William Godwin

gigatos | Outubro 27, 2021

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Resumo

William Godwin (Wisbech, 3 de Março de 1756 – Londres, 7 de Abril de 1836) foi um filósofo, escritor e político libertário britânico, um pensador do Iluminismo tardio e a inspiração para grande parte do Romantismo inglês, especialmente a “segunda geração Romântica”, incluindo John Keats, o seu genro Percy Bysshe Shelley e George Gordon Byron. A obra mais famosa de Godwin é o ensaio Inquiry into Political Justice, no qual ele expressa um ideal de anarquismo filosófico.

A sua esposa foi a escritora Mary Wollstonecraft, precursora do feminismo liberal e dos direitos da mulher e autora de A Vindicação dos Direitos da Mulher. O seu casamento deu à luz Mary Godwin, conhecida, após o seu casamento com o poeta Percy Bysshe Shelley, como Mary Shelley, autora do famoso romance Frankenstein.

Juventude

William Godwin pertencia a uma família Calvinista Puritano-Presbiteriana e o seu pai era ministro de culto na igreja local, em Guestwick, Norfolk, e um membro da congregação dissidente. Godwin nasceu em Wisbech, Cambridgeshire, de John e Anne Godwin, o sétimo de treze filhos. O povo local, e os seus antepassados, tinham participado na Revolução Inglesa juntamente com Oliver Cromwell, ajudando a organizar o movimento dos independentes e dando ouvidos aos ensinamentos dos Niveladores (“niveladores”), que eram a favor de uma sociedade igualitária dentro da nova república da Commonwealth. O seu pai morreu jovem, sem muito pesar para William, que tinha uma relação conflituosa com ele; com a sua mãe, apesar das consideráveis diferenças de opinião, houve sempre um grande afecto, até à sua morte numa idade avançada.

Aos 11 anos de idade, tornou-se o único aluno de Samuel Newton, que era discípulo de Robert Sandeman. Godwin falará dele como “um célebre apóstolo do país do norte, que, depois de Calvino ter condenado noventa e nove em cem homens, concebeu um sistema para condenar noventa e nove em cem dos seguidores de Calvino”. Newton era uma figura poderosa entre os Norwich Puritans dissidentes, mas Godwin também o descreveu como um “pequeno tirano” e “como um açougueiro reformado, mas pronto para viajar 50 milhas pelo prazer de matar um boi”. A aversão de Newton à violência deu origem a um ódio à coerção que iria durar uma vida inteira.

Godwin frequentou o Hoxton Presbyterian College, a fim de aprender a mesma profissão que o seu pai. Aqui estudou com o biógrafo Andrew Kippis, e o Dr Abraham Rees, um dos autores da Cyclopaedia. Começou a praticar como ministro calvinista em Ware, Stowmarket e Beaconsfield. Em Stowmarket, leu pela primeira vez os autores do Iluminismo, em particular John Locke, David Hume, Voltaire, Helvétius, d”Holbach, Diderot e, sobretudo, Rousseau, e ficou extremamente impressionado. Sob a influência das suas leituras, abandonou a sua fé e decidiu abandonar a sua carreira eclesiástica para se dedicar ao jornalismo e aos tratados. Arriscou-se a ser preso por ter criticado o Primeiro-Ministro William Pitt, o Jovem. Foi primeiro um calvinista religioso, um socinista, depois um deísta, antes de se tornar abertamente descrente e ateu, e finalmente na sua velhice chegou a um vago teísmo não confessional.

filósofo Godwin

Godwin mudou-se para Londres em 1782, ainda nominalmente como ministro, com a intenção de regenerar a sociedade com a sua caneta. Adoptou os princípios dos enciclopedistas franceses, visando o completo derrube de todas as instituições políticas, sociais e religiosas existentes. No entanto, acreditava que só uma discussão calma era necessária e útil para provocar mudanças, e desde o início até ao fim da sua carreira desencorajou qualquer abordagem à violência. Godwin foi doravante um filósofo radical, no sentido mais estrito da palavra.

Nos seus primeiros trabalhos ainda faz referências à religião: embora fosse ateu, ao ter uma personagem a falar afirma que: “”O próprio Deus não tem o direito de ser um tirano”. Introduzido por Andrew Kippis, começou a escrever em 1785 para o Novo Registo Anual e outros periódicos, escrevendo também três romances que não deixavam a sua marca. As suas principais contribuições para o Registo Anual foram os “Esboços de História Inglesa” que ele escreveu anualmente, resumos anuais de assuntos políticos nacionais e estrangeiros. Era membro de um clube chamado “os revolucionários”, juntamente com Lorde Stanhope, Horne Tooke e Holcroft.

Aproximou-se da ala esquerda do Partido Liberal Inglês (Whig) e, na sequência da emoção suscitada pela Revolução Francesa, sentiu a necessidade de tomar posição, escrevendo e publicando em 1793 o famoso tratado An Enquiry Concerning Political Justice and its Influence on General Virtue and Happiness, conhecido como An Enquiry Concerning Political Justice ou Justiça Política. Godwin concebeu o ensaio como um apoio a Os Direitos do Homem de Thomas Paine, e uma resposta crítica às Reflexões sobre a Revolução em França, por parte do velho e conservador whig Edmund Burke. Embora pacifista, apoiou as razões e méritos básicos da Revolução Francesa, mas condenou o estatismo de Jacobins de Maximilien de Robespierre, que terminou no Reino do Terror, e partilhou mais as ideias de Jacques Roux e François-Noël Babeuf, embora discordasse dos métodos. Do pensamento de Thomas Paine, ele era um profundo conhecedor. A Justiça Política contém praticamente todo o William Godwin

Tomou parte activa nos debates da Sociedade Constitucional e a sua casa tornou-se frequentada por intelectuais e artistas incluindo William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge e Walter Scott.

Casamento e a morte da primeira esposa

Em 1796 iniciou uma relação romântica com a escritora feminista Mary Wollstonecraft, criando um escândalo porque ela ficou grávida da sua filha Mary.

Godwin tinha conhecido Wollstonecraft alguns anos antes, quando interveio no debate revolucionário contra Burke, com a Vindicação dos Direitos do Homem, seguida da Vindicação dos Direitos da Mulher. Wollstonecraft tinha passado por um mau período quando tentou o suicídio, mas foi salva. Acabou por se livrar da sua depressão e voltou a trabalhar na Johnson”s Publishing House e a frequentar o velho círculo intelectual onde estavam presentes Mary Hays, Elizabeth Inchbald, Sarah Siddons e William Godwin em particular. Godwin tinha lido as suas Cartas escritas na Suécia, Noruega e Dinamarca, e comentou que “era um livro que podia fazer um leitor apaixonar-se pelo seu autor. Ela fala das suas tristezas, de uma forma que nos enche de melancolia, e derrete as nossas almas de ternura, e ao mesmo tempo revela um génio que exige toda a nossa admiração”.

Começaram uma relação e decidiram casar depois de Maria ter engravidado. O facto de Maria ser uma “mãe solteira” e casada quando já esperava um filho poderia ter escandalizado a sociedade da época, mas não Godwin que, não por acaso, no seu livro Justiça Política, se tinha declarado a favor da abolição do casamento. Casaram apenas para pôr fim, tanto quanto possível, aos mexericos e ao ostracismo da sociedade londrina em relação a Mary: de facto, após o casamento celebrado a 29 de Março de 1797, foram viver em duas casas adjacentes, para que cada uma pudesse manter a sua independência.

A sua união durou apenas alguns meses: a 30 de Agosto de 1797 Maria deu à luz a sua segunda filha, Mary Godwin Wollstonecraft, uma conhecida futura escritora, mas as consequências do nascimento foram fatais para a mãe, que morreu a 10 de Setembro de septicemia. William escreveu ao seu amigo Thomas Holcroft: ”Acredito firmemente que não havia no mundo nenhuma mulher como ela. Fomos feitos para sermos felizes e agora não tenho a menor esperança de alguma vez voltar a ser feliz”. Godwin foi assim deixado sozinho com a pequena Mary e Fanny Imlay, a filha mais velha de Wollstonecraft de uma relação com o americano Gilbert Imlay, a quem decidiu dar o seu próprio apelido, criando-a como sua própria filha. Um ano após a morte da sua esposa, Godwin publicou Memórias do Autor da Vindicação dos Direitos da Mulher (1798), nas quais pretendia prestar homenagem à memória da sua esposa. No entanto, o conteúdo da obra foi considerado imoral devido aos assuntos extraconjugais e filhos ilegítimos de Wollstonecraft, afectando assim a fama e as obras do autor. Mary Godwin leu estas memórias e as obras de Mary Wollstonecraft, o que ajudou a fortalecer o afecto de Mary pela memória da sua mãe.

A família Godwin

Godwin, uma vez viúvo, voltou a casar em 1801 com Mary Jane Clairmont, que já tinha dois filhos, Jane, mais tarde conhecida como Claire, e Charles, e por quem teve um filho William: Godwin estava frequentemente endividado e, convencido de que não era capaz de cuidar de dois filhos sozinho, mudou de ideias sobre o casamento e decidiu entrar num segundo. Após duas propostas de casamento mal sucedidas a dois conhecidos, Godwin convenceu a sua vizinha, Mary Jane Clairmont, uma dona de casa com dois filhos ilegítimos, provavelmente de dois parceiros diferentes, Charles Gaulin Clairmont e Claire Clairmont. Para apoiar a sua grande família criou um negócio editorial na Skinner Street, no meio de consideráveis dificuldades financeiras.

Muitos dos amigos de Godwin desprezavam a sua nova esposa, descrevendo-a frequentemente como uma pessoa cruel e briguenta, mas Godwin era dedicado a ela e o casamento foi bem sucedido; a pequena Mary Godwin, por outro lado, detestava a sua madrasta. A biógrafa de Godwin, C. Kegan Paul, sugeriu que talvez a Sra. Godwin favorecesse os seus próprios filhos em detrimento dos de Wollstonecraft.

Em 1805, por sugestão da sua esposa, o Sr. e a Sra. Godwin fundaram uma editora infantil, a Biblioteca Juvenil, que publicou obras como Mounseer Nongtongpaw (atribuída a Mary Shelley) e Charles Lamb”s Tales de Shakespeare, bem como as próprias obras de Godwin escritas sob o pseudónimo Baldwin. No entanto, a editora não conseguiu ter lucro, ao ponto de Godwin ter sido forçado a pedir emprestada uma soma substancial de dinheiro para sobreviver. Godwin continuou a pedir dinheiro emprestado para tentar compensar as suas dívidas, agravando assim a sua situação financeira. Em 1809 o seu negócio tinha falhado e ele sentia-se “perto do desespero”. Foi salvo da prisão por apoiantes das suas teorias filosóficas, incluindo Francis Place, que lhe emprestou uma quantia considerável de dinheiro. A partir daí Godwin dedicou-se quase inteiramente à educação da sua filha. Embora Mary Godwin tenha recebido pouca educação formal, o seu pai contribuiu para a sua educação em vários outros campos. Levava frequentemente os seus filhos em viagens educacionais, dava-lhes acesso gratuito à biblioteca da sua casa e organizava-lhes visitas de intelectuais como Samuel Taylor Coleridge (Mary e Claire assistem à sua leitura de A Balada do Velho Marinheiro) e o futuro Vice-Presidente dos Estados Unidos Aaron Burr.

Godwin admitiu que ela não concordava com os pontos de vista educacionais de Mary Wollstonecraft, tal como estabelecido em Vindication of the Rights of Woman (embora Mary Godwin tenha recebido uma educação invulgar e avançada para uma rapariga do seu tempo. Ela tinha uma governanta, uma tutora e a oportunidade de ler os manuscritos dos livros infantis do seu pai sobre história grega e romana. Em 1811, Mary frequentou um colégio em Ramsgate durante seis meses. Aos quinze anos de idade, o seu pai descreveu-a como “notavelmente ousada, bastante imperiosa e activa de espírito. O seu desejo de conhecimento é grande e a sua perseverança em tudo o que ela empreende quase invencível”.

Em Junho de 1812, Godwin enviou Mary para residir com a família radical do seu amigo William Baxter perto de Dundee, na Escócia. A Baxter ele escreveu: “Quero que ela cresça (…) como filósofa, ou melhor, como cínica”. Vários estudiosos sugeriram que a razão desta viagem tinha a ver com os problemas de saúde de Mary (Muriel Spark na sua biografia de Mary Shelley sugere que a fraqueza no seu braço da qual Mary sofreu em certos momentos pode ser devido ao nervosismo causado pelas suas más relações com Clairmont), para a afastar da desagradável situação financeira da família, ou para a introduzir em ideias políticas radicais. Mary Godwin divertiu-se na casa de Baxter, mas a sua estadia foi interrompida quando voltou para casa com uma das filhas de Baxter no Verão de 1813, mas sete meses mais tarde Mary voltou com a sua amiga e ficou por mais dez meses.

Godwin e Shelley

As ideias políticas de Godwin tiveram uma influência decisiva em alguns autores contemporâneos, tais como os grandes poetas românticos Percy Bysshe Shelley e Lord Byron. Shelley, um rebelde e inconformista, autor de A Necessidade do Ateísmo, traduziu a filosofia Godwinian em poesia, em obras como Ozymandias, A Revolta do Islão, Prometeu Solto, Ode à Beleza Intelectual, Ode ao Vento do Ocidente e muitas outras. Tornou-se amigo íntimo de Shelley, mas a sua relação tornou-se tensa depois de se apaixonar pela sua filha Mary de 16 anos e fugir com ela (Mary estava grávida de uma filha que morreu pouco depois do seu nascimento, e Shelley já era casada, com dois filhos pequenos, um nascido quase ao mesmo tempo que a filha de Mary), e depois de não ter reembolsado a Godwin vários empréstimos que tinha recebido (embora o próprio Shelley tivesse emprestado a Godwin algumas somas). Godwin, outrora um defensor do amor livre, durante algum tempo não quis ter relações com a sua filha e futuro genro, sentindo-se desapontado por ter sido abandonado por Maria e pelo seu discípulo.

Durante o mesmo período a sua filha adoptiva Fanny morreu por suicídio, envenenada com laudano, mas Godwin espalhou a notícia de que ela tinha morrido de doença na Irlanda. As ideias radicais de Godwin estavam agora em desacordo com a sua busca de “respeitabilidade burguesa”, que demonstrou nas ocasiões do noivado de Maria e da morte de Fanny. Na realidade, as ideias de Godwin não tinham mudado muito, mas ele sentiu que tinha de manter um perfil baixo e uma boa aparência social, pois os Conservadores não perderam uma oportunidade de o desacreditar e aos seus escritos, deixando-o desprotegido com uma família para sustentar. Além disso, como o suicídio era considerado um crime na altura, Godwin queria proteger a reputação da sua enteada e evitar problemas legais para a família, fazendo uma declaração fictícia e retirando o nome ”Fanny Godwin” da nota de suicídio (de acordo com outros, foi a própria Fanny que pelo menos retirou o seu apelido, por respeito a Godwin e à família). A outra enteada, Claire, também tinha fugido com Maria e Percy, e iria ter uma filha, Alba, mais tarde chamada Allegra, por outro dos jovens amigos de Godwin, Lord Byron. Em 1816-1817 Maria escreveu o romance gótico, publicado no ano seguinte sob o nome de Percy, Frankenstein ou o Prometeu Moderno, dedicado ao próprio Godwin.

Godwin reconciliou-se finalmente com os Shelleys no nascimento do seu neto William, nomeado em sua honra, pouco depois de os dois jovens terem regressado da sua viagem ao continente. Após o suicídio da sua esposa Harriet, que foi encontrada afogada no lago Hyde Park, porque não partilhava o ideal de amor livre de Percy e foi deixada por ele, Shelley casou com Mary, um acto que lhe tinha sido aconselhado para obter a custódia (para evitar problemas para Shelley, o suicídio de Harriet (possivelmente grávida novamente na altura) também não foi revelado publicamente. A cerimónia de casamento entre Maria e Percy teve lugar na presença do Sr. e da Sra. Godwin. Durante uma segunda e mais longa viagem ao continente, em Itália, William e Clara Everina (a outra filha de Mary, nascida recentemente), os dois netos de Godwin, morreram de doença (Clara em 1818 e William em 1819) e a própria Mary arriscou a sua vida por aborto espontâneo. Percy Florence, o único filho de Maria e Shelley a sobreviver aos seus pais, nasceu em Florença em 1819.

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Os últimos anos

A 8 de Julho de 1822 Percy Shelley morreu afogado no mar perto de Viareggio, e Maria regressou a Inglaterra no ano seguinte, tornando-se muito próxima do seu pai: em 1823 ela e o seu filho viveram, brevemente, em 195 Strand, no apartamento de Godwin e da sua mulher. Os últimos anos de Godwin, que continuou a sua actividade literária, foram pacíficos, apesar da morte do seu filho William jr. em 1832, passado com a sua segunda esposa e das frequentes visitas de Maria e do seu neto Percy Florence, que herdaria o título de baronete do seu avô paterno. Também Claire, cuja filha, confiada ao seu pai Lord Byron, morrera há muito tempo num convento italiano, voltou a viver em Londres (o próprio Byron terminou a sua vida em Missolonghi, Grécia, sofrendo de malária). O seu enteado Charles Clairmont, por outro lado, tornou-se um homem de letras e instrutor, e foi um dos tutores do futuro imperador austríaco Franz Joseph. Guilherme Godwin morreu com a idade de oitenta anos, de bronquite, a 7 de Abril de 1836, e foi enterrado, como tinha pedido, ao lado de Mary Wollstonecraft no adro da igreja de Old St. Pancras em Londres. Alguns anos mais tarde (1851), a pedido do seu sobrinho Percy Florence e da sua esposa, Mary St. John, os restos mortais do casal foram transferidos para Bournemouth Churchyard e enterrados ao lado da sua filha Mary Shelley, que morreu nesse mesmo ano.

Desiludido com a Revolução Francesa e a ditadura jacobina, desenvolveu uma ordem social baseada na descentralização administrativa e judicial, na construção de comunidades livres e independentes e na abolição do governo central: uma mudança gradual da libertação da sociedade do Estado, baseada no amadurecimento de uma ética simultaneamente individualista e comunitária.

A razão como guia

A base do seu pensamento é o Iluminismo: a razão é a luz que ilumina o caminho humano e é o farol a seguir. O pressuposto político fundamental é que todas as formas de poder não se baseiam na razão e impõem leis que não nascem da livre vontade dos membros da sociedade: mesmo a melhor forma de governo (democracia) baseia-se na força dos números, e portanto na demagogia.

Contra o contratualismo liberal

Godwin desafia a teoria contratualista da escola liberal: o pacto originalmente assinado tende a tornar-se eterno, de modo que as gerações posteriores são obrigadas a obedecer à vontade daqueles que o precederam, e mesmo que os cidadãos de hoje fossem chamados a renovar o pacto, “pactos e promessas não são o fundamento da moralidade” e não garantem o sucesso da razão.

Manutenção da ordem e anti-autoritarismo

Godwin critica o princípio da autoridade tão radicalmente que o contrasta com o princípio oposto da anarquia: “cada homem é suficientemente sábio para governar a si próprio” e “nenhum critério satisfatório pode colocar um homem, ou um grupo de homens, no comando de todos os outros”. As instituições só devem limitar o mal, uma vez que o homem não é perfeito: a melhoria da sociedade, a criação de uma civilização de pessoas livres e iguais, contudo, eliminará gradualmente as “causas do crime”, tornando supérfluas as instituições repressivas, uma vez que o carácter do homem não é dado pela natureza mas pela sociedade (a chamada “perfectibilidade do homem”). Godwin conclui a sua criminologia libertária, antecipando a criminologia anti-Lombrosiana de Pietro Gori, não apelando à abolição imediata da polícia, mas a uma superação gradual através de uma guarda menos coerciva, pelo tempo que for necessário, mas argumentando que os malfeitores devem ser encarcerados apenas como expediente temporário e tratados com o maior respeito e cortesia possível.

Democracia directa

Entretanto, uma vez que a completa superação de qualquer governo só pode ter lugar com o amadurecimento de uma consciência civil elevada, deve procurar-se um sistema social baseado na participação popular.

Godwin parte deste ponto para teorizar sobre democracia directa, descentralização e federalismo, defendendo uma forma de comunitarismo: uma receita aplicável a todas as sociedades, uma vez que o dado unificador comum a todos é a razão; o amor patriótico, portanto, é enganador, porque separa arbitrariamente os homens e coloca os interesses de um contra os interesses do outro. Do mesmo modo, a guerra ofensiva e o colonialismo são imorais, tal como a exploração dos trabalhadores.

Existência humana e ética

Para Godwin, Razão, Justiça e Felicidade coincidem: uma vez que a razão é universal, segue-se também a universalidade da justiça, que por sua vez conduz à felicidade individual e colectiva e à verdadeira liberdade. Adere também ao sensismo e ao utilitarismo, e defende uma pedagogia libertária, em parte derivada de Rousseau. Reafirmando a centralidade do indivíduo como sujeito de direitos, dos quais derivam todos os direitos da sociedade, defendeu também a filantropia. Nos seus últimos anos, dedicou-se também à ficção científica, fazendo hipóteses de descobertas científicas capazes de fazer os seres humanos atingirem a imortalidade; acredita-se que o interesse de Godwin por estes assuntos influenciou também a sua filha Mary Shelley na escrita do seu Frankenstein. Godwin e o seu círculo intelectual (Shelley na vanguarda) estavam também interessados nos direitos dos animais e no vegetarianismo.

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Justiça política

Godwin começou a pensar no Inquérito sobre Justiça Política em 1791, após a publicação de Os Direitos do Homem de Thomas Paine, em resposta às Reflexões de Edmund Burke sobre a Revolução em França (1790). No entanto, ao contrário da maioria das obras que surgiram na sequência do trabalho de Burke durante a chamada controvérsia revolucionária, Godwin”s não abordou os acontecimentos específicos da época, mas lidou com os princípios filosóficos subjacentes. A sua duração e preço (custou mais de £1) tornou-o inacessível ao público popular de Os Direitos do Homem e provavelmente protegeu Godwin da perseguição que outros escritores, como Paine, sofreram. No entanto, Godwin tornou-se uma figura honrada entre radicais e progressistas e foi visto como um líder intelectual entre os seus grupos. Uma das formas em que isto aconteceu foi através das muitas cópias não autorizadas do texto, dos extractos impressos em jornais radicais e das palestras dadas por John Thelwall com base nas suas ideias.

Embora publicado durante a Revolução Francesa, as Guerras Revolucionárias Francesas e os acontecimentos que levaram aos 1794 julgamentos de traição na Grã-Bretanha, a Justiça Política argumenta que a humanidade irá inevitavelmente progredir, argumentando a favor da perfectibilidade humana e do esclarecimento. McCann explica que “A Justiça Política é … antes de mais, uma crítica às instituições políticas. A sua visão da perfectibilidade humana é anárquica na medida em que vê o governo e práticas sociais relacionadas, tais como o monopólio sobre a propriedade, o casamento e a monarquia, como um entrave ao progresso humano”. Godwin acredita que o governo “se insinua nas nossas inclinações pessoais e transmite imperceptivelmente o seu espírito às nossas transacções privadas”. Em vez disso, Godwin propõe uma sociedade em que os seres humanos usam a sua razão para decidir o melhor curso de acção. A própria existência de governos, mesmo os fundados por consenso, mostra que as pessoas ainda não podem regular a sua conduta de acordo com os ditames da razão.

Godwin argumentou que a ligação entre política e moralidade tinha sido cortada e queria restaurá-la. McCann explica, citando frases do ensaio, que, na opinião de Godwin, “à medida que a opinião pública se desenvolve de acordo com os ditames da razão, também as instituições políticas devem mudar, até que, eventualmente, murcham por completo, permitindo ao povo organizar-se no que seria uma democracia directa”. Godwin acreditava que o público podia ser racional; ele escreveu: “A opinião é o motor mais poderoso que pode ser trazido para a esfera da sociedade política. A falsa opinião, a superstição e o preconceito têm sido até agora os verdadeiros defensores da usurpação e do despotismo. A investigação e a melhoria da mente humana, estão agora a sacudir para o núcleo aqueles baluartes que há tanto tempo mantêm a humanidade em cativeiro”.

Godwin não foi um revolucionário do tenor de John Thelwall e da Sociedade Correspondente de Londres. Anarquista filosófico, ele acreditava que a mudança viria gradualmente e que não havia necessidade de uma revolução violenta. Argumentou que “a tarefa que, actualmente, deveria ocupar o primeiro lugar no pensamento do amigo do homem é a indagação, a comunicação, a discussão”. Godwin acreditava assim no desejo dos indivíduos de raciocinar sincera e verazmente uns com os outros. No século XX, Jürgen Habermas desenvolveu ainda mais esta ideia.

No entanto, paradoxos e contradições surgem em toda a Justiça Política. Como McCann observa, “a fé na capacidade da opinião pública de progredir para a iluminação, baseada no seu próprio exercício da razão, é constantemente desfeita pelas formas reais de acção pública e vida política, que para Godwin acabam perigosamente por incluir o indivíduo no colectivo”. Por exemplo, Godwin critica os discursos públicos porque apelam ao sentimento e não à razão e a imprensa porque pode iluminar mas também perpetuar o dogma.

Acolhimento do pensamento

O maior divulgador do pensamento de Godwin foi o seu genro Percy Shelley, com a sua poesia. O pensador inglês deveria influenciar o trabalho de Herbert Spencer.

No Frankenstein da sua filha Mary ou no Prometeu Moderno (o tema do titanismo romântico já é visível no título), também foi notada uma forte influência do seu pai e das suas ideias anarquistas: William Godwin na Justiça Política argumenta que instituições como o governo, a lei ou o casamento, embora positivas, tendem a exercer forças despóticas na vida das pessoas; ele aspira a uma nova ordem social baseada na benevolência universal, contradizendo a visão do século XVII de Thomas Hobbes de uma sociedade essencialmente egoísta. No estilo de Rousseau, são as instituições e o comportamento dos outros que fazem o homem, na sua maioria, presa dos instintos malignos. A Criatura, completamente afastada da sociedade, vê-se a si própria como um demónio mau e exige justiça no sentido Godwinian: “Cumpre o teu dever para comigo”. (Frankenstein recusa-se e o Monstro, como prometeu em caso de recusa (e como já fez depois de ter sido abandonado e repudiado por todos), vingar-se-á matando os seus amigos e família, levando depois o próprio cientista à sua morte; finalmente, porém, cometerá suicídio por remorso. Não é por acaso que a epígrafe é uma citação de Adão no Paraíso Perdido de John Milton (um revolucionário cristão radical como os antepassados de Godwin): “Será que te pedi, Criador, que me fizesses homem de barro? Pedi-vos que me tirassem da escuridão?”.

Robert Owen também retomará os seus conceitos. Proudhon, por outro lado, menciona Godwin apenas uma vez, e Bakunin também não faz muita referência a ele. Marx, um leitor de Shelley, ignora-o como um pensador utópico na sua própria opinião. Seria apenas no século XX que o interesse pelo seu pensamento seria reavivado, embora algumas das suas ideias já se encontrassem entre os revolucionários da Comuna de Paris, apesar de Godwin se ter pronunciado contra as insurreições. Também interessados no seu pensamento estavam Pyotr Alekseevič Kropotkin e, fora da esfera anarquista, John Stuart Mill.

Fontes