Alexander Graham Bell
gigatos | febrero 28, 2022
Resumen
Alexander Graham Bell (3 de marzo de 1847 – 2 de agosto de 1922) inventor, científico e ingeniero al que se atribuye la patente del primer teléfono práctico. También cofundó la American Telephone and Telegraph Company (AT&T) en 1885.
El padre, el abuelo y el hermano de Bell habían estado relacionados con el trabajo sobre la elocución y el habla, y tanto su madre como su esposa eran sordas, lo que influyó profundamente en el trabajo de la vida de Bell. Sus investigaciones sobre la audición y el habla le llevaron a experimentar con dispositivos auditivos que finalmente culminaron con la concesión a Bell de la primera patente estadounidense para el teléfono, el 7 de marzo de 1876. Bell consideraba su invento una intrusión en su verdadero trabajo como científico y se negó a tener un teléfono en su estudio.
Muchos otros inventos marcaron la vida posterior de Bell, incluyendo trabajos pioneros en telecomunicaciones ópticas, hidroplanos y aeronáutica. Aunque Bell no fue uno de los 33 fundadores de la National Geographic Society, tuvo una gran influencia en la revista mientras ejerció de segundo presidente desde el 7 de enero de 1898 hasta 1903.
Más allá de su trabajo en ingeniería, Bell tenía un profundo interés en la emergente ciencia de la herencia.
Alexander Bell nació en Edimburgo, Escocia, el 3 de marzo de 1847. La casa de la familia estaba en South Charlotte Street, y tiene una inscripción de piedra que la señala como lugar de nacimiento de Alexander Graham Bell. Tenía dos hermanos: Melville James Bell (1845-1870) y Edward Charles Bell (1848-1867), ambos morirían de tuberculosis. Su padre era el profesor Alexander Melville Bell, especialista en fonética, y su madre Eliza Grace Bell (de soltera Symonds). Nacido como «Alexander Bell», a los 10 años pidió a su padre tener un segundo nombre como el de sus dos hermanos. Para su undécimo cumpleaños, su padre accedió y le permitió adoptar el nombre «Graham», elegido por respeto a Alexander Graham, un canadiense tratado por su padre que se había convertido en amigo de la familia. Para sus familiares y amigos cercanos seguía siendo «Aleck».
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Primera invención
De niño, el joven Bell mostraba una gran curiosidad por su mundo; desde muy joven recogía especímenes botánicos y realizaba experimentos. Su mejor amigo era Ben Herdman, un vecino cuya familia explotaba un molino de harina. A los 12 años, Bell construyó un dispositivo casero que combinaba palas giratorias con juegos de cepillos de uñas, creando una sencilla máquina de descascarillado que se puso en funcionamiento en el molino y se utilizó de forma constante durante varios años. A cambio, el padre de Ben, John Herdman, cedió a los dos chicos el manejo de un pequeño taller en el que «inventar».
Desde sus primeros años, Bell mostró una naturaleza sensible y un talento para el arte, la poesía y la música que fue alentado por su madre. Sin formación formal, dominó el piano y se convirtió en el pianista de la familia. A pesar de ser normalmente callado e introspectivo, se deleitaba con la mímica y los «trucos de voz» parecidos a la ventriloquia que entretenían continuamente a los invitados de la familia durante sus ocasionales visitas. Bell también se vio profundamente afectado por la sordera progresiva de su madre (que empezó a perder la audición cuando él tenía 12 años), y aprendió un lenguaje manual con los dedos para poder sentarse a su lado y repasar en silencio las conversaciones que se producían en el salón familiar. También desarrolló una técnica para hablar en tonos claros y modulados directamente en la frente de su madre, con lo que ella le oiría con razonable claridad. La preocupación de Bell por la sordera de su madre le llevó a estudiar acústica.
Su familia estuvo asociada durante mucho tiempo a la enseñanza de la elocución: su abuelo, Alexander Bell, en Londres, su tío en Dublín y su padre, en Edimburgo, eran elocucionistas. Su padre publicó diversas obras sobre el tema, varias de las cuales siguen siendo bien conocidas, especialmente su The Standard Elocutionist (1860), que apareció en Edimburgo en 1868. The Standard Elocutionist apareció en 168 ediciones británicas y vendió más de un cuarto de millón de ejemplares sólo en Estados Unidos. En este tratado, su padre explica sus métodos para enseñar a los sordomudos (como se les conocía entonces) a articular palabras y a leer los movimientos de los labios de otras personas para descifrar el significado. El padre de Bell les enseñó a él y a sus hermanos no sólo a escribir el habla visible, sino a identificar cualquier símbolo y el sonido que lo acompaña. Bell llegó a ser tan competente que participó en las demostraciones públicas de su padre y asombró al público con sus habilidades. Podía descifrar el habla visible de prácticamente todos los idiomas, incluidos el latín, el gaélico escocés e incluso el sánscrito, recitando con precisión fragmentos escritos sin ningún conocimiento previo de su pronunciación.
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Educación
De pequeño, Bell, al igual que sus hermanos, recibió sus primeros estudios en casa de su padre. A una edad temprana, se matriculó en la Royal High School de Edimburgo (Escocia), que abandonó a los 15 años, habiendo completado sólo los cuatro primeros cursos. Su expediente escolar fue poco distinguido, marcado por el absentismo y unas notas mediocres. Su principal interés seguía siendo las ciencias, especialmente la biología, mientras que las demás asignaturas las trataba con indiferencia, para consternación de su padre. Al dejar la escuela, Bell viajó a Londres para vivir con su abuelo, Alexander Bell, en Harrington Square. Durante el año que pasó con su abuelo, nació el amor por el aprendizaje, con largas horas dedicadas a la discusión y el estudio serios. El mayor de los Bell se esforzó mucho para que su joven alumno aprendiera a hablar con claridad y convicción, los atributos que su alumno necesitaría para convertirse él mismo en profesor. A la edad de 16 años, Bell consiguió un puesto como «alumno-profesor» de elocución y música, en la Academia Weston House de Elgin, Moray, Escocia. Aunque estaba inscrito como alumno de latín y griego, él mismo impartía las clases a cambio de una pensión y 10 libras por sesión. Al año siguiente, asistió a la Universidad de Edimburgo, uniéndose a su hermano mayor Melville, que se había matriculado allí el año anterior. En 1868, poco antes de partir hacia Canadá con su familia, Bell completó sus exámenes de matriculación y fue aceptado para ser admitido en el University College de Londres.
Primeros experimentos con el sonido
Su padre alentó el interés de Bell por el habla y, en 1863, llevó a sus hijos a ver un autómata único desarrollado por Sir Charles Wheatstone basado en el trabajo anterior del barón Wolfgang von Kempelen. El rudimentario «hombre mecánico» simulaba una voz humana. Bell quedó fascinado por la máquina y, tras obtener una copia del libro de von Kempelen, publicado en alemán, y traducirlo laboriosamente, él y su hermano mayor Melville construyeron su propia cabeza de autómata. Su padre, muy interesado en su proyecto, se ofreció a pagar los suministros y animó a los chicos con el incentivo de un «gran premio» si tenían éxito. Mientras su hermano construía la garganta y la laringe, Bell abordó la tarea más difícil de recrear un cráneo realista. Sus esfuerzos dieron como resultado una cabeza extraordinariamente realista que podía «hablar», aunque sólo unas pocas palabras. Los chicos ajustaban cuidadosamente los «labios» y cuando un fuelle forzaba el aire a través de la tráquea, se producía una «mamá» muy reconocible, para deleite de los vecinos que acudían a ver el invento de Bell.
Intrigado por los resultados del autómata, Bell siguió experimentando con un sujeto vivo, el Skye Terrier de la familia, «Trouve». Después de enseñarle a gruñir continuamente, Bell introducía la mano en su boca y manipulaba los labios y las cuerdas vocales del perro para producir un «Ow ah oo ga ma ma» de sonido crudo. Con poco convencimiento, los visitantes creían que su perro podía articular «¿Cómo estás, abuela?». Como muestra de su carácter juguetón, sus experimentos convencieron a los espectadores de que veían a un «perro parlante». Estas primeras incursiones en la experimentación con el sonido llevaron a Bell a emprender su primer trabajo serio sobre la transmisión del sonido, utilizando diapasones para explorar la resonancia.
A los 19 años, Bell escribió un informe sobre su trabajo y lo envió al filólogo Alexander Ellis, colega de su padre. Ellis le contestó inmediatamente indicando que los experimentos eran similares a los trabajos existentes en Alemania, y también le prestó a Bell un ejemplar de la obra de Hermann von Helmholtz, The Sensations of Tone as a Physiological Basis for the Theory of Music.
Consternado al comprobar que Helmholtz ya había realizado un trabajo innovador al transmitir los sonidos vocálicos mediante un «artilugio» de diapasón similar, Bell estudió detenidamente el libro del científico alemán. Partiendo de su propia traducción errónea de una edición francesa, Bell hizo entonces una deducción fortuita que sería la base de todos sus futuros trabajos sobre la transmisión del sonido, informando: «Sin saber mucho sobre el tema, me pareció que si los sonidos de las vocales podían producirse por medios eléctricos, también las consonantes y el habla articulada». También comentó más tarde: «Pensé que Helmholtz lo había hecho … y que mi fracaso se debía únicamente a mi ignorancia de la electricidad. Fue un valioso error … Si hubiera podido leer en alemán en aquellos días, quizá nunca hubiera comenzado mis experimentos».
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Tragedia familiar
En 1865, cuando la familia Bell se trasladó a Londres, Bell regresó a Weston House como maestro asistente y, en sus horas libres, continuó los experimentos sobre el sonido utilizando un mínimo de equipo de laboratorio. Bell se concentró en experimentar con la electricidad para transmitir el sonido y más tarde instaló un cable telegráfico desde su habitación en el Somerset College hasta la de un amigo. A finales de 1867, su salud flaqueó principalmente por el agotamiento. Su hermano menor, Edward «Ted», estaba igualmente postrado en la cama, aquejado de tuberculosis. Mientras Bell se recuperaba (para entonces se refería a sí mismo en la correspondencia como «A. G. Bell») y servía al año siguiente como instructor en el Somerset College, en Bath, Inglaterra, la condición de su hermano se deterioraba. Edward nunca se recuperaría. Tras la muerte de su hermano, Bell regresó a casa en 1867. Su hermano mayor, Melville, se había casado y se había mudado. Con aspiraciones de obtener un título en el University College de Londres, Bell consideró sus siguientes años como una preparación para los exámenes de grado, dedicando su tiempo libre en la residencia de su familia a estudiar.
Ayudar a su padre en las demostraciones y conferencias de Visible Speech llevó a Bell a la escuela privada para sordos de Susanna E. Hull en South Kensington, Londres. Sus dos primeras alumnas fueron niñas sordomudas que hicieron notables progresos bajo su tutela. Mientras su hermano mayor parecía alcanzar el éxito en muchos frentes, como abrir su propia escuela de elocución, solicitar la patente de un invento y formar una familia, Bell continuó como profesor. Sin embargo, en mayo de 1870, Melville murió por complicaciones derivadas de la tuberculosis, lo que provocó una crisis familiar. Su padre también había sufrido una enfermedad debilitante al principio de su vida y había recuperado la salud gracias a una convalecencia en Terranova. Los padres de Bell se embarcaron en una mudanza largamente planeada cuando se dieron cuenta de que su hijo restante también estaba enfermo. Actuando con decisión, Alexander Melville Bell pidió a Bell que organizara la venta de todas las propiedades de la familia, concluyera todos los asuntos de su hermano (Bell se hizo cargo de su último alumno, curando un pronunciado ceceo), y se uniera a su padre y a su madre para partir hacia el «Nuevo Mundo». A regañadientes, Bell también tuvo que concluir una relación con Marie Eccleston, quien, como había supuesto, no estaba dispuesta a abandonar Inglaterra con él.
En 1870, Bell, de 23 años, viajó con sus padres y la viuda de su hermano, Caroline Margaret Ottaway, para alojarse en casa de Thomas Henderson, ministro baptista y amigo de la familia. La familia Bell pronto compró una granja de 10,5 acres (42.000 m2) en Tutelo Heights (ahora llamada Tutela Heights), cerca de Brantford, Ontario. La propiedad constaba de un huerto, una gran granja, un establo, una pocilga, un gallinero y un cobertizo para carruajes, que bordeaba el río Grand.
En la finca, Bell instaló su propio taller en la casa de carruajes reconvertida, cerca de lo que él llamaba su «lugar de ensueño», una gran hondonada rodeada de árboles en la parte trasera de la propiedad, por encima del río. A pesar de su frágil estado al llegar a Canadá, Bell encontró el clima y el entorno de su agrado, y mejoró rápidamente. Siguió interesándose por el estudio de la voz humana y, cuando descubrió la Reserva de las Seis Naciones al otro lado del río, en Onondaga, aprendió la lengua mohawk y tradujo su vocabulario no escrito a símbolos del habla visible. Por su trabajo, Bell recibió el título de Jefe Honorario y participó en una ceremonia en la que se puso un tocado mohawk y bailó danzas tradicionales.
Después de montar su taller, Bell continuó con los experimentos basados en los trabajos de Helmholtz con la electricidad y el sonido. También modificó un melodeón (un tipo de órgano de bomba) para que pudiera transmitir su música eléctricamente a distancia. Una vez que la familia se instaló, tanto Bell como su padre hicieron planes para establecer una práctica docente y en 1871 acompañó a su padre a Montreal, donde le ofrecieron un puesto para enseñar su Sistema del Habla Visible.
El padre de Bell fue invitado por Sarah Fuller, directora de la Escuela de Sordomudos de Boston (que sigue siendo hoy la Escuela Pública de Sordos Horace Mann), en Boston (Massachusetts, Estados Unidos), a introducir el Sistema de Voz Visible impartiendo formación a los instructores de Fuller, pero rechazó el puesto en favor de su hijo. Al viajar a Boston en abril de 1871, Bell consiguió formar a los instructores de la escuela. Posteriormente se le pidió que repitiera el programa en el Asilo Americano para Sordomudos de Hartford, Connecticut, y en la Escuela Clarke para Sordos de Northampton, Massachusetts.
Al regresar a Brantford tras seis meses en el extranjero, Bell continuó sus experimentos con su «telégrafo armónico». El concepto básico de su dispositivo era que se podían enviar mensajes a través de un solo cable si cada mensaje se transmitía en un tono diferente, pero era necesario trabajar tanto en el transmisor como en el receptor.
Inseguro de su futuro, primero contempló la posibilidad de regresar a Londres para completar sus estudios, pero decidió volver a Boston como profesor. Su padre le ayudó a montar su consulta privada poniéndose en contacto con Gardiner Greene Hubbard, el presidente de la Escuela Clarke para Sordos, para que le recomendara. Enseñando el sistema de su padre, en octubre de 1872, Alexander Bell abrió su «Escuela de Fisiología Vocal y Mecánica del Habla» en Boston, que atrajo a un gran número de alumnos sordos, siendo su primera clase de 30 estudiantes. Mientras trabajaba como profesor particular, una de sus alumnas fue Helen Keller, que acudió a él siendo una niña pequeña incapaz de ver, oír o hablar. Ella diría más tarde que Bell dedicó su vida a la penetración de ese «silencio inhumano que separa y aleja». En 1893, Keller celebró la ceremonia de inicio de la construcción de la nueva Oficina Volta de Bell, dedicada al «aumento y difusión de los conocimientos relacionados con los sordos».
A lo largo de su vida, Bell trató de integrar a los sordos y deficientes auditivos en el mundo de los oyentes. Para lograr una completa asimilación en la sociedad, Bell fomentó la logopedia y la lectura de labios, así como el lenguaje de signos. Lo expuso en un documento de 1898 en el que detallaba su creencia de que, con recursos y esfuerzo, se podía enseñar a los sordos a leer los labios y a hablar (lo que se conoce como oralismo), lo que permitiría su integración en la sociedad en general, de la que muchos eran excluidos. Debido a sus esfuerzos por equilibrar el oralismo con la enseñanza de la lengua de signos, Bell suele ser visto de forma negativa por aquellos que adoptan la cultura sorda. Irónicamente, las últimas palabras de Bell a su esposa sorda, Mabell, fueron con señas.
En 1872, Bell se convirtió en profesor de fisiología vocal y elocución en la Escuela de Oratoria de la Universidad de Boston. Durante este periodo, alternó entre Boston y Brantford, pasando los veranos en su casa canadiense. En la Universidad de Boston, Bell se vio «arrastrado» por el entusiasmo generado por los numerosos científicos e inventores que residían en la ciudad. Continuó sus investigaciones sobre el sonido y se esforzó por encontrar una forma de transmitir notas musicales y articular el habla, pero aunque estaba absorto en sus experimentos, le resultaba difícil dedicar suficiente tiempo a la experimentación. Mientras que los días y las tardes estaban ocupados por su enseñanza y sus clases particulares, Bell comenzó a permanecer despierto hasta altas horas de la noche, realizando un experimento tras otro en las instalaciones alquiladas de su pensión. Al mantener un horario nocturno, le preocupaba que se descubriera su trabajo y se esforzaba por guardar bajo llave sus cuadernos y equipos de laboratorio. Bell tenía una mesa hecha especialmente para colocar sus notas y equipos dentro de una cubierta con cierre. Peor aún, su salud se deterioró al sufrir fuertes dolores de cabeza. Al regresar a Boston en otoño de 1873, Bell tomó una decisión trascendental: concentrarse en sus experimentos sobre el sonido.
Al decidir abandonar su lucrativa consulta privada en Boston, Bell sólo retuvo a dos alumnos, «Georgie» Sanders, de seis años, sordo de nacimiento, y Mabel Hubbard, de 15 años. Cada alumno desempeñaría un papel importante en los siguientes acontecimientos. El padre de George, Thomas Sanders, un acaudalado hombre de negocios, ofreció a Bell alojarse en la cercana Salem con la abuela de Georgie, con una habitación para «experimentar». Aunque la oferta fue hecha por la madre de George y siguió al acuerdo de un año de duración en 1872, en el que su hijo y su enfermera se habían trasladado a un alojamiento junto a la pensión de Bell, estaba claro que el Sr. Sanders respaldaba la propuesta. El acuerdo consistía en que el profesor y la alumna siguieran trabajando juntos, con alojamiento y comida gratis. Mabel era una chica brillante y atractiva, diez años menor que Bell, pero se convirtió en el objeto de su afecto. Tras haber perdido el oído después de un ataque casi mortal de escarlatina cerca de su quinto cumpleaños, había aprendido a leer los labios, pero su padre, Gardiner Greene Hubbard, benefactor y amigo personal de Bell, quería que trabajara directamente con su profesor.
En 1874, los trabajos iniciales de Bell sobre el telégrafo armónico habían entrado en una fase de formación, y los progresos realizados tanto en su nuevo «laboratorio» de Boston (una instalación alquilada) como en su casa familiar de Canadá fueron un gran éxito. Mientras trabajaba ese verano en Brantford, Bell experimentó con un «fonógrafo», una máquina parecida a un bolígrafo que podía dibujar formas de ondas sonoras en un cristal ahumado trazando sus vibraciones. Bell pensó que sería posible generar corrientes eléctricas ondulantes que se correspondieran con las ondas sonoras. Bell también pensó que múltiples lengüetas metálicas afinadas en diferentes frecuencias, como un arpa, podrían convertir las corrientes ondulantes en sonido. Pero no tenía ningún modelo de trabajo para demostrar la viabilidad de estas ideas.
En 1874, el tráfico de mensajes telegráficos estaba en rápida expansión y, en palabras del presidente de Western Union, William Orton, se había convertido en «el sistema nervioso del comercio». Orton había contratado a los inventores Thomas Edison y Elisha Gray para encontrar una forma de enviar múltiples mensajes telegráficos en cada línea de telegrafía para evitar el gran coste de construir nuevas líneas. Cuando Bell mencionó a Gardiner Hubbard y a Thomas Sanders que estaba trabajando en un método para enviar múltiples tonos en un cable telegráfico utilizando un dispositivo de múltiples cañas, los dos adinerados mecenas comenzaron a apoyar financieramente los experimentos de Bell. Los asuntos relacionados con las patentes serían manejados por el abogado de patentes de Hubbard, Anthony Pollok.
En marzo de 1875, Bell y Pollok visitaron al científico Joseph Henry, que entonces era director de la Smithsonian Institution, y le pidieron consejo sobre el aparato eléctrico de lengüeta múltiple que Bell esperaba que transmitiera la voz humana por telégrafo. Henry le respondió que Bell tenía «el germen de un gran invento». Cuando Bell dijo que no tenía los conocimientos necesarios, Henry respondió: «¡Consíguelo!». Esa declaración animó enormemente a Bell a seguir intentándolo, a pesar de que no disponía del equipo necesario para continuar con sus experimentos, ni de la capacidad para crear un modelo funcional de sus ideas. Sin embargo, un encuentro casual en 1874 entre Bell y Thomas A. Watson, un experimentado diseñador eléctrico y mecánico del taller de máquinas eléctricas de Charles Williams, cambió todo eso.
Con el apoyo financiero de Sanders y Hubbard, Bell contrató a Thomas Watson como su asistente, y ambos experimentaron con la telegrafía acústica. El 2 de junio de 1875, Watson arrancó accidentalmente una de las lengüetas y Bell, en el extremo receptor del cable, escuchó los sobretonos de la lengüeta; sobretonos que serían necesarios para transmitir el habla. Esto demostró a Bell que sólo era necesaria una caña o armadura, y no varias. Esto dio lugar al teléfono con sonido «de horca», que podía transmitir sonidos indistintos, parecidos a la voz, pero no el habla clara.
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La carrera hacia la oficina de patentes
En 1875, Bell desarrolló un telégrafo acústico y redactó una solicitud de patente para él. Como había acordado compartir los beneficios en Estados Unidos con sus inversores Gardiner Hubbard y Thomas Sanders, Bell pidió a un socio de Ontario, George Brown, que intentara patentarlo en Gran Bretaña, dando instrucciones a sus abogados para que solicitaran la patente en Estados Unidos sólo después de recibir noticias de Gran Bretaña (Gran Bretaña sólo expediría patentes para los descubrimientos no patentados previamente en otros lugares).
Mientras tanto, Elisha Gray también estaba experimentando con la telegrafía acústica y pensó en una forma de transmitir el habla utilizando un transmisor de agua. El 14 de febrero de 1876, Gray presentó una advertencia en la Oficina de Patentes de EE.UU. para un diseño de teléfono que utilizaba un transmisor de agua. Esa misma mañana, el abogado de Bell presentó la solicitud de Bell en la oficina de patentes. Existe un debate considerable sobre quién llegó primero y Gray impugnó posteriormente la primacía de la patente de Bell. Bell estaba en Boston el 14 de febrero y no llegó a Washington hasta el 26 de febrero.
La patente 174.465 de Bell fue concedida a Bell el 7 de marzo de 1876 por la Oficina de Patentes de Estados Unidos. La patente de Bell abarcaba «el método y el aparato para transmitir telegráficamente sonidos vocales o de otro tipo… provocando ondulaciones eléctricas, similares en su forma a las vibraciones del aire que acompañan a dicho sonido vocal o de otro tipo» Bell regresó a Boston el mismo día y al día siguiente reanudó su trabajo, dibujando en su cuaderno un diagrama similar al de la advertencia de la patente de Gray.
El 10 de marzo de 1876, tres días después de la concesión de su patente, Bell consiguió hacer funcionar su teléfono, utilizando un transmisor líquido similar al diseño de Gray. La vibración del diafragma hacía vibrar una aguja en el agua, variando la resistencia eléctrica en el circuito. Cuando Bell pronunció la frase «Sr. Watson, venga aquí, quiero verle» en el transmisor de líquido, Watson, que escuchaba en el extremo receptor en una habitación contigua, oyó las palabras con claridad.
Aunque Bell fue, y sigue siendo, acusado de haber robado el teléfono a Gray, éste utilizó el diseño del transmisor de agua de Gray sólo después de que la patente de Bell hubiera sido concedida, y sólo como un experimento científico de prueba de concepto, para demostrar a su propia satisfacción que se podía transmitir eléctricamente el «habla articulada» inteligible (palabras de Bell). Después de marzo de 1876, Bell se centró en mejorar el teléfono electromagnético y nunca utilizó el transmisor líquido de Gray en demostraciones públicas o en uso comercial.
La cuestión de la prioridad de la característica de resistencia variable del teléfono fue planteada por el examinador antes de aprobar la solicitud de patente de Bell. Le dijo a Bell que su reivindicación de la característica de resistencia variable también se describía en la advertencia de Gray. Bell señaló un dispositivo de resistencia variable en su solicitud anterior en la que describía una taza de mercurio, no de agua. Había presentado la solicitud de mercurio en la oficina de patentes un año antes, el 25 de febrero de 1875, mucho antes de que Elisha Gray describiera el dispositivo de agua. Además, Gray abandonó su advertencia, y como no impugnó la prioridad de Bell, el examinador aprobó la patente de Bell el 3 de marzo de 1876. Gray había reinventado el teléfono de resistencia variable, pero Bell fue el primero en escribir la idea y el primero en probarla en un teléfono.
El examinador de patentes, Zenas Fisk Wilber, declaró posteriormente en una declaración jurada que era un alcohólico que estaba muy endeudado con el abogado de Bell, Marcellus Bailey, con quien había servido en la Guerra Civil. Afirmó que le enseñó a Bailey el aviso de patente de Gray. Wilber también afirmó (después de que Bell llegara a Washington D.C. desde Boston) que le mostró la advertencia de Gray a Bell y que éste le pagó 100 dólares (equivalentes a 2.400 dólares en 2020). Bell afirmó que discutieron la patente sólo en términos generales, aunque en una carta a Gray, Bell admitió que se enteró de algunos de los detalles técnicos. Bell negó en una declaración jurada haber dado dinero a Wilber.
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Desarrollos posteriores
El 10 de marzo de 1876, Bell utilizó «el instrumento» en Boston para llamar a Thomas Watson, que estaba en otra habitación pero fuera del alcance del oído. Dijo: «Sr. Watson, venga aquí, quiero verle» y Watson no tardó en aparecer a su lado.
Siguiendo con sus experimentos en Brantford, Bell llevó a casa un modelo funcional de su teléfono. El 3 de agosto de 1876, desde la oficina de telégrafos de Brantford, Ontario, Bell envió un telegrama provisional a la aldea de Mount Pleasant, a seis kilómetros de distancia, indicando que estaba listo. Hizo una llamada telefónica a través de los cables del telégrafo y se oyeron débiles voces de respuesta. A la noche siguiente, sorprendió a los invitados y a su familia con una llamada entre el Bell Homestead y la oficina de la Dominion Telegraph Company en Brantford a través de un cable improvisado tendido a lo largo de las líneas telegráficas y las vallas, y tendido a través de un túnel. Esta vez, los huéspedes de la casa oyeron claramente a la gente de Brantford leyendo y cantando. La tercera prueba, el 10 de agosto de 1876, se realizó a través de la línea telegráfica entre Brantford y París, Ontario, a ocho millas (trece kilómetros) de distancia. Esta prueba fue considerada por muchas fuentes como la «primera llamada de larga distancia del mundo». La prueba final demostró sin duda que el teléfono podía funcionar a larga distancia, al menos como llamada unidireccional.
La primera conversación bidireccional (recíproca) a través de una línea se produjo entre Cambridge y Boston (aproximadamente 2,5 millas) el 9 de octubre de 1876. Durante esa conversación, Bell se encontraba en la calle Kilby de Boston y Watson en las oficinas de la Walworth Manufacturing Company.
Bell y sus socios, Hubbard y Sanders, ofrecieron vender la patente a Western Union por 100.000 dólares. El presidente de Western Union se opuso, alegando que el teléfono no era más que un juguete. Dos años más tarde, dijo a sus colegas que si podía conseguir la patente por 25 millones de dólares lo consideraría una ganga. Para entonces, la compañía Bell ya no quería vender la patente. Los inversores de Bell se harían millonarios, mientras que él se beneficiaba de las ganancias residuales y, en un momento dado, tenía un patrimonio de casi un millón de dólares.
Bell inició una serie de demostraciones y conferencias públicas para presentar el nuevo invento a la comunidad científica y al público en general. Poco después, su demostración de un primer prototipo de teléfono en la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia atrajo la atención internacional sobre el teléfono. Entre los visitantes influyentes de la exposición se encontraba el emperador Pedro II de Brasil. Uno de los jueces de la Exposición, Sir William Thomson (más tarde, Lord Kelvin), un renombrado científico escocés, describió el teléfono como «la mayor, con diferencia, de todas las maravillas del telégrafo eléctrico».
El 14 de enero de 1878, en Osborne House, en la isla de Wight, Bell hizo una demostración del aparato ante la reina Victoria, realizando llamadas a Cowes, Southampton y Londres. Estas fueron las primeras llamadas telefónicas de larga distancia presenciadas públicamente en el Reino Unido. La reina consideró que el proceso era «bastante extraordinario», aunque el sonido era «bastante débil». Más tarde pidió que se le comprara el equipo utilizado, pero Bell se ofreció a fabricar «un juego de teléfonos» específicamente para ella.
La Bell Telephone Company se creó en 1877 y, en 1886, más de 150.000 personas en Estados Unidos tenían teléfono. Los ingenieros de la Bell Company introdujeron otras muchas mejoras en el teléfono, que se convirtió en uno de los productos más exitosos de la historia. En 1879, la compañía Bell adquirió a Western Union las patentes de Edison sobre el micrófono de carbón. Esto hizo que el teléfono fuera práctico para distancias más largas, y ya no era necesario gritar para ser escuchado en el teléfono receptor.
El emperador Pedro II de Brasil fue la primera persona que compró acciones de la compañía de Bell, la Bell Telephone Company. Uno de los primeros teléfonos en una residencia privada se instaló en su palacio de Petrópolis, su refugio de verano a cuarenta millas (sesenta y cuatro kilómetros) de Río de Janeiro.
En enero de 1915, Bell realizó la primera llamada telefónica transcontinental ceremonial. Llamando desde la sede de AT&T en el número 15 de la calle Dey de Nueva York, Bell fue escuchado por Thomas Watson en el número 333 de la avenida Grant de San Francisco. El New York Times informó:
El 9 de octubre de 1876, Alexander Graham Bell y Thomas A. Watson hablaron por teléfono a través de un cable de tres kilómetros tendido entre Cambridge y Boston. Fue la primera conversación telefónica de la historia. Ayer por la tarde, los mismos dos hombres hablaron por teléfono a través de un cable de 3.400 millas entre Nueva York y San Francisco. El Dr. Bell, el veterano inventor del teléfono, estaba en Nueva York, y el Sr. Watson, su antiguo socio, estaba al otro lado del continente.
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Competidores
Como a veces es habitual en los descubrimientos científicos, pueden producirse desarrollos simultáneos, como demuestran varios inventores que estaban trabajando en el teléfono. Durante un periodo de 18 años, la Bell Telephone Company se enfrentó a 587 impugnaciones judiciales de sus patentes, incluidas cinco que llegaron al Tribunal Supremo de los Estados Unidos, pero ninguna tuvo éxito a la hora de establecer la prioridad sobre la patente original de Bell y la Bell Telephone Company nunca perdió un caso que hubiera llegado a la fase final del juicio. Las notas de laboratorio de Bell y las cartas de su familia fueron la clave para establecer un largo linaje de sus experimentos. Los abogados de la compañía Bell lucharon con éxito contra las innumerables demandas generadas inicialmente en torno a los desafíos de Elisha Gray y Amos Dolbear. En la correspondencia personal con Bell, tanto Gray como Dolbear habían reconocido su trabajo anterior, lo que debilitó considerablemente sus reclamaciones posteriores.
El 13 de enero de 1887, el Gobierno de EE.UU. solicitó la anulación de la patente concedida a Bell por fraude y tergiversación. Después de una serie de decisiones y revocaciones, la compañía Bell ganó una decisión en el Tribunal Supremo, aunque un par de las reclamaciones originales de los casos de los tribunales inferiores quedaron sin decidir. Cuando el juicio se abrió paso a lo largo de nueve años de batallas legales, el fiscal estadounidense había fallecido y las dos patentes de Bell (la nº 174.465, de 7 de marzo de 1876, y la nº 186.787, de 30 de enero de 1877) ya no estaban en vigor, aunque los jueces que presidían el tribunal acordaron continuar con el proceso debido a la importancia del caso como precedente. Con el cambio de administración y las acusaciones de conflicto de intereses (por ambas partes) derivadas del juicio original, el Fiscal General de los Estados Unidos retiró la demanda el 30 de noviembre de 1897, dejando varias cuestiones sin decidir sobre el fondo.
Durante una declaración presentada para el juicio de 1887, el inventor italiano Antonio Meucci también afirmó haber creado el primer modelo funcional de teléfono en Italia en 1834. En 1886, en el primero de los tres casos en los que estuvo implicado, Meucci subió al estrado como testigo con la esperanza de establecer la prioridad de su invento. El testimonio de Meucci en este caso fue controvertido debido a la falta de pruebas materiales de sus inventos, ya que sus modelos de trabajo se perdieron supuestamente en el laboratorio de American District Telegraph (ADT) de Nueva York, que posteriormente se incorporó como filial de Western Union en 1901. El trabajo de Meucci, al igual que el de muchos otros inventores de la época, se basaba en principios acústicos anteriores y, a pesar de las pruebas de experimentos anteriores, el caso final que implicaba a Meucci fue finalmente abandonado a su muerte. Sin embargo, gracias a los esfuerzos del congresista Vito Fossella, la Cámara de Representantes de EE.UU. declaró el 11 de junio de 2002 que «debe reconocerse el trabajo de Meucci en la invención del teléfono». Esto no puso fin a la cuestión, que sigue siendo controvertida. Algunos estudiosos modernos no están de acuerdo con las afirmaciones de que el trabajo de Bell sobre el teléfono estuvo influenciado por los inventos de Meucci.
El valor de la patente de Bell fue reconocido en todo el mundo, y se presentaron solicitudes de patente en la mayoría de los países importantes, pero cuando Bell retrasó la solicitud de patente alemana, la empresa eléctrica Siemens & Halske creó un fabricante rival de teléfonos Bell con su propia patente. La empresa Siemens produjo copias casi idénticas del teléfono Bell sin tener que pagar derechos de autor. La creación de la International Bell Telephone Company en Bruselas (Bélgica) en 1880, así como una serie de acuerdos en otros países, acabaron por consolidar una operación telefónica mundial. Las constantes comparecencias de Bell ante los tribunales, obligadas por las batallas legales, acabaron por provocar su dimisión de la empresa.
El 11 de julio de 1877, pocos días después de la creación de la Bell Telephone Company, Bell se casó con Mabel Hubbard (1857-1923) en la finca Hubbard de Cambridge, Massachusetts. Su regalo de bodas a su novia fue la entrega de 1.487 de sus 1.497 acciones en la recién creada Bell Telephone Company. Poco después, los recién casados se embarcaron en una luna de miel de un año en Europa. Durante esa excursión, Bell se llevó una maqueta de su teléfono hecha a mano, convirtiéndola en unas «vacaciones de trabajo». El noviazgo había comenzado años antes; sin embargo, Bell esperó a tener más seguridad económica antes de casarse. Aunque el teléfono parecía ser un éxito «instantáneo», al principio no era una empresa rentable y las principales fuentes de ingresos de Bell fueron las conferencias hasta después de 1897. Una petición inusual exigida por su prometida fue que utilizara «Alec» en lugar del anterior nombre familiar de «Aleck». A partir de 1876, firmaría con el nombre de «Alec Bell». Tuvieron cuatro hijos:
El hogar de la familia Bell estuvo en Cambridge, Massachusetts, hasta 1880, cuando el suegro de Bell compró una casa en Washington, D.C.; en 1882 compró una casa en la misma ciudad para la familia de Bell, para que pudieran estar con él mientras atendía los numerosos casos judiciales relacionados con disputas sobre patentes.
Bell fue súbdito británico durante sus primeros años de vida en Escocia y, posteriormente, en Canadá, hasta que en 1882 se naturalizó ciudadano de Estados Unidos. En 1915, caracterizó su estatus como: «No soy uno de esos americanos con guión que reclaman lealtad a dos países». A pesar de esta declaración, Bell ha sido reclamado con orgullo como «hijo nativo» por los tres países en los que residió: Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.
En 1885, se pensó en un nuevo retiro de verano. Ese verano, los Bell pasaron unas vacaciones en la isla de Cabo Bretón, en Nueva Escocia, y se quedaron en el pequeño pueblo de Baddeck. Al regresar en 1886, Bell comenzó a construir una finca en un punto frente a Baddeck, con vistas al lago Bras d»Or. En 1889, se completó una gran casa, bautizada como The Lodge, y dos años más tarde, se inició un complejo más grande de edificios, incluyendo un nuevo laboratorio, que los Bell llamarían Beinn Bhreagh (gaélico: Montaña Hermosa) en honor a las tierras altas escocesas ancestrales de Bell. Bell también construyó el Astillero Bell en la finca, que llegó a emplear a 40 personas en la construcción de embarcaciones experimentales, así como botes salvavidas y barcos de trabajo en tiempos de guerra para la Real Armada Canadiense y embarcaciones de recreo para la familia Bell. Era un entusiasta de la navegación, y Bell y su familia navegaron o remaron en una larga serie de embarcaciones en el lago Bras d»Or, encargando otras al astillero H.W. Embree and Sons de Port Hawkesbury, Nueva Escocia. En sus últimos años, algunos de los más productivos, Bell dividió su residencia entre Washington, D.C., donde él y su familia residían inicialmente la mayor parte del año, y Beinn Bhreagh, donde pasaban cada vez más tiempo.
Hasta el final de su vida, Bell y su familia alternarían entre las dos casas, pero Beinn Bhreagh se convertiría, durante los siguientes 30 años, en algo más que una casa de verano, ya que Bell se absorbió tanto en sus experimentos que sus estancias anuales se alargaron. Tanto Mabel como Bell se sumergieron en la comunidad de Baddeck y fueron aceptados por los habitantes del pueblo como «suyos». Los Bell seguían residiendo en Beinn Bhreagh cuando se produjo la explosión de Halifax el 6 de diciembre de 1917. Mabel y Bell movilizaron a la comunidad para ayudar a las víctimas de Halifax.
Aunque a Alexander Graham Bell se le asocia sobre todo con la invención del teléfono, sus intereses eran muy variados. Según una de sus biógrafas, Charlotte Gray, el trabajo de Bell abarcaba «todo el panorama científico» y a menudo se iba a la cama leyendo vorazmente la Encyclopædia Britannica, en busca de nuevas áreas de interés. El alcance del genio inventivo de Bell está representado sólo en parte por las 18 patentes concedidas sólo a su nombre y las 12 que compartió con sus colaboradores. Entre ellas, 14 para el teléfono y el telégrafo, cuatro para el fotófono, una para el fonógrafo, cinco para vehículos aéreos, cuatro para «hidroaviones» y dos para células de selenio. Los inventos de Bell abarcaban una amplia gama de intereses e incluían un chaleco metálico para ayudar a respirar, el audiómetro para detectar pequeños problemas de audición, un dispositivo para localizar icebergs, investigaciones sobre cómo separar la sal del agua de mar y trabajos para encontrar combustibles alternativos.
Bell trabajó mucho en la investigación médica e inventó técnicas para enseñar a hablar a los sordos. Durante su período en el Laboratorio Volta, Bell y sus asociados consideraron la posibilidad de imprimir un campo magnético en un disco como medio para reproducir el sonido. Aunque el trío experimentó brevemente con el concepto, no pudo desarrollar un prototipo viable. Abandonaron la idea, sin darse cuenta de que habían vislumbrado un principio básico que un día encontraría su aplicación en el magnetófono, la unidad de disco duro y de disquete, y otros medios magnéticos.
La propia casa de Bell utilizaba una forma primitiva de aire acondicionado, en la que los ventiladores soplaban corrientes de aire a través de grandes bloques de hielo. También se anticipó a las preocupaciones modernas por la escasez de combustible y la contaminación industrial. El gas metano, razonó, podría producirse a partir de los residuos de granjas y fábricas. En su finca canadiense de Nueva Escocia, experimentó con inodoros de compostaje y dispositivos para capturar el agua de la atmósfera. En una entrevista publicada en una revista poco antes de su muerte, reflexionaba sobre la posibilidad de utilizar paneles solares para calentar las casas.
Fotófono
Bell y su ayudante Charles Sumner Tainter inventaron conjuntamente un teléfono inalámbrico, denominado fotófono, que permitía transmitir tanto sonidos como conversaciones humanas normales en un haz de luz. Ambos hombres se convirtieron más tarde en socios de pleno derecho de la Asociación del Laboratorio Volta.
El 21 de junio de 1880, el asistente de Bell transmitió un mensaje telefónico de voz inalámbrico a una distancia considerable, desde el tejado de la Escuela Franklin en Washington, D.C., a Bell en la ventana de su laboratorio, a unos 700 pies (213 m) de distancia, 19 años antes de las primeras transmisiones de radio de voz.
Bell creía que los principios del fotófono eran el «mayor logro» de su vida, y dijo a un periodista poco antes de su muerte que el fotófono era «el mayor invento jamás realizado, mayor que el teléfono». El fotófono fue un precursor de los sistemas de comunicación por fibra óptica que alcanzaron un uso popular en todo el mundo en la década de 1980. Su patente principal se expidió en diciembre de 1880, muchas décadas antes de que los principios del fotófono se hicieran populares.
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Detector de metales
A Bell también se le atribuye el desarrollo de una de las primeras versiones de un detector de metales mediante el uso de una balanza de inducción, tras el fusilamiento del presidente estadounidense James A. Garfield en 1881. Según algunos relatos, el detector de metales funcionó sin problemas en las pruebas, pero no encontró la bala de Guiteau, en parte porque la estructura metálica de la cama en la que estaba tumbado el Presidente perturbó el instrumento, lo que provocó estática. Los cirujanos de Garfield, liderados por el autoproclamado médico jefe, el doctor Willard Bliss, se mostraron escépticos con el dispositivo e ignoraron las peticiones de Bell de trasladar al presidente a una cama que no tuviera muelles metálicos. Por otra parte, aunque Bell había detectado un ligero sonido en su primera prueba, la bala podría haberse alojado a demasiada profundidad para ser detectada por el tosco aparato.
El propio relato detallado de Bell, presentado a la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 1882, difiere en varios aspectos de la mayoría de las muchas y variadas versiones que ahora circulan, al concluir que el metal extraño no fue el culpable de que no se localizara la bala. Perplejo por los peculiares resultados que había obtenido durante un examen de Garfield, Bell «se dirigió a la mansión ejecutiva a la mañana siguiente… para averiguar con los cirujanos si estaban perfectamente seguros de que todo el metal había sido eliminado de la zona de la cama. Se recordó entonces que debajo del colchón de crin de caballo en el que yacía el Presidente había otro colchón compuesto de cables de acero. Al obtener un duplicado, se descubrió que el colchón consistía en una especie de red de alambres de acero tejidos, con grandes mallas. Como la extensión [del área que produjo una respuesta del detector] era tan pequeña, en comparación con el área de la cama, parecía razonable concluir que el colchón de acero no había producido ningún efecto perjudicial». En una nota a pie de página, Bell añade: «Sin embargo, la muerte del presidente Garfield y el posterior examen post-mortem demostraron que la bala estaba a una distancia demasiado grande de la superficie como para haber afectado a nuestro aparato.»
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Hidroplanos
El artículo de marzo de 1906 de Scientific American, escrito por el pionero estadounidense William E. Meacham, explicaba el principio básico de los hidroplanos y los hidroplanos. Bell consideró la invención del hidroavión como un logro muy importante. Basándose en la información obtenida en ese artículo, comenzó a esbozar conceptos de lo que hoy se denomina un barco hidroplano. Bell y su ayudante Frederick W. «Casey» Baldwin empezaron a experimentar con el hidroplano en el verano de 1908 como posible ayuda para el despegue de los aviones desde el agua. Baldwin estudió el trabajo del inventor italiano Enrico Forlanini y comenzó a probar modelos. Esto les llevó a él y a Bell a desarrollar un hidrodeslizador práctico.
Durante su gira mundial de 1910-11, Bell y Baldwin se reunieron con Forlanini en Francia. Dieron un paseo en el hidrodeslizador de Forlanini sobre el lago Maggiore. Baldwin lo describió como algo tan suave como volar. Al regresar a Baddeck, se construyeron varios conceptos iniciales como modelos experimentales, incluido el Dhonnas Beag (diablillo en gaélico escocés), el primer hidrodeslizador autopropulsado de Bell-Baldwin. Las embarcaciones experimentales eran esencialmente prototipos de prueba de concepto que culminaron en el más sustancial HD-4, impulsado por motores Renault. Una velocidad máxima de 54 millas por hora (87 km
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Aeronáutica
En 1891, Bell había comenzado los experimentos para desarrollar aviones más pesados que el aire con motor. La AEA se formó por primera vez cuando Bell compartió la visión de volar con su esposa, quien le aconsejó que buscara ayuda «joven», ya que Bell tenía 60 años.
En 1898, Bell experimentó con cometas de caja tetraédrica y con alas construidas con múltiples cometas tetraédricas compuestas cubiertas de seda granate. Las alas tetraédricas recibieron los nombres de Cygnet I, II y III, y fueron voladas tanto sin tripulación como con tripulación (Cygnet I se estrelló durante un vuelo en el que viajaba Selfridge) en el periodo comprendido entre 1907 y 1912. Algunas de las cometas de Bell están expuestas en el Alexander Graham Bell National Historic Site.
Bell apoyó la investigación en ingeniería aeroespacial a través de la Asociación de Experimentos Aéreos (AEA), constituida oficialmente en Baddeck, Nueva Escocia, en octubre de 1907 a sugerencia de su esposa Mabel y con su apoyo financiero tras la venta de algunos de sus bienes inmuebles. La AEA estaba dirigida por Bell y los miembros fundadores eran cuatro jóvenes: El estadounidense Glenn H. Curtiss, fabricante de motocicletas en aquella época y que ostentaba el título de «hombre más rápido del mundo», por haber dado la vuelta en el menor tiempo con su bicicleta a motor autoconstruida, y que posteriormente recibió el Trofeo Científico Americano por el primer vuelo oficial de un kilómetro en el hemisferio occidental, y que más tarde se convirtió en un fabricante de aviones de renombre mundial; el teniente Thomas Selfridge, observador oficial del UU. y una de las pocas personas del ejército que creía que la aviación era el futuro; Frederick W. Baldwin, el primer canadiense y el primer súbdito británico que pilotó un vuelo público en Hammondsport, Nueva York; y J. A. D. McCurdy-Baldwin y McCurdy eran nuevos ingenieros graduados en la Universidad de Toronto.
El trabajo de la AEA avanzó hacia las máquinas más pesadas que el aire, aplicando sus conocimientos sobre cometas a los planeadores. Al trasladarse a Hammondsport, el grupo diseñó y construyó el Red Wing, enmarcado en bambú y cubierto de seda roja, y propulsado por un pequeño motor refrigerado por aire. El 12 de marzo de 1908, sobre el lago Keuka, el biplano despegó en el primer vuelo público de Norteamérica. Las innovaciones que se incorporaron a este diseño incluían un recinto para la cabina y un timón de cola (variaciones posteriores del diseño original añadirían alerones como medio de control). Uno de los inventos de la AEA, una forma práctica de alerón, se convertiría en un componente estándar en todos los aviones. El Ala Blanca y el June Bug le seguirían y, a finales de 1908, se habían realizado más de 150 vuelos sin contratiempos. Sin embargo, la AEA había agotado sus reservas iniciales y sólo una subvención de 15.000 dólares de la Sra. Bell le permitía continuar con los experimentos. El teniente Selfridge también se convirtió en la primera persona que murió en un vuelo más pesado que el aire con motor, al estrellarse el Wright Flyer en Fort Myer, Virginia, el 17 de septiembre de 1908.
Su diseño final de avión, el Silver Dart, incorporaba todos los avances encontrados en las máquinas anteriores. El 23 de febrero de 1909, Bell estuvo presente cuando el Silver Dart, pilotado por J. A. D. McCurdy desde el hielo de Bras d»Or, realizó el primer vuelo en avión en Canadá. Bell había temido que el vuelo fuera demasiado peligroso y había dispuesto que un médico estuviera presente. Tras el éxito del vuelo, la AEA se disolvió y el Silver Dart volvió a manos de Baldwin y McCurdy, que fundaron la Canadian Aerodrome Company y posteriormente harían una demostración del avión al ejército canadiense.
Bell, al igual que muchos miembros de la comunidad científica de la época, se interesó por la popular ciencia de la herencia que surgió a raíz de la publicación del libro de Charles Darwin El origen de las especies en 1859. En su finca de Nueva Escocia, Bell llevó a cabo experimentos de cría con carneros y ovejas meticulosamente registrados. A lo largo de más de 30 años, Bell trató de producir una raza de ovejas con múltiples pezones que dieran a luz gemelos. En concreto, quería ver si la cría selectiva podía producir ovejas con cuatro pezones funcionales con suficiente leche para los corderos gemelos. Este interés por la cría de animales llamó la atención de los científicos centrados en el estudio de la herencia y la genética en los seres humanos.
En noviembre de 1883, Bell presentó un documento en una reunión de la Academia Nacional de Ciencias titulado «Sobre la formación de una variedad sorda de la raza humana». El documento es una recopilación de datos sobre los aspectos hereditarios de la sordera. Las investigaciones de Bell indicaban que la tendencia hereditaria a la sordera, indicada por la posesión de parientes sordos, era un elemento importante para determinar la producción de descendientes sordos. Observó que la proporción de niños sordos nacidos de padres sordos era muchas veces mayor que la proporción de niños sordos nacidos en la población general. En el documento, Bell se adentró en el comentario social y discutió hipotéticas políticas públicas para acabar con la sordera. También criticó las prácticas educativas que segregan a los niños sordos en lugar de integrarlos plenamente en las aulas ordinarias. El documento no proponía la esterilización de los sordos ni la prohibición de los matrimonios mixtos, señalando que «no podemos dictar a hombres y mujeres con quiénes deben casarse y la selección natural ya no influye en gran medida en la humanidad».
Una reseña de la obra de Bell «Memoir upon the Formation of a Deaf Variety of the Human Race» que aparece en un número de 1885 de la revista «American Annals of the Deaf and Dumb» afirma que «el Dr. Bell no aboga por la interferencia legislativa en los matrimonios de sordos por varias razones, una de las cuales es que los resultados de dichos matrimonios aún no han sido suficientemente investigados». El artículo continúa diciendo que «los comentarios editoriales basados en él fueron una injusticia para el autor». El autor del artículo concluye diciendo «Una manera más sabia de prevenir la extensión de la sordera hereditaria, nos parece, sería continuar las investigaciones que el Dr. Bell ha comenzado tan admirablemente hasta que las leyes de la transmisión de la tendencia a la sordera sean completamente entendidas, y entonces explicando esas leyes a los alumnos de nuestras escuelas para llevarlos a elegir sus parejas en el matrimonio de tal manera que la descendencia sordomuda no sea el resultado.»
Los historiadores han señalado que Bell se opuso explícitamente a las leyes que regulaban el matrimonio y nunca mencionó la esterilización en ninguno de sus escritos. Incluso después de que Bell aceptara colaborar con científicos que realizaban investigaciones eugenésicas, se negó sistemáticamente a apoyar políticas públicas que limitaran los derechos o privilegios de los sordos.
El interés de Bell y sus investigaciones sobre la herencia atrajeron el interés de Charles Davenport, profesor de Harvard y director del Cold Spring Harbor Laboratory. En 1906, Davenport, que también fue el fundador de la Asociación Americana de Criadores, se dirigió a Bell para que se uniera a un nuevo comité sobre eugenesia presidido por David Starr Jordan. En 1910, Davenport abrió la oficina de Registros de Eugenesia en Cold Spring Harbor. Para dotar a la organización de credibilidad científica, Davenport creó una Junta de Directores Científicos que nombró a Bell como presidente. Otros miembros del consejo eran Luther Burbank, Roswell H. Johnson, Vernon L. Kellogg y William E. Castle.
En 1921 se celebró en Nueva York un Segundo Congreso Internacional de Eugenesia en el Museo de Historia Natural, presidido por Davenport. Aunque Bell no presentó ninguna investigación ni tomó la palabra como parte de los procedimientos, se le nombró presidente honorario como medio para atraer a otros científicos al evento. Un resumen del evento señala que Bell fue un «investigador pionero en el campo de la herencia humana».
Bell murió de complicaciones derivadas de la diabetes el 2 de agosto de 1922, en su finca privada de Cape Breton, Nueva Escocia, a los 75 años. Bell también padecía anemia perniciosa. Su última visión de la tierra que había habitado fue a la luz de la luna en su finca de la montaña a las 2 de la madrugada. Mientras le atendía tras su larga enfermedad, Mabel, su esposa, le susurró: «No me dejes». A modo de respuesta, Bell firmó «no…», perdió el conocimiento y murió poco después.
Al enterarse de la muerte de Bell, el Primer Ministro canadiense, Mackenzie King, envió un cable a la Sra. Bell, diciendo:
Mis colegas del Gobierno se unen a mí para expresarle nuestro sentimiento de pérdida mundial por la muerte de su distinguido esposo. Siempre será un motivo de orgullo para nuestro país que el gran invento, con el que su nombre está inmortalmente asociado, forme parte de su historia. En nombre de los ciudadanos de Canadá, permítame expresarle nuestra gratitud y simpatía.
El féretro de Bell fue construido con pino de Beinn Bhreagh por su personal de laboratorio, forrado con la misma tela de seda roja utilizada en sus experimentos con cometas tetraédricas. Para ayudar a celebrar su vida, su esposa pidió a los invitados que no vistieran de negro (el color tradicional de los funerales) mientras asistían a su servicio, durante el cual la solista Jean MacDonald cantó una estrofa del «Réquiem» de Robert Louis Stevenson:
Bajo un cielo amplio y estrellado,Cava la tumba y déjame descansar.Alegre viví y alegre moríY me acosté con voluntad.
Al concluir el funeral de Bell, durante un minuto a las 18:25, hora del este, «todos los teléfonos del continente norteamericano se silenciaron en honor del hombre que había dado a la humanidad los medios para la comunicación directa a distancia».
Alexander Graham Bell fue enterrado en la cima de la montaña Beinn Bhreagh, en su finca donde había residido cada vez más durante los últimos 35 años de su vida, con vistas al lago Bras d»Or. Le sobreviven su esposa Mabel, sus dos hijas, Elsie May y Marian, y nueve de sus nietos.
Los honores y homenajes a Bell fueron aumentando a medida que su invento se hacía omnipresente y su fama personal crecía. Bell recibió numerosos títulos honoríficos de colegios y universidades, hasta el punto de que las peticiones se convirtieron casi en una carga. A lo largo de su vida, también recibió docenas de premios importantes, medallas y otros homenajes. Entre ellos se encuentran monumentos en forma de estatuas tanto a él como a la nueva forma de comunicación que creó su teléfono, como el Bell Telephone Memorial erigido en su honor en los jardines Alexander Graham Bell de Brantford, Ontario, en 1917.
Un gran número de escritos, correspondencia personal, cuadernos, papeles y otros documentos de Bell residen tanto en la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos (como los Papeles de la Familia Alexander Graham Bell), como en el Instituto Alexander Graham Bell, de la Universidad de Cape Breton, Nueva Escocia; gran parte de ellos están disponibles para su consulta en línea.
Varios sitios históricos y otras marcas conmemoran a Bell en Norteamérica y Europa, incluyendo las primeras compañías telefónicas de Estados Unidos y Canadá. Entre los principales sitios se encuentran:
En 1880, Bell recibió del gobierno francés el Premio Volta con una dotación de 50.000 francos franceses (aproximadamente 280.000 dólares en la actualidad) por la invención del teléfono. Entre las luminarias que juzgaron estaban Victor Hugo y Alexandre Dumas, fils. El Premio Volta fue concebido por Napoleón III en 1852 y bautizado en honor de Alessandro Volta, y Bell se convirtió en el segundo receptor del gran premio en su historia. Como Bell era cada vez más adinerado, utilizó el dinero de su premio para crear fondos de dotación (el «Fondo Volta») e instituciones en la capital de Estados Unidos, Washington D.C., y sus alrededores. Entre ellas se encontraba la prestigiosa «Asociación del Laboratorio Volta» (1880), también conocida como el Laboratorio Volta y como el «Laboratorio Alexander Graham Bell», y que finalmente dio lugar a la Oficina Volta (1887) como centro de estudios sobre la sordera que todavía funciona en Georgetown, Washington, D. C. El Laboratorio Volta se convirtió en una instalación experimental dedicada a los descubrimientos científicos, y al año siguiente mejoró el fonógrafo de Edison sustituyendo la cera por el papel de aluminio como medio de grabación y haciendo una incisión en la grabación en lugar de una muesca, mejoras clave que el propio Edison adoptó más tarde. El laboratorio fue también el lugar donde él y su socio inventaron su «logro más orgulloso», el «fotófono», el «teléfono óptico» que presagiaba las telecomunicaciones de fibra óptica, mientras que la Oficina Volta evolucionaría más tarde en la Asociación Alexander Graham Bell para Sordos y con Problemas de Audición (la AG Bell), un centro líder en la investigación y la pedagogía de la sordera.
En colaboración con Gardiner Greene Hubbard, Bell ayudó a crear la publicación Science a principios de la década de 1880. En 1898, Bell fue elegido segundo presidente de la National Geographic Society, cargo que ocupó hasta 1903, y fue el principal responsable del amplio uso de ilustraciones, incluida la fotografía, en la revista. También fue durante muchos años regente de la Smithsonian Institution (1898-1922). El gobierno francés le concedió la condecoración de la Légion d»honneur, la Universidad de Würzburg (Baviera) le concedió el doctorado y el Instituto Franklin le concedió la medalla Elliott Cresson en 1912. Fue uno de los fundadores del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos en 1884 y fue su presidente de 1891 a 1892. Posteriormente, Bell recibió la Medalla Edison del AIEE en 1914 «por sus meritorios logros en la invención del teléfono».
El bel (B) y el decibelio más pequeño (dB) son unidades de medida del nivel de presión sonora (SPL) inventadas por los Laboratorios Bell y que llevan su nombre. Desde 1976, la medalla Alexander Graham Bell del IEEE se concede para honrar las contribuciones destacadas en el campo de las telecomunicaciones.
En 1936, la Oficina de Patentes de EE.UU. declaró a Bell primero en su lista de los mayores inventores del país, lo que llevó a la Oficina de Correos de EE.UU. a emitir un sello conmemorativo en honor a Bell en 1940 como parte de su «Serie de Americanos Famosos». La ceremonia del primer día de emisión se celebró el 28 de octubre en Boston (Massachusetts), ciudad en la que Bell pasó mucho tiempo investigando y trabajando con los sordos. El sello de Bell se hizo muy popular y se agotó en poco tiempo. El sello se convirtió, y sigue siendo hasta hoy, el más valioso de la serie.
El 150º aniversario del nacimiento de Bell, en 1997, se celebró con una emisión especial de billetes conmemorativos de 1 libra del Royal Bank of Scotland. Las ilustraciones del reverso del billete incluyen el rostro de Bell de perfil, su firma y objetos de la vida y la carrera de Bell: usuarios del teléfono a lo largo de la historia; una señal de onda de audio; un diagrama de un receptor telefónico; formas geométricas de estructuras de ingeniería; representaciones del lenguaje de signos y del alfabeto fonético; los gansos que le ayudaron a entender el vuelo; y las ovejas que estudió para entender la genética. Además, el Gobierno de Canadá honró a Bell en 1997 con una moneda de oro de 100 dólares canadienses, en homenaje también al 150º aniversario de su nacimiento, y con una moneda de un dólar de plata en 2009 en honor al centenario del vuelo en Canadá. Ese primer vuelo lo realizó un avión diseñado bajo la tutela del Dr. Bell, llamado Silver Dart. La imagen de Bell, así como las de sus numerosos inventos, han adornado el papel moneda, las monedas y los sellos postales de numerosos países del mundo durante decenas de años.
Alexander Graham Bell ocupó el puesto 57 entre los 100 británicos más grandes (2002) en una encuesta oficial de la BBC a nivel nacional, y entre los diez canadienses más grandes (2004), y los 100 estadounidenses más grandes (2005). En 2006, Bell también fue nombrado uno de los 10 científicos escoceses más importantes de la historia tras ser incluido en el «Salón de la Fama de la Ciencia Escocesa» de la Biblioteca Nacional de Escocia. El nombre de Bell sigue siendo ampliamente conocido y se utiliza como parte de los nombres de docenas de institutos educativos, nombres de empresas y nombres de calles y lugares de todo el mundo.
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Títulos honoríficos
Alexander Graham Bell, que no pudo completar el programa universitario de su juventud, recibió al menos una docena de títulos honoríficos de instituciones académicas, incluidos ocho LL.D. (Doctorado en Derecho) honoríficos, dos Ph.D., un D.Sc. y un M.D.:
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