Bataille d’Antietam

gigatos | avril 6, 2022

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Résumé

La bataille d »Antietam (ænˈti təm), également appelée bataille de Sharpsburg, surtout dans les États du Sud, fut la bataille décisive de la campagne confédérée du Maryland pendant la guerre civile américaine. Elle s »est déroulée le 17 septembre 1862 le long de la rivière Antietam, près de la localité de Sharpsburg dans le Maryland.

Après l »échec de la campagne péninsulaire de l »Union et la victoire des Confédérés lors de la deuxième bataille de Bull Run, le général Robert E. Lee avait mené l »armée de la Virginie du Nord pour la première fois sur le territoire nordiste lors de la campagne du Maryland. L »armée du Potomac, dirigée par le major général George B. McClellan, s »y oppose à nouveau. Par hasard, avant la bataille, McClellan a mis la main sur les plans d »opération détaillés de Lee, qui montraient la vulnérabilité de l »adversaire. Il laissa cependant passer plusieurs occasions de prendre l »avantage.

Bien que les troupes de McClellan aient finalement réussi à forcer les Confédérés à se retirer provisoirement au prix de lourdes pertes, la bataille d »Antietam n »a donc pas apporté de décision sur le théâtre d »opérations oriental, mais est considérée comme une occasion manquée par l »Union d »infliger un coup fatal à l »armée de la Virginie du Nord et de mettre fin prématurément à la guerre civile. Elle fut la bataille d »un jour ayant causé le plus de pertes de toute la guerre civile. En raison des quelque 3 600 morts et des pertes totales d »environ 23 000 hommes, le 17 septembre 1862 est également qualifié de « jour le plus sanglant de l »histoire américaine ».

En même temps, son issue signifiait une victoire stratégique de l »Union, car, selon les historiens de renom, elle est considérée comme l »un des tournants les plus importants de la guerre sur le plan politique. En effet, même si le succès militaire des troupes de l »Union a été limité, cette victoire chèrement acquise a permis à Lincoln d »annoncer en position de force sa déclaration d »émancipation des esclaves dans les États du Sud, a sapé les efforts de la Grande-Bretagne et de la France pour parvenir à une paix négociée avec une division consensuelle des États-Unis et a aidé le Parti républicain de Lincoln à éviter une défaite imminente aux élections du Congrès à l »automne 1862.

À l »Antietam, les conséquences d »une bataille de la guerre civile ont été documentées pour la première fois de manière détaillée par des photographies. Les photos de soldats morts prises par Alexander Gardner ont bouleversé de nombreux observateurs et ont conduit à une évaluation plus réaliste de ce qui s »était passé sur les champs de bataille, jusqu »alors idéalisé.

Situation militaire au début de l »année

Au cours de la deuxième année civile de la guerre civile américaine, une grande partie des efforts de l »Union (États du Nord) sur l »important théâtre d »opérations de l »Est a continué à se concentrer sur la prise et l »occupation de Richmond. La chute de leur capitale, située à seulement 160 kilomètres à vol d »oiseau de Washington en Virginie, allait, espérait-on au Nord, porter un coup fatal à la Confédération (États du Sud), provoquer l »effondrement du gouvernement du président confédéré Jefferson Davis et rendre nulle et non avenue la sécession sudiste, considérée comme une « rébellion ». Pour atteindre ces objectifs de guerre, l »Union devait toutefois passer à l »offensive, tandis que les Confédérés pouvaient se contenter de défendre leur propre territoire.

Une série de petites et grandes rivières, parallèles à la frontière de la Virginie entre celle-ci et la capitale confédérée, constituait un obstacle sur la route de Richmond. Les premières tentatives de conquête de Richmond avaient d »ailleurs échoué dès le début de l »année précédente, avec les défaites de l »Union à la première bataille de Bull Run (21 juillet 1861) et à la bataille de Balls Bluff sur le Potomac (21 octobre 1861). Depuis lors, l »armée confédérée du général Joseph E. Johnston, qui se trouvait entre Manassas et Centreville, avait réussi à empêcher l »armée du Potomac de l »Union, largement supérieure en nombre, de progresser vers la Virginie. Il en résultait une impasse qui gênait davantage le Nord que le Sud.

Le major-général George B. McClellan, commandant en chef de l »armée du Potomac, avait fait preuve de ses talents d »organisateur entre l »été 1861 et le début de l »année 1862, transformant une armée défaite en une armée bien structurée et dotée d »une nouvelle confiance en elle. La presse l »avait donc élevé au rang de « jeune Napoléon ». En réalité, c »était un hésitant et un perfectionniste qui avait peur de prendre des risques et qui, même face à des unités nettement inférieures, insistait constamment pour que ses troupes soient renforcées et mieux préparées avant leur déploiement. McClellan avait tendance à surestimer la force numérique de l »adversaire (souvent d »un multiple) et à justifier son manque d »initiative par cette erreur de calcul. Cela le rendait vulnérable aux attaques des adversaires politiques, qui lui prêtaient parfois même de la sympathie pour la cause sudiste. Malgré cela, ce général charismatique était très apprécié de ses troupes.

En tant qu »éphémère commandant en chef de l »armée américaine, McClellan a obtenu en hiver 1861

La tentative de plusieurs armées confédérées d »empêcher une nouvelle avancée de l »Union dans le Tennessee s »est soldée par une défaite lors de la bataille de Shiloh (6-7 avril), l »affrontement le plus meurtrier de la guerre civile à ce jour. Les armées de l »Union s »emparèrent ensuite de Corinth, un nœud ferroviaire du nord du Mississippi (30 avril). La chute de positions et de villes confédérées le long du fleuve Mississippi, comme Island No. 10 (7 avril), New Orleans (24 avril), Baton Rouge (9 mai) et Natchez (12 mai), compléta la série de victoires militaires de l »Union durant l »hiver et le printemps 1862.

Cette évolution a fait oublier les déceptions de 1861 et a renouvelé l »espoir du début de la guerre civile de pouvoir mettre fin à la rébellion du Sud en quelques semaines. Dans le même temps, les voix pessimistes se multipliaient dans les Etats du Sud. Dès février 1862, le vice-président confédéré Stephens déclarait en privé : « La Confédération est perdue ».

Campagne de la Péninsule et deuxième bataille de Bull Run

Poussé par le président de l »Union Abraham Lincoln à passer à l »offensive, le général McClellan a élaboré début 1862 un plan visant à contourner les forces prétendument supérieures de Johnston et les cours d »eau de Virginie. Pour ce faire, son armée devait être transportée par bateau à travers la baie de Chesapeake jusqu »à la côte est de l »État, d »où elle marcherait sur la capitale confédérée. Lincoln accepta le projet, même s »il aurait préféré que McClellan attaque l »armée de Johnston qui se trouvait près de Washington à Bull Run, plutôt que de s »attaquer directement à Richmond.

La campagne de McClellan a commencé le 17 mars avec le débarquement des premières unités de l »armée du Potomac, forte de 120.000 hommes, à la pointe de la péninsule de Virginie, à une centaine de kilomètres de Richmond. L »avancée de l »Union s »est toutefois rapidement arrêtée avec le siège de Yorktown, qui a duré un mois (à partir du 5 avril). Cela laissa suffisamment de temps à Johnston pour retirer ses forces, désormais appelées Armée de Virginie du Nord, afin de protéger Richmond. Ce n »est qu »après une victoire de l »Union à Williamsburg (5 mai) que l »armée du Potomac a pu continuer à avancer. Richmond semblait désormais sérieusement menacée. La tentative de Johnston de stopper McClellan par une attaque à huit kilomètres de la ville échoua en raison de l »issue indécise de la bataille de Seven Pines (31 mai – 1er juin), au cours de laquelle Johnston fut en outre grièvement blessé.

Le commandement en chef de l »armée de Virginie du Nord fut alors confié au général Robert E. Lee. Il avait servi comme conseiller militaire du président Davis depuis mars 1862 et avait participé à la conception de la campagne Shenandoah du major-général Thomas « Stonewall » Jackson, qui avait permis d »obtenir les premiers succès confédérés notables en 1862. McClellan s »attendait à une attitude défensive de Lee, mais celui-ci décida d »attaquer l »armée de l »Union. Presque tous les combats de la bataille de sept jours qui suivit (25 juin-1er juillet) résultèrent d »attaques de confédérés numériquement inférieurs. Bien que les plans d »attaque complexes de Lee aient le plus souvent échoué et que son armée ait subi de lourdes pertes, McClellan s »est laissé impressionner par l »offensive variée de l »adversaire. Il replia ses troupes sur la rivière James, où elles restèrent inactives pendant le reste du mois de juillet.

McClellan exigea de Washington des renforts pour contre-attaquer l »armée de Virginie du Nord, qui comptait soi-disant 200 000 hommes – une triple surestimation de sa taille. Alors qu »il augmentait encore ses exigences, Henry Wager Halleck, le nouveau commandant en chef de l »armée américaine, exaspéré, ordonna début août le retrait de la péninsule. McClellan devait réunir le plus rapidement possible son armée du Potomac, qui disposait encore de 90 000 hommes, avec l »armée de Virginie, forte de 40 000 hommes et commandée par le major général John Pope, qui avait entre-temps progressé vers le nord de la Virginie. Lincoln n »avait formé la nouvelle grande unité de l »Union qu »en juin et l »avait déployée sur le Potomac, car il estimait que la ville de Washington n »était pas suffisamment protégée en raison de la campagne de McClellan. McClellan, qui était réticent, ne savait pas si c »était lui ou Pope qui allait commander l »armée réunie. Il espérait donc secrètement une défaite de son rival face à plusieurs divisions que Lee avait envoyées sous le commandement de Jackson pour combattre l »armée de Virginie. Pendant ce temps, McClellan prenait son temps pour rapatrier sa propre armée.

Jackson remporta un premier succès contre une partie des troupes de Pope le 9 août lors de la bataille de Cedar Mountain. Face au retrait imminent de l »armée de McClellan, Lee laissa 22 000 hommes pour défendre Richmond et se précipita avec le reste de l »armée de Virginie du Nord pour aider Jackson. Avec ses 55 000 hommes au total, il était déterminé à provoquer Pope à la bataille avant que son armée de Virginie ne puisse faire la jonction avec l »ensemble de l »armée du Potomac.

Envoyées par Lee pour couper les lignes de ravitaillement de l »Union, les divisions de Jackson ont pillé et détruit un grand camp de l »Union à Manassas Junction le 27 août. Pope décida alors, avec les renforts attendus de quatre divisions de l »armée du Potomac et de deux divisions retirées de Caroline du Nord, d »affronter Jackson avant que celui-ci ne puisse à nouveau réunir ses troupes avec Lees. En raison notamment du commandement confus de Pope des unités de trois armées qui n »avaient jamais combattu ensemble, les troupes de l »Union subirent cependant une défaite humiliante lors de la deuxième bataille de Bull Run (28-30 août) et durent se replier vers Washington via le Maryland. Malgré les ordres contraires de Halleck, McClellan avait empêché d »autres divisions prêtes de l »armée du Potomac de venir en aide à Pope.

Guerre « dure » et libération des esclaves

Le retournement de la situation militaire entre mars et août 1862 a été dramatique. Alors qu »au printemps, l »Union espérait pouvoir mettre fin rapidement à la guerre, les deux grandes unités de l »Union sur le théâtre d »opérations oriental avaient essuyé de lourdes défaites en été. L »échec de la campagne péninsulaire a été comparé à plusieurs reprises au fiasco de Napoléon en Russie. Sur le théâtre d »opérations occidental, l »Union a également essuyé des revers durant l »été 1862, même si ceux-ci n »ont pas été aussi lourds de conséquences. L »armée de la Virginie du Nord, renforcée par son nouveau commandant en chef Lee, menaçait en outre d »avancer pour la première fois dans les États du Nord et même d »attaquer Washington, Baltimore ou Philadelphie. Alors que dans les États du Sud, après des mois de nouvelles déprimantes en provenance des champs de bataille, une nouvelle confiance régnait, dans les États de l »Union, la certitude de la victoire se transformait en une terreur étonnée, voire en panique.

Dans le Nord, les divergences de politique intérieure s »accentuent, notamment parce que des élections au Congrès sont prévues à l »automne. Les « démocrates de guerre » (« War Democrats »), c »est-à-dire les membres du parti démocrate qui approuvaient certes le principe de la guerre, mais qui critiquaient l »attitude des républicains au pouvoir, jugée trop intransigeante, se trouvaient dans une situation conflictuelle. Ils attaquèrent Lincoln parce que McClellan, lui-même démocrate, n »avait pas reçu les renforts demandés. De leur côté, de nombreux républicains et des journaux qui les soutenaient, comme le New York Times, mirent en doute la description que faisait McClellan de l »équilibre des forces dans la péninsule et accusèrent le commandant en chef de l »armée du Potomac de manquer de volonté de combattre, d »être trop indulgent envers la population civile de Virginie, voire de trahison au vu de son attitude envers Pope. Ces critiques étaient partagées par certains officiers supérieurs de l »armée du Potomac.

Bien que le président Lincoln ait été profondément irrité par l »inaction de McClellan depuis la bataille des Sept Jours, il a résisté aux appels de son cabinet visant à renvoyer le général ou même à le traduire devant un tribunal de guerre. Au lieu de cela, il demanda à McClellan, début septembre, de continuer à diriger l »armée du Potomac réunie avec les troupes du Pope déchu et de protéger la ville de Washington contre le siège redouté de Lee. Face à la vive opposition de ses ministres, Lincoln déclara : « McClellan a l »armée de son côté – nous devons utiliser les outils que nous avons ».

Les doutes sur la loyauté de McClellan étaient exagérés, mais il désapprouvait en fait la ligne de guerre dure des républicains radicaux, qu »il soupçonnait d »avoir une influence démesurée sur Lincoln, qu »il méprisait. Comme presque tous les démocrates, McClellan s »opposa surtout à la transformation de la guerre pour l »unité du pays en une lutte contre l »esclavage dans les États du Sud. Avec son aide, les partisans du général ont répandu des rumeurs selon lesquelles un commandement militaire efficace et donc une victoire précoce avec peu de pertes et sans humiliation des Confédérés seraient sabotés par des hommes comme le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton, jusqu »à ce que les objectifs de guerre plus radicaux puissent être imposés à l »opinion publique.

Personnellement, Lincoln considérait l »esclavage comme un mal moral. Cependant, au cours de la première année de son mandat, il s »était opposé aux demandes d »abolitionnistes éminents et de certains membres de son parti de faire de l »émancipation des esclaves du Sud un objectif de guerre. Le président craignait avant tout que cela n »entraîne la sécession des quatre États esclavagistes restés fidèles à l »Union, les États frontaliers du Maryland, du Delaware, du Kentucky et du Missouri. D »autre part, l »exploitation de la force de travail des esclaves jouait un rôle important dans l »économie de guerre du Sud. Très tôt, la pratique s »était donc imposée au sein de l »armée de l »Union de traiter les esclaves des États du Sud qui s »étaient enfuis ou avaient été capturés comme des prises de guerre qui ne devaient pas être restituées à leurs « propriétaires ». Le Congrès, dominé par les républicains, avait approuvé cette procédure par une loi le 13 mars 1862.

Au cours de l »été 1862, en raison de la résistance accrue des Confédérés, Lincoln est arrivé à la conclusion que l »ancienne union d »États esclavagistes et non esclavagistes ne pouvait pas être restaurée. L »abolition définitive de l »esclavage devait devenir la base d »une nouvelle union et les États du Sud devaient être contraints de l »accepter par tous les moyens à leur disposition, y compris par un traitement plus sévère de la population civile. Dans ce changement de cap, le président était déterminé à ignorer les conseils contraires de militaires comme McClellan et de représentants des États esclavagistes de l »Union (qu »il tentait de persuader d »abandonner volontairement l »esclavage).

Le 22 juillet, Lincoln annonça à son cabinet stupéfait qu »il avait décidé de faire une déclaration sur l »émancipation des esclaves dans les États confédérés (mais pas dans les États de l »Union), en se basant sur ses droits de commandant en chef en temps de guerre. Presque tous les ministres ont soutenu ce changement de cap, mais le ministre des Affaires étrangères William H. Seward a mis en garde contre les conséquences diplomatiques possibles. En Europe, on spécule que l »Union doit placer tous ses espoirs dans une révolte des esclaves dans les Etats du Sud, vu les récents revers. Par conséquent, une déclaration d »émancipation avant une victoire militaire majeure de l »Union pourrait être considérée comme « la dernière mesure d »un gouvernement usé, un appel à l »aide », « notre dernier cri de retraite ».

Face à l »avertissement de Seward, Lincoln décida de mettre la Déclaration d »émancipation de côté pour le moment. Ce n »est que l »issue victorieuse de la bataille d »Antietam, deux mois plus tard, qui donna l »occasion de la publier.

Menace de reconnaissance diplomatique de la confédération

Les récentes défaites de l »Union menaçaient d »avoir de graves conséquences pour les États-Unis en matière de politique étrangère à l »été et à l »automne 1862.

Depuis le début de la guerre civile, la Confédération espérait une reconnaissance de son indépendance par les grandes puissances européennes, la Grande-Bretagne et la France, et même une intervention militaire de leur part en faveur du Sud. Les industries textiles des deux pays, qui avaient officiellement déclaré leur neutralité, dépendaient des importations de coton en provenance des États du Sud et les confédérés organisèrent très tôt un embargo unilatéral sur les exportations afin d »exercer une pression économique sur les Européens. En Grande-Bretagne, de nombreux politiciens de premier plan se sentaient proches du mode de vie « aristocratique » des propriétaires de plantations du Sud, mais considéraient l »économie esclavagiste comme une tache qui faisait obstacle à une reconnaissance. D »autre part, on faisait remarquer que l »Union n »avait pas non plus fait de l »abolition de l »esclavage un but de guerre officiel, et que ce n »était donc pas une condition préalable obligatoire à l »établissement de relations diplomatiques avec la Confédération.

En Europe, on était sceptique quant à la capacité de l »Union à soumettre militairement l »immense territoire des États du Sud, mais on craignait de s »engager trop tôt en faveur d »un camp. L »empereur Napoléon III était certes enclin à la reconnaissance dès le début, mais il ne voulait agir à cet égard qu »en accord avec le gouvernement britannique. A Londres, le Premier ministre Palmerston laissa toutefois entendre dès 1861 que la Confédération ne pourrait compter sur une reconnaissance que si elle avait prouvé sa capacité de survie par des victoires sur les champs de bataille. Charles Francis Adams, l »ambassadeur de Lincoln à Londres, a mis en garde à plusieurs reprises son gouvernement contre les conséquences dramatiques qui menaceraient l »Union en cas de nouvelles défaites.

L »aggravation de la crise du coton et les succès de Jackson et Lee dans la vallée de la Shenandoah et devant Richmond ont effectivement renouvelé les appels à la reconnaissance des États du Sud en Europe durant l »été 1862. Le président Lincoln, qui considérait le théâtre d »opérations de l »Ouest comme plus important que celui de l »Est, exprima son mécontentement face à ce qu »il considérait comme une distorsion de la perception de la situation de guerre à l »étranger.

Lors d »un débat le 17 juillet, seule une intervention du Premier ministre dissuada le Parlement britannique d »exiger un accord de paix sur la base d »une partition des Etats-Unis. Cependant, Palmerston lui-même changea d »attitude peu après. Le 6 août, il écrivit à la reine Victoria que la Grande-Bretagne devrait bientôt proposer un armistice. Le 24 septembre (avant que la nouvelle de la bataille d »Antietam ne parvienne à Londres), il se mit d »accord avec le ministre des Affaires étrangères John Russell pour lancer en octobre une initiative concertée avec la France en vue d »une paix négociée entre les États du Nord et du Sud. Si Washington rejetait cette proposition, Londres reconnaîtrait unilatéralement la Confédération.

Motivations et situation de départ

Après la deuxième bataille de Bull Run, la Virginie du Nord, très éprouvée par la guerre, n »offrait pas de ressources pour entretenir les troupes confédérées victorieuses pendant une longue période. Le général Lee n »avait donc d »autre choix que de retirer son armée dans la vallée de la Shenandoah ou en Virginie intérieure, ou de la faire traverser le Potomac pour rejoindre le Maryland en territoire de l »Union. Dans une lettre adressée à Jefferson Davis le 3 septembre 1862, Lee a défendu cette dernière option et, dans l »attente d »une réponse positive du président, il a commencé à faire traverser la frontière à son armée dès le lendemain. Lee était convaincu que plus la guerre durerait, plus les avantages structurels de l »Union, tels que la population plus nombreuse et la présence d »une industrie moderne, se feraient sentir. L »armée confédérée devait donc porter un coup décisif avant qu »il ne soit trop tard.

Lee savait que les politiciens et les journaux de Virginie préconisaient depuis longtemps de porter la guerre dans le Nord. Outre l »aspect psychologique de démontrer à l »Union et aux puissances européennes la viabilité de la Confédération, il espérait également obtenir des résultats politiques concrets en poursuivant son offensive : il espérait que la population de l »État esclavagiste du Maryland accueillerait ses troupes comme des libérateurs du « joug du Nord » et que des hommes aptes au combat rejoindraient l »armée de la Virginie du Nord. Pour ce faire, Lee a fait entonner à ses troupes la chanson de propagande Maryland, My Maryland (chantée sur l »air de « O Tannenbaum »), appelant la population de l »État à rejoindre la Confédération.

Lee spéculait également que l »invasion du Nord pourrait affaiblir la position des républicains, favoriser l »élection au Congrès de « Démocrates de la paix », également connus sous le nom de « Têtes de cuivre », qui plaident de plus en plus pour la fin de la guerre, et préparer ainsi une dissolution consensuelle de l »Union. En cas de succès de la campagne, il serait possible d »avancer vers la Pennsylvanie, où Lee avait l »intention de détruire un pont ferroviaire important sur la Susquehanna, coupant ainsi la ligne de communication avec le théâtre d »opérations occidental. Pendant ce temps, une campagne confédérée dans le Nord empêcherait une nouvelle incursion de l »Union en Virginie et permettrait d »y développer des lignes de défense et d »y rentrer les récoltes sans être dérangé. En raison de la forte supériorité numérique de l »armée du Potomac, qui s »était retirée à Washington, Lee ne prévoyait pas d »assiéger la capitale de l »Union, comme le craignait le Nord.

L »espoir d »un soutien de l »armée de la Virginie du Nord dans le Maryland s »est rapidement révélé trompeur. Dans l »ouest de l »État, où s »effectuait l »avancée, il y avait peu d »esclaves et la population (souvent d »origine allemande) était en grande partie unioniste. L »apparition de l »armée de Lee n »a pas contribué à changer cette attitude. Après des mois de marches et de combats, les soldats étaient affamés et sales, leurs uniformes en lambeaux, souvent ils ne portaient même pas de chaussures. La consommation de maïs et de fruits non mûrs provenant des champs et des jardins du Maryland provoquait une diarrhée répugnante chez de nombreux hommes. L »état de l »armée de Virginie du Nord était si mauvais qu »en l »espace d »une semaine, près d »un cinquième des soldats (10.000 sur 55.000) ont déserté pour retourner en Virginie. Le fait que de nombreux soldats confédérés soutenaient certes la défense de leur patrie, mais refusaient une offensive dans le Nord y contribuait. Les punitions draconiennes n »ont que partiellement stoppé la saignée. Les pillages ont également contribué à dresser les Marylandais contre les Confédérés. L »aspect pitoyable de l »armée de Lee devint un sujet de prédilection pour les commentateurs et les caricaturistes du Nord.

Du côté de l »Union, la confiance de Lincoln en McClellan s »est avérée payante, du moins pendant une courte période. Le général, toujours aussi populaire auprès des troupes, réussit en un temps limité à réorganiser les forces armées de l »Union, à intégrer les divisions battues à Bull Run dans l »armée du Potomac et à la préparer à nouveau pour une campagne. Le 7 septembre, dix jours seulement après Bull Run, les premières unités de McClellan quittent Washington pour former l »armée de Virginie du Nord. L »ambiance d »abord morose dans les rangs se souleva face à l »accueil amical, parfois enthousiaste, de la population du Maryland, auquel on ne s »attendait pas. Jusqu »à présent, l »armée du Potomac avait principalement opéré en territoire ennemi et le soutien de la population locale était une expérience nouvelle pour la plupart des soldats de l »Union.

« Les ordres perdus de Lee » et les premiers combats

L »avancée de l »armée de la Virginie du Nord dans le Maryland a isolé deux localités de l »ouest de la Virginie abritant d »importantes garnisons de l »Union : Harpers Ferry (avec 10 500 soldats) à l »embouchure de la Shenandoah dans le Potomac ainsi que Martinsburg (avec 2 500 soldats) plus à l »ouest. McClellan voulait que la garnison évacue les bases et rejoigne l »armée du Potomac, une démarche que Lee attendait. Cependant, le commandant en chef de l »armée Halleck a interdit l »évacuation. Lee décida alors d »attaquer les garnisons de l »Union à l »arrière de son armée, notamment parce qu »il espérait récupérer de la nourriture et de l »équipement en grande quantité à Harpers Ferry.

Le 9 septembre, Lee a émis à Frederick son « ordre spécial n° 191 », par lequel il a divisé son armée en quatre parties. Trois divisions sous les ordres de « Stonewall » Jackson devaient faire un grand détour par Martinsburg et attaquer Harpers Ferry par l »ouest. Les divisions sous les ordres du major-général Lafayette McLaws et du brigadier-général John George Walker devaient s »emparer des collines à l »est (dans le Maryland) ou au sud de la localité (en Virginie) et pilonner la garnison de là avec de l »artillerie. Lee voulait tenir la position dans le Maryland avec les unités restantes à l »ouest de Frederick, entre Hagerstown et la chaîne de montagnes South Mountain. Selon la planification optimiste de Lee, les quatre parties de l »armée devaient se regrouper au bout de trois jours seulement.

Comme souvent, Lee a pris un grand risque en divisant une armée plus faible. Il a fait confiance à la timidité de McClellan au cours des derniers mois et a supposé que l »armée du Potomac ne serait pas opérationnelle avant trois ou quatre semaines.

L »armée de McClellan est cependant arrivée à Frederick dès le matin du 13 septembre, trois jours après le départ de Lee, et a été accueillie avec enthousiasme par les habitants. Peu après son arrivée, un sous-officier qui se reposait à l »extérieur du village est tombé sur une copie de l » »ordre spécial n° 191″ de Lee, adressée au major général confédéré D. H. Hill, qui avait été enveloppée dans du papier d »emballage autour de trois cigares et laissée négligemment dans l »herbe. L »importance et l »authenticité du papier furent rapidement reconnues et les « ordres perdus de Lee » furent portés à McClellan. Une chance unique s »offrait au commandant en chef de l »armée du Potomac : s »il mettait son armée en marche assez rapidement, il était possible d »affronter et de battre séparément les différentes parties de l »armée de Lee. Dans un télégramme adressé au président Lincoln, McClellan annonça : « J »ai les plans des rebelles et je vais les prendre à leur propre piège ».

Cependant, McClellan, qui agissait avec hésitation, laissa passer 18 heures avant de mettre son armée en mouvement. De plus, Lee apprit très vite, par l »intermédiaire d »un informateur du major-général J.E.B. Stuart, le commandant de sa cavalerie, qu »une activité inhabituelle avait lieu au quartier général de McClellan. Il s »attendait maintenant à une avancée vers les trois cols de South Mountain. Il disposait de suffisamment de temps pour y renforcer les positions confédérées de manière à ce que, lors des combats de South Mountain le 14 septembre, l »avancée de deux corps de l »Union puisse être stoppée jusqu »à la tombée de la nuit. Ce n »est qu »au col sud que le VIe corps de l »Union, sous le commandement du major général William B. Franklin, réussit à percer dans l »après-midi.

L »armée de Virginie du Nord perdit près d »un quart de ses soldats à South Mountain, qui ne se trouvaient pas à Harpers Ferry. Les pertes étaient si importantes et les perspectives de pouvoir continuer à défendre les cols restants si minces que Lee décida, le soir même du 14 septembre, d »abandonner la campagne du Maryland et de traverser le Potomac vers la Virginie le lendemain, près de la petite localité de Sharpsburg. McClellan télégraphia à Washington que son armée avait remporté une glorieuse victoire et que les Confédérés se retiraient dans la panique. Lincoln répondit le 15 septembre : « Que Dieu vous bénisse, vous et tous ceux qui sont avec vous. Si possible, détruisez l »armée des rebelles ».

Franklin n »a pas pu remplir la mission de McClellan de venir en aide à la garnison menacée de Harpers Ferry en raison de la lenteur de son action. La garnison se rendit à Jackson le 15 septembre au matin, trois jours plus tard que Lee ne l »avait calculé. Il s »agissait de la plus grande capitulation des troupes de l »Union pendant la guerre civile. Le « butin » de Jackson comprenait au moins 500 évadés de l »esclavage, qui furent alors ramenés dans le Sud. Pendant ce temps, une unité de cavalerie de l »Union, qui avait réussi à s »échapper de Harpers Ferry le 14 septembre, s »est emparée d »un grand nombre de munitions confédérées qu »elle a ensuite mises en sécurité en Pennsylvanie.

Déploiement des deux armées

Le général Lee et ses troupes sont arrivés à Sharpsburg au petit matin du 15 septembre. Là, il reçut un message tardif de Jackson annonçant la chute imminente de Harpers Ferry. Lee changea immédiatement d »avis sur la retraite du Maryland et décida d »affronter l »armée du Potomac à Sharpsburg. Il comptait sur le fait que les autres unités confédérées pourraient s »y rendre à temps.

Lee a établi son quartier général dans une tente à l »ouest du village et a placé ses troupes sur une ligne d »environ 6,5 kilomètres de long sur une chaîne de collines à l »est de Sharpsburg, où l »on pouvait s »attendre à l »arrivée de l »armée du Potomac. La rivière Antietam, qui coule en ligne sinueuse du nord au sud et est bordée d »arbres, serait un obstacle naturel à la progression des soldats de l »Union. Cependant, l »Antietam ne mesurait que 18 mètres de large à certains endroits, était en partie peu profond et passable à gué, et était traversé par trois ponts de pierre distants de 1,5 kilomètre chacun.

Les collines offraient une position défensive favorable, même si elle n »était pas parfaite. Au sud-ouest de Sharpsburg, des escarpements avec de bonnes positions défensives s »étendaient jusqu »à proximité de l »Antietam. Au nord-est de la localité, le terrain s »ouvrait, les collines s »aplanissaient et des champs et des prairies s »étendaient jusqu »à l »Antietam, garantissant un champ de tir dégagé, à l »exception de quelques bosquets intercalés. Le long des lignes confédérées, des clôtures, des saillies de calcaire et des dépressions naturelles ou artificielles du terrain offraient une couverture aux soldats. A l »ouest des positions se trouvait également une route bien aménagée, la Hagerstown Turnpike, qui permettait le cas échéant de déplacer des troupes.

Malgré ces conditions topographiques généralement favorables, Lee a pris un grand risque à Sharpsburg. Le Potomac coulait dans le dos de son armée et il restait peu d »espace pour manœuvrer. De plus, en cas de retraite, l »armée de Virginie du Nord n »aurait eu qu »un seul gué à sa disposition – Boteler »s Ford sur la route de Shepherdstown en Virginie, au sud-ouest de Sharpsburg. Cependant, pour sauver sa campagne du Maryland, Lee était prêt à prendre un nouveau risque.

Lee a appris la chute de Harpers Ferry, à 20 kilomètres au sud de Sharpsburg, vers midi le 15 septembre. Il espérait que les divisions de Jackson se mettraient alors en marche en toute hâte pour renforcer le gros des forces affaiblies de l »armée de Virginie du Nord. Dans un premier temps, cependant, Lee ne disposait que de deux divisions sous le commandement du major général James Longstreet et de la division du major général D.H. Hill à Sharpsburg, soit environ 18 000 hommes au total. Lee répondit à l »inquiétude de ses officiers, qui craignaient que ce nombre de troupes ne soit désespérément inférieur à celui de l »armée du Potomac, plus de trois fois plus nombreuse, en prédisant que McClellan, qui agissait avec prudence, n »attaquerait pas avant le début du surlendemain.

Lee devait avoir raison. Une avant-garde de l »armée du Potomac atteignit les environs de Sharpsburg dans l »après-midi du 15 septembre, mais il fallut toute la journée suivante pour que les troupes de McClellan, qui avançaient tranquillement, prennent leurs positions à Antietam. Vers midi, le 16 septembre, les premières troupes confédérées qui avaient participé au siège de Harpers Ferry commencèrent à arriver à Sharpsburg. A ce moment-là, seuls 25 000 Confédérés faisaient face aux 69 000 soldats de l »Union qui se trouvaient dans un rayon de 10 kilomètres à l »est de Sharpsburg. McClellan a cependant supposé que Lee pouvait disposer de trois fois plus de soldats.

McClellan a pris pour quartier général la maison du riche fermier Phillip Pry, située sur une colline à l »est d »Antietam. De là, il pouvait observer au télescope les parties nord et centrale du futur champ de bataille. Il avait l »intention de rester en contact avec ses commandants à l »aide de signaux de bannière qui seraient transmis depuis une tour en bois. McClellan passa presque toute la journée du 16 septembre à préparer une attaque pour le lendemain matin, mais il renonça à faire reconnaître suffisamment les positions de l »armée de Virginie du Nord, raison pour laquelle la faiblesse de Lee lui échappa. De plus, McClellan s »est occupé personnellement des détails du transport de ravitaillement et du déploiement des troupes, ce qui a fait perdre un temps précieux supplémentaire.

Le plan de bataille de McClellan et sa mise en œuvre

Le général McClellan avait l »intention de mener l »attaque principale sur le flanc gauche de l »armée de la Virginie du Nord, au nord-est de Sharpsburg. Les positions confédérées sur la chaîne de collines décrivaient ici une boucle vers l »ouest en direction du Potomac, ce qui laissait suffisamment d »espace aux troupes de l »Union pour traverser l »Antietam et progresser en terrain ouvert entre les petites rivières et les collines. Quatre divisions du Ier Corps de l »armée du Potomac, sous le commandement du major général Joseph Hooker, et deux divisions du XIIe Corps de l »armée du Potomac, sous le commandement de la division de l »armée du Potomac, devaient attaquer. Corps sous le commandement du général de brigade Joseph K. Mansfield. Les trois divisions du IIe Corps, sous le commandement du major général Edwin V. Sumner, devaient se tenir prêtes à l »est d »Antietam pour soutenir les assaillants si nécessaire.

En même temps, les quatre divisions du IXe Corps sous le commandement du major général Ambrose E. Burnside attaquaient le flanc droit des Confédérés au sud, afin de détourner l »attention de l »attaque principale au nord. McClellan s »attendait à ce que les troupes de Burnside progressent au-delà de l »Antietam et, si possible, contournent l »armée de Virginie du Nord dans un mouvement d »aile et bloquent l »éventuelle route de retraite de Lee par le Potomac à Boteler »s Ford.

McClellan accorda peu d »attention au centre des positions confédérées devant Sharpsburg, où le pont de pierre central était à portée de l »artillerie ennemie et donc difficile à franchir. Les trois divisions du Vème Corps, sous les ordres du major général Fitz John Porter, devaient se tenir en réserve à l »est d »Antietam, prêtes à attaquer à cet endroit en cas de percée des troupes de l »Union au nord ou au sud du champ de bataille. McClellan assigna la même fonction aux trois divisions du VIe Corps sous le commandement du major général Franklin, qui devaient arriver à Antietam dans le courant du 16 septembre, ainsi qu »à la division de cavalerie du brigadier-général Alfred Pleasonton, qui faisait partie du corps de Mansfield.

Le plan de bataille de McClellan était globalement bien conçu, mais nécessitait une coordination des opérations au niveau du corps d »armée et de la division, ce qui n »a pas eu lieu. McClellan en était personnellement responsable. Contrairement au général Lee, il se trouvait la plupart du temps à proximité de son quartier général, loin de la bataille, et ne pouvait donc réagir que tardivement aux événements sur le terrain. Au lieu de conserver la division habituelle de l »armée du Potomac en trois ailes, il a modifié la structure de commandement deux jours avant la bataille de sorte que tous les commandants de corps devaient lui rendre compte personnellement, mais n »étaient pas tenus de coordonner leurs opérations entre eux, même s »ils engageaient leurs troupes sur la même partie du champ de bataille. Les rivalités entre les généraux de l »Union auraient motivé la nouvelle structure. Le problème a été aggravé par le fait que McClellan n »a donné que des ordres individuels, et non un ordre général expliquant le contexte de toutes les opérations.

Le manque de coordination a eu pour conséquence que lors de la bataille d »Antietam, plus de 20.000 soldats de l »Union n »ont jamais été engagés en même temps et que Lee a toujours eu suffisamment de temps pour déplacer ses propres troupes afin de repousser les attaques. 20.000 soldats de l »Union, soit plus d »un quart des 75.000 hommes disponibles, n »ont pas du tout été engagés dans la bataille. Le fait que McClellan ait gardé la division de cavalerie de Pleasonton en réserve au centre et ne l »ait pas utilisée pour la reconnaissance et la sécurité sur ses flancs s »est avéré être une autre grave négligence.

En raison de ces erreurs structurelles et tactiques, la supériorité de deux contre un de l »Union dans la bataille a été presque entièrement annulée. La prudence de McClellan résultait – comme souvent – d »un mauvais calcul des troupes dont Lee disposait à l »Antietam. Les officiers de l »Union estimaient que l »armée de la Virginie du Nord comptait jusqu »à 130 000 hommes à Sharpsburg.

Déroulement de la bataille d »Antietam

Sur ordre de McClellan, le 1er corps sous Hooker a traversé l »Antietam vers 4 heures de l »après-midi du 16 septembre. Les troupes utilisèrent pour cela le pont de pierre nord et des gués proches qui se trouvaient hors de portée de l »artillerie confédérée. La division du brigadier-général George G. Meade a rencontré les troupes confédérées du brigadier-général John B. Hood dans un bosquet (appelé « East Woods » sur les cartes militaires) à l »extrémité nord-est du futur champ de bataille. Un échange de tirs intense s »ensuivit, au cours duquel l »artillerie fut également utilisée. Il y eut des pertes des deux côtés.

A la tombée de la nuit, les combats se sont calmés, mais les tirs d »artillerie ont continué pour couvrir le déploiement de l »armée de McClellan. Le combat ne donna aucun avantage à l »Union, mais il indiqua à Lee où il devait s »attendre à une attaque de McClellan le matin et où les positions devaient être renforcées. McClellan poursuivit également les préparatifs de l »attaque pendant la nuit et ordonna vers minuit au XIIe corps de se préparer à l »attaque. A la fin de l »après-midi, le 2e Corps sous Mansfield devait également traverser l »Antietam pour soutenir le Corps de Hooker.

Les deux commandants en chef ordonnèrent aux commandants de division restés dans les environs de Harpers Ferry de se rendre en toute hâte avec leurs troupes à Sharpsburg. Les ordres de Lee furent transmis au major général McLaws, au major général Richard H. Anderson et au major général A.P. Hill, dont la division légère se trouvait encore à Harpers Ferry, afin de garder les soldats de l »Union capturés et de sécuriser le butin. McClellan ordonna au major général Franklin de faire venir deux de ses trois divisions. L »arrivée de tous les renforts dans l »après-midi signifiait que le 17 septembre, l »armée du Potomac devrait affronter l »ensemble de l »armée de Virginie du Nord de Lee, qui ne comptait pas plus de 40 000 hommes, même si l »Union avait encore un avantage numérique de 2 contre 1. Le 16 septembre, McClellan avait manqué sa deuxième chance d »infliger un coup fatal à l »armée divisée de Lee.

Les troupes des deux camps ont passé une nuit agitée, perturbée par des échanges de tirs occasionnels et par une légère bruine. Pendant ce temps, les quelque 1300 habitants de Sharpsburg ont tenté de se mettre à l »abri, eux et leurs biens. Beaucoup ont trouvé refuge dans les caves de leurs maisons ou dans une grande grotte au bord du Potomac. Les fermiers ont fait ce qu »ils pouvaient pour éloigner le bétail des zones où des combats risquaient de se produire le lendemain.

La véritable bataille d »Antietam a commencé à l »aube du 17 septembre, vers 5h30, lorsque le 1er corps du général Hooker a avancé sur le flanc gauche des Confédérés, où le gros du 2e corps de Jackson s »est dispersé à hauteur d »un autre bosquet (West Woods). De là, les positions confédérées s »étendaient en arc de cercle jusqu »au terrain situé au-delà de la Hagerstown Turnpike. Jackson disposait à ce moment-là d »environ 7700 hommes, Hooker d »environ 1000 hommes de plus.

L »attaque des troupes de l »Union s »est faite depuis des positions au nord et au nord-est le long de la Hagerstown Turnpike et visait une position d »artillerie sudiste située sur un plateau à l »est de cette route. A l »ouest du Hagerstown Turnpike se trouvait à proximité une petite église construite par la secte piétiste et pacifiste des Dunker (= anabaptistes, du nom allemand Tunker), originaire d »Allemagne. Le matin de l »attaque, le brouillard au sol rendait la visibilité difficile pour les soldats de l »Union, mais le bâtiment de l »église, peint en blanc, se détachait bien sur l »environnement et marquait ainsi la direction dans laquelle l »attaque de l »armée du Potomac allait se produire. Alors que les troupes de l »Union avançaient, l »artillerie à cheval confédérée de J. E. B. Stuart ouvrit le feu. Les batteries de l »Union, situées sur une chaîne de collines à l »extrémité nord du champ de bataille, ripostèrent. Les premiers combats eurent lieu devant le bosquet est, où une brigade confédérée parvint à repousser plusieurs régiments de l »Union.

La majeure partie du terrain entre les troupes de l »Union et les positions confédérées était occupée par des pâturages. Cependant, au centre exact, au nord du plateau, se trouvait un champ de maïs d »environ 8 hectares dont les tiges dépassaient la hauteur d »un homme. En avançant, les troupes de l »Union découvrirent, grâce aux pointes de baïonnette qui brillaient au soleil, que des soldats confédérés s »y cachaient. Hooker ordonna d »arrêter l »avancée et de bombarder cette partie confuse du front avec quatre batteries. Les tirs d »artillerie et de fusils qui se développèrent des deux côtés furent si violents que le champ de maïs fut fauché comme par une faux. Hooker écrivit plus tard dans son rapport

Les troupes de l »Union avancèrent alors sur une ligne d »environ 800 mètres. De violents échanges de tirs ont à nouveau eu lieu devant le bosquet est, où une brigade de l »Union s »est frayé un chemin dans le champ de maïs, mais n »a pas pu vaincre la résistance d »une brigade confédérée de Géorgie inférieure en nombre. Les troupes de l »Union se sont également heurtées à une résistance acharnée sur leur flanc droit, mais ont réussi à gagner du terrain dans le bosquet ouest et le champ de maïs et se sont progressivement rapprochées du plateau. La Hagerstown Turnpike était flanquée de hautes barrières en bois qui pouvaient être utilisées comme couverture, mais qui exposaient également les soldats lorsqu »ils les escaladaient, faisant d »eux des cibles faciles pour les tireurs d »élite. Comme le terrain de part et d »autre du chemin était âprement disputé ce matin-là, les grilles se sont transformées en pièges mortels pour de nombreux soldats.

McClellan avait omis de faire soutenir l »attaque de Hooker par les deux divisions du XIIe régiment de chasseurs à pied, qui se trouvait à proximité. Corps de Mansfield pour le soutenir. Lorsque le XII. Vers 7h30, le 2e Corps s »est finalement engagé dans la bataille depuis le bosquet est, les troupes de Hooker étaient déjà trop épuisées pour que l »Union puisse en tirer un avantage décisif. Le général Lee avait eu suffisamment de temps pour faire face à la deuxième vague d »attaque de l »Union en envoyant trois nouvelles divisions. Malgré cela, le XIIe bataillon a réussi à reprendre le dessus. Au cours de l »attaque, une brigade de l »Union parvint même à s »emparer des batteries confédérées sur le plateau près de l »église de Dunker.

Entre-temps, Mansfield avait été mortellement blessé. Hooker fut également touché au pied par la balle d »un sniper confédéré et dut être évacué du champ de bataille. La perte des deux généraux commandant le secteur nord du front déstabilisa les troupes de l »Union et la brigade du Plateau se retira du bosquet ouest après un violent contre-feu des Confédérés. Le commandement du Ier Corps passa alors au général de brigade Meade et celui du XIIe Corps au général de brigade J. B.. Le général de brigade Alpheus S. Williams prit en charge le commandement du XIIe Corps.

Après trois heures et demie de combat, à 9 heures du matin, plus de 8 000 hommes étaient déjà morts, blessés ou disparus sur la partie nord du front, sans qu »aucun des deux camps n »ait pris un avantage significatif.

McClellan avait d »abord retenu les trois divisions du IIe corps de l »armée du Potomac, sous les ordres du major général Sumner, loin à l »est du combat, près de son quartier général. Ce n »est qu »à 7h20 qu »il a envoyé deux des divisions de Sumner en avant sur le champ de bataille, où elles ne sont arrivées qu »une heure et demie plus tard. Sans coordonner ses actions avec Meade et Williams, Sumner ordonna vers 9 heures à ses deux divisions, commandées par le major-général John Sedgwick et le brigadier-général William Henry French, de lancer une nouvelle attaque sur le flanc gauche des Confédérés. L »entreprise était si précipitée que la division de French perdit le contact lors de son avancée au bosquet est. Apparemment désorienté quant à la direction à donner à ses troupes, French ordonna un virage à gauche pour contourner le plateau par le sud. Il a ainsi conduit involontairement ses hommes vers les positions centrales confédérées devant Sharpsburg, où aucun combat n »avait encore eu lieu.

Il ne restait donc à Sumner que les 5 400 hommes de la division Sedgwick pour mener son attaque. Ceux-ci purent avancer presque sans encombre à travers Maisfeld et Hagerstown Turnpike. Le recul apparent des Confédérés s »est cependant révélé être un piège, car les troupes de Jackson, auxquelles s »étaient à nouveau jointes des divisions fraîches, ont tiré sur les soldats de l »Union de trois côtés à la fois en atteignant le bosquet ouest. Les soldats à l »arrière de l »Union craignant de toucher leurs propres camarades, ils ont été pris pour cible sans pouvoir riposter. Après moins d »une demi-heure, la division de Sedgwick a dû battre en retraite. Elle déplorait plus de 2000 tués, blessés et disparus. Parmi les blessés graves se trouvait le jeune Oliver Wendell Holmes, Jr, qui deviendrait plus tard juge à la Cour suprême. Une contre-attaque confédérée qui s »ensuivit dans les prairies devant le petit bois occidental fut contrée par des tirs d »artillerie de l »Union et dut être interrompue.

Les derniers combats importants dans la partie nord du champ de bataille ont eu lieu vers 10 heures, lorsque deux régiments du XIIe corps d »armée ont tenté de mettre en œuvre leur plan. Le premier corps de l »Union tenta à nouveau de mettre en œuvre le plan initial de Hooker en avançant vers le plateau et l »église de Dunker depuis le bosquet oriental. L »attaque s »est arrêtée en raison de la résistance confédérée et du manque de renforts, mais les troupes de l »Union ont enregistré de petits gains de terrain entre le champ de maïs et le bosquet ouest.

La première phase de la bataille s »est ainsi achevée après quatre heures et plus de 12 000 hommes ont été perdus, dont deux généraux commandants de l »Union. Cinq divisions de l »Union et quatre divisions confédérées avaient été si durement touchées qu »elles ne pouvaient plus intervenir dans le reste de la guerre de cette journée. Le plan de McClellan visant à remonter le flanc gauche de l »armée de la Virginie du Nord avait échoué. Comme l »attaque des troupes de l »Union ne s »est pas faite en une seule fois, mais successivement, la forte supériorité numérique de l »armée du Potomac n »a jamais été pleinement exploitée sur cette partie du champ de bataille. Il en a résulté une série de combats avec pertes et fracas pour un terrain relativement petit, qui se sont finalement soldés par une impasse. Selon des témoins oculaires, la zone du champ de maïs avait à elle seule changé quinze fois de mains ce matin-là.

Entre-temps, des combats s »étaient également déroulés au centre des positions confédérées devant Sharpsburg, déclenchés non pas par un ordre d »attaque de McClellan, mais par l »erreur du brigadier-général French. Lorsque sa division a rencontré des tireurs d »élite confédérés dans une ferme située au sud-est de l »église de Dunker, il a décidé d »engager le combat à cet endroit. Peu après 9h30, il reçut un message du major général Sumner qui informait French de la débâcle des troupes de l »Union au bosquet ouest et ordonnait de forcer les Confédérés à retirer des troupes du nord du champ de bataille en attaquant devant Sharpsburg.

Le centre des positions de l »armée de Virginie du Nord était sous le commandement du major général Longstreet. La défense était faible, car des éléments avaient été transférés dans la matinée pour renforcer le corps d »armée de Jackson. Depuis lors, les cinq brigades de la division du major général D.H. Hill tenaient la position ; trois d »entre elles avaient déjà subi des pertes au cours des combats matinaux. La meilleure position défensive était occupée par deux brigades qui s »étaient retranchées à 100 mètres derrière une crête dans un chemin de terre qui formait un arc entre Hagerstown Turnpike et Boonsboro Road. L »érosion et la circulation des camions de transport l »avaient transformé en un profond chemin creux (appelé Sunken Road par les habitants) qui formait une tranchée naturelle. L »artillerie n »avait pas été déployée sur cette partie du front.

French espérait un effet de surprise lorsqu »il a commandé sa division en haut de la colline vers Sunken Road. Cela a échoué parce que les Confédérés retranchés, des vétérans expérimentés, attendaient l »attaque et ont patiemment retenu leurs tirs jusqu »à ce que l »ennemi se trouve dans une position facile à atteindre sur la crête de la colline. La brigade de tête de l »Union, dirigée par le brigadier-général Max Weber, composée principalement d »immigrés allemands sans grande expérience du combat, a subi des pertes particulièrement lourdes. Elle a perdu 450 hommes en seulement cinq minutes. Une attaque subséquente de la deuxième brigade du colonel Dwight Morris, tout aussi inexpérimentée, a également été repoussée. French a alors envoyé sa dernière et meilleure brigade dans la bataille, mais elle a également échoué dans sa tentative d »avancer jusqu »à Sunken Road. En moins d »une heure, la division de French avait ainsi perdu près d »un tiers de ses soldats sur la colline.

Pendant ce temps, les brigades confédérées de Sunken Road recevaient des renforts à droite de la division du major général Andersons. Encouragés par cette situation, les Confédérés s »apprêtaient à lancer une attaque de flanc en bas de la colline vers 10h30, lorsque la dernière des divisions de Sumner, commandée par le major général Israel B. Richardson, est arrivée sur place. McClellan les avait retenus alors que le reste du corps de Sumner marchait vers le champ de bataille et ne les avait envoyés qu »à 9 heures. Richardson a ordonné une nouvelle attaque, mais la fameuse brigade irlandaise a elle aussi été anéantie sans avoir pu atteindre la route Sunken.

Entre-temps, il était midi et la défense contre quatre attaques frontales successives de l »Union avait également coûté cher en sang aux défenseurs de la Sunken Road. Anderson avait été gravement blessé prématurément (il a succombé à sa blessure quatre semaines plus tard) et personne n »a pris le commandement, ce qui fait que sa division n »a pas été d »une grande aide. C »est surtout le milieu de la ligne défensive qui s »est révélé affaibli, là où le chemin creux faisait un virage serré et où la tranchée naturelle était si étroite que les Confédérés étaient souvent touchés par des balles perdues qui rebondissaient sur le talus arrière.

Lorsque le général de brigade confédéré Robert E. Rodes a donné l »ordre de redéployer les troupes lors de la cinquième attaque de l »Union pour renforcer le centre, un commandant de régiment l »a mal compris et a ordonné le retrait de Sunken Road. Les quatre régiments restants de la brigade se joignirent à l »action qui dégénéra en une fuite effrénée, sans que Rodes ne puisse rien faire pour empêcher l »effondrement de la ligne de défense. Les soldats de l »Union qui s »étaient avancés s »emparèrent alors de la Sunken Road et capturèrent 300 Confédérés. En de nombreux endroits du chemin creux, les morts étaient désormais superposés par deux ou trois.

Lorsque les troupes de l »Union se sont regroupées sur la Sunken Road, elles ont été attaquées par le nord par deux régiments confédérés, mais ces derniers ont subi de lourdes pertes lors de l »action et ont dû se replier. Pendant que la division de French sécurisait la Sunken Road, celle de Richardson avançait vers la nouvelle ligne de défense confédérée, située à moins de 300 mètres au sud-ouest, sur la propriété du fermier Henry Piper. Pendant ce temps, le major général D.H. Hill avait rassemblé ce qui restait de sa division et celle-ci attaqua les troupes de l »Union dans un champ de maïs situé sur la ferme Piper. L »avancée de l »unité affaiblie était certes vouée à l »échec, mais elle a permis au général Longstreet de gagner du temps pour consolider la ligne confédérée devant Sharpsburg en rassemblant des pièces d »artillerie ; leur feu a stoppé l »avancée de l »Union. Longstreet ne disposait plus d »une infanterie intacte à ce moment-là. Les unités restantes n »étaient pas plus nombreuses que quelques centaines d »hommes chacune et certaines n »avaient plus de munitions.

A contrecœur, Richardson a fait reculer sa division, qui avait déjà perdu plus de 1000 hommes, jusqu »à la colline au nord de Sunken Road en raison des tirs d »artillerie confédérés. Là, ils attendaient l »arrivée de pièces d »artillerie demandées pour pouvoir neutraliser l »artillerie de Longstreet, mais ils n »ont reçu que des canons insuffisants qui ne pouvaient pas atteindre les positions confédérées. Alors qu »il discutait de la situation avec un commandant de batterie, Richardson fut grièvement blessé par un fragment d »obus vers une heure du matin et transporté au quartier général de McClellan dans la maison Pry, où il succomba à ses blessures six semaines plus tard. Le commandement fut finalement repris par le général de brigade Winfield Scott Hancock, mais entre-temps, une nouvelle occasion favorable de percer la ligne confédérée au bord de la désintégration se perdit.

En trois heures et demie, plus de cinq mille cinq cents hommes avaient été tués, blessés ou portés disparus dans les environs immédiats de la section de front de Sunken Road, longue de 700 mètres seulement. Les pertes s »élevaient à près de 2 600 hommes chez les Confédérés et à près de 3 000 hommes chez les soldats de l »Union. Le massacre a valu à la route Sunken le nouveau nom de Bloody Lane.

Malgré ses pertes plus élevées, l »armée du Potomac avait pris l »avantage au centre des positions confédérées devant Sharpsburg. De plus, McClellan disposait encore de deux corps frais qui pouvaient être utilisés pour attaquer l »armée de la Virginie du Nord : le Vème corps sous Porter avec la division de cavalerie de Pleasonton, soit 13 800 hommes au total, ainsi que le VIème corps de 12 000 hommes de l »armée de la Virginie du Nord. Le 12e corps de l »Union, sous les ordres du major-général Franklin, était arrivé à Antietam vers midi en provenance de Harpers Ferry et, sur ordre de McClellan, protégeait désormais la ligne de l »Union au nord.

Franklin voulait lancer une nouvelle attaque vers 1 heure du matin au bosquet ouest, mais il fut retenu par le commandant de corps Sumner, plus âgé et plus haut gradé, choqué par l »incroyable carnage des combats précédents. Selon le raisonnement de Sumner, un nouveau revers mettrait en danger l »ensemble du flanc droit de l »Union. McClellan pencha d »abord pour le point de vue de Franklin, mais se ravisa après avoir consulté les deux officiers sur place. Il donna l »ordre de ne plus lancer d »attaques au nord et au centre du champ de bataille.

Au sud-est de Sharpsburg, le IXe Corps, sous les ordres du major général Burnside, devait attendre un ordre de McClellan avant de lancer son attaque, qui devait être une feinte. Lorsque l »ordre du quartier général parvint finalement à Burnside vers 10 heures, les combats sur le front nord s »étaient déjà calmés et l »objectif initial de l »entreprise était devenu obsolète. Burnside a apparemment continué à penser qu »il était chargé d »une manœuvre de diversion qui n »avait pas besoin d »être menée à pleine puissance. Il n »a pas compris (ou n »a pas été informé) que la charge principale de l »attaque de l »Union reposait désormais sur ses troupes.

Les 13 000 soldats de Burnside faisaient face à moins de 4 000 Confédérés, principalement dans des positions réparties sur ce que l »on appellera plus tard la colline du cimetière, devant Sharpsburg. Lee avait retiré une division et une brigade de son flanc droit pour contrer les attaques de l »Union au nord et au centre du front.

En raison d »un repérage insuffisant du terrain, Burnside – contrairement aux spécialistes de McClellan la veille – n »avait pas vu un gué proche qui aurait permis à l »infanterie de l »Union de traverser l »Antietam relativement facilement. C »est pourquoi Burnside s »est concentré sur la prise du pont de Rohrbach (Rohrbach »s Bridge), un pont de pierre à trois arches de près de 40 mètres de long et 3,70 mètres de large, et le point de passage le plus au sud de l »Antietam près de Sharpsburg. Il était défendu par 550 tireurs d »élite de Géorgie placés sous le commandement du brigadier-général Robert A. Toombs. Ils se sont répartis le long de l »Antietam et ont tiré sur le pont à l »abri des corniches, des murs de pierre et des arbres.

Avant même de lancer l »attaque sur le pont de pierre, Burnside a envoyé trois brigades pour franchir un gué situé à un kilomètre au sud, que les éclaireurs de McClellan avaient également repéré la veille. Lorsque les troupes atteignirent l »endroit désigné, elles constatèrent que la berge était trop abrupte. Les hommes se sont frayés un chemin vers le sud-ouest à travers des buissons épais et sont finalement arrivés à Snavely »s Ford, où un passage était possible.

Entre-temps, il était midi et les Confédérés avaient déjà repoussé deux attaques sur le pont de pierre. McClellan perdit patience et ordonna à Burnside de prendre le pont, même au prix de lourdes pertes. La troisième attaque a débuté vers 12h30 et des unités du IXe Corps ont réussi à s »installer à l »extrémité est du pont après environ une demi-heure. Les tireurs d »élite de Géorgie étaient à court de munitions et, depuis le flanc sud, Toombs a reçu la nouvelle du passage des unités de l »Union par Snavely »s Ford. Les défenseurs du pont de pierre se sont alors retirés en direction de Sharpsburg. Les troupes de Burnside avaient été stoppées pendant trois heures par une unité vingt fois inférieure en nombre et avaient subi, avec 500 hommes, des pertes plus de trois fois supérieures à celles des Géorgiens de Toombs.

Le flanc droit de l »armée de Lee se trouvait maintenant dans une situation difficile. Trois des divisions de Burnside menaçaient d »envahir les troupes affaiblies du général Longstreet. Mais l »approche d »unités non utilisées du IXe Corps restées à une certaine distance du pont, le transport de munitions de ravitaillement et la traversée de l »étroit pont s »avérèrent des opérations fastidieuses qui coûtèrent deux précieuses heures à Burnside (un gué découvert entre-temps au nord du pont resta inutilisé). La colère de McClellan face à ces retards se retourna contre Burnside. Il envoya plusieurs courriers pour exhorter son général à agir plus énergiquement.

L »hésitation de l »armée du Potomac laissait au général Lee suffisamment de temps pour déplacer des troupes et des pièces d »artillerie des autres sections du front, où les combats avaient entre-temps cessé, vers son flanc droit. Les Confédérés envisagèrent même brièvement une attaque de dégagement au nord du champ de bataille, qui devait être menée par la cavalerie de Stuart. Jackson abandonna cependant l »entreprise face à la supériorité massive de l »artillerie de l »Union. Après une marche forcée de huit heures depuis Harpers Ferry, la Light Division Hills arriva finalement à Sharpsburg vers 2h30 du matin, au grand soulagement de Lee. Elle avait traversé le Potomac par Boteler »s Ford, qui restait ouvert. Les hommes de Hills furent appelés en renfort des troupes de Longstreet.

Alors que le IXe corps de l »Union s »était reformé à la tête de pont sur le côté ouest de l »Antietam, Burnside lança vers 3 heures une attaque en deux ailes sur le flanc droit des Confédérés avec 8000 hommes. L »offensive a d »abord été couronnée de succès et les défenseurs ont reculé en direction de Sharpsburg. Dans la localité elle-même, le chaos régnait face aux nombreux blessés portés dans les rues, aux nombreux soldats dispersés dont les unités avaient été démolies et aux tirs de l »artillerie de l »Union qui ont endommagé un certain nombre de bâtiments au point qu »ils ont dû être démolis par la suite.

Avec l »intervention des 3 000 hommes de la division Hill dans la bataille, le vent a tourné vers 3h40. L »armée de la Virginie du Nord a pu passer à la contre-attaque et l »extrême gauche du IXe corps de l »Union s »est trouvée en grand danger. La confusion s »installa chez les Nordistes, car de nombreux hommes de Hill portaient des uniformes bleus de l »Union qui leur étaient tombés sous la main à Harpers Ferry. Burnside, déstabilisé par la tournure surprenante de la bataille, replia ses troupes vers l »Antietam. Bien qu »il ait deux fois plus d »hommes sur le terrain que son adversaire, il craignait de ne pas pouvoir tenir le pont, qui avait été conquis à grands frais. Il a demandé à McClellan d »envoyer le matin les renforts promis. Mais McClellan craignait à nouveau que Lee dispose encore de forces insoupçonnées. Craignant le risque de voir ses réserves se transformer en une contre-attaque massive de l »armée de la Virginie du Nord, McClellan n »envoya qu »une batterie à Burnside.

Les craintes de McClellan étaient loin de la réalité, ce qui n »a pas échappé à un bataillon du Vème Corps de l »Union tenu en réserve. Lors d »une avancée sur le pont de pierre central de Boonsboro Road, les hommes ont découvert la vulnérabilité des lignes de défense centrales près de Sharpsburg. Le brigadier-général George Sykes, qui commandait la 2e division du Vème Corps, insista pour que ses hommes soient autorisés à traverser le pont pour aller au combat, afin de prêter main forte à Burnside. McClellan, qui semblait déjà convaincu par cette proposition, y renonça cependant après avoir consulté le commandant de corps Porter. De cette entrevue, on retient la phrase de Porter : « Général, souvenez-vous que je commande la dernière réserve de la dernière armée de la République ».

L »armée de Virginie du Nord avait été sauvée par l »arrivée opportune de la Light Division A. P. Hills. Le IXe corps de l »armée du Potomac n »avait d »autre tâche que de sécuriser le pont de pierre sur l »Antietam, qui avait été conquis avec de lourdes pertes. En raison de ce qui s »est passé ce jour-là, l »ouvrage a été rebaptisé plus tard pont de Burnside (Burnside Bridge ou Burnside »s Bridge).

Pertes

Les pertes de la bataille d »Antietam étaient élevées des deux côtés. Pour l »Union, 2.100 soldats avaient été tués et 9.550 blessés, 750 soldats de l »Union étaient considérés comme disparus ou faits prisonniers. Pour les confédérés, 1.550 soldats avaient été tués et 7.750 blessés, 1.020 étaient portés disparus ou avaient été faits prisonniers. Parmi les morts et les blessés, on comptait six généraux, trois de l »Union et trois des Confédérés. Dans les jours et les semaines qui ont suivi la bataille, au moins 2 000 blessés sont morts des suites de leurs blessures.

Aujourd »hui encore, le 17 septembre 1862 est considéré comme « le jour le plus sanglant de l »histoire américaine ». Plus d »Américains sont tombés en un seul jour à l »Antietam que lors de tous les conflits armés précédents ou ultérieurs impliquant les États-Unis. Ainsi, le nombre de morts et de blessés à Sharpsburg était quatre fois plus élevé que le nombre de pertes américaines le jour J dans le cadre du débarquement en Normandie en 1944. Le jour d »Antietam, plus de soldats américains sont morts sur le champ de bataille que dans toutes les autres guerres du 19e siècle réunies.

Après la bataille

Le matin après la bataille, le général McClellan a écrit à Washington que les combats reprendraient probablement le jour même. Cependant, même à ce moment-là, il n »a pas fait d »efforts pour mettre cela en pratique, mais a plutôt attendu les actions de Lee. L »accord de trêve avec les Confédérés pour récupérer les blessés indiquait qu »il n »y aurait pas de nouveaux combats le 18 septembre. Rien qu »avec les 13 000 hommes de renfort arrivés ce jour-là et ses 20 000 soldats qui n »avaient pas été engagés la veille, McClellan aurait eu à sa disposition, en cas de nouvelle offensive, plus de forces fraîches que Lee n »en avait encore sur le terrain. A cela s »ajoutaient les 30.000 soldats de l »Union qui n »avaient pas été blessés lors de leur engagement de combat la veille. La décision de McClellan de ne pas poursuivre les attaques, souvent critiquée par la suite, correspondait à l »attitude de la plupart des officiers et des soldats de l »armée du Potomac.

De son côté, Lee ne retira pas ses troupes après une bataille au cours de laquelle elles furent plusieurs fois sur le point d »être vaincues, malgré les circonstances défavorables. Au lieu de cela, il envisagea même de tenter une attaque le 18 septembre. Ce n »est que dans la nuit du 19 septembre que l »armée de Virginie du Nord a entamé sa retraite vers la Virginie en passant par Boteler »s Ford. McClellan envoya d »abord une brigade à sa poursuite pour une reconnaissance violente, puis, le 20 septembre, quelques régiments du Vème Corps de Porter. Les troupes engagées étaient cependant trop faibles pour pouvoir faire quelque chose. La bataille de Shepherdstown (19-20 septembre) a vu la victoire des Confédérés. Lee avait initialement l »intention de reprendre la campagne après un bref séjour en Virginie, mais il informa le président Davis le 25 septembre que l »état de son armée ne le permettait pas.

En raison du retrait des Confédérés, il incombait à l »Union de soigner les blessés et d »enterrer les morts des deux côtés. Dans les environs de Sharpsburg, des maisons privées, des granges et des écuries ont été transformées en hôpitaux auxiliaires, où la population locale a également prêté main forte. Des équipes funéraires composées de soldats de l »Union se chargèrent d »enterrer les morts. Ils ont travaillé jusqu »au 24 septembre. Comme il fallait agir dans l »urgence, de nombreuses fosses communes n »ont pas été creusées très profondément. Les soldats confédérés qui passèrent par Sharpsburg l »été suivant, pendant la campagne de Gettysburg, observèrent de nombreux cadavres dont les tombes avaient été lavées par la pluie ou creusées par des cochons.

Les historiens s »accordent à dire que la bataille d »Antietam a été l »un des tournants de la guerre civile américaine, peut-être même le plus lourd de conséquences. James M. McPherson résume ainsi les conséquences politiques et militaires de l »événement :

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Déclaration d »émancipation et élections au Congrès

Pendant deux mois, Lincoln avait attendu avec anxiété un succès militaire de l »Union et donc l »occasion de publier la déclaration d »émancipation qu »il avait préparée en secret. Lors d »une réunion du cabinet le 22 septembre, le président a laissé entendre qu »il considérait l »issue de la rencontre de Sharpsburg comme un signe divin l »incitant à agir, même si aucun coup décisif n »avait été porté aux rebelles. Il annonça la publication immédiate d »une déclaration d »émancipation provisoire. Les États confédérés auraient alors jusqu »à la fin de l »année pour réintégrer l »Union, faute de quoi les esclaves de ces États seraient « libres pour toujours » à partir du 1er janvier 1863.

La déclaration d »émancipation a été accueillie avec enthousiasme par des abolitionnistes comme Horace Greeley et Frederick Douglass. L »ancien esclave Douglass résuma ses sentiments en ces termes : « Nous exultons de joie à l »idée de pouvoir vivre ce décret juste ». Si certains anti-esclavagistes critiquaient le fait que les esclaves des États frontaliers de l »Union n »étaient pas concernés, la majorité reconnaissait que Lincoln ne pouvait statuer que sur les « biens de l »ennemi » (« enemy property »), et non sur les biens de la population des États de l »Union.

La déclaration d »émancipation a été rejetée presque unanimement par les démocrates. Des protestations s »élevèrent également dans les États frontaliers, mais cela n »impressionna plus Lincoln. La résistance était grande dans les rangs de l »armée du Potomac, en particulier chez les partisans de McClellan, qui accusaient le président de vouloir provoquer une révolte des esclaves dans le Sud. McClellan considérait cela comme une stratégie impitoyable. La grogne de ses subordonnés fut si forte que McClellan dut émettre un ordre général pour contrer les rumeurs d »un coup d »État militaire imminent. Il y expliquait qu »il n »y avait qu »un seul antidote à l »erreur politique : voter correctement dans les urnes – une tentative claire d »influencer l »opinion publique en faveur des démocrates pendant la campagne électorale.

Les principaux thèmes de la campagne électorale des démocrates étaient la déclaration d »émancipation et la suspension partielle des dispositions de la Constitution relatives à l »habeas corpus (également promulguée par Lincoln après Antietam). La suspension partielle permettait au gouvernement de traduire devant des tribunaux militaires les opposants radicaux aux nouveaux recrutements pour l »armée de l »Union, décidés après l »échec de la campagne péninsulaire de McClellan. Si l »on était d »accord sur le rejet de ces points, la dispute entre « démocrates de guerre » et « démocrates de paix » a pesé sur la crédibilité du parti. Les républicains en ont profité pendant la campagne électorale et ont exagéré l »influence des « démocrates de la paix » au sein du parti. Les élections qui se sont déroulées entre septembre et novembre ont finalement permis aux démocrates de remporter la Chambre des représentants et des États, mais de perdre le Sénat. Les républicains conservèrent la majorité dans les deux chambres du Congrès – une condition importante pour la poursuite de la politique de guerre de Lincoln. La bataille d »Antietam avait influencé le sentiment de l »électorat en faveur des républicains. Avant le 17 septembre, on s »attendait généralement à une majorité démocrate dans la nouvelle Chambre des représentants.

Réactions en Europe à l »Antietam et à l »abolition de l »esclavage

La bataille d »Antietam a sapé le projet du gouvernement britannique d »entamer une initiative de médiation dans la perspective d »une reconnaissance ultérieure de la confédération. Le Premier ministre Palmerston écrivit début octobre au ministre des Affaires étrangères Russell qu »il attendrait que la situation de la guerre soit plus claire. Quelques semaines plus tard, il se montra plus explicite. Les défaites du Sud avaient assombri jusqu »à nouvel ordre la perspective d »une médiation réussie et il était désormais convaincu « que nous ne devons que rester spectateurs jusqu »à ce que la guerre ait pris une tournure plus décisive ».

La France tenta d »obtenir le soutien des gouvernements britannique et russe pour proposer un armistice de six mois, qui permettrait de lever le blocus maritime des ports confédérés par l »Union et de reprendre les exportations de coton, mais les gouvernements des deux pays rejetèrent cette proposition. Dans une lettre adressée à la mi-novembre au roi des Belges Léopold Ier, également partisan d »une médiation, Palmerston expliqua que l »occasion précédemment attendue pour une telle entreprise ne s »était pas présentée en raison des revers militaires des Confédérés.

La partie de l »opinion publique britannique favorable à la Confédération, notamment The Times, dénonça la déclaration d »émancipation comme une mesure cynique de Lincoln, qui n »était pas fondée sur l »indignation contre l »esclavage, mais qui était une manœuvre politique destinée à tromper l »étranger et à pousser les esclaves à une révolte sanglante. Les forces pro-syndicales en Grande-Bretagne s »y opposèrent et reconnurent que Lincoln avait pris une mesure sérieuse pour abolir l »esclavage abhorré. Lorsque le texte final de la Déclaration d »émancipation comprenait un passage appelant les esclaves libérés à renoncer à la violence, le soutien à l »Union s »est accru en Grande-Bretagne et dans d »autres pays européens. La démarche de Lincoln avait légitimé moralement les buts de guerre du Nord. Par la suite, une reconnaissance de la Confédération ne fut plus sérieusement envisagée en Europe. Henry Adams, le fils de l »ambassadeur américain, écrivit le 23 janvier 1863 de Londres à son pays : « La déclaration d »émancipation a fait plus pour nous ici que toutes nos victoires précédentes et toute notre diplomatie ».

Conséquences sur la perception et le déroulement de la guerre

Deux jours après la fin des combats, le photographe Alexander Gardner a commencé à immortaliser les terribles conséquences de la bataille d »Antietam. Lors de deux séjours à Sharpsburg, il prit environ 90 photos de la localité, du champ de bataille et des soldats vivants et morts, dont environ 70 en stéréoscopie, un procédé qui devait permettre aux spectateurs d »avoir une impression tridimensionnelle. Les photos ont été présentées en octobre 1862 lors d »une exposition très fréquentée dans le studio de l »employeur de Gardner, Mathew B. Brady, à New York, et ont ensuite été reproduites comme attraction pour les appareils de vision stéréoscopique. Pour des raisons techniques, les journaux et les magazines ne pouvaient pas encore reproduire les photos, mais le magazine Harper »s Weekly les a utilisées comme modèles pour des illustrations. Les photos bouleversantes de Gardner, notamment, montrant des corps mutilés et boursouflés, constituaient une nouveauté dans la documentation de la guerre civile. Bien que les morts représentés fussent presque tous des Confédérés tombés au combat (sans doute par crainte que des images de soldats de l »Union morts ne diminuent le soutien à la guerre dans le Nord), la perception publique des événements de la bataille, jusque-là romantisée, changea par la suite.

Contrairement à la plupart des batailles de la guerre civile, la bataille d »Antietam s »est déroulée en une seule journée. Les pertes ont été plus élevées pour six autres rencontres qui se sont déroulées en un seul lieu et ont duré plusieurs jours : Gettysburg, Chickamauga, Wilderness, Chancellorsville, Shiloh et Stones River. A l »exception de Shiloh, ces rencontres se sont déroulées après la bataille d »Antietam. Dans la mémoire de nombreux participants qui ont pu faire des comparaisons, Antietam était malgré tout considérée comme la pire bataille de la guerre civile. Les combats pour le champ de maïs, Bloody Lane et le pont Burnside, en particulier, sont devenus l »incarnation du lourd tribut de sang que les soldats des deux camps ont dû payer dans ce conflit.

La presse nordiste a célébré le résultat de la bataille, le retrait des Confédérés du Maryland, comme un grand succès de l »Union, la première véritable victoire sur le théâtre d »opérations de l »Est. Moins de trois semaines après Bull Run, le sort de la guerre avait à nouveau radicalement changé dans l »opinion publique. Après une série d »échecs et de défaites sanglantes, les rangs de l »Union n »avaient pas cédé à Antietam. Au contraire, le Nord avait repoussé l »invasion des Confédérés et semblait avoir pris l »initiative. Bien que des journalistes et des membres de l »armée du Potomac aient parfois critiqué l »échec de la destruction de l »armée de Lee, le moral des soldats de l »Union s »était sensiblement amélioré.

A l »inverse, la plupart des confédérés ont ressenti l »interruption rapide de la campagne du Maryland comme une défaite. Les journaux s »efforçaient de contrecarrer le pessimisme et soulignaient surtout le succès de Jackson à Harpers Ferry. Cela s »harmonisait avec la perception de nombreux soldats confédérés qui soulignaient qu »ils n »avaient pas été battus, mais qu »ils avaient plutôt intimidé l »armée de l »Union à tel point que celle-ci renonçait à reprendre les combats à Antietam. Certains participants à la campagne du Maryland ont toutefois reconnu leur déception face à l »échec de la tentative confédérée de passer à l »offensive. Le général Lee lui-même était mécontent de l »indiscipline dont avaient fait preuve nombre de ses soldats dans le Maryland, mais il n »a pas rendu publiques ses réserves. La colère publique dans les États du Sud s »est surtout portée sur les habitants du Maryland, qui n »auraient pas répondu aux attentes du Sud à leur égard. La déception se répéta aussitôt à propos du Kentucky, où les Confédérés tentèrent également en vain de pousser la population à se révolter contre l »Union lors d »incursions.

Dans les semaines qui ont suivi la bataille, l »armée du Potomac est restée inactive dans ses camps, malgré le beau temps et le mécontentement croissant de la presse face à la non-exploitation de l »avantage acquis à Antietam. Le Potomac ne fut traversé que pour la reprise de Harpers Ferry. Lincoln a poussé McClellan à attaquer l »armée de Lee qui se trouvait toujours en Virginie du Nord, mais il n »a pas réussi. Lors d »une longue visite à Sharpsburg début octobre, le président renouvela son appel à une offensive vigoureuse contre l »armée de Lee en dialoguant avec McClellan et obtint des réponses évasives du général.

Le mécontentement de Lincoln à l »égard de McClellan s »est encore accru à la suite d »un raid aussi spectaculaire que réussi, mené par la cavalerie de Lee entre le 12 et le 14 octobre. J.E.B. Stuart, avec 1800 hommes, parvint à pénétrer en Pennsylvanie, à y faire un important butin et à encercler l »armée du Potomac sans que la cavalerie de l »Union n »intervienne. Les Confédérés ne perdirent que deux hommes dans cette opération de commando.

Dans plusieurs lettres exprimant sa colère croissante, le président a rejeté à la mi-octobre les justifications fallacieuses de McClellan sur les raisons pour lesquelles il ne poursuivait pas Lee au-delà du Potomac. Une lettre de Lincoln datée du 13 octobre disait : « N »êtes-vous pas trop prudent en supposant ne pas être capable de faire quelque chose que l »ennemi est constamment capable de faire ? » Le commandant en chef de l »armée Halleck résumait sa frustration face à l »inaction de l »armée du Potomac en ces termes : « Il règne ici un immobilisme qui dépasse tout ce qu »un homme peut imaginer. Il faudrait le levier d »Archimède pour mettre en mouvement cette masse inerte ».

Ce n »est que le 26 octobre que l »armée de McClellan a suivi Lee au-delà du Potomac, mais il lui a fallu neuf jours pour cette opération – en comparaison avec les quelques heures qu »il avait fallu à l »armée de Virginie du Nord après la bataille d »Antietam. Lee ne s »est pas laissé impressionner par la supériorité de l »Union et a divisé son armée plus faible comme à son habitude : Le corps de Jackson devait menacer le flanc de McClellan depuis la vallée de Shenandoah, le corps de Longsstreet devait protéger Richmond. L »avancée timide de l »armée du Potomac face à cette constellation convainquit définitivement Lincoln de la réticence de McClellan à attaquer l »adversaire.

Le 9 novembre, Lincoln a destitué McClellan de son poste de commandant en chef de l »armée du Potomac. Il avait attendu que les élections au Congrès soient terminées pour prendre cette décision. McClellan fut remplacé à contrecœur par le major-général Burnside, qui devait prouver qu »il n »était pas à la hauteur de la tâche lors de la bataille de Fredericksburg un mois plus tard. McClellan a rejeté les appels des officiers et des troupes à marcher sur Washington pour renverser Lincoln et s »est d »abord retiré dans sa vie privée. Il n »a plus jamais remis les pieds sur un champ de bataille par la suite. En tant que candidat démocrate opposé à Lincoln lors des élections présidentielles de 1864, il n »a pas réussi à se faire élire.

Dans des écrits ultérieurs, dans lesquels il justifiait ses choix stratégiques avec une obstination croissante, McClellan réaffirmait sa conviction d »avoir personnellement sauvé l »Union en septembre 1862 et d »avoir remporté une grande victoire à Antietam. La plupart des historiens de la guerre civile ne mettent cependant pas l »accent sur les succès de l »Union dans le Maryland (comme le fait que Lee mettra neuf mois avant de pouvoir opérer à nouveau sur le territoire de l »Union), mais sur les occasions manquées par McClellan de battre définitivement l »armée de la Virginie du Nord et d »écourter ainsi la guerre. A. Wilson Greene défend le point de vue dominant lorsqu »il écrit : « Entre le 13 et le 18 septembre 1862, George McClellan a laissé passer la meilleure occasion qui se soit jamais présentée de détruire la principale armée régionale de la Confédération. La nation a payé le prix de son échec pendant 31 mois supplémentaires de guerre civile ».

39.4732-77.7447Coordonnées : 39° 28′ 23,5″ N, 77° 44′ 40,9″ W

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Représentations

Sources