Batalla de Antietam

gigatos | mayo 18, 2022

Resumen

La batalla de Antietam (ænˈti təm), también conocida como la batalla de Sharpsburg, especialmente en los estados del Sur, fue la batalla decisiva de la campaña confederada de Maryland durante la Guerra Civil estadounidense. Tuvo lugar el 17 de septiembre de 1862 a lo largo del río Antietam, cerca de la ciudad de Sharpsburg, Maryland.

Se considera la batalla más importante del teatro oriental de la guerra en 1862. El general Robert E. Lee había dirigido el ejército del norte de Virginia en territorio norteño por primera vez en la campaña de Maryland, tras el fracaso de la campaña de la Unión en la Península y la victoria confederada en la segunda batalla de Bull Run. Allí se le volvió a oponer el Ejército del Potomac al mando del general de división George B. McClellan. Por casualidad, McClellan se hizo con los planes operativos detallados de Lee antes de la batalla, que mostraban la vulnerabilidad del enemigo. Sin embargo, desaprovechó varias oportunidades para aprovechar la ventaja.

Aunque al final las tropas de McClellan fueron capaces de forzar a los confederados a una retirada temporal con grandes pérdidas, la batalla de Antietam, por lo tanto, no supuso una decisión sobre el teatro oriental de la guerra, sino que se considera una oportunidad perdida por la Unión para infligir un golpe aplastante al ejército del norte de Virginia y llevar la Guerra Civil a un final anticipado. Fue la batalla de un día con más bajas de toda la Guerra Civil. Debido a las aproximadamente 3.600 bajas y a las pérdidas totales de unos 23.000 hombres, el 17 de septiembre de 1862 también se conoce como el «día más sangriento de la historia de Estados Unidos».

Al mismo tiempo, su resultado significó una victoria estratégica para la Unión, ya que es considerado por los principales historiadores como uno de los puntos de inflexión más importantes de la guerra desde el punto de vista político. Porque, aunque el éxito militar de las tropas de la Unión hubiera sido finalmente limitado, la victoria, muy cara, abrió la posibilidad de que Lincoln anunciara su Proclamación de Emancipación para liberar a los esclavos de los estados del sur desde una posición de fuerza, socavó los esfuerzos de Gran Bretaña y Francia para lograr una paz negociada con una división consensuada de los Estados Unidos y ayudó al Partido Republicano de Lincoln a evitar una amenaza de derrota en las elecciones al Congreso en el otoño de 1862.

En Antietam, las consecuencias de una batalla de la Guerra Civil fueron documentadas fotográficamente en detalle por primera vez. Las fotografías de soldados muertos de Alexander Gardner conmocionaron a muchos espectadores y dieron lugar a una valoración más realista de los acontecimientos hasta entonces idealizados en los campos de batalla.

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Situación militar a principios de año

En el segundo año natural de la Guerra Civil estadounidense, gran parte del esfuerzo de la Unión (del Norte) en el importante teatro de la guerra en el Este siguió centrándose en la captura y ocupación de Richmond. La caída de su capital, situada a sólo 160 kilómetros en línea recta de Washington, en Virginia, supondría, según se esperaba en el Norte, un golpe demoledor para la Confederación (los estados del Sur), el colapso del gobierno del presidente confederado Jefferson Davis y la anulación de la secesión del Sur, que se consideraba una «rebelión». Sin embargo, para lograr estos objetivos bélicos, la Unión debía pasar a la ofensiva, mientras que los confederados podían limitarse a defender su propio territorio.

Un obstáculo en el camino a Richmond era una serie de ríos más pequeños y más grandes que corrían paralelos a la frontera de Virginia entre ésta y la capital confederada. Los primeros intentos de capturar Richmond habían fracasado el año anterior con las derrotas de la Unión en la primera batalla de Bull Run (21 de julio de 1861) y en el enfrentamiento de Balls Bluff en el Potomac (21 de octubre de 1861). Desde entonces, el ejército confederado del general Joseph E. Johnston, situado entre Manassas y Centreville, había sido capaz de impedir que el Ejército del Potomac de la Unión, numéricamente muy superior, avanzara hacia Virginia. El resultado fue un estancamiento que molestó más al Norte que al Sur.

El general de división George B. McClellan, comandante en jefe del Ejército del Potomac, había demostrado sus dotes organizativas entre el verano de 1861 y el comienzo de 1862, convirtiendo un ejército vencido en uno bien estructurado y con renovada confianza en sí mismo. Por ello, la prensa lo había elevado a la categoría de «joven Napoleón». De hecho, era un procrastinador y perfeccionista que rehuía los riesgos y -incluso frente a unidades claramente inferiores- presionaba constantemente para que se reforzaran sus propias tropas y se prepararan mejor antes de su despliegue. McClellan tendía a sobrestimar la fuerza numérica del enemigo (a menudo muchas veces) y a utilizar el error de cálculo para justificar su falta de iniciativa. Esto le hizo vulnerable a los ataques de sus oponentes políticos, que a veces incluso le acusaban de simpatizar con la causa del Sur. No obstante, el carismático general era muy popular entre sus tropas.

Como breve comandante en jefe del ejército estadounidense en el invierno de 1861, McClellan logró

El intento de varios ejércitos confederados de detener un nuevo avance de la Unión en Tennessee terminó en derrota en la batalla de Shiloh (6-7 de abril), la batalla con más pérdidas de la Guerra Civil hasta la fecha. Posteriormente, los ejércitos de la Unión capturaron Corinth, un nudo ferroviario en el norte de Mississippi (30 de abril). La caída de posiciones y ciudades confederadas a lo largo del río Misisipi, como la Isla nº 10 (7 de abril), Nueva Orleans (24 de abril), Baton Rouge (9 de mayo) y Natchez (12 de mayo), completó la serie de éxitos militares de la Unión en el invierno y la primavera de 1862.

Este acontecimiento hizo olvidar las decepciones de 1861 y renovó la esperanza del comienzo de la Guerra Civil de que la rebelión del Sur podría terminar en pocas semanas. Al mismo tiempo, las voces de los pesimistas aumentaron en los estados del Sur. El vicepresidente confederado Stephens declaró en privado ya en febrero de 1862: «La Confederación está perdida».

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Campaña de la Península y Segunda Batalla de Bull Run

Instado por el presidente de la Unión, Abraham Lincoln, a pasar a la ofensiva, el general McClellan ideó un plan a principios de 1862 para eludir la fuerza supuestamente superior de Johnston y las aguas corrientes de Virginia. Para ello, su ejército debía ser transportado en barcos a través de la bahía de Chesapeake hasta la costa oriental del estado y desde allí marchar sobre la capital confederada. Lincoln estuvo de acuerdo con el plan, aunque hubiera preferido que McClellan atacara al ejército de Johnston que estaba cerca de Washington en Bull Run en lugar de ir directamente contra Richmond.

La campaña de McClellan comenzó el 17 de marzo con el desembarco de las primeras unidades del Ejército del Potomac, de 120.000 hombres, en la punta de la península de Virginia, a unos 100 kilómetros de Richmond. Sin embargo, el avance de la Unión se detuvo rápidamente con el asedio de Yorktown, que duró un mes (desde el 5 de abril). Esto dio a Johnston tiempo suficiente para retirar su fuerza, ahora llamada Ejército de Virginia del Norte, para proteger Richmond. Sólo después de una victoria de la Unión en Williamsburg (5 de mayo), el Ejército del Potomac pudo seguir avanzando. Richmond parecía ahora seriamente amenazado. El intento de Johnston de detener a McClellan con un ataque a ocho kilómetros de la ciudad fracasó debido al resultado indeciso de la Batalla de los Siete Pinos (31 de mayo-1 de junio), en la que además Johnston resultó gravemente herido.

McClellan exigió refuerzos a Washington para contraatacar al supuesto ejército de 200.000 hombres de Virginia del Norte, una sobreestimación del triple de su tamaño. Mientras seguía aumentando sus exigencias, un Henry Wager Halleck, el nuevo comandante en jefe del ejército estadounidense, ordenó la retirada de la península a principios de agosto. McClellan debía unir su ejército del Potomac, que aún contaba con 90.000 hombres, lo más rápidamente posible con el ejército de Virginia, de 40.000 hombres, al mando del general de división John Pope, que mientras tanto había avanzado hacia el norte de Virginia. Lincoln no había formado la nueva gran fuerza de la Unión hasta junio y la había desplegado en el Potomac porque consideraba que la ciudad de Washington estaba inadecuadamente protegida debido a la campaña de McClellan. El renuente McClellan no estaba seguro de si él o Pope comandarían el ejército combinado. Por lo tanto, esperaba secretamente una derrota de su rival contra varias divisiones que Lee había enviado para luchar contra el ejército de Virginia bajo el mando de Jackson. McClellan, mientras tanto, se tomó su tiempo para enviar su propio ejército de vuelta.

Jackson obtuvo un primer éxito contra parte de las fuerzas de Pope en la batalla de Cedar Mountain el 9 de agosto. Ante la inminente retirada del ejército de McClellan, Lee dejó 22.000 hombres para defender Richmond y se apresuró a socorrer a Jackson con el resto del ejército de Virginia del Norte. Estaba decidido a provocar a Pope a la batalla con su total de 55.000 hombres antes de que el ejército de Virginia de este último pudiera unirse con todo el Ejército del Potomac.

Enviadas por Lee para interrumpir las líneas de suministro de la Unión, las divisiones de Jackson saquearon y destruyeron un gran campamento de la Unión en Manassas Junction el 27 de agosto. Pope decidió ahora, con el esperado refuerzo de cuatro divisiones del Ejército del Potomac y dos divisiones retiradas de Carolina del Norte, enfrentarse a Jackson antes de que pudiera reunir sus fuerzas con las de Lee. Sin embargo, debido en gran parte al confuso mando de Pope de unidades de tres ejércitos que nunca habían luchado juntos, las fuerzas de la Unión sufrieron una humillante derrota en la segunda batalla de Bull Run (28-30 de agosto) y se vieron obligadas a retirarse a través de Maryland hasta Washington. A pesar de las órdenes de Halleck en sentido contrario, McClellan había impedido que otras divisiones listas del Ejército del Potomac acudieran en ayuda de Pope.

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Guerra «dura» y liberación de esclavos

El cambio de la situación militar entre marzo y agosto de 1862 fue dramático. Mientras que la Unión había esperado terminar la guerra rápidamente en la primavera, las dos principales unidades de la Unión en el teatro oriental de la guerra habían sufrido fuertes derrotas en el verano. El fracaso de la campaña peninsular se comparó repetidamente con el fiasco de Napoleón en Rusia. La Unión también sufrió reveses en el teatro de guerra occidental en el verano de 1862, aunque no fueron tan trascendentales. Además, el Ejército del Norte de Virginia, reforzado bajo su nuevo comandante en jefe Lee, amenazaba con avanzar hacia los estados del norte por primera vez e incluso atacar Washington, Baltimore o Filadelfia. Mientras que en los estados del sur, después de meses de noticias en gran medida deprimentes de los campos de batalla, prevalecía una nueva confianza, en los estados de la Unión la certeza de la victoria se convirtió en asombro, a veces en pánico.

En el Norte, los antagonismos políticos internos se intensificaron, en parte porque las elecciones al Congreso estaban previstas para el otoño. Los «demócratas de la guerra», es decir, los miembros del Partido Demócrata que aprobaban la guerra en principio pero criticaban la actitud de los republicanos en el poder por considerarla demasiado intransigente, se encontraron en un dilema. Atacaron a Lincoln porque McClellan, también demócrata, no había recibido los refuerzos solicitados. Por su parte, muchos republicanos y periódicos que los apoyaban, como el New York Times, pusieron en duda el relato de McClellan sobre el equilibrio de poder en la península, acusando al comandante en jefe del Ejército del Potomac de carecer de voluntad de lucha, de tratar con demasiada delicadeza a la población civil de Virginia o incluso de traición en vista de su comportamiento con Pope. Las críticas fueron compartidas por algunos oficiales destacados del Ejército del Potomac.

Aunque el presidente Lincoln estaba profundamente enfadado por la inacción de McClellan desde la Batalla de los Siete Días, se resistió a los llamamientos de su gabinete para destituir al general o incluso llevarlo ante un tribunal de guerra. En cambio, a principios de septiembre, pidió a McClellan que siguiera al frente del Ejército del Potomac, unido a las tropas del depuesto Pope, y que protegiera la ciudad de Washington del temido asedio de Lee. Lincoln se enfrentó a la feroz oposición de sus ministros con las siguientes palabras: «McClellan tiene el ejército de su lado, debemos usar las herramientas que tenemos».

Las dudas sobre la lealtad de McClellan eran exageradas, pero en realidad desaprobaba el rumbo bélico de los republicanos radicales, de los que sospechaba que tenían una influencia desmedida sobre el despreciado Lincoln. Como casi todos los demócratas, McClellan se oponía especialmente a convertir la guerra por la unidad del país en una lucha contra la esclavitud en los estados del sur. Con su ayuda, los partidarios del general difundieron el rumor de que un liderazgo militar eficaz y, por tanto, una victoria temprana con pocas bajas y sin humillación de los confederados, sería saboteado por hombres como el Secretario de Guerra Edwin M. Stanton hasta que los objetivos bélicos más radicales se impusieran en la mente del público.

Personalmente, Lincoln veía la esclavitud como un mal moral. Sin embargo, en su primer año en el cargo, se opuso a las demandas de destacados abolicionistas y amigos individuales del partido para que la liberación de los esclavos en el Sur fuera un objetivo de guerra. El presidente temía sobre todo que esto provocara la secesión de los cuatro estados esclavistas que habían permanecido fieles a la Unión, los estados fronterizos de Maryland, Delaware, Kentucky y Missouri. Por otra parte, la explotación de la mano de obra esclava desempeñó un importante papel en la economía de guerra del Sur. Por lo tanto, desde el principio se estableció en el ejército de la Unión la práctica de tratar a los esclavos fugitivos o capturados de los estados del Sur como botín de guerra que no tenía que ser devuelto a sus «propietarios». El Congreso, dominado por los republicanos, había bendecido este procedimiento con una ley el 13 de marzo de 1862.

En el transcurso del verano de 1862, Lincoln se convenció de que la antigua Unión de estados esclavistas y no esclavistas no podría restaurarse debido al fortalecimiento de la resistencia confederada. La abolición definitiva de la esclavitud debía convertirse en la base de una nueva Unión y los estados del Sur debían ser obligados a aceptarla por cualquier medio disponible, incluyendo un trato más duro a la población civil. Al cambiar de rumbo, el presidente estaba decidido a ignorar los consejos contrarios de líderes militares como McClellan y de los representantes de los estados esclavistas de la Unión (a los que pretendía persuadir para que abandonaran voluntariamente la esclavitud).

El 22 de julio, Lincoln anunció a su asombrado gabinete que había decidido emitir una proclamación sobre la emancipación de los esclavos en los estados confederados (aunque no en los estados de la Unión), basándose en sus derechos como comandante en jefe en tiempos de guerra. Casi todos los ministros apoyaron el cambio de rumbo, pero el Secretario de Estado William H. Seward advirtió de las posibles consecuencias diplomáticas. En Europa se especulaba con que la Unión tendría que depositar todas sus esperanzas en un levantamiento de los esclavos en los estados del sur, en vista de los recientes reveses. Por lo tanto, una Proclamación de Emancipación antes de una gran victoria militar de la Unión podría ser vista como «la última medida de un gobierno agotado, un grito de ayuda, nuestro último grito en retirada».

En vista de la advertencia de Seward, Lincoln decidió posponer la Proclamación de Emancipación por el momento. Sólo el resultado victorioso de la batalla de Antietam, dos meses después, dio la oportunidad de publicarlo.

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Amenaza de reconocimiento diplomático de la Confederación

Las recientes derrotas de la Unión amenazaban con tener graves consecuencias para la política exterior de los Estados Unidos en el verano y el otoño de 1862.

Desde el comienzo de la Guerra Civil, la Confederación esperaba el reconocimiento de su independencia por parte de las grandes potencias europeas de Gran Bretaña y Francia e incluso su posterior intervención militar a favor del Sur. Las industrias textiles de ambos países, que habían declarado oficialmente su neutralidad, dependían de las importaciones de algodón de los estados del sur y los confederados organizaron desde el principio un embargo unilateral de las exportaciones para ejercer presión económica sobre los europeos. En Gran Bretaña, muchos líderes sentían una conexión con el estilo de vida «aristocrático» de los propietarios de plantaciones en el Sur, pero consideraban la economía esclavista como una mancha que se interponía en el camino del reconocimiento. Por otro lado, se señaló que incluso la Unión no había hecho oficialmente de la abolición de la esclavitud un objetivo de guerra, por lo que no era una condición previa obligatoria para establecer relaciones diplomáticas con la Confederación.

En Europa, la gente se mostraba escéptica sobre la capacidad de la Unión para someter militarmente el vasto territorio de los estados del sur, pero evitaba un compromiso temprano con un bando. Aunque el emperador Napoleón III se inclinó desde el principio por el reconocimiento, sólo quiso actuar de acuerdo con el gobierno británico a este respecto. En Londres, sin embargo, el primer ministro Palmerston hizo saber ya en 1861 que la Confederación sólo podía esperar el reconocimiento si había demostrado su viabilidad mediante victorias en los campos de batalla. Charles Francis Adams, embajador de Lincoln en Londres, advirtió repetidamente a su gobierno de las dramáticas consecuencias que podrían derivarse de nuevas derrotas de la Unión.

El empeoramiento de la crisis del algodón y los éxitos de Jackson y Lee en el valle de Shenandoah y frente a Richmond renovaron de hecho los llamamientos en Europa para el reconocimiento de los estados del Sur en el verano de 1862. El presidente Lincoln, que consideraba el teatro de guerra occidental más importante que el oriental, expresó su disgusto por lo que consideraba una percepción distorsionada de la situación de la guerra en el extranjero.

En un debate celebrado el 17 de julio, el Parlamento británico sólo pudo ser disuadido de pedir un acuerdo de paz sobre la base de una partición de los Estados Unidos por una intervención del Primer Ministro. Sin embargo, el propio Palmerston cambió su posición poco después. El 6 de agosto, escribió a la reina Victoria que Gran Bretaña debía proponer pronto un armisticio. El 24 de septiembre (antes de que las noticias de la batalla de Antietam llegaran a Londres), acordó con el Secretario de Estado John Russell lanzar una iniciativa de paz negociada entre el Norte y el Sur en octubre, en consulta con Francia. Si Washington lo rechazaba, Londres reconocería unilateralmente a la Confederación.

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Motivos y punto de partida

Después de la Segunda Batalla de Bull Run, el norte de Virginia, fuertemente devastado por la guerra, no ofrecía recursos para sostener a las victoriosas tropas confederadas durante mucho tiempo. Las únicas opciones del general Lee eran retirar su ejército al valle de Shenandoah o al interior de Virginia, o conducirlo a través del Potomac hacia el territorio de la Unión en Maryland. En una carta dirigida a Jefferson Davis el 3 de septiembre de 1862, Lee abogó por esta última opción y, con la firme expectativa de una respuesta positiva del presidente, inició el cruce del río fronterizo con su ejército al día siguiente. Cuanto más durara la guerra, Lee estaba convencido de que las ventajas estructurales de la Unión, como su mayor población y la presencia de una industria moderna, entrarían más en juego. Por lo tanto, el ejército confederado tendría que dar un golpe decisivo antes de que fuera demasiado tarde.

Lee sabía que los políticos y los periódicos de Virginia habían abogado durante mucho tiempo por llevar la guerra al Norte. Además del aspecto psicológico de demostrar la viabilidad de la Confederación a la Unión y a las potencias europeas, también esperaba resultados políticos concretos de la continuación de su ofensiva: esperaba que la población del estado esclavista de Maryland diera la bienvenida a sus tropas como liberadoras del «yugo del Norte» y que los hombres sanos se unieran al Ejército del Norte de Virginia. Para promover esto, Lee hizo que sus tropas cantaran la canción propagandística Maryland, My Maryland (cantada con la melodía de «O Tannenbaum») mientras marchaban, llamando a la gente del estado a unirse a la Confederación.

Lee también especuló con que la incursión norteña podría debilitar la posición republicana, fomentar la elección al Congreso de «demócratas de la paz» cada vez más favorables a la guerra, también conocidos como «Copperheads», y preparar así una disolución amistosa de la Unión. Si la campaña tenía éxito, sería posible un avance hacia Pensilvania, donde Lee pretendía destruir un importante puente ferroviario sobre el Susquehanna, cortando así la línea de comunicación con el teatro occidental de la guerra. Mientras tanto, una campaña confederada en el norte impediría una nueva incursión de la Unión en Virginia y permitiría extender allí las líneas defensivas y recoger las cosechas sin alterarlas. Mientras tanto, debido a la gran superioridad numérica del Ejército del Potomac, que se había retirado a Washington, Lee no planeó el asedio de la capital de la Unión que se temía en el Norte.

La esperanza de respaldar al ejército de Virginia del Norte en Maryland pronto resultó ilusoria. En la parte occidental del estado, donde se produjo el avance, había pocos esclavos y la población (a menudo de origen alemán) era mayoritariamente unionista. La aparición del ejército de Lee no cambió esta actitud. Tras meses de marchas y combates, los soldados estaban hambrientos y sucios, con los uniformes raídos, y a menudo ni siquiera llevaban zapatos. Comer maíz y fruta sin madurar de los campos y jardines de Maryland provocó una repugnante diarrea a muchos de los hombres. El estado del ejército de Virginia del Norte era tan malo que en una semana casi una quinta parte de los soldados (10.000 de 55.000) desertaron para luchar por volver a Virginia. A ello contribuyó el hecho de que muchos soldados confederados apoyaron la defensa de su patria pero rechazaron una ofensiva en el Norte. Los castigos draconianos sólo detuvieron parcialmente la sangría. Los saqueos hicieron el resto para poner a los habitantes de Maryland en contra de los confederados. El lamentable aspecto del ejército de Lee se convirtió en un tema popular para los comentaristas y caricaturistas del Norte.

Mientras tanto, en el lado de la Unión, la confianza de Lincoln en McClellan dio sus frutos, al menos brevemente. Todavía popular entre las tropas, el general consiguió reorganizar las fuerzas de la Unión en un tiempo limitado, incorporando las divisiones derrotadas en Bull Run al Ejército del Potomac y preparándolo para la campaña de nuevo. El 7 de septiembre, sólo diez días después de Bull Run, la primera de las unidades de McClellan salió de Washington para unirse al Ejército del Norte de Virginia. El estado de ánimo inicialmente apagado en las filas se levantó ante una acogida amistosa, a veces entusiasta, de la población de Maryland que no se esperaba. Hasta entonces, el Ejército del Potomac había operado principalmente en territorio enemigo y el apoyo de la población local era una experiencia nueva para la mayoría de los soldados de la Unión.

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«Las órdenes perdidas de Lee» y las primeras batallas

El avance del Ejército del Norte de Virginia en Maryland aisló dos ciudades del oeste de Virginia con importantes guarniciones de la Unión: Harpers Ferry (con 10.500 soldados) en la desembocadura del río Shenandoah en el Potomac, y Martinsburg (con 2.500 soldados) más al oeste. McClellan quería que la guarnición desalojara las bases y se uniera al Ejército del Potomac, un movimiento que Lee esperaba. Sin embargo, el comandante en jefe Halleck prohibió la evacuación. Lee decidió entonces atacar las guarniciones de la Unión en la retaguardia de su ejército, en parte porque esperaba capturar alimentos y equipos en grandes cantidades en Harpers Ferry.

El 9 de septiembre, Lee emitió su «Orden Especial nº 191» en Frederick, con la que dividió su ejército en cuatro partes. Tres divisiones al mando de «Stonewall» Jackson debían hacer un amplio barrido a través de Martinsburg y atacar Harpers Ferry desde el oeste. Las divisiones al mando del general de división Lafayette McLaws y del general de brigada John George Walker debían tomar las colinas al este (en Maryland) y al sur de la ciudad (en Virginia) respectivamente y bombardear la guarnición desde allí con la artillería. Lee quería mantener la posición de Maryland con las unidades restantes al oeste de Frederick entre Hagerstown y la cordillera del Sur. Según la planificación optimista de Lee, las cuatro unidades del ejército debían reunirse después de sólo tres días.

Como suele ocurrir, Lee se arriesgó mucho con esta división de un ejército más débil. Mientras tanto, confió en la timidez de McClellan demostrada en los últimos meses y asumió que el Ejército del Potomac no estaría listo para la acción de nuevo antes de que transcurrieran tres o cuatro semanas.

Sin embargo, el ejército de McClellan llegó a Frederick en la mañana del 13 de septiembre, tres días después de la partida de Lee, y fue recibido con una tumultuosa celebración por la población local. Poco después de llegar, un suboficial que descansaba en las afueras del pueblo se encontró con una copia de la «Orden Especial Nº 191» de Lee dirigida al Mayor General Confederado D. H. Hill, que había sido envuelta como papel de regalo alrededor de tres cigarros y dejada descuidadamente sobre la hierba. La importancia y la autenticidad del papel fueron reconocidas pronto y las «Órdenes Perdidas de Lee» fueron llevadas a McClellan. Al comandante en jefe del Ejército del Potomac se le presentó una oportunidad única: si lograba que su ejército se pusiera en marcha con la suficiente rapidez, sería posible separar y derrotar a las distintas partes del ejército de Lee. En un telegrama al presidente Lincoln, McClellan anunció: «Tengo los planes de los rebeldes y los atraparé en su propia trampa».

Sin embargo, el reticente McClellan dejó pasar 18 horas antes de poner en marcha su ejército. Además, Lee pronto se enteró de una actividad inusual en el cuartel general de McClellan a través de un informante del mayor general J.E.B. Stuart, el comandante de su caballería. Ahora esperaba un avance en los tres pasos de la Montaña Sur. Hubo tiempo suficiente para que reforzara las posiciones confederadas allí de tal manera que en los combates de South Mountain del 14 de septiembre se pudiera detener el avance de dos cuerpos de la Unión hasta el anochecer. Sólo en el paso del sur, el VI Cuerpo de la Unión, bajo el mando del general de división William B. Franklin, consiguió abrirse paso por la tarde.

El ejército de Virginia del Norte perdió casi una cuarta parte de sus soldados en South Mountain que no estaban en Harpers Ferry. Las pérdidas eran tan grandes y las perspectivas de poder seguir defendiendo los pasos restantes tan escasas que Lee decidió la noche del 14 de septiembre interrumpir la campaña de Maryland y cruzar el Potomac hacia Virginia al día siguiente en la pequeña ciudad de Sharpsburg. McClellan telegrafió a Washington que su ejército había obtenido una gloriosa victoria y que los confederados se retiraban presa del pánico. Lincoln respondió el 15 de septiembre: «Que Dios te bendiga a ti y a todos los que te acompañan. Si es posible, destruir el ejército rebelde».

Franklin no pudo cumplir la misión de McClellan de acudir en ayuda de la guarnición amenazada en Harpers Ferry debido a su lentitud. La guarnición se rindió a Jackson en la mañana del 15 de septiembre, tres días más tarde de lo que Lee había calculado. Fue la mayor rendición de las tropas de la Unión durante la Guerra Civil. El «botín» de Jackson incluía al menos 500 fugados de la esclavitud que ahora eran llevados de vuelta al Sur. Mientras tanto, una unidad de caballería de la Unión que había logrado escapar de Harpers Ferry el 14 de septiembre cayó en manos de grandes cantidades de suministros de munición confederados, que luego llevaron a un lugar seguro en Pensilvania.

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Despliegue de ambos ejércitos

El general Lee y sus tropas llegaron a Sharpsburg en la madrugada del 15 de septiembre. Allí recibió un mensaje retrasado de Jackson, que hablaba de la inminente caída de Harpers Ferry. Al instante, Lee cambió su actitud de retirarse de Maryland y decidió unirse al Ejército del Potomac en la batalla de Sharpsburg. Confiaba en que las otras unidades confederadas podrían marchar allí a tiempo.

Lee instaló su cuartel general en una tienda de campaña al oeste de la ciudad y colocó sus tropas en una línea de unos 6,5 kilómetros de longitud en una cresta de colinas al este de Sharpsburg, donde se esperaba el avance del Ejército del Potomac. Un arroyo arbolado que corre de norte a sur en una línea sinuosa, el Antietam, actuaría aquí como una barrera natural para impedir el avance de los soldados de la Unión. Sin embargo, el Antietam sólo tenía unos 18 metros de ancho en algunos puntos, era parcialmente poco profundo y se podía vadear, y se cruzaba por tres puentes de piedra, cada uno de ellos con 1,5 kilómetros de distancia.

Las colinas ofrecían una posición defensiva favorable, aunque no perfecta. Al suroeste de Sharpsburg, se extienden laderas empinadas con buenas posiciones defensivas cerca de Antietam. Al noreste de la ciudad, el terreno se abrió, las colinas se aplanaron y los campos y prados se extendieron hasta Antietam, garantizando un campo de fuego claro, excepto por algunos bosques intermedios. A lo largo de las líneas confederadas, las vallas, los salientes de piedra caliza y las depresiones naturales o artificiales del terreno proporcionaban cobertura a los soldados. Al oeste de las posiciones, también había una carretera en buen estado, la Hagerstown Turnpike, que podía utilizarse para trasladar tropas en caso necesario.

A pesar de estas condiciones topográficas generalmente favorables, Lee corrió un gran riesgo en Sharpsburg. En la retaguardia de su ejército fluía el Potomac y había poco margen de maniobra. Además, en caso de retirada, el ejército de Virginia del Norte sólo habría tenido un vado disponible: Boteler»s Ford, en el camino hacia la ciudad de Shepherdstown, en Virginia, al suroeste de Sharpsburg. Sin embargo, para salvar su campaña en Maryland, Lee estaba dispuesto a correr otro riesgo.

Lee se enteró de la caída de Harpers Ferry, a 20 kilómetros al sur de Sharpsburg, alrededor del mediodía del 15 de septiembre. Esperaba que las divisiones de Jackson marcharan ahora a toda prisa para reforzar la debilitada fuerza principal del Ejército del Norte de Virginia. Inicialmente, sin embargo, Lee sólo tenía dos divisiones en Sharpsburg bajo el mando del general de división James Longstreet y la división del general de división D.H. Hill, unos 18.000 hombres en total. Lee contrarrestó la preocupación de sus oficiales de que con este número de tropas se vería irremediablemente superado por el Ejército del Potomac, que era más de tres veces más fuerte, con la predicción de que el cauteloso McClellan no atacaría antes del comienzo del día siguiente.

Lee iba a tener razón. Una avanzadilla del Ejército del Potomac llegó a las cercanías de Sharpsburg en la tarde del 15 de septiembre, pero las tropas de McClellan, que avanzaban sin prisa, tardaron todo el día siguiente en tomar sus posiciones en Antietam. Alrededor del mediodía del 16 de septiembre, las primeras tropas confederadas que habían participado en el asedio de Harpers Ferry comenzaron a llegar a Sharpsburg. En ese momento, sólo 25.000 confederados se enfrentaban a los 69.000 soldados de la Unión que se encontraban a 10 kilómetros al este de Sharpsburg. McClellan, sin embargo, asumió que Lee podía tener tres veces ese número de soldados a su disposición.

McClellan se trasladó a la casa del acaudalado granjero Phillip Pry, que estaba situada en una colina al este de Antietam, como su cuartel general. Desde aquí tenía una vista telescópica de las partes norte y central del posterior campo de batalla. Pretendía mantener el contacto con sus comandantes mediante señales de bandera transmitidas desde una torre de madera. McClellan pasó la mayor parte del 16 de septiembre preparando un ataque para la mañana siguiente, pero se abstuvo de tener las posiciones del Ejército de Virginia del Norte adecuadamente exploradas, por lo que la debilidad de Lee se le escapó. Además, McClellan se ocupó personalmente de los detalles del transporte de suministros y del despliegue de las tropas, con lo que perdió más tiempo precioso.

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El plan de batalla de McClellan y su implementación

El general McClellan pretendía dar el golpe principal en el flanco izquierdo del Ejército del Norte de Virginia, al noreste de Sharpsburg. Las posiciones confederadas en la cresta giraban aquí en un bucle hacia el oeste del Potomac y esto dejaba a las tropas de la Unión espacio suficiente para cruzar el Antietam y avanzar en el terreno abierto entre el pequeño río y las colinas. El ataque debía ser realizado por cuatro divisiones del I Cuerpo del Ejército del Potomac bajo el mando del Mayor General Joseph Hooker y dos divisiones del XII Cuerpo bajo el mando del General de Brigada Joseph Hooker.  Cuerpo al mando del General de Brigada Joseph K. Mansfield. Las tres divisiones del II Cuerpo bajo el mando del General de División Edwin V. Sumner debían permanecer al este de Antietam para apoyar a los atacantes si era necesario.

Al mismo tiempo, las cuatro divisiones del IX Cuerpo al mando del General de División Ambrose E.  Burnside debían atacar el flanco derecho confederado en el sur para distraer del empuje principal en el norte. McClellan esperaba que las tropas de Burnside avanzaran a través del Antietam y, si era posible, rodear al Ejército de Virginia del Norte en un movimiento de alas y bloquear la posible ruta de retirada de Lee a través del Potomac en Boteler»s Ford.

McClellan prestó poca atención al centro de las posiciones confederadas frente a Sharpsburg, donde el puente de piedra central estaba al alcance de la artillería enemiga y, por tanto, era difícil de cruzar. Las tres divisiones del V Cuerpo, bajo el mando del General de División Fitz John Porter, debían permanecer al este de Antietam como reserva para atacar aquí en caso de que las fuerzas de la Unión avanzaran hacia el norte o el sur del campo de batalla. McClellan asignó la misma función a las tres divisiones del VI Cuerpo bajo el mando del mayor general Franklin, que llegarían a Antietam en el transcurso del 16 de septiembre, y a la división de caballería bajo el mando del general de brigada Alfred Pleasonton, que formaba parte del cuerpo de Mansfield.

El plan de batalla de McClellan estaba, en general, bien pensado, pero requería una coordinación de las operaciones a nivel de cuerpo y división, que no se produjo. McClellan fue personalmente responsable de esto. A diferencia del general Lee, permaneció casi siempre cerca de su cuartel general, lejos del campo de batalla, por lo que sólo pudo reaccionar tardíamente a los acontecimientos sobre el terreno. En lugar de ceñirse a la habitual división del Ejército del Potomac en tres alas, cambió la estructura de mando dos días antes de la batalla, de modo que todos los comandantes de cuerpo debían rendirle cuentas personalmente, pero no tenían que coordinar sus operaciones entre sí, aunque desplegaran sus tropas en la misma parte del campo de batalla. Supuestamente, las rivalidades entre los generales de la Unión motivaron la nueva estructura. El problema se agravó porque McClellan sólo emitió órdenes individuales, pero ninguna orden general que explicara la interrelación de todas las operaciones.

Debido a estos errores estructurales y tácticos, la superioridad de dos a uno de la Unión en la batalla quedó anulada casi por completo. La cautela de McClellan fue el resultado -como tantas veces- de un mal cálculo de las tropas disponibles para Lee en Antietam. Los oficiales de la Unión estimaron la fuerza del Ejército del Norte de Virginia en Sharpsburg en hasta 130.000 hombres.

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Curso de la batalla de Antietam

Siguiendo las órdenes de McClellan, el I Cuerpo al mando de Hooker cruzó el Antietam alrededor de las 4 de la tarde del 16 de septiembre. Las tropas utilizaron para ello el puente de piedra del norte y los vados cercanos, que estaban fuera del alcance de la artillería confederada. Se suponía que sólo debían tomar posiciones para el ataque que se avecinaba, pero la división del general de brigada George G. Meade se encontró con las tropas confederadas al mando del general de brigada John B. Hood en un bosquecillo (entonces llamado «East Woods» en los mapas militares) en el borde noreste del eventual campo de batalla. Se produjo un feroz intercambio de fuego en el que también se utilizó la artillería. Hubo bajas en ambos bandos.

Al oscurecer, los combates disminuyeron, pero el bombardeo de artillería continuó cubriendo el avance del ejército de McClellan. El compromiso no dio ninguna ventaja a la Unión, pero le dijo a Lee dónde esperar el ataque de McClellan por la mañana y las posiciones tuvieron que ser reforzadas. McClellan también siguió preparándose para el ataque durante la noche, y alrededor de la medianoche ordenó al XII Cuerpo bajo el mando de Mansfield que también atacara.  Cuerpo al mando de Mansfield para cruzar también el Antietam para apoyar al cuerpo de Hooker.

Ambos comandantes en jefe ordenaron a los comandantes de división que permanecían en las cercanías de Harpers Ferry que marcharan apresuradamente con sus tropas hacia Sharpsburg. Las órdenes de Lee se dirigieron al general de división McLaws, al general de división Richard H. Anderson y al general de división A.P. Hill, cuya División Ligera aún estaba en Harpers Ferry, para que custodiaran a los soldados de la Unión capturados allí y aseguraran el botín obtenido. McClellan ordenó al Mayor General Franklin que trajera dos de sus tres divisiones. La llegada de todos los refuerzos para la tarde siguiente significaba que el Ejército del Potomac tendría que enfrentarse a todo el Ejército de Virginia del Norte de Lee, que tenía como máximo 40.000 efectivos, el 17 de septiembre, aunque la ventaja numérica de la Unión seguía siendo de 2 a 1. McClellan había perdido su segunda oportunidad de asestar un golpe aplastante al dividido ejército de Lee el 16 de septiembre.

Las tropas de ambos bandos pasaron una noche inquieta, perturbada por ocasionales intercambios de disparos y una ligera llovizna. Mientras tanto, los aproximadamente 1300 habitantes de Sharpsburg intentaron ponerse a salvo con sus posesiones. Muchos encontraron refugio en los sótanos de sus casas o en una gran cueva en el Potomac. Los agricultores hicieron lo que pudieron para trasladar el ganado fuera de las zonas donde amenazaban los combates al día siguiente.

La batalla real de Antietam comenzó al amanecer del 17 de septiembre, alrededor de las 5:30 horas, cuando el I Cuerpo del General Hooker avanzó sobre el flanco izquierdo confederado, donde el grueso del II Cuerpo de Jackson se extendía a la altura de otro bosquecillo (West Woods). Desde allí, las posiciones confederadas se extendieron en un arco hasta el terreno más allá de la Hagerstown Turnpike. Jackson tenía unos 7.700 hombres a su disposición en este momento, Hooker unos 1.000 más.

Las tropas de la Unión atacaron desde posiciones del norte y noreste a lo largo de la carretera de circunvalación de Hagerstown, apuntando a una posición de artillería del Sur en una meseta al este de esta carretera. Al oeste de la carretera de circunvalación de Hagerstown, se encontraba una pequeña iglesia construida por la secta pietista y pacifista de los Dunker (= anabaptistas, del alemán Tunker), que habían llegado desde Alemania. En la mañana del ataque, la niebla terrestre dificultaba la visión de los soldados de la Unión, pero el edificio de la iglesia, pintado de blanco, destacaba bien en el entorno, marcando la dirección en la que se iba a producir el ataque del Ejército del Potomac. Mientras las tropas de la Unión avanzaban, la artillería montada confederada al mando de J. E. B. Stuart abrió fuego. Las baterías de la Unión, situadas en una cresta en el extremo norte del campo de batalla, respondieron al fuego. Los primeros combates se produjeron frente a la arboleda oriental, donde una brigada confederada pudo hacer retroceder a varios regimientos de la Unión.

La mayor parte del terreno entre las tropas de la Unión y las posiciones confederadas era tierra de pastoreo. Sin embargo, justo en el centro, al norte de la meseta, había un campo de maíz de unas 8 hectáreas en el que los tallos superaban la altura del hombre. A medida que avanzaban, las tropas de la Unión descubrieron, por las puntas de bayoneta que brillaban al sol, que los soldados confederados se escondían en él. Hooker ordenó que se detuviera el avance y que se disparara a esta oscura sección del frente con cuatro baterías. El fuego de artillería y fusilería que se desarrolló en ambos bandos fue tan intenso que el campo de maíz fue cortado como con una guadaña. Hooker escribió más tarde en su informe:

Las tropas de la Unión avanzaron ahora a lo largo de una línea de unos 800 metros. Volvieron a producirse feroces intercambios de fuego frente a la arboleda oriental, donde una brigada de la Unión se abrió paso hacia el maizal, pero no pudo romper la resistencia de una brigada confederada de Georgia, numéricamente superada. Las tropas de la Unión también encontraron una feroz resistencia en su flanco derecho, pero ganaron terreno en la arboleda y el maizal del oeste y se acercaron gradualmente a la meseta. La carretera de circunvalación de Hagerstown estaba flanqueada por puertas de madera, algunas de ellas altas, que podían servir de cobertura pero que también exponían a los soldados cuando trepaban por ellas, lo que los convertía en objetivos fáciles para los francotiradores. Como el terreno a ambos lados del camino fue combatido ferozmente esa mañana, las puertas se convirtieron en una trampa mortal para muchos soldados.

Mientras tanto, sin embargo, Mansfield había sido herido de muerte. Hooker también fue alcanzado en el pie por la bala de un francotirador confederado y tuvo que ser sacado del campo de batalla. La pérdida de los dos generales al mando en la sección norte del frente desestabilizó a las fuerzas de la Unión y la brigada de la meseta se retiró de nuevo de la arboleda occidental tras el intenso fuego de respuesta confederado. El mando del I Cuerpo pasó al general de brigada Meade y el del XII Cuerpo al general de brigada Alp.  Cuerpo de Ejército al General de Brigada Alpheus S. Williams.

Después de tres horas y media de combate, a las 9 de la mañana, más de 8.000 hombres del frente norte estaban ya muertos, heridos o desaparecidos, sin que ninguno de los dos bandos hubiera obtenido ninguna ventaja significativa.

McClellan había retenido inicialmente a las tres divisiones del II Cuerpo del Ejército del Potomac bajo el mando del General de División Sumner lejos del este del campo de batalla, cerca de su cuartel general. No fue hasta las 7:20 a.m. que envió dos de las divisiones de Sumner hacia el campo de batalla, donde no llegaron hasta una hora y media después. Sin coordinar sus acciones con Meade y Williams, Sumner ordenó a sus dos divisiones, comandadas por el general de división John Sedgwick y el general de brigada William Henry French, que atacaran de nuevo el flanco izquierdo confederado hacia las 9 de la mañana. La empresa fue tan precipitada que la división de French perdió la línea al avanzar en la arboleda oriental. Aparentemente desorientado en cuanto a dónde dirigir sus tropas, French ordenó un giro a la izquierda para evitar la meseta hacia el sur. De este modo, condujo inadvertidamente a sus hombres a las posiciones confederadas centrales frente a Sharpsburg, donde aún no se había producido ningún combate.

Sumner se quedó sólo con los 5.400 hombres de la división de Sedgwick para su ataque. Pudieron avanzar casi sin obstáculos por Cornfield y Hagerstown Turnpike. La aparente retirada de los confederados, sin embargo, resultó ser una trampa, ya que las tropas de Jackson, a las que se habían unido de nuevo divisiones frescas, tomaron a los soldados de la Unión bajo el fuego de tres lados simultáneamente cuando llegaron a la arboleda occidental. Como los soldados de la retaguardia de la Unión temían herir a sus propios compañeros, se convirtieron en objetivos sin poder devolver el fuego. Después de menos de media hora, la división de Sedgwick tuvo que retirarse. Sufrió más de 2000 muertos, heridos y desaparecidos. Entre los heridos graves estaba el joven Oliver Wendell Holmes, Jr, que más tarde llegaría a ser juez del Tribunal Supremo. Un posterior contraataque confederado en los prados frente a la arboleda occidental fue recibido con fuego de artillería de la Unión y tuvo que ser abandonado.

El último combate importante en la parte norte del campo de batalla tuvo lugar alrededor de las 10 de la mañana, cuando dos regimientos del XII Cuerpo intentaron de nuevo poner en práctica el plan original de Hooker.  Los últimos combates importantes en la parte norte del campo de batalla se produjeron alrededor de las 10 de la mañana, cuando dos regimientos del XII Cuerpo de la Unión intentaron de nuevo poner en práctica el plan original de Hooker y avanzaron desde la arboleda oriental hacia la meseta y la iglesia de Dunker. El ataque se estancó debido a la resistencia de los confederados y a la falta de refuerzos, pero las tropas de la Unión lograron pequeños avances en el terreno entre el maizal y la arboleda occidental.

Esto puso fin a la primera fase de la batalla después de cuatro horas con más de 12.000 hombres perdidos, incluidos dos generales al mando de la Unión. Cinco divisiones de la Unión y cuatro de la Confederación resultaron tan dañadas que no pudieron intervenir en el resto de los combates del día. El plan de McClellan para enrollar el flanco izquierdo del ejército del norte de Virginia había fracasado. Dado que el ataque de las fuerzas de la Unión fue sucesivo y no un golpe masivo, la fuerte superioridad numérica del Ejército del Potomac en esta parte del campo de batalla no se aprovechó del todo en ningún momento. El resultado fue una serie de batallas perdidas en un terreno relativamente pequeño que finalmente terminó en un punto muerto. Según testigos presenciales, sólo la zona del maizal había cambiado de manos quince veces esa mañana.

Mientras tanto, también se habían desarrollado combates en el centro de las posiciones confederadas frente a Sharpsburg, desencadenados no por la orden de ataque de McClellan, sino por el error del general de brigada French. Cuando su división se encontró con escaramuzas confederadas en una granja al sureste de la iglesia de Dunker, decidió llevar el combate hasta allí. Poco después de las 9:30 de la mañana, le llegó un mensaje del general de división Sumner, que informaba a French de la debacle de las fuerzas de la Unión en la arboleda occidental y ordenaba un ataque antes de Sharpsburg para obligar a los confederados a retirar las tropas del norte del campo de batalla.

El centro de las posiciones del ejército de Virginia del Norte estaba bajo el mando del general de división Longstreet. Las defensas eran débiles, ya que los destacamentos habían sido trasladados durante la mañana para reforzar el Cuerpo de Jackson. Desde entonces, las cinco brigadas de la división del general de división D. H. Hill mantenían la posición; tres de ellas ya habían sufrido pérdidas en el transcurso de los combates de la mañana. La mejor posición defensiva la ocupaban dos brigadas atrincheradas a 100 yardas detrás de una cresta en un camino de tierra que discurría en arco entre Hagerstown Turnpike y Boonsboro Road. La erosión y el tráfico de los camiones de transporte la habían convertido en una profunda vía hueca (llamada carretera hundida por los residentes locales) que formaba una zanja natural. La artillería no se había posicionado en esta sección del frente desde ningún lado.

French esperaba un momento de sorpresa mientras ordenaba a su división subir la colina hacia el Camino Hundido. Esto fracasó porque los confederados atrincherados, veteranos experimentados, se anticiparon al ataque y mantuvieron pacientemente el fuego hasta que el enemigo llegó a la cresta de la colina en una posición en la que podía ser fácilmente alcanzado. La brigada líder de la Unión, bajo el mando del general de brigada Max Weber, formada principalmente por inmigrantes alemanes sin mucha experiencia en combate, sufrió pérdidas especialmente importantes. Perdió 450 hombres en sólo cinco minutos. Un asalto posterior de la segunda brigada del coronel Dwight Morris, igualmente inexperta, también fue rechazado. French envió ahora su última y mejor brigada a la lucha, pero también fracasaron en su intento de avanzar hacia el Camino Hundido. En menos de una hora, la división de French había perdido así casi un tercio de sus soldados en la colina.

Mientras tanto, las brigadas confederadas en el Camino Hundido recibieron refuerzos a la derecha de la división del Mayor General Anderson. Alentados por esto, los confederados se preparaban para un ataque de flanco por la colina alrededor de las 10:30 a.m. cuando la última de las divisiones de Sumner, comandada por el General de División Israel B. Richardson, llegó a la escena. McClellan los había retenido mientras el resto del cuerpo de Sumner marchaba hacia el campo de batalla y no los envió hasta las 9. Richardson ordenó un nuevo ataque, pero la famosa Brigada Irlandesa también fue desbordada sin llegar al Camino Hundido.

Ya era mediodía y el rechazo de cuatro ataques frontales sucesivos de la Unión también había hecho mella en los defensores del Camino Hundido. Anderson había sido gravemente herido al principio (sucumbió a su lesión cuatro semanas después) y nadie tomó el mando, por lo que su división no fue de mucha ayuda. El centro de la línea defensiva estaba particularmente debilitado, donde la carretera hueca hacía una curva pronunciada y la trinchera natural era tan estrecha que los confederados eran alcanzados con frecuencia por los rebotes que se producían en el terraplén trasero.

Cuando el general de brigada confederado Robert E. Rodes dio órdenes de redistribuir las tropas en el quinto asalto de la Unión para reforzar el centro, un comandante de regimiento lo malinterpretó y ordenó una retirada del camino hundido. Los cuatro regimientos restantes de la brigada se unieron a la acción, que degeneró en una huida salvaje, sin que Rodes pudiera hacer nada para evitar el colapso de la línea defensiva. Los soldados de la Unión, que avanzaban, capturaron el camino hundido y a 300 confederados. En muchos lugares del camino hueco, los muertos yacían ya dos o tres encima de otros.

Cuando las tropas de la Unión se reagruparon en el Camino Hundido, fueron atacadas desde el norte por dos regimientos confederados, pero sufrieron grandes bajas en la acción y tuvieron que retirarse. Mientras la división de French aseguraba el Camino Hundido, la de Richardson avanzaba sobre la nueva línea defensiva confederada, que estaba a menos de 300 yardas al suroeste en la propiedad del granjero Henry Piper. Mientras tanto, el general de división D.H. Hill había reunido a los restos de su división y atacó a las fuerzas de la Unión en un campo de maíz en la granja de Piper. El debilitado avance de la unidad, aunque condenado al fracaso, permitió al general Longstreet ganar tiempo para consolidar la línea confederada frente a Sharpsburg mediante la concentración de cañones; su fuego detuvo el avance de la Unión. Una infantería intacta ya no estaba disponible para Longstreet en este punto. Las unidades restantes apenas superaban los cientos de hombres y a algunas no les quedaban municiones.

De mala gana, Richardson retiró su división, que ya había perdido más de 1.000 hombres, a la colina al norte de Sunken Road debido al fuego de la artillería confederada. Aquí esperaron la llegada de los cañones solicitados para derribar la artillería de Longstreet, pero sólo recibieron cañones inadecuados que no pudieron alcanzar las posiciones confederadas. Mientras discutía la situación con un comandante de batería, Richardson fue gravemente herido por un fragmento de proyectil a eso de la 1 y fue trasladado al cuartel general de McClellan en Pry House, donde sucumbió a sus heridas seis semanas después. El mando fue finalmente asumido por el general de brigada Winfield Scott Hancock, pero mientras tanto pasó otra oportunidad favorable para romper la línea confederada, que estaba al borde de la desintegración.

En tres horas y media, más de cinco mil quinientos hombres murieron, fueron heridos o desaparecieron en las inmediaciones de la línea de frente de 700 metros de longitud en la Carretera Hundida. Las bajas fueron cerca de 2.600 confederados y casi 3.000 de la Unión. La carnicería le valió al Camino Hundido el nuevo nombre de Carril Sangriento.

A pesar de sus grandes pérdidas, el Ejército del Potomac se había abierto paso hasta el centro de las posiciones confederadas frente a Sharpsburg. Además, McClellan todavía tenía dos cuerpos frescos a su disposición que podían ser utilizados para atacar al Ejército del Norte de Virginia: el V Cuerpo al mando de Porter junto con la división de caballería de Pleasonton, un total de 13.800 hombres, y el VI Cuerpo de la Unión, de 12.000 hombres, al mando del Mayor General Franklin.  Cuerpo al mando del General de División Franklin, que había llegado a Antietam desde Harpers Ferry alrededor del mediodía y ahora estaba asegurando la línea de la Unión en el norte bajo las órdenes de McClellan.

Franklin quería lanzar un nuevo ataque en la arboleda del oeste alrededor de la 1, pero fue frenado por el comandante del cuerpo, Sumner, de mayor edad y rango, que estaba conmocionado por la increíble cantidad de sangre de las batallas anteriores. Otro revés, razonó Sumner, pondría en peligro todo el flanco derecho de la Unión. McClellan se inclinó al principio por la opinión de Franklin, pero cambió de opinión tras consultar a ambos oficiales sobre el terreno. Dio órdenes de no realizar más ataques en el norte y el centro del campo de batalla.

Al sureste de Sharpsburg, el IX Cuerpo al mando del Mayor General Burnside había recibido la orden de esperar una orden de McClellan antes de lanzar su ataque de finta. Sin embargo, cuando la orden del cuartel general llegó finalmente a Burnside, alrededor de las 10 de la mañana, los combates en el frente norte ya habían disminuido y el objetivo original de la empresa había quedado obsoleto. Sin embargo, parece que Burnside seguía asumiendo que le correspondía una maniobra de distracción y que no era necesario abordarla con toda su fuerza. No se dio cuenta (o no se le dijo) que el peso del ataque de la Unión recaía ahora sobre sus tropas.

Los 13.000 soldados de Burnside se enfrentaban ahora a menos de 4.000 confederados, estos últimos principalmente en posiciones repartidas por lo que más tarde se llamaría Cemetery Hill frente a Sharpsburg. Lee había retirado una división y una brigada adicional de su flanco derecho para repeler los ataques de la Unión en el frente norte y central.

Debido a un reconocimiento insuficiente del terreno, Burnside -en contraste con los expertos de McClellan el día anterior- había pasado por alto un vado cercano que habría permitido a la infantería de la Unión un cruce comparativamente fácil del Antietam. Por lo tanto, Burnside se concentró en capturar el puente de Rohrbach, un puente de piedra de casi 40 metros de largo, 3,70 metros de ancho y tres arcos, y el cruce más al sur del Antietam en Sharpsburg. Fue defendida por 550 tiradores de avanzada de Georgia bajo el mando del general de brigada Robert A. Toombs. Se desplegaron a lo largo del Antietam y tomaron el puente bajo el fuego de la cobertura segura de cornisas, muros de piedra y árboles.

Incluso antes de que comenzara el ataque al puente de piedra, Burnside envió tres brigadas para cruzar un vado a un kilómetro al sur, que los exploradores de McClellan también habían divisado el día anterior. Sin embargo, cuando las tropas llegaron al lugar designado, descubrieron que el terraplén era demasiado empinado. En una larga maniobra, los hombres se abrieron paso hacia el suroeste a través de densos arbustos y finalmente llegaron a Snavely»s Ford, donde era posible cruzar.

Mientras tanto, había llegado el mediodía y los confederados ya habían rechazado dos ataques contra el puente de piedra. McClellan perdió la paciencia y ordenó a Burnside que tomara el puente aun a costa de grandes pérdidas. El tercer ataque comenzó alrededor de las 12:30 p.m. y las unidades del IX Cuerpo lograron, después de una media hora, establecerse en el extremo oriental del puente. Los francotiradores de Georgia se quedaron sin munición y el aviso llegó a Toombs desde el flanco sur de las unidades de la Unión que cruzaban Snavely»s Ford. Los defensores del Puente de Piedra se retiraron entonces hacia Sharpsburg. Las tropas de Burnside habían sido retenidas durante tres horas por una unidad superada en número por veinte a uno, y con 500 hombres habían sufrido más del triple de bajas que los georgianos de Toombs.

El flanco derecho del ejército de Lee estaba ahora en serios problemas. Tres de las divisiones de Burnside amenazaban con penetrar en las debilitadas fuerzas del general Longstreet. Pero la aproximación de las unidades no gastadas del IX Cuerpo, que habían permanecido a cierta distancia del puente, el transporte de los suministros de munición y el cruce del estrecho puente resultaron ser operaciones muy largas, que le costaron a Burnside dos valiosas horas (un vado descubierto entretanto al norte del puente quedó sin utilizar). La ira de McClellan por estos retrasos se dirigió a Burnside. Envió a varios mensajeros para instar a su general a actuar con más fuerza.

El titubeo del Ejército del Potomac dio al General Lee tiempo suficiente para trasladar tropas y cañones de las otras secciones del frente, donde la lucha había cesado mientras tanto, a su flanco derecho. Brevemente, los confederados incluso contemplaron un ataque de relevo en el norte del campo de batalla, que sería dirigido por la caballería de Stuart. Sin embargo, Jackson abandonó la empresa ante la enorme superioridad de la artillería de la Unión. Finalmente, tras una marcha forzada de ocho horas desde Harpers Ferry, la División Ligera Hills llegó a Sharpsburg alrededor de las 2:30 de la madrugada, para gran alivio de Lee. Había cruzado el Potomac a través de Boteler»s Ford, que permanecía abierto. Los hombres de Hill recibieron la orden de reforzar las tropas de Longstreet.

Mientras el IX Cuerpo de la Unión se reagrupaba en la cabeza de puente en el lado oeste del Antietam, Burnside se puso en marcha a eso de las 3 con 8.000 hombres en un ataque de dos alas sobre el flanco derecho confederado. El avance fue inicialmente exitoso y los defensores se retiraron hacia Sharpsburg. En la propia ciudad, reinaba el caos a la vista de los numerosos heridos que se llevaban por las calles, de los numerosos soldados dispersos cuyas unidades habían sido derrotadas y del fuego de la artillería de la Unión, que dañó tanto varios edificios que posteriormente tuvieron que ser demolidos.

Con la intervención de los 3.000 hombres de la división de Hill en la batalla, las tornas cambiaron hacia las 3:40. El Ejército de Virginia del Norte pudo contraatacar y el flanco izquierdo del IX Cuerpo de la Unión se vio en grave peligro. La confusión surgió entre los norteños porque muchos de los hombres de Hill llevaban uniformes azules de la Unión que habían caído en sus manos en Harpers Ferry. Burnside, molesto por el sorprendente giro de la batalla, retiró sus tropas a Antietam. Aunque tenía el doble de hombres que el enemigo en el campo de batalla, le preocupaba que no fueran capaces de mantener el elaborado puente. Pidió a McClellan que enviara los refuerzos prometidos por la mañana. Pero los temores de McClellan se habían renovado al ver que Lee aún tenía poderes inimaginables a su disposición. Al evitar el riesgo de que sus reservas sufrieran un contraataque masivo del Ejército del Norte de Virginia, McClellan envió a Burnside sólo una batería.

Que los temores de McClellan estaban lejos de la realidad no se le escapó a un batallón del V Cuerpo de la Unión mantenido en reserva. Durante un avance a través del puente de piedra del medio en la carretera de Boonsboro, los hombres descubrieron la vulnerabilidad de las defensas del medio cerca de Sharpsburg. El general de brigada George Sykes, al mando de la 2ª División del V Cuerpo, instó a que se le permitiera conducir a sus hombres a través del puente hacia la batalla para ayudar a Burnside. Sin embargo, McClellan, que ya parecía convencido de la propuesta, se echó atrás tras consultar con el comandante del cuerpo Porter. De esta conversación se recoge la declaración de Porter: «¡General, recuerde que mando la última reserva del último ejército de la República!

El Ejército de Virginia del Norte se había salvado gracias a la oportuna llegada de la División Ligera A. P. Hills. El IX Cuerpo del Ejército del Potomac no tenía otra tarea que asegurar el puente de piedra de Antietam, que había sido capturado con grandes pérdidas. Debido a lo sucedido ese día, la estructura fue rebautizada posteriormente como Puente de Burnside o Puente de Burnside.

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Pérdidas

Las bajas en la Batalla de Antietam fueron altas en ambos bandos. Para la Unión, 2.100 soldados habían caído y 9.550 habían sido heridos, 750 soldados de la Unión fueron considerados desaparecidos o capturados. Para los confederados, 1.550 soldados habían caído y 7.750 habían sido heridos, 1.020 se consideraban desaparecidos o habían sido capturados. Entre los muertos o heridos mortales había seis generales, tres de la Unión y tres de la Confederación. En los días y semanas siguientes a la batalla, al menos 2.000 heridos murieron a causa de sus lesiones.

A día de hoy, el 17 de septiembre de 1862 se considera «el día más sangriento de la historia de Estados Unidos». En Antietam cayeron más estadounidenses en un solo día que en cualquier otro conflicto armado anterior o posterior en el que haya participado Estados Unidos. Por ejemplo, el número de muertos y heridos en Sharpsburg fue cuatro veces mayor que el número de bajas estadounidenses en el Día D durante el desembarco de Normandía en 1944. Murieron más soldados estadounidenses en el campo de batalla de Antietam que en todas las demás guerras del siglo XIX juntas.

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Después de la batalla

El general McClellan escribió a Washington la mañana siguiente a la batalla que la lucha se reanudaría probablemente el mismo día. Sin embargo, ni siquiera entonces hizo ningún movimiento para ponerlo en práctica, sino que esperó a las acciones de Lee. El acuerdo de una tregua con los confederados para recuperar a los heridos señaló que no habría más combates el 18 de septiembre. Sólo con los hasta 13.000 refuerzos que llegaron ese día y sus 20.000 soldados que no habían sido desplegados el día anterior, McClellan habría tenido más fuerzas frescas a su disposición en una nueva ofensiva que los soldados que le quedaban a Lee en el campo. A ello se sumaron los 30.000 soldados de la Unión que habían permanecido ilesos en su misión de combate del día anterior. La decisión de McClellan de no continuar con los ataques, posteriormente criticada a menudo, estaba en línea con la actitud de la mayoría de los oficiales y soldados del Ejército del Potomac.

Lee, por su parte, no retiró inicialmente sus tropas después de una batalla en la que estuvieron al borde de la derrota varias veces, a pesar de las circunstancias adversas. En su lugar, llegó a considerar la posibilidad de lanzar un ataque el 18 de septiembre. No fue hasta la noche del 19 de septiembre que el Ejército del Norte de Virginia comenzó su retirada hacia Virginia a través de Boteler»s Ford. McClellan envió primero una brigada de reconocimiento violento tras ella y el 20 de septiembre varios regimientos del V Cuerpo de Porter. Sin embargo, las tropas desplegadas eran demasiado débiles para lograr algo. En el enfrentamiento de Shepherdstown (19-20 de septiembre), los confederados salieron victoriosos. En un principio, Lee quería reanudar la campaña tras una breve estancia en Virginia, pero el 25 de septiembre informó al presidente Davis de que el estado de su ejército no lo permitía.

Debido a la retirada de los confederados, correspondió a la Unión tratar a los heridos y enterrar a los muertos de ambos bandos. En los alrededores de Sharpsburg, las casas particulares, los graneros y los establos se convirtieron en hospitales de socorro, en los que la población local también echó una mano. Las brigadas de entierro de los soldados de la Unión se encargaron de enterrar a los muertos. Trabajaron hasta el 24 de septiembre. Debido a que el trabajo tuvo que hacerse con prisa, muchas de las fosas comunes no se excavaron a mucha profundidad. Los soldados confederados que pasaron por Sharpsburg el verano siguiente, durante la campaña de Gettysburg, observaron numerosos cadáveres cuyas tumbas habían sido arrastradas por la lluvia o desenterradas por los cerdos.

Los historiadores coinciden en afirmar que la batalla de Antietam fue uno de los puntos de inflexión de la Guerra Civil estadounidense, quizá incluso el más trascendental. James M. McPherson resume así las consecuencias políticas y militares del acontecimiento:

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Declaración de Emancipación y elecciones al Congreso

Lincoln había esperado tensamente durante dos meses un éxito militar de la Unión y, por tanto, la oportunidad de publicar la Proclamación de Emancipación que había estado preparando en silencio. En una reunión del gabinete el 22 de septiembre, el Presidente indicó que consideraba el resultado del encuentro en Sharpsburg como una señal divina para actuar, aunque no se hubiera asestado ningún golpe contundente a los rebeldes. Anunció la publicación inmediata de una declaración preliminar de emancipación. Los estados confederados tendrían entonces hasta el final del año para reincorporarse a la Unión, de lo contrario los esclavos de esos estados serían «libres para siempre» a partir del 1 de enero de 1863.

La Proclamación de Emancipación fue recibida con entusiasmo por abolicionistas como Horace Greeley y Frederick Douglass. El antiguo esclavo Douglass resumió sus sentimientos con las siguientes palabras: «Nos alegramos de poder vivir para ver este justo decreto». Aunque algunos opositores a la esclavitud criticaron el hecho de que los esclavos de los estados fronterizos de la Unión no se vieran afectados, la mayoría reconoció que Lincoln sólo podía gobernar sobre la «propiedad del enemigo» y no sobre la propiedad de los habitantes de los estados de la Unión.

La Proclamación de la Emancipación encontró el rechazo casi unánime de los demócratas. También surgieron protestas en los estados fronterizos, pero esto ya no impresionó a Lincoln. La resistencia fue fuerte en las filas del Ejército del Potomac, especialmente entre los seguidores de McClellan, que acusaron al presidente de querer provocar un levantamiento de esclavos en el Sur. McClellan consideró esto una estrategia nefasta. El malestar entre sus subordinados era tan fuerte que McClellan tuvo que emitir una orden general para contrarrestar los rumores de un inminente golpe militar. En él, declaraba que sólo había un antídoto para el error político, a saber, votar correctamente en las urnas, un claro intento de influir en la opinión pública a favor de los demócratas en la campaña electoral.

Los temas principales de los demócratas en la campaña electoral fueron la Proclamación de Emancipación y la suspensión parcial (también proclamada por Lincoln después de Antietam) de las disposiciones de habeas corpus de la Constitución. La suspensión parcial permitió al gobierno juzgar ante tribunales militares a los opositores radicales a los nuevos reclutamientos para el ejército de la Unión, que se habían decidido tras el fracaso de la campaña de McClellan en la Península. Si hubo unanimidad en el rechazo de estos puntos, la disputa entre los «demócratas de la guerra» y los «demócratas de la paz» puso a prueba la credibilidad del partido. Los republicanos explotaron este hecho en la campaña electoral y exageraron la influencia de los «demócratas de la paz» dentro del partido. Las elecciones, que se celebraron entre septiembre y noviembre, acabaron dando a los demócratas ganancias en la Cámara de Representantes y en algunos estados, pero pérdidas en el Senado. Los republicanos conservaron la mayoría en ambas cámaras del Congreso, un requisito importante para la continuación de la política de guerra de Lincoln. La batalla de Antietam había inclinado el ánimo del electorado a favor de los republicanos. Antes del 17 de septiembre, se esperaba una mayoría demócrata en la nueva Cámara de Representantes.

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Reacciones en Europa ante Antietam y la liberación de los esclavos

La batalla de Antietam socavó el plan del gobierno británico de lanzar una iniciativa de mediación con la perspectiva de un posterior reconocimiento de la Confederación. El Primer Ministro Palmerston escribió al Secretario de Asuntos Exteriores Russell a principios de octubre que esperarían hasta que la situación bélica estuviera más clara. Unas semanas después fue más explícito. Las derrotas del Sur habían empañado la perspectiva de una mediación exitosa por el momento y ahora estaba convencido «de que debemos permanecer como meros espectadores hasta que la guerra haya tomado un giro más decisivo».

Francia intentó obtener el apoyo de los gobiernos británico y ruso para la propuesta de un armisticio de seis meses en el que se pudiera levantar el bloqueo naval de la Unión a los puertos confederados y reanudar las exportaciones de algodón, pero los gobiernos de ambos países lo rechazaron. En una carta al rey belga Leopoldo I, que también abogaba por la mediación, Palmerston explicaba a mediados de noviembre que la oportunidad previamente prevista para tal empresa no se había materializado debido a los reveses militares confederados.

El sector pro-confederado de la opinión pública británica, liderado por The Times, condenó la Proclamación de Emancipación como un movimiento cínico de Lincoln, no basado en la indignación por la esclavitud, sino como una maniobra política para engañar a los países extranjeros e incitar a los esclavos a una revuelta sangrienta. Las fuerzas pro-unionistas en Gran Bretaña no estaban de acuerdo, reconociendo un movimiento serio de Lincoln para abolir la aborrecida esclavitud. Cuando el texto final de la Proclamación de Emancipación incluyó un pasaje en el que se pedía a los esclavos liberados que renunciaran a la violencia, el apoyo a la Unión creció en Gran Bretaña y otros países europeos. La medida de Lincoln había dado legitimidad moral a los objetivos de guerra del Norte. Posteriormente, el reconocimiento de la Confederación no se consideró seriamente en Europa. Henry Adams, el hijo del embajador estadounidense, escribió desde Londres el 23 de enero de 1863: «La Proclamación de Emancipación ha logrado más para nosotros aquí que todas nuestras victorias anteriores y toda nuestra diplomacia».

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Consecuencias para la percepción y el curso de la guerra

Dos días después del final de los combates, el fotógrafo Alexander Gardner comenzó a registrar las terribles consecuencias de la batalla de Antietam. Durante dos estancias en Sharpsburg, tomó unas 90 fotografías del pueblo, del campo de batalla y de los soldados vivos y muertos, unas 70 de ellas en estereoscopía, que debía dar al espectador una impresión tridimensional. Las fotografías se presentaron en octubre de 1862 en una exposición muy visitada en el estudio del empleador de Gardner, Mathew B. Brady, en Nueva York, y posteriormente se reprodujeron como una atracción para los dispositivos de visión estereoscópica. Por razones técnicas, los periódicos y las revistas aún no podían reproducir fotografías, pero la revista Harper»s Weekly las utilizaba como modelos para las ilustraciones. En particular, las desgarradoras imágenes de Gardner de cadáveres mutilados e hinchados fueron una novedad en la documentación de la Guerra Civil. Aunque los muertos representados eran casi siempre confederados caídos (probablemente por temor a que las imágenes de soldados de la Unión muertos pudieran disminuir el apoyo a la guerra en el Norte), la percepción pública de la batalla, que había sido romántica hasta entonces, cambió como resultado.

La batalla de Antietam, a diferencia de la mayoría de las batallas de la Guerra Civil, se libró en un solo día. Las bajas fueron mayores en otros seis encuentros que tuvieron lugar en un solo lugar y duraron varios días: Gettysburg, Chickamauga, Wilderness, Chancellorsville, Shiloh y Stones River. A excepción de Shiloh, estos encuentros fueron posteriores a la batalla de Antietam. Sin embargo, en la memoria de muchos participantes que pudieron hacer comparaciones, Antietam fue considerada la peor batalla de la Guerra Civil. Sobre todo, las batallas por Cornfield, Bloody Lane y Burnside Bridge llegaron a personificar el alto precio de sangre que los soldados de ambos bandos tuvieron que pagar en este conflicto.

La prensa del Norte celebró el resultado de la batalla, la retirada confederada de Maryland, como un gran éxito de la Unión, la primera victoria real en el teatro oriental de la guerra. Menos de tres semanas después de Bull Run, la suerte de la guerra había vuelto a sufrir un cambio radical en la percepción pública. Tras una serie de fracasos y sangrientas derrotas, las filas de la Unión en Antietam no se habían derrumbado. Más bien, el Norte había repelido la invasión confederada y aparentemente había tomado la iniciativa. Aunque hubo críticas ocasionales entre los periodistas y las filas del Ejército del Potomac por no haber conseguido aplastar al ejército de Lee, la moral de los soldados de la Unión mejoró notablemente.

Por el contrario, la rápida finalización de la campaña de Maryland fue percibida mayoritariamente como una derrota en la Confederación. Los periódicos se esforzaron por contrarrestar el pesimismo y destacaron el éxito de Jackson en Harpers Ferry. Esto armonizaba con la percepción de muchos soldados confederados que subrayaban que no habían sido derrotados, sino que habían intimidado al ejército de la Unión hasta tal punto que se abstuvo de reanudar la lucha en Antietam. Sin embargo, los participantes individuales en la campaña de Maryland reconocieron su decepción por el fracaso del intento confederado de pasar a la ofensiva. El propio general Lee estaba descontento con la indisciplina mostrada por muchos de sus soldados en Maryland, pero no hizo públicas sus reservas. El enfado de la opinión pública de los estados del sur se debió principalmente a los habitantes de Maryland, que no habrían cumplido las expectativas sureñas depositadas en ellos. La decepción se repitió pronto con respecto a Kentucky, donde los confederados también intentaron en vano llevar a la población a la rebelión contra la Unión durante las invasiones.

En las semanas siguientes a la batalla, el Ejército del Potomac permaneció inactivo en sus campamentos a pesar del buen tiempo y del creciente descontento de la prensa por no haber aprovechado la ventaja obtenida en Antietam. El Potomac sólo se cruzó para recapturar Harpers Ferry. Lincoln instó a McClellan a atacar al ejército de Lee que seguía en el norte de Virginia, pero no tuvo éxito. En una prolongada visita a Sharpsburg a principios de octubre, el presidente renovó su llamamiento a una vigorosa ofensiva contra el ejército de Lee en un diálogo con McClellan y recibió respuestas evasivas del general.

El descontento de Lincoln con McClellan se vio agravado por una incursión espectacularmente exitosa de la caballería de Lee entre el 12 y el 14 de octubre. J.E.B. Stuart consiguió avanzar con 1.800 hombres hasta Pensilvania, llevándose un amplio botín allí y rodeando a todo el ejército del Potomac en el trayecto sin que la caballería de la Unión interviniera. Los confederados sólo perdieron dos hombres en la incursión del comando.

En varias cartas en las que expresaba su creciente enfado, el presidente rechazó a mediados de octubre las engañosas justificaciones de McClellan para no perseguir a Lee a través del Potomac. Una carta de Lincoln, fechada el 13 de octubre, decía: «¿No es usted demasiado precavido al suponer que no puede hacer algo que el enemigo es capaz de hacer constantemente?» El Comandante en Jefe del Ejército, Halleck, resumió su frustración por la inacción del Ejército del Potomac con estas palabras: «Aquí hay un estancamiento más allá de lo que un hombre puede concebir. Se necesita la palanca de Arquímedes para poner en movimiento esta masa inerte».

No fue hasta el 26 de octubre que el ejército de McClellan siguió a Lee a través del Potomac, pero esta operación tardó nueve días, en comparación con las pocas horas que había tardado el ejército del norte de Virginia tras la batalla de Antietam. Lee no se dejó impresionar por la superioridad de la Unión y dividió a su débil ejército como de costumbre: El cuerpo de Jackson debía amenazar el flanco de McClellan desde el valle de Shenandoah, el cuerpo de Longsstreet debía proteger Richmond. El tímido avance del Ejército del Potomac ante esta constelación acabó por convencer a Lincoln de la falta de voluntad de McClellan para atacar al enemigo.

El 9 de noviembre, Lincoln destituyó a McClellan como comandante en jefe del Ejército del Potomac. Había esperado a que pasaran las elecciones al Congreso para dar el paso. McClellan fue sustituido a regañadientes por el general de división Burnside, que demostraría que no estaba a la altura en la batalla de Fredericksburg un mes después. McClellan rechazó los llamamientos de los oficiales y las tropas para marchar sobre Washington para derrocar a Lincoln y se retiró inicialmente a la vida privada. Desde entonces no volvió a pisar un campo de batalla. No tuvo éxito como oponente demócrata de Lincoln en las elecciones presidenciales de 1864.

En escritos posteriores, justificando sus decisiones estratégicas con creciente obstinación, McClellan reafirmó su convicción de haber salvado personalmente a la Unión en septiembre de 1862 y de haber obtenido una gran victoria en Antietam. Sin embargo, la mayoría de los historiadores de la Guerra Civil no hacen hincapié en los éxitos de la Unión en Maryland (como el hecho de que Lee tardaría nueve meses en volver a operar en territorio de la Unión), sino en las oportunidades perdidas por McClellan para derrotar finalmente al Ejército de Virginia del Norte y acortar así la guerra. A. Wilson Greene adopta el punto de vista dominante cuando escribe: «Entre el 13 y el 18 de septiembre de 1862, George McClellan desperdició la mejor oportunidad de destruir el ejército regional más importante de la Confederación. La nación pagó el precio de su fracaso durante 31 meses más de guerra civil».

39.4732-77.7447Coordenadas: 39° 28′ 23.5″ N, 77° 44′ 40.9″ W

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Representaciones

Fuentes

1. Schlacht am Antietam
2. Batalla de Antietam