Thomas Alva Edison

Alex Rover | július 6, 2022

Összegzés

Thomas Alva Edison († 1931. október 18. West Orange, New Jersey) amerikai feltaláló, villamosmérnök és vállalkozó, aki az elektromossággal és az elektrotechnikával foglalkozott. Érdemeit elsősorban találmányainak piacképességén alapozta meg, amelyeket képes volt energiatermelő, energiaelosztó és innovatív elektromos fogyasztási cikkek rendszerévé ötvözni. Edison alapvető találmányai és fejlesztései az elektromos fény, a távközlés, valamint a hang- és képhordozók területén nagy hatással voltak az általános technikai és kulturális fejlődésre. A későbbi években fontos fejlesztéseket ért el a kémia és a cement területén a folyamattechnika területén. Az általa szervezett ipari kutatások alakították a későbbi vállalatok fejlesztési munkáját.

Edison eredményei New York villamosításában és az elektromos fény bevezetésében az iparosodott világ átfogó villamosításának kezdetét jelentik. Ez a korszakos változás különösen az ő nevéhez fűződik. Közismert fejlesztései közé tartozik a fonográf.

Fiatalkor és távírói pályafutás kezdete (1847-1868)

Thomas Alva Edison 1847. február 11-én született Milanban, egy észak-ohiói faluban, Samuel Ogden Edison (1804-1896) és Nancy Matthews Elliott (1810-1871) hetedik gyermekeként. Édesanyja egy ideig tanárként dolgozott, apja pedig gyakran váltakozó önálló foglalkozásokkal foglalkozott, többek között kavicsbányászattal, földműveléssel és földspekulációval. Szabadgondolkodó és politikai aktivista volt, akinek Kanadából az USA-ba kellett emigrálnia. Szülői háza intellektuálisan ösztönzőnek számít.

Thomas Edison csak néhány hónapig részesült rendes iskolai oktatásban. Ezt követően továbbra is az édesanyja tanította. Hétéves korában a család a michigani Port Huronba költözött. Négy évvel később, 1859-ben kapta első állását édességek és újságok árusításával a Port Huron és Detroit közötti Grand Trunk Railway vasútvonalon. A vonat hosszú detroiti megállóit a visszaútig arra használta, hogy az ottani könyvtárban könyveket olvasson.

Edisonnak gyermekkorában hallásproblémái voltak, és egész életében hallássérült volt.

1862-ben távíróleckéket kapott egy távíróművésztől, akinek a fiát megmentette egy balesetből. Ezután távírászként dolgozott James U. MacKenzie-nél Mount Clemensben. Öt éven át, 1863 és 1868 között gyakran váltakozó munkakörökben távírászként dolgozott Stratfordban, Indianapolisban, Cincinnatiben, Memphisben, Louisville-ben és Bostonban. Ez idő alatt mélyreható ismeretekre tett szert a távírótechnika működéséről, mivel a távírászoknak gyakran a berendezések és az akkumulátorok karbantartásával is foglalkozniuk kellett. Vállalati és újságírói távírókkal együtt dolgozva felismerte e technológia fontosságát az üzleti élet számos területén. Állítólag ekkoriban elektrotechnikai könyvek és folyóiratok segítségével képezte magát, és kísérletezni kezdett. 1868-ban Bostonban kapcsolatba került a távírógyártók, távírótervezők és e technológia finanszírozói világával, és maga is elkezdte fejleszteni a távírótechnológiát.

A távíróipar feltalálója (1868-1876)

1868. április 11-én a The Telegrapher című szaklapban megjelent egy jelentés, amelyet maga Edison írt. A téma az általa kifejlesztett duplex technika egyik változata volt, amely két üzenet egyidejű átvitelét teszi lehetővé egy vonalon keresztül. Edison ezen első publikációja a személyes körén kívüli szakemberek figyelmét is felkeltette. 1868-ban jelentette be első szabadalmát egy elektromos szavazatszámlálóra a gyűlések számára. Ezt azonban a kongresszusban nem használták fel. A kongresszusi képviselők a hagyományos lassú módszert részesítették előnyben, mivel ez több lehetőséget biztosított a népszerűtlen indítványok késleltetésére és a többi képviselő véleményének megváltoztatására.

1869-ben Edison New Yorkba ment. Ott találkozott Franklin Leonard Pope-pal, rajta keresztül került kapcsolatba a Gold & Stock Telegraph Companyval, és ő lett a felelős a vállalat teljes távírótechnológiájáért. Később partner lett Pope Pope, Edison & Co. cégében. Együtt szereztek szabadalmakat a nyomtatóberendezéssel ellátott távírókra. Ezekre többek között azért volt szükség, hogy az arany árát a tőzsdéről továbbítsák a kereskedők felé. Egy másik, Edison és Pope által kifejlesztett nyomdai távíró kifejezetten alkalmas volt arra, hogy magánszemélyek vagy kisvállalkozások szakemberek nélkül üzemeltessék. Más partnerekkel együtt megalapították az American Printing Telegraph Co. vállalatot erre a piaci szegmensre. A Pope, Edison & Co. közös vállalatot 1870 végén ismét feloszlatták. A közös szabadalmakat és az American Printing Telegraph Co. sikeres üzletét is megvásárolta a Gold & Stock Telegraph Co. Részben a Pope-pal való együttműködés eredményeként, aki számos szaklapokkal és elektromos cégekkel állt kapcsolatban, a távíróipar egyre inkább felfigyelt Edison tehetségére. Pope és Edison fejlesztései a távírótársaságoknak a jövedelmező pénzügyi információs szolgáltatások piacáért folytatott harcában is fontosak voltak.

Az együttműködés végétől egészen 1895-ben bekövetkezett haláláig Franklin Pope-nak a közvéleménytől jelentősen eltérő véleménye volt Thomas Edisonról. Műszaki könyvekben és szaklapokban megjelent cikkeiben relativizálta az Edisonnak tulajdonított találmányi eredményeket. Szabadalmi ügyvédként vagy szakértő tanúként gyakran képviselt felpereseket az Edison vállalatokkal szemben.

1870-ben a New Jersey állambeli Newarkban alakult meg Edison első saját fejlesztő és gyártó műhelye. Társa a távírók gyártásában a szerelő William Unger volt. A bővülő üzlethez Edison 1872-ben új műhelyt hozott létre Joseph Thomas Murray szerelővel, és kifizette Ungert. Ezekben a tanfolyami távírók és magánvonali távírók gyártására szolgáló műhelyekben körülbelül 50 alkalmazott dolgozott, és évente körülbelül 600 készüléket gyártottak. Ezek jelentették Edison feltaláló-vállalkozói tevékenységének kezdetét.

Edison anyagi helyzete ezekben az években javult a számos együttműködésnek és a távírótechnikai találmányok hasznosításának köszönhetően. Míg 1869-ben még akkori barátja, Pope családjánál élt, már 1871-ben megvásárolhatta első saját házát, és saját családot alapíthatott. Feleségül vette Mary Stilwellt. 1873-ban megszületett első gyermeke, Marion. Edison anyagi helyzete azonban továbbra is bizonytalan maradt, mivel a fejlesztési munkák és saját gyártóműhelyeinek magas költségeit csak a rendszertelen bevételek ellensúlyozták. 1874-ben ismét fel kellett adnia a házát, és ideiglenesen egy lakásba költözött.

A távírótársaságok központi problémája abban az időben a drága távíróvonalak hatékony kihasználása volt. Az automata távírókat, amelyek gyorsan küldtek előre elkészített, papírból lyukasztott csíkokra szedett üzeneteket, Julius Wilhelm Gintl találta ki, és Joseph Barker Stearns (1831-1895) fejlesztette ki Angliában az alkalmazási érettségig. Az amerikai távíróvonalak nagy távolságain azonban nem működtek. Edison képes volt megoldani a jelminőség problémáját és tovább gyorsítani a távírók sebességét. Különösen az üzenetek rögzítését kellett továbbfejleszteni a vevőkészüléken, hogy megfeleljen a sebesség követelményeinek. A kézi távíróknál alkalmazott 25-40 szavas percenkénti sebességről és az automata távíró eredeti feltalálásával elért 60-120 szavas sebességről Edison az átviteli sebességet 500-1000 szavas percenkénti sebességre javította.

A brit posta távirati osztályának eladására tett kísérlet kudarcba fulladt. Egy 1873-as londoni útja során Edison különösen a földalatti távíróvezetékeket érintő megoldással kapcsolatos problémákat vette észre. A felismerés, hogy kevesebbet tud, mint gondolta, valamint az Angliában fejlettebb elektrotechnikával való kapcsolatfelvétel valószínűleg arra késztette, hogy fejlesztési tevékenységét kísérleti kutatásokra és a szakirodalom intenzívebb tanulmányozására is kiterjessze.

Edison a quadruplex távíróval négy üzenet egyidejű továbbítására alkalmas technikát fejlesztett ki, és ezzel tovább növelte a távíróvonalak hasznosságát. Megoldása az volt, hogy az egyik üzenet jelátviteléhez a feszültség amplitúdóját (amplitúdómoduláció), a másik üzenethez pedig a polaritást (fázismoduláció) használja. Ezt a technikát a jól ismert duplex technikával kombinálta, amely lehetővé tette az üzenetek egyidejű továbbítását mindkét irányban. Azok a távírótársaságok, amelyeknek joguk volt ehhez a technikához, nagy összegeket takarítottak meg az átviteli kapacitásaik egyébként szükséges, további vezetékekkel történő bővítésén.

A quadruplex technológia és más találmányok jogainak 1875 elején történt eladása új lehetőségeket nyitott Edison számára. Hasznot húzott Jay Gould vasúti iparmágnás azon szándékából, hogy az Atlantic and Pacific Telegraph Co.-val olyan hálózatot építsen ki, amely versenyre kelhet a piacvezető Western Unionnal. Gould könnyedén lemásolta a Western Union módszerét, amely a távíróvonalakat a vasútvonalak mentén építette ki, és megvásárolta Edisontól a nagy teljesítményű technológia jogait. A bevételből Edison helyre tudta hozni akkori bizonytalan anyagi helyzetét, és Newarkban felállította első feltalálói laboratóriumát, amelyet nem sokkal később kibővített, és Menlo Parkba költözött. Charles Batchelorral, Charles Wurth-tal és John Kruesi-vel, a távírógyártó műhelyeinek alkalmazottaival, valamint az újonnan felvett James Adamsszel Edison a kutatást, a találmányokat és a fejlesztést tette fő tevékenységévé.

Az 1875-ben megkezdett elektromos toll és az erre épülő másolási és nyomtatási technika kifejlesztését, amely később a mimeográfiává fejlődött, a távírótechnikai munkálatok inspirálták. A találmányt autográfiai nyomtatás néven szabadalmaztatták az 1876. augusztus 8-i 180,857 számú amerikai szabadalomban. Ez volt Edison első kísérlete arra, hogy találmányai és azok forgalmazása révén rendszeres jövedelemre tegyen szert. Albert Blake Dick feltaláló és vállalkozó egy Edison-szabadalmat felhasználva kifejlesztett egy elektromosság nélküli változatot, amelyet Edison Mimeograph néven értékesített, és évtizedeken át magas eladási számokat ért el vele. 1889-re mintegy 20 000 gépet adott el az Egyesült Államokban, és a másolási technológiát meghonosította a vállalatoknál és a kormányzati szerveknél. A maga Edison által gyártott eszközöket „túlságosan technikai jellegűnek” tartották, és sokkal kevésbé voltak sikeresek. Míg a távírótalálmányok néhány érdeklődő számára az infrastruktúráról szóltak, addig az elektromos toll Thomas Edison első tömegpiacra szánt terméke volt, amelyben különös jelentőséggel bírt a reklám, az értékesítés és a vásárlói reakciók. Alkalmazottai, Adams és Batchelor osztoztak a bevételen.

Röviden: Edison tudományos vitába keveredett egy általa felfedezett, Éteri Erőnek nevezett hatás miatt, amelyről később kiderült, hogy a nagyfrekvenciás elektromágneses hullámok felfedezése. A vezeték nélküli távírással kapcsolatos fejlett kísérleteit azonban nem tudta továbbfejleszteni.

Thomas Edison szerződéses kapcsolatban állt a fontos Western Union Telegraph Co. A vállalat az akusztikus távíró kifejlesztéséért fizetett neki. A távírászatban 1869 és 1875 között feltalálóként szerzett hírnevet, és további eredményeihez megteremtette az anyagi feltételeket. 1875-re Edison már ismert ember volt az iparágban, a szaklapok beszámoltak róla. A nagyközönség számára azonban csak a következő években vált ismertté. Ettől kezdve már nem a távírótechnika állt munkájának középpontjában.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, a Gold and Stock Telegraph Co. elnöke és William Orton, a Western Union Telegraph Co. elnöke Thomas Edison további felemelkedésének alapvető úttörőinek számítanak. Különösen Pope-nak köszönheti az újságokkal, technológiai cégekkel és szabadalmi ügyvivőkkel kialakított kapcsolati hálóját. A befektetőkkel való kapcsolattartás, a finanszírozással és az üzleti terv szükségességével kapcsolatos ismeretek Leffertsnek és Ortonnak köszönhetőek, akik más üzletemberek körében is népszerűsítették Edison hírnevét. Különösen tőlük tanulta meg, hogy egy technológiai vállalkozás irányításának átvételéhez az összes szükséges szabadalom teljes készletére van szükség.

Az Edison Laboratórium Menlo Parkban, alapítási évek (1876-1880)

1877. július 18-án Edison megalkotta a fonográfot, amelyet a következő hónapokban fejlesztett ki. Sok más találmányától eltérően ez valami alapvetően új volt, és nem az ismert technológia továbbfejlesztése. Edison automata távírókon végzett munkája, amelyek dombornyomott papírcsíkokon tárolt szöveget küldtek, annak felfedezéséhez vezetett, hogy a dombornyomott papírcsíkok gyors végrehajtáskor rezgéseket és hangokat keltettek a távíró mechanikájában. Ezt a megfigyelést Edison továbbfejlesztette a fonográffá. Thomas Edison emlékiratai szerint az első működő fonográffal készült felvétel a Mary had a little lamb című vers volt. Azt írta, hogy „megragadta”, amikor meghallotta a saját hangját. 1877 novemberében mutatták be a nyilvánosságnak a fonográfot, és 1878. február 19-én megkapta a szabadalmat. Julius Block vállalkozó javaslatára Edison személyes ajándékként egy fonográfot küldött III. Sándor orosz császárnak.

Szintén 1877-ben Thomas Edison döntő előrelépést ért el a telefontechnológiában a szénszálas gránátmikrofon kifejlesztésével. A szabadalmat azonban csak a Bell Labs-szel folytatott hosszas vita után kapta meg, amely cég Emil Berliner szabadalmát szerezte meg, amelyet később érvénytelennek nyilvánítottak. A Bell Telephone Company által már akkoriban kínált telefonokban az elektromos jel előállításához szükséges energiát magában a mikrofonban nyerték a rögzített hangból. Az így előállított jelek azonban túl gyengék voltak ahhoz, hogy nagyobb távolságokra továbbítsák őket az elektronikus erősítés nélkül, amely csak a 20. században vált elérhetővé. A Bell telefonjait ezért eddig csak helyi területen lehetett használni. A Bell-lel versengő távírótársaságok, amelyek maguk is a telefon találmányán alapuló új üzleti modelleket akartak megvalósítani, Edisont bízták meg a probléma megoldásának kidolgozásával. Edison szénszálas mikrofonja már nem a hangból nyeri ki az elektromos jelhez szükséges energiát, hanem külső energiaforrásból veszi azt. Megfelelően erős, kívülről táplált áramot vezetünk át a mikrofonon. A hanghullámok befolyásolják a mikrofonban lévő szénszemcsés töltet elektromos ellenállását. Ily módon az erős jeláramot gyenge hangnyomás modulálja. Az érthető telefonos hangátvitel így lényegesen nagyobb távolságokra is lehetséges volt. A gazdasági érték a feltörekvő telefontársaságok számára jelentős volt.

A hello hívás használata a telefonon Thomas Edisonra vezethető vissza, míg Alexander Graham Bell inkább az ahoy-t használta.

Edison felismerte, hogy az elektromos fogyasztási cikkek elterjedéséhez elektromos hálózatokra van szükség. A villanyvilágítást kulcsfontosságú terméknek tekintették a finanszírozásuk és a háztulajdonosok kábelfektetési hajlandósága miatt. A modell a gázipar üzleti modellje volt, amely egyrészt a központi ellátásból, a gázórákból és a lámpák egyszeri eladásából, másrészt a rendszeres energiaszállításból származó állandó bevételből állt. A városok villamosításáról szóló elképzelésének megvalósítása érdekében Edison és munkatársai intenzíven dolgoztak az összes szükséges alkatrészen, különösen a villanykörtén, a kapcsolókon és a villanyórákon. Különleges kihívást jelentett a megfelelő generátorok megépítése. Az Edison által kezdetben csak saját használatra épített dinamók csak 60 izzólámpához tudtak áramot szolgáltatni. Az áramellátási infrastruktúra minden alkatrészét újra kellett tervezni, majd házon belül vagy partnercégek által gyártani. A J. P. Morgan köré csoportosuló befektetők egy csoportja 130 000 dollárt biztosított az elektromos találmányok fejlesztési munkálataihoz az 1878-ban alapított Edison Electric Light Co. társaságban való részvétel révén.

Korábbi feltalálók is dolgoztak az elektromos izzón. De egyiküknek sem sikerült tartósan működőképessé és a gázlámpák energiafogyasztásával versenyképessé tenni. Az olyan előnyöket, mint a villogás- és szagmentesség, az alacsonyabb hőkibocsátás és a könnyebb be- és kikapcsolás, nem sikerült gyakorlati termékekké alakítani. Egy másik megoldatlan probléma a fény megosztása volt. Az akkoriban ismert megoldásokkal csak néhány lámpát lehetett egy áramforrással működtetni. Egyes fizikusok úgy vélték, hogy a probléma megoldhatatlan, és az elektromos fény elvileg nem alkalmas a gázfény kiváltására.

Edison is kudarcot vallott eleinte azzal a kísérletével, hogy platina izzószállal fejlessze a már ismert izzólámpákat. 1879-ben azonban első sikereit a nagy ellenállású szénszálas izzólámpákkal és a tökéletes vákuumzárással érte el, amelyekkel állítólag mintegy 40 órás világítási időtartamot ért el. Az áttörést általában egy 1879. október 21-i próbához és bemutatóhoz kötik, ezért ezt a dátumot tekintik a gyakorlati izzólámpa feltalálásának. Az újabb forráskutatás azonban nem tudja megerősíteni ezt a széles körben elterjedt beszámolót; a laboratóriumi könyvek 1879. október 21-én jegyzik fel a pamut szénszálakkal végzett kísérletek kezdetét, és 1879. október 23-án egy nagy ellenállású szénszállal ellátott lámpa körülbelül 14,5 órás égési idejét. Az akár 1000 órás égési időre való fejlesztés további három év fejlesztési időt vett igénybe. A Menlo Parkban történt bemutató események, különösen 1879. december 31-én, azonban már akkor lenyűgözték az újságokat és a közvéleményt. Ez felhívta a közvélemény figyelmét az elektromos korszak hajnalára. Edisonnak sikerült támogatókat szereznie, és megkezdhette New York villamosítását célzó projektjét. Thomas Edison lámpafejlesztésének alapszabadalmát, a 223,898 „Electric Lamp” (Elektromos lámpa) számú szabadalmat 1879. november 4-én jelentették be, és 1880. január 27-én adták meg.

A fogyasztásmérő, amely fontos volt a villamosenergia-hálózatok üzleti modellje szempontjából, egy elektrolitikus mérési elven alapult, amely csak egyenáramra volt alkalmas; különböző más fejlesztéseket elvetettek. A tervezésre nagy hatással voltak Michael Faradaynak az elektrolízis elektrokémiai folyamataival kapcsolatos kísérleti vizsgálatai és a voltmérő megépítése. Edison fogyasztásmérője a rézfeszültségmérő továbbfejlesztése, később cinket használtak. A mérési tartomány alapvető problémáját egy olyan párhuzamos áramkörrel oldották meg, amely az áramnak csak egy arányosan kis részét vezette át a mérőn; a szabadalmat 1880. március 20-án jelentették be. Edison a hőmérséklet hatását a negatív hőmérsékleti együtthatóval rendelkező elektrolit ellenállási viselkedésére egy pozitív hőmérsékleti együtthatóval rendelkező tekercsellenállással kompenzálta. A mérőházba szerelt izzólámpa egy bimetálkapcsolón keresztül hő leadóként bekapcsolódott, ha a hőmérséklet túlságosan leesett. A további fejlesztéseket Edison Webermeternek nevezte el, Wilhelm Eduard Weber német fizikus tiszteletére. Az 1881-es párizsi villamossági kiállításon kiállított modell fejlesztési szakasza az 1880-as években Edison-mérőként része volt a villamosenergia-ipar világméretű fejlődésének. Bár a fogyasztásmérő nagyfokú pontossággal rendelkezett, a mechanikus alkatrészek elhagyása miatt nem volt nagyon hibaérzékeny, és nagyon alacsony volt a saját fogyasztása, a fogyasztók gyakran szkeptikusak voltak, mivel a fogyasztást nem lehetett leolvasni. A fogyasztás meghatározásához a villamosenergia-ipar alkalmazottainak ki kellett venniük az elektródákat, és precíziós mérlegen le kellett mérniük őket; egy gramm súlykülönbség 1000 lámpa égési órának felelt meg. A biztonság kedvéért minden mérőműszerben volt egy második elektrolitikus mérőeszköz, amelyet úgy terveztek, hogy 3000 lámpa-égési óránként egy gramm súlyveszteséggel számoljon az anód. Egy lámpa egy órányi égése 800 mAh-nak, azaz 88 Wh-nak felel meg az Edison-hálózat 110 V-os feszültségén.

Miután 1878 áprilisában nyilvánosan bemutatták a fonográfot az Egyesült Államok elnökének és máshol is, a hazai és az európai sajtó először Thomas Edisont ünnepelte, mint nagy feltalálót. 1879 decemberében korábban ismeretlen fénybemutatókkal nyűgözte le a közönséget, amelyek során nagyszámú izzólámpa azonnali be- és kikapcsolását mutatta be, 1880-ban pedig az újonnan épült SS Columbia gőzhajóra szerelte fel világítási rendszerét. Az 1870-es évek végétől kezdve nemcsak a szaklapok, hanem a napilapok is beszámoltak Edisonról, aki így világhírű személyiséggé vált. Egyes újságok „Menlo Park varázslójának” nevezték. Ez a kifejezés, amelyet William Augustus Croffut talált ki, az amerikai kultúrában meghonosodott kifejezéssé vált.

New York villamosítása és egy elektromos vállalat felépítése (1881-1886)

A következő években Edison személyes munkájának középpontja a fejlesztésről a villamosítási projektek marketingje és megvalósítása felé tolódott el. Időnként Menlo Parkból New Yorkba tette át lakóhelyét és fejlesztőcsapatának egy részét. Míg addig a gyártási helyszínek többnyire műhely jellegűek voltak, addig az izzók és a tömeges fény- és villamosenergia-üzlethez szükséges alkatrészek gyártása gyárak építését és racionális gyártási folyamatok kidolgozását tette szükségessé. Edison első lámpagyára, az Edison Lamp Co. először Menlo Parkban, majd a New Jersey állambeli Harrisonban működött. Az alapítástól 1882 áprilisáig 132 000 izzólámpát gyártottak ott.

Az Edison Electric Light Co. már 1878. november 15-én megalakult. A Menlo Parkban kifejlesztett szabadalmak hasznosításának jogával rendelkezett, és cserébe finanszírozta a fejlesztő laboratórium munkáját. A vállalat leányvállalatokat és együttműködő vállalkozásokat alapított az Egyesült Államokban és külföldön, és ezeknek és más partnereknek biztosította a szükséges szabadalmi jogokat. Ez a vállalat tehát a belőle létrejött elektromos vállalat magjának tekinthető. 1880 decemberében megalakult az Edison Electric Light Company of Europe, majd 1883-ban Emil Rathenau-val együttműködve megalakult a Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Német Edison Alkalmazott Villamossági Társaság), a későbbi AEG. 1886 végére az Edison által alapított vállalatok koruk legnagyobb vállalatai közé tartoztak, mintegy 3000 alkalmazottal és tízmillió dollár körüli tőkével. Az egyes amerikai Edison-társaságok azonban eltérő tulajdonosi struktúrával és érdekeltséggel rendelkeztek. Az, hogy az Edison inkább a külföldi licencbevételre összpontosított, mint egy globális vállalat felépítésére, nem volt fenntartható stratégia.

Az 1880-as évek közepéig a gyártási kapacitások bővítéséhez, valamint az erőművekbe és a városok kábelezéséhez szükséges magas beruházásokhoz szükséges tőke előteremtése volt a fő probléma. A villamosítási projektek gyors és biztonságos megvalósításának útjában állt a villamosításhoz és az erőművek üzemeltetéséhez szükséges szakképzett munkaerő hiánya is. Edison maga már nem rendelkezett néhány fontos alkalmazottal az Egyesült Államokban, mivel villamosítási projektekkel és európai vállalatalapításokkal kellett foglalkozniuk.

Ezen okok miatt a villamosítást kezdetben saját gőzgépdinamóval rendelkező világítási rendszerek végezték. Edison megoldásokat dolgozott ki a különböző mennyiségű lámpák működtetésére. A vevők köre a gyárak, amelyek számára a gázlámpák tűzveszélyesek voltak, a színházak, a vasútállomások és a gazdag magánszemélyek voltak. Egy bostoni színházat például néhány nap alatt bekábeleztek, és több mint 600 izzólámpát, valamint egy dinamót szereltek be. 1882-ben a brünni Mahen Színház volt az első épület Európában, amelybe Edison-világítási rendszert szereltek be. Németországban a berlini Café Bauer 1884-ben az első olyan épületnek számít, amelyet izzólámpával világítottak meg; a lámpákat Emil Rathenau gyártotta Edison szabadalmai alapján.

1881-ben már földalatti kábeleket fektettek le New Yorkban. Edison találta fel az elektromos biztosítékokat, a mérőeszközöket és a gőzgépdinamókat is. 1882. szeptember 4-én nyílt meg a Pearl Street Station, az USA első központi erőműve a New York-i Pearl Streeten; az egyenáramú technológiára tervezték. J. P. Morgan bankár irodájában, aki befektetett az Edison Electric Light Co. vállalatba, a hálózatot lámpák bekapcsolásával helyezték üzembe. Az épített hat gőzgépdinamó egyenként 27 tonnát nyomott, és egyenként 100 kW teljesítményt nyújtott, ami körülbelül 1100 lámpához volt elegendő. Már 1882. október 1-jén 59 ügyfelet láttak el, egy évvel később már 513-at. A projektre 1880-ban alapított Edison Electric Illuminating Company of New York (1901-től New York Edison Company) volt a prototípusa a többi helyi villamosítási vállalatnak. 1911-re a vállalat 33 erőművet üzemeltetett, és 108 500 fogyasztó 4,6 millió lámpát látott el árammal. Ez a növekedés a világ más városaiban is hasonlóan zajlott, és ezt technikailag és közigazgatásilag is kezelni kellett. Milánóban 1883-ban helyezték üzembe Európa első kereskedelmi Edison villamosenergia-hálózatát.

Az erőművek és a hálózatok költségeit csökkenteni kellett ahhoz, hogy ez a koncepció széles körben elterjedjen. Az USA kisebb városaiban az első villamosítási projektek, amelyekben alternatív megoldásokat, például föld feletti vezetékeket alkalmaztak, 1883-ra készültek el. Kezdetben azonban nehézséget okozott, hogy megfelelő, elegendő számú fogyasztót tartalmazó, gazdaságosan bekábelezhető, megfelelő helyeket találjanak egy erőmű közelében, és finanszírozni is lehessen ezeket a projekteket. A tervezett erőművek egész napos kihasználása és gazdaságos üzemeltetése érdekében az Edison motorok fejlesztésével és vasúti járművek villamosításával foglalkozott. Az erőművek és hálózatok befektetők általi elfogadásáig és végül az önfenntartó villamosítási hullámig tartó folyamat lassú volt. A sikeres projektek után azonban egyre több villamosenergia-hálózattal nem rendelkező város félt a helyzeti hátrányoktól, és beruházott erőművekbe és hálózatokba; az Edison a technológiai szállító szerepére szorítkozhatott.

Az Edison által kifejlesztett háromvezetékes áramellátási rendszer kisebb kábelkeresztmetszetet tett lehetővé, és így jelentős mennyiségű rezet takarított meg. Edison rendszerekben gondolkodott, és mindig szem előtt tartotta a gazdasági tényezőket, például a réz árát, mivel projektjének sikere attól függött, hogy a gázvilágítás költségei alulmúlják-e azokat. A háromvezetékes rendszer mellett nagy jelentőséggel bírt egy speciális vezetékezési technika feltalálása. Ez lehetővé tette az állandó feszültséget a teljes ellátóhálózatban (Electric Distribution System, 264642 szabadalom). E megoldás nélkül az izzólámpák fényereje az erőműtől való távolsággal együtt csökkent volna.

A legfontosabb terméket, az izzólámpát folyamatosan fejlesztették. Csak 1882-ben 32 szabadalmat jegyeztek be az izzólámpákkal, azok előállításával és az izzószálak gyártásával kapcsolatban. Edison már 1880. február 13-án, az izzószálak fogyasztásának okát kutatva először figyelte meg az izzó-elektromos hatást, amelyet később kezdetben Edison-effektusnak neveztek, ma pedig Owen Willans Richardson matematikai leírása után általában Edison-Richardson-effektusnak nevezik. 1883. november 15-én Edison 307,031 szabadalmat jelentett be egy ilyen hatású alkalmazásra. Az effektust arra használta, hogy jelezze a feszültségváltozásokat egy áramkörben, és szabályozza a feszültséget.

Az 1880 és 1886 közötti évek, egyrészt az Egyesült Államokban és Európában folytatott tevékenységekkel és számos cégalapítással, másrészt a technikai problémákkal és az ezekre való azonnali reagálás szükségességével, valamint a gyakori tőkehiánnyal, nagyon intenzívek voltak Thomas Edison életében. Időhiány miatt a nagy következményekkel járó döntéseket az alkalmazottakra kellett hagynia, és gyakran csak jóval éjfél után volt ideje a magántitkárával folytatott eszmecserére. Felesége, Mary 1884 augusztusában, 29 éves korában bekövetkezett halála egybeesett ezzel a fázissal. 1886-ban kötött második házassága és Menlo Park-i otthonának és laboratóriumának végleges elhagyása új életszakasz kezdetét jelentette.

Felesége halála után Edison először azzal foglalkozott, hogy továbbfejlessze néhány korábbi találmányát. Többek között azzal fejlesztette tovább a Bell Telephone Co. számára készített telefonját, hogy antracitszén szemcséket használt a mikrofonhoz. Ez a kialakítás egészen az 1970-es évekig használatban maradt. Megoldást talált arra is, hogy egy vonalon több telefont működtessen. Edison barátjával, Ezra Gillilanddel dolgozott együtt. 1885-ben mindketten szomszédos ingatlanokat vásároltak Fort Myersben (Florida), és ugyanazokat az épületeket emelték. Thomas Edison rendszeresen itt töltötte a téli vakációt második feleségével; később a ház lett a második lakhelye.

A West Orange-i Edison-laboratórium és a General Electric megalapítása (1887-1900)

1887-ben Edison a fejlesztési munkálatokat egy új laboratóriumba költöztette a New Jersey állambeli West Orange-ban, amely körülbelül tízszer akkora volt, mint az előző, és a kor legmodernebb laboratóriuma.

Miután Alexander Graham Bell, első unokatestvére, Chichester Alexander Bell és Charles Sumner Tainter, az azonos nevű Volta-laboratóriumban működő Volta Laboratory Association három tagja, Alexander Graham Bell továbbfejlesztette fonográfját a Graphophone-ra, amely először működött viaszfonográf-hengerrel, és jelentős javulást mutatott a hangzás terén, Edison a maga részéről továbbfejlesztette a fonográfot, miután elutasította a Graphophone fejlesztőinek ajánlatát, hogy közösen támogassák „újszerű” beszélőgépeik forgalmazását. 1890-re továbbfejlesztette a fonográfot (Improved Phonograph) és kifejlesztett egy diktafont (Edison Business Phonograph, később Ediphone néven került forgalomba), valamint viaszból készült fonográfhengereket, amelyek felvételeit szükség esetén a viasz felső rétegének és a belevésett barázdáknak a lekaparásával törölni lehetett, majd újra felhasználni. A villamossági iparban való intenzív részvétele miatt azonban idő- és pénzhiány miatt eladta a marketingjogokat Jesse H. vállalkozónak. Lippincott, aki ezután megalapította a North American Phonograph Company-t. A fonográf alkalmazása a beszélő játékbabákban azonban nem sikerült.

Az 1880-as évek végén a villamosítás piaci részesedéséért folytatott versenyben Thomas Edison és versenytársai, George Westinghouse és Nikola Tesla között az úgynevezett villamosenergia-háború zajlott. Edison az egyenáramú rendszert, Westinghouse és Tesla a váltóáramú villamosítást részesítette előnyben. Edison cége állatkísérleteket végzett a váltakozó árammal, hogy bizonyítsa annak veszélyességét az egyenárammal szemben. Ez később felháborodást váltott ki az állatvédők körében; akkoriban azonban az Állatkínzás Elleni Társaság (Society for the Prevention of Cruelty to Animals) az áramütés kifejlesztését szorgalmazta, mint a kóbor állatok akkoriban gyakori vízbe fojtásának fájdalommentes alternatíváját. Állatkísérleteket végzett Harold P. Brown is az elektromos szék kifejlesztése érdekében, az amerikai kormány megbízásából Edison. A villamosításban végül a Westinghouse-féle váltakozó feszültségű rendszer technikai előnyei miatt győzött, és Thomas Edison kénytelen volt beismerni, hogy az egyik legnagyobb hibája volt, hogy a transzformátor 1881-es feltalálása után ragaszkodott az egyenáramhoz. Edison 110 voltos egyenáramú megoldása nem volt gazdaságilag megvalósítható a vidéki területeken, ahol a fogyasztók és az erőművek között nagy távolságok voltak, és a távoli vízerőművekből származó olcsó energiát sem lehetett a fogyasztókhoz szállítani.

A Westinghouse vállalatok 1892-ben kaptak megbízást, hogy az 1893-as chicagói világkiállításra szállítsák váltakozó feszültségű rendszerüket és egy újonnan kifejlesztett izzólámpa, az úgynevezett Westinghouse Stopper Lamp nagy mennyiségét. Ez különösen nagy presztízsű üzlet volt, mivel a kiállítással Kolumbusz Amerika felfedezésének 400. évfordulóját ünnepelték. E szerződés elvesztése miatt 1892 visszalépés volt Edison pályafutásában. Ez idő alatt elvesztette az elektromos vállalatai feletti pénzügyi ellenőrzést is.

Edison Henry Villard menedzser tanácsára 1890-re egyesítette vállalatait az Edison General Electric Co. társaságba, mivel a korábbi vállalatcsoportot már nem lehetett hatékonyan irányítani. A számos vállalatnak az Edison General Electric Co. megalakítása érdekében történő egyesüléséhez nagy mennyiségű tőkére volt szükség, hogy felvásárolják az egyesítendő vállalatokban lévő harmadik fél részvényeit, amelyek többek között a Deutsche Bank és a Siemens & Halske befektetőitől érkeztek. Edisonnak nem volt ellenőrző pénzügyi érdekeltsége az Edison General Electric Co-ban. Részvényes volt, helyet kapott az igazgatótanácsban, és külső feltalálóként szerződéseken keresztül kapcsolatban állt a vállalattal. A vállalatnál azonban számos pozíciót Edison bizalmasai töltöttek be; például korábbi magántitkára, Samuel Insull volt az alelnök.

Ez a vállalat 1892-ben egyesült a Thomson-Houston Electric Company-val, és így jött létre a General Electric Co. Erre pénzügyi okokból volt szükség, mivel a rossz döntések, például a váltóáramra vonatkozó döntések, a lejáró szabadalmak, valamint a terjeszkedés és a szabadalmi viták miatti magas költségek nehéz helyzetbe hozták a vállalatot. A Thomson-Houston Co. az egyesülésbe bevitte a váltakozó áramú szabadalmakhoz fűződő jogokat, amelyekkel az Edison nem rendelkezett, de amelyekre szüksége volt ahhoz, hogy továbbra is részt vehessen a piacon, valamint az ezzel a technológiával kapcsolatos tapasztalatait. Charles A. Coffin, aki addig a Thomson-Houston Co. vezetője volt, a General Electric Co. vezetője lett. Elihu Thomson lett az új vállalat fő fejlesztője; fejlesztései és szabadalmai a General Electric Co. sikereihez vezettek a kezdeti években. Edison veszített befolyásából és jelentőségéből. Az egyesülést az Edison General Electric Co. többi részvényese és a vállalat helyzetének elemzése, különösen a Drexel, Morgan & Co. bank kezdeményezte. A bankok, köztük a Thomson-Houston Co. mögött álló bankok gondolkodásmódja szerint a verseny csökkentése és a szabadalmi viták fúzióval történő tisztázása megbízhatóbb feltételekhez vezetett a befektetők számára. Nem világos, hogy Edisont mikor tájékoztatták, és hogy beleegyezett-e vagy kényszerítették. Közeli munkatársai, Samuel Insull és Alfred Tate arról számoltak be, hogy kész tények elé állították, és megtiltották neki, hogy népszerű nevét az új vállalathoz használja. Hivatalosan Edison támogatta az egyesülést, de olyan távolságtartó nyilatkozatokkal, mint például, hogy amúgy sincs már ideje az elektrotechnikára. Az elektromos infrastruktúra és a villanykörték csak marginális szerepet játszottak Edison további feltalálói tevékenységében. Edison társa, Charles Batchelor, aki részvényes volt az Edison vállalatokban, és a General Electric részvényese is lett, 1899-ig a General Electric vezetésében dolgozott.

Edison már 1894-ben és 1895-ben folyamatosan értékesítette a General Electric részvényeit, és a bevételt más iparágakban végzett fejlesztései és beruházásai finanszírozására fordította. Visszavásárolta a korábban eladott jogokat a fonográf- és a filmüzletágban is, hogy visszaszerezze az irányítást a kapcsolódó szabadalmai és azok hasznosítása felett.

1891-ben Edison laboratóriumában feltalálták a kinetográfot, a filmkamerák előfutárát. 1896-tól kezdve a röntgensugárzással és a fluoroszkóp kifejlesztésével foglalkozott, amelynek kalcium-volframát réteggel való ellátása javította a képi ábrázolást Wilhelm Conrad Röntgen megoldásához képest. Edison kollégája, Clarence Dally meghalt a kísérletek következtében, ő maga pedig gyomor- és szemkárosodást szenvedett.

1895-ben barátjával, Ludwig Stollwerck csokoládégyártóval és más partnerekkel együtt megalapította a Deutsche Edison Phonograph Gesellschaftot Kölnben.

A kinetográf, a kinetoszkóp (lejátszó készülék) és a világ első filmstúdiója (a Black Maria, 1893) West Orange-ban tette Edisont a filmipar megalapítójává. 1893-ban bevezette a 35 mm-es filmet a szállításhoz szükséges perforációval, amely ipari szabvány lett. 1894-ben elkészítette a Kínai ópiumbarlang című filmet. Az 1897-ben feltalált vetítőberendezés az egyik legnagyobb pénzügyi sikerévé tette a filmüzletet. Németországban Ludwig Stollwerck 1895-ben megalapította a Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaftot, amely Edison partnere volt a kinetoszkóp forgalmazásában. A korai években készült filmek egyszerűen megemlítik Thomas Edison nevét a főcímben. Ez azonban márkanévként értendő; Edison személyesen aligha foglalkozott filmgyártással. Az egész fejlesztést valószínűleg Eadweard Muybridge és a zoopraxiszkóp feltalálása inspirálta. Edison filmstúdiójának technikusai titokban másolatokat készítettek Az utazás a Holdra című filmről.

A vasércüzletbe való belépés viszont kudarcba fulladt, és ez lett Edison legnagyobb kudarca. Már az 1880-as években kifejlesztett egy mágneses eljárást az ércszemcsék szétválasztására, amelyet hiába próbált eladni, majd maga is befektetett néhány kísérleti üzembe partnereivel. Az 1890-es években aztán a villamossági iparban szerzett pénzének nagy részét és idejének nagy részét az alacsony vastartalmú ércek nagyüzemi kitermelésének megvalósításába fektette, ami azonban gazdaságilag soha nem vált be. A folyamatfejlesztésbe történő beruházások éppúgy értéktelenné váltak, mint a megvásárolt bányászati jogok, amikor magasabb vastartalmú vasérclelőhelyeket fedeztek fel. 1900-ban az eljárás először hat hónapig minden gond nélkül működött, de az ércet nem lehetett értékesíteni, és Edison befejezte a New Jersey állambeli Ogdenben lévő bányájának üzemeltetését. Edison feltehetően azért vállalt nagy kockázatot, mert az elektromos vállalatai feletti befolyás elvesztését egy másik üzleti területen elért vállalkozói sikerrel akarta kompenzálni. Edison 1897-ben eladta a New York Edison Electric Illuminating Co. áramszolgáltató vállalatban lévő részesedését is, hogy finanszírozza a sikertelen vasércüzletet.

Az új üzleti tevékenységeket, amelyekben mintegy 30 vállalat és mintegy 3600 alkalmazott vett részt, kezdetben az 1896-ban alapított National Phonograph Co. alatt egyesítették. 1911-ben az átszervezés befejeződött, és a vállalatot Thomas A. Edison Incorporatedre keresztelték át.

A National Phonograph Co. az 1890-es évek végétől kezdve magas eladási számokat ért el az Edison által újonnan kifejlesztett, otthoni használatra szánt fonográffal. Különösen egy olcsó, villanymotor helyett rugós meghajtású változat fogyott jól. Így 25 évvel a fonográf eredeti feltalálása után tömegpiaci fogyasztási cikké vált. Ahogy a készülékek egyre elterjedtebbé váltak, úgy nőtt a hangfelvételek iránti kereslet is. Az Edison körülbelül 10 évig piacvezető maradt a szegmensben az USA-ban. Az 1896-os mintegy 5000 készülékről 1904-re az éves értékesítési számok 113 000 készülékre és 7 millió hanghordozóra emelkedtek.

Bár Edison idejének és pénzének nagy részét az ipari fogyasztóknak szánt beruházási javak – például az elektromos hálózatok, a távíró, a telefon és a vasérc kitermelése – fejlesztésébe fektette, a századfordulón a magánfogyasztóknak szánt fogyasztási cikkek gyártása volt a fő bevételi forrása. Ezek az új piacok éppen csak kialakulóban voltak a szabadidő eltöltésének és az iparosodásnak köszönhető növekvő jólétnek köszönhetően. A készülékek feltalálásán és gyártásán kívül üzleti modelleket kellett találni, és ehhez értékesítési csatornákat kellett kialakítani. A költséghatékony termelés és az alacsony árak különösen fontosak voltak a tömegpiac számára. Edison intenzíven dolgozott a fonográf gyártásának és a hanghordozók sokszorosításának automatizálásán.

A századforduló eredményei és eseményei

1910-ig Thomas Edison részt vett a stewartsville-i cementgyárak, forgókemencék, előregyártott betonházak és betonból készült használati tárgyak, például bútorok vagy egy különleges fonográf építésében. Az általa kifejlesztett forgókemencéből ipari szabvány lett. Célja a gazdaságosabb cementgyártás volt az automatizálás, az energiafogyasztás csökkentése és a napi termelési kapacitásnak az akkori szokásos cementgyártási kapacitás többszörösére történő méretezése révén. A kapcsolódó problémák leküzdése évekig tartott. Az 1920-as években az Edison Portland Cement Co. volt a legnagyobb gyártó az USA-ban, és nyereséget termelt. Edison a nyersanyag finomabbra őrlésével javította a cement minőségét.

1912-ben szabadalmaztatták a Kinetofont, a filmkamera és a fonográf (korábban hangosfilm) kombinációját. Edison más vállalkozókkal együtt 1908-ban megalapította a Motion Picture Patents Company-t, amely a részt vevő cégek szabadalmi jogai és az 1910-ben alapított General Film Company, a forgalmazó cég révén hivatott ellenőrizni az amerikai filmpiacot. A Sherman Antitrust Act rendelkezései alapján azonban egy bírósági döntés 1916-ban illegálisnak nyilvánította a vállalatot. A lejáró saját szabadalmak és az első világháború miatt Európában a filmüzletből származó bevételkiesés nagymértékű forgalomcsökkenéshez vezetett. Míg különösen Edwin S. Porter filmjei még 1900 után is sikeresek voltak, később már nem volt versenyképes a gyártás. Thomas Edison 1918-ban befejezte vállalkozói tevékenységét a filmiparban.

Thomas Alva Edison jóban volt Henry Forddal, aki az Edison Illuminating Co. vállalatnál kezdte pályafutását, és állítólag Edison bátorította, hogy saját vállalkozásba kezdjen a járműgyártásban. Edison intenzív részvétele az akkumulátortechnológia továbbfejlesztésében az autógyártás követelményeire vezethető vissza. Az autók villamosítását a nem megfelelő akkumulátortechnológia akadályozta. Különösen az ismert ólom-sav akkumulátorok voltak túl nehezek. A vasútnak is szüksége volt újratölthető akkumulátorokra. Az Edison-Lalande-elemmel kapcsolatos előzetes munkálatok és egy hosszú, sok kudarcot hozó fejlesztési időszak után a nikkel-vas akkumulátor tökéletes megoldásnak bizonyult. Az alapmegoldást 1904-ben találták meg és kezdték el gyártani. Az ügyfelek elégedettek voltak, de az Edisont aggasztotta a meghibásodási arány. Leállította a gyártást, és további 5 évnyi fejlesztési munkát fektetett a részletes fejlesztésekbe. Az Edison Storage Battery Company a gyártás első évében egymillió dolláros forgalmat ért el, ami a piaci keresletet dokumentálja. A számos elvégzett és gondosan dokumentált kísérlet fontos adatbázissá vált az akkumulátorfejlesztők későbbi generációi számára. Az akkumulátorok fejlesztésével összefüggésben Thomas Edison elektromos meghajtású autókat és vasúti járműveket tervezett. Az ilyen járművekben látta az akkumulátorok és az erőművekből származó elektromos energia legfontosabb jövőbeli piacát. A belsőégésű motorok fejlődése azonban az elektromos autók kiszorításához vezetett, amelyeket akkoriban különböző gyártók kínáltak. Ennek a piacnak az eltűnését, amely az akkumulátor fejlesztését elindította, azonban a sokféle egyéb igény ellensúlyozta. Az akkumulátor felváltotta a fonográf- és filmüzletágat, mint Edison vállalatának alapját. Különösen az 1911-ben kifejlesztett kompakt akkumulátor lett az alapja a bányászoknak szánt biztonságos elektromos lámpáknak, egy másik sikeres Edison-terméknek. Németországban 1904-ben alapították a Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaftot. A vállalatot beolvasztották a mai Varta vállalatba.

Az USA a német vegyipartól kapott anyagokat. Az első világháború kitörésével az ellátás megállt. Ez serkentette Edison érdeklődését a vegyészmérnöki tudományok iránt. 1914-ben gyárakat épített a fenol (karbolsav) benzolból történő szintézisére a rekordtermelés érdekében. 1915-ben olyan gyárakat épített, amelyekben néhány hét alatt anilint és para-feniléndiamint, 1916-ban pedig benzidinbázist és szulfátot szintetizált.

Más feltalálókkal és tudósokkal együtt Edison az első világháború alatt, miután a német császári haditengerészet elsüllyesztette az RMS Lusitania-t, a kormány rendelkezésére állt, hogy védelmi intézkedéseket dolgozzon ki a német tengeralattjárók ellen. Ő lett a Naval Consulting Board elnöke, amelynek feladata a javaslatok és találmányok vizsgálata és prototípusokká alakítása volt.

1926-tól visszavonult vállalataitól. Fia, Charles Edison 1927-ben lett a Thomas A. Edison Inc. ernyőcég elnöke. 1927-ben nyolcvanadik születésnapja alkalmából Thomas Edisont a világ minden tájáról érkező küldöttségek látogatásával és számos kitüntetéssel tisztelték meg.

Élete utolsó két évtizedében Edisonnak gyakran voltak hírességéből fakadó feladatai. Ismert személyiségek látogatták meg, meghívták a megnyitó ünnepségekre, és interjúkat készítettek vele az aktuális eseményekről.

Az Edison Botanic Research Company volt az utolsó vállalat, amelyet Edison 1927-ben alapított. Harvey Firestone és Henry Ford is részt vett benne. A vállalatnak nemzeti alternatívákat kellett keresnie, mivel az USA függ a természetes gumi importjától. Az idősödő Edison ismét személyesen vett részt ebben a projektben, kipróbált és bevált munkamódszereivel. A sikeres Menlo Park-i fejlesztési létesítmény mintájára 1928-ban biológiai kutatólaboratóriumot épített. Mintegy 17 000 növényt teszteltek, kidolgoztak egy eljárást az aranyrúdból való gumi kinyerésére, és a projektet átadták a kormánynak. A folyamat nem maradt jelentősége, mivel a szintetikus anyagok csökkentették a természetes gumitól való függőséget.

Thomas A. Edison 1931. október 18-án halt meg otthonában, a New Jersey állambeli West Orange-ban, a Llewellyn Parkban található Glenmontban. Herbert Hoover amerikai elnök arra kérte az amerikaiakat, hogy Edison temetése alkalmából Edison tiszteletére kapcsolják ki az elektromos lámpákat, amelyek a köztudatban úgy kapcsolódtak Edison nevéhez, mint egyetlen más termék sem. Lou Hoover, Herbert Hoover felesége, valamint Henry Ford és Harvey Firestone jelenlétében 1931. október 21-én temették el a New Jersey állambeli Orange-ban található Rosedale temetőben, a gyakorlatias villanykörte feltalálásának 52. évfordulóján, 1879. október 21-én.

Világnézet, politika, kultúra

Edison politikailag a Republikánus Párt támogatója volt. Támogatta többek között Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge és Herbert Hoover republikánus elnököket. 1912-ben kiállt a nők szavazati jogának bevezetése mellett az Egyesült Államokban. Edison maga nem volt iskolázott. Kritizálta az amerikai oktatási rendszert, és lekicsinylően beszélt az olyan tantárgyak értékéről, mint a latin. A gyakorlatban hozzáértő mérnökök képzését tekintette a fő feladatnak.

Edison személyesen döntött a felvételeken szereplő zenékről és előadókról. A jazz-zenétől azonban idegenkedett. Mivel fiatal kora óta hallássérült volt, állítólag az énekelt szövegek érthetősége alapján választotta ki az előadókat. Idővel a személyes preferenciái, nem pedig a piaci kereslet által vezérelt kiválasztás gazdasági hátrányt jelentett a vállalatai számára.

Az erőszakmentesség filozófiáját képviselte. 1878. április 4-én csatlakozott a Teozófiai Társulathoz. Bár a halálbüntetés ellenzője volt, cége mégis elvállalt egy kormányzati szerződést a villamosszék kifejlesztésére. Edison többször hangsúlyozta, hogy soha nem vett részt fegyverek feltalálásában.

Thomas Edison bírálta a keresztény vallási eszméket, és az iskolai vallásos oktatás ellen kampányolt. Az újságok idézik őt, amikor azt mondta: „A vallás csupa szemét… Minden biblia ember alkotta”. (1910 októberében a lélek létezését és halhatatlanságát elutasító megjegyzései az Egyesült Államokban is feltűnést keltettek. Második felesége, aki hívő metodista volt, hiába próbálta megváltoztatni a hozzáállását, ő továbbra is vallásilag független szabadgondolkodó maradt.

Paul Israel, aki részt vesz az Edisonra vonatkozó források kutatásában, rámutat, hogy Edison a zsidókról árnyaltan vélekedett, és nincs bizonyíték arra, hogy egyetértett volna barátja, Henry Ford antiszemita kiadványaival. Edison a társadalmi konfliktusokat a zsidók évszázados üldözésének eredményeként látta, és feltételezte, hogy ezek a problémák idővel maguktól is megszűnnek, mivel a zsidókat nem üldözték tovább Amerikában. Edison azonban osztotta a zsidókkal kapcsolatos széles körben elterjedt előítéleteket, például azt, hogy természetfeletti üzleti érzékkel rendelkeznek.

Család

Thomas Alva Edison szülei Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) és Nancy Matthews Elliott (1810-1871) voltak. Első házassága Mary Stilwell (1855-1884) volt, akivel 1871-től korai haláláig élt. A házasságból három gyermek született: Marion Estelle Edison (1873-1965) (beceneve „Dot”), Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935) (beceneve „Dash”) és William Leslie Edison (1878-1937). Második házasságában Thomas Alva Edison 1886-tól 1931-ben bekövetkezett haláláig Mina Miller (1865-1947) felesége volt. Ebből a házasságból három gyermeke született: Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) és Theodore Miller Edison (1898-1992).

Thomas Edison fia, Charles Edison lett a legismertebb a nagyközönség számára. A Demokrata Párt politikusaként egy ideig New Jersey kormányzója, valamint az Egyesült Államok haditengerészeti minisztere volt. Lánya, Marion Oscar Oeser német hadnagyhoz ment feleségül, és 1895-től 1925-ig Németországban élt.

Feltalálás és fejlesztés

Edison élete során összesen 1093 szabadalmat nyújtott be, és más kutatókkal közösen továbbiakat is benyújtott. Csak 1882-ben közel 70 új találmányt nyújtott be a szabadalmi hivatalhoz.

Az Edison által Menlo Parkban működtetett laboratóriumot általában a technológiai vállalatok kialakulóban lévő ipari kutatási és fejlesztési részlegeinek előfutárának és modelljének tekintik.

A szénszálak előállítására alkalmas anyag keresése Edison munkamódszerének egyik példája. Munkatársai megállapították, hogy a gyorsan növő trópusi növényekből származó rostok jól alkalmazhatók. Edison ekkor finanszírozott egy expedíciót, hogy összegyűjtsön ilyen növényeket. A növényi rostok tulajdonságait kiterjedt tesztsorozatban vizsgálták, és 18 hónap elteltével a Japánban őshonos, ott „madake” néven ismert Phyllostachys bambusoides bambuszfajt találták a legmegfelelőbbnek. A 251,540 szabadalom 1881. december 27-én kelt.

A villanykörte és az elektromos infrastruktúra fejlesztése érdekében akkoriban végzett kísérletek feljegyzései állítólag 40 000 oldalt tesznek ki. Thomas Edison feltalálói sikereinek egyik fontos okaként tartják számon a keresett megoldások empirikus kidolgozását kiterjedt kísérletsorozatokban, párosulva azzal a felismeréssel, hogy minden kudarc is közelebb hozza a megoldást.

Egy empirikus tanulmány azt vizsgálta, hogy milyen összefüggés van Edison kreatív termelékenysége és a projektek száma között, amelyeken dolgozott. A tanulmány pozitív korrelációt talált a projektek száma és Edison találmányi termelékenysége között ugyanebben az időszakban. Ez a pozitív korreláció megerősödött, amikor Edison életkorát mint másik változót is figyelembe vették. Azáltal, hogy Edison egyszerre különböző témájú projekteken dolgozott, mindig volt lehetősége arra, hogy átirányítsa erőfeszítéseit, amint átmeneti akadályokba ütközött, különösen a hosszú próbálkozási és hibázási időszakok során, amelyeket csak több kudarc követett egymás után.

A Menlo Parkban, majd később West Orange-ban készült találmányokat Thomas Edison neve alatt szabadalmaztatták, de a legtöbbet az ő irányítása alatt dolgozó mesteremberek, mérnökök és tudósok csapata fejlesztette ki. A kinetoszkópot és a kinetográfot például az Edison laboratóriumában dolgozó William K. L. Dickson találmányának tekintik. A csapat egyes tagjainak a kreatív eredményekből való részesedése nem határozható meg pontosan. A hagyományos nyilvános kommunikációban pontatlanul alakult ki az a kép, hogy Thomas Edison a találmányok egyedüli szellemi szerzője. 1875-től kezdődően a technológiai vezetés, a szervezés és a finanszírozás állt találmányi eredményeinek középpontjában.

Edisont karizmatikus személyiségként jellemzik. A Menlo Park alkalmazottai később azt mondták, hogy nem alkalmazottnak, hanem partnernek érezték magukat. Viszonylag alacsony fizetéssel Edison a teljesítményüknek megfelelő részvényeket ajánlott fel alkalmazottainak a később alapítandó vállalatokban. Amikor a villanykörte és az elektromos infrastruktúra fejlesztése kezdte meghozni gyümölcsét, alkalmazottainak még a legkisebb részvényei is több éves fizetésnek feleltek meg. A karizmatikus, természetes tekintéllyel rendelkező személy, a csapatszellem és az alkalmazottak pénzügyi részvétele együttesen döntő szerepet játszott a nagyfokú teljesítési hajlandóságban és az ebből fakadó sikerben. Edison maga felügyelte azt a néhány előírást, például, hogy minden elvégzett kísérletet be kell jegyezni a laboratóriumi könyvekbe.

Ez a szervezési és együttműködési forma, amely a fejlesztési ágazatban sikeres volt és Edison személyére szabott, a több ezer alkalmazottat foglalkoztató feltörekvő vállalat számára nagyrészt alkalmatlannak bizonyult. Csak akkor szűntek meg a szervezési, beszámolási és irányítási hiányosságok, amikor az 1880-as években alapított különböző Edison-vállalatok 1890-ben egyesültek az Edison General Electric Co.-ba, és 1892-ben megalakult a General Electric. Ez azonban Edisonnak az általa alapított vállalatok feletti befolyásának súlyos elvesztésébe került. Ezek az 1880-as években átmenetileg vezetés nélkül maradtak, mert Edisont elmerült a műszaki problémákban, és nem törődött a postával és a szükséges döntésekkel.

Edison feltalálói tevékenységének másik jellemzője a szabadalmak felvásárlása, amelyeket további fejlesztésekkel kiegészítve új szabadalmakba foglaltak.

Az általa létrehozott találmányi folyamatot néha a „találmányok találmányaként” emlegetik, és magát Menlo Parkot is fontos találmányként írják le. A tudományos kísérleti létesítmények és a különböző szakmák műhelyeinek egyesítése, a széles körű ismeretekkel és kézműves készségekkel rendelkező csapat összeállítása, valamint az összes alkalmazott kreativitását elősegítő munkakörülmények megszervezése ma már nemcsak Thomas Edison sikerének okaként, hanem a 20. század technológiai vállalatai számára is úttörőnek számít. Menlo Parkot számos ipari vállalat lemásolta, és különösen a Bell Laboratories volt a modellje.

Thomas Edison a siker koncepcióját a következő szavakkal kommentálta:

Kétségek nélkül nyilatkozott vezetési stílusáról, amely a laboratóriumban a napi személyes kommunikáció körülményei között működött, de a vállalati szövetség számára valószínűleg problémákat okozott:

(Az első szabadalmi bejelentés naptári éve minden esetben. Az eredeti találmány továbbfejlesztésére irányuló további szabadalmi bejelentésekre gyakran több éven keresztül került sor. A találmány, a szabadalmi bejelentés, a szabadalom megadása és a forgalmazás megkezdése különböző naptári évekre eshet. Ez az oka annak, hogy a kiadványokban különböző időpontok szerepelnek. Az USA szabadalmi rendszere abban az időben a folyamatban lévő találmányokra vonatkozó fenntartások bejegyzését is lehetővé tette. Például a kinetográf szabadalmát 1891-ben jegyezték be, és 1897-ben adták meg).

Edison egyik találmánya ma is jelen van minden magánháztartásban: az úgynevezett Edison-menet, amellyel az izzólámpák vagy kompakt fénycsövek („energiatakarékos lámpák”) és – a legújabb fejlesztésként – a LED-lámpák is becsavarhatók a megfelelő foglalatba (innen az E az általánosan ismert megnevezésekben, mint például E 14, E 27 stb.). A régebben sárgarézlemezből, ma már többnyire műanyagból készült cérnát egyszerű gyártás, valamint a laikusok számára is biztonságos kezelés jellemzi. A megoldás állítólag Thomas Alva Edison 1881-es ötletére vezethető vissza, amelyet aztán Sigmund Bergmannal együtt fejlesztett tovább a New York-i Bergmann and Company’s Shopban. Az első szabadalmat 1881. december 27-én adták ki a 251554-es szabadalomban, és a lámpatestet egy közös vállalat gyártotta. Bergmann 1889-ben eladta részvényeit Edisonnak, és visszatért Berlinbe. A megoldást továbbra is széles körben használják az izzólámpa utódtermékeiben és más fényforrásoknál.

Edison nem mindig fejlesztette találmányait termékké. Az 1885-ben bejelentett és 1891-ben kiadott 465,971 „Means for the Transmission of Electrical Signals” (Elektromos jelek továbbítására szolgáló eszközök) című szabadalmával a vezeték nélküli távírászat alapszabadalmát birtokolta. 1903-ban eladta azt barátjának, Guglielmo Marconinak, aki így meg tudta védeni saját szabadalmait a korábbi feltalálók szerzői jogi igényeivel szemben.

A finom hőmérési megfigyelésekre szolgáló tasiméter Edison szabadalmaztatás nélküli találmányának példája. A szabadalmi bejelentés nélküli közzététel a nyilvánosságnak szerzői jogi díjazás nélküli használatra történő átadást jelenti.

Thomas Edison sikertelen találmányai közé tartozik néhány bizarrnak tűnő ötlet, mint például a bútorok és zongorák betonból való készítése. A gyümölcsök evakuált üvegedényekben történő, a villanykörték gyártásából származó, szabadalmaztatott tartósítása akkoriban szintén sikertelen volt.

Végrehajtás az innovációkban

A műszaki megoldás és a találmány potenciális haszna nem elegendő a sikeres innovációs folyamathoz. Egy technikai vívmányt olyan társadalmi folyamattá alakítani, amely a fogyasztók, befektetők és politikusok pozitív értékeléséhez vezet, olyan nehézség, amelyet az innovációnak gyakran nem sikerül leküzdenie. E problémák sikeres leküzdése lényeges része Thomas Edison általános teljesítményének az elektromos fény bevezetésében.

Edison, más feltalálókhoz és tudósokhoz hasonlóan, kommunikációs problémákkal szembesült az újításokkal kapcsolatban, mivel az újításokkal kapcsolatos számos kifejezés, mint például a dinamó, a biztosíték, az egyenáram vagy az izzólámpa, ismeretlen volt a lakosság nagy része számára, és a legtöbbjüknek fogalma sem volt az elektromosság természetéről. A fogyasztói elfogadottság mellett szüksége volt a befektetők és a politikusok bizalmára is. Ez utóbbi évekig késleltethette volna New York villamosítását a föld alatti villamosenergia-kábelek fektetésével kapcsolatos biztonsági aggályok miatt. Végül le kellett küzdeni a gázipar ellenállását és politikai lobbitevékenységét.

A feladatot többek között a döntéshozókkal és a sajtóval való személyes kapcsolattartással oldotta meg, karizmatikus személyiségét, önbizalmát, retorikai képességeit és népszerűségét felhasználva céljai eléréséhez. A menlo parki fejlesztési munkával ellentétben Edisonnak számos szereplővel kellett kommunikálnia villamosítási projektjének megvalósítása érdekében, be kellett mutatnia projektjét a befektetők, építési hatóságok stb. fogalmi világában, és biztosítania kellett valamennyi szereplő együttműködését.

Az újítások érthetetlenségének problémáját nem verbális kommunikációval, például fényeffektusokkal tarkított show-rendezvényekkel ellensúlyozta. A New Yorkban alapított vállalatot nem „Electricity Company”-nak, hanem „Illuminating Company”-nak (Edison Illuminating Co.) hívták. Az erőművet „fényerőműnek” nevezték, és Edison azt kommunikálta, hogy fényt és nem áramot szolgáltatnak; nyelvileg arra épített, amit az emberek ismertek. Mivel a fogyasztók nem bíztak volna az elektromos energia számukra ismeretlen fizikai mértékegységében, mint például az amperóra, mint a számlázás alapjául, a lámpaégési órákra történő átváltást alkalmazták; Edison erre a célra bevezette az Lh (kb. 0,8 Ah) mértékegységet. Nagy jelentőséget tulajdonítottak a lámpák tervezésének, hogy a kezdetektől fogva a kor ízlésének megfelelően szépnek és a személyes környezetet erősítőnek érezzék őket. Magának az izzónak a csavarmenetes izzónak a kialakítása még mindig esztétikailag sikeresnek tekinthető. A villanykörte az „eszme”, a „megvilágosodás” stb. ikonográfiai szimbólumává vált. A színházi üzemeltetők különösen fogékonyak voltak az innovációra. Ennek eredményeképpen az elektromos fény már korán jelen volt a közélet fókuszpontjain, és a kultúrával és a szórakozással összefüggésben jelent meg.

Az innováció sikeréhez elengedhetetlen volt az innováció integrálása egy meglévő kulturális fogalom-, jelentés- és értékrendszerbe. E találmánynak a társadalom különböző szintjein mindennapi használati tárggyá való átalakulása tehát különösen sikeres volt. Charles Bazerman, egy amerikai egyetemi oktató The Languages of Edison’s Light című könyvében ennek aspektusait elemzi.

Thomas Edison több mint 2000 találmányt készített, amelyek közül 1093-at szabadalmaztatott az Egyesült Államokban. 1910 októberéig 1239 szabadalmat jegyeztek be külföldön, ebből 130-at Németországban. A találmányok nemcsak az innovatív fogyasztási cikkekre vonatkoznak, hanem az előállításukhoz szükséges gépekre és eljárásokra, a folyamattechnikára, a beruházási javakra és más területekre is.

Edison a szabadalmainak kereskedelmi hasznosítási jogait többnyire olyan vállalatoknak adta el, amelyek az ő tulajdonában voltak, vagy amelyekben partner volt, mint például az Edison Electric Light Co. Az Edison Electric Light Co. viszont korlátozott jogokat értékesített tovább villamosítási vállalatoknak, gyártóknak vagy külföldi szabadalomhasznosítóknak.

Az Edison által kidolgozott szabadalmak mennyisége egyre nehezebbé tette az 1880-as években az elektromos piacon tevékenykedő versenytársak számára, hogy olyan termékeket fejlesszenek ki, amelyeket ezek a szabadalmak nem érintettek. A gyors technológiai változások és a találmányok magas gazdasági értéke a sikeres innovációs folyamat eredményeként a szabadalmak széles körű figyelmen kívül hagyásához vezetett. Ez arra kényszerítette az Edisonnak adott szabadalmak haszonélvezőit, hogy nagy összegeket költsenek tulajdonuk jogi védelmére. Edison vállalatai időnként anyagilag képtelenek voltak erre. A harmadik félnek eladott kizárólagos használati jogok érvényesítésére irányuló nyomás különösen az Edison Electric Light Co.-t és Thomas Edison személyét sújtotta.

Különösen a pénzügyileg erős cégek engedhetik meg maguknak az évekig tartó bírósági csatározásokat, és a folyamatban lévő eljárásokban továbbra is sérthetik a szabadalmakat. A piaci részvétel előnye nyilvánvalóan meghaladta a felmerült jogi költségeket. Ezen túlmenően a szabadalombitorlók az eljárás időtartamát arra tudták felhasználni, hogy kijátszási technikákat fejlesszenek ki. Dyer és Martin, Edison életrajzírói szerint csak az Egyesült Államokban 80-90 pert folytattak az izzólámpa szabadalmai miatt, és legalább további 125 szabadalmi pert folytattak az izzólámpával kapcsolatos találmányok miatt az elektrotechnikai infrastruktúrában. 1889-ben az Edisonnak külön részleget kellett létrehoznia az eljárás ellenőrzésére és adminisztrációjára.

A mai napig nem ismert olyan szabadalmi peres ügy, amely az Edison számára az Egyesült Államok Szabadalmi Hivatala által kiadott szabadalom bíróság által elrendelt törléséhez vezetett volna. A számos kihívás a piaci részesedésért folytatott verseny eszköze volt. Edison többek között a szabadalmi perek magas költségeivel és a szabadalmi jogsértésekből származó bevételcsökkenéssel magyarázta vállalatainak a Thomson-Houston Co. vállalattal való szükséges egyesülését.

Az Edison Electric Light Co. és a United States Electric Lighting Co. közötti szabadalmi per 1885-től 1892-ig tartott, és állítólag mintegy 6500 oldalnyi aktát tartalmazott. Azzal ért véget, hogy az Edison-izzó szabadalmait minden bíróságon megerősítették. A United States Electric Lighting Co. azért folytathatta a gyártást, mert a per végére kifejlesztett egy új izzólámpát, amely nem sértette Edison szabadalmát. A United States Electric Lighting Co. időközben pénzügyi nehézségekbe került, de továbbra is megengedhette magának a jogi vitát és a drága új fejlesztéseket, mert George Westinghouse vasúti iparmágnás 1888-ban megvásárolta a vállalatot. A Thomas Alva Edison és George Westinghouse közötti vitáknak itt volt az oka.

Az Edison Electric Light Co. által a Beacon Vacuum Pump and Electric Co., az Electric Manufacturing Co. és a Columbia Incandescent Lamp Co. ellen indított perben azt állították, hogy a Németországban született Heinrich Goebel még Thomas Edison előtt feltalálta az izzólámpát, lásd a szabadalmi perekről szóló, „Goebel-Defense” című részt.

Utóhatás

Robert Rosenberg és Paul Israel úgy véli, hogy Thomas Edison nem találta fel a modern világot, de részt vett annak megteremtésében. Az Edison-életrajzíró, Robert Conot azzal a mondattal írja le Edison teljesítményét, hogy kinyomta az ajtót.

Edison újításainak következményei ebben az értelemben rendkívüli dimenzióval bírnak. Globális és időben tartós változások történtek a villamosítás és a hang- és képhordozók révén. Világszerte új iparágak jöttek létre. A mozgóképek révén megváltozott a világról alkotott kép; a mozikkal új kulturális központok jöttek létre a városokban. A villanyvilágítás megváltoztatta a társadalmi életet, amely az esti órákra tolódott át; a jobb megvilágítás következtében a műszakos munka is megnőtt. Az elektromos hálózatok lehetővé tették a gyártási folyamatok racionalizálását, és nagyobb jóléthez vezettek. Az Edison által kifejlesztett szénszálas izzólámpák voltak az első olyan elektromos termékek, amelyeket széles körben használtak a magánháztartásokban, előkészítve az utat a mai otthonok széles körű villamosítása előtt. Az általa kifejlesztett újratölthető akkumulátorok a villamosítás további hullámához vezettek, különösen az autók, hajók és vasutak villamosítása terén. Edison részt vett a telefon globális innovációjában, amely megváltoztatta a kereskedelmi folyamatokat, például olyan találmányokkal, amelyek egészen a digitális telefonálás 1980-as évekbeli bevezetéséig ipari szabványnak számítottak.

Az óriási változásokat Edison halálának egyik eseménye teszi világossá. Herbert Hoover, az Egyesült Államok elnöke azt akarta, hogy Edison tiszteletére rövid időre állítsák le az ország erőműveit. Ez azonban 1931-re már nem volt lehetséges.

Míg Thomas Edison kezdetben a fonográf fő alkalmazási területét az irodában látta, a Pacific Phonograph Co. 1889-ben San Franciscóban nagy sikert aratott a szórakoztató célú, pénzérmés fonográffal. Ez az üzleti modell gyorsan elterjedt az USA-ban. Már 1890-ben állítólag mintegy 1500 ilyen gramofon volt kocsmákban, éttermekben, fagylaltozókban stb., ahol az emberek díjfizetés ellenében zenét hallgattak hallgatócsöveken. Németországban a mutatványosok lemásolták az üzleti modellt, és a nagyszámú látogató miatt rövid időn belül képesek voltak megtéríteni beruházásaikat és magas nyereséget termelni. Míg kezdetben a szolgáltatók egy részének saját tekercseket kellett gyártania, hogy megfeleljen ügyfelei zenei ízlésének, a zenefogyasztás változásával párhuzamosan új iparág alakult ki a hangfelvételek gyártására és forgalmazására. A pénzérmés fonográfok sikere olcsó otthoni fonográfok tervezéséhez és gyártásához vezetett; a készülékek és hanghordozók 1900 körül tömeges üzletággá váltak.

A gramofon a zenét időtől és helytől, valamint a koncertektől függetlenül elérhetővé tette. Ez többek között azt eredményezte, hogy a zenészek között megnőtt a befolyás és felgyorsult egyes zenei stílusok elterjedése. Az Egyesült Államokban a fonográffal felszerelt kocsmák például növelték az afroamerikaiak zenéjének elterjedését, amelyek közül néhányat korábban csak az adott hangművészek munkájának helyi környezetében ismertek.

Ez a hatás gyorsan globális jelenséggé vált; a zenét kifejezetten a világpiacra gyártották. Egyes szerzők ezért a fonográf feltalálását a zene kulturális globalizációjának kezdetének tekintik. A találmány kulturális jelentőségét a zene számára a nyomtatás feltalálásának az irodalom számára gyakorolt jelentőségéhez hasonlítják. Mindkét találmány a kulturális körök közötti csere és kölcsönös befolyásolás új dimenziójához vezetett.

A vállalkozó milliárdosok szokásos listáin olyan kortársak szerepelnek, mint Henry Ford (autógyártás), Jason Gould (vasútvonalak tulajdonosa, például a Union Pacific Railroad) vagy John D. Rockefeller (kőolaj), de Thomas Edison nem. Az izzók és az elektromos infrastruktúra piacán való meghatározó piaci pozíció megszerzésére tett kísérlete kudarcot vallott. Az 1880-as években alapított vállalatokban Edison gyakran csak partner volt, még ha a nevét is viselték. A partnerek, alkalmazottak és befektetők gyárakat építettek, villamosítási projekteket szerveztek és vállalati részvényeket tartottak. Ezek a vállalatok jogdíjat fizettek az Edison-szabadalmak használatáért, ami Thomas Alva Edison egyik fő bevételi forrása volt. Az 1880-as években alapított elektromos vállalatok többsége beolvadt a General Electricbe, ahol részvényes volt, anélkül, hogy a vállalatot irányította volna (a General Electricben való részesedésére vonatkozóan nem áll rendelkezésre forrás). Ezzel szemben későbbi cége, a Thomas Alva Edison Inc. még Thomas Edison életében családi irányítás alatt maradt. A szabadalmak többsége lejárt, és számos találmány technikailag elavult. W. Bernard Carlson, a Virginiai Egyetem technológiai professzora úgy látja, hogy Edison nem értette meg az általa alapított iparágak szoftveres oldalát, aminek következtében még életében fel kellett hagynia olyan üzleti területekkel, mint a hangfelvételek és a filmek. A távíró korai találmányaival, amelyeket egyenként néhány ezer dollárért adott el, mások nagy nyereségre tettek szert. Az Edison-vállalatok nem profitáltak más iparágak, például a rézgyártók elektromos találmányainak eredményeként bekövetkező forgalom- és nyereségnövekedéséből.

Dyer és Martin életrajzírók Edisont a technikai problémák zseniális megoldójaként, de nem nagyszerű üzleti stratégaként mutatják be. Még azt is megállapítják, hogy az üzleti ügyekben gondatlanságot és hanyagságot tanúsít, valamint a szerződéses partnerekben való hiszékeny bizalmat. Ennek egyik következménye az volt, hogy Edison egy centet sem keresett elektromos szabadalmainak angliai és németországi hasznosításán. Paul Israel életrajzíró egyrészt Thomas Edison nagyfokú érdeklődését látja a technológiák fejlesztése és új iparágak alapítása iránt, másrészt viszont az egyszer már megalapított vállalatok mindennapi ügyei iránti érdektelenséget, valamint a változó piaci viszonyokra és a technológiai változásokra való szükséges reagálásainak rossz irányítását, ami neki róható fel. Ennek eredményeként vállalatai csak rövid ideig voltak meghatározóak a piacon. Edison tehát Paul Israel értékelése szerint üzletemberként „mérsékelten sikeres” volt.

Az 1929-ben kezdődött nagy gazdasági világválság egybeesett Edison életének utolsó éveivel, és valószínűleg hatalmas mértékben csökkentette vagyonának értékét halálakor.

Néhány férfi, aki Thomas Edison ideiglenes alkalmazottja volt, később maga is feltaláló-vállalkozó lett:

Sok Edison laboratóriumi alkalmazott sikeres karriert futott be. Példák:

Thomas Edison eredményeinek elismeréseként az USA 1983 óta ünnepli a nemzeti feltalálók napját a születésnapján. Csillagot szenteltek neki a Hollywood Walk of Fame-en. Németországban is számos intézményt és utcát neveztek el róla.

1915. november elején az újságok, köztük a New York Times is, arról számoltak be, hogy a fizikai Nobel-díj közelgő odaítéléséről Nikola Tesla és Thomas Edison egyenlő arányban részesül, de valójában csak Edisont jelölték. Valójában az 1915-ös fizikai Nobel-díjat William Henry és William Lawrence Bragg kapta.

Keith Near történész 1995-ben azt mondta, hogy az összes híres ember közül Thomas Edison az, akiről a legkevesebbet tudunk. Amit a legtöbben tudni véltek róla, az nem volt több, mint mese. Thomas Edison élete óta olyan beszámolók maradtak fenn, amelyeket legendák tarkítanak, amelyeket újságírók találtak ki cikkeik megszépítésére, vagy Thomas Edison és társai önreklámozás céljából. Ezen túlmenően a hagyományos beszámolókba rengeteg hiba került bele.

Egy körülbelül tíz történészből álló csapat több mint 20 éve dolgozik a kiterjedt források tudományos feldolgozásán a The Thomas Edison Papers projekt keretében a New Jersey-i Rutgers Egyetemen; a projektnek még nincs vége. Csak Thomas Edison 3500 jegyzetfüzetet hagyott hátra, amelyekben rajzok dokumentálják a befejezett találmányok létrehozását, valamint a meg nem valósult ötletek vázlatait.

Az 1990 utáni időszakból származó, közvetlenül vagy közvetve a forrásprojektre épülő publikációk megfelelnek a kutatás jelenlegi állásának.

Modern recepció

A technológia és az innováció történetének tudományos kutatása Thomas Edisonról alkotott véleményének megváltozásához vezetett. A saját maga és a média által ápolt hősies zseni képe relativizálódott, és a neki tulajdonított eredmények értéke a találmányokról a munkamódszerekre és az innovációs folyamatra helyeződött át.

Az elért eredményektől függetlenül Thomas Edison személyét is kritikusan ítélik meg. Neil Baldwin, Edison életrajzírója szerint Edison a legszélsőségesebb formájú homo faber volt, intenzív munkája patologikus volt, és a legkifinomultabb találmánya az volt, hogy kulturális ikonná változtatta magát.

A Menlo Park varázslója kifejezés számos vizsgálatot inspirált. Joseph F. Buonanno például nem fedezhet fel mágikus vagy szokatlan kognitív folyamatokat a vizsgálatai során. Edison inkább hétköznapi gondolkodással ért el rendkívüli eredményeket.

Németország a nemzetiszocializmus idején

A nemzetiszocializmus idején Thomas Edisont Németországban néha úgy ábrázolták, mint egy szupergazdag amerikait és a General Electric vezetőjét, aki vagyonát annak köszönhette, hogy találmányokat lopott a németektől. A propaganda éles kontrasztot állított a gátlástalan amerikaiak önző nyereségvágya és a Thomas Edison sztereotípiaként és a nemzetiszocialista ideológia árja eszményi szereplőjeként hamisan ábrázolt Thomas Edison között:

A német izzó feltalálójának propagálása már a nemzetiszocializmus előtt, 1923-tól kezdődően megtörtént, de kezdetben Edison eredményeinek lekicsinylése nélkül.

Németország az első világháború előtt

Az első világháborút megelőző időszakban a technikai újítások Thomas Edison nevéhez fűződtek Németországban is. 1889-ben részt vett a természettudósok heidelbergi találkozóján, és felvették az akadémiai tudósok körébe. Többek között megbeszélést folytatott Heinrich Hertzzel és Hermann Helmholtzcal; mindketten levélben számoltak be a találkozóról a rokonoknak. Werner von Siemens méltatta Edison korszakalkotó teljesítményét az elektromosság elterjedése szempontjából, és rámutatott, hogy a villanykörte és az áramellátás mellett Edison fogyasztásmérő kifejlesztése döntő jelentőségű volt az elektromossággal való üzlet működésében.

A Berliner Illustrirte Zeitung 1899-ben, a századfordulón megjelent felmérése Edison akkori németországi népszerűségéről is tanúskodik.

Főbb felhasznált másodlagos források

Az internetes oldalak, akárcsak az Irodalom alatt megadott The Papers of Thomas A. Edison könyvsorozat, az azonos nevű kutatási projekt kiadványai. Az oldalakat a Rutgers, The State University of New Jersey üzemelteti. Edison élete nagy részében New Jerseyben élt, és itt voltak a fejlesztési létesítményei is. A Rutgers University ad otthont az IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers IEEE History Center archívumának. Itt a villamosmérnöki technikatörténettel kapcsolatos forrásokat archiválják, és tudományos értékelés céljából hozzáférhetővé teszik. Az Edison Papers projekt különösen egy nagyszabású technológiai kutatási projekt, amely az 1980-as évek óta folyik, és amelynek célja a Thomas Edisonra vonatkozó mintegy 5 millió dokumentum feldolgozása és értékelése, amelyek egy része más levéltárakban is található.

Egyedi hivatkozások a The Thomas Edison Papers című kutatási projekt ezen kiadványából:

Egyéb egyedi referenciák

Múzeumok, történelmi helyek

Életrajz

Találmányok

Cikkforrások

1. Thomas Alva Edison
2. Thomas Alva Edison
3. ^ Adrian Wooldridge (September 15, 2016). „The alphabet of success”. The Economist. Archived from the original on September 16, 2016. Retrieved September 16, 2016.
4. ^ Sproule, Anna (2000). Thomas Alva Edison: The World’s Greatest Inventor (1st U.S. ed.). Woodbridge, CT: Blackbirch Press. ISBN 978-1-56711-331-0.
5. Les phonogrammes (voix de Gustave Eiffel, d’Ernest Renan etc …) sont conservés au département Audiovisuel de la Bibliothèque nationale
6. Hetven éve halt meg Edison ‘Index.hu 2001.10.16.