насочва TF 17 на югозапад.
След загубата на Shōhō Иноуе нарежда на конвоя за инвазия да се оттегли временно на север и нарежда на Takagi, който по това време се намира на 225 мили (417 км) източно от TF 17, да унищожи американските самолетоносачи. Когато конвоят за нахлуване обръща курса си, той е бомбардиран от осем B-17 на американската армия, но не е повреден. На Гото и Кадзьока е казано да съберат корабите си южно от остров Росел за нощен надводен бой, ако американските кораби се окажат в обсега на действие.
В 12:40 ч. един хидроплан от Дебойна забелязва и докладва за отцепените сили на Крейс от крайцери и разрушители на пеленг 175°, на 78 мили (144 км) от Дебойна. В 13:15 ч. самолет от Рабаул забелязва силите на Крейс, но подава грешен доклад, в който се посочва, че силите съдържат два самолетоносача и се намират на 205°, 115 нми (213 км) от Дебойна. Въз основа на тези доклади Такаги, който все още очаква завръщането на всичките си самолети от атаката срещу Неошо, обръща самолетоносачите си на запад в 13:30 ч. и в 15:00 ч. уведомява Иноуе, че американските самолетоносачи се намират на поне 430 nmi (800 km) западно от неговото местоположение и че следователно няма да може да ги атакува този ден.
Щабът на Иноуе насочва две групи щурмови самолети от Рабаул, които вече са във въздуха от сутринта, към докладваната позиция на Крейс. Първата група включваше 12 бомбардировача G4M, въоръжени с торпеда, а втората група – 19 щурмови самолета Mitsubishi G3M, въоръжени с бомби. Двете групи откриват и атакуват корабите на Крейс в 14:30 ч. и твърдят, че са потопили боен кораб тип „Калифорния“ и са повредили друг боен кораб и крайцер. В действителност корабите на Крейс не са били повредени и са свалили четири G4M. Малко по-късно три самолета B-17 на американската армия погрешно бомбардират Крейс, но не нанасят щети.
В 15:26 ч. Крейс съобщава по радиото на Флетчър, че не може да изпълни мисията си без въздушна подкрепа. Крейс се оттегля на юг на позиция на около 220 нми (410 км) югоизточно от Порт Морсби, за да увеличи обсега на японските самолети от самолетоносачи или наземни бази, като същевременно остава достатъчно близо, за да пресрещне евентуални японски военноморски сили, които настъпват отвъд Луизиада през прохода Джомард или Китайския проток. Корабите на Крейс бяха с малко гориво и тъй като Флетчър поддържаше радиомълчание (и не го беше информирал предварително), Крейс нямаше представа за местоположението, състоянието или намеренията на Флетчър.
Малко след 15:00 ч. „Зуйкаку“ получи съобщение от разузнавателен самолет, базиран в Дебойн, в което се съобщаваше (неправилно), че силите на Крейс са променили курса си на 120° истински (югоизток). Щабът на Такаги предположи, че самолетът следи самолетоносачите на Флетчър, и определи, че ако съюзническите кораби поддържат този курс, ще бъдат в обсега на удара малко преди настъпването на нощта. Такаги и Хара бяха решени да атакуват незабавно с избрана група самолети, без ескорт от изтребители, въпреки че това означаваше, че ударът ще се върне след настъпването на тъмнината.
За да се опита да потвърди местоположението на американските самолетоносачи, в 15:15 ч. Хара изпраща полет от осем торпедни бомбардировача като разузнавачи, които да обходят 200 мили (370 км) на запад. Приблизително по същото време пикиращите бомбардировачи, които бяха атакували Неошо, се завърнаха и кацнаха. На шестима от изморените пилоти на пикиращите бомбардировачи беше съобщено, че незабавно ще отпътуват на друга мисия. Избирайки най-опитните си екипажи, сред които Такахаши, Шимазаки и лейтенант Тамоцу Ема, в 16:15 ч. Хара изстрелва 12 пикиращи бомбардировача и 15 торпедни самолета със заповед да летят на курс 277° към 280 нми (370 км) за търсене и се обръща обратно, без да види корабите на Флетчър.
В 17:47 ч. TF 17 – действаща в условията на гъста облачност на 200 мили (370 км) западно от Такаги – открива на радара японския удар, който се насочва в тяхна посока, завива на югоизток срещу вятъра и насочва 11 CAP Wildcats, водени от командирите лейтенанти Пол Х. Рамзи и Джеймс Х. Флетли, за прехващане. Изненадвайки японската формация, „Уайлдкътите“ свалят седем торпедни бомбардировача и един пикиращ бомбардировач, и повреждат тежко друг торпеден бомбардировач (който по-късно се разбива), като загубата е три „Уайлдкъта“.
След като понасят тежки загуби при атаката, която разпръсква и техните формирования, японските лидери на удара отменят мисията, след като се консултират по радиото. Всички японски самолети изхвърлят боеприпасите си и обръщат курса, за да се върнат на самолетоносачите си. Слънцето залязва в 18:30 ч. Няколко от японските пикиращи бомбардировачи се сблъскват с американските самолетоносачи в тъмнината, около 19:00 ч., и за кратко объркани относно тяхната идентичност, кръжат в подготовка за кацане, преди да ги прогонят със зенитен огън от разрушителите на TF 17. Към 20:00 ч. TF 17 и Takagi се намират на разстояние около 100 nmi (190 km) един от друг. Такаги включи прожекторите на бойните си кораби, за да помогне за връщането на 18-те оцелели самолета и всички бяха прибрани до 22:00 ч.
Междувременно в 15:18 ч. и 17:18 ч. Neosho успява да се свърже по радиото с TF 17, който се носи на северозапад и потъва. Докладът на Neosho от 17:18 ч. дава грешни координати, което възпрепятства последвалите спасителни усилия на САЩ да открият нефтоносача. Още по-важно е, че новината информира Флетчър, че единственият му наличен запас от гориво наблизо е изчезнал.
С настъпването на нощта операциите на самолетите за деня приключват, Флетчър нарежда на TF 17 да се насочи на запад и се подготвя да започне търсене на 360° на разсъмване. Крейс също зави на запад, за да остане в обсега на удара на „Луизиада“. Иноуе нарежда на Такаги да се увери, че е унищожил американските самолетоносачи на следващия ден, и отлага десанта в Порт Морсби за 12 май. Такаги избира да изведе самолетоносачите си на 120 нми (220 км) на север през нощта, за да може да концентрира сутрешното търсене на запад и на юг и да гарантира, че самолетоносачите му ще могат да осигурят по-добра защита на конвоя за инвазия. Гото и Кадзьока не успяват да позиционират и координират корабите си навреме, за да се опитат да атакуват през нощта съюзническите бойни кораби.
И двете страни очакваха да се срещнат рано на следващия ден и прекараха нощта в подготовка на ударните си самолети за очакваната битка, докато изтощените им екипажи се опитваха да поспят няколко часа. През 1972 г. американският вицеадмирал Х. С. Дъкуърт, след като прочита японските записи на битката, коментира: „Без съмнение 7 май 1942 г., околностите на Коралово море, е най-обърканият боен район в световната история.“ По-късно Хара казва на началника на щаба на Ямамото, адмирал Матоме Угаки, че е бил толкова разочарован от „лошия късмет“, който японците са имали на 7 май, че му се е искало да напусне флота.
Битката при носача, втори ден
В 06:15 ч. на 8 май от позиция 100 мили (154,083) Хара изстрелва седем торпедни бомбардировача, които претърсват зоната под ъгъл 140-230° на разстояние 250 мили (460 км) от японските самолетоносачи. Помощ в търсенето оказват три Kawanishi H6K от Тулаги и четири бомбардировача G4M от Рабаул. В 07:00 ч. ударната група на самолетоносача се обръща на югозапад и към нея се присъединяват два от крайцерите на Гото – „Кинугаса“ и „Фурутака“, за допълнителна екранираща подкрепа. Конвоят за нахлуване, Гото и Каджока се насочват към място за среща на 40 нми (74 км) източно от остров Уудларк, за да изчакат изхода от битката на самолетоносачите. През нощта топлата фронтална зона с ниски облаци, която помогна за скриването на американските самолетоносачи на 7 май, се придвижи на север и изток и сега покри японските самолетоносачи, ограничавайки видимостта до 2-15 nmi (3,7-27,8 km).
В 06:35 ч. ТФ 17, действаща под тактическия контрол на Фич и разположена на 180 нм (330 км) югоизточно от Луизиада, изстрелва 18 SBD, за да извърши търсене на 360° до видимост 200 нм (31 км).
В 08:20 ч. един Lexington SBD, пилотиран от Джоузеф Г. Смит, забелязва японските самолетоносачи през дупка в облаците и уведомява TF 17. Две минути по-късно самолет за търсене Shōkaku, командван от Kenzō Kanno, забелязва TF 17 и уведомява Хара. Двете сили се намират на разстояние от около 210 мили (390 км). Двете страни се втурнаха да изстрелят ударните си самолети.
В 09:15 ч. японските самолетоносачи нанасят комбиниран удар с 18 изтребителя, 33 пикиращи бомбардировача и 18 торпедни самолета, командвани от Такахаши, като Шимазаки отново води торпедните бомбардировачи. Американските самолетоносачи нанасят по един отделен удар. Групата на „Йорктаун“ се състоеше от шест изтребителя, 24 пикиращи бомбардировача и девет торпедни самолета и беше на път към 09:15 ч. Групата на „Лексингтън“, състояща се от девет изтребителя, 15 пикиращи бомбардировача и 12 торпедни самолета, потегля в 09:25 ч. Както американските, така и японските сили от военни самолетоносачи се насочват директно към местоположението си с висока скорост, за да скъсят разстоянието, което самолетите им ще трябва да прелетят на връщане.
Пикиращите бомбардировачи на „Йорктаун“, водени от Уилям О. Бърч, достигат японските самолетоносачи в 10:32 ч. и правят пауза, за да позволят на по-бавната торпедна ескадрила да пристигне, така че да може да извърши едновременна атака. По това време Shōkaku и Zuikaku са на разстояние около 10 000 ярда (9 100 м), като Zuikaku е скрит под дъждовен шквал от ниско надвиснали облаци. Двата самолетоносача са защитени от 16 изтребителя CAP Zero. Пикиращите бомбардировачи „Йорктаун“ започват атаките си в 10:57 ч. срещу „Шукаку“ и поразяват радикално маневриращия самолетоносач с две бомби от 1 000 фунта (450 кг), като разкъсват преддверието и нанасят тежки повреди на летателната и хангарната палуба на самолетоносача. Торпедните самолети на „Йорктаун“ пропускат всички свои боеприпаси. По време на атаката са свалени два американски пикиращи бомбардировача и два CAP Zeros.
Самолетите на „Лексингтън“ пристигат и атакуват в 11:30 ч. Два пикиращи бомбардировача атакуват Shōkaku, като поразяват самолетоносача с една бомба с тегло 450 кг (1000 либри), причинявайки допълнителни щети. Други два пикиращи бомбардировача се гмуркат по Зуикаку, като пропускат с бомбите си. Останалите пикиращи бомбардировачи на „Лексингтън“ не успяват да открият японските самолетоносачи в тежките облаци. TBD на „Лексингтън“ пропускат „Шокаку“ с всичките си 11 торпеда. Патрулиращите по това време 13 CAP Zeros свалят три Wildcats.
С тежко повредена пилотска кабина и 223 души от екипажа, убити или ранени, с експлозии в резервоарите за съхранение на бензин и разрушена работилница за ремонт на двигатели, Shōkaku не е в състояние да извършва по-нататъшни самолетни операции. Нейният капитан, Такацугу Джоджима, иска разрешение от Такаги и Хара да се оттегли от битката, на което Такаги се съгласява. В 12:10 ч. Shōkaku, придружен от два разрушителя, се оттегли на североизток.
В 10:55 ч. радарът CXAM-1 на Lexington открива наближаващия японски самолет на разстояние от 126 км и насочва девет Wildcats да го прехванат. Очаквайки, че японските торпедни бомбардировачи ще бъдат на много по-малка височина, отколкото са били в действителност, шест от „Уайлдкатите“ са разположени твърде ниско и по този начин пропускат японските самолети, когато те преминават над тях. Поради големите загуби на самолети, претърпени предната вечер, японците не могат да извършат пълна торпедна атака срещу двата самолетоносача. Командир-лейтенант Шигеказу Шимазаки, командващ японските торпедни самолети, изпраща 14 самолета да атакуват „Лексингтън“ и 4 самолета да атакуват „Йорктаун“. Wildcat сваля един, а патрулиращите SBD (осем от Yorktown, 15 от Lexington) унищожават още три, докато японските торпедни самолети се спускат, за да заемат позиция за атака. В замяна ескортиращите „Зеро“ свалят четири SBD-та на Йорктаун. Един от оцелелите, шведът Вейтаса, заявява, че по време на атаката са изгубени три „Зеро“ (въпреки че нито един не е загубен).
Японската атака започва в 11:13 ч., когато самолетоносачите, разположени на разстояние 3 000 ярда (2 700 м) един от друг, и техните ескорти откриват огън със зенитни оръдия. Четирите торпедни самолета, които атакуват „Йорктаун“, пропускат. Останалите торпедни самолети успешно атакуват „Лексингтън“, който има много по-голям радиус на завиване от „Йорктаун“, и в 11:20 ч. го поразяват с две торпеда тип 91. Първото торпедо изкривява левите резервоари за съхранение на авиационен бензин. Незабелязано бензиновите пари се разпространяват в околните отсеци. Второто торпедо разкъсва левия водопровод, намалявайки налягането на водата в трите предни огневи помещения и принуждавайки свързаните с тях котли да бъдат изключени. Корабът все още можеше да развива скорост от 24 възела (44 км
33-те японски пикиращи бомбардировача кръжат, за да атакуват откъм вятъра, и затова започват да се гмуркат от височина 14 000 фута (4300 м) едва три-четири минути след като торпедоносците започват атаките си. 19-те пикиращи бомбардировача „Шокаку“, ръководени от Такахаши, се подреждат в линия срещу Лексингтън, докато останалите 14, ръководени от Тамоцу Ема, се насочват към Йорктаун. Ескортиращите „Зеро“ предпазват самолетите на Такахаши от четирите „Уайлдкъта“ на ВПК „Лексингтън“, които се опитват да се намесят, но два „Уайлдкъта“, кръжащи над Йорктаун, успяват да разстроят формацията на Ема. Бомбардировачите на Такахаши повредиха Лексингтън с две бомбени попадения и няколко почти липсващи, предизвиквайки пожари, които бяха овладени към 12:33 ч. В 11:27 ч. Йорктаун е улучен в центъра на пилотската си палуба от една 250-килограмова (550 фунта) полупробивна бомба, която прониква през четири палуби, преди да се взриви, причинявайки сериозни структурни повреди на склада за авиационна техника и убивайки или тежко ранявайки 66 души, както и повреждайки котлите на прегревателя, което ги прави неработоспособни. До 12 близки попадения повреждат корпуса на „Йорктаун“ под ватерлинията. Два от пикиращите бомбардировачи са свалени от CAP Wildcat по време на атаката.
Когато японските самолети завършват атаките си и започват да се изтеглят, вярвайки, че са нанесли фатални щети на двата самолетоносача, те се сблъскват с ръкавицата от „Уайлдкейт“ и SBD на ВМС на САЩ. В последвалите въздушни двубои са свалени три SBD и три „Уайлдката“ за САЩ и три торпедни бомбардировача, един пикиращ бомбардировач и едно „Зеро“ за японците. Към 12:00 ч. американските и японските ударни групи се връщат към съответните си самолетоносачи. По време на завръщането си самолетите на двата противника се разминават във въздуха, което води до още сблъсъци въздух-въздух. Самолетите на Кано и Такахаши са свалени, като и двамата загиват.
Ударните сили, с много повредени самолети, достигнаха и се приземиха на съответните самолетоносачи между 12:50 и 14:30 ч. Въпреки повредите „Йорктаун“ и „Лексингтън“ успяха да възстановят самолетите от завръщащите се въздушни групи. По време на възстановителните операции по различни причини САЩ губят още пет SBD, два TBD и един Wildcat, а японците – два Zeros, пет пикиращи бомбардировача и един торпеден самолет. Четиридесет и шест от първоначалните 69 самолета от японските ударни сили се завръщат от мисията и кацат на Зуйкаку. От тях още три „Зеро“, четири пикиращи бомбардировача и пет торпедни самолета са оценени като повредени не поправимо и веднага са изхвърлени в морето.
Докато TF 17 прибираше самолетите си, Флетчър оцени ситуацията. Завръщащите се летци съобщават, че са нанесли тежки повреди на единия самолетоносач, но че другият е избегнал щети. Флетчър отбеляза, че и двата му самолетоносача са пострадали и че въздушните му групи са претърпели големи загуби от изтребители. Горивото също беше проблем поради загубата на „Неошо“. В 14:22 ч. Фич уведомява Флетчър, че има сведения за два неповредени японски самолетоносача и че това се потвърждава от радиоприхващането. Смятайки, че е изправен пред смазващо превъзходство на японските самолетоносачи, Флетчър решава да изтегли TF 17 от битката. Флетчър съобщава по радиото на Макартър приблизителната позиция на японските самолетоносачи и му предлага да атакува с наземните си бомбардировачи.
На борда на „Лексингтън“ екипите за отстраняване на повредите потушават пожарите и го привеждат в работно състояние, но в 12:47 ч. искри от оставени без надзор електрически двигатели запалват бензинови изпарения в близост до централната контролна станция на кораба. В резултат на експлозията загиват 25 души и се разгаря голям пожар. Около 14:42 ч. настъпва друга голяма експлозия, която предизвиква втори силен пожар. Трета експлозия настъпва в 15:25 ч., а в 15:38 ч. екипажът на кораба съобщава, че пожарите са неконтролируеми. Екипажът на „Лексингтън“ започва да напуска кораба в 17:07 ч. След като оцелелите от самолетоносача са спасени, включително адмирал Фич и капитанът на кораба Фредерик К. Шърман, в 19:15 ч. разрушителят „Фелпс“ изстрелва пет торпеда в горящия кораб, който потъва на 2400 сажена в 19:52 ч. (155.583). Двеста и шестнадесет души от 2951-членния екипаж на самолетоносача загиват заедно с кораба, както и 36 самолета. Фелпс и другите подпомагащи го бойни кораби незабавно напускат, за да се присъединят към „Йорктаун“ и ескорта му, които отплават в 16:01 ч., а TF 17 се оттегля на югозапад. По-късно същата вечер Макартър информира Флетчър, че осем от неговите B-17 са атакували конвоя за инвазия и че той се оттегля на северозапад.
Същата вечер Крейс отделя Хобарт, който е с критичен недостиг на гориво, и разрушителя Уолк, който има проблеми с двигателя, за да продължи към Таунсвил. Крейс дочува радиосъобщения, според които вражеският инвазионен конвой се е обърнал назад, но без да знае, че Флетчър се е оттеглил, той остава да патрулира с останалата част от TG 17.3 в Коралово море, в случай че японските инвазионни сили възобновят настъплението си към Порт Морсби.
На 9 май TF 17 променя курса си на изток и напуска Коралово море по маршрут южно от Нова Каледония. Нимиц нарежда на Флетчър да върне „Йорктаун“ в Пърл Харбър възможно най-скоро след презареждане с гориво в Тонгатабу. През деня бомбардировачи на американската армия атакуват „Дебойна“ и „Камикава Мару“, като нанасят неизвестни щети. Междувременно, след като не чува нищо от Флетчър, Крейс заключава, че TF17 е напуснал района. В 01:00 ч. на 10 май, след като не чува повече съобщения за японски кораби, които настъпват към Порт Морсби, Крейс се обръща към Австралия и на 11 май пристига в пристанището Сид, на 130 мили (240 км) южно от Таунсвил.
В 22:00 ч. на 8 май Ямамото нарежда на Иноуе да обърне силите си, да унищожи останалите съюзнически кораби и да завърши инвазията в Порт Морсби. Иноуе не отменя изтеглянето на конвоя за инвазия, но нарежда на Такаги и Гото да преследват останалите съюзнически военни кораби в Коралово море. При критичен недостиг на гориво бойните кораби на Такаги прекарват по-голямата част от 9 май в презареждане с гориво от флотския нефтовоз Тохо Мару. Късно вечерта на 9 май Такаги и Гото се насочват на югоизток, а след това на югозапад в Коралово море. Водосамолети от Дебойна помагат на Такаги в търсенето на TF 17 сутринта на 10 май. Флетчър и Крейс вече бяха на път да напуснат района. В 13:00 ч. на 10 май Такаги стига до заключението, че врагът е изчезнал, и решава да се върне обратно към Рабаул. Ямамото се съгласява с решението на Такаги и нарежда на „Зуйкаку“ да се върне в Япония, за да попълни въздушните си групи. В същото време „Камикава Мару“ събира багажа си и напуска Дебойна. По обяд на 11 май патрулиращ от Нумеа PBY на ВМС на САЩ забелязва дрейфуващия Neosho (155.600). Американският разрушител „Хенли“ реагира и по-късно същия ден спасява 109 оцелели от „Неошо“ и 14 от „Симс“, след което с артилерийски огън потапя танкера.
На 10 май започва операция RY. След като флагманът на операцията, миночистачът „Окиношима“, е потопен от американската подводница S-42 на 12 май (153.800), десантът е отложен за 17 май. Междувременно TF 16 на Халси достига южната част на Тихия океан близо до Ефате и на 13 май се насочва на север, за да оспори японския подход към Науру и остров Оушън. На 14 май Нимиц, получил разузнавателна информация относно предстоящата операция на Обединения флот срещу Мидуей, нарежда на Хелси да се увери, че японските разузнавателни самолети са забелязали корабите му на следващия ден, след което той трябва незабавно да се върне в Пърл Харбър. В 10:15 ч. на 15 май разузнавателен самолет „Каваниши“ от Тулаги забелязва TF 16 на 445 мили (824 км) източно от Соломоновите острови. Уловката на Хелси проработва. Страхувайки се от въздушна атака на самолетоносачи срещу откритите му инвазивни сили, Иноуе незабавно отменя RY и нарежда на корабите си да се върнат в Рабаул и Трук. На 19 май TF 16 – който се връща в района на Ефате, за да презареди с гориво – се насочва към Пърл Харбър и пристига там на 26 май. Йорктаун достига Пърл на следващия ден.
Shōkaku достига Куре, Япония, на 17 май, като почти се преобръща по време на буря заради бойните си повреди. Zuikaku пристига в Куре на 21 май, след като на 15 май прави кратък престой в Трук. Позовавайки се на разузнавателни сигнали, САЩ разполагат осем подводници по планирания маршрут на обратния път на самолетоносачите към Япония, но подводниците не успяват да извършат никакви атаки. Генералният щаб на японските ВМС преценява, че ще са необходими два до три месеца за ремонт на „Шокаку“ и за попълване на въздушните групи на самолетоносачите. Така двата самолетоносача няма да могат да участват в предстоящата операция на Ямамото в Мидуей. Двата самолетоносача се присъединяват отново към Обединения флот на 14 юли и са ключови участници в последвалите битки на самолетоносачите срещу американските сили. Петте подводници от клас I, подкрепящи операцията МО, са пренасочени да подкрепят атаката срещу пристанището в Сидни три седмици по-късно като част от кампанията за прекъсване на съюзническите снабдителни линии. На път за Трук подводницата I-28 е торпилирана на 17 май от американската подводница Tautog и потъва с всички хора.
От стратегическа гледна точка обаче битката е победа за Съюзниците, тъй като предотвратява морското нахлуване в Порт Морсби, намалявайки заплахата за снабдителните линии между САЩ и Австралия. Въпреки че оттеглянето на „Йорктаун“ от Коралово море отстъпва мястото, японците са принудени да се откажат от операцията, която изобщо е поставила началото на битката при Коралово море.
Битката бележи първия случай, в който японски инвазионен отряд е отблъснат, без да постигне целта си, което значително повдига морала на Съюзниците след поредицата от поражения от японците през първите шест месеца на Тихоокеанския театър. Порт Морсби е от жизненоважно значение за стратегията на Съюзниците и гарнизонът му е можел да бъде смазан от опитните японски инвазивни войски. Военноморските сили на САЩ също преувеличават нанесените щети, което кара пресата да се отнася по-предпазливо към докладите си за Мидуей.
Midway
Един от най-значимите ефекти от битката в Коралово море е загубата на Shōkaku и Zuikaku от Ямамото за планираната от него въздушна битка с американските самолетоносачи при Мидуей (Shōhō е трябвало да бъде използван при Мидуей в тактическа роля, подкрепяща японските сухопътни сили за инвазия). Японците смятат, че са потопили два самолетоносача в Коралово море, но това все още оставя поне още два самолетоносача на ВМС на САЩ – „Ентърпрайз“ и „Хорнет“, които биха могли да помогнат за защитата на Мидуей. Самолетният състав на американските самолетоносачи е по-голям от този на японските им колеги, което, в комбинация с наземно базираните самолети на Мидуей, означава, че Комбинираният флот вече не разполага със значително числено самолетно превъзходство над ВМС на САЩ за предстоящата битка. Всъщност САЩ ще разполагат с три самолетоносача, за да се противопоставят на Ямамото при Мидуей, тъй като въпреки повредите, които корабът претърпява по време на битката в Коралово море, „Йорктаун“ успява да се върне на Хаваите. Въпреки че според изчисленията ремонтът на повредата ще отнеме две седмици, „Йорктаун“ излиза в открито море само 48 часа след влизането си в сухия док в Пърл Харбър, което означава, че е на разположение за следващата конфронтация с японците. При Мидуей самолетите на „Йорктаун“ изиграват решаваща роля в потопяването на два японски самолетоносача. Йорктаун поглъща и двете японски въздушни контраатаки при Мидуей, които иначе биха били насочени към „Ентърпрайз“ и „Хорнет“.
За разлика от усилените усилия на САЩ да използват максималните налични сили за Мидуей, японците очевидно дори не обмислят да се опитат да включат Зуйкаку в операцията. Изглежда, че не са били положени никакви усилия за обединяване на оцелелите екипажи на Shōkaku с въздушните групи на Zuikaku или за бързо осигуряване на Zuikaku със заместващи самолети, за да може да участва заедно с останалата част от комбинирания флот в Мидуей. Самият Shōkaku не е в състояние да извършва по-нататъшни въздушни операции, тъй като полетната му палуба е силно повредена и се нуждае от почти тримесечен ремонт в Япония.
Историците Х. П. Уилмот, Джонатан Паршал и Антъни Тъли смятат, че Ямамото е допуснал значителна стратегическа грешка в решението си да подкрепи операция МО със стратегически средства. Тъй като Ямамото е решил, че решаващата битка със САЩ ще се проведе при Мидуей, той не е трябвало да пренасочва нито един от важните си активи, особено самолетоносачите на флота, към второстепенна операция като МО. Решението на Ямамото означава, че японските военноморски сили са достатъчно отслабени както в битката в Коралово море, така и в битката при Мидуей, за да позволят на Съюзниците да ги разгромят в детайли. Уилмот добавя, че ако някоя от двете операции е била достатъчно важна, за да се ангажират флотски самолетоносачи, то всички японски самолетоносачи е трябвало да бъдат ангажирани за всяка от тях, за да се гарантира успех. Ангажирайки ключови активи за МО, Ямамото прави по-важната операция Мидуей зависима от успеха на второстепенната операция.
Нещо повече, Ямамото очевидно пропуска другите последици от битката в Коралово море: неочакваната поява на американските самолетоносачи на точното място и в точното време (благодарение на криптоанализа), за да се противопоставят ефективно на японците, и екипажите на самолетоносачите на ВМС на САЩ, които демонстрират достатъчно умения и решителност, за да нанесат значителни щети на японските самолетоносачи. Това ще се повтори и при Мидуей по същата причина, в резултат на което Япония губи четири самолетоносача, ядрото на морските си настъпателни сили, и по този начин губи стратегическата инициатива в Тихоокеанската война. Паршал и Тъли изтъкват, че поради индустриалната мощ на САЩ, след като Япония губи численото си превъзходство в самолетоносачите в резултат на Мидуей, тя никога не може да си го възвърне. Паршал и Тъли добавят: „Битката при Коралово море даде първите признаци, че японската мощ е достигната, но битката при Мидуей беше тази, която постави знака, за да го видят всички.“
Ситуация в южната част на Тихия океан
Първоначално австралийците и американските сили в Австралия са разочаровани от резултата от битката в Коралово море, опасявайки се, че операцията на МО е предвестник на нахлуване в австралийския континент и че неуспехът на Япония е само временен. На заседание, проведено в края на май, Австралийският консултативен военен съвет определя резултата от битката като „доста разочароващ“, като се има предвид, че Съюзниците са били предварително уведомени за японските намерения. Генерал Макартър предоставя на австралийския министър-председател Джон Къртин оценката си за битката, като заявява, че „всички елементи, които са довели до катастрофа в западната част на Тихия океан от началото на войната“, все още са налице, тъй като японските сили могат да нанесат удар навсякъде, ако са подкрепени от основните елементи на IJN.
Заради тежките загуби на самолетоносачи при Мидуей японците не са в състояние да подкрепят друг опит за нахлуване в Порт Морсби откъм морето, което принуждава Япония да се опита да превземе Порт Морсби по суша. Япония започва сухопътната си офанзива към Порт Морсби по протежение на пътя Кокода на 21 юли от Буна и Гона. Дотогава съюзниците са подсилили Нова Гвинея с допълнителни войски (предимно австралийски), като се започне с 14-та австралийска бригада, която се качва в Таунсвил на 15 май. Добавените сили забавят, а след това в крайна сметка спират японското настъпление към Порт Морсби през септември 1942 г. и разбиват опита на японците да превземат съюзническата база в Милн Бей.
Междувременно през юли съюзниците научават, че японците са започнали да строят летище на Гуадалканал. Действайки от тази база, японците ще застрашат маршрутите за снабдяване на Австралия. За да предотвратят това, САЩ избират Тулаги и близкия Гуадалканал за цел на първата си офанзива. Неуспехът на японците да превземат Порт Морсби и поражението им при Мидуей водят до това, че базата им в Тулаги и Гуадалканал остава без ефективна защита от други японски бази. Тулаги и Гуадалканал се намират на четири часа полет от Рабаул, най-близката голяма японска база.
Три месеца по-късно, на 7 август 1942 г., 11 000 морски пехотинци на САЩ се приземяват на Гуадалканал, а 3000 морски пехотинци – на Тулаги и близките острови. Японските войски на Тулаги и близките острови са превъзхождани по численост и са избити почти до последния човек в битката за Тулаги и Гавуту-Танамбого, а американските морски пехотинци на Гуадалканал превземат летище, изграждано от японците. Така започват кампаниите на Гуадалканал и Соломоновите острови, които през следващата година водят до поредица от изравнителни сражения с комбинирани оръжия между съюзническите и японските сили, които заедно с кампанията в Нова Гвинея в крайна сметка неутрализират японската отбрана в южната част на Тихия океан, нанасят непоправими загуби на японската армия – особено на военноморските ѝ сили – и допринасят значително за крайната победа на Съюзниците над Япония.
Забавянето на настъплението на японските войски позволява на Морската пехота да се приземи на Фунафути на 2 октомври 1942 г., а военноморски строителен батальон (Seabees) изгражда летища на три от атолите на Тувалу, от които оперират бомбардировачите B-24 Liberator на Седма въздушна армия на САЩ. Атолите на Тувалу изпълняват ролята на междинни пунктове по време на подготовката на битката при Тарава и битката при Макин, започнала на 20 ноември 1943 г., която е в изпълнение на операция „Галваник“.
Нов тип военноморска война
Битката е първият морски сблъсък в историята, при който участващите кораби не се виждат и не стрелят директно един срещу друг. Вместо това пилотираните самолети изпълняват ролята на нападателна артилерия за участващите кораби. По този начин съответните командири участват в нов тип война – „самолетоносач срещу самолетоносач“, с която никой от тях няма опит. По думите на Х. П. Уилмот командирите „трябваше да се борят с несигурни и лоши комуникации в ситуации, в които зоната на бойните действия беше нараснала много повече, отколкото предписваше предишният опит, но в които скоростта беше нараснала до още по-голяма степен, което свиваше времето за вземане на решения“. Поради по-голямата скорост, с която се изискваше вземането на решения, японците бяха в неизгодно положение, тъй като Иноуе беше твърде далеч в Рабаул, за да може ефективно да направлява военноморските си сили в реално време, за разлика от Флетчър, който беше на мястото на събитието със своите самолетоносачи. Участващите в операцията японски адмирали често се бавят с предаването на важна информация един на друг.
Изследванията разглеждат как изборът на командирите се е отразил на резултата от битката. В две изследвания са използвани математически модели за оценка на въздействието на различни алтернативи. Например, да предположим, че американските самолетоносачи са избрали да плават поотделно (макар и наблизо), а не заедно. Моделите показват, че американците биха понесли малко по-малки общи щети, като единият кораб би бил потопен, а другият – невредим. Въпреки това общият резултат от битката щеше да бъде подобен. За разлика от това, да предположим, че едната страна е открила своя противник достатъчно рано, за да нанесе първия удар, така че само оцелелите кораби на противника да могат да отвърнат на удара. Моделирането показва, че първият удар би осигурил решаващо предимство, дори по-изгодно от наличието на допълнителен самолетоносач.
Опитните екипажи на японските самолетоносачи се представят по-добре от тези на САЩ, постигайки по-добри резултати с еднакъв брой самолети. Японската атака срещу американските самолетоносачи на 8 май е по-добре координирана, отколкото американската атака срещу японските самолетоносачи. Японците претърпяват много по-големи загуби от екипажите на самолетоносачите си, като губят деветдесет убити екипажа в битката в сравнение с тридесет и пет за американската страна. Японските кадри от висококвалифицирани екипажи на самолетоносачи, с които започна войната, на практика бяха незаменими поради институционализираното ограничение в програмите за обучение и липсата на резерв от опитни резерви или програми за усъвършенстване на обучението на новите летци. Коралово море поставя началото на тенденция, в резултат на която до края на октомври 1942 г. ветераните от екипажите на японските самолетоносачи са непоправимо изтощени.
САЩ не се представиха според очакванията, но се поучиха от грешките си в битката и направиха подобрения в тактиката и оборудването на самолетоносачите си, включително тактиката на изтребителите, координацията на ударите, торпедните бомбардировачи и отбранителните стратегии, като например противовъздушната артилерия, което допринесе за по-добри резултати в по-късните битки. Радарът дава на САЩ ограничено предимство в тази битка, но стойността му за американския флот нараства с времето, тъй като технологията се усъвършенства и съюзниците се научават как да я използват по-ефективно. След загубата на „Лексингтън“ САЩ въвеждат подобрени методи за задържане на авиационното гориво и по-добри процедури за борба с повредите. Координацията между съюзническите сухопътни въздушни сили и военноморските сили на САЩ е слаба по време на тази битка, но и тя се подобрява с течение на времето.
Японските и американските самолетоносачи отново се изправят един срещу друг в битките при Мидуей, Източните Соломонови острови и островите Санта Круз през 1942 г. и във Филипинско море през 1944 г. Всяко от тези сражения има стратегическо значение в различна степен за определянето на хода и крайния изход на Тихоокеанската война.
Източници
