Етелстан
gigatos | януари 30, 2022
Резюме
Æthelstan или Athelstan (ок. 894 г. – 27 октомври 939 г.) е крал на англосаксонците от 924 до 927 г. и крал на англичаните от 927 г. до смъртта си през 939 г. Той е син на крал Едуард Старши и първата му съпруга Екуин. Съвременните историци го смятат за първия крал на Англия и за един от „най-великите англосаксонски крале“. Той никога не се жени и няма деца. Наследен е от своя полубрат Едмънд I.
Когато Едуард умира през юли 924 г., мерсианците приемат Æthelstan за крал. Неговият полубрат Ælfweard може би е признат за крал в Уесекс, но умира в рамките на три седмици след смъртта на баща им. Æthelstan среща съпротива в Уесекс в продължение на няколко месеца и е коронясан едва през септември 925 г. През 927 г. той завладява последното останало викингско кралство – Йорк, което го прави първия англосаксонски владетел на цяла Англия. През 934 г. той нахлува в Шотландия и принуждава Константин II да му се подчини. Управлението на Æthelstan е възмутено от шотландците и викингите и през 937 г. те нахлуват в Англия. Æthelstan ги разгромява в битката при Брунанбур – победа, която му осигурява голям престиж както на Британските острови, така и на континента. След смъртта му през 939 г. викингите завземат отново Йорк и той е окончателно превзет едва през 954 г.
Æthelstan централизира управлението; засилва контрола върху изготвянето на харти и свиква в съветите си водещи личности от отдалечени области. На тези срещи присъствали и владетели извън неговата територия, особено уелски крале, които по този начин признавали неговата власт. От неговото управление са оцелели повече правни текстове, отколкото от който и да е друг английски крал от X в. Те показват загрижеността му за широко разпространените грабежи и заплахата, която те представляват за обществения ред. Правните реформи на краля се основават на тези на неговия дядо Алфред Велики. Æthelstan е един от най-благочестивите западносаксонски крале и е известен със събирането на реликви и основаването на църкви. По време на управлението му домът му е център на английската образованост и полага основите на бенедиктинската монашеска реформа по-късно през века. Никой друг западносаксонски крал не играе толкова важна роля в европейската политика, колкото Етелстан, и урежда браковете на няколко от сестрите си с континентални владетели.
През девети век многобройните кралства от ранния англосаксонски период са обединени в четири: Уесекс, Мерсия, Нортумбрия и Източна Англия. През VIII в. Мерсия е най-могъщото кралство в Южна Англия, но в началото на IX в. Уесекс става доминиращ при прадядото на Етелстан – Егберт. В средата на века Англия е подложена на все повече нападения от викингски набези, които достигат кулминацията си през 865 г., когато в страната нахлува Великата езическа армия. До 878 г. викингите превземат Източна Англия, Нортумбрия и Мерсия и почти завладяват Уесекс. Западносаксонците дават отпор под ръководството на Алфред Велики и постигат решителна победа в битката при Едингтон. Алфред и лидерът на викингите Гутрум се споразумяват за разделение, при което Алфред получава Западна Мерсия, а Източна Мерсия е включена във викингска Източна Англия. През 890 г. подновените викингски нападения са успешно отблъснати от Алфред, подпомаган от сина си (и баща на Ътелстан) Едуард и Ътелред, лорд на Мерсия. Æthelred управлява английска Мерсия при Алфред и е женен за дъщеря му Æthelflæd. Алфред умира през 899 г. и е наследен от Едуард. Æthelwold, синът на Æthelred, по-големият брат на крал Алфред и негов предшественик като крал, прави опит да се възползва от властта, но е убит в битката при Холм през 902 г.
Малко се знае за военните действия между англичаните и датчаните през следващите няколко години, но през 909 г. Едуард изпраща западносаксонска и мерсианска армия да опустоши Нортумбрия. На следващата година нортумбрийските датчани нападат Мерсия, но претърпяват решително поражение в битката при Тетънхол. Æthelred умира през 911 г. и е наследен като владетел на Мерсия от вдовицата си Æthelflæd. През следващото десетилетие Едуард и Æthelflæd завладяват викингска Мерсия и Източна Англия. Æthelflæd умира през 918 г. и за кратко е наследена от дъщеря си Ælfwynn, но през същата година Едуард я сваля от трона и поема пряк контрол над Мерсия.
Когато Едуард умира през 924 г., той контролира цяла Англия на юг от Хъмбър. Викингският крал Сихтрик управлявал кралство Йорк в южна Нортумбрия, но Еалдред поддържал англосаксонското управление поне в част от бившето кралство Берниция от базата си в Бамбург в северна Нортумбрия. Константин II управлява Шотландия, с изключение на югозападната част, която е британското кралство Стратклайд. Уелс бил разделен на редица малки кралства, сред които Дехебарт на югозапад, Гвент на югоизток, Брайчиниог непосредствено на север от Гвент и Гвинед на север.
Според Уилям от Малмсбъри, когато се възкачва на престола през 924 г., Етелстан е на тридесет години, което означава, че е роден около 894 г. Той е най-големият син на Едуард Старши. Той е единственият син на Едуард от първата му съпруга Екуин. За Екуин се знае много малко и тя не е посочена в нито един източник отпреди завладяването. Средновековните летописци дават различни описания на нейния ранг: едни я описват като пренебрежителна съпруга с по-ниско раждане, а други – като благородна. Съвременните историци също не са единодушни относно статута ѝ. Саймън Кийнс и Ричард Абелс смятат, че водещите фигури в Уесекс не желаят да приемат Æthelstan за крал през 924 г., отчасти защото майка му е била наложница на Едуард Старши. Барбара Йорк и Сара Фут обаче твърдят, че твърденията, че Æthelstan е незаконен, са плод на спора за наследството и че няма причина да се съмняваме, че тя е законна съпруга на Едуард. Възможно е тя да е била свързана със свети Дънстан.
Уилям от Малмсбъри пише, че Алфред Велики почита младия си внук с церемония, на която му дава алено наметало, колан със скъпоценни камъни и меч с позлатена ножница. Средновековният латинист Майкъл Лапидж и историкът Майкъл Ууд смятат, че това е посочване на Æthelstan като потенциален наследник в момент, когато претенциите на племенника на Алфред, Æthelwold, за трона представляват заплаха за наследяването на прекия род на Алфред, но историкът Джанет Нелсън предлага това да се разглежда в контекста на конфликта между Алфред и Едуард през 890 г. и може да отразява намерението да се раздели кралството между сина и внука му след смъртта му. Историкът Мартин Райън отива по-далеч, като предполага, че в края на живота си Алфред може да е предпочитал за свой наследник Æthelstan, а не Edward. Една поема с акростих, възхваляваща принц „Адалстан“ и предсказваща му голямо бъдеще, е интерпретирана от Лапидж като отнасяща се до младия Æthelstan, като се използва староанглийското значение на името му – „благороден камък“. Лапидж и Ууд разглеждат поемата като възпоменание за церемонията на Алфред от един от водещите му учени, Джон Старосаксонеца. Според Майкъл Ууд поемата потвърждава истинността на разказа на Уилям от Малмсбъри за церемонията. Ууд също така предполага, че Æthelstan може би е първият английски крал, който от детството си е бил подготвян като интелектуалец, и че Джон вероятно е бил негов наставник. Сара Фут обаче твърди, че акростихът е по-смислен, ако се датира в началото на управлението на Æthelstan.
Едуард се жени за втората си съпруга Ælfflæd приблизително по времето на смъртта на баща си, вероятно защото Ecgwynn е починала, въпреки че може да е била отхвърлена. Новият брак отслабил позициите на Æthelstan, тъй като мащехата му естествено предпочитала интересите на собствените си синове Ælfweard и Edwin. Към 920 г. Едуард взема трета съпруга, Еаджифу, вероятно след като е оставил настрана Ælfflæd. Еаджифу също имала двама сина, бъдещите крале Едмънд и Едред. Едуард имал няколко дъщери, може би девет.
По-късно Æthelstan вероятно получава образование в мерсианския двор на леля си и чичо си, Æthelflæd и Æthelred, и вероятно младият принц получава военна подготовка по време на мерсианските кампании за завладяване на Данелау. Според един препис от 1304 г. през 925 г. Æthelstan дава грамота за привилегии на приора „Свети Освалд“ в Глостър, където са погребани леля му и чичо му, „съгласно пакта за бащинска набожност, който той преди това е обещал на Æthelred, еалдорман на народа на мерсианците“. Когато Едуард поема прекия контрол над Мерсия след смъртта на Æthelflæd през 918 г., Æthelstan може би представлява интересите на баща си там.
Борбата за власт
Едуард умира във Фарндон в Северна Мерсия на 17 юли 924 г. и последвалите събития са неясни. Ælfweard, най-големият син на Едуард от Ælfflæd, се нарежда над Æthelstan при заверяването на грамота през 901 г. и Едуард може да е възнамерявал Ælfweard да бъде негов наследник като крал, било то само на Уесекс или на цялото кралство. Ако Едуард е възнамерявал царствата му да бъдат разделени след смъртта му, свалянето на Ælfwynn в Мерсия през 918 г. може да е имало за цел да подготви пътя за наследяването на Æthelstan като крал на Мерсия. Когато Едуард умира, Æthelstan очевидно е с него в Мерсия, докато Ælfweard е в Уесекс. Мерсия признава Æthelstan за крал, а Уесекс може да е избрал Ælfweard. Въпреки това Ælfweard надживява баща си само с шестнадесет дни, което прекъсва всякакъв план за наследяване.
Дори след смъртта на Елфуард в Уесекс, особено в Уинчестър, където е погребан Елфуард, изглежда е имало опозиция срещу Етелстан. Първоначално Æthelstan се държи като мерсиански крал. Хартата, свързана със земя в Дербишър, която изглежда е издадена през 925 г., когато властта му все още не е призната извън Мерсия, е заверена само от мерсиански епископи. Според историците Дейвид Дъмвил и Джанет Нелсън той може да се е съгласил да не се жени и да няма наследници, за да получи признание. Сара Фут обаче приписва решението му да остане неженен на „религиозно мотивирана решимост за целомъдрието като начин на живот“.
Коронацията на Æthelstan се състояла на 4 септември 925 г. в Кингстън на Темза, може би поради символичното му разположение на границата между Уесекс и Мерсия. Той е коронясан от архиепископа на Кентърбъри Ателм, който вероятно е изработил или организирал ново ордо (религиозен ред на службата), в което кралят за първи път носи корона вместо шлем. Новото ордо е повлияно от западнофранкската литургия и на свой ред става един от източниците на средновековното френско ордо.
Изглежда, че съпротивата продължава и след коронацията. Според Уилям от Малмсбъри неизвестен благородник на име Алфред замислял да ослепи Етелстан заради предполагаемото му незаконно раждане, макар да не е известно дали е целял да се превърне в крал, или е действал от името на Едуин, по-малкия брат на Елфуард. Ослепяването би било достатъчна инвалидност, за да направи Æthelstan неподходящ за крал, без да си навлича омразата, свързана с убийството. Напрежението между Æthelstan и Winchester изглежда е продължило няколко години. Епископът на Уинчестър, Фритестан, не присъства на коронацията и не е свидетел на нито една от известните грамоти на Æthelstan до 928 г. След това той свидетелства сравнително редовно до оставката си през 931 г., но е вписан на по-ниска позиция, отколкото му се полага по старшинство.
През 933 г. Едуин се удавя при корабокрушение в Северно море. Неговият братовчед, Аделолф, граф на Булон, взема тялото му, за да го погребе в абатството Сен Бертин в Сен Омер. Според летописеца на абатството Фолкуин, който погрешно смята, че Едвин е бил крал, той е избягал от Англия, „воден от някакви смущения в кралството си“. Фолкуин твърди, че Етелстан изпратил милостиня на абатството за мъртвия си брат и приел любезно монасите от абатството, когато те дошли в Англия, въпреки че Фолкуин не е разбрал, че Етелстан е починал преди монасите да предприемат пътуването през 944 г. Хроникьорът от XII в. Симеон от Дърам казва, че Æthelstan заповядал Едвин да бъде удавен, но това обикновено се отхвърля от историците. Възможно е Едуин да е избягал от Англия след неуспешен бунт срещу управлението на брат си, а смъртта му вероятно е помогнала да се сложи край на опозицията в Уинчестър.
Кралят на англичаните
Едуард Старши завладява датските територии в Мерсия и Източна Англия с помощта на Æthelflæd и съпруга ѝ Æthelred, но когато Едуард умира, датският крал Sihtric все още управлява викингското кралство Йорк (бившето южно нортумбрийско кралство Дейра). През януари 926 г. Æthelstan урежда една от сестрите му да се омъжи за Sihtric. Двамата крале се споразумяват да не нахлуват в териториите си и да не подкрепят враговете си. На следващата година Сихтрик умира и Æthelstan се възползва от възможността да нахлуе. Гутфрит, братовчед на Сихтрик, повежда флот от Дъблин, за да се опита да завземе трона, но Æthelstan лесно надделява. Той превзема Йорк и получава подчинението на датския народ. Според един южен летописец той „наследил кралството на нортумбрийците“ и не е сигурно дали е трябвало да се бие с Гутфрит. Южните крале никога не са управлявали Севера и узурпацията му е посрещната с възмущение от нортумбрийците, които винаги са се съпротивлявали на южния контрол. Въпреки това на 12 юли 927 г. в Еамонт, близо до Пенрит, крал Константин II от Алба, крал Хиуел Дда от Дехебарт, Еалдред от Бамбург и крал Оуейн от Стратклайд (или Морган ап Оуейн от Гвент) Триумфът му довежда до седем години мир на север.
Докато Æthelstan е първият английски крал, който получава властта над Северна Британия, той наследява властта си над уелските крале от баща си и леля си. През 910 г. Гвент признава владетелската власт на Уесекс, а Дехебарт и Гвинед приемат тази на Æthelflæd от Мерсия; след превземането на Мерсия от Едуард те прехвърлят верността си към него. Според Уилям от Малмсбъри след срещата в Еамонт Æthelstan свиква уелските крале в Херефорд, където им налага тежък годишен данък и определя границата между Англия и Уелс в района на Херефорд при река Уай. Доминиращата фигура в Уелс е Хивел Дда от Дехебарт, описан от историка на ранносредновековен Уелс Томас Чарлз-Едуардс като „най-твърдия съюзник на „императорите на Британия“ сред всички крале от неговото време“. Кралете на Уелс присъстват в двора на Æthelstan между 928 и 935 г. и свидетелстват за хартите начело на списъка на светците (освен кралете на Шотландия и Стратклайд), което показва, че положението им се е смятало за по-висше от това на останалите присъстващи велики мъже. Съюзът довежда до мир между Уелс и Англия, както и в самия Уелс, който продължава през цялото управление на Æthelstan, въпреки че някои уелсци негодуват срещу статута на своите владетели като подкрале, както и срещу високия данък, който им е наложен. В „Armes Prydein Vawr“ („Голямото пророчество за Британия“) един уелски поет предсказва деня, в който британците ще въстанат срещу саксонските си потисници и ще ги прогонят в морето.
Според Уилям от Малмсбъри след срещата в Херефорд Етелстан прогонва корнуолците от Ексетър, укрепва стените му и определя корнуолската граница при река Тамар. Този разказ обаче се приема скептично от историците, тъй като Корнуол е под английско управление от средата на IX в. Томас Чарлз-Едуардс го описва като „неправдоподобна история“, докато историкът Джон Рубен Дейвис го разглежда като потушаване на британски бунт и ограничаване на корнуолците отвъд река Тамар. Æthelstan подчертава своя контрол, като създава нов корнуолски престол и назначава първия му епископ, но Корнуол запазва собствената си култура и език.
Æthelstan става първият крал на всички англосаксонски народи и на практика владетел на Британия. Успехите му поставят началото на това, което Джон Мадикот в своята история за произхода на английския парламент нарича имперска фаза на английското кралско управление между около 925 и 975 г., когато владетели от Уелс и Шотландия присъстват на събранията на английските крале и свидетелстват за техните харти. Æthelstan се опитва да примири аристокрацията в новата си територия Нортумбрия със своето управление. Той обсипва с дарове църквите в Бевърли, Честър-ле-Стрийт и Йорк, подчертавайки християнството си. Освен това купува обширната територия Амаундернес в Ланкашир и я дава на архиепископа на Йорк, най-важния му лейтенант в региона. Но той остава възмутен аутсайдер, а северните британски кралства предпочитат да се съюзят с езическите скандинавци от Дъблин. За разлика от силния му контрол над южна Британия, позицията му на север била далеч по-нестабилна.
Нахлуване в Шотландия през 934 г.
През 934 г. Етелстан нахлува в Шотландия. Причините за това са неясни и историците дават алтернативни обяснения. Смъртта на полубрат му Едуин през 933 г. може би окончателно е отстранила фракциите в Уесекс, които се противопоставят на управлението му. Гутфрит, скандинавският крал на Дъблин, който за кратко е управлявал Нортумбрия, умира през 934 г.; всяка възникнала несигурност сред датчаните би дала на Æthelstan възможност да наложи властта си на север. Един запис в летописите на Клонмакноаз, в който се отбелязва смъртта през 934 г. на владетел, който вероятно е бил Еалдред от Бамбург, предлага друго възможно обяснение. То сочи към спор между Æthelstan и Constantine за контрола върху неговата територия. Англосаксонската хроника записва накратко експедицията без обяснение, но хронистът от XII в. Джон от Уорчестър заявява, че Константин е нарушил договора си с Æthelstan.
През май 934 г. Æthelstan се отправя на поход, придружен от четирима уелски крале: Хювел Дда от Дехубарт, Идуал Фоел от Гвинед, Морган ап Оуейн от Гвент и Теудвр ап Грифри от Брайчиниог. Свитата му включваше и осемнадесет епископи и тринадесет графове, шестима от които бяха датчани от Източна Англия. В края на юни или началото на юли той стига до Честър-ле-Стрийт, където прави щедри дарове за гроба на свети Кътбърт, включително и за стела и манипула (църковни одежди), които първоначално са поръчани от мащехата му Ælfflæd като дар за епископа на Фритестан от Уинчестър. Нашествието започва по суша и море. Според летописеца от XII в. Симеон от Дърам сухопътните му войски опустошават чак до Дъннотар в Североизточна Шотландия, най-далечния север, до който е стигала английска армия след катастрофалното нашествие на Ексгрит през 685 г., а флотът нахлува в Кейтнес, тогава вероятно част от нордическото кралство Оркни.
По време на кампанията не са регистрирани битки, а хрониките не отбелязват резултата от нея. През септември обаче той се връща в южна Англия в Бъкингам, където Константин свидетелства за грамота в качеството си на субрегус, признавайки по този начин властта на Етелстан. През 935 г. хартата е заверена от Константин, Оуейн от Стратклайд, Хиуел Дада, Идуал Фол и Морган ап Оуейн. На Коледа същата година Оуейн от Стратклайд отново е в двора на Æthelstan заедно с уелските крале, но Константин не е там. Завръщането му в Англия по-малко от две години по-късно ще бъде при съвсем различни обстоятелства.
Битката при Брунанбур
През 934 г. Олаф Гутфритсон наследява баща си Гутфрит като скандинавски крал на Дъблин. Съюзът между скандинавците и шотландците е скрепен с брака на Олаф с дъщерята на Константин. До август 937 г. Олаф побеждава съперниците си за контрол над викингската част на Ирландия и незабавно започва да се бори за бившето скандинавско кралство Йорк. Поотделно Олаф и Константин са твърде слаби, за да се противопоставят на Æthelstan, но заедно могат да се надяват да оспорят господството на Уесекс. През есента те се присъединяват към британците от Стратклайд под командването на Оуейн, за да нахлуят в Англия. Средновековните походи обикновено се провеждали през лятото и Етелстан едва ли е очаквал толкова мащабно нашествие толкова късно през годината. Изглежда, че е реагирал бавно, а една стара латинска поема, запазена от Уилям от Малмсбъри, го обвинява, че е „затънал в ленив отдих“. Съюзниците разграбват английската територия, докато Етелстан не бърза да събере западносаксонска и мерсианска армия. Историкът Майкъл Ууд обаче оценява предпазливостта му, като твърди, че за разлика от Харолд през 1066 г. той не се оставя да бъде провокиран към прибързани действия. Когато потеглил на север, уелсците не се присъединили към него и не се сражавали на нито една от двете страни.
Двете страни се срещат в битката при Брунанбур, в резултат на което Æthelstan, подкрепян от младия си полубрат, бъдещия крал Едмънд I, постига съкрушителна победа.Олаф избягва обратно в Дъблин с остатъка от силите си, а Константин губи син. Англичаните също претърпяват тежки загуби, включително двама от братовчедите на Æthelstan, синове на по-малкия брат на Едуард Старши, Æthelweard.
Битката е описана в летописите на Ълстър:
Между саксонците и северите се разиграла жестока, плачевна и ужасна битка, в която паднали няколко хиляди севери, които не са преброени, но техният крал Амлайб , избягал с няколко последователи. Голям брой саксонци паднаха и от другата страна, но Æthelstan, кралят на саксонците, се радваше на голяма победа.
Поколение по-късно летописецът Æthelweard съобщава, че тази битка е била запомнена като „великата битка“ и е запечатала посмъртната репутация на Æthelstan като „победител благодарение на Бога“ (по думите на хомилиста Ælfric от Eynsham). Англосаксонската хроника изоставя обичайния си лаконичен стил в полза на героична поема, възхваляваща голямата победа, като използва имперски език, за да представи Æthelstan като владетел на Британската империя. Мястото на битката обаче е несигурно и са предложени над тридесет места, като най-предпочитаното от историците е Бромбъро в Уирал.
Историците не са единодушни относно значението на битката. Алекс Улф я описва като „пирова победа“ за Æthelstan: кампанията изглежда е завършила с безизходица, властта му изглежда е намаляла, а след смъртта му Olaf се присъединява към кралство Нортумбрия без съпротива. Алфред Смит я описва като „най-великата битка в англосаксонската история“, но също така заявява, че последиците от нея след управлението на Æthelstan са преувеличени. От друга страна, според Сара Фут е трудно да се преувеличи значението на битката: ако англосаксонците бяха победени, тяхната хегемония над цялата континентална Британия щеше да се разпадне.
Администрация
Англосаксонските крале управлявали чрез еалдорми, които имали най-висшия светски статут под краля. През IX в. в Уесекс всеки от тях управлява по едно графство, но към средата на X в. те имат власт над много по-голяма територия – промяна, която вероятно е въведена от Æthelstan, за да се справи с проблемите при управлението на обширното си кралство. Един от еалдормените, който също се наричал Æthelstan, управлявал източната данайска територия на Източна Англия, най-голямата и богата провинция на Англия. След смъртта на краля той станал толкова могъщ, че бил известен като Æthelstan Half-King. Няколко от еалдормите, които са свидетели на харти, имат скандинавски имена и макар че не може да се установи от кои населени места произхождат, те почти сигурно са наследници на графовете, които са предвождали датските армии по времето на Едуард Старши и които Æthelstan е запазил като свои представители в местното управление.
Под еалдормите за града или кралското имение отговарят риви – кралски служители, които са благородни местни земевладелци. Властта на църквата и държавата не е разделена в ранносредновековните общества и светските служители работят в тясно сътрудничество с епархийския си епископ и местните абати, които също участват в кралските съвети.
Като пръв крал на всички англосаксонски народи Етелстан се нуждае от ефективни средства за управление на обширното си кралство. Надграждайки върху основите на своите предшественици, той създава най-централизираното правителство, което Англия е виждала досега. Преди това някои харти са били изготвяни от кралски свещеници, а други – от членове на религиозни домове, но между 928 и 935 г. те са изготвяни изключително от писар, известен на историците като „Æthelstan A“, което показва безпрецедентна степен на кралски контрол върху една важна дейност. За разлика от по-ранните и по-късните харти, „Æthelstan A“ предоставя пълни данни за датата и мястото на приемане и необичайно дълъг списък на свидетелите, което осигурява важна информация за историците. След като „Æthelstan A“ се пенсионира или умира, хартите се връщат към по-опростена форма, което подсказва, че те са били дело на отделен човек, а не на официална писмена служба.
Основен механизъм на управление е бил Кралският съвет (или витан). Англосаксонските крале нямали постоянна столица. Техните съдилища са били периферни, а съветите са се провеждали на различни места в техните кралства. Æthelstan обаче останал предимно в Уесекс и контролирал отдалечените области, като свиквал на съветите си водещи личности. Малките и задушевни срещи, които са били достатъчни до разширяването на кралството при Едуард Старши, отстъпват място на големите органи, на които присъстват епископи, еалдорми, тегни, магнати от отдалечени области и независими владетели, които се подчиняват на властта му. Франк Стентън разглежда съветите на Етелстан като „национални събрания“, които допринасят много за преодоляване на провинциализма, който е пречка за обединението на Англия. Джон Мадикот отива по-далеч, като ги разглежда като начало на централизирани събрания, които имат определена роля в английското управление, а Æthelstan – като „истински, макар и неволен основател на английския парламент“.
Право
Англосаксонците са първият народ в Северна Европа, който пише административни документи на местен език, а законовите кодекси на староанглийски език датират от началото на VII в., когато ги създава Æthelberht от Кент. Правният кодекс на Алфред Велики от края на девети век също е написан на местен език и той очаква от своите еалдорми да го научат. Кодексът му е силно повлиян от каролингското право, датиращо от времето на Карл Велики, в области като измяна, поддържане на мира, организация на стотниците и съдебно изпитание. Той остава в сила през целия Х век, а кодексите на Æthelstan са изградени на тази основа. Правните кодекси са изисквали одобрението на краля, но те са били разглеждани по-скоро като насоки, които могат да бъдат адаптирани и допълвани на местно ниво, отколкото като фиксиран канон от разпоредби, а устното обичайно право също е било важно през англосаксонския период.
От управлението на Етелстан са запазени повече юридически текстове, отколкото от който и да е друг английски крал от Х век. Най-ранните от тях изглежда са неговият указ за десятъка и „Наредбата за благотворителността“. Четири правни кодекса са приети на кралски събори в началото на 30-те години на IX в. в Гратели в Хемпшир, Ексетър, Фавършам в Кент и Тъндърфийлд в Съри. Запазени са местни правни текстове от Лондон и Кент, а един от тях, отнасящ се до „Дънсет“ на границата с Уелс, вероятно също датира от времето на управлението на Ътхелстан. Според историка на английското право Патрик Уормалд законите трябва да са написани от Улфхелм, който през 926 г. наследява Ателм като архиепископ на Кентърбъри. Други историци смятат ролята на Улфхелм за по-маловажна, като отдават основната заслуга на самия Æthelstan, въпреки че значението, което се придава на изпитанието като църковен ритуал, показва засиленото влияние на църквата. Никълъс Брукс смята, че ролята на епископите бележи важен етап от нарастващото участие на църквата в създаването и прилагането на законите.
Двата най-ранни кодекса са свързани с духовни въпроси и Æthelstan заявява, че е действал по съвета на Wulfhelm и неговите епископи. Първият утвърждава важността на плащането на десятък на църквата. Вторият налага задължението за благотворителност на Æthelstan’s reeves, като определя сумата, която трябва да се дава на бедните, и изисква от reeves да освобождават по един наказателен роб годишно. Религиозните му възгледи се проявяват в по-широката сакрализация на закона при неговото управление.
По-късните кодекси показват неговата загриженост за заплахите за социалния ред, особено за грабежите, които той смята за най-важната проява на социален разпад. Първият от тези по-късни кодекси, издаден в Грейтли, предвижда строги наказания, включително смъртно наказание за всеки, който е навършил дванадесет години и е хванат в кражба на стоки на стойност над осем пенса. Това очевидно имало слаб ефект, както признава Æthelstan в кодекса от Ексетър: „Аз, крал Ътхелстан, заявявам, че научих, че общественият мир не е бил запазен в степента, в която желаех, или в степента на разпоредбите, установени в Грейтли, и моите съветници казват, че съм търпял това твърде дълго.“
В отчаянието си Съветът опитва друга стратегия, като предлага амнистия на крадците, ако платят обезщетение на жертвите си. Проблемът с влиятелните семейства, които защитават роднини престъпници, трябвало да бъде решен чрез изгонването им в други части на кралството. Тази стратегия не продължила дълго и в Гръмотевично поле Ътелстан се върнал към твърдата линия, която смекчил, като увеличил минималната възраст за смъртно наказание на петнадесет години, „защото смятал, че е твърде жестоко да се убиват толкова много млади хора и за такива малки престъпления, както разбирал, че става навсякъде“. При неговото управление за първи път е въведена системата на десетниците – заклети групи от десет или повече мъже, които съвместно отговарят за опазването на мира (по-късно известна като франкпейст). Сара Фут коментира, че десятъкът и полагането на клетва за справяне с проблема с кражбите водят началото си от Франкия: „Но отъждествяването на кражбата с нелоялност към личността на Æthelstan изглежда е характерно само за него. Неговата загриженост за кражбата – твърдост към кражбата, твърдост към причините за кражбата – не намира пряк паралел в кодексите на други крале.“
Историците се различават значително по отношение на законодателството на Етелстан. Присъдата на Патрик Уормалд е сурова: „Отличителна черта на законодателната дейност на Æthelstan е пропастта, която разделя възвишените му стремежи от спазматичното му въздействие.“ Според него „законодателната дейност по време на управлението на Æthelstan с право е наречена „трескава“ … Но запазените резултати, честно казано, са пълна бъркотия.“ Според Саймън Кейнс обаче „без съмнение най-впечатляващият аспект от управлението на крал Æthelstan е жизнеността на неговото законотворчество“, което показва, че той кара служителите си да изпълняват задълженията си и настоява за спазване на закона, но също така демонстрира трудностите, които е имал при контролирането на един неспокоен народ. Кейнс вижда в кодекса на Гратис „впечатляващ законодателен акт“, показващ решимостта на царя да поддържа социалния ред. Дейвид Прат описва неговото законодателство като „дълбока и мащабна реформа на правните структури, не по-малко важна от развитието при крал Алфред две поколения по-рано“.
Монетосечене
През 70-те години на IX в. племенникът на Етелстан, крал Едгар, реформира паричната система, за да даде на англосаксонска Англия най-съвременната валута в Европа – качествени сребърни монети, които са еднакви и в изобилие. По времето на Æthelstan обаче тя е далеч по-слабо развита и сеченето на монети все още е организирано на регионален принцип дълго след обединяването на страната от Æthelstan. Кодексът на Гратис включвал разпоредба, според която в цялото владение на краля трябвало да има само едно монетосечене. Това обаче е в раздел, който изглежда е преписан от кодекса на баща му, а списъкът на градовете с монетарници е ограничен до юга, включително Лондон и Кент, но не и до северен Уесекс или други региони. В началото на управлението на Æthelstan във всеки регион се емитират различни стилове монети, но след като завладява Йорк и получава подчинението на останалите британски крале, той емитира ново монетосечене, известно като тип „кръст с циркумпи“. Той рекламира новия си възвишен статут с надписа „Rex Totius Britanniae“. Екземпляри са сечени в Уесекс, Йорк и английска Мерсия (в Мерсия с титлата „Rex Saxorum“), но не и в Източна Англия или в Данелау.
В началото на 30-те години на IX в. е емитирана нова монета, тип „коронован бюст“, на която кралят за първи път е изобразен с корона с три стъбла. В крайна сметка този тип е издаден във всички региони с изключение на Мерсия, която издава монети без портрет на владетеля, което според Сара Фут подсказва, че всяка привързаност на мерсианците към западносаксонския крал, отгледан сред тях, бързо е намаляла.
Църква
Църквата и държавата поддържат близки отношения в англосаксонския период, както в социален, така и в политически план. Църковните служители са присъствали на кралските празници, както и на заседанията на Кралския съвет. По време на управлението на Æthelstan тези отношения стават още по-тесни, особено след като архиепископията на Кентърбъри попада под юрисдикцията на Западна Саксония, след като Едуард Старши анексира Мерсия, а завоеванията на Æthelstan за първи път поставят северната църква под контрола на южен крал.
Æthelstan назначава членове на собственото си обкръжение за епископи в Уесекс, вероятно за да противодейства на влиянието на епископа на Уинчестър, Фритестан. Един от масовите свещеници на краля (свещеници, наети да отслужват литургия в дома му), Ælfheah, става епископ на Уелс, а друг, Beornstan, наследява Frithestan като епископ на Уинчестър. Беорнстан е наследен от друг член на кралското семейство, който също се нарича Ælfheah. Две от водещите фигури в бенедиктинската манастирска реформа от по-късното десетилетие при управлението на Едгар – Дънстан и Ътхелволд, служат в ранна възраст в двора на Ътхелстан и са ръкоположени за свещеници от Ълфеа от Уинчестър по молба на краля. Според биографа на Æthelwold, Wulfstan, „Æthelwold прекарва дълъг период в кралския дворец в неразделно приятелство с краля и научава много от мъдреците на краля, което е полезно и изгодно за него“. Ода, бъдещият архиепископ на Кентърбъри, също е близък с Æthelstan, който го назначава за епископ на Ramsbury. Възможно е Ода да е присъствал на битката при Брунанбур.
Æthelstan е известен колекционер на реликви и макар това да е обичайна практика по онова време, той се отличава с мащаба на колекцията си и изтънчеността на съдържанието ѝ. Абатът на Свети Самсон в Дол му изпратил някои от тях като подарък, а в съпроводителното си писмо написал: „знаем, че цениш реликвите повече от земните съкровища“. Æthelstan също така бил щедър дарител на ръкописи и реликви на църкви и манастири. Репутацията му била толкова голяма, че някои манастирски книжовници по-късно лъжливо твърдели, че техните институции са били бенефициенти на неговата щедрост. Той е особено отдаден на култа към свети Кътбърт в Честър-ле-Стрийт и сред даренията му за тамошната общност е и „Житието на Кътбърт“ на Беда. Той го поръчва специално, за да го подари на Честър-ле-Стрийт, и от всички оцелели ръкописи, които е подарил на религиозна фондация, това е единственият, който е изцяло написан в Англия по време на неговото управление. В него има портрет на Етелстан, който подарява книгата на Кътбърт – най-ранният запазен ръкописен портрет на английски крал. По мнението на Джанет Нелсън неговите „ритуали на щедрост и преданост на местата със свръхестествена сила … укрепват кралския авторитет и са в основата на новообединеното имперско царство“.
Æthelstan имал репутацията на основател на църкви, въпреки че не е ясно доколко това е оправдано. Според късни и съмнителни източници тези църкви включват манастири в Милтън Абас в Дорсет и Мъчелни в Съмърсет. Според историка Джон Блеър тази репутация вероятно е добре обоснована, но „тези води са размътени от почти фолклорната репутация на Æthelstan като основател, която го превръща в любим герой на по-късните митове за произхода“. Въпреки това, макар да е щедър дарител на манастири, той не дава земя за нови манастири и не се опитва да възроди разрушените от викингските нападения манастири на север и изток.
Той също така се стреми да изгради връзки с църквите на континента. Преди да бъде назначен за епископ на Уорчестър, Ценвалд е кралски свещеник и през 929 г. придружава две от полусестрите на Етелстан до саксонския двор, за да може бъдещият император на Свещената римска империя Ото да избере една от тях за своя съпруга. Ченвалд обикаля германските манастири, като раздава щедри подаръци от името на Æthelstan и получава в замяна обещания, че монасите ще се молят за краля и други близки до него завинаги. След брачния съюз Англия и Саксония се сближават и германски имена започват да се появяват в английски документи, а Ценвалд поддържа контактите, които е установил чрез последвалата кореспонденция, спомагайки за пренасянето на континенталните идеи за реформирано монашество в Англия.
Обучение
Æthelstan продължил усилията на дядо си да възроди църковната наука, която през втората половина на IX в. била изпаднала в униние. Джон Блеър описва постиженията на Æthelstan като „решително възстановяване на разрушената църковна култура, видимо за нас най-вече чрез разпространението и производството на книги“. В своето време той е бил известен с благочестието си и насърчаването на свещената наука. Интересът му към образованието и репутацията му на колекционер на книги и реликви привличат в двора му космополитна група от църковни учени, особено бретонци и ирландци. Æthelstan оказва широка помощ на бретонските духовници, които са избягали от Бретан след завладяването му от викингите през 919 г. Той сключва договор за братство с духовниците от катедралата Дол в Бретан, които по това време са в изгнание в Централна Франция, и те му изпращат мощите на бретонски светци, очевидно надявайки се на неговото покровителство. Контактите довели до рязко нарастване на интереса в Англия към почитането на бретонските светци. Един от най-забележителните учени в двора на Етелстан е Израел Граматикът, който може би е бил бретонец. Израел и „някакъв Франк“ нарисували настолна игра, наречена „Евангелски зарове“, за ирландския епископ Дъб Инс, който я отнесъл у дома си в Бангор. Дворът на Æthelstan изиграва решаваща роля в зараждането на английското движение за монашески реформи.
От управлението на Æthelstan са оцелели малко прозаични източници, но по време на управлението му е създадено изобилие от поезия, голяма част от която е повлияна от скандинавските езици и възхвалява краля по величествен начин, като например поемата Brunanburh. Сара Фут дори изказва мнение, че Беоулф може да е бил създаден в кръга на Æthelstan.
Дворът на Æthelstan е център на възраждането на сложния херменевтичен стил на по-късните латински писатели, повлиян от западносаксонския учен Aldhelm (ок.639-709) и от френското монашество от началото на X в. Чуждестранните учени в двора на Æthelstan като Израел Граматикът са били практици. Стилът се характеризира с дълги, сложни изречения и пристрастие към редки думи и неологизми. Хартите „Æthelstan A“ са написани на херменевтичен латински. Според Саймън Кейнс не е случайно, че те се появяват за първи път непосредствено след като кралят за първи път обединява Англия под своя власт, и показват високо ниво на интелектуални постижения и монархия, ободрена от успеха и приела атрибутите на новия политически ред. Стилът оказва влияние върху архитектите на монашеските реформатори от края на X в., получили образование в двора на Ътелстан, като Ътелволд и Дънстан, и се превръща в отличителен белег на движението. След „Æthelstan A“ хартите стават по-опростени, но херменевтичният стил се завръща в хартите на Едвиг и Едгар.
Историкът У. Х. Стивънсън коментира през 1898 г:
Целта на съставителите на тези харти е била да изразят значението им чрез използването на възможно най-голям брой думи и чрез избора на най-грандиозните и бомбастични думи, които са могли да намерят. Всяко изречение е толкова претоварено от излишни думи, че смисълът почти не се вижда. Призивът с прилежащите му клаузи, започващ с помпозни и отчасти алитеративни думи, ще продължи сред пламък от словесни фойерверки в двадесет реда с малък шрифт, а пиротехническото шоу ще се поддържа с еднакво великолепие през цялата харта, оставяйки читателя, заслепен от блясъка и заслепен от дима, в състояние на несигурност относно смисъла на тези често непреводими и обикновено безкрайни изречения.
Майкъл Лапидж обаче твърди, че колкото и неприемлив да изглежда херменевтичният стил за съвременния вкус, той е бил важна част от късноанглосаксонската култура и заслужава повече съчувствие, отколкото е получил от съвременните историци. Според историка Дейвид Уудман „Æthelstan A“ трябва „да получи признание като индивидуален автор с не по-малък гений, човек, който не само е преработил правната форма на дипломата, но и е имал способността да пише латински, който е колкото трайно увлекателен, толкова и сложен … В много отношения дипломите на „Æthelstan A“ представляват стилистичния връх на англосаксонската дипломатическа традиция, подходящо допълнение към съдбоносните политически подвизи на самия Æthelstan и към изковаването на това, което ще се превърне в Англия.“
Британски монарх
Историците често коментират величествените и екстравагантни титли на Етелстан. Върху монетите и хартите му той е описан като Rex totius Britanniae или „крал на цяла Британия“. Евангелие, което той подарява на църквата „Христос“ в Кентърбъри, е с надпис: „Æthelstan, крал на англичаните и владетел на цяла Британия, с благочестив ум подари тази книга на първопрестолния град Кентърбъри, на църквата, посветена на Христос“. В хартите от 931 г. той е „крал на англичаните, издигнат от десницата на всемогъщия на трона на цялото кралство Британия“, а в едно ръкописно посвещение дори е стилизиран като „basileus et curagulus“ – титлите на византийските императори. Някои историци не са впечатлени. „Ясно е – коментира Алекс Улф, – че крал Ътхелстан е бил човек, който е имал претенции“, докато според Саймън Кейнс „Ътхелстан А“ провъзгласява своя господар за крал на Британия „по силата на желанието“. Но според Джордж Молино „това означава да се приложи анахроничен стандарт: кралете от Х в. са имали слаба, но реална хегемония на целия остров и титлите им изглеждат надути само ако се приеме, че кралската власт би трябвало да включва господство с интензивност, подобна на тази, която се наблюдава в рамките на английското кралство от ХІІ и по-късните векове“.
Чуждестранните му съвременници го описват с хвалебствени думи. Френският летописец Флодоар го описва като „крал от отвъдното“, а в „Летописи на Ълстър“ – като „стълб на достойнството на западния свят“. Някои историци са на подобно мнение. Майкъл Ууд озаглавява есето си „Създаването на империята на крал Етелстан: един английски Карл Велики?“ и го описва като „най-могъщия владетел, който Британия е виждала от времето на римляните“. По мнението на Вероника Ортенберг той е „най-могъщият владетел в Европа“ с армия, която многократно е побеждавала викингите; континенталните владетели са виждали в него каролингски император, който „явно е бил третиран като новия Карл Велики“. Тя пише:
Кралете на Уесекс са носители на аура на власт и успех, което ги прави все по-могъщи през 920 г., докато повечето континентални родове са във военни затруднения и участват в междуособни войни. Докато гражданските войни и викингските нападения на Континента вещаели края на единството на Каролингската империя, която вече се била разпаднала на отделни кралства, военните успехи позволили на Æthelstan да триумфира у дома и да се опита да излезе извън рамките на репутацията на велика героична династия на крале-воини, за да развие каролингска идеология на кралството.
Европейски отношения
Западносаксонският двор имал връзки с Каролингите още от брака между прадядото на Æthelstan Æthelwulf и Judith, дъщеря на западнофранкския крал (и бъдещ император на Свещената римска империя) Карл Плешивия, както и от брака на дъщерята на Алфред Велики Ælfthryth със сина на Judith от по-късен брак, Балдуин II, граф на Фландрия. Една от полусестрите на Æthelstan, Eadgifu, се омъжва за Charles the Simple, крал на западнофранките, в края на 910 г. Той е свален от власт през 922 г., а Еаджифу изпраща сина им Луи на безопасно място в Англия. По времето на Æthelstan връзката е добре установена и коронацията му е извършена с каролингската церемония на помазване, вероятно за да се направи умишлен паралел между неговото управление и каролингската традиция. Неговите монети с „коронован бюст“ от 933-938 г. са първите англосаксонски монети, на които кралят е коронован, следвайки каролингската иконография.
Подобно на баща си, Æthelstan не желае да омъжва роднините си от женски пол за собствените си поданици, така че сестрите му или постъпват в манастири, или се омъжват за чужди съпрузи. Това е една от причините за близките му отношения с европейските дворове и той омъжва няколко от полусестрите си за европейски благородници в това, което историкът Шийла Шарп нарича „бурна династична сватбена дейност, която няма аналог до времето на кралица Виктория“. Друга причина е общият интерес от двете страни на Ламанша да се противопоставят на заплахата от викингите, докато нарастването на властта и репутацията на кралския род Уесекс прави брака с английска принцеса по-престижен за европейските владетели. През 926 г. Хю, херцогът на франките, изпраща братовчеда на Æthelstan, Adelolf, граф на Boulogne, с посолство, за да поиска ръката на една от сестрите на Æthelstan. Според Уилям от Малмсбъри даровете, които Аделолф донесъл, включвали подправки, скъпоценности, много бързи коне, корона от чисто злато, меча на Константин Велики, копието на Карл Велики и част от Короната от тръни. Æthelstan изпраща полусестра си Eadhild за съпруга на Hugh.
Най-важният европейски съюз на Æthelstan е с новата династия Liudolfing в Източна Франкия. Династията на Каролингите в Източна Франкия умира в началото на X в., а новият крал на Лиудолфингите, Хенри Фаулър, е смятан от мнозина за пришълец. Той се нуждаел от кралски брак за сина си, за да утвърди легитимността си, но нямало подходящи каролингски принцеси. Древната кралска линия на западносаксонците представлявала приемлива алтернатива, още повече че те (погрешно) твърдели, че произхождат от почитания в Германия крал и светец от VII в. Освалд. През 929 или 930 г. Хенри изпраща посланици в двора на Етелстан, които търсят съпруга за сина му Ото, който по-късно става император на Свещената Римска империя. Æthelstan изпраща две от полусестрите си и Ото избира Еаджит. Петдесет години по-късно Æthelweard, потомък на по-големия брат на Алфред Велики, адресира латинската си версия на Англосаксонската хроника до Матилда, абатиса на Есен, която е внучка на Еаджит и очевидно я е поискала. Другата сестра, чието име не е сигурно, е била омъжена за принц от района на Алпите, който не е идентифициран по категоричен начин.
В ранносредновековна Европа е било обичайно кралете да действат като приемни бащи на синовете на други крале. Æthelstan е известен с подкрепата, която оказва на лишените от собственост млади кралски особи. През 936 г. той изпраща английска флота, за да помогне на приемния си син Алан II, херцог на Бретан, да си върне наследствените земи, които са били завладени от викингите. През същата година той помага на сина на полусестра си Еаджифу, Луи, да заеме трона на Западна Франция, а през 939 г. изпраща друг флот, който неуспешно се опитва да помогне на Луи в борбата с разбунтували се магнати. Според по-късни скандинавски източници той помага на друг евентуален доведен син, Хакон, син на Харалд Феърхейр, крал на Норвегия, да си върне трона и е известен сред норвежците като „Æthelstan the Good“.
Дворът на Æthelstan е може би най-космополитният в англосаксонския период. Близките контакти между английските и европейските дворове приключват скоро след смъртта му, но произходът от английския кралски дом дълго време остава източник на престиж за континенталните управляващи фамилии. Според Франк Стентън в неговата история на периода, Англосаксонска Англия, „между Офа и Кнут няма английски крал, който да е играл толкова значима или толкова продължителна роля в общите дела на Европа“.
Æthelstan умира в Глостър на 27 октомври 939 г. Дядо му Алфред, баща му Едуард и полубратът му Ælfweard са погребани в Уинчестър, но Æthelstan решава да не почита града, свързан с опозицията срещу управлението му. По собствено желание той е погребан в абатството Малмсбъри, където е погребал братовчедите си, починали в Брунанбур. Нито един друг член на западносаксонското кралско семейство не е погребан там, а според Уилям от Малмсбъри изборът на Етелстан отразява предаността му към абатството и към паметта на неговия абат от VII в., свети Алхелм. Уилям описва Æthelstan като светлокос, „както сам видях в останките му, красиво преплетени със златни нишки“. Костите му са изгубени по време на Реформацията, но той е увековечен с празен гроб от XV в.
След смъртта на Æthelstan хората от Йорк незабавно избират за свой крал викинга, крал на Дъблин, Olaf Guthfrithson (или братовчед му Anlaf Cuaran), и англосаксонският контрол над Севера, привидно защитен от победата при Брунанбур, се срива. Управлението на полубратята на Етелстан – Едмънд (939-946) и Едред (946-955) – е посветено до голяма степен на възстановяването на контрола. Олаф завзема Източните Средни земи, което води до установяването на граница при Уотлинг Стрийт. През 941 г. Олаф умира, а Едмънд си връща контрола над Ийст Мидландс, а след това и над Йорк през 944 г. След смъртта на Едмънд Йорк отново преминава под контрола на викингите и едва когато през 954 г. нортумбрийците прогонват норвежкия си викингски крал Ерик Блудакс и се подчиняват на Еадред, англосаксонският контрол над цяла Англия е окончателно възстановен.
Хроническите източници за живота на Æthelstan са ограничени, а първата биография, дело на Сара Фут, е публикувана едва през 2011 г. Англосаксонската хроника по време на управлението на Æthelstan е посветена основно на военни събития и до голяма степен мълчи, освен че отбелязва най-важните му победи. Важен източник е хрониката на Уилям от Малмсбъри от XII в., но историците са предпазливи по отношение на приемането на неговите свидетелства, голяма част от които не могат да бъдат потвърдени от други източници. Дейвид Дъмвил стига дотам да отхвърли изцяло разказа на Уилям, смятайки го за „коварен свидетел“, чийто разказ за съжаление има голямо влияние. Сара Фут обаче е склонна да приеме аргумента на Майкъл Ууд, че хрониката на Уилям се опира на изгубеното житие на Æthelstan. Тя обаче предупреждава, че не разполагаме с никакви средства, за да разберем доколко Уилям е „подобрил“ оригинала.
Според Дъмвил Æthelstan е разглеждан от историците като фигура в сянка поради привидната липса на изворов материал, но той твърди, че липсата е по-скоро привидна, отколкото реална. Хартите, правните кодекси и монетите хвърлят значителна светлина върху управлението на Æthelstan. Писарят, известен на историците като „Æthelstan A“, който отговарял за изготвянето на всички харти между 928 и 935 г., предоставя много подробна информация, включително за подписалите ги лица, датите и местата, осветляваща напредъка на Æthelstan в неговото кралство. „Æthelstan A“ може да е бил епископ Ælfwine от Личфийлд, който е бил близък до краля. За разлика от този обширен източник на информация, от 910 до 924 г. не са оцелели никакви харти – пропуск, който историците се мъчат да обяснят и който затруднява оценката на степента на приемственост в персонала и работата на правителството между управлението на Едуард и Æthelstan. Историците обръщат все по-голямо внимание и на по-малко конвенционални източници, като например съвременна поезия в негова прослава и ръкописи, свързани с името му.
Управлението на Етелстан е засенчено от постиженията на дядо му Алфред Велики, но днес той е смятан за един от най-великите крале на Западносаксонската династия. Съвременните историци подкрепят мнението на летописеца от XII в. Уилям от Малмсбъри, че „никой по-справедлив или по-учен не е управлявал кралството“. Франк Стентън и Саймън Кийнс го определят като единствения англосаксонски крал, който ще може да се сравнява с Алфред. Според Кейнс той „отдавна е смятан, с основание, за издигаща се фигура в пейзажа на десети век… той също така е приветстван като първия крал на Англия, като държавник с международен авторитет“. Дейвид Дъмвил описва Æthelstan като „бащата на средновековна и модерна Англия“, докато Майкъл Ууд смята Offa, Alfred и Æthelstan за тримата най-велики англосаксонски крале, а Æthelstan – за „един от най-важните светски интелектуалци в англосаксонската история“.
Някои съвременни историци смятат Æthelstan за първия крал на Англия. Въпреки че Еадред е този, който постига окончателното обединение на Англия чрез окончателното завладяване на викингския Йорк, кампаниите на Æthelstan правят този успех възможен. Неговият племенник Едгар се нарекъл крал на англичаните и възродил претенцията да управлява всички народи на Британия. Саймън Кейнс твърди, че „последователните обичаи от управлението на Едгар не представляват нищо друго освен решително потвърждение на държавното устройство, създадено от Æthelstan през 930 г.“. Историкът Чарлз Инсли обаче смята хегемонията на Æthelstan за крехка: „Нивото на властване, което Æthelstan упражнява през 30-те години на IX в. над останалата част от Британия, може би не е било достигнато отново от английски крал до Едуард I“.
Тенденцията на някои съвременни историци да възхваляват Æthelstan като „първия крал на Англия“ обаче е проблематична, тъй като има малко признаци, че по негово време титлата rex Anglorum е била тясно или последователно свързана с област, подобна на тази, която смятаме за Англия. Когато управлението на Æthelstan се свързва с някакво определено географско пространство, въпросната територия обикновено е целият остров Британия.
Саймън Кейнс смята законотворчеството на Етелстан за най-голямото му постижение. Управлението му предхожда усъвършенстването на държавата от по-късния англосаксонски период, но създаването на най-централизираното управление в Англия дотогава, при което кралят и неговият съвет работят стратегически, за да гарантират приемането на властта и законите му, полага основите, върху които неговите братя и племенници ще създадат една от най-богатите и напредничави системи на управление в Европа. Управлението на Æthelstan надгражда църковната програма на дядо му, като укрепва местното църковно възраждане и полага основите на движението за манастирска реформа по-късно през века.
Репутацията на Етелстан е в разцвета си, когато той умира. Според Сара Фут „в своето време той намира признание не само като успешен военачалник и ефективен монарх, но и като предан човек, отдаден на насърчаването на религията и покровителството на науката“. По-късно през века Æthelweard го възхвалява като много могъщ крал, достоен за почит, а Æthelred the Unready, който кръщава осемте си сина на своите предшественици, поставя Æthelstan на първо място като име на най-големия си син. В биографията си на Æthelred Леви Роуч коментира: „Кралят очевидно се гордеел със семейството си и фактът, че Æthelstan стои на върха на този списък, говори много: макар че по-късно Алфред Велики го изпреварва по слава, през 980 г. трябва да е изглеждало, че всичко е започнало с прадядото на краля (мнение, с което много съвременни историци биха били склонни да се съгласят).“
След това паметта за Етелстан запада, докато не е съживена от Уилям от Малмсбъри, който проявява специален интерес към него като към единствения крал, избрал да бъде погребан в собствения си дом. Разказът на Уилям поддържа паметта му жива и той е похвален от други средновековни хронисти. В началото на XVI в. Уилям Тиндейл оправдава своя английски превод на Библията, като заявява, че е прочел, че крал Етелстан е накарал Свещеното писание да бъде преведено на англосаксонски език.
От XVI в. нататък репутацията на Алфред става доминираща, а Етелстан до голяма степен изчезва от народното съзнание. Историята на англосаксонците на Шарън Търнър, публикувана за първи път между 1799 и 1805 г., изиграва решаваща роля за популяризирането на англосаксонските изследвания и спомага за утвърждаването на Брунанбур като ключова битка в английската история, но отношението му към Æthelstan е слабо в сравнение с Алфред. Чарлз Дикенс има само един параграф за Æthelstan в своята „Детска история на Англия“ и въпреки че англосаксонската история е популярна тема за художниците от XIX в., а Алфред често е изобразяван на картини в Кралската академия между 1769 и 1904 г., няма нито една картина на Æthelstan.
Според Майкъл Ууд: „Сред всички велики владетели в британската история Етелстан днес е забравеният човек“, а според средновековния историк Ан Уилямс: „Ако Æthelstan не се е ползвал с репутацията, която е имал неговият дядо, вината е в запазените източници; Æthelstan не е имал биограф, а хрониката за неговото управление е оскъдна. В собственото си време той е бил „покривното дърво на честта на западния свят“.
Източници
