Уилям Уилбърфорс
gigatos | февруари 1, 2022
Резюме
Уилям Уилбърфорс (роден на 24 август 1759 г., починал на 29 юли 1833 г.) е британски политик, филантроп и водач на аболиционисткото движение, което има за цел да премахне робството.
Роден е в Кингстън на Хъл, Йоркшир, където започва политическата си кариера през 1780 г.; от 1784 г. до 1812 г. е независим член на парламента за избирателен район Йоркшир. През 1785 г. преживява религиозно обръщане и става евангелски англикан – промяна в начина му на живот, която се изразява в страст към реформи, която не го напуска до края на живота му. През 1787 г. влиза в контакт с Томас Кларксън (англикан) и група противници на търговията с роби, сред които Гренвил Шарп, Хана Мор и Чарлз Мидълтън. Те убеждават Уилбърфорс в своята програма и скоро той става видна фигура в английското аболиционистко движение. В продължение на двадесет и шест години той води кампания в британския парламент срещу търговията с роби, в резултат на което е приет Законът за търговията с роби (1807 г.).
Уилбърфорс набляга на значението на религията, морала и образованието. По време на многобройните си кампании той защитава и насърчава много благородни каузи. Така например той подкрепя Дружеството за борба с пороците и мисионерската дейност на британците в Индия, създаването на свободна колония в Сиера Леоне, основаването на Църковното мисионерско дружество и Дружеството за предотвратяване на жестокостта към животните. По същество той е консерватор и подкрепя репресивното законодателство, което води до обвинения, че води кампания срещу робството в чужбина, без да забелязва несправедливостите у дома.
В по-късните си години, дори след 1826 г., когато вече не е депутат поради влошено здраве, той подкрепя кампанията за пълна отмяна на робството. Последната кампания довежда до приемането на Закона за премахване на робството през 1833 г., който премахва робството в почти цялата Британска империя. Уилбърфорс умира три дни след като научава, че приемането на закона в парламента не е под въпрос. Погребан е в Уестминстърското абатство, близо до приятеля си Уилям Пит.
Уилям Уилбърфорс е роден на 24 август 1759 г. в къща на Хай Стрийт, Хъл, Източен графство Йоркшир, като единствен син на богатия търговец Робърт Уилбърфорс (1728-1768) и съпругата му Елизабет Бърд (1730-1798). Кръстен е на 29 септември 1759 г. в Ситон Рос в Ийст Ридинг. Дядо му Уилям (1690-1776) натрупал богатство от морската търговия с Прибалтика и два пъти бил избиран за кмет на Хъл.
Уилбърфорс е малко, болнаво и деликатно дете с лошо зрение. През 1767 г. той започва да посещава гимназия, ръководена от младия и динамичен директор Джоузеф Милнър, който по-късно става негов приятел за цял живот. До 1768 г., когато баща му умира, Уилям се възползва от приятелската атмосфера на училището. След това, когато майка му се бори да издържа семейството, деветгодишният Уилям отива да живее при богати роднини в Лондон. Там чичо му и леля му притежават къща на Сейнт Джеймс Плейс и втора къща в Уимбълдън, който по онова време е подлистник на Лондон. В продължение на две години посещава „обикновен“ пансион в Пюенти, а за ваканциите отива в Уимбълдън, където опознава и харесва по-отблизо роднините си. Повлиян от леля си Хана – сестра на богатия търговец Джон Торнтън и поддръжник на методисткия проповедник Джордж Уайтфийлд – Уилбърфорс се интересува от евангелското християнство.
Майката и дядото на Уилбърфорс, убедени англикани, разтревожени от неговото неконформистко влияние и склонност към евангелизъм, връщат дванадесетгодишния си син в Хъл през 1771 г. Уилбърфорс е разстроен от раздялата с чичо си и леля си. Тъй като семейството отказва да му позволи да се върне в училището в Хъл, чийто директор по това време е методист, той продължава образованието си в близкото училище в Покингтън от 1771 до 1776 г. Строгите методистки правила по онова време се отразяват негативно на социалния живот на Уилбърфорс, но когато религиозният му плам отслабва, той с удоволствие посещава театри, балове и играе карти.
През октомври 1776 г., на 17-годишна възраст, Уилбърфорс постъпва в колежа „Сейнт Джон“ към университета в Кеймбридж. След смъртта на дядо си и чичо си съответно през 1776 и 1777 г. той става богат и независим, така че не му се налага да се посвещава повече на сериозно обучение. Вместо това той се потапя в студентския социален живот и води хедонистичен начин на живот: играе карти, залага на хазарт и пие до ранни зори – въпреки че намира ексцесиите на някои от състудентите си за отвратителни. Остроумен, щедър и отличен събеседник, Уилбърфорс е много популярна личност. Намира много приятели, сред които и трудолюбивият бъдещ министър-председател Уилям Пит, който е по-трудолюбив от него. Въпреки начина си на живот и липсата на интерес към ученето, той издържа всички изпити. През 1781 г. получава бакалавърска степен по хуманитарни науки, а през 1788 г. – магистърска степен по изкуствата.
Още докато учи в университета, Уилбърфорс започва да обмисля политическа кариера. През зимата на 1779-1780 г. двамата с Пит често наблюдават заседанията на Камарата на общините от галерията. Пит вече е избрал политическа кариера и насърчава Уилбърфорс да го направи; той иска двамата да се кандидатират заедно за парламента. През септември 1780 г., на двадесет и една годишна възраст, още като студент, Уилбърфорс е избран за член на парламента от избирателния район Кингстоун на Хъл. За да осигури необходимия брой гласове, както е било обичайно по онова време, той изразходва над 8000 лири. Освободен от финансови притеснения, Уилбърфорс се явява независим депутат и избира да бъде „човек без партия“. Често е критикуван за непоследователността си – подкрепял е правителствата на торите и на Уиг според съвестта си, работил е в тясно сътрудничество с управляващата партия, но е гласувал по отделни предложения според техните качества. Уилбърфорс редовно участва в работата на парламента, но като редовен посетител на джентълменски клубове като Goostree’s и Boodle’s на Pall Mall в Лондон поддържа и оживени социални контакти. Мадам дьо Стаел, писателка и дама, която принадлежи към този елегантен свят, го нарича „най-остроумният човек в Англия“. Джорджиана Кавендиш си спомня мнението на принца на Уелс за Уилбърфорс, за когото се твърди, че би пътувал до края на света, за да го чуе да пее. Уилбърфорс използва великолепния си глас за много добър ефект в политическите си речи. Дневникът на Джеймс Босуел е свидетел на красноречието на Уилбърфорс в Камарата на общините. Той отбеляза: „Видях нещо, което изглеждаше едва ли не като скарида в чиния; но докато слушах по-нататък, той растеше и растеше, докато скаридата не се превърна в кит, (но докато слушах, той растеше и растеше, докато скаридата не се превърна в кит.“).По време на честите промени в правителството между 1781 и 1784 г. Уилбърфорс подкрепя приятеля си Пит в парламентарните дебати. През есента на 1783 г. Пит, Уилбърфорс и Едуард Джеймс Елиът (който по-късно става зет на Пит) пътуват из Франция по време на шестседмичната си ваканция. След тежък старт в Реймс, където присъствието им предизвиква подозренията на полицията (заподозрени са, че са английски шпиони), те посещават Париж, срещат се с Бенджамин Франклин, генерал Лафайет, Мария Антоанета и Луи XVI и са приети в кралския френски двор в двореца Фонтенбло.
През декември 1783 г. Пит става министър-председател, а Уилбърфорс – ключов партизанин в неговото правителство на малцинството. Въпреки близкото приятелство, което ги свързва, няма данни Пит да е предложил на Уилбърфорс министерски пост в първото си правителство или в следващите. Възможно е това да се е дължало на желанието на Уилбърфорс да остане независим, но може да се е дължало и на честото закъснение и неорганизираност на Уилбърфорс, както и на факта, че е имал хронични проблеми със зрението, които често са му пречили да чете. Когато през пролетта на 1784 г. парламентът е разпуснат, на общите избори през същата година Уилбърфорс решава да се кандидатира за избирателния район Йоркшир. На 6 април, на 24-годишна възраст, той отново е избран за член на парламента, този път от избирателния район Йоркшир.
През октомври 1784 г. Уилбърфорс тръгва на обиколка из Европа, която ще промени живота и бъдещата му кариера. Той пътува с майка си и сестра си в компанията на Айзък Милнър – изключително интелигентен по-малък брат на директора на първото му училище, преподавател в Куинс Колидж, Кеймбридж, в годината, когато Уилбърфорс започва обучението си. Запознават се с Френската ривиера и прекарват времето си в разкошни вечери, игра на карти и хазарт. През февруари 1785 г. Уилбърфорс се връща за кратко в Лондон, за да подкрепи предложенията на Пит за парламентарни реформи. Среща се отново с останалите пътници в Генуа, Италия, откъдето пътуват до Швейцария. На връщане към Англия Уилбърфорс и Милнър, който го придружава, прочитат книгата на Филип Додридж, английски духовник от XVIII век, озаглавена „Възходът и прогресът на религията в душата“.
Смята се, че по това време започва духовното пътуване на Уилбърфорс. Започва да става рано сутрин, за да чете Библията и да се моли, и започва да пише в личния си дневник. Той преживява така нареченото евангелско обръщане: разкайва се за греховете си и като изкупление за тях иска да посвети остатъка от живота си на служба на Бога. Обръщането му променя някои от навиците му, но не и характера му: външно той остава весел човек, отнася се с уважение и интерес към събеседниците си и се опитва да ги спечели за новата си вяра. Дълбоко в себе си преживяваше мъчителни конфликти, беше безмилостно самокритичен, като оценяваше сурово собствената си духовност, използването на времето, суетата, самоконтрола и отношенията с другите.
По онова време религиозният ентусиазъм е смятан за нарушение на нормите на доброто общество и е заклеймен в обществото. Евангелските протестанти от висшите класи, като сър Ричард Хил, методистки депутат от Шропшир, и Селина Хейстингс, херцогиня на Хънтингтън, са обект на презрение и пренебрежение. Заради обръщането си Уилбърфорс започва да поставя под въпрос присъствието си в обществения живот. Той потърсил съвета на Джон Нютън, водещ евангелски духовник в Англиканската църква и пастор на църквата „Света Мария Уулнът“ в Лондонското сити. И Нютон, и приятелят му Пит съветват Уилбърфорс да остане в политиката. Уилбърфорс не само остава в политиката, но и решава да се занимава с нея с още по-голямо усърдие и съвест. От този момент нататък политическите му възгледи са продиктувани от вярата му и желанието му да разпространява християнството и християнската етика както в обществения, така и в личния живот. Неговите възгледи често са дълбоко консервативни, като се противопоставя на радикалните промени в дадения от Бога политически и социален ред, съсредоточавайки вниманието си върху такива въпроси като спазването на свещения ден и изкореняването на злото чрез образование и морални реформи. Заради своя консерватизъм той не се ползва с доверието на привържениците на социалния прогрес, но и на много тори, които смятат евангелистите за радикали, стремящи се да свалят църквата и държавата.
През 1786 г., за да бъде близо до парламента, Уилбърфорс наема къща в Old Palace Yard, Уестминстър. Като депутат се опитва да прокара законопроекта за регистрацията, който предлага някои незначителни промени в процедурите за парламентарни избори. Уилбърфорс също така внася законопроект за улесняване на използването на телата на изнасилвачи, подпалвачи и крадци след екзекуцията им за целите на дисекцията. Същият законопроект включваше и предложение за намаляване на присъдите за жени, осъдени за изневяра – престъпление, което по онова време включваше и убийство на съпруга. И двата законопроекта бяха приети от Камарата на общините, но бяха отхвърлени от Камарата на лордовете.
Обикновено се приема, че британската кампания за премахване на търговията с роби започва през 80-те години на XIX в. със създаването на комитети за борба с робството от квакерите и след като през 1783 г. те внасят в парламента първата петиция относно търговията с роби. Същата година Уилям Уилбърфорс, докато вечеря със стария си приятел Джерард Едуардс, се запознава с преподобния Джеймс Рамзи, корабен хирург и медицински управител на плантация на остров Сейнт Китс, където той става пастор. Рамзи е ужасен от условията, в които са били принудени да живеят робите, както по време на транспортирането, така и в плантациите. Когато се завръща в Англия през 1781 г. след петнадесет години и приема благодеяние в Тестон, там се запознава с група хора, които по-късно стават известни като тестонците (сред тях са Чарлз Мидълтън, лейди Мидълтън, Томас Кларксън, Хана Мор. Те се интересуват от разпространяването на християнството и моралното поправяне във Великобритания и в чужбина, но в същото време християнската им съвест е обезпокоена от разказите на Рамзи за неморалния начин на живот на робовладелците, жестокото отношение към робите и липсата на религиозно обучение в плантациите. С тяхна помощ и насърчение Рамзи пише три години есе, озаглавено „Есе за отношението към африканските роби в британските плантации за захарна тръстика“. Това есе изразява по най-критичен начин мнението си за робството в Западна Индия. Книгата, публикувана през 1784 г., скоро оказва значително влияние върху повишаването на обществената осведоменост и интереса към проблемите на робството. Тя предизвиква и гнева на западноиндийските плантатори, които в годините след публикуването на книгата нападат Рамзи и неговите идеи в поредица от трактати, възхваляващи робството.
Уилбърфорс очевидно не тръгва веднага по стъпките на Рамзи, а се заема с хуманитарна реформа едва три години по-късно, вдъхновен от новата си вяра. През ноември 1786 г. той получава писмо от Чарлс Мидълтън, което отново предизвиква желанието му да се заинтересува от търговията с роби. По внушение на лейди Мидълтън сър Чарлз предлага на Уилбърфорс да повдигне въпроса за забрана на търговията с роби в парламента. Уилбърфорс отговори, че усеща голямата важност на въпроса и че няма да се справи с възложената му задача, но въпреки това не може да откаже да се заеме с нея. „той усещаше голямата важност на темата и смяташе, че не е способен да се справи с възложената му задача, но все пак не се отказа категорично от нея“). Започва да чете възможно най-подробно за робството, а през зимата на 1786-87 г. се среща с тестонците в къщата на Мидълтън в Бархам Корт в Тестон.
В началото на 1787 г. Томас Кларксън – колега на Уилбърфорс от същата година в Кеймбридж и аболиционист, който още в университета е написал наградено есе за робството – кани Уилбърфорс в Олд Палас Ярд с публикувано копие на студентския му труд. Тогава те се срещат за първи път и сътрудничеството им продължава близо 50 години. Кларксън започва да посещава Уилбърфорс всяка седмица, носейки автентични свидетелства от първа ръка за търговията с роби, които е успял да получи. Квакерите, които вече са работили по въпроса за премахването на забраната, също виждат нуждата да повлияят на парламента и настояват Кларксън да получи ангажимент от Уилбърфорс да повдигне въпроса за премахването на забраната в Камарата на общините.
Бенет Лангтън, земевладелец от Линкълншир и общ приятел на Уилбърфорс и Кларксън, трябвало да организира официална среща, на която да представи на Уилбърфорс молба да води кампания в парламента. Приемът се състоя на 13 март 1787 г., като на него присъстваха Чарлз Мидълтън, сър Джошуа Рейнолдс, Уилям Уиндъм, Джеймс Босуел и Айзък Хокинс Браун. Вечерта Уилбърфорс се съгласява да представи въпроса за забраната на търговията с роби пред парламента, „при условие че не се намери по-подходящ човек“.
На 12 май 1787 г., по-късно през пролетта, на прочутата среща под големия дъб в имението на Пит в Кент, вечно колебаещият се Уилбърфорс говори пред действащия министър-председател Уилям Пит и бъдещия министър-председател Уилям Гренвил. Под „дъба“ на Уилбърфорс в Холууд, както ще бъде наричан оттук нататък, Пит мобилизира приятеля си с думите: „Уилбърфорс, защо не обръщаш внимание на предложението за търговия с роби? Вече сте си направили труда да съберете свидетелски показания и сте напълно упълномощени да ги приемете, като по този начин ще придобиете по-голяма увереност. Не губете времето си, защото в противен случай някой друг ще заеме мястото ви. (на английски език. „Уилбърфорс, защо не съобщите за предложение по темата за търговията с роби? Вече сте положили големи усилия да съберете доказателства и следователно имате пълно право на кредит на доверие, който ще ви бъде осигурен по този начин. Не губете време, защото земята ще бъде заета от друг.“). Отговорът на Уилбърфорс не е записан никъде, но по-късно, към края на живота си, той заявява: „Ясно си спомням самото хълмче, на което седях близо до Пит и Гренвил. „Ясно си спомням самия хълм, на който седях близо до Пит и Гренвил“).
Участието на Уилбърфорс в аболиционисткото движение е продиктувано от желанието му да изпробва християнските си принципи в действие, както и от необходимостта да служи на Бога в обществения живот. Той и други евангелски протестанти са ужасени от неморалната и нехристиянска според тях търговия, както и от алчността и скъперничеството на земевладелци и търговци. Уилбърфорс се чувства призван от Бога, когато през 1787 г. пише в едно списание: „Всемогъщият Бог постави пред мен две големи задачи – потискането на търговията с роби и реформирането на нравите. „Всемогъщият Бог постави пред мен две големи цели – потискането на търговията с роби и реформирането на нравите. Евангелските протестанти, които иначе се свързват с непопулярни кампании срещу пороците и неморалността, подобряват положението си в обществото, като се включват видимо в много популярното движение срещу робството.
Първоначални действия в Парламента
На 22 май 1787 г. се провежда първата среща на Дружеството за премахване на търговията с роби (Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade). Дружеството е създадено от хора със сходни възгледи: британски квакери и англикани. За първи път те се присъединяват към една и съща организация. Комитетът решава да води кампания срещу търговията с роби, а не срещу самото робство. Много от членовете на комисията смятат, че робството ще изчезне като естествена последица от забраната на търговията с роби. Уилбърфорс, макар и неофициално ангажиран с комитета, се присъединява официално към него едва през 1791 г.
Дружеството постига голям успех в създаването на обществена осведоменост и в спечелването на подкрепа за своите цели; в цяла Великобритания са създадени местни клонове на дружеството. Кларксън пътува из страната, събирайки информация и свидетелства от хора, които са били пряко засегнати от робството. През това време комитетът провежда кампания, като изобретява изцяло нови техники за спечелване на поддръжници, като лобиране, писане на брошури, провеждане на публични срещи, привличане на вниманието на пресата, организиране на бойкоти; има дори лого на кампанията: изображение на коленичил роб с надпис Не съм ли човек и брат? Логото е проектирано от известния грънчар Джосая Уеджууд. Комитетът се опитва да окаже влияние и върху държавите, в които се търгува с роби – Франция, Испания, Португалия, Дания, Нидерландия и САЩ, като води кореспонденция с активисти на движението за премахване на робството в тези страни и организира превода на брошури и книги от английски език. Някои от тези книги са написани и от бивши роби, като Отоба Кугоано и Олауда Екуиано; техните книги са публикувани съответно през 1787 г. и 1789 г. Те оказват значително влияние върху мнението за робството и търговията с роби. Свободни африканци като Отоба Кугоано и Олауда Екуиано, наричани „Синове на Африка“, говорят на събрания на Обществото, пишат възторжени писма до вестници, списания и видни личности и са автори на публични писма в подкрепа на съюзниците на кампанията за премахване на забраната. През 1788 г. и следващите години в парламента са внесени стотици петиции със стотици хиляди подписи срещу търговията с роби. Кампанията се оказа първата в света кампания, в която мъже и жени от различни социални групи и среди се ангажираха по собствена воля да сложат край на несправедливост, която засяга други хора.
Уилбърфорс планира да внесе предложение за внасяне на законопроект за забрана на търговията с роби за следващата сесия през 1789 г. През януари 1788 г. той се разболява, за което вероятно допринася стресът. Понастоящем се смята, че заболяването е причинено от язвен колит. Няколко месеца след началото на заболяването той успява отново да започне работа. Той се възстановява в Бат и Кеймбридж. Заради редовните пристъпи на стомашно-чревно заболяване той взема опиум, за да облекчи болката; оттогава го използва до края на живота си.
В отсъствието на Уилбърфорс Пит, който отдавна подкрепя каузата за премахване на робството, сам прави първоначалното предложение и нарежда на Тайния съвет да разследва търговията с роби, след което Камарата на общините разглежда въпроса по-нататък.
След публикуването на доклада на Кралския таен съвет през 1789 г. и месеци на планиране Уилбърфорс отново предприема парламентарна кампания. На 12 май 1789 г. той произнася първата си голяма реч за премахването на забраната в Камарата на общините. В тази реч той твърди, че търговията с роби е морално осъдителна, а забраната ѝ е въпрос на естествена справедливост. Използвайки многобройни свидетелства, събрани от Томас Кларксън, той описва подробно ужасяващите условия, в които са били превозвани робите, и твърди, че забраната на търговията ще доведе и до подобряване на условията на живот на робите в Западна Индия. Уилбърфорс внася дванадесет резолюции, осъждащи търговията с роби, но не говори за премахването на самото робство, а за възможността за възпроизводство на съществуващото робско население, ако търговията бъде забранена. Тъй като общественото мнение се отдръпна от противниците на премахването, те се опитаха да отложат гласуването, като предложиха Камарата на общините да изслуша техните собствени показания. Уилбърфорс, макар и с неохота, се съгласява с това предложение. По-късно той е критикуван за това и обвинен, че неволно е спомогнал за удължаването на търговията с роби. Изслушванията не бяха завършени до края на парламентарната сесия и затова бяха отложени за следващата година. Междувременно Уилбърфорс и Кларксън безуспешно се опитват да се възползват от егалитарната атмосфера на Френската революция и оказват натиск върху Франция да забрани търговията с роби. Въпреки тези усилия търговията с роби във Франция е прекратена през 1794 г. в резултат на робския бунт в Санто Доминго; през 1802 г. Наполеон възстановява търговията с роби, макар и за кратко.
През януари 1790 г. Уилбърфорс успява да ускори изслушванията, като получава разрешение да бъде създадена специална комисия, която да разгледа огромното количество свидетелски показания само по този един въпрос; дотогава всички законопроекти се разглеждат от комисията на цялата камара. Къщата на Уилбърфорс в Олд Плейс Ярд се превръща в център на аболиционистката кампания и място, където се определят стратегиите за действие. Поддръжници на други въпроси също обсадиха дома му. Според Хана Мор чакалнята на дома му била пълна от ранни зори, като Ноев ковчег, пълен с чисти и нечисти животни.
{{quote}} Неизвестни полета: „език“.
През юни 1790 г., когато комисията окончателно приключва с изслушването на свидетели, дейността ѝ е прекъсната от общите избори. През април 1791 г. в една много логична и рационална реч, продължила четири часа, Уилбърфорс представя първия законопроект за забрана на търговията с роби. След двудневни дебати обаче законопроектът е отхвърлен с лекота със 163 на 88 гласа. В отговор на възхода на радикализма след Френската революция и въстанието на робите във френските Западни Индии политическият климат се накланя към консервативната страна. Обществената истерия по това време е толкова голяма, че някои подозират дори самия Уилбърфорс, че е агитатор на якобинците.
Това е само началото на една продължителна парламентарна кампания, по време на която, въпреки разочарованието и враждебността, ангажиментът на Уилбърфорс не се разколебава. В работата си е подкрепян от група близки приятели в южен Лондон, които присмехулникът Сидни Смит нарича „Сектата на Клафъм“. Тази група включва неговия приятел и братовчед Хенри Торнтън. Изповядващи евангелски християнски вярвания, те са считани в Парламента за „светци“. Живеят в огромни съседни къщи в Клафъм, по онова време малък град на юг от Лондон. През 1792 г. Уилбърфорс приема поканата на Херни Торнтън да живее в дома му. През 1796 г., когато Торнтън се жени, Уилбърфорс се премества в неговата къща. „Светците“ са неформална общност, която се характеризира с интимност на отношенията, както и с отдаденост на християнството и противопоставяне на робството. Членовете на групата водят спокоен семеен живот, посещават се взаимно в домовете и градините си и обсъждат религиозни, социални и политически въпроси, които ги интересуват.
Поддръжниците на робството твърдят, че африканските роби не са пълноценни хора и затова робството им служи добре. Уилбърфорс, групата „Секта Клафъм“ и други искат да покажат, че африканците, и по-специално освободените роби, са способни да функционират извън системата на робството, че са в състояние да поддържат добре организирано общество, търговия и селско стопанство. През 1792 г., вдъхновени отчасти от утопичната визия на Гранвил Шарп, те се присъединяват към създаването на свободна колония в Сиера Леоне, която заселват с чернокожи заселници от Обединеното кралство, Нова Скотия и Ямайка, както и с африканци и бели. Те създават компанията „Сиера Леоне“, за която Уилбърфорс не жали нито време, нито пари. Основателите са мечтали за идеално общество, в което хората ще бъдат равни независимо от расата си. Реалността обаче е изпълнена с напрежение, неурожай, болести, войни и смърт, а някои хора предават свободата си в ръцете на търговците на роби. Първоначално колонията е търговско предприятие, но през 1808 г. британското правителство поема отговорност за нея. Въпреки че понякога изпитва трудности, колонията скоро се превръща в символ на освобождението от робство; нейните жители, обществени групи и лидери на африкански племена работят заедно, за да предотвратят поробването в неговия източник. Британският флот, който налага морска блокада на региона в опит да спре търговията с роби от Сиера Леоне, също помага.
На 2 април 1792 г. Уилбърфорс отново внася законопроект, призоваващ за премахване на насилието. Законопроектът предизвиква запомнящ се дебат, в който участват най-големите оратори в Камарата на общините – Уилям Пит и Чарлз Джеймс Фокс, както и самият Уилбърфорс. Тогавашният министър на вътрешните работи Хенри Дъндас предлага компромисно решение – така нареченото „постепенно премахване“ или постепенно освобождаване в продължение на няколко години. Предложението е прието с 230 гласа „за“ и 85 „против“, но компромисът не е нищо повече от хитър трик за отлагане на пълното освобождение за неопределено време.
Война с Франция
На 26 февруари 1793 г. се провежда ново гласуване на законопроекта за премахване на търговията с роби; този път законопроектът е отхвърлен с малко мнозинство от осем гласа. Избухването на войната с Франция през същия месец на практика блокира сериозното разглеждане на въпроса за премахването. Политиците се посветиха на по-важни въпроси: националната криза и заплахата от инвазия. През същата година и през следващата 1794 г. Уилбърфорс безуспешно представя в парламента законопроекти за забрана на британските кораби да доставят роби в чужди колонии. Уилбърфорс открито изразява загрижеността си за войната и призовава Пит и неговото правителство да положат повече усилия за прекратяване на военните действия; на 31 декември 1794 г. той внася предложение, с което призовава правителството да търси мирно решение на конфликта с Франция. Тази позиция води до прекъсване на дългогодишното приятелство с Пит, но не за дълго.
В общественото съзнание премахването на забраната се свързва с Френската революция и с групи британски радикали, в резултат на което обществената подкрепа за каузата намалява. През 1795 г. Дружеството за премахване на търговията с роби престава да провежда срещи и Кларксън се оттегля, за да лекува влошеното си здраве в Езерната област. Въпреки спада на интереса към премахването на забраната през 90-те години на XIX в., Уилбърфорс продължава да внася законопроекти за премахване на забраната.
Уилбърфорс не проявява особен интерес към жените. Едва когато е почти на четиридесет години, приятелят му Томас Бабинтън му препоръчва двадесетгодишната Барбара Анна Спунър (1777-1847). Уилбърфорс среща Барбара два дни по-късно, на 15 април 1797 г., и напълно загубва главата си за нея; след дива афера, продължила осем дни, той ѝ предлага брак. Въпреки убежденията на приятели да забавят малко темпото, двойката се венчава в Бат на 30 май 1797 г. Двамата бяха много отдадени един на друг, а Барбара беше много грижовна и подкрепяща, тъй като с течение на времето здравето на съпруга ѝ се влошаваше. Съпругата му обаче не проявява особен интерес към политическата дейност на Уилям. За по-малко от десет години господин и госпожа Уилбърфорс имат шест деца: Уилям (р. 1798 г.), Барбара (р. 1799 г.), Елизабет (р. 1801 г.), Робърт Айзък Уилбърфорс (р. 1802 г.), Самюъл Уилбърфорс (р. 1805 г.) и Хенри Уилям Уилбърфорс (той обичал да е вкъщи и да играе с деца.
Първите години на XIX в. са период на засилен обществен интерес към въпросите на премахването на забраната. През 1804 г. Кларксън възобновява работата си в тази насока и Дружеството за премахване на търговията с роби, което работи за забрана на търговията с роби, започва да провежда срещи както преди. Към Обществото се присъединяват нови и влиятелни членове като Закари Маколи, Хенри Броуъм и Джеймс Стивън. През юни 1804 г. законопроектът на Уилбърфорс за забрана на търговията с роби преминава всички етапи на законодателния процес в Камарата на общините. Тъй като обаче парламентарната сесия е към края си и е твърде късно да се премине през законодателния процес в Камарата на лордовете, законопроектът е внесен отново на следващата година, през 1805 г. Този път той не е приет. Дори обикновено позитивно настроеният Пит не го подкрепи. И в този случай премахването на забраната е възпрепятствано от прекалено самоуверения, дори доверчив характер на Уилбърфорс. Кампанията е обременена от възхитителното отношение на Уилбърфорс към хората на власт. Той не можеше да повярва, че хората на високи постове няма да направят това, което той смяташе за абсолютно правилно, и не можеше да им се противопостави, когато действаха в разрез с тази правилност.
Заключителен етап на кампанията
След смъртта на Пит през януари 1806 г. Уилбърфорс започва да работи в по-тясно сътрудничество с партията на Уиг. Подкрепя правителството на Гренвил Фокс, в което членува значителна група аболиционисти; Уилбърфорс и Чарлз Фокс водят кампания в Камарата на общините, а Уилям Гренвил подкрепя каузата в Камарата на лордовете.
Радикалната промяна на тактиката, която включва внасянето на законопроект, забраняващ на британските граждани да подкрепят или да участват в търговията с роби във френските колонии, е предложена от адвоката по външна търговия Джеймс Стивън. Това е хитър ход, тъй като по това време повечето британски кораби плават под американски флаг и доставят роби на чужди колонии, с които Великобритания е във война. Законопроектът е внесен и приет от кабинета, а Уилбърфорс и други аболиционисти, за да не привлекат вниманието към последиците от него, не се изказват по въпроса. Този подход е успешен и новият закон за търговията с роби в чужбина (23 май 1806 г.) получава кралско одобрение. През предходните две десетилетия Уилбърфорс и Кларксън са събрали огромно количество свидетелства срещу търговията с роби. Уилбърфорс ги използва при написването на „Писмо за премахване на търговията с роби“, в което изчерпателно се излагат аргументите в полза на премахването на търговията с роби. След смъртта на Фокс през есента на септември 1806 г. се провеждат общи избори. Робството се превръща в предизборен въпрос. В Камарата на общините има повече привърженици на аболиционизма, отколкото преди, а сред тях има и войници, които сами са преживели ужасите на робството и робските бунтове. По време на изборите Уилбърфорс е преизбран за депутат от избирателния район Йоркшир; след това той има време да завърши и публикува своите „писма“, които всъщност са книга от 400 страници; тя е в основата на последната фаза на кампанията за забрана на търговията с роби.
В желанието си да се изправи първо пред по-голямо предизвикателство, министър-председателят лорд Гренвил решава да внесе законопроекта за премахване на закона първо в Камарата на лордовете, а след това в Камарата на общините. В Камарата на лордовете законопроектът беше приет с голямо мнозинство. Усетил отдавна очаквания пробив, Чарлз Грей поискал второто четене в Камарата на общините да се състои на 23 февруари 1807 г.; законопроектът бил приет с 283 гласа срещу 16. Уилбърфорс се разплакал от щастие, когато поднасял поздравленията си. Възхитените поддръжници на законопроекта предлагат да използват мнозинството, за да гласуват забрана на самото робство, но Уилбърфорс дава ясно да се разбере, че пълното освобождение не е неговата непосредствена цел: „Засега те нямат друга задача, освен да блокират превоза на хора като роби за продан с британски кораби. „Засега те нямат друга цел пред себе си, освен да спрат директно превозването на хора на британски кораби, за да бъдат продадени като роби.“). На 25 март 1807 г. Законът за търговията с роби получава кралско одобрение.
Политически и социални реформи
Когато става дума за оспорване на съществуващия политически и социален ред, Уилбърфорс е изключително консервативен. Той е привърженик на социалната промяна чрез насърчаване на християнските ценности, подобряване на нравите, образованието и религиозното обучение; страхува се и се противопоставя на радикалните решения и революцията. Радикалистът, писател и колумнист Уилям Кобет е един от тези, които нападат Уилбърфорс, наричайки лицемерие да се води кампания за по-добри условия на труд за робите и да не се признават ужасните условия на живот на британските работници: „Не направихте нищо, за да подобрите живота на работниците в тази страна. „Никога не сте направили нито едно действие в полза на работниците в тази страна“, пише Кобет. Критиците отбелязват, че през 1795 г. Уилбърфорс подкрепя прекратяването на правото на habeas corpus, а също така гласува в подкрепа на така наречените „Gagging Bills“ – закони за забрана на събирания на повече от 50 души, които позволяват арестуването на публични оратори и налагането на строги наказания на онези, които критикуват конституцията. Уилбърфорс се противопоставя на предоставянето на правото на работниците да се организират в профсъюзи. През 1799 г. той се изказва в подкрепа на така наречения Закон за комбинацията, който потиска дейността на профсъюзите в Обединеното кралство. Уилбърфорс нарича профсъюзите „обща болест в нашето общество“. Той също така се противопоставя на разследването на така нареченото клане в Питърлу от 1819 г., при което на политически митинг са убити 11 протестиращи, които настояват за реформи. Обезпокоен от действията на „лоши хора, които искат да предизвикат анархия и объркване“, той дава висока оценка на шестте закона на правителството, които допълнително ограничават свободата на събранията и словото – т.нар. подстрекателски писания. Действията на Уилбърфорс карат есеиста Уилям Хейзлит да го осъди като човек, който проповядва жизненоважни християнски ценности на необразовани диваци и толерира грубото им малтретиране в цивилизованите страни. „който проповядва жизненоважното християнство на необучени диваци и толерира най-лошите му злоупотреби в цивилизовани държави.“).
Възгледите на Уилбърфорс по отношение на религията и жените също са консервативни, ако не и назадничави. Той не одобрява жените активистки, участващи в движението за премахване на робството, като Елизабет Хейрик, която през 20-те години на XIX в. организира противници на робството: Жените провеждат събрания, публикуват, ходят от къща на къща, разпалват общественото мнение с петиции – всичко това ми се струва неприемливо за женския характер, поне както го представя Писанието. „или дамите да се събират, да публикуват, да ходят от къща на къща и да отправят молби – тези действия ми се струват неподходящи за женския характер, както е описан в Писанието.“). Първоначално Уилбърфорс категорично се противопоставя на равенството на католиците или на Закона за еманципацията на католиците, който позволява на католиците да стават членове на парламента, да заемат публични длъжности и да служат в армията. Въпреки това той променя мнението си и от 1813 г. се застъпва за подобен закон.
Уилбърфорс се застъпва за законодателни промени, които да подобрят условията на труд на коминочистачите и текстилните работници, ангажира се с реформата на затворите и подкрепя кампании за намаляване на смъртното наказание и суровите наказания, налагани по законите за игрите. Уилбърфорс признава значението на образованието за намаляване на бедността. Когато Хана Мор и сестра ѝ създават неделни училища за бедните в Съмърсет и Мендип, той им оказва морална и финансова подкрепа, когато те срещат съпротивата на земевладелците и англиканското духовенство. От края на 80-те години на XIX в. Уилбърфорс води кампания за ограничени парламентарни реформи, като например премахване на избирателните райони в т.нар. прогнили градове и преразпределение на местата в Камарата на общините, като се вземе предвид нарастването на населението в новите индустриални центрове; въпреки че от 1832 г. нататък той е загрижен, че мерките за реформи са отишли твърде далеч. С помощта на други хора Уилбърфорс създава първата в света организация за защита на животните: Дружеството за предотвратяване на жестокостта към животните, понастоящем Кралско дружество за предотвратяване на жестокостта към животните. Уилбърфорс се противопоставя на дуелите и ги нарича позор за християнското общество. Той е възмутен, когато приятелят му Пит се дуелира през 1798 г., още повече че дуелът се провежда в неделя.
Уилбърфорс не жали нито пари, нито време за своите ближни, като вярва, че богатите са длъжни да споделят с нуждаещите се. Всяка година той раздава хиляди лири, голяма част от които са предназначени за духовенството, за да бъдат разпределени между енориашите. Освен това той изплаща дълговете на други хора, подпомага образованието и мисионерската дейност. В години на недоимък, когато храната е оскъдна, той дава за благотворителност повече от годишния си доход. Уилбърфорс бил изключително гостоприемен и не можел да се отърве от нито един от слугите си; поради тази причина къщата му била пълна със стари и некомпетентни слуги, издържани от благотворителност. Въпреки че често няма време да пише писма и се бави с месеци в кореспонденцията, той отговаря на многобройни молби за съвет или помощ за получаване на университетски стол, повишение в армията, благодеяние или молба за помощ за спиране на екзекуция.
Евангелско християнство
Като привърженик на евангелисткото крило на Англиканската църква Уилбърфорс вярва, че възраждането на църквата и християнското послушание ще доведат до хармонично и морално общество. Уилбърфорс се стреми да повиши значението на религията в обществения и личния живот и да направи благочестието модерно сред средните и висшите слоеве на обществото. В този дух през април 1797 г. Уилбърфорс публикува книга с малко по-дългото заглавие „Практически поглед върху преобладаващата религиозна система на християните във висшите и средните слоеве на тази страна, съпоставена с истинското християнство“, върху която работи от 1793 г. Книгата излага догмите и истините на вярата, съдържащи се в Новия завет, и призовава за възраждане на християнството. Целта на автора е била да разкрие недостатъците на номиналното, декларирано християнство, както и да изложи основите на истинското християнство. Книгата е негово лично свидетелство и представя възгледите, които са го вдъхновили за действие. Основното послание на книгата говори за покварата на човешката природа. Уилбърфорс е убеден, че религията и моралът в Англия по това време са в упадък. Книгата се превърна в бестселър и, което е по-важно, повлия на промяната в мисленето и поведението. В рамките на шест месеца са продадени 7500 екземпляра и книгата е преведена на няколко езика.
Уилбърфорс развива и подкрепя мисионерската дейност във Великобритания и в чужбина. Той е член-основател на Църковното мисионерско общество (днес наричано Църковно мисионерско общество), както и на много други евангелски и благотворителни организации. Уилбърфорс е разтревожен от липсата на християнски евангелизъм в Индия, затова, когато се появява възможност и Британската източноиндийска компания променя устава си през 1793 г., той предлага да се добави клауза, в която компанията се задължава да поддържа учители и капелани, занимаващи се с религиозното усъвършенстване на индийците. Планът се проваля поради съпротивата на директорите на дружеството, които се опасяват, че от подобно начинание ще пострадат търговските им интереси. През 1813 г., когато хартата на Дружеството трябвало да бъде подновена отново, Уилбърфорс се опитал отново: изпратил петиции, писма, организирал срещи и използвал влиянието си, за да постигне желаните промени. Като се изказва в подкрепа на Закона за хартата от 1813 г., той критикува Британска Индия за нейното лицемерие и расови предразсъдъци, но в същото време осъжда някои аспекти на индуизма, като кастовата система, детеубийството, полигамията и обичая сати. Сравнявайки обичаите на индусите с тези на християните, той казва: нашата религия е възвишена, спасителна, а тяхната е подла, развратна и жестока.
Морална реформа
Уилбърфорс, който не приема това, което смята за дегенерация на британското общество, активно насърчава моралните реформи. Противопоставянето му е изразено с думи, които илюстрират мнението му за състоянието на нравите по онова време: „потокът от сквернословие, който с всеки изминал ден напредва все по-бързо“. Той смята, че въпросите за моралната реформа и забраната на търговията с роби са еднакво важни. По предложение на Уилбърфорс и епископ Портеус архиепископът на Кентърбъри моли крал Джордж III да издаде Прокламация за насърчаване на пороците през 1787 г., за да спре вълната от неморалност. Прокламацията призоваваше за преследване на лица, които са пияни, ругаят, псуват, вулгарни са, не зачитат светостта на неделята, както и други, които са развратни, неморални и водят разгулен живот. Безразличието, с което до голяма степен са посрещнати тези действия, кара Уилбърфорс да основе Дружество за потискане на порока, чиято цел е да увеличи силата на моралните реформи и да мобилизира подкрепата на обществените личности за тях. Тези и други сдружения, като например Обществото за прокламация, в което Уилбърфорс свири първа цигулка, си поставят за цел да спечелят подкрепа за суровото отношение към „неморалните“ хора; те са обвинени в нарушаване на закона и са преследвани за водене на публични домове, разпространение на порнографски материали и неспазване на свещената неделя. Няколко години по-късно писателят и свещеник Сидни Смит критикува Уилбърфорс, че се интересува повече от потискането на греховете на бедните, отколкото на богатите, и предлага по-подходящо име за Обществото да бъде „Общество за потискане на пороците на хората, чийто годишен доход не надвишава 500 лири“. „Той също така предложи по-подходящо име за дружеството да бъде „Потискане на пороците на лица, чиито доходи не надвишават 500 лири годишно“.) От гледна точка на членството и подкрепата, обществата не са много успешни, но дейността им води до вкарването в затвора на Томас Уилямс, който отпечатва „Епохата на разума“ на Томас Пейн. Опитите на Уилбърфорс да приеме закони срещу прелюбодейството и издаването на вестници в неделя също се провалят. Независимо от това неговото участие и ръководство по други въпроси, които не са свързани с наказанията, са по-успешни в дългосрочен план. До края на живота му британските нрави, обичаи и социална отговорност се развиват и проправят пътя за промени в социалните конвенции и поведение, които се развиват напълно през Викторианската епоха.
Премахване на робството
Противно на надеждите на аболиционистите, робството не изчезва със забраната на търговията с роби в Британската империя – само няколко държави следват британския пример и въвеждат забраната; не се подобряват и условията на живот на робите. Търговията продължава и защото някои британски кораби не спазват закона. Кралските военноморски сили патрулират в Атлантическия океан, опитвайки се да прехванат плаващи под чужд флаг кораби, превозващи роби. За да въведе забрана и в други страни, Уилбърфорс работи с членове на Африканската институция. Усилията му в крайна сметка имат известен успех: през 1808 г. търговията с роби е забранена в САЩ. Уилбърфорс също така се опитва да повлияе на администрацията на САЩ да действа по-решително по въпроса за забраната на търговията с роби.
Същата година Уилбърфорс се премества със семейството си от Клафъм в Кенингтън Гор – просторно имение с голяма градина, разположено по-близо до сградите на парламента. Здравето на Уилбърфорс никога не е било крепко, но от 1812 г. то се влошава още повече. По тази причина той се отказва от мястото си в Йоркшир и става депутат от „гнилия град“ Бармбър в графство Съсекс. Депутатското място в този избирателен район не е свързано с много отговорности, така че Уилбърфорс може да посвети повече време на семейния живот и на въпросите, които го интересуват. От 1816 г. Уилбърфорс внася редица законопроекти, които изискват задължителна регистрация на робите и информация за страната им на произход, което позволява да се открие незаконният внос на роби от чужбина. По-късно през годината той започва открито да осъжда съществуването на самото робство, въпреки че все още не изисква незабавното освобождаване на робите: „те винаги са смятали, че робите не са способни да се освободят в настоящия момент, но се надяват, че постепенната промяна може да настъпи като естествен резултат от премахването“. „Те винаги са смятали, че робите не са способни на свобода в момента, но са се надявали, че постепенно може да настъпи промяна като естествен резултат от премахването.“).
През 1820 г., с влошено здраве и влошено зрение, Уилбърфорс решава да ограничи обществената си дейност още повече, отколкото преди. Въпреки това той е въвлечен в неуспешни опити да посредничи между крал Джордж IV и съпругата му Каролина Брунсуик, която се опитва да отстоява правата си на кралица. Въпреки това Уилбърфорс не се отдалечава толкова от обществената дейност, колкото да изостави каузата за премахване на робството, която е най-важна за него. Той все още се надяваше да положи основите на бъдещи действия за освобождаване на бедните роби. „Той все още се надяваше да положи основите на някои бъдещи мерки за еманципация на бедните роби – освобождение, което според него трябва да се осъществи постепенно и на етапи. Съзнавайки, че са необходими по-млади хора, които да продължат каузата, през 1821 г. той моли колегата си Томас Фауъл Бъкстон да поеме ръководството на кампанията в Камарата на общините. През следващите години на второто десетилетие на XIX век Уилбърфорс все повече се превръща в символичен лидер на аболиционисткото движение, въпреки че се появява на събрания срещу робството, посреща посетители и поддържа оживена кореспонденция.
През 1823 г. е основано Дружеството за смекчаване и постепенно премахване на робството, наречено по-късно Дружество за борба с робството, и Уилбърфорс публикува апел от 56 страници към религията, справедливостта и хуманността на хората в Британската империя от името на негрите роби в Западна Индия. Дружеството за борба с робството публикува и апел от 56 страници, чийто автор е Уилбърфорс, към религията, справедливостта и хуманността на жителите на Британската империя в полза на негрите роби в Западна Индия. В него Уилбърфорс изразява мнението, че пълното освобождение е морален и етичен дълг и че робството е национално престъпление. Краят на робството трябва да бъде сложен с парламентарен закон, който постепенно да го забрани. Членовете на парламента не се съгласяват веднага с предложението на Уилбърфорс и през март 1823 г. опозицията торпилира предложенията му. На 15 май 1823 г. Бъкстон внася в парламента предложение за постепенно освобождаване на робите. Следват още дебати на 16 март и 11 юни 1824 г., по време на които Уилбърфорс произнася последните си речи в Камарата на общините. По време на тези дебати, надхитрени от правителството, привържениците на премахването на робството не успяват да прокарат своето предложение.
През 1824 г. и 1825 г. здравето на Уилбърфорс продължава да се влошава, което се усложнява от ежедневни проблеми и нови болести. Загрижеността на семейството му за здравето и живота му го кара да се откаже от титлата си на пара и от депутатското си място. Тежестта на работата пада върху колегите му. Томас Кларксън пътува из страната, подкрепя активисти на движението и е посланик на аболиционистката кауза в други страни, а Бъкстон се опитва да замести Уилбърфорс в парламента. Провеждането на публични събрания и писането на петиции с искания за премахване на робството печели подкрепата на все повече слоеве от обществото, които подкрепят еднократен акт на премахване, а не постепенни действия, както искат Уилбърфорс и Кларксън.
През 1826 г. Уилбърфорс се премества от огромната си къща в Кенсингтън Гор в Хайвуд Хил – по-скромно имение в местността Мил Хил северно от Лондон. Скоро към него се присъединяват синът му Уилям и семейството му. Уилям се опитва да направи кариера в образованието, а също и да се занимава професионално със земеделие, но всичко това се проваля и той претърпява огромни финансови загуби, които баща му покрива изцяло от собствения си джоб. Тъй като му остават съвсем малко пари, Уилбърфорс е принуден да наеме къща и да живее при приятели и роднини до края на живота си. Въпреки тези проблеми и влошеното си здраве, подкрепата на Уилбърфорс за каузата за премахване на робството не намалява; той присъства и дори председателства събрания срещу робството, както и преди.
През 1830 г. т.нар. прогресивни парици печелят изборите. Уилбърфорс посреща победата им със смесени чувства: той е обезпокоен от перспективата за влизане в сила на Закона за реформите. Законопроектът предлага ново разпределение на местата в парламента, като се отчита нарасналото значение на градовете и промишлените селища, и предвижда разширяване на избирателните права. В резултат на това, както и на интензивната и нарастваща агитация срещу робството, в парламента се появяват все повече привърженици на премахването на робството. През същата 1832 г. в Ямайка избухва робски бунт. От този момент нататък министрите от правителството на Негово Величество започват да се придържат по-силно от преди към премахването на закона като средство за избягване на бъдещи бунтове. През 1833 г. здравословното състояние на Уилбърфорс продължава да се влошава, той е покосен от грип, от който не се възстановява напълно. През април 1833 г. изнася последната си реч срещу робството на събрание в Мейдстоун. Месец след това правителството на Уиг внася законопроект за премахване на робството. По този начин правителството изразява уважението си към Уилбърфорс. На 26 юли 1833 г. Уилбърфорс научава за решението на правителството, което директно води до внасянето на Законопроекта за премахване на робството. На следващия ден здравословното му състояние се влошава значително. Умира на 29 юли сутринта в дома на братовчед си на Кадоган Плейс, Лондон.
Месец след смъртта му Камарата на лордовете приема законопроект за премахване на робството; законът влиза в сила от август 1834 г. Като компенсация за собствениците на плантации е гласувано те да получат 20 милиона паунда. Децата на възраст под шест години получават пълна свобода. Установена е и система за практическо чиракуване, според която бившите роби трябва да работят за бившите си господари още от четири до шест години. Законът се прилага за британските владения в Западна Индия, Южна Африка, Мавриций, Хондурас и Канада. Почти 800 000 африкански роби получават свобода, повечето от тях в Карибския басейн.
Погребение
Уилбърфорс е изразил желание да бъде погребан в Стоук Нюингтън при сестра си и дъщеря си. Това желание не е изпълнено, тъй като водещите лидери на двете камари на парламента настояват Уилбърфорс да бъде погребан в Уестминстърското абатство. Семейството се съгласява и на 3 август 1833 г. Уилбърфорс е погребан в северния трансепт на абатството, недалеч от своя приятел Уилям Пит. На погребението присъстваха членове на парламента и обикновени граждани. Ковчегът е носен от херцога на Глостър, лорд-канцлера Хенри Броуъм и председателя на Камарата на общините Чарлз Манърс-Сътън.Докато се изказват съболезнования и Уилбърфорс е погребан на мястото на вечния си покой в знак на уважение, двете камари на парламента прекъсват работата си.
Пет години след смъртта на Уилбърфорс синовете му Робърт и Самюъл публикуват петтомна биография на баща си, а през 1840 г. издават сборник с писмата му. Биографията, написана от синовете на Уилбърфорс, е противоречива. Авторите му издигат значението на баща си за сметка на Томас Кларксън, чийто принос подценяват. Развълнуван от това, Кларксън се връща от пенсия, за да напише книга, в която критикува версията на синовете на Уилбърфорс. За да намалят ситуацията, Робърт и Самюъл се извиняват на Кларксън за пренебрегването на ролята му и при корекцията премахват части от книгата, които той намира за неприемливи. Това обаче не се променя особено, тъй като в продължение на повече от век в учебниците по история Уилбърфорс е представян като най-важната фигура в аболиционисткото движение. С течение на времето историците отбелязват, че отношенията между Кларксън и Уилбърфорс са били топли, което е допринесло значително за техния успех и за премахването на робството. Историците наричат този тип взаимоотношения образцов пример за сътрудничество, каквито историята познава малко: без парламентарното ръководство на Уилбърфорс, както и без социалната мобилизация и събирането на доказателства и свидетелства в подкрепа на премахването на робството (което Кларксън прави), премахването на робството не би било възможно.
Животът и делото на Уилбърфорс са възпоменавани както в Англия, така и в други страни. През 1840 г. в Уестминстърското абатство е издигната статуя на Уилбърфорс, дело на Самюъл Джоузеф. На него е изобразена седнала фигура с надпис, възхваляващ упорития труд и други християнски добродетели, които характеризират Уилбърфорс в неуморните му усилия за премахване на търговията с роби и премахване на робството.
През 1834 г. в Хъл, родния град на Уилбърфорс, с публични дарения е основан паметник: 31-метрова колона в дорийски стил; на върха ѝ се издига статуя на Уилбърфорс. Сега статуята се намира в двора на колежа в Хъл, близо до градините на кралицата, т.е. в градината на кралицата. През 1903 г. къщата, в която е роден Уилбърфорс, е закупена от градския съвет. След реставрацията къщата на Уилбърфорс служи като първия музей на робството. През 1833 г. в Йорк е създадено училище за слепи деца, наречено на неговото име – Wilberforce Memorial School.
Много църкви от Англиканската общност почитат паметта на Уилбърфорс в литургичния си календар. Основаният през 1856 г. университет в Охайо, САЩ, носи неговото име – университетът Уилбърфорс. Той е първият афроамерикански университет и принадлежи към групата на така наречените исторически черни колежи и университети.
През 2006 г. е заснет филм, наречен „Гласът на свободата“ (Amazing Grace), режисиран от Майкъл Аптед (с участието на Йоан Груфъд). В нея се разказва за борбата на Уилбърфорс срещу търговията с роби. Филмът е прожектиран през 2007 г. по повод двестагодишнината от приемането от парламента на забраната за транспортиране на роби от британски поданици.
Източници
