André Masson

Dimitris Stamatios | december 20, 2022

Samenvatting

André Masson, geboren op 4 januari 1896 in Balagny-sur-Thérain (Oise) en overleden op 28 oktober 1987 in Parijs, was een Frans schilder, graveur, illustrator en theaterontwerper.

Hij nam deel aan de surrealistische beweging in de jaren 1920 en behield de geest ervan tot 1945. Meer marginaal beoefende hij ook de beeldhouwkunst.

Beroemd om zijn “automatische tekeningen” en “zandschilderijen”, werd hij gekenmerkt – op esthetisch vlak – door de “geest van de metamorfose” en de “mythische uitvinding” en meer nog – op ethisch vlak – door een visceraal anti-conformisme, ook binnen de surrealistische groep waartoe hij nauwelijks was toegetreden en die hij als “orthodox” aan de kaak stelde, waardoor hij als “rebel” of “dissident” overkwam.

Omdat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog ternauwernood aan de dood was ontsnapt en gevoelig was voor de geschriften van Sade en zijn vriend Georges Bataille, kan zijn werk worden geïnterpreteerd als een compromisloze bevraging van de menselijke barbarij en pervers gedrag. Deze preoccupatie heeft voorrang op elke esthetische overweging, en critici verklaren de marginale rol die hij in de moderne kunst speelt door het feit dat “hij nooit bezig is geweest met behagen”.

Zijn invloed is het grootst in New York tijdens de Tweede Wereldoorlog, waar hij verbleef terwijl hij nazi-Duitsland ontvluchtte. Zijn schilderijen braken met het klassieke patroon van tegen een achtergrond staande figuren (om de toestand van geestelijke verwarring die – volgens hem – zijn eeuw beheerste zo goed mogelijk te symboliseren), en dienden als verwijzing naar de schilders Jackson Pollock en Arshile Gorky, de grondleggers van het abstract expressionisme.

De laatste veertig jaar van zijn carrière (vanaf zijn terugkeer uit de Verenigde Staten) worden daarentegen door critici over het algemeen gemeden.

Lees ook: biografieen – Hendrik de Zeevaarder

Het begin

André Masson werd op 4 juni 1896 geboren in Balagny, een dorp op ongeveer dertig kilometer van Beauvais, in de Oise, als zoon van een verkoper van behangpapier. Zijn familie verhuisde in 1903 naar Rijsel en twee jaar later naar Brussel. Hij werd al vroeg opgeleid tot schilder en studeerde van 1907 tot 1912 aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten. Daar leerde hij vooral over wanddecoratie en kreeg hij een eerste prijs voor decoratie. Zijn eerste artistieke emotie kwam door de ontdekking van de schilderijen van James Ensor, die hij later zei des te meer te waarderen omdat hij “door zijn tijd als een gek werd beschouwd”.

Een van zijn leraren liet hem kennismaken met het werk van de dichter Emile Verhaeren en haalde zijn ouders over om hem in Parijs verder te laten studeren. In 1912 verliet hij België en schreef zich in in het atelier van de frescokunstenaar Paul Baudoüin aan de École Nationale des Beaux-Arts tot april 1914. Na een reis naar Toscane met een beurs, ging hij naar Bern, Zwitserland, en sloot zich een jaar later aan bij de infanterie. Hij raakte ernstig gewond in de borst tijdens het Chemin des Dames offensief in april 1917, en werd een tijdlang voor dood achtergelaten in een bomkrater. Van deze oorlog behield hij een levenslange afkeer van oorlogszucht, die tot uiting komt in verschillende van zijn werken, waaronder Les Massacres uit 1934.

Na het conflict verbleef Masson enige tijd in een verlaten hut aan de oevers van de Etang de Berre, nabij Martigues (niet ver van Marseille), ging vervolgens naar Collioure, in de voetsporen van Matisse en Derain, en vervolgens naar Céret, in de Pyrénées-Orientales, nabij de Spaanse grens, waar hij werd beïnvloed door zowel Cézanne als van Gogh (Paysage de Céret, Environs de Céret). Hij verhuisde daarheen in april 1919 en ontmoette de schilder Chaïm Soutine. Het jaar daarop trouwde hij met Odette Cabalé (1899-1984), een inwoonster van de stad. Na de geboorte van hun dochter verhuisde het gezin naar Parijs, in de wijk Montmartre.

Lees ook: geschiedenis – Mercuryprogramma

Surrealisme

Massons carrière begon pas echt in 1922, toen hij verhuisde naar 45 rue Blomet. Terwijl zijn werken getuigen van zijn belangstelling voor het kubisme, bracht het contact met Miró, die hij als buurman had en met wie hij hetzelfde atelier deelde, hem tot een zoektocht naar het irrationele. Nog belangrijker was zijn ontmoeting met de schrijvers Roland Tual, Max Jacob, Antonin Artaud, Georges Limbour, Michel Leiris, Louis Aragon en Robert Desnos. Het atelier in de rue Blomet werd “het equivalent voor het surrealisme van het Bateau-Lavoir voor het kubisme”. Jaren later beschreef Masson het als een “anti-cenakel” dat “fanatici” van “vrijheid” samenbracht, gedreven door de “zekerheid dat er geen opening was behalve in overtreding”.

In oktober van datzelfde jaar tekende Masson een mondeling contract met Kahnweiler”s Simon Gallery en exposeerde daar in februari 1924, waarbij hij al zijn werken verkocht. Ook bij Juan Gris verdwenen de verwijzingen naar het kubisme niet helemaal uit zijn schilderijen, maar zijn belangstelling voor dadaïstische producties (met name via Limbour en Aragon) kreeg de overhand. Eén contact was beslissend in Massons carrière, dat met de dichter en schrijver André Breton, die een grote belangstelling toonde voor de theorieën over het onbewuste die door de psychoanalyse waren ontwikkeld en die zelf in 1922 Sigmund Freud had ontmoet.

Toen hij Breton in 1924 in zijn atelier ontving, verkocht Masson hem zijn schilderij De Vier Elementen en sloot zich aan bij de Surrealistische groep, waarvan het manifest (geschreven door Breton) in oktober werd gepubliceerd. De tekst geeft deze definitie van het woord “surrealisme”: “puur psychisch automatisme waarmee wordt voorgesteld om, hetzij mondeling, hetzij schriftelijk, hetzij op enige andere wijze, de werkelijke werking van het denken uit te drukken. Dictatuur van het denken, bij gebrek aan enige controle door de rede, buiten elke esthetische of morele bekommernis”.

Twee maanden later, in december 1924, verscheen het eerste nummer van het tijdschrift La Révolution surréaliste onder leiding van Breton. In de volgende vijf jaar verschilden Masson en Breton van mening over de interpretatie van het begrip “automatisme”, een meningsverschil dat er uiteindelijk toe leidde dat Masson brak met de beweging en – tijdelijk – met Breton zelf.

In 1927, geïnspireerd door het door Breton ontwikkelde principe van automatisch schrijven, maakte Masson zijn eerste “automatische tekeningen”. De dichter Georges Limbour, een vriend van Masson, meende later echter dat deze invloed slechts schijnbaar was en dat in werkelijkheid alles vanaf het begin tegenstrijdig was tussen de twee mannen:

“Als het automatisme een van de grote surrealistische processen was, moet worden opgemerkt dat het door Breton in zijn manifesten aanbevolen automatisme een methodisch, vrijwillig, uiterst gedisciplineerd automatisme was waarvan de regels met grote precisie waren geformuleerd. Het automatisme dat de opheldering van sommige tekeningen van Masson beheerst, is daarentegen onvrijwillig en geheel spontaan, en daarom weigert hij niet, als het even opkomt, op basis van een aarzeling, de tussenkomst van de luciditeit. Voor hem is het automatisme geen scheppingsmethode ter vervanging van andere falende middelen, een experimenteel onderzoek van het onbewuste, het is de natuurlijke beweging van de inspiratie, de levendigheid van de uitvinding.

– Georges Limbour, voorwoord bij André Masson: Entretiens avec Georges Charbonnier, Julliard, 1958, p. 917.

Ook de criticus Bernard Noël meent dat Breton en Masson het automatisme heel verschillend benaderen, maar hij formuleert het zo:

“Wanneer André Breton de automatische schrijfsessies beschrijft, spreekt hij erover als een mystieke ervaring, in termen die dicht bij die van de heilige Johannes van het Kruis liggen. Als André Masson het heeft over automatisch tekenen, verwijst hij naar de verontrustende beelden die het oproept.”

– André Masson, Rencontre avec Bernard Noël, Gallimard, 1993.

Masson zelf verklaart later zijn afwijking van Breton:

“In principe dacht ik, in tegenstelling tot Breton, dat de oerwaarde nooit het automatisme zou zijn, maar de dionysische geest; het automatisme kan heel goed geïntegreerd worden in de dionysische geest, die overeenkomt met een soort extatische en explosieve toestand die het mogelijk maakt uit zichzelf te treden, zijn instincten de vrije loop te laten en zo tot het automatisme te komen. Maar voor mij is het dionysische gevoel permanenter dan het automatisme, want automatisme is de afwezigheid van bewustzijn. De excessen die ik toepaste waren hem absoluut vreemd.

– André Masson, Vagabond du surréalisme, uitg. Saint-Germain-des-Prés, 1975, p. 80.

In de zomer van 1925 verbleef de kunstenaar in Antibes, waar hij in contact kwam met Picasso. Het jaar daarop verhuisde hij naar Sanary-sur-Mer, waar hij het “zandschilderproces” uitvond door op willekeurige wijze lijm op de drager te smeren en er vervolgens zand op te projecteren.

In 1928 reisde hij naar Nederland en Duitsland en begon hij met graveren en beeldhouwen (Métamorphose), maar ook met theater en binnenhuisarchitectuur: Pierre David-Weill vroeg hem zijn Parijse flat in te richten. Datzelfde jaar begon Masson onder invloed van Bataille ook poëtische teksten te illustreren: Justine de Sade en Histoire de l”œil, van Bataille zelf. De beelden worden dan nerveus en gekweld, en vertalen een mengeling van erotiek en perversie. Om redenen die verband houden met hun respectieve levenspaden delen de twee mannen dezelfde, met fascinatie getinte, vraag over menselijke wreedheid.

Het jaar 1929 was er een van breuken: eerst met zijn vrouw, dan met zijn eerste handelaar, Kahnweiler, en tenslotte met Breton, die bezig was met de opstelling van het tweede surrealistische manifest en die hij als dogmatisch beschouwde. Vervolgens ontwikkelde hij een hechte vriendschap met Georges Bataille, die zich nooit officieel bij de surrealistische beweging aansloot en Breton als “moralistisch” en zelfs “puriteins” beschouwde.

Lees ook: biografieen – Seleucus I Nicator

De link met Bataille

In 1931 illustreerde Masson het Dossier de l”œil pinéal. L”anus solaire van Georges Bataille, clandestien gepubliceerd vanwege het opzettelijk scabreuze karakter ervan. Hij verlaat het officiële kunstcircuit echter niet: het jaar daarop gaat hij in op een opdracht van de Ballets Russes de Monte-Carlo, voor de decors en kostuums van het ballet Les Présages, dat in april 1933 in première gaat. En dat jaar werden zijn Massacres tentoongesteld in New York.

In het voorjaar van 1934 verhuisde hij, na verschillende verblijven in Zuid-Frankrijk, naar Tossa de Mar, in Catalonië, een centrum voor Europese en Amerikaanse intellectuelen, waarvan de prachtige kustlandschappen verschillende kunstenaars aantrokken, waaronder Chagall. Bij deze gelegenheid ontdekt hij het stierenvechten. In december hertrouwt hij met Rose Maklès (1902-1986), de schoonzus van Bataille. In april 1936 neemt hij met Bataille deel aan de oprichting van het tijdschrift Acéphale, waarvan hij de beeltenis ontwerpt. Datzelfde jaar publiceerde de uitgever van het tijdschrift ook Sacrifices, een album met vijf etsen van Masson, vergezeld van een tekst van Bataille.

Toen in juli 1936 de Spaanse oorlog uitbrak, steunde hij de anarchisten door middel van karikaturen. Maar omdat het geweld zich bleef uitbreiden, verliet hij in 1937 het land en vestigde zich in Lyons-la-Forêt, een dorp in de Eure regio van Normandië, waar hij met liefde aan terugdacht. Hij hernieuwde zijn relatie met Breton en nam deel aan de surrealistische tentoonstellingen in Londen (1936) en Parijs (1938), maar bleef tot 1939 samenwerken met Bataille in het tijdschrift Acéphale, waarvoor hij de enige tekenaar was, zonder toe te treden tot het geheime genootschap dat ermee verbonden was. Masson hield zich namelijk helemaal niet aan Bataille”s project om “een nieuwe religie te stichten”. En Bataille zelf was het later eens met het “monsterlijke” karakter van dit project: “Het was een monsterlijke vergissing; maar wanneer ik mijn geschriften heb verzameld, zullen ze de vergissing en de waarde van deze monsterlijke bedoeling weergeven”.

Lees ook: biografieen – Philippe Pétain

Vlucht en exodus

In juni 1940 was heel Noord-Frankrijk bezet. Masson, zijn vrouw (van Joodse afkomst) en hun zonen vluchtten naar de Cantal, in de vrije zone.

Toen de status van de Joden in oktober werd gepubliceerd, besloten ze naar Marseille te gaan met het idee om naar Amerika te gaan. Met de hulp van gravin Lily Pastré bezetten zij een geïsoleerd paviljoen aan de rand van de stad, in afwachting van een visum voor de Verenigde Staten, dat zij in maart 1941 verkregen. Ondertussen nam Masson deel aan bijeenkomsten in de Villa Bel Air, waar schrijvers en kunstenaars op de rand van exfiltratie werden ontvangen dankzij de Amerikaanse journalist Varian Fry, oprichter van het American Committee for the Relief of Intellectuals. Met financiële hulp van een Joodse familie van rijke kunstverzamelaars uit Baltimore (de zussen Saidie May en Blanche Adler) vertrokken ze naar het nieuwe continent.

Na een verblijf van drie weken in Martinique, waar hij de dichter Aimé Césaire ontmoette en zich verbaasde over de weelderige vegetatie, ging Masson in mei 1941 naar de Verenigde Staten. Hij vestigde zich eerst in New York (waar hij andere Europese intellectuelen en kunstenaars ontmoette, waaronder André Breton en Marcel Duchamp) en vervolgens in New Preston, Connecticut, waar zijn buren Alexander Calder, Yves Tanguy en Arshile Gorky waren. Zijn werk, met name zijn Iroquois Landscape (1942), “stimuleerde” de schilders van het Abstract Expressionisme en de Gestural Abstraction (waaronder Jackson Pollock). De Amerikaanse kunstcriticus William Rubin benadrukte in 1959 de “stimulerende” rol van Masson, maar waakte ervoor te wedden op “invloed”: “Hoewel Pollock het werk van Masson kende en erdoor werd gestimuleerd, belet de onverbiddelijke logica van zijn eigen ontwikkeling ons Massons werk enig kritisch effect op Pollocks ontwikkeling toe te schrijven”. “Pollock is wellicht geïnspireerd door het surrealistische automatisme, ontwikkeld door Masson die vrij tekent en zijn hand laat dwalen. Maar Masson observeert zijn verwarde lijnen om vormen en figuren te zien ontstaan die zijn onbewuste onthullen. Pollock daarentegen bewaart alleen de herinnering aan zijn gebaar, zonder te proberen een beeld te laten verschijnen: het materiële spoor van het proces telt zwaarder dan het eindresultaat. In tegenstelling tot Pollock, die naar totale abstractie gaat, gebruikt Masson de verf altijd voor figuratieve doeleinden.

De Amerikaanse periode betekende echter een grote verandering in zijn intellectuele oriëntatie: enerzijds kreeg hij in 1943 opnieuw ruzie met André Breton (deze keer definitief) en daarmee hield zijn kunst op te verwijzen naar fantasieën die voortkwamen uit het onbewuste; anderzijds ontving hij begin 1945 bij hem thuis Jean-Paul Sartre, die toen speciaal gezant was voor Combat en Figaro en met wie hij bij zijn terugkeer in Frankrijk samenwerkte.

Lees ook: biografieen – Charles Bukowski

De sereniteit van Aix

Masson keerde in oktober 1945 terug naar Frankrijk en woonde enige tijd in Lusignan, bij Poitiers, maar hield een nauwe band met Parijs en ontwierp in 1946 de decors voor Hamlet (in het Théâtre Marigny voor de Compagnie Renaud-Barrault, muziek van Arthur Honegger) en La Putain respectueuse (van Jean-Paul Sartre, in het Théâtre Antoine).

Op uitnodiging van René Char om deel te nemen aan een tentoonstelling in Avignon ontdekte Masson de Provence. In 1947 vestigde hij zich in Le Tholonet, in de buurt van Aix-en-Provence, aan de voet van de berg Sainte-Victoire.

Dit was het begin van een nieuwe periode voor hem, gekenmerkt door wandelingen, lezingen en bezoeken aan vrienden, en dus relatief rustig vergeleken met wat hij tot dan toe had meegemaakt. In 1950 publiceerde hij Le plaisir de peindre. Zijn stijl verzachtte aanzienlijk, tot het punt dat hij belangstelling toonde voor het impressionisme: in 1952 publiceerde hij een artikel in het tijdschrift Verve, getiteld “Monet le Fondateur”, waarin hij een verwantschap tussen Turner-Monet-Renoir-Cézanne vaststelde en waarin hij, vol lof over de Waterlelies van Monet, schreef: “Ik ben zeer verheugd te kunnen zeggen dat de Orangerie van de Tuilerieën de Sixtijnse kapel van het impressionisme is.

Aangezien de titels van de schilderijen systematisch zijn relatie met het landschap oproepen (De steengroeve van Bibemu, Het platteland van Aix in november, De berg na de regen, De Mistral…), wordt zijn “periode van Aix” door de critici vaak geminacht.

Lees ook: biografieen – Frédéric Auguste Bartholdi

Honours

In 1954 kreeg Masson de Grand Prix National des Arts, een teken van officiële erkenning, terwijl hij zelf “zich openstelde voor de wereld”, door tot 1955 verschillende reizen te maken (vooral naar Venetië en Rome) en tot 1957 af en toe in Parijs te wonen.

In 1958 wijdde de filmmaker Jean Grémillon een twintig minuten durende documentaire aan hem, die het jaar daarop op het filmfestival van Cannes werd gepresenteerd: André Masson et les Quatre Éléments.

De periode van de Algerijnse oorlog was een parenthese, want zijn schilderkunst werd opnieuw gewelddadig en gekweld. Omdat hij sinds zijn verwondingen in de Eerste Wereldoorlog zijn antimilitaristische principes had behouden, ondertekende hij in 1960 Le Manifeste des 121, een verklaring over het recht op insubordinatie. En in 1964, twee jaar na de dood van Georges Bataille, schreef hij een overlijdensbericht voor zijn vriend met een gekweld temperament in de École des Chartes recensie.

In 1965 gaf André Malraux Masson de opdracht het plafond van het Odéon-theater te versieren en werden verschillende retrospectieven van zijn werk georganiseerd: in 1964 in Berlijn, in 1965 in Amsterdam (Stedelijk Museum) en in Parijs (Nationaal Museum voor Moderne Kunst).

In 1969 reisden hij en zijn vrouw veel, vooral in Duitsland. Vanaf dat moment bezocht hij regelmatig het Bayreuth Festival.

In 1974 schreef hij een memoires over de impact van de oorlog op zijn werk.

In 1976 werd een retrospectieve tentoonstelling gehouden in het Museum of Modern Art in New York, het jaar daarop gevolgd door een andere, ditmaal in Parijs in het Grand Palais.

In 1979, na gezondheidsproblemen, stopte hij met schilderen en wijdde zich uitsluitend aan tekenen.

In de nacht van 27 op 28 oktober 1987 overleed hij in zijn woning in Parijs, 26, rue de Sévigné. Hij werd ”s morgens gevonden, “met het bedlampje aan, zijn vierkante handen met lange, dunne vingers die een open boek op zijn borst vasthielden”. Hij en zijn vrouw liggen begraven op het Tholonet kerkhof.

Gladys Masson, bekend als “Lily”, dochter van André Masson en Odette Cabalé (geboren in 1920 in Parijs) werd schilderes.

Diego Masson (en) en Luis Masson, de zonen van André Masson en Rose Maklès (geboren in juni 1935 en september 1936 in Tossa de Mar), volgden respectievelijk een muziek- en theateropleiding en trouwden met twee dochters van de architect Fernand Pouillon, die de plannen voor het atelier van de schilder in Le Tholonet ontwierp. Als dirigent opgeleid door Pierre Boulez, is Diego ook componist en percussionist. Tijdens de Algerijnse oorlog was hij lid van het Jeanson Netwerk.

Alexis Masson (geboren 1965 in Parijs), schilder en graveur, werkt in het atelier van zijn grootvader in Le Tholonet.

Meer dan 90 werken van de kunstenaar bevinden zich in het Centre national d”art et de culture Georges-Pompidou: 94 schilderijen, tekeningen en illustraties. Zijn werken zijn ook te vinden in het Museum of Modern Art in New York en het Musée d”art moderne de la ville de Paris.

Lees ook: biografieen – Herodotus

Verf

Olieverf op doek, tenzij anders vermeld.

Lees ook: biografieen – Antoine Watteau

Sculptuur

Brons, tenzij anders vermeld.

Lees ook: biografieen – Maria Louisa van Parma

Theater

In het 13e arrondissement van Parijs draagt een plein zijn naam.

Bronnen

1. André Masson (artiste)
2. André Masson
3. Jean-Clarence Lambert, André Masson, Éditions Filipacchi, 1979, p. 49-51.
4. « Étant tout enfant, j’avais horreur de tout ce qui était conformiste », André Masson, Entretiens avec Georges Charbonnier, Julliard, 1958, p. 77.
5. Martine Créac’h, “André Masson rebelle ?”, Mélusine, 4 février 2016
6. André Masson, Entretiens avec Georges Charbonnier, Paris, Julliard, 1958, p. 77
7. vgl. Stephan Moebius: Die Zauberlehrlinge. Soziologiegeschichte des Collège de Sociologie 1937-1939. Konstanz: UVK, 2006. ISBN 3-89669-532-0
8. ^ “Masson, André”, Benezit Dictionary of Artists, Oxford Art Online (accessed 7 June 2016).
9. ^ McCloskey, Barbara. Artists of World War II. London: Greenwood Press, 2005, ISBN 0313321531, page 34.
10. ^ The Making of an Englishman, Fred Uhlman, Victor Gollanz, 1960, p.188.