James Baldwin

gigatos | március 28, 2022

Post Views: 12

Összegzés

James Arthur Baldwin (1924. augusztus 2. – 1987. december 1.) amerikai író és aktivista. Íróként különböző médiumokban, többek között esszékben, regényekben, színdarabokban és versekben szerzett elismerést. Első regénye, a Go Tell It On The Mountain 1953-ban jelent meg; évtizedekkel később a Time Magazine felvette a regényt az 1923 és 2005 között megjelent 100 legjobb angol nyelvű regény listájára. Első esszégyűjteménye, az Egy bennszülött fiú feljegyzései 1955-ben jelent meg.

Baldwin művei alapvető személyes kérdéseket és dilemmákat fikcionálnak összetett társadalmi és pszichológiai nyomás közepette. A férfiasság, a szexualitás, a faj és az osztály témái összefonódnak, és olyan bonyolult elbeszéléseket alkotnak, amelyek párhuzamosan futnak a huszadik század közepének Amerikájában a társadalmi változásokért folytatott néhány jelentős politikai mozgalommal, például a polgárjogi mozgalommal és a melegek felszabadítási mozgalmával. Baldwin főhősei gyakran, de nem kizárólag afroamerikaiak, és a meleg és biszexuális férfiak is gyakran szerepelnek irodalmában. Ezek a szereplők gyakran szembesülnek belső és külső akadályokkal a társadalmi és önelfogadás keresése során. Az ilyen dinamika kiemelkedő Baldwin második regényében, a Giovanni szobájában, amely 1956-ban íródott, jóval a melegfelszabadító mozgalom előtt.

Hírneve halála óta is megmaradt, és műveit nagy sikerrel adaptálták a filmvászonra. Egy befejezetlen kéziratát, az Emlékezz erre a házra (Remember This House) kibővítették és mozivászonra adaptálták az I Am Not Your Negro (2016) című dokumentumfilmként, amelyet a 89. Oscar-díjátadón a legjobb dokumentumfilm kategóriában jelöltek. Egyik regényét, az If Beale Street Could Talk címűt 2018-ban Barry Jenkins rendezésében és producerként adaptálták az azonos című Oscar-díjas filmbe.

Az írás mellett Baldwin ismert és ellentmondásos közéleti személyiség és szónok is volt, különösen az Egyesült Államok polgárjogi mozgalmának idején.

Születés és család

James Arthur Baldwin 1924. augusztus 2-án született Emma Berdis Jones gyermekeként a New York-i Harlemi Kórházban. Baldwin házasságon kívül született. Jones soha nem árulta el Baldwinnak, hogy ki volt a biológiai apja. Anna Malaika Tubbsnak a polgárjog kiemelkedő alakjainak anyáiról szóló beszámolója szerint egyes pletykák szerint James Baldwin apja drogfüggőségben szenvedett vagy meghalt, de mindenesetre Jones egyedülálló anyaként vállalta a fia gondozását. A marylandi Deal Islandről származó, 1903-ban született Emma Jones egyike volt azoknak, akik a nagy népvándorlás idején elmenekültek a déli faji szegregáció elől. Harlembe 19 évesen érkezett.

1927-ben Jones hozzáment David Baldwinhoz, egy munkaszolgálatoshoz és baptista prédikátorhoz. David Baldwin a louisianai Bunkie-ban született, és New Orleansban prédikált, de 1919-ben elhagyta a déli országokat és Harlembe költözött. Hogy David és Emma hogyan találkoztak, nem tudni, de James Baldwin félig önéletrajzi Go Tell It on the Mountain című művében a kettőjükön alapuló karaktereket a férfi húga, a nő barátja mutatja be. Emma Baldwin nyolc gyermeket szült férjével – George-ot, Barbarát, Wilmert, Davidet, ifj. (James apjáról és elhunyt féltestvéréről kapta a nevét), Gloria, Ruth, Elizabeth és Paula – és felneveli őket legidősebb gyermekével, Jamesszel, aki felvette mostohaapja vezetéknevét. James ritkán írt vagy beszélt az anyjáról. Ha mégis, akkor világossá tette, hogy csodálja és szereti őt, gyakran a szeretetteljes mosolyára való hivatkozással: 20 Baldwin fiatal korában többször költözött, de mindig más-más címre Harlemben. Harlem a nagy népvándorlás kezdeti napjaiban még vegyes fajú városrész volt, a bérházak és a nyomor egyformán jellemezte a városképet.

David Baldwin sok évvel volt idősebb Emmánál; lehet, hogy még az 1863-as felszabadulás előtt született, bár James nem tudta pontosan, hogy mostohaapja hány éves volt. David édesanyja, Barbara rabszolgaként született, és Baldwinékkal élt New Yorkban, mielőtt meghalt, amikor James hétéves volt. Davidnek volt egy világos bőrű féltestvére is, akit anyja egykori rabszolgatartója nemzett neki, valamint egy Barbara nevű nővére, akit James és a család többi tagja „Taunty”-nak nevezett. David apja és James apai nagyapja szintén rabszolgaként született. David korábban nősült, és nemzett egy lányt, aki annyi idős volt, mint Emma, amikor összeházasodtak, és legalább két fiút – Davidet, aki a börtönben halt meg, és Samet, aki nyolc évvel idősebb volt Jamesnél, egy ideig Baldwinékkal élt New Yorkban, és egyszer megmentette Jamest a vízbefulladástól.

James egész életében egyszerűen csak „apjaként” emlegette mostohaapját, de idősebb David és James között rendkívül nehéz volt a viszony, többször majdnem fizikai verekedésig fajult. könyveket olvasott, mert szerette a filmeket, mert fehér barátai voltak”, ami David Baldwin szerint mindez James „üdvösségét” fenyegette – írta Baldwin életrajzírója, David Adams Leeming. David Baldwin a fehéreket is gyűlölte, és „Isten iránti odaadása keveredett azzal a reménnyel, hogy Isten bosszút áll majd rajta miatta” – írta egy másik Baldwin-életrajzíró, James Campbell. Az 1920-as és 1930-as években David egy üdítőital-palackozó üzemben dolgozott, bár végül elbocsátották erről az állásról, és mivel a haragja belekerült a prédikációiba, egyre kevésbé volt keresett prédikátor. David Baldwin néha a családján vezette le a dühét, és a gyerekek félni kezdtek tőle, a feszültséget pedig bizonyos fokig ellensúlyozta az édesanyjuk által feléjük árasztott szeretet. David Baldwin élete vége felé paranoiás lett. 1943-ban elmegyógyintézetbe zárták, és ugyanazon év július 29-én tuberkulózisban halt meg, ugyanazon a napon, amikor Emma életet adott utolsó gyermeküknek, Paulának. James Baldwin az anyja sürgetésére előző nap meglátogatta haldokló mostohaapját, és valamiféle posztumusz megbékélésre jutott vele „Egy bennszülött fiú feljegyzései” című esszéjében, amelyben azt írta, hogy „a maga felháborítóan követelőző és védelmező módján szerette a gyermekeit, akik ugyanolyan feketék voltak, mint ő, és ugyanolyan fenyegetettek, mint ő”. David Baldwin temetését James 19. születésnapján tartották, nagyjából akkor, amikor a harlemi zavargás kitört.

Legidősebb gyermekként James már fiatal korától kezdve részmunkaidőben dolgozott, hogy segítsen eltartani a családját. Nemcsak a saját háztartásában kialakult nehéz viszonyok, hanem a körülötte tapasztalható szegénység és megkülönböztetés eredményei is formálták. Ahogy felnőtt, a templomban a barátai, akik mellett ült, a drogok, a bűnözés vagy a prostitúció felé fordultak. Tubbs nemcsak a saját életét, hanem az amerikai feketék tapasztalatát is kommentálta, amikor Baldwin egyszer azt írta: „Nekem soha nem volt gyerekkorom … Nem volt emberi identitásom … Halottnak születtem.”

Oktatás és prédikálás

Baldwin viszonylag keveset írt az iskolai eseményekről. Baldwin ötévesen kezdte az iskolát a harlemi 128. utcai 24-es számú állami iskolában. Az iskola igazgatója Gertrude E. Ayer volt, az első fekete igazgató a városban, aki felismerte Baldwin előkelőségét, és bátorította őt kutatásaiban és írói tevékenységében, akárcsak néhány tanára, akik felismerték, hogy Baldwin zseniális elmével rendelkezik. Ayer azt állította, hogy James Baldwin írói tehetségét édesanyjától örökölte, akinek iskolai jegyzeteit a tanárok nagyra értékelték, és fia is úgy tanult meg írni, mint egy angyal, bár bosszúálló angyal. Ötödik osztályban, még nem tizenévesen, Baldwin elolvasta Fjodor Dosztojevszkij néhány művét, Harriet Beecher Stowe Tamás bácsi kunyhója és Charles Dickens Két város története című művét, és ezzel kezdetét vette az egész életre szóló érdeklődése Dickens művei iránt. Baldwin írt egy dalt, amelyért Fiorello La Guardia, New York polgármestere dicséretet kapott egy levélben, amelyet La Guardia küldött Baldwinnak. Baldwin díjat nyert egy novelláért is, amelyet egy egyházi újságban tettek közzé. Baldwin tanárai azt javasolták neki, hogy menjen el a harlemi 135. utcában található nyilvános könyvtárba, amely hely Baldwin számára szentély lett, és ahol halálos ágyán kérte, hogy iratait és holmiját helyezzék el.

A 24-es iskolában Baldwin megismerkedett Orilla „Bill” Millerrel, egy fiatal középnyugati fehér tanárnővel, akit Baldwin részben neki tulajdonított, hogy „soha nem sikerült igazán gyűlölnie a fehér embereket”. Miller többek között elvitte Baldwint a Lafayette Színházba, ahol Orson Welles Macbeth című, csak feketék által előadott előadását tekintette meg, és ebből fakadt az egész életre szóló vágya, hogy drámaíróként is sikeres legyen. David nem szívesen engedte színházba mostohafiát – a színpadi munkát bűnnek tartotta, és gyanakvó volt Millerrel szemben -, de a felesége ragaszkodott hozzá, és emlékeztette Baldwin oktatásának fontosságára. Miller később rendezte Baldwin első darabját, amelyet Baldwin írt.

A 24-es iskola után Baldwin a harlemi Frederick Douglass Junior High Schoolba került. A Douglass Junior Highban Baldwin két fontos hatással találkozott. Az első Herman W. „Bill” Porter, a Harvardon végzett fekete származású férfi volt. Porter volt az iskola újságjának, a Douglass Pilotnak a tantestületi tanácsadója, amelynek Baldwin később szerkesztője lett. Porter elvitte Baldwint a 42. utcai könyvtárba, hogy kutasson egy cikk után, amelyből Baldwin első publikált esszéje lett „Harlem – akkor és most” címmel, amely a Douglass Pilot 1937 őszi számában jelent meg. A Douglassban eltöltött idő második hatása a harlemi reneszánsz híres költője, Countee Cullen volt. Cullen franciát tanított és irodalmi tanácsadó volt az angol tanszéken. Baldwin később megjegyezte, hogy „imádta” Cullen költészetét, és azt mondta, hogy álmának, hogy Franciaországban éljen, szikráját Cullen korai benyomásában találta meg. Baldwin 1938-ban érettségizett a Frederick Douglass Junior High Schoolban.

1938-ban Baldwin jelentkezett és felvételt nyert a bronxi De Witt Clinton High Schoolba, egy túlnyomórészt fehér, túlnyomórészt zsidó iskolába, és még az ősszel beiratkozott. A De Witt Clintonban Baldwin az iskola magazinján, a Magpie-n dolgozott Richard Avedonnal, aki később neves fotográfus lett, valamint Emile Capouyával és Sol Steinnel, akik mindketten neves kiadók lettek. Baldwin interjúkat készített és szerkesztett a magazinnál, valamint számos verset és egyéb írást publikált. Baldwin 1941-ben végzett a De Witt Clinton egyetemen. Évkönyvében ambíciói között „regényíró-drámaíró” szerepelt. Baldwin mottója az évkönyvében ez volt: „A hírnév a sarkantyú és – áááá!”

Középiskolás évei alatt, amikor kényelmetlenül érezte magát amiatt, hogy sok társával ellentétben szexuálisan egyre inkább a férfiak, mint a nők iránt érdeklődött, Baldwin a vallásban keresett menedéket. Először 1937-ben csatlakozott a Lenox Avenue-n található, mára már lebontott Mount Calvary of the Pentecostal Faith Churchhez, de követte az ottani prédikátort, Rose Artemis Horn püspököt, akit szeretettel Horn anyának hívtak, amikor az elment, hogy a Fireside Pentecostal Assemblyben prédikáljon. Baldwin testvér”, ahogy Baldwint hívták, 14 évesen állt először a Fireside oltár elé. A Fireside Pünkösdi Gyülekezetben, a többnyire rögtönzött prédikációi során Baldwin „megtanulta, hogy szónokként tekintélye van, és hogy a tömeggel is tud valamit kezdeni” – mondja az életrajzíró Campbell. Baldwin 1941-ben tartotta utolsó prédikációját a Fireside Pentecostalban. Baldwin később azt írta a „Down at the Cross” című esszéjében, hogy az egyház „az öngyűlölet és a kétségbeesés álarca volt… az üdvösség megállt a templom ajtajánál”. Elmesélte, hogy volt egy ritka beszélgetése David Baldwinnal, „amelyben valóban beszéltek egymással”, és a mostohaapja megkérdezte: „Inkább írnál, mint prédikálnál, ugye?”.

Későbbi évek New Yorkban

Baldwin 1941-ben otthagyta az iskolát, hogy pénzt keressen a családja eltartására. Állást kapott, ahol az Egyesült Államok hadseregének egy New Jersey-i raktárépületénél segédkezett. 1942 közepén Emile Capouya segített Baldwinnak munkát kapni a New Jersey állambeli Belle Meadben, ahol síneket fektetett le a hadsereg számára. Ők ketten Rocky Hillben laktak, és Belle Meadbe ingáztak. Belle Meadben Baldwin megismerkedett egy olyan előítélet arcával, amely mélyen frusztrálta és feldühítette, és amelyet későbbi amerikai emigrációjának részleges okaként nevezett meg. Baldwin fehér munkástársai, akik többnyire délről érkeztek, gúnyolták őt a szerintük „fennhéjázó” viselkedése és a „tisztelet” hiánya miatt. Baldwin éles, ironikus szellemessége különösen felháborította a Belle Meadben találkozott fehér délieket.

Baldwin a „Notes of a Native Son” (Egy bennszülött fiú feljegyzései) című könyvében leírt egyik esetet, amikor elment egy princetoni étterembe, a Baltba, ahol hosszú várakozás után Baldwinnak azt mondták, hogy „színesbőrű fiúkat” nem szolgálnak ki ott. Aztán az utolsó New Jersey-i estéjén, egy másik, szintén a „Notes of a Native Son”-ban megemlékezett incidens során Baldwin és egy barátja egy mozi után bement egy étkezdébe, ahol azt mondták neki, hogy ott nem szolgálják ki a feketéket. Felbőszülve elment egy másik étterembe, ahol arra számított, hogy ismét nem szolgálják ki. Amikor a kiszolgálás megtagadására sor került, a megaláztatás és a düh a felszínre tört, és Baldwin a legközelebbi kéznél lévő tárgyat – egy vizes bögrét – a pincér felé hajította, aki nem találta el, de a mögötte lévő tükröt összetörte. Baldwin és barátja csak hajszál híján megmenekült.

Ezekben az években Baldwin az írás iránti vágya és a családja eltartásának szükségessége között vergődött. Egyre több alantas munkát vállalt, és attól félt, hogy mostohaapjához hasonlóvá válik, aki képtelen volt megfelelően ellátni a családját. Miután kirúgták a sínfektetői állásából, 1943 júniusában visszatért Harlembe, hogy családjával éljen, miután húskészítői munkát vállalt. Baldwin a húscsomagolói állást is elveszítette, miután elaludt az üzemben. Kedvetlenné és bizonytalanná vált, ide-oda sodródott a fura munkák között. Baldwin sokat ivott, és elszenvedte az első idegösszeomlását.

Beauford Delaney segített Baldwinnak levetni a melankóliát. A De Witt Clintontól való távozása előtti évben, Capuoya ösztönzésére Baldwin Greenwich Village-ben találkozott Delaneyvel, egy modernista festővel. Delaney Baldwin hosszú távú barátja és mentora lett, és segített megmutatni Baldwinnak, hogy egy fekete ember is meg tud élni a művészetből. Ráadásul, amikor a második világháború azután télen, hogy Baldwin elhagyta De Witt Clintont, az Egyesült Államokra rátört, a Baldwin által ismert Harlem elsorvadt – a közösség már nem a reneszánsz bástyája volt, hanem gazdaságilag egyre elszigeteltebbé vált, és Baldwin úgy vélte, hogy kilátásai ott kilátástalanok. Ez arra késztette Baldwint, hogy Greenwich Village-be költözzön, ahol Beauford Delaney élt, és amely hely már legalább tizenöt éves kora óta lenyűgözte.

Baldwin több helyen is élt Greenwich Village-ben, először Delaneyvel, majd a környékbeli barátok egy részével. Állást vállalt a Calypso étteremben, egy nem szegregált étkezdében, amely arról volt híres, hogy rengeteg prominens fekete ember vacsorázott ott. A Calypsóban Baldwin a trinidadi vendéglős, Connie Williams mellett dolgozott, akit Delaney mutatott be neki. A Calypsóban dolgozva Baldwin tovább kutatta a szexualitását, és Capouya és egy másik barátja, a Calypso gyakori vendége, Stan Weir előtt vallotta be magát. Emellett számos egyéjszakás kalandja volt különböző férfiakkal, és több kapcsolata is volt nőkkel. Baldwin fő szerelme ezekben a falusi években egy látszólag hetero fekete férfi volt, akit Eugene Worthnek hívtak. Worth mutatta be Baldwint a Fiatalok Szocialista Ligájának, és Baldwin egy rövid időre Trockij-párti lett. Baldwin soha nem fejezte ki vágyát Worth iránt, és Worth öngyilkosság áldozata lett, miután 1946-ban leugrott a George Washington hídról. 1944-ben Baldwin a The New School színházi osztályában találkozott Marlon Brandóval, aki szintén vonzódott hozzá. Ők ketten gyorsan összebarátkoztak, és olyan közelséget ápoltak, amely a polgárjogi mozgalom idején és még sokáig fennmaradt. Később, 1945-ben Baldwin Claire Burch-csel, aki Brad Burch, Baldwin De Witt Clinton-i osztálytársának a felesége volt, egy The Generation nevű irodalmi folyóiratot indított. Baldwin kapcsolata Burchékkel az 1950-es években megromlott, de élete vége felé újraéledt.

1944 vége felé Baldwin találkozott Richard Wrighttal, aki néhány évvel korábban kiadta a Native Son című művét. Baldwin fő tervei ezen a kezdeti találkozón arra irányultak, hogy meggyőzze Wrightot a Go Tell It On The Mountain című, akkor még „Crying Holy” néven futó korai kézirat minőségéről. Wrightnak tetszett a kézirat, és arra bátorította szerkesztőit, hogy vegyék fontolóra Baldwin munkáját, de a Harper & Brothers-től kapott kezdeti 500 dolláros előleg elszállt, és a fáradságot nem érte könyv. A Harper végül elutasította a könyv kiadását. Ennek ellenére Baldwin a következő években rendszeresen küldött leveleket Wrightnak, és 1948-ban Párizsban újra találkozott vele, bár kapcsolatuk a párizsi találkozó után hamarosan megromlott.

Ezekben a Village-ben töltött években Baldwin számos kapcsolatot épített ki a liberális New York-i irodalmi körökben, elsősorban Worth révén: Sol Levitas a The New Leader, Randall Jarrell a The Nation, Elliot Cohen és Robert Warshow a Commentary, valamint Philip Rahv a Partisan Review munkatársai. Baldwin számos kritikát írt a The New Leaderbe, de először a The Nationben jelent meg egy 1947-es kritika Maxim Gorki Best Short Stories című kötetéről. Baldwinnak ebből a korszakából csak egy kritikája került be későbbi esszégyűjteményébe, a The Price of the Ticketbe: Ross Lockridge Raintree Countree című művének élesen ironikus elemzése, amelyet Baldwin a The New Leader számára írt. Baldwin első esszéje, a „The Harlem Ghetto” egy évvel később jelent meg a Commentary című lapban, és a fekete amerikaiak körében tapasztalható antiszemitizmust vizsgálta. A „Harlemi gettó” című írásában arra a következtetésre jutott, hogy Harlem a fehér Amerika paródiája, beleértve a fehér amerikai antiszemitizmust is. A zsidók voltak a fehérek fő csoportja is, akikkel a fekete harlemiek találkoztak, így a zsidók egyfajta szinokdochéjává váltak mindannak, amit a harlemi feketék a fehérekről gondoltak. Baldwin második esszéjét a The New Leader című lapban tette közzé, meglovagolva a „Harlemi gettó” miatti enyhe izgalmi hullámot: az „Utazás Atlantába” című írásában Baldwin egy énekescsoport tagjaként Atlantába utazó öccse, David naplóbejegyzéseit használja fel arra, hogy irónia és gúny ostorozza a délieket, a fehér radikálisokat és magát az ideológiát. Ez az esszé is nagy visszhangot váltott ki.

Baldwin megpróbált írni egy másik regényt, a Tudatlan seregek címűt, amely a Native Son mintájára készült, és egy botrányos gyilkosságra összpontosított, de a végtermék nem jött létre, és a regény felé irányuló törekvései kielégítetlenek maradtak. Baldwin 1948 nyarából két hónapot a New York állambeli Woodstockban, Shanks Village-ben, egy írótelepen töltött. Ezután publikálta első szépirodalmi művét, az „Előző állapot” című novellát a Commentary 1948. októberi számában, amely egy húszéves fekete férfiról szól, akit kilakoltatnak a lakásából, a lakás pedig a fehér társadalom metaforája.

Élet Párizsban (1948-1957)

A feketékkel szembeni amerikai előítéletekből kiábrándulva, valamint azért, mert magát és írói munkásságát az afroamerikai kontextuson kívül akarta látni, 24 éves korában elhagyta az Egyesült Államokat, és Párizsban telepedett le. Baldwin nem akarta, hogy „pusztán négerként; sőt, pusztán néger íróként” olvassák. Azt is remélte, hogy megbirkózik szexuális ambivalenciájával, és megszabadulhat attól a reménytelenségtől, amelynek sok hozzá hasonló fiatal afroamerikai férfi adta át magát New Yorkban.

1948-ban egy Rosenwald-ösztöndíjból származó 1500 dolláros (ma 16 157 dollár) támogatással Baldwin egy Theodore Pelatowski nevű fotós barátjával, akivel Baldwin Richard Avedon révén ismerkedett meg, megkísérelte az Unto the Dying Lamb című fotó- és esszékötetet. A könyvet egyszerre szánták a templomok katalógusának és a harlemi vallásosság feltárásának, de soha nem készült el. A Rosenwald-pénz azonban kilátásba helyezte Baldwinnak, hogy beteljesítse egy több éve dédelgetett vágyát: Franciaországba költözzön. Ez meg is történt: miután elbúcsúzott édesanyjától és fiatalabb testvéreitől, Baldwin negyven dollárral a kezében 1948. november 11-én New Yorkból Párizsba repült, miután az ösztöndíjból származó pénz nagy részét édesanyjának adta. Baldwin különböző magyarázatokkal magyarázta, hogy miért hagyta el Amerikát – a szexszel, a kálvinizmussal, az ellenségesség intenzív érzésével, amelytől félt, hogy befelé fordul -, de leginkább a fajával: létezésének azzal a vonásával, amely addig megaláztatások hosszú katalógusának tette ki. Párizsban békésebb életet remélt.

Párizsban Baldwin hamarosan bekapcsolódott a bal parti kulturális radikalizmusba. Irodalmi antológiákban kezdte publikálni műveit, nevezetesen a barátja, Themistocles Hoetis által szerkesztett Zeróban, amely már Richard Wright esszéit is közölte.

Baldwin kilenc évet élt Párizsban, főként Saint-Germain-des-Prés-ben, de többször megfordult Svájcban, Spanyolországban és az Egyesült Államokban is. Baldwin párizsi tartózkodása vándorló jellegű volt: különböző barátoknál lakott a városban és különböző szállodákban. A legnevezetesebb ilyen szállás a Hôtel Verneuil volt, egy Saint-Germain-i szálloda, amely a külföldön élő, küszködő, többnyire írókból álló vegyes társaságot gyűjtött össze. Ez a Verneuil-kör számos barátságot szült, amelyekre Baldwin a nehéz időszakokban támaszkodott. Baldwin párizsi tartózkodása alatt is folyamatosan szegény volt, és ebből az állapotból csak pillanatnyi megszakításokkal tudott kilépni. Saint-Germainben töltött első éveiben Baldwin megismerkedett többek között Otto Friedrichgel, Mason Hoffenberggel, Asa Benveniste-rel, Themistocles Hoetisszel, Jean-Paul Sartre-ral, Simone de Beauvoirral, Max Ernsttel, Truman Capote-tal és Stephen Spenderrel. Baldwin találkozott Lucian Happersbergerrel is, egy svájci fiúval, aki első találkozásuk idején tizenhét éves volt, és izgalmakat keresve érkezett Franciaországba. Happersberger Baldwin szeretője lett, különösen Baldwin első két franciaországi évében, és Baldwin majdnem megszállottja egy ideig utána. Baldwin és Happersberger a következő harminckilenc évben barátok maradtak. Bár a Párizsban töltött idő nem volt könnyű, Baldwin mégis megmenekült az amerikai élet azon aspektusaitól, amelyek leginkább megrémítették – különösen a „rasszizmus mindennapos megaláztatásaitól”, ahogy James Campbell életrajzíró fogalmazott. Baldwin barátja és életrajzírója, David Leeming szerint: „Baldwin úgy tűnt, jól érzi magát párizsi életében; Jimmy Baldwin, az esztéta és a szerelmes Jimmy Baldwin élvezte a Saint-Germain hangulatát”.

A Go Tell It On The Mountain megjelenése előtti első párizsi éveiben Baldwin több figyelemre méltó művet írt. A „The Negro in Paris” (A néger Párizsban), amely először a The Reporter című folyóiratban jelent meg, Baldwin felfogását vizsgálta a fekete amerikaiak és a fekete afrikaiak közötti összeférhetetlenségről Párizsban, mivel a fekete amerikaiak „önmaguktól és népüktől való mélységes elidegenedéssel” szembesültek, ami a párizsi afrikaiak számára többnyire ismeretlen volt. Megírta az „Az ártatlanság megőrzése” című művét is, amely a homoszexuálisok elleni erőszakot az amerikai életben az amerikai társadalom elhúzódó kamaszkorára vezette vissza. A Commentary című folyóiratban megjelent a „Too Little, Too Late” című esszéje a fekete amerikai irodalomról, valamint a „The Death of the Prophet” című novellája, amely Baldwin korábbi írásaiból nőtt ki a Go Tell It on The Mountain számára. Az utóbbi műben Baldwin egy Johnnie nevű karaktert használ, aki depressziós rohamait arra vezeti vissza, hogy képtelen megoldani a gyermeki intimitás kérdéseit, amelyek Baldwin mostohaapjával való kapcsolatából erednek. 1949 decemberében Baldwint letartóztatták és bebörtönözték lopott áru átvételéért, miután egy amerikai barátja ágyneműt hozott neki, amelyet a barát egy másik párizsi szállodából vitt el. Amikor néhány nappal később a vádakat a bírósági terem nevetése közepette ejtették, Baldwin az élményről az „Egyenlőség Párizsban” című esszéjében írt, amely 1950-ben a Commentary című folyóiratban is megjelent. Az esszében kifejezte meglepetését és zavarát, hogy már nem „megvetett fekete ember”, hanem egyszerűen amerikai, aki semmiben sem különbözik a fehér amerikai barátjától, aki ellopta a lepedőt, és akivel együtt tartóztatták le.

Ezekben a párizsi években Baldwin Richard Wrightról írt három éles kritikájából kettőt is publikált – 1949-ben a „Mindenki tiltakozó regénye” és 1951-ben a „Sok ezren elmentek” címűt. Baldwin Wrightról írt kritikája a protest irodalommal szembeni ellenérzéseinek kiterjesztése. David Leeming életrajzíró szerint Baldwin azért vetette meg a protest irodalmat, mert az „elméletekkel és az emberi lények kategorizálásával foglalkozik, és bármilyen briliánsak is az elméletek vagy pontosak a kategorizálások, kudarcot vallanak, mert tagadják az életet”. A protestírás ketrecbe zárja az emberiséget, de Baldwin szerint „csak a kétértelműség, a paradoxon, az éhség, a veszély, a sötétség e hálójában találhatjuk meg egyszerre önmagunkat és azt az erőt, amely megszabadít minket önmagunktól”. Baldwin a protestregény problémájának paradigmatikus példájaként Wright Native Sonját és Stowe Tamás bácsi kunyhóját – mindkettő Baldwin egykori kedvence – vette. Wright Bigger Thomasával való bánásmódja a társadalmilag komolyan vett fehérek részéről a Bennszülött fiú vége felé Baldwin számára emblematikus volt a fehér amerikaiak azon feltételezésének, hogy ahhoz, hogy a feketék „igazán emberivé és elfogadhatóvá váljanak, előbb olyanná kell válniuk, mint mi vagyunk. Ezt a feltételezést egyszer már elfogadta, a néger Amerikában csak beletörődhet saját személyiségének eltörlésébe”. Ebben a két esszében Baldwin megfogalmazta azt, ami később munkásságának témájává vált: hogy a fehér rasszizmus a fekete amerikaiakkal szemben az öngyűlöleten és önmegtagadáson keresztül tört meg – „Azt mondhatjuk, hogy a néger Amerikában nem létezik igazán, csak a sötétségben.” A néger dehumanizációja elválaszthatatlan a saját magunk dehumanizációjától”. Baldwin és Wright kapcsolata az esszék után feszült, de szívélyes volt, bár Baldwin végül már nem tekintette Wrightot mentorának. Időközben a „Mindenki tiltakozó regénye” kiérdemelte Baldwin számára a „Richard Wright óta legígéretesebb fiatal néger író” jelzőt.

1951 telétől kezdve Baldwin és Happersberger többször is elutazott a svájci Loèches-les-Bains-be, ahol Happersberger családjának volt egy kis kastélya. Az első utazás idejére Happersberger ekkor már heteroszexuális kapcsolatba lépett, de aggódott barátjáért, Baldwinért, és felajánlotta, hogy elviszi Baldwint a svájci faluba. Baldwin a faluban töltött ideje adta a formáját „Idegen a faluban” című esszéjének, amely 1953 októberében jelent meg a Harper’s Magazine-ban. Ebben az esszében Baldwin leír néhány nem szándékos rossz bánásmódot és visszatetsző élményt a svájci falusiaktól, akik olyan faji ártatlansággal rendelkeztek, amelyet csak kevés amerikai tudott tanúsítani. Baldwin feltárta, hogy a fekete és fehér amerikaiak közös keserű történelme hogyan alakította ki a kapcsolatok feloldhatatlan hálóját, amely mindkét fajt megváltoztatta: „Semmilyen út nem vezet vissza az amerikaiakat ennek az európai falunak az egyszerűségéhez, ahol a fehér embereknek még mindig megvan az a luxusuk, hogy idegenként tekintsenek rám”.

David Leeming életrajzíró szerint Beauford Delaney 1953-as franciaországi érkezése „Baldwin életének legfontosabb személyes eseménye” volt abban az évben. Ugyanebben az időben Baldwin baráti köre az elsősorban fehér bohémek helyett a fekete amerikai expatriáltak köre felé mozdult el: Baldwin közel került Bernard Hassell táncoshoz; jelentős időt töltött Gordon Heath párizsi klubjában; rendszeresen hallgatta Bobby Short és Inez Cavanaugh előadásait a város különböző pontjain; ezekben az években találkozott először Maya Angelou-val, aki a Porgy és Bess különböző európai előadásain vett részt; és alkalmanként találkozott Richard Gibson és Chester Himes írókkal, Howard Swanson zeneszerzővel, sőt Richard Wright íróval is. 1954-ben Baldwin ösztöndíjat kapott a New Hampshire-i MacDowell írótelepen, hogy segítse egy új regény megírásának folyamatát, és elnyerte a Guggenheim-ösztöndíjat. Szintén 1954-ben Baldwin kiadta a The Amen Corner című háromfelvonásos színdarabot, amelyben a prédikátor Margaret nővér – egy kitalált Horn anya Baldwin Fireside pünkösdista idejéből – nehéz örökséggel és a vallási buzgalma miatt önmagától és szeretteitől való elidegenedéssel küzd. Baldwin több hetet töltött Washingtonban és különösen a Howard Egyetem környékén, miközben Owen Dodsonnal dolgozott együtt az Ámen sarok bemutatóján, majd 1955 októberében visszatért Párizsba.

Baldwin elkötelezte magát, hogy 1957-ben visszatér az Egyesült Államokba, ezért 1956 elején nekilátott, hogy élvezze az utolsó franciaországi évét. Összebarátkozott Norman és Adele Mailerrel, a National Institute of Arts and Letters ösztöndíjjal ismerte el, és a Giovanni’s Room kiadását tűzte ki célul. Baldwin ennek ellenére egyre mélyebbre süllyedt érzelmi roncsokba. 1956 nyarán – egy Arnold nevű fekete zenésszel folytatott, látszólag kudarcba fulladt viszony után, ami Baldwin első komoly kapcsolata volt Happersberger óta – Baldwin túladagolta magát altatókkal, és öngyilkossági kísérletet követett el. Szinte azonnal megbánta a kísérletet, és felhívta egy barátját, aki felöklendezte vele a tablettákat, mielőtt az orvos megérkezett volna. Baldwin 1956 szeptemberében részt vett a Fekete Írók és Művészek Kongresszusán, amelyet kiábrándítónak talált az európai témákra való perverz támaszkodása miatt, miközben az afrikai eredetiséget akarta dicsőíteni.

Baldwin 1952. február 26-án küldte el a Go Tell It On The Mountain kéziratát Párizsból a New York-i Alfred A. Knopf kiadónak, amely néhány hónappal később érdeklődést mutatott a regény iránt. Hogy a Knopf-fal való együttműködésének feltételeit rendezze, Baldwin áprilisban az SS Île de France hajón visszahajózott az Egyesült Államokba, ahol véletlenül Themistocles Hoetis és Dizzy Gillespie is utazott – mindkettőjükkel kiterjedt beszélgetéseket folytatott a hajón. New Yorkba érkezése után Baldwin a következő három hónap nagy részét a családjával töltötte, akiket csaknem három éve nem látott. Baldwin különösen közel került öccséhez, ifjabb Davidhez, és ő volt a tanú David június 27-i esküvőjén. Eközben Baldwin beleegyezett, hogy átírja a Go Tell It On The Mountain egyes részeit, cserébe 250 dolláros előlegért (ma 2436 dollár) és további 750 dollárért (ma 7309 dollár), amelyet a végleges kézirat elkészülte után fizettek ki. Amikor a Knopf júliusban elfogadta az átdolgozást, elküldte az előleg fennmaradó részét, és Baldwin hamarosan megkapta első megjelent regényét. Időközben Baldwin két kiadványban is közölt részleteket a regényből: az egyik részlet „Exodus” címmel jelent meg az American Mercuryban, a másik pedig „Roy’s Wound” címmel a New World Writingban. Baldwin augusztus 28-án indult vissza Európába, és a Go Tell It On The Mountain 1953 májusában jelent meg.

A Go Tell It On The Mountain Baldwin 1938-as első regénykísérlete óta eltelt évek munkájának és felfedezésének eredménye. Elutasítva a tiltakozó irodalom ideológiai béklyóit és az ilyen műveknek szerinte velejáró feltételezését, miszerint „a négerek életében nem létezik hagyomány, nincs illemtudás, nincs lehetőség a rituálékra vagy a közösködésre”, Baldwin a Go Tell It On The Mountainben azt igyekezett hangsúlyozni, hogy a probléma lényege „nem az, hogy a négernek nincs hagyománya, hanem az, hogy még nem érkezett meg a kellően mély és kemény érzékenység ahhoz, hogy ez a hagyomány artikulálható legyen”. David Leeming, Baldwin életrajzírója párhuzamot von Baldwin Go Tell It On The Mountain című művében kifejtett vállalkozása és James Joyce A művész ifjúkori arcképe című művében kifejtett törekvése között: „milliomodik alkalommal találkozni a tapasztalat valóságával, és lelkem kovácsműhelyében kovácsolni fajom nem teremtett lelkiismeretét”. Baldwin maga is párhuzamot vont Joyce szülőföldjéről, Írországból való menekülése és saját harlemi menekülése között, és Baldwin 1950-ben Párizsban olvasta Joyce kötetét, de Baldwin Go Tell It On The Mountain című művében a fekete amerikai „megteremtetlen lelkiismeret” állt a projekt középpontjában.

A regény egy képungsromán, amely a főhős John Grimes, Elizabeth Grimes törvénytelen fiának, John Grimesnek a belső küzdelmeibe tekint be, hogy saját lelkét a „cséplőpadon” fekvő lelkét követelje – ez egyértelmű utalás egy másik Jánosra, a másik Erzsébettől született Keresztelőre. John küzdelme metaforája Baldwin saját küzdelmének aközött, hogy elmeneküljön az őt teremtő történelem és örökség elől, bármennyire is szörnyű, és még mélyebbre merüljön ebbe az örökségbe, népének bánatának mélyére, mielőtt lerázhatná lelki láncait, „megmászhatná a hegyet” és megszabadulhatna. John családtagjait és a regény legtöbb szereplőjét az amerikai álmot keresve északra sodorja a nagy népvándorlás szele, és mindannyian megfulladnak. Florence, Elizabeth és Gabriel megtagadják a szerelem elérését, mert a rasszizmus biztosította őket arról, hogy nem tudnák felmutatni azt a fajta önbecsülést, amit a szerelem megkövetel. A rasszizmus öngyilkosságba kergeti Elizabeth szerelmesét, Richardot – nem Richard lesz az utolsó Baldwin-figura, aki ugyanezen okból hal meg. Florence szeretőjét, Franket a saját feketeségével szembeni égető önutálat teszi tönkre. Gabriel az életében lévő nőkkel való visszaélése a társadalom által vele szemben tanúsított elférfiatlanítás következménye, és a nyálas vallásosság csak álszent álca.

Az „apám házában” kifejezés és különböző hasonló megfogalmazások az egész Go Tell It On The Mountain című regényben előfordulnak, és még a regény egyik korai címe is volt. A ház az általánosság több szintjén is metafora: saját családjának harlemi lakására, Harlemre egészében véve, Amerikára és annak történelmére, valamint a „szív mélyére”. Johnnak az apja házában uralkodó agóniától, különösen a család nélkülözésének történelmi forrásaitól való elszakadása egy megtérési élményen keresztül történt. „Kik ezek? Kik ezek?” – kiált fel János, amikor a cséplőpadra leereszkedve arcok tömegét látja: „Megvetettek és elvetettek voltak, nyomorultak és leköpöttek, a föld szennye; és ő velük volt, és el akarták nyelni a lelkét”. János kétségbeesetten szeretne elmenekülni a cséplőszékről, de „amikor János meglátta az Urat”, „édesség” töltötte el. János megtérésének bábaasszonya Elizeus, a szeretet hangja, amely végigkísérte őt az élmény során, és amelynek teste „vad gyönyörrel” töltötte el Jánost. Így jön a bölcsesség, amely meghatározta Baldwin filozófiáját: David Leeming életrajzíró szerint: „a megváltás a történelmi rasszizmus láncaitól és bilincseitől – az öngyűlölettől és más hatásaitól – csak a szeretetből jöhetett”.

Baldwin középiskolai barátja, Sol Stein volt az, aki arra ösztönözte Baldwint, hogy írjon egy esszégyűjteményt, amelyben reflektál eddigi munkásságára. Baldwin vonakodott, mondván, hogy „túl fiatal ahhoz, hogy kiadjam az emlékirataimat”. Stein kitartott Baldwin barátjának buzdítása mellett, és 1955-ben megjelent az Egy bennszülött fiú feljegyzései (Notes of a Native Son). A könyv gyakorlatilag az összes olyan fő témát tartalmazta, amelyek később végigvonultak Baldwin munkásságán: az én keresése, amikor a faji mítoszok elhomályosítják a valóságot; az örökség elfogadása (a születési jog igénylése); a művész magánya; a szerelem sürgető ereje. A Notes összes esszéje 1948 és 1955 között jelent meg a Commentary, a The New Leader, a Partisan Review, a The Reporter és a Harper’s Magazine hasábjain. Az esszék önéletrajzi részletekre támaszkodnak Baldwin érveinek közvetítéséhez, mint Baldwin minden munkája. A Notes volt Baldwin első bemutatkozása sok fehér amerikai számára, és ez lett a hivatkozási pontjuk a munkásságához: Baldwint gyakran kérdezték: „Miért nem írsz több olyan esszét, mint a Notes of a Native Sonban?”. A gyűjtemény címe egyaránt utal Richard Wright Native Son című művére és Baldwin egyik kedvenc írójának, Henry James Egy fiú és testvér feljegyzései című művére.

A Notes of a Native Son három részre tagolódik: az első rész a fekete identitással mint művész és ember foglalkozik; a második rész az amerikai fekete életet tárgyalja, beleértve Baldwin legjobbnak tartott esszéjét, a címadó „Notes of a Native Son” címűt; az utolsó rész a külföldre szakadt ember szemszögéből, a partokon túlról szemléli az amerikai társadalmat. A Feljegyzések első részében a „Mindenki tiltakozó regénye” és a „Sok ezren elmentek”, valamint a „Carmen Jones: The Dark Is Light Enough” című, a Commentary számára írt 1955-ös Carmen Jones-kritikát, amelyben Baldwin egyszerre dicséri a fekete színészek látványát a filmvásznon, és siratja a film fekete szexualitásról szóló mítoszait. A második rész a „The Harlem Ghetto” és az „Utazás Atlantába” című írásokat nyomtatja újra a „Notes of a Native Son” előszavaként. A „Notes of a Native Son”-ban Baldwin megpróbál megbirkózni faji és gyermeki örökségével. A harmadik rész az „Egyenlőség Párizsban”, az „Idegen a faluban”, a „Találkozás a Szajnán” és az „Az identitás kérdése” című részeket tartalmazza. Az expatriált szemszögéből írva a harmadik rész Baldwin korpuszának az a része, amely leginkább Henry James módszereit tükrözi: a szülőföldtől való távolságból és elszakadásból koherens elképzelést faragni arról, hogy mit jelent amerikainak lenni.

A Jegyzetek során, amikor Baldwin nem egyes szám első személyben beszél, Baldwin a fehér amerikaiak nézőpontját képviseli. A Harlemi gettóban Baldwin például azt írja: „azt, hogy mit jelent Amerikában négernek lenni, talán azok a mítoszok sugallhatják, amelyeket mi állítunk róla”. Ez a kritikusok részéről némi gúnyolódást váltott ki: Langston Hughes a The New York Times Book Review-ban megjelent kritikájában azt panaszolta, hogy „Baldwin nézőpontja félig amerikai, félig afroamerikai, hiányosan összeolvadt”. Mások a fehér közönség kézben tartása miatt nem voltak elragadtatva, amit Baldwin maga is kritizált későbbi műveiben. Mindazonáltal – pályájának ebben a szakaszában a legélesebben – Baldwin ki akart törni a tiltakozó irodalom merev kategóriáiból, és a fehér nézőpont átvételét jó módszernek tekintette erre.

Röviddel azután, hogy visszatért Párizsba, Baldwin értesítést kapott a Dial Press-től, hogy a Giovanni’s Roomot elfogadták kiadásra. Baldwin 1956. április 8-án küldte el szerkesztőjének, James Silbermannak a könyv végleges kéziratát, és a könyv még az ősszel megjelent. A regényben a főhős, David Párizsban tartózkodik, míg menyasszonya, Hella Spanyolországban. David a Guillaume tulajdonában lévő bárban találkozik a címszereplő Giovannival; kettejük között egyre szorosabbá válik az intimitás, és David végül eljut Giovanni szobájába. Davidet összezavarják a Giovanni iránti heves érzései, és a pillanat hevében szexel egy nővel, hogy megerősítse szexualitását. Eközben Giovanni prostituálni kezdi magát, és végül gyilkosságot követ el, amiért guillotine-ra ítélik. David története a szerelem gátlásáról szól: nem tud „szembenézni a szerelemmel, amikor rátalál” – írja James Campbell életrajzíró. A regény hagyományos témája: a puritanizmus korlátjai és a kalandvágy ösztönzése közötti összeütközés, hangsúlyozva az ebből fakadó ártatlanság elvesztését. A regény cselekményének gyilkossági részéhez egy 1943 és 1944 közötti esemény adta az ihletet. A Columbia Egyetem egyik hallgatója, Lucien Carr meggyilkolt egy idősebb, homoszexuális férfit, David Kammerert, aki szexuálisan közeledett Carrhoz. Ők ketten a Hudson folyó partja közelében sétáltak, amikor Kammerrer rátámadt Carrra, aminek következtében Carr leszúrta Kammerert, és Kammerer holttestét a folyóba dobta. Baldwin megkönnyebbülésére a Giovanni szobája kritikái pozitívak voltak, és a családja sem kritizálta a témát.

Visszatérés New Yorkba

Baldwin még Párizsból is hallotta, hogy hazájában a polgárjogi mozgalom felemelkedésének suttogását hallja: Augusztusban Emmett Till rasszista gyilkossága a Mississippi állambeli Moneyban, majd a gyilkosok felmentése Baldwin fejében égett, amíg meg nem írta a Blues for Mister Charlie-t. Decemberben Rosa Parksot letartóztatták, mert nem volt hajlandó átadni a helyét egy montgomery-i buszon, 1956 februárjában pedig Autherine Lucyt felvették az Alabamai Egyetemre, mielőtt a fehérek lázadása miatt kicsapták volna. Eközben Baldwint egyre jobban nyomasztotta az az érzés, hogy Párizsban csak az idejét vesztegeti. Baldwin elkezdte tervezni a visszatérést az Egyesült Államokba abban a reményben, hogy megírja Booker T. Washington életrajzát, amelynek akkor a Talking at the Gates címet adta. Baldwin megbízást kapott arra is, hogy írjon kritikát Daniel Guérin Negroes on the March című könyvéről és J. C. Furnas Goodbye to Uncle Tom című művéről a The Nation számára, valamint hogy írjon William Faulknerről és az amerikai rasszizmusról a Partisan Review számára.

Az első projekt „A felháborodás keresztes hadjárata” lett, Baldwin szerint a Tamás bácsi kunyhójában a feketék életéről alkotott portré „az elmúlt száz évben meghatározta az amerikai fehérek négerekkel szembeni hozzáállását”, és a regény népszerűségére való tekintettel ez a portré a fekete amerikaiak egydimenziós jellemzéséhez vezetett, amely nem ragadja meg a fekete emberiség teljes skáláját. A második projektből a „William Faulkner és a deszegregáció” című esszé lett. Az esszét Faulkner 1956. márciusi, egy interjú során tett megjegyzése ihlette, miszerint biztos, hogy fehér mississippi polgártársaival együtt részt venne a deszegregációért folytatott háborúban, „még akkor is, ha ez azt jelentené, hogy ki kell menni az utcára és le kell lőni a négereket”. Baldwin számára Faulkner képviselte a deszegregációval kapcsolatos „go slow” mentalitást, amely a déliek sajátos dilemmájával próbál megküzdeni: a déliek „két teljesen ellentétes doktrínához, két legendához, két történethez ragaszkodnak”; a déli „egyrészt egy szabad társadalom büszke polgára, másrészt pedig egy olyan társadalom elkötelezettje, amely még nem merte magát megszabadítani a csupasz és brutális elnyomás szükségszerűségétől”. Faulkner több időt kér, de „az idő Soha nincs olyan idő a jövőben, amelyben kidolgozzuk a megváltásunkat”.

Baldwin eredetileg úgy tervezte, hogy 1957 őszén, New Yorkba való visszatérése előtt befejezi az Egy másik országot, de a regény haladása csak lassan haladt, így végül úgy döntött, hogy hamarabb visszatér az Egyesült Államokba. Beauford Delaney különösen feldúlt volt Baldwin távozása miatt. Delaney sokat kezdett inni, és a szellemi leépülés kezdeti stádiumában volt, most már hangok hallására panaszkodott. Ennek ellenére egy rövid látogatás után, amelyet Édith Piafnál tett, Baldwin 1957 júliusában New Yorkba indult.

Saint-Paul-de-Vence

Baldwin későbbi élete nagy részében Franciaországban élt. Egy kis időt töltött Svájcban és Törökországban is. Baldwin 1970-ben a dél-franciaországi Saint-Paul-de-Vence-ben telepedett le, a híres falu bástyái alatt álló régi provence-i házban. Háza mindig nyitva állt barátai előtt, akik gyakran meglátogatták őt a francia Riviérán tett kirándulásaik során. Beauford Delaney amerikai festő második otthonává tette Baldwin Saint-Paul-de-Vence-i házát, és gyakran állította fel festőállványát a kertben. Delaney számos színes portrét festett Baldwinról. Fred Nall Hollis szintén ebben az időszakban barátkozott Baldwinnal. Harry Belafonte és Sidney Poitier színészek szintén rendszeres házi vendégek voltak.

Baldwin sok zenész barátja megfordult a Jazz à Juan és a Nizzai Jazz Fesztiválok alkalmával. Köztük volt Nina Simone, Josephine Baker (akinek a nővére Nizzában élt), Miles Davis és Ray Charles. Miles Davis önéletrajzában ezt írta:

Olvastam a könyveit, és szerettem és tiszteltem a mondanivalóját. Ahogy megismertem Jimmyt, megnyíltunk egymásnak, és igazi jó barátok lettünk. Valahányszor Dél-Franciaországba mentem Antibes-ba játszani, mindig eltöltöttem egy-két napot Jimmy házában St. Paul de Vence-ben. Csak ültünk ott abban a nagy, gyönyörű házában, és mindenféle történeteket meséltünk, és hazudtoltuk a seggünket….. Nagyszerű ember volt.

Baldwin megtanult folyékonyan beszélni franciául, és barátságot kötött Yves Montand francia színésszel és Marguerite Yourcenar francia írónővel, aki lefordította franciára Baldwin The Amen Corner című darabját.

Baldwin Saint-Paul-de-Vence-ben töltött évei egyben a munka évei is voltak. Robusztus írógépe előtt ülve az írásnak és a világ minden tájáról érkező rengeteg levél megválaszolásának szentelte napjait. Utolsó művei közül többet is Saint-Paul-de-Vence-i házában írt, köztük a Csak a fejem fölött címűt 1979-ben és a Nem látott dolgok bizonyítékait 1985-ben. Ugyancsak Saint-Paul-de-Vence-i házában írta Baldwin 1970 novemberében a híres „Nyílt levél nővéremnek, Angela Y. Davisnek” című írását.

Baldwin 1987-ben bekövetkezett halála után bírósági vita kezdődött az otthona tulajdonjogáról. Baldwin éppen azon volt, hogy megvásárolja a házát a főbérlőjétől, Mlle. Jeanne Faure-tól. Halálakor Baldwin nem rendelkezett a ház teljes tulajdonjogával, bár Mlle. Faure szándéka továbbra is az volt, hogy a ház a családban maradjon. A „Chez Baldwin” becenévre keresztelt otthona tudományos munkák, valamint művészi és politikai aktivizmus központja volt. Az Afroamerikai Történelem és Kultúra Nemzeti Múzeumának online kiállítása „Chez Baldwin” címmel történelmi francia otthonát használja fel életének és örökségének feltárására. Magdalena J. Zaborowska 2018-ban megjelent könyve, az Én és a házam: James Baldwin’s Last Decade in France című könyvében az otthonáról és gyűjteményeiről készült fényképek segítségével tárgyalja a politika, a faj, a queerness és a háztartás témáit.

Az évek során számos erőfeszítés indult a ház megmentésére és művészrezidenciává alakítására. A Baldwin-hagyaték egyiket sem támogatta. 2016 februárjában a Le Monde közölt egy véleménycikket Thomas Chatterton Williams, egy Franciaországban élő kortárs fekete amerikai író tollából, ami aktivisták egy csoportjának összefogását ösztönözte Párizsban. 2016 júniusában Shannon Cain amerikai író és aktivista politikai és művészeti tiltakozásként 10 napig foglalt helyet a házban. Ebből az erőfeszítésből nőtt ki a Les Amis de la Maison Baldwin francia szervezet, amelynek eredeti célja a ház megvásárlása volt egy amerikai filantróp szektor által finanszírozott tőkekampány elindításával. Ez a kampány a Baldwin Estate támogatása nélkül sikertelen volt. A francia kormánynak az ingatlan megőrzésére tett kísérleteit Saint-Paul-de-Vence polgármestere, Joseph Le Chapelain elutasította, akinek a helyi sajtónak adott nyilatkozata, miszerint „James Baldwinról még senki sem hallott”, tükrözi Henri Chambon, az otthonát leromboló vállalat tulajdonosának kijelentését. A Chez Baldwin egykori helyén álló lakókomplexum építése 2019-ben fejeződött be.

Irodalmi karrier

Baldwin első publikált műve, egy kritika Maxim Gorkij íróról, a The Nation című lapban jelent meg 1947-ben. Pályafutása során többször is publikált ebben a folyóiratban, és 1987-ben bekövetkezett halálakor a szerkesztőbizottság tagja volt.

1950s

1953-ban jelent meg Baldwin első regénye, a Go Tell It on the Mountain, egy félig önéletrajzi jellegű képungsregény. A művet tizenhét évesen kezdte írni, és először Párizsban adta ki. Első esszégyűjteménye, az Egy bennszülött fiú feljegyzései két évvel később jelent meg. Egész pályafutása során folytatta az irodalmi formákkal való kísérletezést, verseket és színdarabokat is publikált, valamint a szépirodalmi műveket és esszéket, amelyekről ismert volt.

Baldwin második regénye, a Giovanni szobája 1956-os megjelenésekor nagy vitát váltott ki explicit homoerotikus tartalma miatt. Baldwin e mű megjelenésével ismét ellenállt a címkéknek. Annak ellenére, hogy az olvasóközönség elvárásai szerint afroamerikai tapasztalatokkal foglalkozó műveket fog publikálni, a Giovanni szobája túlnyomórészt fehér karakterekről szól.

1960s

Baldwin harmadik és negyedik regénye, az Another Country (1962) és a Tell Me How Long the Train’s Been Gone’s Gone (1968) terjedelmes, kísérleti művek, amelyek fekete és fehér, valamint heteroszexuális, meleg és biszexuális karakterekkel foglalkoznak.

Baldwin „Down at the Cross” című hosszú esszéje (amelyet gyakran neveznek The Fire Next Time-nak annak az 1963-as könyvnek a címe után, amelyben megjelent) hasonlóan regényes formában mutatta be az 1960-as évek forrongó elégedetlenségét. Az esszé eredetileg a The New Yorker két túlméretezett számában jelent meg, és Baldwin 1963-ban a Time magazin címlapjára került, miközben a nyugtalan polgárjogi mozgalomról szóló előadásai során a déli országokat járta. A The Fire Next Time megjelenése körül Baldwin a polgárjogok ismert szószólójává és a fekete amerikaiak ügyének védelmezőjeként ismert hírességgé vált. Gyakran szerepelt a televízióban és tartott beszédeket egyetemi kampuszokon. Az esszé a kereszténység és a fellendülőben lévő fekete muszlim mozgalom közötti kényelmetlen kapcsolatról szólt. A megjelenés után több fekete nacionalista bírálta Baldwint békülékeny hozzáállása miatt. Megkérdőjelezték, hogy a szeretetről és megértésről szóló üzenete sokat fog-e változtatni az amerikai faji kapcsolatokon. A könyvet a kérdésre választ kereső fehérek fogyasztották: Mit akarnak valójában a fekete amerikaiak? Baldwin esszéi soha nem szűntek meg a valós fekete amerikaiak által érzett dühöt és frusztrációt olyan világosan és stílusosan megfogalmazni, mint generációjának bármely más írója.

1970-es és 1980-as évek

Baldwin következő, könyvhosszúságú esszéje, a No Name in the Street (1972) szintén saját tapasztalatait tárgyalja a későbbi hatvanas évek kontextusában, konkrétan három személyes barátja meggyilkolását: Medgar Evers, Malcolm X és Martin Luther King, Jr.

Baldwin 1970-es és 1980-as évekbeli írásait a kritika nagyrészt figyelmen kívül hagyta, bár az utóbbi években egyre nagyobb figyelmet kaptak. Az 1980-as években írt esszéi és interjúi közül több is szenvedélyesen és nyíltan tárgyalja a homoszexualitást és a homofóbiát. Eldridge Cleaver kemény kritikája Baldwinnal szemben a Soul on Ice-ban és máshol, valamint Baldwin visszatérése Dél-Franciaországba hozzájárult ahhoz, hogy a kritikusok úgy vélték, nincs kapcsolatban olvasóközönségével. Mivel a polgárjogi mozgalom vezető irodalmi hangja volt, a kialakulóban lévő melegjogi mozgalom inspiráló alakjává vált. Az 1970-es években írt két regénye, az If Beale Street Could Talk (1974) és a Just Above My Head (1979) nagy hangsúlyt fektetett a fekete amerikai családok fontosságára. Pályafutását egy verseskötet, a Jimmy’s Blues (1983), valamint egy másik könyvnyi esszé, a The Evidence of Things Not Seen (1985) című, az 1979-1981-es atlantai gyilkosságok által inspirált, a fajról szóló elmélkedés befejezésével zárta.

Küzdelem önmagáért

Baldwin valamennyi művében, de különösen regényeiben a főszereplők a „valóság ketrecébe” vannak zárva, ahol a lelkükért küzdenek az emberi lét korlátaival, illetve a különböző előítéletek által felemésztett társadalom peremén elfoglalt helyükkel szemben. Baldwin 1974-ben számos főszereplőjét – Johnt a Go Tell It On The Mountainben, Rufust az Another Countryban, Richardot a Blues for Mister Charlie-ban és Giovannit a Giovanni szobájában – úgy kapcsolja össze, mint akik osztoznak a korlátok valóságán: David Leeming életrajzíró szerint mindegyikük „szimbolikus hulla az adott regényben ábrázolt világ és az e világ által szimbolizált tágabb társadalom közepén”. Mindegyikük a saját társadalmi környezetükön belül keresi az identitását, és néha – mint a Ha a Beale Street beszélni tudna Fonny és a Mondd meg, meddig tartott a vonat elment Leo esetében – megtalálják ezt a tökéletlen, de a világ elviseléséhez elegendő identitást. Baldwin karaktereinek az önmagukért folytatott küzdelmük feloldására tett kísérleteiben az az egyetlen téma, hogy ez a feloldás csak a szerelem révén jöhet létre. Itt Leeming hosszasan fogalmaz:

A Baldwin-filozófia középpontjában a szeretet áll. Baldwin számára a szerelem nem lehet biztonságos; magában foglalja az elköteleződés kockázatát, a társadalom által ránk helyezett álarcok és tabuk levetésének kockázatát. A filozófia az egyéni kapcsolatokra és az általánosabb kapcsolatokra egyaránt vonatkozik. A szexualitásra éppúgy kiterjed, mint a politikára, a gazdaságra és a faji kapcsolatokra. És hangsúlyozza a szeretet megtagadásának szörnyű következményeit az egyénekre és a faji csoportokra nézve.

Baldwin 1957 nyarán tért vissza az Egyesült Államokba, amikor a kongresszusban éppen az akkori polgárjogi törvények vitája zajlott. Erőteljesen meghatotta egy fiatal lány, Dorothy Counts képe, aki az észak-karolinai Charlotte iskoláinak szegregációmentesítésére tett kísérletében a csőcselékkel dacolva próbált szembeszállni, és a Partisan Review szerkesztője, Philip Rahv azt javasolta neki, hogy számoljon be arról, mi történik az amerikai délen. Baldwin ideges volt az utazás miatt, de eljutott, és interjúkat készített Charlotte-ban (ahol találkozott Martin Luther King Jr.-ral) és az alabamai Montgomeryben. Az eredmény két esszé lett, az egyik a Harper’s magazinban („The Hard Kind of Courage”), a másik a Partisan Reviewban („Nobody Knows My Name”) jelent meg. A mozgalomról szóló Baldwin-cikkek később a Mademoiselle, a Harper’s, a The New York Times Magazine és a The New Yorker című lapokban jelentek meg, ahol 1962-ben a „Down at the Cross” (Lent a keresztnél), a New Yorkerben pedig a „Letter from a Region of My Mind” (Levél az elmém egy régiójából) című esszéje jelent meg. A The Progressive egy rövidebb esszéjével együtt az esszé lett a The Fire Next Time.: 94-99, 155-56.

Miközben a mozgalomról írt, Baldwin a Faji Egyenlőség Kongresszusa (CORE) és a Diákok Erőszakmentes Koordinációs Bizottsága (SNCC) eszméihez csatlakozott. A CORE-hoz való csatlakozás lehetőséget adott neki arra, hogy beutazza az amerikai Délt, és előadásokat tartson a faji egyenlőtlenségről vallott nézeteiről. Az északi és déli országokat egyaránt érintő meglátásai egyedülálló perspektívát adtak neki az Egyesült Államok faji problémáiról.

1963-ban a CORE megbízásából előadókörutat vezetett a déli országokban, eljutott az észak-karolinai Durhamba és Greensboróba, valamint New Orleansba. A körút során diákoknak, fehér liberálisoknak és bárki másnak, aki meghallgatta, előadásokat tartott faji ideológiájáról, amely Malcolm X „izmos megközelítése” és Martin Luther King, Jr. erőszakmentes programja közötti ideológiai álláspontot képviselt. Baldwin reményét fejezte ki, hogy a szocializmus gyökeret ver az Egyesült Államokban.

„Az mindenesetre bizonyos, hogy a hatalommal szövetséges tudatlanság a legádázabb ellenség, akit az igazságszolgáltatás kaphat.” – James Baldwin

1963 tavaszára a mainstream sajtó kezdte felismerni Baldwin éleslátó elemzését a fehér rasszizmusról és a négerek fájdalmának és frusztrációjának ékesszóló leírását. A Time 1963. május 17-i számának címlapján Baldwin szerepelt. „Nincs még egy olyan író” – írta a Time – „aki ilyen megrendítően és kíméletlenül fejezi ki az északi és déli faji erjedés sötét valóságát.”: 175

Baldwin az alabamai Birminghamben történt válság idején Robert F. Kennedy főállamügyésznek küldött táviratában Baldwin az FBI-t, J. Edgar Hoovert, James Eastland mississippi szenátort és Kennedy elnököt hibáztatta a birminghami erőszakért, amiért nem használta „hivatalának nagy tekintélyét olyan erkölcsi fórumként, amilyen lehet”. Kennedy főügyész meghívta Baldwint, hogy találkozzon vele egy reggelinél, és ezt a találkozót egy második követte, amikor Kennedy találkozott Baldwinnal és másokkal, akiket Baldwin meghívott Kennedy manhattani lakásába. Ezt a találkozót tárgyalja Howard Simon 1999-es James Baldwin című színdarabja: A Soul on Fire című művében. A küldöttség tagjai között volt Kenneth B. Clark pszichológus, aki kulcsszerepet játszott a Brown kontra oktatási tanács ügyben hozott döntésben; Harry Belafonte színész, Lena Horne énekesnő, Lorraine Hansberry írónő és polgárjogi szervezetek aktivistái..: 176-80 Bár a találkozó résztvevőinek többsége „lepusztultan” távozott, a találkozó fontos volt a polgárjogi mozgalom aggodalmainak hangoztatásában, és a polgárjogi kérdésnek nemcsak mint politikai, hanem mint erkölcsi kérdésnek is teret adott.

James Baldwin FBI-aktája 1884 oldalnyi dokumentumot tartalmaz, amelyet 1960-tól az 1970-es évek elejéig gyűjtöttek össze. Az amerikai írók megfigyelésének e korszakában az FBI 276 oldalt halmozott fel Richard Wrightról, 110 oldalt Truman Capotéról és mindössze kilenc oldalt Henry Millerről.

Baldwin 1963. augusztus 28-án Belafonte és régi barátai, Sidney Poitier és Marlon Brando társaságában részt vett a Munkahelyekért és Szabadságért indított washingtoni felvonuláson is.

Baldwin szexualitása ütközött az aktivizmusával. A polgárjogi mozgalom ellenséges volt a homoszexuálisokkal szemben. A mozgalomban csak Baldwin és Bayard Rustin voltak melegek. Rustin és King nagyon közel álltak egymáshoz, mivel Rustin kapta az elismerést a washingtoni menet sikeréért. Sokakat zavart Rustin szexuális orientációja. King maga is beszélt a szexuális irányultság témájáról egy iskolai szerkesztőségi rovatban az egyetemi évei alatt, és egy levélre adott válaszában az 1950-es években, ahol ezt mentális betegségként kezelte, amelyet az egyén le tud győzni. King kulcsfontosságú tanácsadója, Stanley Levison azt is kijelentette, hogy Baldwin és Rustin „alkalmasabbak arra, hogy egy homoszexuális mozgalmat vezessenek, mint egy polgárjogi mozgalmat.” A nyomás később azt eredményezte, hogy King mindkét férfitól elhatárolódott. A mozgalmon belüli hatalmas erőfeszítései ellenére Baldwint szexualitása miatt kizárták a polgárjogi mozgalom belső köreiből, és feltűnően nem hívták meg, hogy felszólaljon a washingtoni menet végén.

Abban az időben Baldwin nem volt sem titokban, sem nyíltan a nyilvánosság előtt a szexuális irányultságával kapcsolatban. Bár regényeiben, különösen a Giovanni szobájában és a Csak a fejem fölött címűben nyíltan meleg szereplők és kapcsolatok szerepeltek, Baldwin maga sosem vallotta nyíltan a szexualitását. Kevin Mumford könyvében rámutat, hogy Baldwin egész életében „inkább heterónak adta ki magát, mintsem hogy szembeszálljon a homofóbokkal, akikkel együtt mozgósított a rasszizmus ellen”.

Miután három héttel a washingtoni menet után bomba robbant egy birminghami templomban, Baldwin országos polgári engedetlenségi kampányra szólított fel válaszul erre a „félelmetes válságra”. Elutazott az alabamai Selma városába, ahol az SNCC választói regisztrációs akciót szervezett; végignézte, ahogy csecsemős anyák és idős férfiak és nők órákig álltak hosszú sorokban, miközben fegyveres rendőrök és állami rendőrök álltak a közelben – vagy közbeléptek, hogy összetörjék egy riporter kameráját, vagy marhahajtást alkalmazzanak az SNCC munkásai ellen. A megfigyeléssel töltött nap után egy zsúfolásig megtelt templomban beszélt, és Washingtont hibáztatta – „a jó fehér embereket a dombon”. Washingtonba visszatérve azt mondta a New York Post riporterének, hogy a szövetségi kormány meg tudja védeni a négereket – szövetségi csapatokat küldhet délre. Kennedyéket hibáztatta, amiért nem cselekedtek..: 191, 195-98 1965 márciusában Baldwin csatlakozott azokhoz a tüntetőkhöz, akik 50 mérföldet gyalogoltak az alabamai Selmából a montgomery-i fővárosba, szövetségi csapatok védelme alatt: 236

Ennek ellenére elutasította a „polgárjogi aktivista” jelzőt, vagy azt, hogy részt vett volna egy polgárjogi mozgalomban, ehelyett egyetértett Malcolm X állításával, miszerint ha valaki állampolgár, akkor nem kell harcolnia a polgárjogaiért. Egy 1964-ben Robert Penn Warrennel a Who Speaks for the Negro? című könyv számára készített interjúban Baldwin elutasította azt a gondolatot, hogy a polgárjogi mozgalom egyenesen forradalom volt, ehelyett „nagyon sajátos forradalomnak nevezte, mert… céljai között kell lennie… egy unió létrehozásának és… az amerikai erkölcsök, az amerikai életmód radikális megváltoztatásának… nem csak a négerekre nyilvánvalóan, hanem az ország minden polgárára vonatkoztatva”. Egy 1979-es, a Berkeley egyetemen tartott beszédében Baldwin ehelyett „a legújabb rabszolgalázadásnak” nevezte.

1968-ban Baldwin aláírta az „Írók és szerkesztők háborús adótiltakozása” elnevezésű fogadalmat, amelyben megfogadta, hogy a vietnami háború elleni tiltakozásul megtagadja a jövedelemadó befizetését.

Baldwinra nagy hatással volt Beauford Delaney festőművész. A The Price of the Ticket (1985) című művében Baldwin így jellemzi Delaney-t

…számomra az első élő bizonyíték arra, hogy egy fekete ember is lehet művész. Egy melegebb korban, egy kevésbé blaszfémikus helyen őt a tanáromnak ismerték volna el, engem pedig a tanítványának. Számomra a bátorság és a tisztesség, az alázat és a szenvedély példaképe lett. Az abszolút integritás: Sokszor láttam megrázkódni, és megéltem, hogy megtört, de soha nem láttam meghajolni.

Később Richard Wright is támogatta, akit Baldwin „a világ legnagyobb fekete írójának” nevezett. Wright és Baldwin barátságot kötöttek, és Wright segített Baldwinnak megszerezni az Eugene F. Saxon Emlékdíjat. Baldwin „Notes of a Native Son” című esszéje és a Notes of a Native Son című gyűjteménye Wright Native Son című regényére utal. Baldwin 1949-es „Everybody’s Protest Novel” című esszéjében azonban jelezte, hogy a Native Son, akárcsak Harriet Beecher Stowe Uncle Tom’s Cabin című műve, nélkülözte a hiteles karaktereket és a pszichológiai összetettséget, és a két szerző közötti barátság véget ért. azonban Baldwin kifejtette: „Ismertem Richardot, és szerettem őt. Nem támadtam őt, hanem megpróbáltam tisztázni valamit a magam számára”. 1965-ben Baldwin részt vett egy vitán William F. Buckleyval, amelynek témája az volt, hogy az amerikai álom az afroamerikaiak kárára valósult-e meg. A vitára az Egyesült Királyságban, a Cambridge Unionban került sor. A néző diákközönség elsöprő többséggel Baldwin mellett szavazott.

Baldwin 1949-ben találkozott és beleszeretett Lucien Happersbergerbe, egy 17 éves fiúba, bár Happersberger három évvel későbbi házassága megzavarta Baldwint. Amikor a házasság véget ért, később kibékültek, Happersberger pedig Baldwin halálos ágyánál maradt a Saint-Paul-de-Vence-i házában. Happersberger 2010. augusztus 21-én halt meg Svájcban.

Baldwin közeli barátja volt Nina Simone énekesnőnek, zongoristának és polgárjogi aktivistának. Langston Hughes, Lorraine Hansberry és Baldwin segítettek Simone-nak megismerni a polgárjogi mozgalmat. Baldwin olyan irodalmi hivatkozásokkal is ellátta, amelyek későbbi munkásságára is hatással voltak. Baldwin és Hansberry találkozott Robert F. Kennedyvel, Kenneth Clarkkal, Lena Horne-nal és másokkal együtt, hogy megpróbálják meggyőzni Kennedyt a polgárjogi törvényhozás fontosságáról.

Baldwin hatással volt Philippe Derome francia festő munkásságára, akivel az 1960-as évek elején Párizsban találkozott. Baldwin ismerte még Marlon Brandót, Charlton Hestont, Billy Dee Williamst, Huey P. Newtont, Nikki Giovannit, Jean-Paul Sartre-t, Jean Genet-t (akivel együtt kampányolt a Fekete Párducok Pártja mellett), Lee Strasberget, Elia Kazant, Rip Tornt, Alex Haleyt, Miles Davist, Amiri Barakát, Martin Luther Kinget, Jr, Dorothea Tanning, Leonor Fini, Margaret Mead, Josephine Baker, Allen Ginsberg, Chinua Achebe és Maya Angelou. Hosszasan írt Malcolm X-szel való „politikai kapcsolatáról”. 1964-ben Richard Avedon gyermekkori barátjával együttműködött a Nothing Personal című könyvön.

Maya Angelou Baldwint „barátjának és testvérének” nevezte, és neki tulajdonította, hogy 1969-es önéletrajzának, az I Know Why the Caged Bird Singsnek „megteremtette a színpadot”. Baldwint 1986-ban a francia kormány a Légion d’Honneur tiszteletbeli tagjává avatta.

Baldwin közeli barátja volt a Nobel-díjas írónőnek, Toni Morrisonnak is. Halálakor Morrison gyászbeszédet írt Baldwinról, amely a The New York Timesban jelent meg. Az „Élet az ő nyelvén” című gyászbeszédben Morrison Baldwinnak tulajdonítja, hogy ő volt az irodalmi ihletője és az a személy, aki megmutatta neki az írásban rejlő valódi lehetőségeket. Azt írja: „Az életművében a leghíresebb ember, akit valaha is ismertem, a leghíresebb ember, akit valaha ismertem, a leghíresebb ember:

Tudtad, ugye, hogy mennyire szükségem van a nyelvedre és az elmére, amely megformálta? Hogy mennyire bíztam a vad bátorságodban, hogy megszelídítsd nekem a vadonokat? Mennyire megerősített a bizonyosság, ami abból a tudatból fakadt, hogy te soha nem bántanál engem? Tudtad, ugye, mennyire szerettem a szerelmedet? Tudtad. Ez tehát nem szerencsétlenség. Nem. Ez jubileum. A koronánkat – mondtad – már megvettük és kifizettük. Csak annyit kell tennünk – mondtad -, hogy viseljük.

Baldwin 1987. december 1-jén halt meg gyomorrákban a franciaországi Saint-Paul-de-Vence-ben. A New York City melletti Hartsdale-i Ferncliff temetőben temették el.

Fred Nall Hollis gondozta Baldwint a halálos ágyán. Nall az 1970-es évek elejétől kezdve barátkozott Baldwinnal, mert Baldwin meghívta őt italra a Café de Flore-ban. Nall felidézte, hogy nem sokkal a halála előtt beszélgetett Baldwinnal az alabamai rasszizmusról. Az egyik beszélgetés során Nall azt mondta Baldwinnak: „A könyveid révén megszabadítottál a bűntudatomtól, amiért annyira bigott voltam, mivel Alabamából származom, és mert homoszexuális vagyok”. Baldwin ragaszkodott hozzá: „Nem, te szabadítottál fel azzal, hogy ezt felfedted előttem”.

Baldwin halála idején éppen egy befejezetlen kéziraton dolgozott, amelynek címe Remember This House, és amely a polgárjogi vezetőkről, Medgar Eversről, Malcolm X-ről és Martin Luther Kingről szóló személyes visszaemlékezéseit tartalmazza. Halála után a McGraw-Hill kiadóvállalat példátlan módon beperelte a hagyatékát, hogy visszaszerezze a könyvért kifizetett 200 000 dolláros előleget, bár a pert 1990-ben ejtették. A kézirat képezi az alapját Raoul Peck 2016-os Nem vagyok a te négered című dokumentumfilmjének.

Harold Bloom irodalomkritikus úgy jellemezte Baldwint, mint „az Egyesült Államok egyik legjelentősebb erkölcsi esszéistáját”.

Baldwin nagy hatással volt más írókra: Toni Morrison szerkesztette a Library of America első két kötetét Baldwin szépirodalmi műveiből és esszéiből: Korai regények és történetek (1998) és Összegyűjtött esszék (1998). A harmadik kötetet, a Later Novels (2015) címűt Darryl Pinckney szerkesztette, aki 2013 februárjában a The New York Review of Books ötvenedik évfordulója alkalmából tartott előadást Baldwinról, amelynek során kijelentette: „Egyetlen más fekete író sem volt olyan irodalmi értékű, mint Baldwin a korai esszéiben, még Ralph Ellison sem. Van valami vadság Baldwin mondatainak szépségében és a hangnemének hűvösségében, valami valószínűtlen is, Henry James, a Biblia és Harlem találkozása”.

Baldwin egyik leggazdagabb novellája, a „Sonny’s Blues” számos, a bevezető egyetemi irodalomórákon használt novelláskötetben szerepel.

San Francisco egyik utcáját, a Bayview negyedben található Baldwin Courtot Baldwinról nevezték el.

Az 1986-ban megjelent The Story of English című művében Robert MacNeil Robert McCrummal és William Cran-nal együtt James Baldwint az afroamerikai irodalom befolyásos írójaként említette, Booker T. Washington szintjén, és mindkét férfit a fekete írók példaképeként emelte ki.

1987-ben Kevin Brown, egy baltimore-i fotóriporter megalapította a Nemzeti James Baldwin Irodalmi Társaságot. A csoport ingyenes nyilvános rendezvényeket szervez Baldwin életének és örökségének megünneplésére.

1992-ben a massachusettsi Amherstben található Hampshire College létrehozta a James Baldwin-ösztöndíjasok programját, amely egy városi kezdeményezés Baldwin tiszteletére, aki az 1980-as évek elején tanított Hampshire-ben. A JBS program a hátrányos helyzetű közösségekből származó tehetséges színesbőrű diákoknak lehetőséget biztosít arra, hogy egy átmeneti éven keresztül kurzusokon és korrepetálási támogatáson keresztül fejlesszék és javítsák az egyetemi sikerhez szükséges készségeiket, majd ezt követően a Baldwin-ösztöndíjasok teljes körű beiratkozásra jelentkezhetnek a Hampshire vagy bármely más négyéves főiskolai programba.

Spike Lee 1996-os filmjében, a Get on the Busban szerepel egy fekete meleg karakter, akit Isaiah Washington alakít, és aki megüt egy homofób karaktert, mondván: „Ez James Baldwinért és Langston Hughesért van.”

Az ő neve szerepel a Le Tigre 1999-ben megjelent „Hot Topic” című dalának szövegében.

2002-ben Molefi Kete Asante tudós felvette James Baldwint a 100 legnagyobb afroamerikai listájára.

2005-ben az Egyesült Államok postaszolgálata Baldwinnak szentelt első osztályú bélyeget készített, amelynek előlapján Baldwin szerepelt, a lehúzható papír hátoldalán pedig egy rövid életrajz.

Baldwint 2012-ben bevezették a Legacy Walk nevű, az LMBT történelmet és embereket ünneplő szabadtéri kiállításba.

2014-ben az East 128th Streetet az Ötödik és a Madison Avenue között „James Baldwin Place”-nek nevezték el Baldwin születésének 90. évfordulója alkalmából. A környéken élt, és a 24-es iskolába járt. Baldwin írásaiból felolvasásokat tartottak a The National Black Theatre-ben, és egy hónapig tartó művészeti kiállítást rendeztek a New York Live Arts és Maureen Kelleher művész alkotásaiból. Az eseményeken részt vett Inez Dickens tanácsi képviselő, aki a harlemi születésű fiú tiszteletére indított kampányt vezette; részt vettek továbbá Baldwin családja, színházi és filmes hírességek, valamint a közösség tagjai.

Szintén 2014-ben Baldwin volt az egyik első kitüntetettje a Rainbow Honor Walknak, a San Francisco Castro negyedében található sétánynak, amely az LMBTQ-embereket ünnepli, akik „jelentősen hozzájárultak saját területükön”.

Szintén 2014-ben a The New School újonnan megnyitott egyetemi központjában található Social Justice Hub a Baldwin Rivera Boggs Center nevet kapta Baldwin, Sylvia Rivera és Grace Lee Boggs aktivistákról.

Raoul Peck 2016-ban jelentette meg a Nem vagyok a négered című dokumentumfilmjét. A film James Baldwin Remember This House című befejezetlen kézirata alapján készült. A film egy 93 perces utazás a feketék történelmébe, amely összeköti a polgárjogi mozgalom múltját a Black Lives Matter jelenével. A film megkérdőjelezi a feketék hollywoodi és azon túli reprezentációját.

2017-ben Scott Timberg írt egy esszét a Los Angeles Times számára („30 évvel a halála után James Baldwin új popkulturális pillanatot él át”), amelyben a Baldwinra vonatkozó kulturális utalásokat vette számba, 30 évvel a halála után, és arra a következtetésre jutott: „Baldwin tehát nem csupán egy korszakos író, hanem egy olyan író, akinek munkássága – akárcsak George Orwellé – közvetlenül a miénkhez szól”.

2019 júniusában Baldwin Upper West Side-on található rezidenciája műemlékké nyilvánította a New York-i Műemlékvédelmi Bizottság.

2019 júniusában Baldwin egyike volt annak az ötven amerikai „úttörőnek, úttörőnek és hősnek”, akiket a New York-i Stonewall Nemzeti Emlékműben (SNM), a New York-i Stonewall Fogadóban felavattak a Nemzeti LMBTQ Becsületfalra. Az SNM az első olyan amerikai nemzeti emlékmű, amely az LMBTQ jogoknak és történelemnek van szentelve, és a fal leleplezését a Stonewall-lázadások 50. évfordulójára időzítették.

A 2019. júniusi párizsi tanácsülésen Párizs városa valamennyi képviselőcsoportja egyhangúlag megszavazta, hogy a fővárosban James Baldwin nevét viselje egy hely. A projektet 2019. június 19-én erősítették meg, és 2020-ra hirdették meg. A párizsi városháza 2021-ben jelentette be, hogy az író nevét adja a 19. kerület legelső médiatárához, amely a tervek szerint 2023-ban nyílik meg.

Esszék és novellák

Baldwin számos esszéje és novellája jelent meg először gyűjteményes kötetek részeként (pl. Notes of a Native Son). Másokat viszont először külön-külön adtak ki, majd később Baldwin gyűjteményes könyveihez csatolták őket. Baldwin néhány esszéje és novellája, amelyek eredetileg önállóan jelentek meg, a következők:

Baldwin számos esszéje és novellája jelent meg először gyűjteményes kötetek részeként, amelyekbe Baldwin régebbi, önállóan megjelent művei (mint például a fenti) is bekerültek. Ezek a gyűjtemények többek között a következők:

Levéltári források

Cikkforrások