Egberto del Wessex
gigatos | Febbraio 18, 2022
Riassunto
Ecgberht (770
Si sa poco dei primi 20 anni di regno di Ecgberht, ma si pensa che sia stato in grado di mantenere l”indipendenza del Wessex contro il regno di Mercia, che a quel tempo dominava gli altri regni inglesi del sud. Nell”825 Ecgberht sconfisse Beornwulf di Mercia, pose fine alla supremazia della Mercia nella battaglia di Ellandun e procedette a prendere il controllo delle dipendenze merciane nel sud-est dell”Inghilterra. Nell”829 sconfisse Wiglaf di Mercia e lo cacciò dal suo regno, governando temporaneamente direttamente la Mercia. Più tardi quell”anno Ecgberht ricevette la sottomissione del re nordumbro a Dore. La Cronaca anglosassone descrisse in seguito Ecgberht come un bretwalda o “grande sovrano” delle terre anglosassoni.
Ecgberht non fu in grado di mantenere questa posizione dominante, ed entro un anno Wiglaf riconquistò il trono di Mercia. Tuttavia il Wessex mantenne il controllo del Kent, del Sussex e del Surrey; questi territori furono dati al figlio di Ecgberht, Æthelwulf, perché governasse come un sottomesso sotto Ecgberht. Quando Ecgberht morì nell”839, gli succedette Æthelwulf; i regni del sud-est furono infine assorbiti nel regno del Wessex dopo la morte del figlio di Æthelwulf, Æthelbald, nell”860. I discendenti di Ecgbert governarono il Wessex e, più tardi, tutta l”Inghilterra ininterrottamente fino al 1013.
Gli storici non sono d”accordo sull”ascendenza di Ecgberht. La prima versione della Cronaca anglosassone, la Cronaca di Parker, inizia con una prefazione genealogica che traccia l”ascendenza del figlio di Ecgberht, Æthelwulf, attraverso Ecgberht, Ealhmund (che si pensa sia Ealhmund del Kent), e le altrimenti sconosciute Eafa ed Eoppa fino a Ingild, fratello del re Ine del Wessex, che abdicò al trono nel 726. Essa continua fino a Cerdic, fondatore della casa del Wessex. La discendenza di Ecgberht da Ingild è stata accettata da Frank Stenton, ma non la genealogia precedente fino a Cerdic. Heather Edwards nel suo articolo sul Dizionario online delle biografie nazionali su Ecgberht sostiene che egli fosse di origine kentesca, e che la discendenza sassone occidentale possa essere stata fabbricata durante il suo regno per dargli legittimità, mentre Rory Naismith ritiene improbabile un”origine kentesca, e che sia più probabile che “Ecgberht sia nato da un buon ceppo reale sassone occidentale”.
Il nome della moglie di Ecgberht è sconosciuto. Una cronaca del XV secolo ora conservata dall”Università di Oxford nomina la moglie di Ecgberht come Redburga, che si suppone fosse una parente di Carlo Magno che sposò quando fu esiliato in Francia, ma questo è respinto dagli storici accademici in considerazione della sua datazione tardiva. Æthelwulf è il loro unico figlio conosciuto.
Si ritiene che avesse una sorellastra Alburga, che in seguito fu riconosciuta come santa per aver fondato l”Abbazia di Wilton. Era sposata con Wulfstan, ealdorman del Wiltshire, e alla sua morte nel 802 divenne una suora, badessa dell”Abbazia di Wilton.
Offa di Mercia, che regnò dal 757 al 796, fu la forza dominante nell”Inghilterra anglosassone nella seconda metà dell”VIII secolo. La relazione tra Offa e Cynewulf, che fu re del Wessex dal 757 al 786, non è ben documentata, ma sembra probabile che Cynewulf abbia mantenuto una certa indipendenza dalla dominazione merciana. Le prove della relazione tra i re possono provenire dalle carte, che erano documenti che concedevano terre ai seguaci o agli ecclesiastici, e che erano testimoniate dai re che avevano il potere di concedere la terra. In alcuni casi un re apparirà su una carta come subregolo, o “subking”, rendendo chiaro che ha un signore superiore. Cynewulf appare come “re dei Sassoni occidentali” su una carta di Offa nel 772, e fu sconfitto da Offa in battaglia nel 779 a Bensington, ma non c”è altro che suggerisca che Cynewulf non fosse il suo padrone, e non è noto che abbia riconosciuto Offa come signore supremo. Offa ebbe influenza nel sud-est del paese: una carta del 764 lo mostra in compagnia di Heahberht del Kent, suggerendo che l”influenza di Offa aiutò a mettere Heahberht sul trono. L”estensione del controllo di Offa sul Kent tra il 765 e il 776 è oggetto di dibattito tra gli storici, ma dal 776 fino al 784 circa sembra che i re del Kent avessero una sostanziale indipendenza dalla Mercia.
Un altro Ecgberht, Ecgberht II del Kent, regnò in quel regno per tutti gli anni 770; è menzionato per l”ultima volta nel 779, in una carta di concessione di terre a Rochester. Nel 784 un nuovo re del Kent, Ealhmund, appare nella Cronaca anglosassone. Secondo una nota a margine, “questo re Ealhmund era il padre di Egbert, Egbert era il padre di Æthelwulf”. Questo è supportato dalla prefazione genealogica del testo A della Cronaca, che dà il nome del padre di Ecgberht come Ealhmund senza ulteriori dettagli. La prefazione risale probabilmente alla fine del IX secolo; la nota marginale è sul manoscritto F della Cronaca, che è una versione del Kentish risalente al 1100 circa.
Sembra che Ealhmund non sia sopravvissuto a lungo al potere: non c”è traccia delle sue attività dopo il 784. Ci sono, tuttavia, ampie prove della dominazione di Offa nel Kent durante la fine degli anni 780, con i suoi obiettivi che apparentemente andavano oltre la sovranità e l”annessione totale del regno, ed è stato descritto come “il rivale, non il signore, dei re del Kent”. È possibile che il giovane Ecgberht sia fuggito nel Wessex nel 785 circa; è suggestivo che la Cronaca menzioni in una voce successiva che Beorhtric, il successore di Cynewulf, abbia aiutato Offa a esiliare Ecgberht.
Cynewulf fu assassinato nel 786. La sua successione fu contestata da Ecgberht, ma fu sconfitto da Beorhtric, forse con l”assistenza di Offa. La Cronaca anglosassone registra che Ecgberht passò tre anni in Francia prima di diventare re, esiliato da Beorhtric e Offa. Il testo dice “iii” per tre, ma questo potrebbe essere stato un errore scribale, e la lettura corretta è “xiii”, cioè tredici anni. Il regno di Beorhtric durò sedici anni, e non tredici; e tutti i testi esistenti della Cronaca concordano su “iii”, ma molti resoconti moderni assumono che Ecgberht abbia effettivamente trascorso tredici anni in Francia. Ciò richiede di assumere che l”errore di trascrizione sia comune a tutti i manoscritti della Cronaca anglosassone; molti storici fanno questa ipotesi, ma altri l”hanno respinta come improbabile, data la coerenza delle fonti. In entrambi i casi Ecgberht fu probabilmente esiliato nel 789, quando Beorhtric, suo rivale, sposò la figlia di Offa di Mercia.
Al tempo in cui Ecgberht era in esilio, la Francia era governata da Carlo Magno, che mantenne l”influenza franca in Northumbria ed è noto per aver sostenuto i nemici di Offa nel sud. Un altro esule in Gallia in questo periodo era Odberht, un sacerdote, che è quasi certamente la stessa persona di Eadberht, che più tardi divenne re del Kent. Secondo un cronista successivo, Guglielmo di Malmesbury, Ecgberht imparò le arti del governo durante il suo periodo in Gallia.
La dipendenza di Beorhtric dalla Mercia continuò nel regno di Cenwulf, che divenne re di Mercia pochi mesi dopo la morte di Offa. Beorhtric morì nell”802, ed Ecgberht salì sul trono del Wessex, probabilmente con l”appoggio di Carlo Magno e forse anche del papato. I Merciani continuarono ad opporsi a Ecgberht: il giorno della sua ascesa al trono, gli Hwicce (che originariamente avevano formato un regno separato, ma ormai facevano parte della Mercia) attaccarono, sotto la guida del loro ealdorman, Æthelmund. Weohstan, un ealdorman del Wessex, gli andò incontro con uomini del Wiltshire; secondo una fonte del XV secolo, Weohstan aveva sposato Alburga, sorella di Ecgberht, e quindi era suo cognato. Gli Hwicce furono sconfitti, anche se Weohstan fu ucciso così come Æthelmund. Non si registra più nulla delle relazioni di Ecgberht con la Mercia per più di vent”anni dopo questa battaglia. Sembra probabile che Ecgberht non avesse alcuna influenza al di fuori dei suoi confini, ma d”altra parte non ci sono prove che si sia mai sottomesso alla sovranità di Cenwulf. Cenwulf aveva la sovranità sul resto dell”Inghilterra meridionale, ma nelle carte di Cenwulf il titolo di “sovrano degli inglesi del sud” non compare mai, presumibilmente in conseguenza dell”indipendenza del regno del Wessex.
Nell”815 la Cronaca anglosassone registra che Ecgberht devastò l”intero territorio del rimanente regno britannico, Dumnonia, conosciuto dall”autore della Cronaca anglosassone come i Gallesi occidentali; il loro territorio era circa equivalente all”attuale Cornovaglia. Dieci anni dopo, una carta datata 19 agosto 825 indica che Ecgberht stava facendo di nuovo una campagna in Dumnonia; questo potrebbe essere stato collegato a una battaglia registrata nella Cronaca a Gafulford nell”823, tra gli uomini del Devon e i Britanni della Cornovaglia.
Fu anche nell”825 che ebbe luogo una delle battaglie più importanti della storia anglosassone, quando Ecgberht sconfisse Beornwulf di Mercia a Ellandun – oggi Wroughton, vicino a Swindon. Questa battaglia segnò la fine della dominazione merciana dell”Inghilterra meridionale. La Cronaca racconta come Ecgberht diede seguito alla sua vittoria: “Poi mandò suo figlio Æthelwulf dall”esercito, Ealhstan, il suo vescovo, e Wulfheard, il suo ealdorman, nel Kent con una grande truppa”. Æthelwulf spinse Baldred, il re del Kent, a nord oltre il Tamigi, e secondo la Cronaca, gli uomini del Kent, dell”Essex, del Surrey e del Sussex si sottomisero tutti a Æthelwulf “perché prima erano stati ingiustamente allontanati dai suoi parenti”. Questo potrebbe riferirsi agli interventi di Offa nel Kent al tempo in cui il padre di Ecgberht, Ealhmund, divenne re; se così fosse, l”osservazione del cronista potrebbe anche indicare che Ealhmund aveva collegamenti altrove nel sud-est dell”Inghilterra.
La versione degli eventi fornita dalla Cronaca fa sembrare che Baldred sia stato cacciato poco dopo la battaglia, ma probabilmente non fu così. Sopravvive un documento del Kent che riporta la data, marzo 826, nel terzo anno di regno di Beornwulf. Ciò rende probabile che Beornwulf avesse ancora autorità nel Kent a questa data, come signore di Baldred; quindi Baldred era apparentemente ancora al potere. Nell”Essex, Ecgberht espulse il re Sigered, anche se la data è sconosciuta. Potrebbe essere stata ritardata fino all”829, dato che un cronista successivo associa l”espulsione a una campagna di Ecgberht in quell”anno contro i Merciani.
La Cronaca anglosassone non dice chi fu l”aggressore a Ellandun, ma una storia recente afferma che Beornwulf fu quasi certamente colui che attaccò. Secondo questa visione, Beornwulf potrebbe aver approfittato della campagna del Wessex in Dumnonia nell”estate dell”825. La motivazione di Beornwulf per lanciare un attacco sarebbe stata la minaccia di disordini o instabilità nel sud-est: le connessioni dinastiche con il Kent rendevano il Wessex una minaccia al dominio merciano.
Le conseguenze di Ellandun andarono oltre la perdita immediata del potere dei Merci nel sud-est. Secondo la Cronaca, gli Angli orientali chiesero la protezione di Ecgberht contro i Merci nello stesso anno, l”825, anche se in realtà la richiesta potrebbe essere stata fatta nell”anno successivo. Nell”826 Beornwulf invase l”Anglia orientale, presumibilmente per recuperare la sua sovranità. Tuttavia fu ucciso, così come il suo successore, Ludeca, che invase l”Anglia orientale nell”827, evidentemente per lo stesso motivo. È possibile che i Merciani sperassero in un sostegno dal Kent: c”era qualche ragione per supporre che Wulfred, l”arcivescovo di Canterbury, potesse essere scontento del dominio sassone occidentale, dato che Ecgberht aveva posto fine alla moneta di Wulfred e aveva iniziato a battere la propria, a Rochester e Canterbury, ed è noto che Ecgberht sequestrò le proprietà appartenenti a Canterbury. Il risultato nell”Anglia orientale fu un disastro per i Merciani che confermò il potere sassone occidentale nel sud-est.
Nell”829 Ecgberht invase la Mercia e spinse Wiglaf, il re di Mercia, in esilio. Questa vittoria diede a Ecgberht il controllo della zecca di Londra, ed egli emise monete come re di Mercia. Fu dopo questa vittoria che lo scriba sassone occidentale lo descrisse come un bretwalda, che significa ”sovrano ampio” o forse ”sovrano della Britannia”, in un famoso passaggio della Cronaca anglosassone. La parte pertinente dell”annale recita, nel manoscritto C della Cronaca:
⁊ þy geare geeode Ecgbriht cing Myrcna rice ⁊ eall þæt be suþan Humbre wæs, ⁊ he wæs eahtaþa cing se ðe Bretenanwealda wæs.
In inglese moderno:
E lo stesso anno il re Egbert conquistò il regno di Mercia e tutto ciò che si trovava a sud dell”Humber, ed era l”ottavo re che era ”Wide-ruler”.
I precedenti sette bretwaldas sono nominati anche dal Cronista, che dà gli stessi sette nomi che Beda elenca come detentori di imperium, iniziando con Ælle del Sussex e finendo con Oswiu della Northumbria. La lista è spesso ritenuta incompleta, omettendo alcuni re merciani dominanti come Penda e Offa. Il significato esatto del titolo è stato molto discusso; è stato descritto come “un termine di poesia encomiastica”, ma ci sono anche prove che implicava un preciso ruolo di leadership militare.
Più tardi nell”829, secondo la Cronaca anglosassone, Ecgberht ricevette la sottomissione dei nordumbri a Dore (il re nordumbro era probabilmente Eanred. Secondo un cronista successivo, Roger di Wendover, Ecgberht invase la Northumbria e la saccheggiò prima che Eanred si sottomettesse: “Quando Ecgberht ebbe ottenuto tutti i regni del sud, condusse un grande esercito in Northumbria, e mise a soqquadro quella provincia con gravi saccheggi, e fece pagare un tributo al re Eanred.” Ruggero di Wendover è noto per aver incorporato gli annali nordumbriani nella sua versione; la Cronaca non menziona questi eventi. Tuttavia, la natura della sottomissione di Eanred è stata messa in discussione: uno storico ha suggerito che è più probabile che l”incontro a Dore abbia rappresentato un reciproco riconoscimento di sovranità.
Nell”830 Ecgberht condusse con successo una spedizione contro i gallesi, quasi certamente con l”intento di estendere l”influenza sassone occidentale nelle terre gallesi precedentemente nell”orbita merciana. Questo segnò il punto più alto dell”influenza di Ecgberht.
Nell”830 la Mercia riacquistò la sua indipendenza sotto Wiglaf – la Cronaca dice semplicemente che Wiglaf “ottenne di nuovo il regno di Mercia”, ma la spiegazione più probabile è che questo fu il risultato di una ribellione merciana contro il dominio del Wessex.
Il dominio di Ecgberht sull”Inghilterra meridionale terminò con il recupero del potere da parte di Wiglaf. Il ritorno di Wiglaf è seguito da prove della sua indipendenza dal Wessex. Le carte indicano che Wiglaf aveva autorità nel Middlesex e nel Berkshire, e in una carta dell”836 Wiglaf usa la frase “i miei vescovi, duci e magistrati” per descrivere un gruppo che includeva undici vescovi dell”episcopato di Canterbury, tra cui vescovi di sedi in territorio sassone occidentale. È significativo che Wiglaf fosse ancora in grado di convocare un tale gruppo di notabili; i Sassoni occidentali, anche se erano in grado di farlo, non tenevano tali concili. Wiglaf potrebbe anche aver riportato l”Essex nell”orbita merciana durante gli anni successivi al suo recupero del trono. Nell”Anglia orientale, il re Æthelstan coniò monete, forse già nell”827, ma più probabilmente verso l”830 dopo che l”influenza di Ecgberht fu ridotta con il ritorno al potere di Wiglaf in Mercia. Questa dimostrazione di indipendenza da parte dell”Anglia orientale non è sorprendente, poiché fu Æthelstan che fu probabilmente responsabile della sconfitta e della morte sia di Beornwulf che di Ludeca.
Sia l”improvvisa ascesa al potere del Wessex nel tardo 820, sia il successivo fallimento nel mantenere questa posizione dominante, sono stati esaminati dagli storici alla ricerca delle cause sottostanti. Una spiegazione plausibile per gli eventi di questi anni è che le fortune del Wessex dipendevano in qualche misura dal supporto carolingio. I Franchi sostennero Eardwulf quando recuperò il trono della Northumbria nell”808, quindi è plausibile che essi sostennero anche l”adesione di Ecgberht nell”802. Nella Pasqua dell”839, non molto prima della morte di Ecgberht, egli era in contatto con Luigi il Pio, re dei Franchi, per organizzare un passaggio sicuro verso Roma. Quindi una continua relazione con i Franchi sembra essere parte della politica inglese meridionale durante la prima metà del IX secolo.
Il sostegno carolingio potrebbe essere stato uno dei fattori che aiutarono Ecgberht a raggiungere i successi militari del tardo 820. Tuttavia le reti commerciali renane e franche crollarono in qualche momento dell”820 o dell”830, e inoltre nel febbraio dell”830 scoppiò una ribellione contro Luigi il Pio – il primo di una serie di conflitti interni che durarono per tutto l”830 e oltre. Queste distrazioni potrebbero aver impedito a Luigi di sostenere Ecgberht. In questa prospettiva, il ritiro dell”influenza franca avrebbe lasciato l”Anglia orientale, la Mercia e il Wessex a trovare un equilibrio di potere non dipendente da aiuti esterni.
Nonostante la perdita del dominio, i successi militari di Ecgberht cambiarono radicalmente il panorama politico dell”Inghilterra anglosassone. Il Wessex mantenne il controllo dei regni sud-orientali, con la possibile eccezione dell”Essex, e la Mercia non riprese il controllo dell”Anglia orientale. Le vittorie di Ecgberht segnarono la fine dell”esistenza indipendente dei regni di Kent e Sussex. I territori conquistati furono amministrati come un sottoregno per un po”, incluso il Surrey e forse l”Essex. Sebbene Æthelwulf fosse un sotto-regno sotto Ecgberht, è chiaro che egli mantenesse una propria casa reale, con la quale viaggiava nel suo regno. Le carte emesse nel Kent descrivevano Ecgberht e Æthelwulf come “re dei Sassoni occidentali e anche del popolo del Kent”. Quando Æthelwulf morì nell”858 il suo testamento, in cui il Wessex viene lasciato a un figlio e il regno sud-orientale a un altro, rende chiaro che solo dopo l”858 i regni furono pienamente integrati. La Mercia rimase comunque una minaccia; il figlio di Ecgberht, Æthelwulf, stabilito come re del Kent, diede dei possedimenti a Christ Church, Canterbury, probabilmente per contrastare qualsiasi influenza che i Merciani potessero ancora avere lì.
Nel sud-ovest, Ecgberht fu sconfitto nell”836 a Carhampton dai danesi, ma nell”838 vinse una battaglia contro di loro e i loro alleati gallesi occidentali nella battaglia di Hingston Down in Cornovaglia. La linea reale dumnoniana continuò dopo questo periodo, ma è a questa data che si può considerare conclusa l”indipendenza di uno degli ultimi regni britannici. I dettagli dell”espansione anglosassone in Cornovaglia sono piuttosto scarsi, ma alcune prove provengono dai nomi dei luoghi. Il fiume Ottery, che sfocia a est nel Tamar vicino a Launceston, sembra essere un confine: a sud dell”Ottery i toponimi sono prevalentemente cornici, mentre a nord sono più pesantemente influenzati dai nuovi arrivati inglesi.
In un concilio a Kingston upon Thames nell”838, Ecgberht e Æthelwulf concessero terre alle sedi di Winchester e Canterbury in cambio della promessa di sostenere la pretesa al trono di Æthelwulf. L”arcivescovo di Canterbury, Ceolnoth, accettò anche Ecgberht e Æthelwulf come signori e protettori dei monasteri sotto il controllo di Ceolnoth. Questi accordi, insieme a una carta successiva in cui Æthelwulf confermava i privilegi della chiesa, suggeriscono che la chiesa aveva riconosciuto che il Wessex era un nuovo potere politico che doveva essere affrontato. Gli ecclesiastici consacrarono il re durante le cerimonie di incoronazione e aiutarono a scrivere i testamenti che specificarono l”erede del re; il loro sostegno ebbe un valore reale nello stabilire il controllo del Sassonia occidentale e una successione regolare per la linea di Ecgberht. Sia il resoconto del Consiglio di Kingston, sia un”altra carta di quell”anno, includono la stessa frase: una condizione della concessione è che “noi stessi e i nostri eredi avremo sempre d”ora in poi una solida e incrollabile amicizia dall”arcivescovo Ceolnoth e dalla sua congregazione a Christ Church”.
Sebbene non si sappia nulla di altri pretendenti al trono, è probabile che ci fossero altri discendenti sopravvissuti di Cerdic (il presunto capostipite di tutti i re del Wessex) che avrebbero potuto contendersi il regno. Ecgberht morì nell”839, e il suo testamento, secondo il resoconto che si trova nel testamento di suo nipote, Alfredo il Grande, lasciò delle terre solo ai membri maschi della sua famiglia, in modo che le tenute non dovessero essere perse dalla casa reale attraverso il matrimonio. La ricchezza di Ecgberht, acquisita attraverso la conquista, fu senza dubbio una delle ragioni della sua capacità di acquistare il sostegno dell”establishment ecclesiastico del sud-est; la parsimonia del suo testamento indica che egli comprese l”importanza della ricchezza personale per un re. La regalità del Wessex era stata spesso contestata tra i diversi rami della linea reale, ed è un risultato degno di nota che Ecgberht sia stato in grado di assicurare la successione senza problemi di Æthelwulf. Inoltre l”esperienza di regalità di Æthelwulf, nel sottoregno formato dalle conquiste sud-orientali di Ecgberht, gli sarebbe stata preziosa quando salì al trono.
Ecgberht fu sepolto a Winchester, così come suo figlio, Æthelwulf, suo nipote, Alfredo il Grande, e il suo pronipote, Edoardo il Vecchio. Durante il IX secolo, Winchester cominciò a mostrare segni di urbanizzazione, ed è probabile che la sequenza delle sepolture indichi che Winchester era tenuta in grande considerazione dalla linea reale sassone occidentale.
Fonti
