Batalha do Nilo

gigatos | Novembro 8, 2021

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Resumo

A Batalha do Nilo – também conhecida como Batalha da Baía de Abukir, (em inglês, Batalha do Nilo, em francês, Bataille d”Aboukir, em árabe), معركة ابو قير البحريه)- foi um grande combate naval entre a Marinha Real Britânica e a Marinha da Primeira República Francesa de 1 a 3 de Agosto de 1798 na baía de Abu Qir, na costa mediterrânica do Egipto. A batalha foi o clímax da campanha naval que se tinha espalhado pelo Mar Mediterrâneo durante os três meses anteriores, quando um comboio francês a bordo de uma força expedicionária sob o comando do então General Napoleão Bonaparte partiu de Toulon para Alexandria.

As forças britânicas, lideradas pelo Contra-Almirante Sir Horatio Nelson – mais tarde conhecido como Lord Nelson – derrotaram os franceses.

Bonaparte procurou invadir o Egipto como primeiro passo de uma campanha contra a Índia britânica, numa tentativa de retirar a Grã-Bretanha das Guerras Revolucionárias Francesas. Quando a frota de Bonaparte atravessou o Mediterrâneo, uma força britânica sob o comando de Nelson, que tinha sido enviada da Frota do Tejo a fim de determinar o objectivo da expedição francesa e derrotá-la, começou a sua perseguição. Durante mais de dois meses perseguiu os franceses, chegando por vezes a horas deles. Bonaparte, que conhecia os planos de Nelson, manteve o seu destino em segredo e conseguiu tomar Malta e depois chegar ao Egipto sem ser interceptado pelas forças navais britânicas.

Com o exército francês em terra, a frota francesa ancorou em Abukir Bay, a 20 milhas – 32 quilómetros – a nordeste de Alexandria. O comandante, vice-almirante François-Paul Brueys D”Aigalliers, acreditava ter assumido uma formidável posição defensiva. Quando a frota britânica chegou ao Egipto a 1 de Agosto e descobriu a disposição de Brueys, Nelson ordenou um ataque imediato. Os seus navios avançaram em direcção à linha francesa e dividiram-se em dois grupos à medida que se aproximavam. Um deles rompeu a linha francesa através do fosso entre os navios em oposição e a costa, enquanto que o outro se envolveu com o flanco francês mais afastado de terra. Depois de cair num fogo cruzado, os navios de guerra da vanguarda francesa tiveram de se render após uma feroz batalha de três horas; o centro da frota, por outro lado, conseguiu repelir o ataque britânico inicial. Com a chegada dos reforços britânicos, os britânicos voltaram a atacar o centro, e às 22:00 a nave emblemática francesa, L”Orient, foi explodida. Após a morte de Brueys e a derrota do seu centro e vanguarda, a divisão traseira da frota francesa tentou fugir da baía, mas apenas dois navios da linha e duas fragatas, de um total de dezassete navios, conseguiram fazê-lo.

A batalha virou a posição estratégica das duas potências no Mediterrâneo, e a Marinha Real Britânica impôs-se na posição dominante em que se manteria durante o resto da guerra. O resultado também encorajou outros países a voltarem-se contra a França, e foi um factor na eclosão da Segunda Guerra da Coligação. O exército de Bonaparte ficou preso no Egipto, e o domínio britânico da costa síria contribuiu significativamente para a derrota francesa no cerco do Acre em 1799, antes do regresso de Bonaparte à Europa. Nelson, que tinha sido ferido na batalha, foi aclamado como herói em toda a Europa e, consequentemente, fez com que o Barão Nelson, embora estivesse privadamente insatisfeito com a sua recompensa. Os seus capitães foram também amplamente elogiados e mais tarde formariam o núcleo da Banda de Irmãos de Nelson. A batalha continua a ter um lugar de destaque na cultura popular, com Casabianca, um poema de Felicia Hemans de 1826, provavelmente a sua representação mais conhecida.

Após as vitórias de Napoleão Bonaparte contra o Império Austríaco no norte de Itália – que contribuíram para a vitória francesa na Guerra da Primeira Coligação em 1797 – a Grã-Bretanha foi a única grande potência europeia ainda em guerra com a Primeira República Francesa. O Directório francês ponderou várias opções estratégicas para lidar com os britânicos, incluindo as invasões planeadas da Irlanda e da Grã-Bretanha e a expansão da Marinha Nacional francesa para desafiar a Marinha Real no mar. Apesar dos esforços da França, o controlo britânico das águas do norte da Europa significou que estas aspirações foram frustradas a curto prazo, e a Marinha Real manteve o controlo firme do Oceano Atlântico. No entanto, a marinha francesa dominou o Mediterrâneo após a retirada da frota britânica na sequência do surto de guerra entre a Grã-Bretanha e Espanha em 1796, o que permitiu a Bonaparte propor uma invasão do Egipto como alternativa ao confronto directo com a Grã-Bretanha, pois acreditava que os britânicos estariam demasiado preocupados com a iminente revolta irlandesa para intervir no Mediterrâneo.

Bonaparte acreditava que ao estabelecer uma presença permanente no Egipto – simbolicamente parte do Império Otomano, que era neutro – os franceses ganhariam uma base importante para futuras operações contra a Índia britânica, possivelmente em colaboração com o anglófobo Sultão Fateh Ali Tipu de Seringapatam, o que poderia forçar a Grã-Bretanha a sair do concurso. A campanha dificultaria a comunicação entre a Grã-Bretanha e a Índia, uma parte essencial do império, uma vez que os lucros do seu comércio proporcionavam o financiamento necessário para a metrópole prosseguir com a guerra. O Directório francês concordou com os planos de Bonaparte, embora o desejo de o atrair, um político altamente ambicioso, e os seus leais veteranos das suas campanhas italianas para longe da França tenha desempenhado um grande papel na decisão. Durante a Primavera de 1798, Bonaparte reuniu mais de 35.000 soldados na costa mediterrânica francesa e italiana e concentrou uma poderosa frota em Toulon. Criou também a Commission des Sciences et des Arts, um corpo de cientistas e engenheiros para estabelecer uma colónia francesa no Egipto. Napoleão manteve o destino da expedição em segredo, de modo que nem a maioria dos oficiais do exército conheciam o objectivo, uma vez que Bonaparte não o revelou em público até que a primeira parte da expedição estivesse concluída.

Campanha Mediterrânica

A armada de Napoleão deixou Toulon a 19 de Maio de 1798 e navegou rapidamente através do Mar da Ligúria. Dois dias depois, a frota chegou a Malta, que era então propriedade da Ordem Militar e Hospitalar de São João de Jerusalém, cujo Grão Mestre era Ferdinand von Hompesch zu Bolheim. Bonaparte exigiu permissão para entrar no porto fortificado de Valletta. Quando os membros da Ordem recusaram, o general francês respondeu ordenando uma invasão em grande escala das ilhas maltesas. Após 24 horas de escaramuças, os franceses derrotaram os malteses. A Ordem rendeu-se formalmente a 12 de Junho e, em troca de uma compensação financeira substancial, entregou as ilhas e todos os seus recursos a Bonaparte, incluindo a abundante propriedade da Igreja Católica em Malta. Uma semana mais tarde, Bonaparte tinha reabastecido os seus navios, e a 19 de Junho, a sua frota navegou para Creta a caminho de Alexandria. Além disso, deixou quatro mil homens em Valletta sob o comando do General Claude-Henri Vaubois, a fim de assegurar o controlo francês das ilhas.

Enquanto Bonaparte navegava para Malta, a Marinha Real Britânica reentrou no Mediterrâneo pela primeira vez em mais de um ano. Alarmado pelos avisos dos preparativos franceses na costa mediterrânica, Lord Spencer do Almirantado britânico enviou uma mensagem ao Vice-Almirante John Jervis, comandante da frota mediterrânica baseada no rio Tejo, para enviar um esquadrão para investigar a situação. Este esquadrão consistia em três navios da linha e três fragatas, e o Contra-Almirante Sir Horatio Nelson foi encarregado do comando.

Nelson era um oficial altamente experiente, que tinha sido zarolho enquanto lutava na Córsega em 1794 e tinha sido elogiado pela captura de dois navios espanhóis da linha durante a Batalha do Cabo de São Vicente em Fevereiro de 1797. Em Julho do mesmo ano, perdeu um braço na Batalha de Santa Cruz de Tenerife e foi obrigado a regressar à Grã-Bretanha para se recuperar. No regresso à Frota do Tejo no final de Abril de 1798, foi-lhe ordenado que assumisse o comando da esquadra estacionada em Gibraltar e navegasse até ao Mar da Ligúria. A 21 de Maio, quando Nelson estava perto de Toulon, um vendaval danificou a sua nave principal, HMS Vanguard, que perdeu os seus mastros e quase naufragou na costa da Córsega. O resto do esquadrão também se dispersou. Os navios da linha refugiaram-se na ilha de San Pietro, perto da Sardenha; o vento soprou as fragatas para oeste e eles não puderam regressar.

A 7 de Junho, após várias reparações rápidas no navio-almirante, uma frota de dez navios da linha e um do quarto posto juntou-se a Nelson perto de Toulon. A frota, sob o comando do capitão Thomas Troubridge, tinha sido enviada anteriormente para reforçar Nelson com ordens para perseguir e interceptar o comboio de Toulon. Embora Nelson já tivesse navios suficientes para desafiar a frota francesa, enfrentou duas grandes desvantagens: não sabia o destino dos franceses, e não tinha fragatas para utilizar para o reconhecimento antecipado. Na esperança de obter informações sobre os movimentos franceses, Nelson estabeleceu um percurso para sul e parou na ilha de Elba e Nápoles, onde o embaixador britânico, Sir William Hamilton, o informou que a frota francesa tinha passado pela Sicília a caminho de Malta. Embora Nelson e Hamilton o tenham solicitado, o rei Fernando de Nápoles recusou-se a emprestar as suas fragatas à frota britânica por medo de represálias da França. A 22 de Junho, uma escuna de Ragusa informou Nelson de que os franceses tinham deixado Malta para o leste a 16 de Junho. Depois de consultar os seus capitães, o almirante concluiu que o alvo francês deve ser o Egipto e estabeleceu lá um percurso para iniciar a perseguição. Nelson insistiu em tomar uma rota directa para Alexandria sem desvios porque acreditava incorrectamente que os franceses tinham uma vantagem de cinco dias, quando na realidade eram apenas dois.

Na noite de 22 de Junho, a frota de Nelson ultrapassou os franceses na escuridão, não se apercebendo de quão perto estava do seu objectivo, em parte devido ao nevoeiro. Tendo tomado a rota directa, Nelson chegou a Alexandria a 28 de Junho e descobriu que os franceses não estavam lá. Após um encontro com o comandante otomano Sayyid Muhammad Kurayyim, Nelson ordenou à frota britânica que traçasse um rumo para norte, que chegou à costa da Anatólia a 4 de Julho e depois virou para oeste em direcção à Sicília. Chegou à costa da Anatólia a 4 de Julho e depois virou para oeste em direcção à Sicília. Nelson tinha perdido os franceses por menos de um dia; a vanguarda da frota adversária chegou a Alexandria na noite de 29 de Junho.

Preocupado com a proximidade de Nelson, Bonaparte ordenou uma invasão imediata; as tropas desembarcaram numa operação anfíbia bastante mal planeada, e pelo menos 20 soldados afogaram-se como resultado. Os franceses avançaram em direcção à cidade de Alexandria ao longo da costa e invadiram-na, após o que Bonaparte liderou a maior parte do seu exército no interior. Encarregou o seu comandante naval, Vice-Almirante François-Paul Brueys D”Aigalliers, de ancorar no porto de Alexandria, mas as sondagens indicaram que o canal do porto era demasiado estreito e pouco profundo para os navios maiores da frota. Consequentemente, os franceses seleccionaram um ancoradouro alternativo na baía de Abu Qir, trinta e dois quilómetros a nordeste de Alexandria.

A frota de Nelson chegou a Siracusa, na Sicília, a 19 de Julho, onde obteve fornecimentos essenciais para continuar a sua missão. Enquanto reabastecia, o almirante escreveu cartas descrevendo os acontecimentos dos meses anteriores:

É um velho ditado, “os filhos do diabo têm a sorte do diabo”. Não posso saber, ou descobrir de momento, para além de vagas conjecturas, onde está a frota francesa. Toda a minha má sorte, até agora, está relacionada com a falta de fragatas.

A 24 de Julho, o reabastecimento da frota foi concluído e, tendo determinado que os franceses devem estar algures no Mediterrâneo oriental, Nelson partiu novamente para a Morea. A 28 de Julho, em Coroni, Nelson obteve finalmente informações descrevendo o ataque francês ao Egipto e dirigiu-se para sul. A sua guarda avançada, composta por HMS Alexander e HMS Swiftsure, avistou finalmente a frota de transporte francesa em Alexandria na noite de 1 de Agosto.

A baía de Abukir é uma indentação costeira de 30 quilómetros de largura que se estende desde a aldeia de Abu Qir, a oeste, até Rosetta, a leste, onde o rio Nilo corre para o Mediterrâneo. Em 1798, a baía foi protegida a oeste por longas margens rochosas que penetraram 4,8 km na baía a partir de um promontório no qual se situava o Castelo de Abukir. Uma fortaleza numa ilha entre as rochas protegia os bancos rochosos. A fortificação era guarnecida por soldados franceses e equipada com pelo menos quatro canhões e dois morteiros pesados. Brueys tinha reforçado a fortaleza com bombardeiros e canhoneiras, ancorados entre os baixios rochosos a oeste da ilha numa posição óptima para apoiar a cabeça da linha francesa. Ao longo da baía, mais cardumes rochosos estenderam-se para sul da ilha e formaram um semicírculo a cerca de 1510 metros da costa. Estes cardumes rochosos não eram suficientemente profundos para permitir a passagem dos grandes navios de guerra, pelo que Brueys ordenou aos seus treze navios da linha que formassem uma linha de batalha ao longo da borda nordeste dos baixios a partir do sul da ilha. Esta posição permitiu que os navios aterrassem provisões a bombordo enquanto cobriam a operação com as suas baterias de estibordo. Cada navio foi ordenado para ser ligado à popa e à proa com cabos fortes aos navios mais próximos, de modo a criar uma longa bateria, uma barreira teoricamente impenetrável. Além disso, Brueys colocou uma segunda linha de quatro fragatas aproximadamente 320 metros a oeste da linha principal, quase a meio caminho entre a linha principal e a margem. O Guerrier foi o primeiro da linha e estava localizado a 2200 metros a sudeste da Ilha de Abukir e a cerca de 910 metros do final das águas rasas que rodeavam a ilha. A linha estendia-se para sudeste e curvava-se para o mar aberto no seu centro. Os navios franceses estavam espaçados a intervalos de 150 metros e toda a linha tinha 2610 metros de comprimento. A nave almirante, L”Orient, estava no centro da linha, acompanhada à frente e à ré por dois grandes navios equipados com 80 armas. O Contra-Almirante Pierre-Charles Villeneuve, a bordo do Guillaume Tell, estava encarregado da retaguarda da linha.

Ao organizar os seus navios desta forma, Brueys esperava que os britânicos fossem forçados a atacar o seu poderoso centro e retaguarda, permitindo-lhe utilizar a vanguarda para contra-atacar usando o vento nordeste uma vez que a batalha tivesse começado. No entanto, cometeu um grande erro: tinha deixado espaço suficiente entre o Guerrier e os cardumes rochosos para os navios inimigos passarem e apanharem a vanguarda francesa não apoiada entre dois incêndios. Além disso, os franceses só prepararam o lado de estibordo dos seus navios – que apontavam para o mar – para a batalha, esperando que o ataque viesse dali, e deixaram o outro lado desprevenido, o que agravou o erro. As armas a bombordo estavam desactivadas e aquele lado do convés estava cheio de desordem, tornando difícil o acesso às armas. O arranjo de Brueys continha outra grande falha: os 150 metros de espaço entre cada navio eram suficientemente largos para um navio britânico atravessar e quebrar a linha francesa. Além disso, nem todos os capitães franceses tinham cumprido as ordens de Brueys para se ligarem por cabos aos navios mais próximos, o que teria impedido tal manobra por parte dos britânicos. A situação foi ainda agravada por uma ordem que exigia que os navios ancorassem apenas pela proa, uma vez que os navios se deslocavam ao vento, aumentando a distância entre eles. Isto também criou áreas desprotegidas ao longo da linha francesa. Os navios britânicos poderiam assim ancorar nestes espaços e atacar os franceses sem que os franceses fossem capazes de responder. Além disso, a implantação da frota de Brueys impediu que a segunda linha de fragatas pudesse suportar a borda dianteira da linha principal, devido à direcção predominante do vento.

Um problema ainda mais premente para Brueys era a escassez de alimentos e água para a frota: Bonaparte tinha descarregado praticamente todos os abastecimentos dos navios e já não vinha da costa, por isso Brueys enviou grupos de vinte e cinco homens de cada navio para vasculhar a costa, requisitando alimentos, escavando poços e obtendo água. Numa tentativa de remediar isto, Brueys enviou grupos de vinte e cinco homens de cada navio para vasculhar a costa, requisitando comida, cavando poços e recolhendo água, mas estes grupos necessitavam da escolta de guardas armados a fim de suprimir os ataques constantes dos beduínos. Como resultado, um terço dos marinheiros da frota estava permanentemente em terra. Brueys escreveu uma carta ao Ministro da Marinha Francês Étienne Eustache Bruix, na qual descreveu a situação: “As nossas tripulações são insuficientes, tanto em número como em qualidade. O armamento, em geral, necessita de reparação, e tenho a certeza de que é necessária muita coragem para gerir uma frota em tais condições.

Chegada de Nelson

Embora inicialmente frustrado pela ausência da principal frota francesa em Alexandria, Nelson sabia que a frota francesa devia estar por perto, uma vez que os navios de transporte estavam na cidade. Às 14:00 do dia 1 de Agosto, os vigias a bordo do HMS Zealous avistaram os navios franceses ancorados na baía de Abukir pouco antes do HMS Golias; o tenente de sinalização do HMS Zealous relatou a presença de dezasseis navios franceses da linha, embora na realidade só houvesse treze. Ao mesmo tempo, os vigias do Heureux, o nono navio da linha francesa, avistaram a frota britânica a cerca de nove milhas náuticas da foz da baía de Abukir. Os franceses relataram inicialmente a presença de onze navios britânicos – tanto os Swiftsure como os Alexander tinham regressado das suas operações de reconhecimento em Alexandria, pelo que estavam a 3 M – 5,6 km – a oeste da frota principal, fora de vista. O navio Troubridge, HMS Culloden, também estava longe do grupo principal, rebocando um navio mercante que tinha capturado. Ao avistar os franceses, Troubridge abandonou o seu navio capturado e tentou energicamente juntar-se a Nelson. Devido à necessidade de tantos marinheiros trabalharem em terra para abastecer o esquadrão, Brueys não tinha destacado nenhum dos seus navios de guerra para patrulhar a área, o que o impediu de reagir rapidamente ao súbito aparecimento dos britânicos.

Enquanto os navios se preparavam para a acção, Brueys ordenou aos seus capitães que participassem numa conferência sobre o Oriente, e apressou-se a convocar também as partes costeiras; a maioria destes, porém, só chegou no início da batalha. Para os substituir, um grande número de homens foi recolhido das fragatas e distribuído entre os taludes da linha. Brueys esperava atrair a frota britânica para as rochas ao largo da ilha de Abukir, pelo que enviou as escunas Alerte e Railleur para agirem como chamarizes nas águas rasas. Às 16:00, os Alexander e Swiftsure estavam dentro da linha de visão francesa, embora ainda estivessem a alguma distância da principal frota britânica. Brueys ordenou que a sua linha partisse, o que contradizia o plano original, que era o de permanecer ancorado. Blanquet protestou contra esta decisão, alegando que não havia homens suficientes para navegar enquanto outros estavam ocupados a tripular as armas. Nelson, por sua vez, ordenou que o navio líder abrandasse para criar uma formação mais ordeira. Este facto convenceu Brueys de que os britânicos estavam a planear esperar até à manhã seguinte em vez de arriscarem lutar nas águas estreitas da baía durante a noite. Consequentemente, ele anulou a sua ordem anterior de navegar. Brueys pode ter pensado que o atraso lhe permitiria ultrapassar os britânicos no escuro e assim seguir as ordens de Bonaparte, que tinha ditado que ele evitasse um confronto directo com a frota britânica, se possível.

Nelson ordenou que a sua frota abrandasse às 16:00 para que os navios pudessem colocar molas nos cabos de ancoragem; este era um sistema que aumentava a estabilidade e permitia aos navios virarem-se mais facilmente para apontar as suas armas e atacar os seus inimigos mesmo quando ancorados, além de facilitar as manobras e assim reduzir o risco de serem alvejados. O plano de Nelson, que tinha emergido das conversas com os seus capitães na viagem de regresso a Alexandria, era avançar em direcção aos franceses da parte mais próxima do mar e concentrar-se em atacar a vanguarda e o centro da linha francesa, de modo que cada navio inimigo teria de enfrentar dois navios britânicos e o grande L”Orient teria de combater três. A direcção do vento impossibilitou que a retaguarda francesa se juntasse facilmente à luta, e foram cortados da frente da linha. Para garantir que nenhum dos seus navios abrisse fogo sobre outro na confusão do fumo e da noite, Nelson ordenou que cada navio colocasse quatro luzes horizontais no fim do seu mizzen e içasse uma bandeira branca iluminada, que era diferente da bandeira tricolor francesa, para que não se confundissem apesar da fraca visibilidade. Enquanto o seu navio se preparava para a batalha, Nelson organizou um jantar final com os seus oficiais no Vanguard. A certa altura, durante o jantar, levantou-se e anunciou: “Amanhã, antes desta hora, terei ganho o título de par ou um lugar na Abadia de Westminster”, uma referência à recompensa pela vitória e ao lugar onde os heróis militares britânicos foram enterrados.

Os franceses também sofreram. O último navio da linha britânica, o Culloden, comandado por Troubridge, aproximou-se muito da ilha de Abukir e ficou encurralado nas rochas na escuridão. Apesar dos constantes esforços dos barcos Culloden, o escuna Mutine e HMS Leander, comandados pelo Capitão Thomas Thompson, o navio foi incapaz de se libertar e foi empurrado mais para o interior pelas ondas, causando grandes danos no casco do navio.

A rendição da vanguarda francesa

Às 19:00, os britânicos procederam à iluminação das lâmpadas de identificação nos mastros de mizzen dos navios. O Guerrier já estava desfeito e praticamente destruído, um alvo para os vários navios inimigos quando estes se aproximavam da linha francesa. Os zelosos, por outro lado, dificilmente foram danificados: Hood tinha colocado o navio fora do alcance das armas de ambos os lados do navio adversário e, em qualquer caso, o Guerrier não estava preparado para lutar simultaneamente de ambos os lados, uma vez que as suas armas a bombordo estavam bloqueadas pela carga armazenada nesse lado do navio. Apesar do estado do seu navio, a tripulação do Guerrier recusou-se a render-se e continuou a disparar as poucas armas que ainda estavam funcionais, apesar da resposta enérgica dos zelosos. Além do fogo de canhão, Hood ordenou aos seus fuzileiros que empregassem os seus mosquetes e salva-fogo apontados para o convés do navio francês. No entanto, isto só fez com que a tripulação inimiga se abrigasse, mas os britânicos não conseguiram levá-los a render-se. O Conquérant ofereceu menos resistência e rendeu-se mais cedo, depois de receber vários vôos de navios britânicos passando perto da sua posição e de ter os seus três mastros derrubados antes das 19:00, como resultado dos ataques dos Audaciosos e Golias. O Capitão Etienne Dalbarade, tendo em conta o mau estado do seu navio e ferido mortalmente, mandou baixar a bandeira do seu navio e um grupo de embarque apreendeu então o navio. Ao contrário dos Zelosos, os outros dois navios britânicos que tinham combatido o Conquérant foram gravemente danificados no noivado. O Golias perdeu a maior parte do seu armamento, sofreu mais de 60 baixas e todos os seus três mastros foram danificados. O Capitão Gould, a bordo do Audacious, tendo derrotado os seus adversários, aproveitou uma doca no cabo para atear fogo ao Spartiate, o próximo navio francês em fila. A oeste, a Sérieuse afundou-se perto dos baixios. Os sobreviventes do naufrágio saltaram em barcos e remaram para terra; os mastros do naufrágio foram deixados salientes sobre as águas rasas.

Ao sul, HMS Bellerophon estava em perigo devido ao forte incêndio do Oriente. Às 19:50, tanto o mastro principal como o mizzen caíram e vários incêndios deflagraram simultaneamente em diferentes partes do navio. Embora as chamas se tenham extinguido rapidamente, a tripulação do navio sofreu mais de duzentas baixas. O capitão Dairby percebeu que a sua posição era insustentável e ordenou que os cabos de âncora fossem cortados às 20:20. O navio maltratado navegou para longe da batalha no meio de tiros contínuos do Tonnant; eventualmente o seu capataz também caiu. O L”Orient tinha sofrido danos pesados e o Almirante Brueys tinha sido atingido por uma bala de canhão na barriga que quase o partiu ao meio. Morreu um quarto de hora mais tarde, tendo-se recusado a descer para as cabines. O capitão do L”Orient, Luc-Julien-Joseph Casabianca, sofreu ferimentos no rosto devido a lascas voadoras e caiu inconsciente. Ao mesmo tempo, o seu filho de doze anos perdeu uma perna depois de ter sido atingido por uma bala enquanto estava ao lado do seu pai. O navio mais meridional britânico, o Majestic, tinha-se envolvido brevemente com o Tonnant e sofreu pesadas baixas no noivado que se seguiu. O Capitão George Blagdon Westcott foi um dos mortos pelo fogo de mosquete. O Tenente Robert Cuthbert assumiu o comando do navio e conseguiu retirar-se, permitindo que o Majestic gravemente danificado fosse arrastado para sul. Assim, em 2030, ela estava entre o Tonnant e o próximo navio da linha francesa, o Heureux, lutando contra ambos. Para apoiar o centro, o capitão do Leander, Thompson, desistiu das suas tentativas de desembaraçar o Culloden das rochas e dirigiu-se para a linha francesa. Na sua abordagem, aproveitou o espaço deixado pelo Peuple Souverain após a sua partida e tentou infligir danos ao Franklin e ao L”Orient através de pesados tiros de enchimento.

Destruição do Oriente

Às 21:00, os britânicos tomaram conhecimento do fogo nos conveses inferiores do Oriente. O Capitão Hallowell, sabendo dos danos que o fogo poderia causar ao navio-almirante francês, ordenou aos artilheiros que disparassem directamente para o local onde o fogo estava. Os constantes tiros britânicos espalharam as chamas ao longo de toda a popa do navio e impossibilitaram qualquer tentativa de as sufocar. Alguns minutos depois, as chamas subiram através do cordame e as velas começaram a arder. Os navios britânicos mais próximos do navio em chamas, o Swiftsure, o Alexander e o Orion, pararam de disparar, fecharam as suas portas e começaram a afastar-se do Oriente, para não serem prejudicados pela iminente explosão das munições armazenadas a bordo do navio francês. Também retiraram as suas tripulações das armas para formarem grupos para ensoparem as velas e convés dos seus próprios navios com água do mar para evitar que se incendiassem. Do mesmo modo, os navios franceses Tonnant, Hereux e Mercure cortaram os seus cabos de âncora e deixaram-se arrastar para sul para se afastarem do navio em chamas. A onda de choque foi suficientemente forte para rasgar as costuras dos navios mais próximos, enquanto pedaços do casco foram atirados mesmo sobre os navios circundantes. Os Swiftsure, os Alexander e os Franklin foram incendiados pelos destroços em queda, mas em todos os casos a tripulação conseguiu abafar os incêndios com baldes de água, embora uma segunda explosão tenha sido provocada no Franklin.

Como o fogo deflagrou no Oriente nunca foi determinado com qualquer certeza, mas uma das versões mais amplamente aceites é que jarros cheios de óleo e tinta tinham sido deixados no convés, em vez de serem devidamente armazenados depois de o casco ter terminado de ser pintado pouco antes do início da batalha. Acredita-se que uma cobertura ardente de um dos navios britânicos deve ter caído no convés e, depois de ter entrado em contacto com a tinta, começou a arder. As chamas espalharam-se então rapidamente pela cabine do almirante e chegaram a um depósito de pólvora no qual foram armazenadas munições concebidas para queimar mais intensamente na água do que no ar. O capitão da frota, Honoré Ganteaume, por outro lado, disse que a causa do incêndio foi uma explosão no quarto de convés, na sequência de uma série de incêndios de menor dimensão nos barcos no convés principal. Seja qual for a origem, o fogo propagou-se rapidamente através do cordame do navio, sem que as bombas de fogo, previamente destruídas pelos britânicos, pudessem detê-lo. Um segundo fogo deflagrou então na proa. Mais tarde, investigações arqueológicas revelaram destroços espalhados a mais de 500 metros de distância e mostraram que o navio tinha sido naufragado por duas explosões consecutivas. Centenas de homens atiraram-se ao mar para escapar às chamas, mas apenas 100 sobreviveram. Os barcos britânicos resgataram cerca de 70 sobreviventes, incluindo o oficial Léonard-Bernard Motard. O resto da tripulação – mais de 1.000 pessoas – pereceu, incluindo o capitão Luc-Julien-Joseph Casabianca e o seu filho de doze anos.

Durante dez minutos após a explosão, não houve troca de tiros; os marinheiros de ambos os lados ou ficaram demasiado atordoados com o barulho ou tentaram abafar os fogos nos seus próprios barcos para continuar a lutar. Nelson ordenou que os barcos fossem libertados para que qualquer sobrevivente na água e perto do naufrágio do Oriente pudesse tirar partido da calmaria para sair da água. Às 22:10, o Franklin retomou o noivado e disparou contra os Swiftsure. O navio Blanquet, que estava isolado e em mau estado, foi cortado em pedaços e o almirante, que tinha sofrido um ferimento grave na cabeça, foi forçado a render-se, molestado tanto pelos Swiftsure como pela Defesa. Da tripulação do Franklin, mais de metade foi morta ou ferida.

Às 24:00, o Tonnant era o único navio francês ainda em acção, pois o Comodoro Aristide Aubert Du Petit Thouars ainda estava a combater o Majestic, e quando o Swiftsure passou suficientemente perto, disparou contra ela. Às 3 da manhã, após mais de três horas de combate próximo, o Majestic ficou sem o seu mastro principal e o seu mastro de mizena, enquanto que o Tonnant ficou apenas com o casco desfeito. Apesar de ter perdido ambas as pernas e um braço, o Capitão Du Petit Thouars permaneceu no comando do navio e insistiu em pregar o tricolor ao mastro, a fim de evitar que este fosse rebaixado. Continuou a dar ordens a partir da sua posição, apoiando-se num balde de trigo. Sob a sua direcção, o Tonnant maltratado conseguiu afastar-se do combate e deslocar-se lentamente para sul, onde se juntou à divisão liderada por Villeneuve, que não tinha participado eficazmente no combate. Ao longo do combate, a retaguarda tinha-se limitado a disparar arbitrária e constantemente contra os navios envolvidos no combate à sua frente. O único efeito notável desta acção, porém, foi a destruição do leme de Timoléon por um tiro de canhão desviado da vizinha Généreux.

Últimas lutas: 2 e 3 de Agosto

Com o nascer do sol às 4:00 do dia 2 de Agosto, a divisão sul francesa – que compreende o Guillaume Tell, Tonnant, Généreux e Timoléon – e os maltratados Alexander e Majestic voltaram a trocar tiros. Apesar de terem sido brevemente ultrapassados em número, os navios britânicos logo receberam assistência, uma vez que o Golias e o Theseus estavam em breve em cena. Quando o Capitão Miller manobrou o seu navio em posição, o Theseus ficou debaixo de fogo da fragata Artémise. Miller virou o seu navio em direcção à Artémise, mas o Capitão Pierre-Jean Standelet baixou a sua bandeira e ordenou aos seus homens que abandonassem a fragata. Miller enviou um barco sob o comando do Tenente William Hoste para levar o navio vazio; no entanto, Standelet ordenara que a sua própria fragata fosse queimada e este explodiu pouco depois. Às 6 da manhã, os restantes navios franceses da linha tentaram afastar-se da costa para leste, disparando continuamente para cobrir a sua retirada. Os zelosos perseguiram-nos e impediram a fragata Justiça de embarcar no Bellerophon, que estava ancorado a sul da baía, sendo objecto de reparações apressadas.

Durante o resto de 2 de Agosto, foram efectuadas reparações improvisadas nos navios de Nelson. Além disso, as barragens feitas nos combates foram asseguradas. Os Culloden, em particular, precisavam de assistência. Troubridge, que tinha finalmente conseguido desembaraçar o seu navio das rochas às duas horas da manhã, apercebeu-se que tinha perdido o leme e que mais de 120 toneladas longas – 122 toneladas curtas – de água entravam no navio a cada hora. As reparações necessárias para arranjar o casco do navio e a formação de um novo leme de um mastro principal sobresselente levaram os dois dias seguintes. Na manhã de 3 de Agosto, Nelson enviou o Theseus e o Leander para forçar a rendição do Tonnant e do Timoléon, que ficaram encalhados. O Tonnant, com cerca de 1.600 sobreviventes de outros navios no convés, rendeu-se à aproximação dos navios britânicos, enquanto a tripulação do Timoléon lhe ateou fogo e depois escapou para terra em pequenos barcos. O navio foi explodido depois do meio-dia, o 11º navio francês da linha a ser destruído ou capturado durante a batalha.

As perdas britânicas na batalha foram registadas com bastante precisão no rescaldo imediato e ascenderam a 218 mortos e aproximadamente 677 feridos, embora não se conheça o número de feridos que morreram mais tarde. Os navios que mais sofreram foram o Bellerophon, com 201 baixas, e o Majestic, com 193. Por outro lado, tanto da tripulação Culloden como da Zealous, apenas uma pessoa morreu e sete ficaram feridos.

A primeira mensagem a chegar a Bonaparte sobre o desastre que a sua frota tinha sofrido veio a 14 de Agosto no seu acampamento na estrada entre Salahieh e o Cairo. O mensageiro era um oficial enviado pelo governador de Alexandria, General Jean Baptiste Kléber, e o relatório tinha sido escrito apressadamente pelo Almirante Ganteaume. Tinha voltado a entrar nos navios de Villeneuve no mar mais tarde. Um relato diz que quando Bonaparte recebeu a mensagem, leu-a sem emoção antes de ligar ao mensageiro e pedir mais detalhes. Quando o mensageiro tinha terminado, o general francês anunciou, supostamente: “Já não temos frota; bem, devemos permanecer neste território ou deixá-lo com grandeza, como os antigos faziam”. Outra versão, como disse o secretário do General Bourrienne, afirma que a notícia chocou Bonaparte, que exclamou: “Miserável Brueys, o que fizeste! Mais tarde, Bonaparte culpou largamente a derrota do almirante Blanquet ferido, acusando-o falsamente de ter entregado o seu navio, o Franklin, sem danos. As queixas subsequentes de Ganteaume e do Ministro Étienee Eustache Bruix reduziram o grau de crítica que Blanquet enfrentava; no entanto, nunca mais serviu como comandante. A preocupação mais imediata de Bonaparte, porém, estava directamente relacionada com os seus oficiais, que começaram a questionar a sabedoria da expedição. Bonaparte convidou os oficiais superiores para jantar e perguntou-lhes como é que eles estavam. Quando responderam que eles eram “maravilhosos”, Napoleão respondeu que isso era bom, pois ele matava-os se eles continuassem a “fomentar motim e encorajar a rebelião”. A fim de evitar qualquer revolta por parte dos egípcios, aqueles que foram encontrados a falar sobre a batalha foram ameaçados de terem as suas línguas cortadas.

Reacções

O primeiro conjunto de despachos de Nelson foi capturado após a intercepção e subsequente derrota do Leandro pelos Généraux num combate feroz ao largo da costa de Creta a 18 de Agosto de 1798. Como resultado, os relatos da batalha não chegaram à Grã-Bretanha até Capel o ter feito no Mutine a 2 de Outubro, que entrou no Almirantado às 11:15 e relatou a notícia pessoalmente a Lord Spencer, que desmaiou quando ouviu a notícia. Entrou no Almirantado às 11:15 e comunicou a notícia pessoalmente a Lord Spencer, que desmaiou quando ouviu a notícia. Embora Nelson tivesse sido criticado na imprensa quando não conseguiu interceptar a frota francesa, os rumores da batalha tinham começado a chegar à Grã-Bretanha vindos do continente em finais de Setembro. Quatro dias mais tarde, Nelson recebeu o título de Barão do Nilo e Burnham Thorpe. Contudo, isto não satisfez Nelson, que pessoalmente sentiu que as suas acções mereciam uma melhor recompensa. O Rei Jorge III dirigiu-se às Câmaras do Parlamento no dia 20 de Novembro com as seguintes palavras:

Os inúmeros exemplos dos nossos triunfos navais receberam novo esplendor de uma acção decisiva e memorável em que uma parte da minha frota, sob o comando do Contra-Almirante Lord Nelson, atacou, e praticamente destruiu, uma força superior do inimigo, reforçada por todas as vantagens possíveis da situação. Graças a esta grande vitória, certos desígnios, cuja injustiça, perfídia e extravagância tinham despertado a atenção do mundo, e que eram particularmente hostis a alguns dos mais valiosos interesses do Império Britânico, foram derrubados, para a confusão dos seus autores, e o consequente golpe no poder e influência da França abriu uma brecha que, ampliada pelos devidos esforços de outras potências, pode levar à libertação da Europa.

Foram atribuídos prémios adicionais à frota britânica: o Parlamento britânico atribuiu a Nelson £2.000, enquanto o Parlamento irlandês lhe atribuiu £1.000 até à sua dissolução em resultado da assinatura do Acto de União de 1800. Ambos os parlamentos foram unânimes nos seus agradecimentos pela vitória e cada capitão na batalha recebeu uma medalha de ouro especialmente cunhada para a ocasião e o primeiro tenente de cada navio foi promovido à categoria de comandante. Troubridge e os seus homens, inicialmente excluídos das recompensas porque o seu navio, o Culloden, não tinha estado directamente envolvido no noivado, acabaram por receber os mesmos prémios depois de Nelson interceder em seu nome. A British East India Company concedeu a Nelson dez mil libras em reconhecimento do benefício que a sua acção tinha tido nas suas explorações. As cidades de Londres e Liverpool e outras entidades municipais e empresariais conferiram prémios semelhantes, e os próprios capitães de Nelson presentearam-no com uma espada e um retrato como “sinal do seu apreço”. Nelson encorajou esta estreita relação com os seus oficiais, e a 29 de Setembro de 1798 descreveu o todo nas palavras de Henrique V de William Shakespeare: “A memória do nosso pequeno exército, do nosso pequeno exército feliz, do nosso bando de irmãos”. Deste evento nasceu a Banda de Irmãos de Nelson, um quadro de oficiais navais de alta qualidade que serviu ao lado de Nelson durante o resto da sua vida. Quase cinco décadas após a batalha, foi reconhecido, entre outras acções, com um alfinete adicionado à Medalha do Serviço Geral Naval, atribuída a todos os participantes britânicos na batalha que ainda estavam vivos em 1847.

Os vencedores também receberam recompensas de outros estados, mais notadamente do Império Otomano. O Imperador Selim III concedeu a Nelson o título de Cavaleiro Comandante da recém-criada Ordem da Lua Crescente e também lhe entregou um chelengk, uma rosa cravejada de diamantes, uma pele de zibelina e outros objectos de valor. O czar Paulo I da Rússia enviou-lhe, juntamente com outros prémios, uma arca de ouro incrustada com diamantes. No seu regresso a Nápoles, o rei Fernando IV e Sir William Hamilton saudaram-no com uma procissão triunfante. No mesmo dia, foi apresentado pela terceira vez à esposa de Sir William, Emma, Lady Hamilton, e ela desmaiou violentamente na reunião. Aparentemente demorou várias semanas a recuperar dos seus ferimentos. O tribunal napolitano elogiou-o como um herói. Nas próprias palavras de Nelson: “Estavam loucos de alegria”. Nelson envolveu-se mais tarde na política napolitana e tornou-se Duque de Bronté, acções que lhe custaram recriminações dos seus superiores e prejudicaram a sua reputação. O General britânico John Moore, que conheceu Nelson nesta visita a Nápoles, descreveu-o. Segundo ele, “coberto de estrelas, medalhas e fitas, ele parecia mais um príncipe da ópera do que o conquistador do Nilo”.

O Almirante Villeneuve não teria sido irrepreensível por permanecer inactivo em Abukir com cinco ou seis navios, ou seja, metade do esquadrão, durante vinte e quatro horas, enquanto o inimigo ultrapassava a outra ala.

A imprensa britânica, pelo contrário, era jubilosa; muitos jornais tentaram retratar a batalha como a vitória britânica sobre a anarquia, e o sucesso foi utilizado para atacar os políticos Charles James Fox e Richard Brinsley Sheridan, Whigs com alegadas simpatias republicanas.

Apesar da esmagadora vitória britânica na batalha, a campanha tem por vezes sido vista como um sucesso estratégico para a França. O historiador Edward Ingram observou que se Nelson tivesse interceptado Bonaparte no mar, como ordenado, a batalha seguinte poderia ter aniquilado tanto a frota francesa como os seus transportes. A importância dos oficiais do exército que navegaram no comboio e que mais tarde formaram o núcleo de generais e marechais sob o comando de Napoleão como imperador sublinha o significado que um tal envolvimento poderia ter tido no decurso da história. Para além do próprio Bonaparte, Louis-Alexandre Berthier, Auguste Marmont, Jean Lannes, Joachim Murat, Louis Desaix, Jean Reynier, Antoine-François Andréossy, Jean-Andoche Junot, Louis-Nicolas Davout e Dumas participaram na travessia do Mediterrâneo.

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Citações

Fontes