Batalla de Stalingrado
gigatos | marzo 26, 2022
Resumen
La Batalla de Stalingrado es la sucesión de batallas que, del 17 de julio de 1942 al 2 de febrero de 1943, enfrentó a las fuerzas de la URSS con las del Tercer Reich y sus aliados por el control de la ciudad de Stalingrado. Esta batalla se desarrolló en cuatro fases: la aproximación a la ciudad por parte de los ejércitos del Eje de julio a septiembre de 1942, los combates urbanos por su control de septiembre de 1942 a noviembre de 1942, luego la contraofensiva soviética, hasta el cerco y la rendición de las tropas alemanas a finales de enero y principios de febrero de 1943. Todos los combates, dentro y fuera de la ciudad, costaron la vida a más de 800.000 civiles y combatientes soviéticos, y a 400.000 soldados alemanes, rumanos, italianos, húngaros y croatas.
Después de la batalla de Moscú, en diciembre de 1941, y antes de la batalla de Kursk, en julio de 1943, Stalingrado, con más de un millón de soldados del Ejército Rojo enfrentados simultáneamente a mediados de noviembre de 1942, fue una de las grandes derrotas del ejército alemán en el Frente Oriental y un importante punto de inflexión estratégico en la Segunda Guerra Mundial, coincidiendo con el desembarco en el Frente Occidental de los ciento siete mil hombres de la Operación Antorcha en el norte de África. Se recuerda por la magnitud de los medios desplegados y la destrucción, el número de víctimas civiles y militares, las atroces condiciones creadas por el invierno, la dureza de los combates urbanos que no perdonaron a los civiles, así como por su impacto psicológico y simbólico en el momento del acontecimiento y en la posguerra.
El 28 de junio de 1942, la Alemania nazi lanzó su segunda gran ofensiva estratégica en la URSS, la Operación Fall Blau, cuyo objetivo eran los campos petrolíferos de Azerbaiyán. Para proteger el flanco norte de la ofensiva, el frente debía apoyarse en los dos grandes ríos: el Don y el Volga. Stalingrado se encuentra en el lugar donde la distancia entre estos ríos es más corta. Además, era un importante nudo de comunicaciones ferroviarias y fluviales, y su captura cortaría las principales rutas de comunicación norte-sur (en particular, parte de la ayuda estadounidense a la URSS pasaba por el Volga).
Al ver que sus tropas avanzaban más rápido de lo previsto, los alemanes decidieron acelerar su ofensiva hacia el Cáucaso, en el sur, y llevarla a cabo en paralelo a su ofensiva hacia el Volga, en el este. Como se dio prioridad al abastecimiento de las tropas enviadas al Cáucaso, la ofensiva hacia Stalingrado se debilitó considerablemente. Esto dio a los soviéticos tiempo para reagruparse: enviaron muchos refuerzos para impedir que el Eje tomara este punto estratégico. A principios de agosto, montaron una gigantesca contraofensiva blindada, que fracasó a pesar de los impresionantes recursos desplegados. Sin embargo, sus múltiples ofensivas hicieron que el avance alemán fuera mucho más lento y costoso de lo esperado y esta resistencia soviética en el eje de Stalingrado les obligó a desviar tropas de la ofensiva en el Cáucaso para seguir avanzando. Además, debido a la falta de recursos, los alemanes dejaron algunas cabezas de puente al oeste del Don.
El 23 de agosto de 1942, la vanguardia alemana alcanzó el norte de Stalingrado. Los soviéticos lanzaron furiosos contraataques para romper el aislamiento de la ciudad, estas sangrientas «ofensivas de Kotluban», que duraron hasta finales de septiembre, no consiguieron llegar a la ciudad y aislar a los cuerpos de ejército alemanes que mantenían las orillas del Volga. Sin embargo, impidieron que estas tropas participaran en el asalto a la ciudad, que comenzó el 13 de septiembre de 1942, y permitieron a los rusos conservar el sector de las fábricas.
A finales de septiembre, el sur y el centro de la ciudad estaban conquistados. Stalingrado ya no era un objetivo militar para los alemanes; sin embargo, la captura de la ciudad había sido exagerada por la propaganda y se convirtió en un objetivo simbólico, que empujó a Hitler a tomar la ciudad a toda costa.
Incapaces de relevar a las tropas comprometidas en los combates urbanos, durante los cuales desaparecieron divisiones en pocas semanas, los alemanes confiaron la vigilancia de sus flancos a lo largo del Don a sus aliados del Eje. Al mismo tiempo, los soviéticos se dieron cuenta de que sus ofensivas en las inmediaciones de Stalingrado estaban condenadas al fracaso. Por ello, optaron por una nueva solución: una ofensiva más amplia, desde las cabezas de puente dejadas por los alemanes durante el verano y confiadas a los rumanos. La defensa de la ciudad de Stalingrado, por parte del 62º Ejército del general Chuikov, se convirtió así en un punto de fijación que concentró la atención de las tropas alemanas mientras los rusos concentraban sus vastas unidades a unos cientos de kilómetros al oeste y al sur de la ciudad.
A principios de noviembre, el 6º Ejército alemán del general Paulus había agotado todas sus reservas en unos combates cada vez más duros para hacerse con el control del sector de la fábrica; el mando tuvo que recurrir a su propio grupo de ejército para relevar a las unidades agotadas en la ciudad.
El 9 de diciembre de 1942, ante sus dificultades para reducir la bolsa de Stalingrado, los soviéticos desviaron parte de las fuerzas previstas para la Operación Saturno y las enviaron hacia la ciudad. El 12 de diciembre de 1942, los alemanes lanzaron una operación de socorro más débil de lo esperado, la Operación Wintergewitter, que pronto se topó con las tropas soviéticas desplegadas en la zona. El 24 de diciembre de 1942, la operación, que llevaba varios días paralizada a 50 km de la ciudad, se detuvo definitivamente, dejando a los sitiados sin esperanza de rescate.
A partir de entonces, para el Estado Mayor alemán, el asedio de Stalingrado se convirtió en el medio para fijar los siete ejércitos del frente del Don del general Rokossovski, mientras que todo el frente del sur se derrumbaba y el nodo de comunicación vital de Rostov del Don se veía amenazado. Los soviéticos atacaron la «fortaleza de Stalingrado» el 10 de enero de 1943. Agrupados en dos bolsas, los defensores capitularon el 31 de enero y el 2 de febrero de 1943.
En otoño de 1942, la batalla de Stalingrado tuvo lugar en un contexto en el que los dos adversarios estaban obligados a actuar: Alemania tenía que ganar lo antes posible antes de que los estadounidenses entraran en el teatro de operaciones europeo, y la URSS no podía retirarse sin arriesgarse a la asfixia económica. Esto es precisamente lo que la Alemania nazi iba a intentar conseguir atacando los recursos del sur del país. Stalingrado era originalmente sólo un objetivo secundario en una de las etapas del plan alemán, pero la evolución de la campaña lo convirtió en el objetivo principal en otoño, especialmente por razones simbólicas.
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La situación estratégica general
El 22 de junio de 1941, Alemania y sus aliados del Eje invadieron la Unión Soviética, avanzando rápida y profundamente en territorio soviético. Tras sufrir mucho durante el verano y el otoño de 1941, las fuerzas soviéticas contraatacaron en la batalla de Moscú en diciembre de 1941. Las exhaustas tropas alemanas, mal equipadas para una guerra de invierno y con las líneas de suministro estiradas al límite, fueron inicialmente empujadas hacia atrás y luego estabilizaron el frente, en opinión de los nazis gracias al «Haltbefehl» de Hitler (la prohibición de cualquier retirada), que sin duda jugó un papel en las decisiones tomadas en Stalingrado.
Los primeros nueve meses habían agotado a ambos bandos: las pérdidas alemanas en 1941 fueron tan grandes que después del invierno la mayoría de las divisiones de la Wehrmacht fueron consideradas no aptas para la ofensiva. La escasez de tropas era tal que Alemania tuvo que pedir ayuda a sus aliados del Eje para mantener el frente y liberar los recursos necesarios para su ofensiva del verano de 1942.
En el lado soviético, la pérdida de vidas fue veinte veces mayor y se perdió casi todo el equipo. El potencial económico se redujo considerablemente, ya que casi la mitad del territorio soviético en Europa estaba bajo dominio alemán. La reposición del material militar quedó garantizada por la llegada de la ayuda angloamericana (a través del corredor persa) en régimen de leasing, la reactivación de las industrias desplazadas en los Urales y un esfuerzo bélico sin precedentes que permitió a la URSS producir más armas que el Reich a partir de 1942. El Ejército Rojo comenzó a reconstruirse, pero la URSS ya no podía permitirse las pérdidas humanas y territoriales sufridas en 1941, sobre todo porque este resultado sólo se consiguió a costa de enormes sacrificios de la población civil y de la asfixia casi total del resto de la economía.
Desde el 7 de diciembre de 1941, Estados Unidos había entrado en la guerra del lado de los aliados tras el ataque japonés a Pearl Harbor, seguido cuatro días después por la declaración de guerra de Alemania e Italia. Adolf Hitler sabía que el tiempo se agotaba si no quería tener que luchar en dos frentes; a la inversa, Joseph Stalin insistió en la apertura de un segundo frente en Europa, pero todo lo que obtuvo de Winston Churchill el 8 de julio de 1942 fue la garantía de un desembarco americano en el norte de África en otoño: la operación Torch.
Para decepción de Stalin, el segundo frente en Europa no se abrió en 1942. Sin embargo, la amplia publicidad que le dio la prensa aliada y el efímero desembarco mantuvieron un gran número de unidades en el Oeste, sobre todo porque estaba convencido de que el colapso de la URSS, que estaba tomando forma en el verano de 1942, impulsaría a los aliados a desembarcar lo antes posible, antes de que el Reich pudiera dirigir todas sus fuerzas hacia el Oeste.
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La campaña de 1942
Tras los éxitos del invierno de 1941-1942, el Ejército Rojo sufrió numerosos reveses en la primavera y aún más durante el verano de 1942 (la segunda batalla de Kharkov, la toma de la península de Kerch, la destrucción del 5º ejército de tanques durante la batalla de Voronezh, la toma de Sebastopol), lo que llevó a pasar de un relativo optimismo a un franco pesimismo con la toma de Rostov por los alemanes.
Estos fracasos reforzaron la opinión de los alemanes sobre su adversario, ya que se debían a la persistencia de las debilidades típicas del Ejército Rojo al principio de la guerra:
Gran parte de estos defectos se corregirán durante la primera parte de la batalla de Stalingrado, lo que permitirá el éxito de la ofensiva soviética en torno a la ciudad, e inducirá a una mala interpretación de la situación por parte de los alemanes que no prevén la evolución de su adversario.
Sin embargo, los cambios fueron notables a partir del verano de 1942, ya que, a diferencia de 1941, el Ejército Rojo se retiró en lugar de dejarse cercar, limitando así sus pérdidas en hombres y equipos. Además, demostró una tenacidad innegable en la defensa del entorno urbano, especialmente en Sebastopol, que fue ampliamente difundida en la propaganda, destacando el valor y el sacrificio de los combatientes soviéticos.
Al no estar en condiciones de reanudar una ofensiva general, el Oberkommando der Wehrmacht (abreviado OKW – Alto Mando alemán) optó por concentrar sus recursos en un frente más pequeño que el año anterior. Siguiendo la filosofía militar alemana de que, con la esperanza de obtener ganancias rápidas, el ataque debe realizarse donde sea menos previsible, se rechazaron los planes de lanzar otra ofensiva contra Moscú.
La opción elegida por los alemanes para la ofensiva de verano de 1942 fue, pues, el plan azul: un ataque en el sur de la Unión Soviética con el objetivo principal del petróleo del Cáucaso.
La «Directiva 41» del 5 de abril de 1942 eligió como plan inicial un ataque que se desarrolló en cuatro fases sucesivas desplazando el frente desde el Donetz hasta el Don (200 km al este) y siendo lanzado secuencialmente, de norte a sur.
Esto protegerá el frente norte de la última fase de la ofensiva, prevista inicialmente para el 15 de septiembre y dirigida hacia el sur, hacia el Cáucaso, con los yacimientos petrolíferos de Maikop, Grozny y Bakú como principales objetivos.
El Plan Azul pretende una victoria por desgaste contra la Unión Soviética: pretende destruir su potencial militar durante las tres primeras fases, y luego su potencial económico, tomando posesión de importantes regiones industriales, mineras y agrícolas: el Donbass, el Kubán y el Cáucaso, así como interrumpiendo los suministros de la URSS procedentes de los aliados occidentales, una parte «significativa» de los cuales transita por el Cáucaso.
Todas estas decisiones, basadas en la presunta derrota del Ejército Rojo, debilitaron los medios asignados a cada misión y enviaron a las tropas por rutas divergentes, lo que les impidió apoyarse militar y logísticamente y dispersó el apoyo de la Luftwaffe. Si las dificultades del Ejército Rojo eran reales, Hitler, según el autor Hervé Borg, «dio al Ejército Rojo la oportunidad de recomponerse».
A estas decisiones estratégicamente desacertadas se sumaron errores operativos: el IV Panzerarmee tuvo que participar en el avance hacia el Cáucaso desde la directiva nº 45, dejando al VI Ejército la toma de Stalingrado; además, en julio, el VI Ejército se quedó sin combustible, que fue enviado a los ejércitos del Heeresgruppe A, ya que se dio prioridad a las operaciones hacia el Cáucaso. A finales de julio, el comandante del VI Ejército, Friedrich Paulus, comprendió que su misión era imposible con sus propios recursos; entonces Hitler desbarató el IV. Panzerarmee hacia Stalingrado, aunque acababa de establecer cabezas de puente en el Don. Sólo quedaban dos ejércitos (el Panzerarmee y el XVII) para operar en el Cáucaso, lo que no era suficiente.
Tras los primeros éxitos territoriales, en agosto surgieron las primeras dificultades. En septiembre, las fuerzas del Eje fueron bloqueadas frente a los puertos del Mar Negro, lo que les impidió repostar por esta vía; Maïkop fue tomada, pero los pozos de petróleo habían sido destruidos por los soviéticos y seguían bajo la amenaza enemiga; el avance hacia Grozny y Bakú fue detenido, lo que les obligó a posponer su conquista hasta 1943. El 6 de septiembre de 1942, el jefe del Heeresgruppe A (Wilhelm List), que dirigía todas estas operaciones, anunció que no podía seguir avanzando. En el Heeresgruppe B, frente a Stalingrado, el avance se había ralentizado considerablemente en agosto debido a los cambios operativos en el alto mando (no obstante, los alemanes seguían esperando tomar la ciudad rápidamente.
No fue así: el avance hacia la ciudad fue especialmente lento. Por lo tanto, a partir de octubre de 1942, parecía que el Plan Azul era un fracaso a nivel operativo: no se logró ninguno de sus objetivos. Uno de los efectos de este fracaso fue el refuerzo de la hipercentralización de la dirección de las operaciones en torno a Hitler, que se fue aislando y perdiendo un poco más la confianza en sus generales.
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Stalingrado: esclusa en la ruta del Cáucaso y ciudad simbólica
«El destino del Cáucaso se decide en Stalingrado», Alfred Jodl, 30 de julio de 1942.
Este territorio incluye grandes industrias como la fábrica de tractores de Stalingrado (o STZ por Stalingradski Traktorny Zavod) convertida a la producción de tanques T-34, la fábrica de armas Barrikady (Barricada) y el complejo metalúrgico Octubre Rojo.
El Volga es una ruta de transporte muy importante desde Asia Central. Permite el suministro de petróleo y combustible desde Bakú, así como de municiones y alimentos enviados por los aliados desde el Golfo Pérsico a través de Irán (corredor persa) y el Azerbaiyán soviético a lo largo del Volga.
Además, el espía soviético en Japón, Richard Sorge, informó a Moscú de que Japón atacaría a la URSS en cuanto el ejército alemán tomara cualquier ciudad del Volga: de hecho, con los suministros aliados procedentes de las rutas iraníes cortados, la URSS quedaría asfixiada si sólo le quedaba el puerto de Murmansk (a merced de los acorazados alemanes estacionados en los puertos noruegos).
A partir de mediados de septiembre, viendo la inesperada resistencia de la ciudad, la Stavka decidió convertirla en el punto de fijación de un gran cerco. La ciudad tuvo que resistir hasta que llegaron las fuerzas necesarias para la contraofensiva.
Stalingrado fue durante mucho tiempo una ciudad fronteriza; sigue siendo en el imaginario ruso «la última ciudad del mundo ruso»; más allá se encuentra Kazajistán al este y el Cáucaso al sur.
Según la epopeya revolucionaria soviética, fue allí, en Tsaritsyn, donde durante la guerra civil el comisario político Stalin repelió a los rusos blancos y salvó a Moscú de la hambruna, aunque en realidad sólo tuvo un papel militar menor. De ahí el cambio de nombre de la ciudad a Stalingrado en 1925.
A principios de septiembre, con el fracaso del Plan Azul en el Cáucaso, la toma de Stalingrado era la única victoria importante que la propaganda del Reich podía aún esperar, sobre todo porque al mismo tiempo la última ofensiva del Eje en El Alamein fracasó de nuevo, y la ofensiva sobre Leningrado tuvo que ser pospuesta. En septiembre de 1942, sólo en Stalingrado la victoria parecía posible para los alemanes.
Tras las primeras semanas de resistencia, todos los periódicos del mundo siguieron la batalla. Es un tema que la propaganda de ambos bandos no puede ignorar, la sola presión mediática hace de la ciudad un tema simbólico.
Estos elementos contribuyen a hacer de esta batalla un punto de cristalización para ambos ejércitos, que vuelcan en ella todas sus fuerzas. Es una guerra total, una guerra ideológica, simbólica, económica y militar que moviliza a la totalidad de ambos países.
La batalla de Stalingrado duró seis meses, entre el 17 de julio de 1942 y el 2 de febrero de 1943. Puede dividirse en cinco fases principales:
A estos hechos hay que añadir las operaciones que tuvieron lugar al oeste de la ciudad hasta su recaptura: la operación de rescate alemana para romper el cerco y la extensión de la ofensiva soviética en el sector Don – Donetz (Operación Saturno, la ofensiva Ostrogojsk-Rossoch y la batalla de Voronezh).
El VI Ejército alemán, comandado por el general Paulus, tenía la misión de alcanzar el Volga en la región de Stalingrado, y luego girar hacia el sur, hacia Astrakhan (operación Fischreiher). Tenía fama de ser el más poderoso de los ejércitos alemanes, pero se vio debilitado por la prioridad dada a la captura de Rostov y luego a la operación Edelweiss: sufrió graves problemas de abastecimiento, tanto de combustible como de algunos de sus cuerpos blindados. Por lo tanto, avanzó hacia el este al ritmo de su infantería.
Se encontró con las fuerzas del frente de Stalingrado alrededor del 17 de julio de 1942 en el bucle del Don, donde los soviéticos trataron de detenerlo; pero la orilla occidental del río sólo se elevaba a una altura de 100 m, lo que hacía que tuviera muy poco valor defensivo.
Ambos bandos se reforzaron durante los meses de verano, los alemanes con la llegada de cuerpos aliados y los soviéticos con la llegada de las reservas del Stavka.
Gracias sobre todo al fuerte apoyo de la Luftwaffe, Paulus logró apoderarse de casi todo el bucle del Don, a pesar de los problemas de abastecimiento que lo detuvieron de nuevo los días 27 y 28 de julio.
Así, el 62º Ejército fue destruido varias veces, ya que debía su supervivencia como unidad al refuerzo regular de las reservas puestas a disposición de Eremenko, que se convirtió en el superior de Gordov a partir del 6 de agosto de 1942.
Sin embargo, la llegada del 1er Ejército de Guardias permitió a los soviéticos conservar y luego ampliar una cabeza de puente en la región de Kremskaya, luego un contraataque en la confluencia del Don y el Khoper, en Serafimovitch el 19 de agosto, en la retaguardia del VI Ejército, en el cruce con el VIII Ejército italiano, obligó a Paulus a dejar dos cabezas de puente soviéticas en la orilla derecha del Don.
Desde el bucle norte del Don, donde sus tropas se habían concentrado tras la reducción de la cabeza de puente de Kremskaia, Paulus hizo que sus unidades blindadas cruzaran el río en las proximidades de la aldea de Vertiatchi (en ruso: Вертячий), que había sido conquistada el 21 de agosto, donde pudo hacer construir dos puentes para barcos. El XIV. El Panzerkorps se puso en marcha el 23 de agosto, con el apoyo masivo de la Luftwaffe (se dirigió directamente a las afueras del norte de Stalingrado y alcanzó el Volga en Rynok, al final de las afueras de Stalingrado, tras recorrer 55 km en doce horas.
Una vez superada la primera línea de defensa, los tanques alemanes se enfrentaron a «sólo baterías tripuladas por civiles, a menudo mujeres».
La situación era tan crítica que creó tensión en el mando alemán. Viendo su XIV. La Panzerdivision se quedó sin suministros, a pesar de un intento de paracaidismo, el general Hube preparó una retirada hacia el oeste en oposición directa a las órdenes de Paulus y Hitler. La orden de Hube no se cumplió, pero fue uno de los motivos de la destitución de su superior, el general von Wietersheim, que había apoyado la decisión de Hube.
A partir del 3 de septiembre de 1942, los ataques soviéticos contra el VI Ejército se retransmitieron hacia el norte mediante el ascenso en línea de tres ejércitos de reserva enviados por la Stavka. Sin embargo, esta primera ofensiva de Kotluban, organizada apresuradamente a petición urgente de Stalin, en un terreno muy desfavorable, fracasó por completo, no consiguiendo unir al 62º Ejército en Stalingrado, ni aislar al XIV. Panzerkorps. Finalmente, el mando soviético la detuvo el 10 de septiembre, dejando a los alemanes bordear el Volga durante casi 15 km desde Rynok hasta el sur de Erzovka. Sin embargo, estos sangrientos contraataques tendrán importantes consecuencias en la continuación de la batalla: expulsan a los alemanes de los suburbios del norte de Stalingrado (Spartakovka y Rynok) e impiden cualquier ataque al norte de la ciudad (la fábrica de tractores) durante las primeras semanas. La conquista de estos barrios, unas semanas después, será una de las batallas más duras que el VI Ejército tendrá que librar en la ciudad.
En el sur, el IV. El Panzerarmee fue detenido por una red defensiva construida por los soviéticos en la zona de colinas entre Abganerovo (ruso: Абганерово) y Krasnoarmeysk (ruso: Красноармейск). Incapaz de capturarlos tras más de dos semanas de lucha, Hoth hizo que sus panzers se retiraran por la noche para atacar a 50 km al noroeste, en Zety, donde finalmente irrumpió el 29 de agosto.
La cobertura aérea del VI Ejército fue proporcionada por el VIII. Fliegerkorps comandado por Martin Fiebig que era el componente principal de la Luftflotte 4, bajo el mando del Generaloberst Wolfram von Richthofen.
Como Stalin se negó a dejarles salir de la ciudad, 600.000 civiles seguían presentes en Stalingrado, y en una semana 40.000 de ellos murieron por los bombardeos. Tras el bombardeo del 25 de agosto, finalmente se permitió a las mujeres y a los niños evacuar la ciudad hacia la orilla oriental del Volga, pero los medios proporcionados por el NKVD para cruzar el río eran escasos, y estos medios se utilizaron principalmente con fines militares y para evacuar a los heridos.
Sin embargo, el aumento de la actividad de la Luftwaffe en Stalingrado sólo se consiguió concentrando los esfuerzos allí en detrimento de otras partes del frente. De hecho, el número de aviones disponibles se redujo drásticamente desde el inicio de la campaña: pasó de 1.155 en junio a 516 a mediados de septiembre y nunca se recuperó realmente a pesar de los esfuerzos por reforzarlo. Así, cuando la Luftwaffe tuvo que intervenir en otros sectores, especialmente para contrarrestar los ataques al flanco norte del VI Ejército, los cielos de Stalingrado se vaciaron de aviones alemanes.
A partir del 10 de septiembre de 1942, cuando la situación se estabilizó en el ala norte del VI Ejército, el Grupo de Ejércitos B alcanzó el objetivo que le marcaba la Directiva 41 (el plan inicial de la Operación Azul):
La ciudad está aislada, defendida únicamente por los restos de dos ejércitos que han dejado el grueso de su equipo en una precipitada retirada y sólo pueden ser abastecidos por barco.
Así, el intento soviético de bloquear el avance alemán y proteger su principal línea de comunicación con el Cáucaso fracasó.
Sin embargo, en una campaña en la que el tiempo era esencial, los soviéticos consiguieron frenar el avance alemán. El refuerzo constante de su defensa y sus contraataques regulares convirtieron lo que se suponía que iba a ser la toma de la ciudad de un solo salto en una sucesión de ofensivas victoriosas pero agotadoras, y el avance del Sexto Ejército sólo pudo mantenerse a costa de refuerzos regulares a expensas de la ofensiva en el Cáucaso.
Además, tras la liberación de las reservas que debían proteger Moscú, un gran número de tropas se concentró al norte de la ciudad y las posiciones defensivas en las colinas del sur se mantuvieron firmemente.
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Los alemanes atacan la ciudad: estancamiento y sangrientas batallas callejeras
Una vez estabilizada la situación en el norte, con el fin de los intentos de contraataque de Zhukov, y el aislamiento de la ciudad completado en el sur por el IV. Panzerarmee, las tropas del Reich fueron enviadas a conquistarla a partir del 13 de septiembre de 1942. En un memorando destinado al personal del Grupo B, Paulus predijo que el asunto terminaría en unos diez días.
Esta rápida victoria era tanto más esperada cuanto que en torno a esta fecha quedó claro que la campaña del Cáucaso no alcanzaría sus objetivos. Por ello, la propaganda alemana centró su atención en la toma de Stalingrado, presentada como inminente. La expectación así creada preocupó a Hitler hasta tal punto que acabó considerando la toma de la ciudad como un objetivo político y psicológico y la convirtió en el principal objetivo del Grupo de Ejércitos B a partir del 6 de octubre.
En el lado soviético, habiendo fracasado los intentos de despejar la ciudad desde el norte, se decidió reforzarla directamente. Chuikov fue nombrado jefe del 62º ejército, que defendía la ciudad, y tomó el mando el 12 de septiembre. Los primeros refuerzos se esperaban dos días después.
Rápidamente, el Stavka decide hacer de Stalingrado un punto de fijación del VI Ejército mientras llegan al norte y al sur las tropas necesarias para su cerco.
Con la excepción del sector de Voronezh en el norte, protegido por el 2º ejército alemán, la defensa de los flancos a lo largo del Don fue confiada esencialmente a las tropas aliadas del Eje. De norte a sur: húngaros, italianos (a partir de agosto) y rumanos (en septiembre). La llegada de estas tropas aliadas permitió a los alemanes liberar unidades para reforzar el sector de Stalingrado, donde los combates dentro y fuera de la ciudad eran especialmente violentos.
El VI Ejército dejó uno de sus cuatro cuerpos al oeste del Don, frente a la cabeza de puente rusa de Kremenskaya: el XI Armeekorps, que hizo la unión con los rumanos, y otro, el VIII Armeekorps, tuvo que vigilar el istmo del Don-Volga y protegerse de los ataques procedentes del norte. El grueso de sus divisiones seguía disponible para tomar la ciudad; además, contaba con el apoyo en el sur del IV Panzerarmee.
En este entorno, la Wehrmacht perdió parte de su ventaja en términos de movilidad y potencia de fuego. El uso de la artillería y la aviación se complicó por la proximidad y el entrelazamiento de las líneas del frente. Los múltiples obstáculos del entorno urbano sólo dejaban líneas de visión muy cortas, lo que obligaba a los tanques a enfrentarse muy cerca de sus objetivos y los hacía muy vulnerables incluso a las armas antitanques más ligeras del enemigo, camufladas en las ruinas o utilizadas desde los tejados.
Porque la batalla también se libró en vertical, en los pisos y sótanos. Los sótanos son los únicos lugares que no han sido destruidos por los masivos y repetidos bombardeos; ofrecen un relativo refugio donde poder descansar. Las alcantarillas son el único lugar donde uno puede moverse sin ser bombardeado. Los soviéticos, que tenían un mapa de ellos a diferencia de los alemanes, los utilizaron para maniobrar y moverse bajo la ciudad. Los alemanes llamaron a esta guerra urbana invisible Rattenkrieg («guerra de ratas»).
Los soviéticos también utilizaron las empinadas orillas del río Volga, que les protegían del fuego directo, y colocaron baterías de Katyusha al pie de los acantilados y cavaron allí refugios. Harán lo mismo en los lechos muy profundos de varios ríos pequeños, que cortan la ciudad en su anchura y facilitan la llegada de refuerzos.
La batalla en la ciudad puede dividirse en tres fases:
Cada una de estas fases corresponde no sólo a la evolución geográfica de la batalla, sino también a la evolución de la relación de fuerzas con un agotamiento progresivo de los atacantes y un endurecimiento paralelo de la defensa. Esta evolución también es perceptible a nivel territorial, ya que los avances diarios del VI Ejército se miden en kilómetros en septiembre y luego sólo en metros en noviembre, o a nivel del coste humano, que no deja de aumentar para obtener ganancias cada vez menores.
«Para los estadounidenses, el tiempo es dinero, pero en aquellos días podríamos haber dicho que el tiempo es sangre» (Chuikov).
Con sus tropas en el norte de la ciudad enfrentándose a los masivos ataques soviéticos, su ataque se concentró en dos ejes: el sur y el centro de la ciudad. Sus principales objetivos eran el embarcadero, por donde llegaban los refuerzos soviéticos, y el kurgan de Kamayev, una posición estratégica para la artillería, ya que esta colina de 102 metros de altura dominaba la ciudad y la orilla oriental del Volga.
Bajo el poder del asalto, acompañado de un intenso bombardeo, el 62º Ejército cedió en su centro: el 14 de septiembre, el 71º. La División de Infantería rompió sus defensas y penetró en el corazón de la ciudad, amenazando directamente el Cuartel General del 62º Ejército y el embarcadero. Chuikov sólo salvó la situación utilizando todos los medios a su alcance, desde los oficiales del Estado Mayor hasta las milicias obreras, para retrasar a las tropas de choque alemanas. De este modo, consiguió mantener in extremis el puesto de desembarco, por el que llegó la 13ª División de Guardias del General Rodimtsev y revirtió la situación contraatacando inmediatamente el 15 de septiembre.
La víspera del contraataque, el 14 de septiembre, el Grupo de Ejércitos B ya había señalado en sus informes que «los combates por la fortaleza de Stalingrado se distinguen por la excepcional tenacidad y violencia del enemigo».
De hecho, la batalla se libró por cada calle, cada fábrica, cada casa, cada sótano y cada escalera. Fueron necesarios seis días de lucha ininterrumpida para tomar la estación central, que cambió de manos quince veces antes de ser finalmente conquistada. Lucharon por «la clouterie» o la tienda Univermag; el Elevador de Granos, un complejo dominado por un enorme silo que separaba los barrios del sur del resto de la ciudad, bloqueó a dos divisiones durante siete días. En palabras de Jean López, «este es el ritmo desesperadamente lento de la batalla de Stalingrado».
El 20 de septiembre, tras más de una semana de combates, Franz Halder, Jefe del Estado Mayor del Ejército alemán, anotó en su diario: «el agotamiento gradual de las tropas de asalto alemanas es perceptible». Sin embargo, un flujo constante de refuerzos permitió a los soviéticos resistir a pesar de las pérdidas que estaban sufriendo.
El 22 de septiembre se alcanzó finalmente el punto de aterrizaje. Los combates en el centro de la ciudad continuaron durante dos días más, pero las exhaustas tropas alemanas no pudieron desalojar a los soviéticos de las últimas manzanas a lo largo del Volga, incluida la famosa Casa Pavlov.
El otro objetivo, Kourgane Mamaïev, situado al norte de la ciudad y con vistas al río, fue alcanzado el 16 de septiembre, pero nunca fue tomado completamente por los alemanes. Los combates allí fueron especialmente despiadados, con varias divisiones de ambos bandos que se sucedieron, y la batalla no se calmó hasta después del 29 de septiembre, cuando la artillería de ambos bandos era lo suficientemente potente como para impedir cualquier asentamiento en la cumbre.
A finales de septiembre, Paulus puede comunicar a Hitler que la esvástica ondea en la plaza central de Stalingrado; las unidades motorizadas que le había prestado el IV. Los Panzerarmee fueron retirados del frente para preparar una ofensiva hacia Astrakhan (que nunca tuvo lugar). Por lo tanto, con tropas disminuidas, agotadas por dos semanas de intensos combates y retenidas en parte en el sur por la «limpieza» de las zonas conquistadas, el VI Ejército debe tomar la parte norte de Stalingrado: el kurgan Mamaev, los pueblos de Orlovka y Rynok y las tres grandes fábricas con sus ciudades obreras (de norte a sur): la fábrica de tractores Félix Dzerzhinsky, la fábrica de armas «Barricada» y el complejo metalúrgico «Octubre Rojo». Sin embargo, podría contar con el XIV. Panzerkorps en el norte, sobre el que la presión disminuyó un poco, y sobre la llegada de la 100ª Jäger-Division (100ª división de combate) desde el Don, donde había sido sustituida por unidades rumanas.
Paulus lanzó su nuevo ataque el 27 de septiembre. Después de un intenso bombardeo, sus tropas expulsaron a los soviéticos casi por completo de Kamáyev Kurgán y volvieron las defensas que protegían los accesos a la ciudad frente a las urbanizaciones de los trabajadores. En dos días, las defensas soviéticas fueron desgarradas en casi 6 km. Chuikov dijo: «Una batalla más como esa y estaremos en el Volga». Pero el impulso se agotó en sólo dos días. La falta de infantería en el VI Ejército es tal que se necesita una larga preparación para reconstituir y reagrupar las unidades capaces de dirigir un nuevo asalto, lo que permite a los soviéticos enviar los refuerzos necesarios para reconstituir sus defensas. En las urbanizaciones obreras, el ataque se relanzó el 3 y el 7 de octubre, sin resultados decisivos, antes de un período de relativa pausa durante el cual los combates se limitaron a objetivos locales y a un lento y costoso mordisqueo de las posiciones soviéticas.
Hacia el 29 de septiembre, cuando las unidades del sector de las urbanizaciones obreras empezaron a mostrar signos de agotamiento, Paulus cambió el enfoque de su ataque. Centró sus esfuerzos en el saliente de Orlovka, una posición avanzada al noroeste de Stalingrado, a la que las fuerzas soviéticas de fuera de la ciudad llevaban semanas intentando llegar para romper el cerco. También aquí, la debilidad de las tropas frenó el avance y obligó a Paulus a hacer constantes malabarismos con sus unidades. Hasta el 8 de octubre, Chuikov no ordenó a los últimos defensores que abandonaran sus posiciones.
A mediados de octubre, las tropas alemanas habían conseguido capturar las zonas poco edificadas del oeste de la ciudad, pero su avance se ralentizó considerablemente en las urbanizaciones obreras. Se trataba de un terreno mucho más difícil que el de la antigua ciudad del sur: ofrecía formidables atrincheramientos con altos edificios de hormigón armado especialmente resistentes al fuego de artillería. Las líneas del frente estaban demasiado cerca unas de otras para el uso efectivo de la fuerza aérea; el consumo de municiones era tal que los proyectiles se agotaban y la artillería ya no podía apoyar a la infantería; la infantería estaba agotada en estas batallas casa por casa y ya no podía seguir tan bien como antes con las intervenciones de la artillería o la fuerza aérea.
Los soviéticos, cuya resistencia fue descrita como heroica y a veces fanática, adaptaron sus tácticas (incursiones nocturnas, grupos de combate autónomos, selección de puntos de apoyo, posicionamiento lo más cerca posible de las tropas alemanas), fortificaron sus posiciones, reforzaron y reorganizaron su artillería. A partir de mediados de octubre, los bombardeos nocturnos de la VVS ganaron en importancia y se convirtieron en un motivo de preocupación para los oficiales alemanes. Así, aunque los alemanes siguieron infligiendo terribles pérdidas a sus oponentes, su avance se hizo mucho más costoso de lo que había sido en los primeros días de la batalla.
Sin embargo, aunque las fuerzas de asalto del VI Ejército estaban agotadas y la bolsa de Stalingrado, reducida a una franja de terreno de no más de 4 kilómetros de profundidad, tenía poco valor militar, Hitler la convirtió en el objetivo prioritario del Grupo de Ejércitos B y habló de Stalingrado por primera vez como un objetivo psicológico.
En respuesta a la orden de Hitler de tomar Stalingrado, el Grupo B y el VI Ejército se apresuraron a encontrar refuerzos para enviar a la ciudad. Las defensas de flanco se aligeraron en el Don y en el istmo Don-Volga para liberar dos divisiones de infantería, la 305. División y los 79. División. La operación hacia Astrakhan fue cancelada, permitiendo que la 14ª División Panzer fuera enviada de vuelta a Stalingrado.
Confiando en la llegada del 305. La División del VI Ejército reanudó la ofensiva en la parte norte del sector de la fábrica del 14 de octubre al 19 de octubre. Logró dividir la defensa del enemigo en varios lugares, lo que le permitió llevar a cabo una serie de batallas de cerco al norte de la fábrica Dzerzhinsky y al oeste de la fábrica de armamento Barricade. Estas maniobras le permitieron apoderarse de la fábrica de Dzerzinski en menos de dos días, llegar al Volga y afianzarse en la fábrica de Barricade. El 62º ejército fue cortado en dos.
Al norte del río Mechetka, las fuerzas soviéticas del grupo Ghorokov quedaron aisladas en los pueblos de Rynok y Spartakovka. Esta zona, extremadamente bien fortificada, fue tan bombardeada que se ganó el apodo de «Pequeño Verdún»; los soviéticos consiguieron mantenerla hasta el final de la batalla.
La llegada del 79. La división permitió relanzar el ataque y ampliarlo hacia el sur hasta la fábrica «Octubre Rojo». Esta nueva oleada de combates duró del 23 al 30 de octubre. Permitió a los alemanes completar la conquista de la fábrica de armamento de Barricada, cuyos muros habían sido abiertos el 16 de octubre y que finalmente cayó el 29 de octubre. La mayor parte del Octubre Rojo fue tomada por el VI Ejército en los primeros días de la ofensiva, pero la fábrica nunca fue conquistada por completo.
En ambos bandos, las unidades trabajaron hasta el agotamiento. En los últimos días de octubre, cinco de las nueve divisiones alemanas en la ciudad fueron declaradas sin valor ofensivo, incluyendo la 305. y la 79. ID, que sólo había entrado en funcionamiento una o dos semanas antes. Lo mismo ocurre con la parte soviética. En el sector de la fábrica, que representaba un campo de batalla de apenas 2 km de ancho, los mapas del Estado Mayor mostraban tres divisiones alemanas y cuatro soviéticas enfrentadas, pero eran casquillos vacíos que sumaban apenas 10.000 combatientes, menos de la fuerza reglamentaria de una sola división.
– A. Hitler, Discurso del 8 de noviembre en el Bürgerbräukeller.
Si Hitler se permitió esta afirmación fue porque, a principios de noviembre, la situación en Chuikov era crítica. Sólo controlaba una décima parte de la ciudad y el hielo, que empezaba a derivar en el Volga, impedía cualquier cruce del río. Pero, al contrario de lo que afirmaba Hitler, si Paulus no acabó más rápido fue porque sus tropas estaban agotadas y no tenía medios para acabar con su oponente.
En Stalingrado, noviembre comienza con una pausa relativa de diez días, durante la cual el VI Ejército permanece a la defensiva. El Estado Mayor alemán buscaba desesperadamente refuerzos para el VI Ejército, que carecía de reservas. Finalmente acordó enviar a Stalingrado cinco batallones (unos 1.700 hombres) de «pioneros de asalto» tomados del grupo de ejército B, que defendía el Don.
Ante esta situación, los generales alemanes sobre el terreno reprogramaron sus operaciones y no planearon la conquista total de la ciudad antes de 1943, pero la contraofensiva del 19 de noviembre, que los rusos venían preparando desde mediados de octubre, detuvo todas sus operaciones ofensivas.
Chuikov mantuvo Stalingrado contra la formidable potencia de fuego alemana sólo gracias a la llegada regular de refuerzos. En el momento álgido de la batalla, los soldados soviéticos que llegaron a la ciudad no tenían ni tres días de esperanza de vida. El 62º ejército recibió más de 100.000 refuerzos entre el 15 de septiembre y el 8 de noviembre, apenas suficientes para equilibrar las pérdidas.
A pesar de estos refuerzos, el número de combatientes soviéticos en la ciudad disminuyó constantemente. Si la fuerza del 62º Ejército se mantuvo relativamente estable, fue porque cada una de las nueve divisiones y cuatro-cinco brigadas enviadas como refuerzos dejaron el grueso de su artillería en la orilla oriental. Esta artillería, bajo el mando de Voronov y Pojarski, se reorganizó para proporcionar un apoyo cada vez más eficaz a la infantería. Es en Stalingrado donde los soviéticos crearon sus primeras divisiones de artillería pesada y luego los primeros grupos de artillería del ejército. Así, la XXIV Panzerdivision informó que la mitad de sus pérdidas se debieron a la artillería soviética que, al final de la batalla, era capaz de lanzar hasta 500 proyectiles por minuto.
Del mismo modo, se produjo un aumento de la potencia del fuego antiaéreo soviético que, a costa de terribles pérdidas, fue desgastando a la Luftwaffe.
Paulus sólo podía dar descanso a sus hombres enviándolos a zonas más tranquilas del frente o deteniendo la ofensiva en una parte de la ciudad y reiniciándola en otra. Los soldados alemanes, que llevaban semanas en la ciudad, estaban agotados física y nerviosamente. Así, a mediados de octubre, un comandante de regimiento de la 79ª ID recibió esta advertencia de uno de sus homólogos de la 100ª División de Cazadores: «no puede esperar nada de mis tropas, estamos completamente agotados, nos han desangrado, el espíritu de lucha ha desaparecido, espere a que sus tropas lleven 14 días luchando aquí y no será diferente».
La batalla de Stalingrado fue un reto logístico para ambos bandos.
En el lado soviético, el único medio de abastecimiento era cruzar el Volga en barco (el último puente que unía la ciudad con la orilla oriental fue dinamitado al principio de la batalla, en cuanto los alemanes llegaron a los suburbios). El río estuvo muy rápidamente bajo el fuego del VI ejército y bajo la constante amenaza de la Luftwaffe, por lo que la flotilla del Volga del contralmirante Rogachev sólo pudo cruzar el río de noche y en condiciones peligrosas, y un gran número de soldados murieron durante la travesía. Además, las líneas de ferrocarril que conducían a Stalingrado fueron cortadas por las líneas alemanas, que dividieron el frente en tres partes distintas (al norte en el Don, en la ciudad y finalmente al sur). Esto impidió cualquier transferencia rápida de tropas de un sector a otro.
El abastecimiento de la ciudad dependerá así de una sola línea de tren cuya terminal Leninsk, a 50 kilómetros al este de Stalingrado, está bajo la amenaza de la aviación enemiga, lo que obliga a desembarcar a las tropas lejos del frente y a hacerlas terminar el camino de noche a pie o en camión, para esperar escondidas en los bosques de la orilla izquierda a poder cruzar el río a su vez. A pesar de la precariedad de este enlace, el suministro de Chuikov no se detendrá hasta la aparición de los hielos a la deriva en el Volga a principios de noviembre, por lo que recibirá cerca de 100 000 hombres.
En el lado alemán, la prioridad era el suministro del grupo A, en el Cáucaso. Desde el principio de la campaña, los suministros fueron un problema para Paulus, cuyas tropas se quedaron sin combustible varias veces durante la conquista del bucle del Don, lo que retrasó las operaciones y dio tiempo a los soviéticos para reorganizarse.
Durante la batalla por la ciudad, la línea ferroviaria de la que dependía su abastecimiento se detuvo a cien kilómetros al oeste, en Tchir, en la orilla occidental del Don. Por ello, su abastecimiento se hizo inicialmente con camiones, y luego, a partir de finales de agosto, a medida que se acumulaban las averías, con carros tirados por caballos o incluso bueyes.
La cantidad de munición consumida por los combates urbanos se subestimó gravemente, y las reservas de las tropas alemanas eran tan escasas que su artillería a veces se quedaba sin proyectiles durante la batalla.
A lo largo de la batalla, los comandantes alemanes apostaron a que la inminente caída de la ciudad resolvería el problema, por lo que el envío de municiones fue siempre prioritario, teniendo prioridad sobre los alimentos (los soldados alemanes estaban hambrientos incluso antes de ser rodeados por los soviéticos), el equipo de invierno y el puente ferroviario sobre el Don en Chir, que habría permitido restablecer los suministros por ferrocarril. Los partisanos, la falta de carbón y las condiciones meteorológicas hicieron que sólo llegaran entre 10 y 14 de los 18 trenes de suministros diarios que se consideraban necesarios para el 6º ejército (sólo la construcción del puente requirió un total de 70 trenes).
Las condiciones en las que los combatientes de ambos bandos participaron en la batalla fueron extremas, y dieron una dimensión a la guerra urbana que no se había conocido antes. La higiene del soldado soviético era deplorable: la ropa interior no se cambiaba nunca, se esparcía una especie de polvo desinfectante, la comida era de mala calidad y no era raro que los cocineros despiezaran un caballo en una gran mesa de madera y hirvieran la carne después de haber enjuagado la misma mesa con un cubo, que se utilizaría para operar a un herido grave; en el lado alemán no era mucho mejor.
Los puestos de mando soviéticos en la orilla occidental estaban peligrosamente cerca de los combates. Al menos en una ocasión, la escolta de Vasili Chuikov, comandante del 62º Ejército, tuvo que rechazar un ataque alemán. En el momento álgido del avance alemán, las cabezas de puente soviéticas en la orilla occidental sólo tenían unos cientos de metros de profundidad, lo que obligaba a los Katyusha a retirarse al extremo más alejado de la orilla para disparar sobre las líneas del frente alemán, por lo que el general Chuikov dijo «pronto estaremos luchando con los pies en el agua».
Stalingrado fue testigo de la aparición de un nuevo tipo de combatiente, el francotirador, entre los que se encontraban «Zikan», un francotirador desconocido que mató a 224 alemanes, y Vasily Grigorievich Zaitsev, un pastor de los Urales, que consiguió 149 muertes en la batalla. Eran francotiradores que apuntaban discretamente a sus víctimas desde una gran distancia y las mataban o herían lo suficientemente graves como para que sus compañeros trataran de rescatarlas y se expusieran así. Estos combatientes fueron convertidos en héroes por la propaganda soviética. Este clima de miedo permanente contribuyó a minar la moral de los combatientes del Eje.
La extrema dureza de los combates llevó a la mayoría de los combatientes rusos a consumir grandes cantidades de vodka. Como cada unidad debía recibir una ración por soldado, muchos comandantes de unidades ocultaron las pérdidas, permitiendo a los vivos compartir las raciones de los muertos. «El alcohol de 90 grados que había en las enfermerías rara vez se utilizaba con fines legales. Se bebía alcohol industrial e incluso anticongelante tras pasar por el filtro de carbón de una máscara antigás», con consecuencias a veces fatales.
Cuando las fábricas ya no pueden producir, varios miles de civiles, principalmente niños y ancianos, permanecen en la ciudad, incluso en el momento más álgido de los combates. Además de la amenaza constante de morir a causa de un proyectil o una bala perdida, el hambre causa estragos entre esta población atrapada.
Aunque se esperaba una rápida victoria, el VI Ejército se estancó en Stalingrado. Dividida entre demasiadas misiones (captura de Stalingrado, defensa de sus flancos, pero también preparación para la captura de Astracán) y constantemente presionada por los asaltos soviéticos fuera de la ciudad, no pudo reunir las fuerzas necesarias para explotar su éxito. La batalla se convirtió así en una de desgaste, precisamente lo que Hitler quería evitar en su conflicto con la URSS.
Pero la inesperada resistencia de Stalingrado a mediados de septiembre la convirtió de repente en el centro de atención de la prensa mundial: el Reich había tardado sólo seis semanas en derrotar a Francia, pero se tambaleó en Stalingrado durante nueve semanas sin ganar. La propaganda de ambos bandos se apoderó de ella, por lo que la importancia simbólica de la ciudad creció a medida que avanzaba la batalla. Campo de batalla secundario que cubría la invasión del Cáucaso, Stalingrado se convirtió poco a poco en el centro de todos los recursos disponibles y el objeto de todos los sacrificios.
Desde mediados de septiembre hasta mediados de noviembre, los alemanes perdieron unos 12.000 muertos y capturados y 40.000 heridos en los asaltos urbanos y la defensa de los alrededores de la ciudad. Tres cuartas partes de estas pérdidas se registraron durante el segundo mes de lucha, cuando alcanzaron posiciones mejor preparadas (como las grandes fábricas o el suburbio de Spartakovka) y la artillería soviética se hizo más potente.
Ante esto, los soviéticos retrocedieron constantemente y sus pérdidas fueron aún más terribles: en la ciudad el 62º ejército perdió más de 100.000 hombres (muertos, heridos, prisioneros), incluyendo 18.000 prisioneros.
Desde el 23 de julio, los Frentes de Stalingrado y Sudeste han perdido 305.000 muertos y prisioneros, 277.000 heridos, 12.137 cañones y morteros.
Sin embargo, los soviéticos aprovecharon los dos meses de lucha en la ciudad para concentrar tropas en el norte y el sur. Su objetivo era rodear a las tropas alemanas en la ciudad y estaban en una posición ideal para hacerlo. En contra del consejo de sus generales, Hitler hizo de la captura de la ciudad un objetivo prioritario. Como resultado, el grueso de las fuerzas alemanas se concentró en la ciudad y sus flancos estuvieron mal defendidos. Aunque su debilidad se conocía desde agosto, la mayoría de las acciones de refuerzo se pospusieron o cancelaron para no debilitar el esfuerzo en la ciudad, y lo que es peor: regularmente se sacaban unidades de la ciudad para continuar el asalto en la misma. Así, las tropas alemanas a lo largo del Don fueron sustituidas por tropas rumanas o italianas, no se redujeron las cabezas de puente soviéticas al oeste del Don, no se entregó el equipo prometido a los aliados del Eje y no se prepararon las posiciones para el invierno.
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El contraataque soviético del 19 de noviembre
A finales de septiembre, los rusos, aprendiendo de su incapacidad para aislar a las tropas alemanas en las inmediaciones de Stalingrado, estudiaron una «nueva solución». En octubre, el plan tomó su forma final: el cerco del VI ejército y el grueso del IV. Panzerarmee mediante un doble envolvimiento, cuya primera pinza partía de las cabezas de puente del Don en Serafimovitch y Kletskaia, a unos 200 km al noroeste de Stalingrado, y la segunda de la región de los lagos, a unos 100 km al sur de la ciudad, uniéndose ambas pinzas en la región de Kalach, en el Don, a 80 km al oeste de Stalingrado.
Esta solución tenía la ventaja de desarrollarse en un terreno más favorable para los atacantes, lejos de las unidades blindadas que operaban en Stalingrado, y de dirigirse a las unidades rumanas cuya vulnerabilidad habían constatado los soviéticos.
De acuerdo con las doctrinas rusas, esta contraofensiva formaba parte de una serie de operaciones: si tenía éxito, debía ampliarse con la Operación Saturno, que tenía como objetivo Rostov del Don y el aislamiento de todo el Heeresgrupo A en el Cáucaso, y debía tener lugar en paralelo con otras operaciones al oeste de Moscú: la Operación Marte y su ampliación, la Operación Júpiter.
Urano requirió la concentración de fuerzas muy grandes en las estepas al norte y al sur de la ciudad y el mantenimiento del grueso de las fuerzas alemanas en Stalingrado. Para enmascarar sus intenciones, el Ejército Rojo aplicó una maskirovka muy estricta: movimientos nocturnos únicamente, tráfico de radio falso, órdenes transmitidas sólo oralmente y el menor tiempo posible antes de su ejecución, etc.
Los alemanes no esperaban una contraofensiva a gran escala; estaban convencidos de que, tras las pérdidas sufridas desde la primavera, los soviéticos ya no eran capaces de llevar a cabo dos ofensivas estratégicas al mismo tiempo, aunque habían detectado los preparativos de la Operación Marte, que también estaba bajo maskirovka.
Reinhard Gehlen, que dirige la inteligencia alemana sobre la URSS, detectó preparativos sobre el terreno como el anuncio de una ofensiva local sobre la retaguardia rumana, con el objetivo de aliviar Stalingrado. Se tomaron medidas defensivas, como el envío del débil XLVIII. Panzerkorps del General Heim en la retaguardia rumana, pero estas son sólo medidas locales, demasiado débiles y demasiado tarde.
Sin embargo, la debilidad de las tropas a lo largo del Don y el riesgo que esto suponía no sólo para Stalingrado, sino para todo el frente sur, eran conocidos desde agosto (Hitler llegó a decir «dormiría mejor si el frente del Don estuviera en manos de los alemanes»), pero los alemanes pensaron que la caída de la ciudad les permitiría resolver el problema liberando las reservas necesarias para defender el frente. Por lo tanto, dieron prioridad a la toma de la ciudad en detrimento de la defensa de sus flancos.
El desequilibrio de fuerzas se vio reforzado por el hecho de que casi la mitad de la artillería del Eje y casi todos los tanques de la línea estaban concentrados en las inmediaciones de Stalingrado.
En las alas, donde los soviéticos se lanzaron al asalto, la proporción de hombres y blindados era de 2,5 a 3 a 1, y aún más en las zonas de asalto donde, por primera vez, los rusos habían concentrado sus recursos, mientras que sus adversarios, carentes de tropas, se disponían en una delgada y uniforme cortina a lo largo de los 570 km de frente en los que debían desarrollarse las operaciones.
La ofensiva soviética se lanzó el 19 de noviembre: el flanco norte de la posición alemana fue atacado desde las cabezas de puente que los soviéticos habían retenido al oeste del Don por el frente suroccidental del general Vatutin. Superado en número y mal equipado, el 3er ejército rumano, que mantenía el flanco norte del 6º ejército alemán, fue roto tras una defensa de un día.
Al día siguiente, el 4º ejército rumano, que mantenía el flanco sur, corrió la misma suerte contra las tropas del Frente de Stalingrado del general Ieremenko.
Al mismo tiempo, el Frente del Don del general Rokossovski presionaba a las unidades alemanas en Stalingrado para impedir su salida.
El 23 de noviembre, las dos tenazas del sistema de pinzas se unieron en Kalach, a 80 km al oeste de Stalingrado, completando el cerco de la ciudad.
La escala y la velocidad del éxito soviético fueron una completa sorpresa para los alemanes: era la primera vez que el Ejército Rojo había tenido éxito en una operación a tan gran escala y había utilizado sus unidades motorizadas para explotar su avance en profundidad.
Sus primeras reacciones fueron tanto más inoportunas cuanto que no sólo subestimaron el alcance de la situación, sino que, cuando se dieron cuenta, no se pudo contactar con Hitler, que se había tomado un descanso tras los acontecimientos que acababan de producirse en Occidente: el desembarco americano en el norte de África y la invasión de la zona libre. Hasta que regresó a su cuartel general el 23 de noviembre, sólo se le podía localizar por teléfono y era más probable que se atuviera a su actitud favorita: el Standbefehl, la orden de permanecer en el lugar.
Sin embargo, la ofensiva soviética se agotó rápidamente y sus objetivos no se alcanzaron del todo: en el extremo norte, las defensas rumanas fueron más difíciles de atravesar de lo esperado y, aunque demasiado débiles para detener la ofensiva, las reservas del Eje frenaron y desgastaron a las unidades soviéticas punteras. En el centro, entre el Don y el Volga, las unidades rusas eran demasiado débiles para romper, incluso localmente, las defensas alemanas, lo que permitió a las fuerzas del VI Ejército al este del Don retirarse en buen orden y establecer una fuerte defensa al oeste de la bolsa de Stalingrado.
A finales de noviembre, quedó claro que las fuerzas rusas no eran lo suficientemente fuertes como para liquidar rápidamente a las fuerzas del Eje cercadas en Stalingrado, sobre todo porque éstas habían logrado establecerse en líneas sólidas; además, el cerco exterior no se mantenía tan firmemente como se esperaba, sobre todo al oeste del Don, en el río Chir, donde los alemanes aún tenían cabezas de puente débiles pero amenazantes.
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Desde el aislamiento de las fuerzas del Eje hasta su rendición
El 21 de noviembre, enviado de vuelta a la sitiada Stalingrado con órdenes de mantener una posición defensiva, Paulus calculó que sólo le quedaban seis días de alimentos y municiones. Sin embargo, salir de Stalingrado significaría abandonar todo el equipo pesado y a casi 15.000 heridos para iniciar una retirada que el general Schmidt, jefe de Estado Mayor de Paulus, calificó de «napoleónica» en referencia a la retirada rusa. Pero después de la vacilación inicial, pidió un avance inmediato al día siguiente, con el apoyo de sus cinco generales de cuerpo.
La respuesta de Hitler no llegó hasta la mañana del 24: el VI Ejército no debía perder sus posiciones en el Volga, lo que le obligaba a permanecer encerrado en la «fortaleza de Stalingrado».
El abastecimiento de los sitiados debía ser asegurado por la Luftwaffe, como había ocurrido en el bolsillo de Demiansk el invierno anterior. Paulus pidió 750 t
Aisladas de su retaguardia por la maniobra de cerco soviética, las fuerzas alemanas sólo podían confiar en sí mismas. A finales de diciembre, la pérdida de los aeródromos de Tatzinskaya y Morozovskaya agravó aún más la situación. Las fuerzas aéreas alemanas fueron incapaces de organizar un puente aéreo eficaz y, por tanto, de suministrar alimentos, municiones y hombres. Esto, sumado a la presión ejercida por el Ejército Rojo, hizo que la situación fuera insostenible.
Para llenar el vacío abierto por la Operación Urano, el OKH creó el Grupo de Ejército Don el 22 de noviembre de 1942, dirigido por el Mariscal de Campo von Manstein. Su objetivo, desde el principio, era contener y luego contraatacar para despejar el VI ejército. Inicialmente formada por unidades ad hoc, como el destacamento del ejército de Hollidt, comenzó a recibir los refuerzos prometidos a principios de diciembre.
Desde el punto de vista soviético, en comparación con la planificación inicial, el éxito de Uranus es incompleto:
Esto dio al Reich la oportunidad de intentar una operación para liberar a su ejército cercado, la Operación Wintergewitter, y puso en duda la continuación de la ofensiva soviética: la Operación Saturno. Siguió una compleja serie de operaciones entre los dos beligerantes en un amplio frente desde el Don Medio en el oeste hasta el Volga en el sur, con el destino del 6º Ejército en juego.
A finales de noviembre, las últimas unidades del VI Ejército completaron su retirada hacia las líneas de defensa designadas por Paulus. A pesar de tres intentos a finales de noviembre y principios de diciembre, el frente del Don y el de Stalingrado no consiguieron romper las defensas alemanas.
Los soviéticos se fueron dando cuenta de que no habían rodeado a cien mil hombres, como se esperaba, sino a casi el doble.
Temiendo una operación de rescate, que permitiera a las tropas de Paulus escapar, la Stavka liberó al Segundo Ejército de Guardias el 9 de diciembre para reducir la bolsa de Stalingrado lo más rápidamente posible. A continuación, tuvo que revisar los objetivos de la Operación Saturno, de la que este ejército iba a ser la punta de lanza.
Presintiendo el peligro de las cabezas de puente alemanas en el Chir, los soviéticos reforzaron el 5º Ejército Acorazado para lanzar su asalto al bajo Chir el 7 de diciembre.
Se enfrentó con el XLVIII Panzerkorps y su 11ª Panzerdivision, que había sido llevada a la zona para participar en Wintergewitter. Durante más de una semana de intensos combates, estas unidades frustraron todos los intentos del 5º Ejército Blindado.
Los soviéticos reunieron entonces un nuevo ejército, el 5º Ejército de Choque, para forzar la decisión a lo largo del Don. Mientras que el 5º Ejército Blindado fijó la XLVIII. Panzerkorps un poco más al oeste (hacia Sourovikino), el 5º Ejército de Choque tomó, los días 13 y 14 de diciembre, las cabezas de puente más amenazantes en la confluencia del Chir y el Don, que cortaban el eje occidental de Wintergewitter.
La operación de limpieza, Wintergewitter, estaba prevista inicialmente para comenzar el 8 de diciembre en los dos ejes posibles: desde el sur a través de Kotelnikovo y desde el oeste a través de la cabeza de puente de Rychkovskiy, dos cuerpos blindados debían ser asignados a ella: el XLVIII. y el LVII. Panzerkorps.
Los retrasos en la llegada y el despliegue de los refuerzos obligaron a posponer la operación durante cuatro días y a lanzarla con menos fuerzas de las previstas.
El 12 de diciembre, la ofensiva alemana comenzó sólo en el eje sur, con dos divisiones acorazadas: la 6ª y la 23ª y el apoyo de las fuerzas restantes del IV Ejército rumano. Tras los éxitos iniciales contra el débil 51º Ejército, las fuerzas alemanas alcanzaron y cruzaron el Aksai en los dos primeros días; pero pronto se vieron atrapadas en intensos combates contra dos cuerpos blindados soviéticos enviados como refuerzo. Sólo con la llegada de la XVII División Panzer llegaron al Myshkova el 18 de diciembre, pero no sin sufrir grandes pérdidas.
Mientras tanto, los soviéticos volvieron a cambiar la misión del 2º Ejército de la Guardia y lo desplegaron a marchas forzadas y en el mayor secreto al norte del Myshkova para detener la ofensiva alemana. Casi 120.000 hombres y 600 tanques se interpusieron entre el LVII Panzerkorps y el VI ejército.
Además, la Operación Pequeño Saturno, lanzada el 16 de diciembre, en el curso medio del Don, resultó ser un éxito y amenazó las rutas de suministro del LVII Panzerkorps.
Para el alto mando alemán el paso del Myshkova, el último obstáculo natural antes de Stalingrado, tiene la apariencia de una carrera contra el tiempo. Sin embargo, en tres días de furiosos combates, el LVII Panzerkorps no hizo ningún progreso al norte del río.
El 23 de diciembre, la 6ª División Panzer fue enviada al oeste para intentar frenar el avance soviético en el Don, demasiado tarde para evitar la captura de Tatsinskaya, el principal aeródromo para abastecer a los sitiados de Stalingrado, que cayó el 24 de diciembre. A partir de ese momento, cualquier intento de salida se hizo materialmente imposible. La operación Wintergewitter se suspendió el 24 de diciembre.
El mismo día, el 51º Ejército y el 2º Ejército de la Guardia, que acababan de reagrupar sus cuerpos blindados, lanzaron la operación Kotelnikovo. Retomaron la ciudad el 29 de diciembre.
Este avance permitió al 2º Ejército de Guardias y al 5º Ejército de Choque lanzar la Operación Tormosin el 28 de diciembre: un envolvimiento desde el este, atacando las defensas alemanas en el río Chir a través del Don. La ciudad cayó el 31 de diciembre.
Estas dos operaciones hicieron retroceder las líneas alemanas un centenar de kilómetros a ambos lados del Don y acabaron con las esperanzas de Hitler de reanudar la operación de limpieza.
Donnerschlag es la gran polémica de la batalla de Stalingrado. Esta operación abortada iba a ser la hermana de Wintergewitter; consistía en una salida de los sitiados para unirse a la operación de socorro.
Se discutió largamente entre los generales alemanes cuando el LVII Panzerkorps llegó al Myshkova. Sin embargo, ni von Manstein ni Paulus dieron la orden de abandonar Stalingrado, lo que a estas alturas debería haberse hecho sin el consentimiento de Hitler.
La operación fue bien preparada por el cuartel general del VI Ejército, que había reagrupado, a pesar de la falta de combustible, sus principales unidades blindadas en la esquina suroeste de la bolsa. Incluso se elaboró una versión reforzada más allá de Wintergewitter.
Sin embargo, según los análisis modernos, especialmente el de David Glantz, los generales alemanes tenían todas las razones para creer que, de haberse lanzado, dicha operación habría estado condenada al fracaso:
Además, la incapacidad del LVII Panzerkorps de cruzar la línea de Myshkova, que se consideraba fuera del alcance del VI Ejército en la otra dirección, fue un obstáculo importante para el desencadenamiento de Donnerschlag.
Por lo tanto, había razones racionales para que uno no cubriera a su subordinado y el otro no tomara una iniciativa muy arriesgada, sobre todo porque ambos eran conscientes de que la «fortaleza de Stalingrado» estaba conteniendo a siete ejércitos soviéticos, mucho más de lo que podría hacer un puñado de supervivientes sin equipo.
Por último, aunque este punto permaneció desconocido para el mando alemán hasta el 25 de diciembre, es decir, después del final de Wintergewitter, la presencia en la zona del Segundo Ejército de Guardias, el más fuerte de los ejércitos soviéticos, con todo su potencial, hacía muy improbable tanto el éxito de Donnerschlag como la persecución de Wintergewitter, incluso con la 6ª División Panzer.
La ofensiva del 2º Ejército de la Guardia, que empuja a las fuerzas del Eje más allá de Kotelnivo, pone fin a las esperanzas de Hitler de lanzar una nueva ofensiva de despeje una vez reunidos los refuerzos necesarios. El Stavka revisa así su organización y sus planes: los 7 ejércitos reunidos en torno a la bolsa pasan al mando del frente del Don del general Rokossovski, mientras que Ieremenko y su frente del sur se encargan de la ofensiva hacia Rostov. La supresión de la bolsa de Stalingrado, al no ser el objetivo prioritario que era un mes antes, está pensada para ahorrar recursos humanos y limitar las pérdidas; los soviéticos confían al máximo en su potencia de fuego: blindaje, aviación y sobre todo artillería. La coordinación con la Stavka fue asegurada por el general Voronov, jefe de la artillería soviética.
El 8 de enero, Constantine Rokossovsky ofreció a los alemanes la posibilidad de una rendición honorable y prometió raciones suficientes, atención a los heridos y repatriación a Alemania después de la guerra, a cambio de lo cual los alemanes entregarían todo su equipo intacto. Pero la oferta fue rechazada. Las tropas del RKKA (Rabotche-Krestianskaya Krasnaya Armaya – «Ejército Rojo de Obreros y Campesinos») procedieron entonces a dividir las unidades contrarias cortando el sector sur de Stalingrado del sector norte.
Cuando la lucha se acercaba a su fin, Hitler ascendió a Paulus a Generalfeldmarschall el 30 de enero de 1943, presumiblemente para disuadirle de rendirse: ningún mariscal de campo del ejército alemán se había rendido nunca, así que Hitler esperaba que Paulus se suicidara antes que caer en manos del enemigo.
El descubrimiento por parte de los soviéticos de Paulus y su personal, escondidos en un sótano, aceleró la rendición de las fuerzas alemanas, que tuvo lugar el 31 de enero en el sector sur y el 2 de febrero en el sector norte. El propio Paulus ordenó a sus tropas que se rindieran.
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Pérdidas
La batalla de Stalingrado fue una de las más sangrientas y costosas de la historia militar, con casi 2 millones de bajas; Alemania y sus aliados perdieron unos 700.000 hombres, los soviéticos más de un millón.
En la propia ciudad y sus alrededores, los soviéticos habrían encontrado 150.000 cadáveres alemanes, según Chuikov.
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Prisioneros
El 2 de febrero de 1943 se rindieron más de 91.000 alemanes supervivientes, entre ellos 2.500 oficiales, 24 generales y un mariscal de campo: Paulus. Fue la primera vez en la historia militar alemana que se capturó a un oficial de este rango.
Entre estos oficiales encarcelados se encontraban los fundadores del Bund Deutscher Offiziere, un grupo antinazi cuyo primer presidente fue Walther von Seydlitz-Kurzbach, comandante general de la LI. Armeekorps, la unidad responsable de la toma de Stalingrado… A este grupo se unió más tarde el propio Paulus.
El ejército soviético no había hecho ningún plan específico para alojar a estos prisioneros y «casi la mitad había muerto en la primavera de 1943», víctimas de una mezcla de causas lamentables «indeterminables» y de maltrato sistemático. Este último punto, principalmente la falta de alimentos, jugó un papel importante en las muertes iniciales de las primeras semanas, «las autoridades soviéticas no proporcionaron a los prisioneros ninguna ración». Durante este primer periodo, el grueso de las muertes se produjo en los hospitales de campaña o en lo que Antony Beevor describe como «marchas de la muerte» hacia los campos. «Tanto los soldados alemanes como los rumanos recurrieron al canibalismo para mantenerse con vida.
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Implicaciones estratégicas
Estratégicamente, el cerco de Stalingrado también supuso una seria amenaza para las comunicaciones de las tropas alemanas en el Cáucaso, lo que les hizo retroceder y volver a las líneas que habían mantenido antes de la ofensiva de la primavera de 1942. Alemania perdió así el beneficio de su campaña de 1942. Esta batalla fue el «punto de inflexión» decisivo de la Segunda Guerra Mundial: una victoria en Stalingrado habría abierto a Alemania el camino hacia el petróleo del Cáucaso. La derrota alemana en Stalingrado salvó a la URSS y al mismo tiempo empujó a Alemania a un ciclo de retirada y derrota.
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Cambios militares y diplomáticos para el Eje
Desde el punto de vista político, Stalingrado sacudió al Eje en profundidad. Los alemanes percibieron las derrotas del invierno de 1942-1943 (Operación Urano, Operación Saturno, la ofensiva de Ostrogojsk-Rossoch) como un fracaso de los aliados del Reich, mientras que la recuperación tras la tercera batalla de Kharkov era una prueba de la persistente fortaleza del ejército alemán. Por otra parte, las enormes pérdidas sufridas por los aliados, unidas al desprecio e incluso la hostilidad mostrada por los alemanes hacia ellos, hicieron que el Eje apareciera como un sistema impuesto únicamente en beneficio de la Alemania nazi. Esto condujo a una progresiva desvinculación de sus aliados, que inicialmente se tradujo en una participación militar cada vez más limitada. Este punto hizo que la escasez de personal de la Wehrmacht fuera aún más evidente, ya que sus objetivos eran cada vez más limitados, a partir de la ofensiva de verano de 1943.
Menos visible, pero aún más llamativo: fue a partir de esta fecha cuando los gobiernos rumano y húngaro, así como los círculos dirigentes italianos, se pusieron en contacto con los gobiernos aliados para preparar su salida de la guerra y minimizar las consecuencias de la derrota que todos intuían a partir de entonces, ya que tras la derrota alemana, muchos alemanes de alto rango sabían que los nazis perderían la Segunda Guerra Mundial.
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Impacto psicológico
Desde el punto de vista psicológico, Stalingrado puso fin al mito de la invencibilidad alemana. Fue la primera vez que el Ejército Rojo fue capaz de llevar a cabo una ofensiva exitosa a tan gran escala, durante un período de tiempo tan largo y con un resultado tan sorprendente como la destrucción de las 22 divisiones cercadas en Stalingrado. Esto tuvo un gran impacto en la moral soviética.
En Alemania, donde no se había hablado de Stalingrado en las noticias durante meses, la rendición de Paulus supuso una conmoción: se interrumpieron los programas habituales para dar paso al anuncio y se declaró un periodo de luto nacional de tres días.
La moral alemana se vio seriamente afectada, tanto entre los militares, que se dieron cuenta de que la victoria ya no era posible en el Este, como entre los civiles, que por primera vez vieron cómo se rompía el mito de la infalibilidad y el genio militar del Führer. La derrota en Stalingrado empujó a la resistencia alemana al nazismo a realizar actos espectaculares a partir de la primavera de 1943, como la publicación de folletos de la Rosa Blanca o la preparación de los primeros ataques contra Hitler por parte del círculo militar reunido en torno a Henning von Tresckow.
El propio Hitler se vio gravemente afectado por esta derrota. En los meses que siguieron a la derrota de Stalingrado, sus apariciones públicas se hicieron menos frecuentes, y por primera vez dejó que otro pronunciara el discurso del aniversario de su llegada al poder, pues fue Joseph Goebbels quien lo hizo en el Sportpalast.
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Bibliografía
Documento utilizado como fuente para este artículo.
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Filmografía
Esta batalla ha sido objeto de varias películas, entre ellas :
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Enlaces externos
Fuentes
