Kurská bitka

gigatos | 21 decembra, 2022

Zhrnutie

Bitka pri Kursku, známa aj ako operácia Citadela, je názov série ozbrojených stretov, ktoré sa odohrali v júli až auguste 1943 v Kurskej oblasti v Rusku v rámci druhej svetovej vojny. V ňom mali jednotky nemeckej armády podniknúť záverečnú ofenzívu na východnom fronte, sústrediť väčšinu svojich obrnených síl a najmodernejších zbraní, prejsť najsilnejšími jednotkami a najprestížnejšími generálmi, proti jednotkám Červenej armády Sovietskeho zväzu.

Táto operácia sa považuje za jednu z najväčších bitiek v dejinách, na ktorej sa zúčastnili približne tri milióny vojakov, viac ako 6300 tankov (viac ako v ktorejkoľvek inej bitke) a približne 4400 lietadiel. Bitka bola poslednou strategickou ofenzívou, ktorú Nemci mohli na východnom fronte podniknúť. Keďže sa začala spojenecká invázia na Sicíliu, Adolf Hitler bol nútený presmerovať výcvikové jednotky vo Francúzsku, aby čelili spojeneckej hrozbe v Stredomorí, namiesto toho, aby ich použil ako strategickú rezervu pre východný front. Hitler odvolal ofenzívu pri Kursku už po týždni, čiastočne preto, aby presmeroval sily do Talianska. Veľké straty Nemecka na mužoch a tankoch zabezpečili, že sovietska Červená armáda mala po zvyšok vojny strategickú iniciatívu.

Nemci dúfali, že do leta 1943 oslabia sovietsky útočný potenciál tým, že odrežú sily, ktoré predpokladali v Kurskej kapse. Kapsa alebo salient bol dlhý 250 kilometrov od severu na juh a 160 kilometrov od východu na západ. Plán predpokladal obkľúčenie dvojicou klieští, ktoré prechádzali severným a južným bokom salientu. Hitler veril, že víťazstvo v tejto oblasti posilní silu Nemecka a zvýši jeho prestíž u spojencov, ktorí uvažovali o vystúpení z vojny. Dúfal tiež, že sa podarí získať veľký počet sovietskych zajatcov, ktorí budú slúžiť ako otrocká pracovná sila v nemeckom zbrojárskom priemysle.

Sovietska vláda mala predbežné informácie o nemeckých zámeroch, ktoré jej čiastočne poskytla britská spravodajská služba a Tunnyho odpočúvania. S niekoľkomesačným očakávaním, že útok padne na šiju Kurskej kapsy, vybudovali Sovieti hĺbkovú obranu, ktorej cieľom bolo vyčerpať nemecké obrnené hroty. Nemci odkladali ofenzívu, kým sa snažili vybudovať svoje sily a čakali na nové zbrane, predovšetkým na nový tank Panther, ale aj na väčší počet ťažkých tankov Tiger. To poskytlo Červenej armáde čas na vybudovanie série hlbokých obranných pásiem. Obranné prípravy zahŕňali mínové polia, opevnenia, delostrelecké palebné pásma a protitankové oporné body, ktoré sa rozprestierali v hĺbke približne 300 km. Sovietske mobilné formácie boli stiahnuté z kapsy a boli vytvorené veľké záložné sily pre strategické protiútoky.

Bitka pri Kursku bola prvým prípadom v druhej svetovej vojne, keď bola nemecká strategická ofenzíva zastavená skôr, ako sa jej podarilo prelomiť nepriateľskú obranu a preniknúť do jej strategickej hĺbky. Maximálna hĺbka nemeckého postupu bola 8 až 12 kilometrov na severe a 35 kilometrov na juhu. Hoci Červená armáda bola už predtým úspešná v zimných ofenzívach, jej protiútoky po nemeckom útoku pri Kursku boli jej prvými letnými strategickými ofenzívami v tejto vojne.

Keď sa bitka o Stalingrad pomaly chýlila ku koncu, Červená armáda prešla do všeobecnej ofenzívy na juhu a tlačila na vyčerpané nemecké sily, ktoré prežili zimu. V januári 1943 sa medzi skupinou armád B a skupinou armád Don vytvorila medzera široká 100 – 300 míľ a postupujúce sovietske armády hrozili odrezať všetky nemecké sily južne od rieky Don vrátane skupiny armád A operujúcej na Kaukaze. Skupina armád Stred sa tiež dostala pod značný tlak. Kursk padol Sovietom 8. februára 1943 a Rostov 14. februára. Sovietsky Brjanský, Západný a novovytvorený Stredný front sa pripravovali na ofenzívu, ktorá predpokladala obkľúčenie skupiny armád Stred medzi Brjanskom a Smolenskom. Vo februári 1943 bol južný sektor nemeckého frontu v strategickej kríze.

Od decembra 1942 poľný maršal Erich von Manstein dôrazne žiadal o „neobmedzenú operačnú slobodu“, ktorá by mu umožnila voľné použitie síl. 6. februára 1943 sa Manstein stretol s Hitlerom v hlavnom veliteľstve v Rastenburgu, aby prediskutoval návrhy, ktoré predtým poslal. Od Hitlera dostal súhlas na protiofenzívu proti postupujúcim sovietskym vojskám v oblasti Donbasu. 12. februára 1943 boli zostávajúce nemecké sily reorganizované. Na juhu bola skupina armád Don premenovaná na skupinu armád Juh a bola zverená pod Mansteinovo velenie. Priamo na severe bola skupina armád B rozpustená a jej sily a oblasti zodpovednosti boli rozdelené medzi skupinu armád Juh a skupinu armád Stred. Manstein zdedil zodpovednosť za masívny prielom v nemeckých líniách. 18. februára Hitler dorazil na veliteľstvo skupiny armád Juh v Záporoží, niekoľko hodín predtým, ako Sovieti oslobodili Charkov a 19. februára ho museli narýchlo evakuovať.

Po získaní voľnosti postupu sa Manstein pokúsil využiť svoje sily na sériu protiútokov na boky sovietskych obrnených formácií s cieľom zničiť ich a zároveň dobyť Charkov a Kursk. 2. tankový zbor SS dorazil z Francúzska v januári 1943, obnovený a takmer v plnej sile. Obrnené jednotky 1. tankovej armády skupiny armád A sa stiahli z Kaukazu a ďalej posilnili Mansteinove sily.

Operácia bola pripravená narýchlo a nedostala názov. Neskôr známa ako tretia bitka pri Charkove sa začala 21. februára, keď 4. tanková armáda generála Hotha začala protiútok. Nemecké sily odrezali sovietske mobilné predmostia a pokračovali v ťažení na sever, pričom 15. marca znovu dobyli Charkov a 18. marca Belgorod. 25. februára začatá sovietska ofenzíva Stredného frontu proti skupine armád Stred musela byť 7. marca prerušená, aby sa útočiace formácie mohli stiahnuť a presunúť na juh s cieľom čeliť hrozbe postupujúcich nemeckých síl pod Mansteinovým vedením. Vyčerpanie Wehrmachtu a Červenej armády spolu so stratou pohyblivosti v dôsledku nástupu jarnej rasputy viedlo v polovici marca k zastaveniu operácií na oboch stranách. Protiofenzíva zanechala salient, ktorý zasahoval do nemeckej kontrolnej oblasti s centrom v meste Kursk.

Nemecký plán a príprava

Ťažké straty, ktoré nemecká armáda utrpela od začiatku operácie Barbarossa, viedli k nedostatku pechoty a delostrelectva. Jednotky mali celkovo 470 000 mužov s nízkym počtom. Aby mohol Wehrmacht v roku 1943 podniknúť ofenzívu, museli by ťarchu ofenzívy, teda útok na sovietsku obranu aj udržanie pozícií na krídlach postupu, niesť predovšetkým tankové divízie. Vzhľadom na exponované postavenie skupiny armád Juh Manstein navrhol, aby jeho sily zaujali strategickú defenzívu. Predpokladal, že sovietska ofenzíva sa pokúsi odrezať a zničiť skupinu armád Juh presunom cez rieku Donec smerom k Dnepru. Vo februári navrhol počkať, kým sa táto ofenzíva rozvinie, a potom podniknúť sériu protiútokov na odkryté sovietske boky. Hitler, ktorý sa obával politických dôsledkov zaujatia defenzívneho postoja a túžil udržať Donbas, tento plán odmietol. 10. marca Manstein predložil alternatívny plán, podľa ktorého by nemecké sily vyšli v ústrety Kurskej kapse rýchlou ofenzívou, ktorá by sa začala hneď po zastavení Rasputitskej jari.

Dňa 13. marca Hitler podpísal operačný rozkaz č. 5, ktorý povoľoval niekoľko ofenzív, vrátane jednej proti Kurskej kapse. Keď posledný sovietsky odpor pri Charkove zoslabol, Manstein sa snažil presvedčiť Günthera von Klugeho, veliteľa skupiny armád Stred, aby okamžite zaútočil na Stredný front, ktorý bránil severnú stranu salientu. Kluge to odmietol, pretože považoval svoje sily za príliš slabé na takýto útok. Ďalší postup Osy zablokovali sovietske sily, ktoré boli presunuté z centrálneho frontu do oblasti severne od Belgorodu. V polovici apríla, za zlého počasia a s vyčerpanými nemeckými silami, ktoré potrebovali prestavbu, bola ofenzíva podľa operačného rozkazu č. 5 odložená.

Hitler 15. apríla vydal operačný rozkaz č. 6, podľa ktorého sa mala 3. mája alebo krátko po ňom začať Kurská útočná operácia s názvom Zitadelle („Citadela“). Smernicu vypracoval Kurt Zeitzler, náčelník štábu OKH. Aby bola ofenzíva úspešná, považovalo sa za nevyhnutné zaútočiť skôr, ako Sovieti stihnú pripraviť rozsiahlu obranu alebo začať vlastnú ofenzívu. Niektorí vojenskí historici opisujú operáciu pomocou termínu blitzkrieg (iní vojenskí historici tento termín vo svojich prácach o bitke nepoužívajú.

Operácia Citadela požadovala dvojité obkľúčenie, zamerané na Kursk, s cieľom obkľúčiť sovietskych obrancov piatich armád a uzavrieť ho. 9. armáda generála Waltera Modela skupiny armád Stred mala vytvoriť severné kliešte, preťať severnú stranu, vpadnúť na juh do kopcov východne od Kurska a zabezpečiť železničnú trať pred sovietskym útokom. Mala preraziť severnú stranu kapsy, preniknúť na juh do kopcov východne od Kurska a zabezpečiť železničnú trať pred sovietskym útokom. Skupina armád Juh mala nasadiť 4. tankovú armádu pod velením Hermanna Hotha a Kempfov armádny oddiel pod velením Wernera Kempfa, aby prerazili južnú stranu kapsy. Tieto sily mali postupovať na sever, aby sa východne od Kurska stretli s 9. armádou. Von Mansteinov hlavný útok mala vykonať Hothova 4. tanková armáda vedená II. tankovým zborom SS pod velením Paula Haussera. XLVIII. tankový zbor, ktorému velil Otto von Knobelsdorff, by postupoval vľavo, zatiaľ čo Kempfov armádny oddiel by postupoval vpravo. 2. armáda pod velením Waltera Weissa by držala západnú časť salientu.

Model sa 27. apríla stretol s Hitlerom, aby si prezrel a vyjadril svoje znepokojenie nad prieskumnými informáciami, ktoré ukazovali, že Červená armáda buduje veľmi silné pozície na ramenách salientu a sťahuje svoje mobilné sily z oblasti západne od Kurska. Tvrdil, že čím dlhšia bude prípravná fáza, tým menej sa dá operácia ospravedlniť. Odporúčal buď úplne upustiť od operácie Citadela a umožniť armáde vyčkať na nadchádzajúcu sovietsku ofenzívu a poraziť ju, alebo radikálne prepracovať plán Citadela. Hoci do polovice apríla Manstein považoval Citadelu za výhodnú, v máji zdieľal Modelove obavy. Tvrdil, že najlepším postupom by bolo, keby nemecké sily zaujali strategické, kapitulantské obranné postavenie, aby sa predpokladané sovietske sily mohli rozptýliť a umožnili nemeckým tankovým silám protiútok v takom plynulom mobilnom boji, v ktorom vynikali. Keďže bol presvedčený, že Červená armáda vyvinie hlavné úsilie proti skupine armád Juh, navrhol udržať silné ľavé krídlo tankovej skupiny a pravé krídlo postupne presunúť smerom k rieke Dneper a potom podniknúť protiútok proti krídlu postupu Červenej armády. Protiofenzíva mala pokračovať až k Azovskému moru a sovietske sily mali byť zlikvidované. Hitler túto myšlienku odmietol; nechcel sa vzdať takého veľkého územia, dokonca ani dočasne.

Hitler zvolal svojich vysokých dôstojníkov a poradcov do Mníchova na stretnutie 4. mája. Hitler hovoril asi 45 minút o dôvodoch na odloženie útoku a v podstate zopakoval Modelove argumenty. Na vyjadrenie bolo predložených niekoľko možností: okamžitý prechod do ofenzívy s dostupnými silami, ďalšie odloženie ofenzívy, aby sa počkalo na príchod nových a lepších tankov, radikálna revízia operácie alebo jej úplné zrušenie. Manstein sa vyslovil za skorý útok, ale žiadal dve ďalšie pechotné divízie, na čo Hitler odpovedal, že žiadne nie sú k dispozícii. Kluge sa dôrazne vyslovil proti odkladu a znehodnotil Modelove prieskumné materiály. Albert Speer, minister zbrojenia a vojnovej výroby, hovoril o ťažkostiach pri obnove obrnených formácií a o obmedzenosti nemeckého priemyslu pri nahrádzaní strát. Generál Heinz Guderian sa dôrazne postavil proti operácii a vyhlásil, že „útok by bol zbytočný“. Konferencia sa skončila bez Hitlerovho rozhodnutia, ale Citadela nebola prerušená. O tri dni neskôr OKW, Hitlerov kanál na kontrolu armády, posunul dátum spustenia Citadely na 12. júna.

Po tomto stretnutí Guderian naďalej vyjadroval svoje obavy z operácie, ktorá pravdepodobne znehodnotí tankové sily, ktoré sa snažil obnoviť. Plánovanú ofenzívu považoval za zneužitie tankových síl, pretože porušovala dve z troch zásad, ktoré stanovil ako základné prvky úspešného tankového útoku. Podľa jeho názoru by sa mali zachovať obmedzené ľudské a materiálne zdroje Nemecka, ktoré by boli potrebné na očakávanú obranu západnej Európy. Na stretnutí s Hitlerom 10. mája požiadal:

Je naozaj potrebné útočiť na Kursk, a dokonca aj na východ v tomto roku? Myslíte si, že niekto vie, kde sa Kursk nachádza? Celému svetu je jedno, či sa zmocníme Kurska, alebo nie. Aký je dôvod, aby nás tento rok nútili útočiť v Kursku, alebo ešte viac na východnom fronte?

Hitler odpovedal: „Ja viem. Z tej myšlienky sa mi dvíha žalúdok. Guderian uzavrel: „V takom prípade je vaša reakcia na problém správna. Nechajte to tak.

Napriek výhradám bol Hitler naďalej oddaný ofenzíve. On a OKW na začiatku prípravnej fázy dúfali, že ofenzíva oživí nemeckú strategickú situáciu na východe. S pribúdajúcimi výzvami, ktoré Citadela ponúkala, sa čoraz viac sústreďoval na nové zbrane, ktoré považoval za kľúč k víťazstvu: predovšetkým tank Panther, ale aj stíhač tankov Elefant a väčší počet ťažkých tankov Tiger. Operáciu odložil, aby počkal na ich príchod. Keď dostal správy o silnom sovietskom sústredení za Kurskom, Hitler ofenzívu ďalej odložil, aby sa na front dostalo viac techniky.

Keďže pesimizmus ohľadom Citadely sa s každým odkladom zvyšoval, v júni Alfred Jodl, náčelník štábu OKW, nariadil úradu propagandy ozbrojených síl, aby nadchádzajúcu operáciu opísal ako obmedzenú protiofenzívu. Kvôli obavám z vylodenia spojencov v južnom Francúzsku alebo Taliansku a oneskoreniam v dodávkach nových tankov Hitler operáciu opäť odložil, tentoraz na 20. júna. Zeitzler bol z odkladov veľmi znepokojený, ale ofenzívu stále podporoval. 17. a 18. júna, po diskusii, v ktorej operačný štáb OKW navrhol upustiť od ofenzívy, Hitler operáciu odložil na 3. júla. 1. júla nakoniec Hitler oznámil 5. júl ako dátum začatia ofenzívy.

Na východnom fronte zavládol trojmesačný pokoj, keď Sovieti pripravovali svoju obranu a Nemci sa pokúšali vybudovať svoje sily. Nemci toto obdobie využili na špecializovaný výcvik svojich útočných jednotiek. Všetky jednotky absolvovali výcvik a bojové skúšky. Waffen-SS vybudovali rozsiahlu kópiu sovietskeho oporného bodu, ktorá slúžila na nácvik techniky neutralizácie takýchto pozícií. Tankové divízie dostali náhradné mužstvo a vybavenie a pokúsili sa obnoviť svoju silu. Nemecké sily, ktoré mali byť použité v ofenzíve, zahŕňali 12 tankových divízií a 5 panzergrenadierskych divízií, z ktorých štyri mali väčšie tankové sily ako ich susedné tankové divízie. Sily však mali výrazný nedostatok peších divízií, ktoré boli nevyhnutné na udržanie terénu a zabezpečenie bokov. Keď Nemci začali ofenzívu, ich sila predstavovala približne 777 000 mužov, 2451 tankov a útočných diel (70 % nemeckých obrnených síl na východnom fronte) a 7417 diel a mínometov.

Sovietsky plán a príprava

Sovietska ofenzíva Stredného, Brjanského a Západného frontu proti Strednej skupine armád bola v roku 1943 prerušená krátko po jej začatí začiatkom marca, keď Južná skupina armád ohrozila južné krídlo Stredného frontu. Sovietska rozviedka dostala prostredníctvom špionážnej siete Lucy vo Švajčiarsku informácie o pozorovaných koncentráciách nemeckých vojsk pri Orele a Charkove, ako aj podrobnosti o nemeckej ofenzíve v kurskom sektore. Sovieti overovali spravodajské informácie prostredníctvom svojho špióna v Británii Johna Cairncrossa vo vládnej škole kódov a šifier v Bletchley Parku, ktorý tajne posielal dešifrácie priamo do Moskvy. Cairncross tiež poskytol sovietskej rozviedke identifikáciu letísk Luftwaffe v regióne. Sovietsky politik Anastas Mikojan napísal, že 27. marca 1943 ho súdruh Josif Stalin informoval o možnom nemeckom útoku v kurskom sektore. Stalin a niektorí vyšší dôstojníci chceli zaútočiť ako prví, keď sa skončí rasputica, ale viacerí kľúčoví dôstojníci vrátane zástupcu najvyššieho veliteľa Georgija Žukova odporúčali strategickú obranu pred prechodom do útoku. V liste Stavke a Stalinovi z 8. apríla Žukov napísal:

V prvej fáze nepriateľ, ktorý zhromaždí svoje najlepšie sily vrátane 13-15 tankových divízií a bude podporovaný veľkým počtom lietadiel, zaútočí na Kursk svojím Kromskomorelským zoskupením zo severovýchodu a Belgorodsko-charkovským zoskupením z juhovýchodu….. Považujem za nevhodné, aby naše sily v blízkej budúcnosti prešli do ofenzívy s cieľom zabrániť nepriateľovi. Bolo by lepšie prinútiť nepriateľa, aby sa vyčerpal proti našej obrane, vyradiť jeho tanky a potom, získaním nových rezerv, prejsť do generálnej ofenzívy, ktorá by definitívne zlikvidovala jeho hlavné sily.

Stalin sa 12. – 15. apríla 1943 radil so svojimi frontovými veliteľmi a vyššími dôstojníkmi generálneho štábu. Nakoniec sa so Stavkou dohodli, že Nemci sa pravdepodobne zamerajú na Kursk. Stalin sa domnieval, že rozhodnutie brániť sa poskytne Nemcom iniciatívu, ale Žukov odpovedal, že Nemci sa chytia do pasce, v ktorej bude zničená ich obrnená sila, čím sa vytvoria podmienky na veľkú sovietsku protiofenzívu. Rozhodli sa čeliť nepriateľskému útoku prípravou obranných pozícií, aby vyčerpali nemecké zoskupenia pred začatím vlastnej ofenzívy. Príprava obrany a opevnení sa začala koncom apríla a pokračovala až do nemeckého útoku začiatkom júla. Dvojmesačné oneskorenie medzi nemeckým rozhodnutím zaútočiť na Kurský salient a jeho realizáciou poskytlo Červenej armáde dostatok času na dôkladnú prípravu.

Voronežský front, ktorému velil Nikolaj Vatutin, mal za úlohu brániť južnú stranu úseku. Centrálny front pod velením Konstantina Rokossovského bránil severnú stranu. V pohotovosti v zálohe bol Stepný front, ktorému velil Ivan Konev. Do februára 1943 bol Centrálny front zrekonštruovaný z Donského frontu, ktorý bol súčasťou severných klieští operácie Urán a bol zodpovedný za zničenie 6. armády pri Stalingrade.

Stredný a Voronežský front vybudovali vo svojich sektoroch tri hlavné obranné pásma, z ktorých každé bolo rozdelené na niekoľko fortifikačných zón. Sovieti využili prácu viac ako 300 000 civilistov. Každý pás opevnenia tvorila prepojená sieť mínových polí, plotov z ostnatého drôtu, protitankových priekop, hlbokých pechotných zákopov, protitankových prekážok, obrnených vozidiel a opevnených guľometných hniezd. Za tromi hlavnými obrannými pásmami boli pripravené ďalšie tri pásma ako záložné pozície; prvé z nich nebolo plne obsadené ani silne opevnené a posledné dve, hoci boli dostatočne opevnené, boli s výnimkou malej oblasti v okolí Kurska neobsadené. Celková hĺbka troch hlavných obranných pásiem bola približne 40 kilometrov. Šesť obranných pásiem po oboch stranách Kurska malo hĺbku 130-150 km. Ak by sa Nemcom podarilo prelomiť túto obranu, na východe by stále čelili ďalším obranným pásmam, ktoré držal Stepný front. Celková hĺbka obrany tak dosiahla takmer 300 kilometrov.

Voronežský front vykopal 4200 kilometrov zákopov a Stredný front 5000 kilometrov zákopov, ktoré boli rozmiestnené krížom-krážom, aby sa uľahčil pohyb. Sovieti postavili v kapse viac ako 686 mostov a približne 2000 kilometrov ciest. Bojoví ženisti Červenej armády položili 503 663 protitankových mín a 439 348 protipechotných mín, pričom najväčšia koncentrácia bola v prvom hlavnom obrannom pásme. Mínové polia v Kursku dosahovali hustotu 1700 protipechotných mín a 1500 protitankových mín na kilometer, čo je približne štvornásobok hustoty použitej pri obrane Moskvy. Okrem toho mali mobilné prekážkové oddiely za úlohu umiestňovať ďalšie míny priamo do cesty postupujúcim nepriateľským obrneným formáciám. Tieto jednotky, pozostávajúce z dvoch čiat bojových ženistov s mínami divíznej úrovne a roty bojových ženistov bežne vybavenej 500-700 mínami zborovej úrovne, fungovali ako protitankové rezervy na všetkých úrovniach velenia.

V liste z 8. apríla Žukov varoval, že Nemci zaútočia na predmostie silnými obrnenými silami:

Môžeme očakávať, že nepriateľ sa bude v tomto roku v útočných operáciách viac spoliehať na svoje tankové a letecké divízie, pretože jeho pechota sa zdá byť oveľa menej pripravená na útočné operácie ako v minulom roku…. Vzhľadom na túto hrozbu musí posilniť protitankovú obranu na strednom a voronežskom fronte a čo najskôr sa zhromaždiť.

Takmer všetko delostrelectvo vrátane húfnic, kanónov, protilietadlových diel a rakiet zabezpečovalo protitankovú obranu. Zakopané tanky a samohybné delá ďalej posilňovali protitankovú obranu. Protitankové sily boli začlenené na všetkých úrovniach velenia predovšetkým ako protitankové oporné body, pričom väčšina z nich bola sústredená na potenciálnych trasách útoku a zvyšok bol rozptýlený v iných častiach. Každý protitankový oporný bod zvyčajne pozostával zo štyroch až šiestich protitankových diel, šiestich až deviatich protitankových kanónov a piatich až siedmich ťažkých a ľahkých guľometov. Podporovali ich mobilné prekážkové oddiely, ako aj pechota s paľbou z automatických zbraní. Samostatné tankové a samohybné delostrelecké brigády a pluky boli zodpovedné za spoluprácu s pechotou počas protiútokov.

Súčasťou sovietskych príprav bola aj zvýšená aktivita sovietskych partizánov, ktorí útočili na nemecké zásobovacie a komunikačné línie. Útoky prebiehali najmä za skupinou armád Sever a skupinou armád Stred. V júni 1943 partizáni operujúci v obsadenom priestore za skupinou armád Stred zničili 298 lokomotív, 1222 železničných vagónov a 44 mostov a v kurskom sektore bolo zaznamenaných 1092 partizánskych útokov na železnice. Tieto útoky zdržiavali hromadenie nemeckých zásob a techniky a vyžadovali si odklon nemeckých jednotiek na potlačenie partizánov, čo zdržiavalo ich prípravu na ofenzívu. Partizánske veliteľstvá koordinovali mnohé z týchto útokov. V júni sovietske letectvo (VVS) uskutočnilo viac ako 800 nočných letov s cieľom zásobovať partizánske skupiny operujúce za skupinou armád Stred. VVS tiež poskytovalo komunikačnú a niekedy aj dennú leteckú podporu pre hlavné partizánske operácie.

Sovietskej pechote, ktorá mala na starosti obranu, bol poskytnutý špeciálny výcvik, ktorý im mal pomôcť prekonať fóbiu z tankov, ktorá sa prejavovala od začiatku nemeckej invázie. Vojaci boli nahádzaní do zákopov a tanky im jazdili nad hlavami, až kým nezmizli všetky známky strachu. Toto cvičenie vojaci hovorovo nazývali „planking“. V boji sa vojaci objavovali uprostred útočiacej pechoty, aby ju oddelili od obrnených vozidiel vedúcich útok. Oddelené obrnené vozidlá, teraz zraniteľné pechotou vyzbrojenou protitankovými puškami, demolačnými náložami a zápalnými fľašami, mohli byť poškodené alebo zničené z bezprostrednej blízkosti. Tieto typy útokov boli účinné najmä proti stíhačom tankov Elefant, ktoré nemali guľomety ako sekundárnu výzbroj. Vojaci mali tiež sľúbené finančné odmeny za každý zničený tank a ľudový komisariát obrany poskytoval 1 000 rubľov za zničené tanky.

Sovieti používali maskirovku („vojenský podvod“) na zamaskovanie obranných pozícií a rozmiestnenia vojsk a na utajenie pohybu ľudí a materiálu. To zahŕňalo maskovanie palebných postavení, budovanie falošných letísk, diel a skladov, vytváranie falošných rádiových prenosov a šírenie fám medzi frontovými sovietskymi jednotkami a civilným obyvateľstvom v oblastiach ovládaných Nemcami. Presuny síl a zásob do a z vrecka sa uskutočňovali len v noci. Muničné sklady boli starostlivo ukryté, aby zapadli do krajiny. Rádiové vysielanie bolo obmedzené a táborenie zakázané. Veliteľské stanovištia boli ukryté a preprava v ich okolí bola zakázaná.

Podľa správy sovietskeho generálneho štábu bolo 29 z 35 veľkých náletov Luftwaffe na sovietske letiská v kurskom sektore v júni 1943 namierených proti fiktívnym letiskám. Podľa historika Antonyho Beevora sa naopak sovietskym lietadlám zrejme podarilo zničiť viac ako 500 lietadiel Luftwaffe na zemi. Sovietske klamné úsilie bolo také úspešné, že nemecké odhady zverejnené v polovici júna uvádzali celkovú silu sovietskych obrnených vozidiel na úrovni 1 500. Výsledkom bolo nielen hrubé podcenenie sovietskej sily, ale aj nesprávne pochopenie sovietskych strategických zámerov.

Hlavným tankom v sovietskom katalógu bol stredný tank T-34, na ktorý sa Červená armáda snažila sústrediť výrobu. Okrem toho obsahovali aj veľké množstvo ľahkého tanku T-70. Napríklad 5. gardová tanková armáda mala približne 270 tankov T-70 a 500 tankov T-34. V samotných zásobách Sovieti zhromaždili veľké množstvo tankov získaných v rámci programu Lend-Lease. Patrili medzi ne americké stroje M3 Lee, ako aj britské stroje Churchill, Matilda II a Valentine. Väčšinu sovietskych tankov však tvorili T-34. Bez započítania hlbších rezerv organizovaných v rámci Stepného frontu mali Sovieti na obranu výšin približne 1,3 milióna mužov, 3 600 tankov, 20 000 diel a 2 792 lietadiel. To predstavovalo 26 % celkovej živej sily Červenej armády, 26 % jej mínometov a delostrelectva, 35 % jej lietadiel a 46 % jej tankov.

Bitka o vzdušnú prevahu

V roku 1943 sa sila Luftwaffe na východnom fronte začala oslabovať po Stalingrade a presmerovaní zdrojov do severnej Afriky. Sily Luftwaffe na východe sa ďalej vyčerpávali, pretože bojové jednotky boli presunuté do Nemecka na obranu proti stupňujúcemu sa spojeneckému bombardovaniu. Do konca júna zostalo na východe len 38,7 % všetkých lietadiel Luftwaffe. V roku 1943 mohla Luftwaffe stále dosiahnuť miestnu vzdušnú prevahu sústredením svojich síl. Väčšina nemeckých lietadiel, ktoré zostali k dispozícii na východnom fronte, bola určená pre Citadelu. Cieľ Luftwaffe zostal nezmenený. Prioritou nemeckého letectva bolo získať vzdušnú prevahu, potom izolovať bojisko od nepriateľských posíl a nakoniec, po dosiahnutí kritického bodu pozemnej bitky, poskytnúť blízku leteckú podporu.

Meniace sa sily oboch protivníkov viedli Luftwaffe k operačným zmenám pre túto bitku. Predchádzajúce ofenzívne kampane sa začali útokmi Luftwaffe na súperove letiská s cieľom dosiahnuť vzdušnú prevahu. V tejto fáze vojny boli zásoby vybavenia Červenej armády rozsiahle a velitelia Luftwaffe si uvedomovali, že lietadlá sa dajú ľahko nahradiť, čím sa takéto útoky stali zbytočnými. Preto bola táto misia zrušená. Okrem toho sa v predchádzajúcich kampaniach využívali stredné bombardéry, ktoré lietali ďaleko za frontovou líniou, aby blokovali prichádzajúce posily. Počas operácie Citadela sa však o túto misiu pokúšali len zriedka.

Velenie Luftwaffe chápalo, že jeho podpora bude pre úspech operácie Citadela kľúčová, ale problémy s nedostatkom zásobovania brzdili jeho prípravy. Aktivita partizánov, najmä za skupinou armád Stred, spomalila rýchlosť zásobovania a znížila schopnosť Luftwaffe vytvárať základné zásoby benzínu, nafty, mazív, motorov, náhradných dielov, munície a na rozdiel od jednotiek Červenej armády nemala žiadne zásoby lietadiel, ktoré by mohla použiť na nahradenie lietadiel poškodených v priebehu operácie. Najvýraznejším limitujúcim faktorom bolo palivo. Aby Luftwaffe pomohla vytvoriť zásoby na podporu Citadely, výrazne obmedzila svoje operácie počas posledného júnového týždňa. Napriek tomuto šetreniu zdrojov Luftwaffe nemala prostriedky na udržanie intenzívneho leteckého úsilia dlhšie ako niekoľko dní po začatí operácie.

V prípade Citadely Luftwaffe obmedzila svoje operácie na priamu podporu pozemných síl. V tejto misii Luftwaffe naďalej využívala Junkers Ju 87, slávnu „Štuku“. Novinkou v tomto lietadle bol 37 mm kanón „Bordkanone“, ktorý mohol byť zavesený pod každým krídlom Stuky v kontajneri na výzbroj. Polovica skupín Stuka pridelených na podporu Citadely bola vybavená týmito lietadlami Kanonenvogel (doslova „vtáčie delo“). Letecké skupiny boli posilnené aj nedávnym príchodom lietadiel Henschel Hs 129 s 30 mm kanónom MK 103 a verziou Focke-Wulf Fw 190 pre pozemný útok (jabo).

V mesiacoch, ktoré predchádzali bitke, Luftflotte 6 podporujúca skupinu armád Stred zaznamenala výrazný nárast sily protivníkových formácií VVS. Formácie VVS, s ktorými sa stretávali, vykazovali lepší výcvik a lietali na zdokonalených lietadlách s väčšou agresivitou a zručnosťou, než akú mala predtým Luftwaffe. Zavedenie stíhačiek Jakovlev Jak-9 a Lavočkin La-5 ponúklo sovietskym pilotom, aby sa z hľadiska vybavenia takmer vyrovnali Luftwaffe. Okrem toho bolo k dispozícii aj veľké množstvo pozemných útočných lietadiel, ako napríklad Iljušin Il-2 „Šturmovik“ a Pe-2. Sovietske letectvo tiež poslalo veľký počet lietadiel dodaných v rámci programu Lend-Lease. Obrovské zásoby zásob a dostatočné rezervy náhradných lietadiel znamenali, že Červená armáda a formácie VVS mohli viesť dlhšiu kampaň bez toho, aby sa znížila intenzita ich úsilia.a

Nemci

Nemci na operáciu použili štyri armády a veľkú časť celkovej obrnenej sily východného frontu. K 1. júlu mala 9. armáda skupiny armád Stred na severnej strane salientu 335 000 mužov (na juhu mala 4. tanková armáda 223 907 mužov (149 271 bojových jednotiek) a armádny oddiel „Kempf“ skupiny armád Juh 100 000 – 108 000 mužov (66 000 bojových jednotiek)). Počet príslušníkov 2. armády, ktorá obsadila západnú stranu frontu, sa odhadoval na 110 000 mužov. Celkovo mali nemecké sily kontingent 777 000 mužov, z toho 438 271 bojových jednotiek. Okrem toho mali v zálohe 180 000 mužov. Skupina armád Juh bola vybavená väčším počtom obrnených vozidiel, pechoty a delostrelectva ako 9. armáda: zatiaľ čo 4. tanková armáda a armádny oddiel „Kempf“ mali 1377 tankov a útočných diel, 9. armáda mala 988 tankov a útočných diel.

Nemecký priemysel vyrobil od apríla do júna 2816 tankov a samohybných diel, z toho 156 tankov Panzer VI Tiger a 484 tankov Panzer V Panther. Pri Kursku bolo použitých celkovo 259 tankov Panther, približne 211 tankov Tiger a 90 tankov Ferdinand.

Príchod dvoch nových tankových práporov (51. a 52. s 200 Panthermi), ktoré prišli 30. júna a 1. júla, spôsobil oneskorenie ofenzívy; pripojili sa k divízii Großdeutschland v XLVIII. zbore tankovej skupiny Juh a obe jednotky mali málo času na prieskum a orientáciu v teréne, v ktorom sa nachádzali. Obe jednotky mali málo času na prieskum a orientáciu v teréne, v ktorom sa nachádzali, čo bolo porušením metód Panzerwaffe považovaných za nevyhnutné pre správne použitie tankov. Hoci ich viedli skúsení velitelia tankov, mnohé posádky tankov boli nováčikovia a mali málo času na zoznámenie sa so svojimi novými tankami, nehovoriac o spoločnom výcviku, aby fungovali ako jednotka. Oba prápory prišli priamo z výcvikového tábora a chýbali im bojové skúsenosti. Okrem toho požiadavka zachovávať rádiové ticho až do začiatku útoku znamenala, že obe jednotky boli málo vycvičené v rádiových postupoch na úrovni práporu. Okrem toho mali nové Panzery stále problémy s vysielaním a ukázali sa ako mechanicky nespoľahlivé. Do rána 5. júla prišli jednotky o 16 tankov pre mechanické poruchy, takže na začatie ofenzívy ich bolo k dispozícii len 184.

V júli a auguste 1943 boli zaznamenané najvyššie nemecké výdavky na muníciu na východnom fronte – v júli sa spotrebovalo 236 915 ton a v auguste 254 648 ton. Predchádzajúce maximum bolo 160 645 ton v septembri 1942.

Sovieti

Červená armáda použila na obranu Kurska dva fronty (skupina armád) a za bojovou oblasťou vytvorila tretí front, ktorý držala v zálohe. Stredný a Voronežský front nasadili 12 armád s počtom 711 575 mužov (510 983 bojových jednotiek), resp. 625 591 mužov (446 236 bojových jednotiek). Stepný front mal v zálohe ďalších 573 195 mužov (449 133). Celková veľkosť sovietskych síl tak predstavovala 1 910 361 mužov, z toho 1 426 352 skutočných bojových vojakov.

Sovietske obrnené sily zahŕňali 4869 tankov (vrátane 205 ťažkých tankov KV-1) a 259 samohybných diel (vrátane 25 SU-152, 56 SU-122 a 67 SU-76). Celkovo tretinu sovietskych tankov pri Kursku tvorili ľahké tanky, ale v niektorých jednotkách bol tento podiel podstatne vyšší. Z 3600 tankov na strednom a voronežskom fronte v júli 1943 bolo 1061 ľahkých tankov, ako napríklad T-60 a T-70. S veľmi tenkým pancierom a kanónom malého kalibru nemohli účinne útočiť na čelný pancier nemeckých stredných a ťažkých tankov.

Najschopnejším sovietskym tankom pri Kursku bol T-34. Pôvodná verzia bola vyzbrojená 76,2 mm kanónom, s ktorým bojovala proti Panzer IV, ale čelný pancier Tigra a Panthera bol pre túto zbraň v podstate nepriepustný. Iba samohybné delá SU-122 a SU-152 boli schopné zničiť Tiger zblízka, ale 88 mm kanón Tigra I bol účinnejší na veľkú vzdialenosť a pri Kursku bolo veľmi málo SU-122 a SU-152.

Predbežné opatrenia

Boje sa začali na južnej strane salientu 4. júla 1943 popoludní, keď nemecká pechota začala útoky s cieľom obsadiť vyvýšené pozície pre delostrelecké pozorovacie stanovištia pred hlavným útokom. Počas týchto útokov bolo obsadených niekoľko veliteľských a pozorovacích stanovíšť Červenej armády pozdĺž prvého hlavného obranného pásu. Do 16:00 obsadili jednotky Panzergrenadier Division „Großdeutschland“, 3. a 11. tankovej divízie obec Butovo a pred polnocou pokračovali v dobývaní Gercovky. Okolo 22:30 Vatutin nariadil 600 kaťuším, mínometom a raketometom z Voronežského frontu ostreľovať predsunuté nemecké pozície, najmä pozície 2. tankového zboru SS.

Na severe, na veliteľstve centrálneho frontu, prichádzali správy o očakávanej nemeckej ofenzíve. Okolo 02:00 5. júla Žukov nariadil začať preventívne delostrelecké bombardovanie. Dúfali sme, že sa nám podarí dezorganizovať nemecké sily, ktoré sa sústreďovali na útok, ale výsledok bol menší, než sa očakávalo. Bombardovanie zdržalo nemecké formácie, ale nedokázalo narušiť ich časový plán ani spôsobiť značné straty. Okolo 05:00 začali Nemci s vlastným delostreleckým ostreľovaním, ktoré trvalo 80 minút na severnej strane a 50 minút na južnej strane. Po zátarase zaútočili pozemné sily, ktorým pomáhala blízka letecká podpora Luftwaffe.

V skorých ranných hodinách 5. júla VVS podnikla veľký nálet na nemecké letiská v nádeji, že zničí Luftwaffe na zemi. Táto snaha zlyhala a letecké jednotky Červenej armády utrpeli značné straty. 5. júla VVS stratila 176 lietadiel v porovnaní s 26 lietadlami, ktoré stratila Luftwaffe. Straty 16. leteckej armády VVS operujúcej na severnej strane boli menšie ako straty 2. leteckej armády. Luftwaffe sa podarilo získať a udržať vzdušnú prevahu nad južnou stranou až do 10. – 11. júla, keď VVS začala získavať prevahu, ale kontrola nad severnou stranou bola vyrovnaná, až kým VVS nezačala 7. júla získavať vzdušnú prevahu, ktorú si udržala po zvyšok operácie.

Modelový hlavný útok začal XLVII. tankový zbor, podporovaný 45 Tigrami z pripojeného 505. ťažkého tankového práporu. Jeho ľavé krídlo kryl XLI. tankový zbor s pripojeným plukom 83 stíhačov tankov Ferdinand. Na pravom krídle sa v tomto čase nachádzal XLVI. tankový zbor, ktorý pozostával zo štyroch peších divízií, pričom mal len 9 tankov a 31 útočných diel. Naľavo od XLI. tankového zboru sa nachádzal XXIII. zbor, ktorý pozostával z posilnenej 78. útočnej pešej divízie a dvoch bežných peších divízií. Hoci zbor neobsahoval žiadne tanky, mal 62 útočných diel. Proti 9. armáde stál Centrálny front, rozmiestnený v troch silne opevnených obranných pásmach.

Nemecký počiatočný náskok

Model sa rozhodol pre prvé útoky s použitím peších divízií posilnených útočnými delami a ťažkými tankami a podporovaných delostrelectvom a Luftwaffe. Snažil sa pritom zachovať obrnenú silu svojich tankových divízií, aby ich mohol využiť po prelomení obrany Červenej armády. Po dosiahnutí prielomu postupovali tankové sily smerom ku Kursku. Jan Möschen, vysokopostavený člen Modelovho štábu, sa neskôr vyjadril, že Model očakával prielom na druhý deň. Ak by došlo k prielomu, čo najkratšie zdržanie pri nasadení tankových divízií by poskytlo Červenej armáde čas na reakciu. Velitelia jeho zboru si mysleli, že ide o mimoriadne nepravdepodobný prielom.

Po predbežnom bombardovaní a protiútokoch Červenej armády začala 9. armáda útok 5. júla o 05:30. Postupovalo deväť peších divízií a jedna tanková divízia s pripojenými útočnými delami, ťažkými tankami a stíhačmi tankov. Dve tankové roty Tiger I boli pripojené k 6. pešej divízii a boli najväčším zoskupením Tiger I použitým v ten deň. Pred nimi boli 13. a 70. armáda Stredného frontu.

20. tanková a 6. pešia divízia XLVII. tankového zboru viedli postup XLVII. tankového zboru. Za nimi nasledovali zvyšné dve tankové divízie, pripravené využiť akýkoľvek prielom. Silne zamínovaný terén a opevnené pozície 15. streleckej divízie spomalili postup. Do 8.00 hod. boli bezpečné cesty cez mínové pole vyčistené. V to ráno informácie z výsluchu zajatcov identifikovali slabinu na hranici 15. a 81. streleckej divízie spôsobenú nemeckým predbežným bombardovaním. Tigre I boli presunuté a zaútočili do tejto oblasti. Formácie Červenej armády kontrovali silou asi 90 T-34. Vo výslednej trojhodinovej bitke obrnené jednotky Červenej armády stratili 42 tankov, zatiaľ čo Nemci prišli o dva Tigre I a ďalších päť priklincovali poškodením pásov. Hoci protiútok Červenej armády bol porazený a prvé obranné pásmo bolo prelomené, boje zdržali Nemcov dostatočne dlho na to, aby sa zvyšok 29. streleckého zboru mohol prebiť. Mínové polia Červenej armády boli kryté delostreleckou paľbou, čo sťažovalo a predražovalo pokusy o ich prerazenie. Diaľkovo ovládané demolačné vozidlá Goliáš a Borgward IV mali obmedzený úspech pri zametaní mín. Zo 45 Ferdinandov ťažkého práporu Panzerjäger 653, ktoré boli vyslané do boja, boli všetky okrem 12 znehybnené poškodením mínami pred 17:00. Väčšinu z nich sa podarilo opraviť a vrátiť do prevádzky, ale vyzdvihnutie takýchto veľkých vozidiel bolo náročné.

V prvý deň prenikol XLVII. tankový zbor pred zastavením 9,7 km do obrany Červenej armády a XLI. tankový zbor dosiahol malé silne opevnené mesto Ponyri v druhom obrannom pásme, ktoré kontrolovalo cesty a železnice vedúce na juh ku Kursku. V prvý deň Nemci prenikli 8 až 9,7 km do línií Červenej armády so stratou 1287 padlých a nezvestných a ďalších 5921 ranených.

Sovietsky protiútok

Rokossovsky nariadil 17. gardovému a 18. gardovému streleckému zboru s 2. tankovou armádou a 19. tankovým zborom, podporovaným tesnou leteckou podporou, aby nasledujúci deň, 6. júla, podnikli protiútok na nemeckú 9. armádu. Kvôli zlej koordinácii však v skorých ranných hodinách 6. júla po prípravnej delostreleckej paľbe začal protiútok iba 16. tankový zbor 2. tankovej armády. 16. tankový zbor, ktorý nasadil približne 200 tankov, zaútočil na XLVII. tankový zbor a narazil na tanky Tiger I 505. ťažkého tankového práporu, ktorý zlikvidoval 69 tankov a zvyšok prinútil ustúpiť k 17. tankovému zboru. Neskôr v to ráno XLVII. tankový zbor odpovedal vlastným útokom na 17. gardový strelecký zbor zakopaný v okolí dediny Olchovatka v druhom obrannom pásme. Útok sa začal delostreleckou paľbou a viedlo ho 24 tankov Tiger I z 505. ťažkého tankového práporu, ale nepodarilo sa mu prelomiť obranu Červenej armády pri Olchovatke a Nemci utrpeli ťažké straty. Olchovatka sa nachádzala na vyvýšenine, z ktorej bolo dobre vidieť na veľkú časť frontovej línie. O 18:30 sa 19. tankový zbor pripojil k 17. gardovému streleckému zboru, ktorý ďalej posilňoval odpor. Rokossovskij sa tiež rozhodol zakopať väčšinu zostávajúcich tankov, aby minimalizoval ich odhalenie. 6. júla na Ponyri, ktoré bránila 307. strelecká divízia 29. streleckého zboru, spoločne zaútočili aj nemecké 292. a 86. divízia, 78. útočná pešia divízia a 9. tanková divízia, ale Nemcom sa nepodarilo vyhnať obrancov zo silne opevneného mesta.

Ponyri a Oljovatka

Nasledujúce tri dni, od 7. do 10. júla, Model sústredil úsilie 9. armády na Ponyri a Olchovatku, ktoré obe strany považovali za životne dôležité pozície. V reakcii na to Rokossovskij stiahol do týchto sektorov sily z iných častí frontu. 7. júla Nemci zaútočili na Ponyri a po ťažkých bojoch od domu k domu obsadili polovicu mesta. Nasledujúce ráno sovietsky protiútok prinútil Nemcov ustúpiť a v nasledujúcich dňoch nasledovala séria protiútokov na oboch stranách, pričom kontrola nad mestom sa niekoľkokrát vymenila. Do 10. júla Nemci zaistili väčšinu mesta, ale sovietske protiútoky pokračovali. Boje o Ponyri a neďaleký kopec 253,5 boli bojmi o opotrebovanie s veľkými stratami na oboch stranách. Vojaci ju nazvali „mini Stalingradom“. Vojnový denník 9. armády opísal ťažké boje ako „nový typ mobilnej bitky na vyčerpanie“. Nemeckým útokom na Olchovatku a neďalekú dedinu Teploe sa nepodarilo preniknúť cez sovietsku obranu; vrátane silného spoločného útoku 10. júla približne 300 nemeckých tankov a útočných diel 2., 4. a 20. tankovej divízie, ktoré na severnej strane podporovali všetky dostupné lietadlá Luftwaffe.

Dňa 9. júla sa na veliteľstve XLVII. tankového zboru uskutočnilo stretnutie Klugeho, Modela, Joachima Lemelsena a Josefa Harpeho. Nemeckým veliteľom bolo jasné, že 9. armáda nemá dostatok síl na uskutočnenie prielomu, čo si uvedomovali aj ich sovietski kolegovia, ale Kluge chcel naďalej vyvíjať tlak na Sovietov, aby pomohli južnej ofenzíve.

Zatiaľ čo operácia na severnej strane salientu sa začala s frontom širokým 45 kilometrov, do 6. júla sa jeho šírka zmenšila na 40 kilometrov. Nasledujúci deň sa front útoku zmenšil na šírku 15 kilometrov a v dňoch 8. a 9. júla došlo k prienikom širokým len 2 kilometre. Do 10. júla Sovieti úplne zastavili nemecký postup.

12. júla začali Sovieti Kutuzovovu operáciu, protiofenzívu proti Orelskému salientu, ktorá ohrozovala krídlo a tylo 9. vzorovej armády. 12. tanková divízia, ktorá bola doteraz v zálohe a mala sa zapojiť do boja na severnom okraji Kurského salientu, sa spolu s 36. motorizovanou pechotou, 18. tankovou divíziou a 20. tankovou divíziou presunula do boja proti sovietskym hrotom.

Okolo 4:00 5. júla sa začal nemecký útok predbežným bombardovaním. Mansteinov hlavný útok začala Hothova 4. tanková armáda, ktorá bola organizovaná do husto sústredených hrotov. Proti 4. tankovej armáde stála sovietska 6. gardová armáda, ktorá bola zložená z 22. gardového streleckého zboru a 23. gardového streleckého zboru. Sovieti vybudovali tri silne opevnené obranné pásma, aby spomalili a oslabili útočiace obrnené sily. Napriek tomu, že štáb Voronežského frontu mal k dispozícii vynikajúce spravodajské informácie, stále nebol schopný určiť presné miesto, kde Nemci umiestnia svoju útočnú váhu.

Nemecký počiatočný náskok

Panzergrenadierska divízia Großdeutschland, ktorej velil Walter Hörnlein, bola najsilnejšou jednotkou 4. tankovej armády. Na krídlach ju podporovali 3. a 11. tanková divízia. 3. a 4. tanková divízia Großdeutschland boli doplnené rotou 15 tankov Tiger I, ktoré boli použité na hrot útoku. Na úsvite 5. júla Großdeutschland, podporovaný ťažkou delostreleckou podporou, postupoval na trojkilometrovom fronte cez 67. gardovú streleckú divíziu 22. gardového streleckého zboru. Panzerfüsilier Regiment, postupujúci na ľavom krídle, uviazol v mínovom poli a 36 Panzerov bolo následne prichytených. Uviaznutý pluk bol vystavený paľbe sovietskeho delostrelectva a protitankovej paľbe, ktorá mu spôsobila ťažké straty. Ženisti sa presúvali a čistili cesty cez mínové pole, ale utrpeli pri tom straty. Kombinácia prudkého odporu, mínové polia, husté blato a mechanické poruchy si vyžiadali svoju daň. Po vyčistení ciest pluk pokračoval v postupe smerom na Gercovku. V nasledujúcej bitke utrpel ťažké straty vrátane veliteľa pluku plukovníka Kassnitza. Kvôli bojom a močaristému terénu južne od dediny, ktorý obklopuje Berezový potok, pluk opäť uviazol.

Panzergrenadiersky pluk Großdeutschland, postupujúci na pravom krídle, sa pretlačil cez obec Butovo. Tanky boli rozmiestnené v šípovej formácii, aby sa minimalizovali účinky sovietskej pakfrontovej obrany, pričom Tiger I bol vpredu a Panzer III, IV a útočné delá boli rozmiestnené na krídlach a v tyle. Nasledovala ich pechota a bojoví ženisti. Pokusy VVS zabrániť postupu odrazila Luftwaffe.

3. tanková divízia, postupujúca na ľavom krídle Großdeutschlandu, dosiahla dobrý postup a do konca dňa sa zmocnila Gercovky. 167. pešia divízia na pravom krídle 11. tankovej divízie tiež dosiahla dostatočný postup a do konca dňa dosiahla Tirechnoe. Do konca 5. júla sa v prvom pásme sovietskej obrany vytvoril klin.

Na východe v noci zo 4. na 5. júla bojoví ženisti SS prenikli na územie nikoho a vyčistili cesty cez sovietske mínové polia. 5. júla na úsvite tri divízie 2. tankového zboru SS – 1. SS divízia Adolfa Hitlera SS Leibstandarte, 2. SS panzergrenadierska divízia Das Reich a 3. SS divízia Totenkopf – zaútočili na 52. SS panzergrenadiersku divíziu 52. SS divízie Adolfa Hitlera. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Division, 2. SS Panzergrenadier Division Das Reich a 3. SS Totenkopf Division – zaútočili na 52. gardovú streleckú divíziu 6. gardovej armády. Hlavný útok viedol hrot 42 Tiger I, ale celkovo na dvanásťkilometrovom fronte útočilo 494 tankov a útočných diel. Totenkopf, najsilnejšia z troch divízií, postupovala smerom na Gremuchhi a vybrala si pravý bok. 1. SS Panzergrenadier Division postupovala po ľavom krídle smerom na Bykovku. Medzi týmito dvoma formáciami v strede postupovala 2. tanková divízia SS. Tesne za tankami nasledovala pechota a ženisti, ktorí postupovali, aby rozbili prekážky a vyčistili zákopy. Okrem toho bol postup dobre podporovaný Luftwaffe, ktorá výrazne pomohla pri prelomení sovietskych opevnených bodov a delostreleckých pozícií.

Do 09:00 2. tankový zbor SS prerazil po celom fronte sovietsky 1. obranný pás. Pri prieskume pozícií medzi sovietskym 1. a 2. obranným pásom bol o 13:00 predvoj 2. tankovej divízie SS napadnutý dvoma tankami T-34, ktoré boli zničené. Čoskoro sa do divízie zapojilo štyridsať nových sovietskych tankov. 1. gardová tanková armáda zviedla štvorhodinovú bitku s 2. tankovou divíziou SS, v dôsledku ktorej sovietske tanky ustúpili. Boj však získal dostatok času na to, aby sa jednotky 23. sovietskeho gardového streleckého zboru, umiestnené v sovietskom druhom pásme, pripravili a posilnili ďalšími protitankovými delami. 2. tanková divízia SS dosiahla do skorého popoludnia mínové polia označujúce vonkajší obvod sovietskeho druhého obranného pásma. 1. divízia SS zabezpečila Bykovku do 16:10. Potom postúpil k druhému obrannému pásu pri Jakovleve, ale jeho pokusy o prerazenie boli odrazené. Do konca dňa utrpela 1. divízia SS 97 mŕtvych, 522 ranených a 17 nezvestných a stratila približne 30 tankov. Spolu s 2. tankovou divíziou SS vtlačila klin do obrany 6. gardovej armády.

3. tanková divízia SS postupovala pomaly. Podarilo sa im izolovať 155. gardový pluk 52. gardovej streleckej divízie (23. gardového streleckého zboru) od zvyšku ich hlavnej divízie, ale pokusy o jeho vytlačenie na východ smerom ku krídlu susednej 375. streleckej divízie (23. gardového streleckého zboru) zlyhali, keď bol pluk posilnený 96. tankovou brigádou. Hausser, veliteľ II. tankového zboru SS, požiadal o pomoc III. tankový zbor na pravej strane, ale tankový zbor nemal žiadne voľné jednotky. Do konca dňa dosiahla 3. divízia SS veľmi obmedzený postup, čiastočne aj kvôli prítoku rieky Donec. Nedostatočný postup oslabil postup sesterských divízií a vystavil pravé krídlo zboru sovietskym silám. Teploty dosahujúce viac ako 30 stupňov Celzia a časté búrky sťažovali bojové podmienky.

6. gardová armáda, ktorá čelila útoku XLVIII. tankového zboru a II. tankového zboru SS, bola posilnená tankami z 1. tankovej armády, 2. gardového tankového zboru a 5. gardového tankového zboru. 51. a 90. gardová strelecká divízia sa presunuli do blízkosti Pokrovky (nie Prochorovky, 40 kilometrov severovýchodne), do cesty 1. tankovej divízii SS. 93. gardová strelecká divízia bola rozmiestnená ďalej, pozdĺž cesty vedúcej z Pokrovky do Prochorovky.

Armádny oddiel Kempf

Proti Kempfovmu armádnemu oddielu, pozostávajúcemu z 3. tankového zboru a Rausovho zboru (veliteľ Erhard Raus), stála 7. gardová armáda, zakopaná na vyvýšenine na východnom brehu severného brehu rieky Donec. Úlohou oboch nemeckých zborov bolo prekročiť rieku, preťať 7. gardovú armádu a kryť pravé krídlo 4. tankovej armády. K III. tankovému zboru bol pripojený aj 503. ťažký tankový prápor, vybavený 45 Tigermi I, pričom ku každej z troch tankových divízií zboru bola pripojená rota 15 Tigrov.

Na predmostí Michajlovka južne od Belgorodu prekročilo rieku osem peších práporov 6. tankovej divízie pod silným sovietskym bombardovaním. Časť roty Tiger I z 503. ťažkého tankového práporu bola schopná prejsť cez most ešte pred jeho zničením. Zvyšok 6. tankovej divízie nebol schopný prejsť ďalej na juh kvôli úzkemu miestu na prechode a zostal na západnom brehu rieky počas celého dňa. Jednotky divízie, ktoré prekročili rieku, zaútočili na Starý Gorod, ale kvôli zle vyčisteným mínovým poliam a silnému odporu sa im nepodarilo preraziť.

Južne od 6. tankovej divízie prekročila rieku 19. tanková divízia, ale zdržali ju míny a do konca dňa postúpila o 8 km. Luftwaffe bombardovala predmostie v rámci priateľskej paľby, pričom zranila veliteľa 6. tankovej divízie Walthera von Hünersdorffa a Hermanna von Oppeln-Bronikowského z 19. tankovej divízie. Ďalej na juh prekročila rieku pechota a tanky 7. tankovej divízie. Špeciálne pre Tiger I sa musel postaviť nový most, čo spôsobilo ďalšie meškanie. Napriek zlému začiatku 7. tanková divízia nakoniec prerazila prvý pás sovietskej obrany a postúpila medzi Razumnoe a Krutoj Log, pričom postúpila o 10 kilometrov, čo bol najvzdialenejší Kempf počas dňa.

Južne od 7. tankovej divízie operovali 106. pešia divízia a 320. pešia divízia zboru Raus. Obe formácie útočili na 32-kilometrovom fronte bez pancierovania. Postup sa začal dobre, prekročením rieky a rýchlym postupom proti 72. gardovej streleckej divízii. Zbor Raus obsadil obec Maslovo Pristani, čím prenikol do prvej obrannej línie Červenej armády. Sovietsky protiútok podporovaný približne 40 tankami bol porazený s pomocou delostrelectva a protilietadlových batérií. Keďže zbor od rána utrpel dvetisíc strát a stále čelil značnému odporu sovietskych síl, na noc sa stiahol.

Oddialenie Kempfovho postupu poskytlo jednotkám Červenej armády čas na prípravu druhého obranného pásma, ktoré malo čeliť nemeckému útoku 6. júla. 7. gardová armáda, ktorá absorbovala útok III. tankového zboru a zboru „Raus“, bola posilnená dvoma streleckými divíziami zo zálohy. 15. gardová strelecká divízia sa presunula do druhého obranného pásma, na cestu III. tankového zboru.

Vývoj bitky

Do večera 6. júla Voronežský front nasadil všetky svoje zálohy okrem troch streleckých divízií v rámci 69. armády, avšak nedokázal rozhodne zadržať 4. tankovú armádu. XLVIII. tankovému zboru pozdĺž Obojaňskej osi, kde bolo tretie obranné pásmo takmer úplne neobsadené, teraz bránilo v preniknutí do neopevneného sovietskeho tyla len druhé obranné pásmo Červenej armády. To prinútilo Stavku vyčleniť svoje strategické rezervy na posilnenie Voronežského frontu: 5. Ivan Konev namietal proti tomuto čiastočnému skorému nasadeniu strategických rezerv, ale osobný telefonát Stalina jeho sťažnosti umlčal. Okrem toho Žukov 7. júla nariadil 17. leteckej armáde, leteckej flotile slúžiacej Juhozápadnému frontu, aby podporila 2. leteckú armádu v službách Voronežského frontu. 7. júla začala 5. gardová tanková armáda postupovať smerom na Prochorovku. Veliteľ 5. gardovej tankovej armády generálporučík Pavel Rotmistrov opísal cestu:

Do poludnia sa prach zdvihol v hustých oblakoch a usadil sa v pevnej vrstve nad kríkmi, obilnými poľami, tankami a nákladnými autami. Tmavočervený kotúč slnka bolo sotva vidieť. Tanky, samohybné delá, delostrelecké ťahače, obrnené transportéry a nákladné autá sa pohybovali vpred v nekonečnom prúde. Tváre vojakov boli tmavé od prachu a výfukových plynov. Bolo neznesiteľne horúco. Vojakov mučil smäd a košele mokré od potu sa im lepili na telo.

10. tankový zbor, neskôr podriadený 5. gardovej armáde, predbehol zvyšok armády, v noci 7. júla dosiahol Prochorovku a 2. tankový zbor dosiahol ráno 8. júla Korochu, 40 km juhovýchodne od Prochorovky. Vatutin nariadil mohutný protiútok 5. gardového, 2. gardového, 2. a 10. tankového zboru, vo všetkých oblastiach 593 tankov a samohybných diel a s podporou väčšiny síl 5. gardového, 2. a 10. tankového zboru, vo všetkých oblastiach 593 tankov a samohybných diel. gardového, 2. gardového, 2. a 10. tankového zboru, vo všetkých oblastiach 593 tankov a samohybných diel a podporovaných väčšinou dostupných leteckých síl frontu, ktorých cieľom bolo poraziť II. tankový zbor SS a odhaliť tak pravé krídlo XLVIII. tankového zboru. Súčasne mal 6. tankový zbor zaútočiť na XLVIII. tankový zbor a zabrániť mu v prielome do voľného sovietskeho tyla. Hoci mal byť protiútok koordinovaný, kvôli zlej koordinácii sa ukázal ako séria čiastkových útokov. 10. tankový zbor začal útočiť 8. júla na úsvite, ale narazil na protitankovú paľbu 2. a 3. divízie SS a stratil väčšinu svojich síl. Neskôr ráno bol útok 5. gardového tankového zboru odrazený 3. divíziou SS. 2. gardový tankový zbor, maskovaný lesom okolo dediny Gostiščevo, 16 km severne od Belgorodu, o ktorého prítomnosti 2. tankový zbor SS nevedel, postupoval smerom k 167. pešej divízii. Tesne pred uskutočnením útoku ju však odhalil nemecký letecký prieskum a následne ju zdecimovali nemecké pozemné útočné lietadlá vyzbrojené protitankovými kanónmi MK 103 a zničili najmenej 50 tankov. Prvýkrát vo vojenskej histórii tak bola útočiaca tanková formácia porazená len leteckou silou. Hoci to bolo fiasko, sovietskemu protiútoku sa podarilo zastaviť postup II. tankového zboru SS počas celého dňa.

Do konca 8. júla II. tankový zbor SS postúpil približne 29 kilometrov od začiatku Citadely a prerazil prvé a druhé obranné pásmo. Pomalý postup XLVIII. tankového zboru však prinútil Hotha presunúť prvky II. tankového zboru SS na západ, aby pomohol XLVIII. tankovému zboru znovu získať dynamiku. Dňa 10. júla sa celé úsilie zboru vrátilo k vlastnému postupu vpred. Smer ich postupu sa teraz zmenil z Oboja na sever a severovýchod, smerom na Prochorovku. Hoth rokoval o tomto kroku s Mansteinom od začiatku mája a bol súčasťou plánu 4. tankovej armády od začiatku ofenzívy. Dovtedy však Sovieti presunuli záložné formácie do ich cesty. Obranné pozície obsadil 2. tankový zbor posilnený 9. gardovou výsadkovou divíziou a 301. protitankovým delostreleckým plukom, ktoré patrili k 33. gardovému streleckému zboru.

Hoci bol nemecký postup na juhu pomalší, než sa plánovalo, bol rýchlejší, než Sovieti očakávali. 9. júla dosiahli prvé nemecké jednotky rieku Psel. Nasledujúci deň prekročila rieku prvá nemecká pechota. Napriek hlbokému obrannému systému a mínovým poliam zostali nemecké tankové straty nižšie ako straty Sovietov. V tomto momente Hoth odklonil Oboyanský II. tankový zbor SS do útoku na severovýchod smerom na Prochorovku. Mansteina a Haussera znepokojovala najmä neschopnosť armádneho oddielu Kempf postupovať a chrániť východné krídlo II. tankového zboru SS. 11. júla sa armádnemu oddielu Kempf konečne podaril prielom. Pri nečakanom nočnom útoku sa 6. tanková divízia zmocnila mosta cez rieku Donec. Keď sa dostala na druhý breh, Breith sa snažil pretlačiť jednotky a vozidlá cez rieku, aby mohol postupovať na Prochorovku z juhu. Spojenie s II. tankovým zborom SS by malo za následok obkľúčenie sovietskej 69. armády.

Bitka pri Prochorovke

Počas 10. a 11. júla pokračoval 2. tankový zbor SS v útoku smerom na Prochorovku a v noci 11. júla sa dostal do vzdialenosti 3 km od osady. V tú istú noc vydal Hausser rozkaz, aby útok pokračoval aj nasledujúci deň. Podľa plánu mala 3. tanková divízia SS postupovať na severovýchod, až kým nedosiahne cestu Karteschewka – Prjorovka. Po príchode na miesto mali zaútočiť na juhovýchod a napadnúť sovietske pozície v Prochorovke z bokov a tyla. 1. a 2. tanková divízia SS mali počkať, kým 3. tanková divízia SS nedestabilizuje sovietske pozície v Prochorovke, a keď sa 1. tanková divízia SS dá do pohybu, zaútočí na hlavnú sovietsku obranu zakopanú na svahoch juhozápadne od Prochorovky. Na pravej strane divízie mala 2. tanková divízia SS postupovať na východ, potom sa otočiť na juh od Prochorovky, aby zvalila sovietske línie brániace postupu III. tankového zboru a vynútila si prielom. V noci na 11. júla Rotmistrov presunul svoju 5. tankovú divíziu SS na pravú stranu divízie. O 5:45 začalo veliteľstvo Leibstandarte dostávať hlásenia o zvuku tankových motorov, pretože Sovieti sa presúvali do svojich zhromaždísk. Sovietske delostrelectvo a pluky Kaťuša sa presunuli v rámci príprav na protiútok.

Okolo 8:00 sa začalo sovietske delostrelecké bombardovanie. O 08:30 Rotmistrov vysielačkou oznámil svojim tankistom: „Oceľ, oceľ, oceľ!“, rozkaz na začatie útoku. Po západných svahoch, pred Prochorovkou, sa valila sústredená technika piatich tankových brigád sovietskeho 18. a 29. tankového zboru 5. gardovej tankovej armády. Sovietske tanky postupovali koridorom a na ich vrchol sa dostávali pešiaci 9. gardovej vzdušnej výsadkovej divízie. Na severe a východe bola 3. tanková divízia SS obsadená 33. sovietskym gardovým streleckým zborom. Jednotka, ktorá mala za úlohu obísť sovietsku obranu v okolí Prochorovky, musela najprv odraziť sériu útokov a až potom mohla prejsť do útoku. Väčšina tankových strát divízie vznikla neskoro popoludní, keď postupovali cez mínové polia proti dobre ukrytým sovietskym protitankovým delám. Hoci sa 3. SS podarilo dosiahnuť cestu Karteschewka-Prójorovka, jej udržanie bolo slabé a stálo divíziu polovicu jej tankov. Tu došlo k väčšine nemeckých tankových strát v Prochorovke. Na juhu boli sovietske 18. a 29. tankový zbor zatlačené späť 1. tankovou divíziou SS. 2. tanková divízia SS odrazila aj útoky 2. tankového zboru a 2. gardového tankového zboru. K sovietskym stratám prispela aj lokálna letecká prevaha Luftwaffe nad bojiskom, čiastočne aj preto, že VVS smerovala proti nemeckým jednotkám na krídlach 2. tankového zboru SS. Do konca dňa sa Sovieti vrátili na svoje pôvodné pozície.

Ani 5. gardová tanková armáda, ani 2. tankový zbor SS nedosiahli svoje ciele. Hoci sovietsky protiútok s veľkými stratami zlyhal a vrátil ich do defenzívy, urobili dosť na to, aby zastavili nemecký postup.

Večer 13. júla si Hitler predvolal do svojho štábu vo Wolfsschanze vo Východnom Prusku maršalov Klugeho a Mansteina, ktorí boli zodpovední za operáciu Citadela. Informoval ich o svojom zámere pozastaviť operáciu, keďže 9. armáda nemohla postupovať ďalej na sever od salientu, o spojeneckej invázii na Sicíliu v noci z 9. na 10. júla, pri ktorej Hitler vyhlásil, že „zbabelosť Talianov otvára nepriateľovi cestu k pevnosti Európa z juhu“, o následnej sovietskej protiofenzíve operácie Kutuzov smerom na Orel 12. júla, o spojeneckej invázii na Sicíliu v noci z 9. na 10. júla a o následnej sovietskej protiofenzíve operácie Kutuzov smerom na Orel 12. júla, ohrozujúce tylo 9. armády generála Waltera Modela severne od Kurska, v kombinácii s neustálymi sovietskymi útokmi južne od salientu pri Prochorovke, by Hitlera prinútili pozastaviť ofenzívu. Von Kluge súhlasil, keďže si bol vedomý, že Sovieti začali masívnu ofenzívu proti jeho sektoru a trval na stiahnutí sa na predchádzajúce pozície, zatiaľ čo von Manstein bol veľmi sklamaný a presadzoval pokračovanie bitky. Zdôraznil, že najprv bolo potrebné poraziť sovietske vojská na Kurskom výbežku, inak by vznikla hrozivá situácia nielen v Donbase, ale aj pri Kursku. Navrhoval postupovať z juhu ku Kursku a potom sa obrátiť na západ, prinútiť sovietske vojská na Kurskom výbežku bojovať obrátene a rozdrviť ich. Zároveň mala Kempfova skupina útočiť východným smerom a súčasnými akciami spolu so 4. armádou zničiť nepriateľa na spojnici dvoch formácií. Hitler nesúhlasil, ale Manstein trval na svojom: tvrdil, že jeho sily sú teraz na pokraji prielomu v južnom sektore. Ako to videl, keď sa jeho III. tankový zbor mal spojiť s II. tankovým zborom SS pri Prochorovke a keď mal k dispozícii XXIV. tankový zbor ako operačnú rezervu, zastavili by ofenzívu práve vo chvíli, keď by bolo víťazstvo na dosah. Hitler súhlasil s pokračovaním útočných operácií, kým sa nedosiahne Mansteinov cieľ.

Po stretnutí s Hitlerom Manstein narýchlo zostavil plány operácie Roland, pričom mal na pamäti, že na uskutočnenie operácie má len niekoľko dní, kým stratí II. tankový zbor SS, ktorý sa musí presunúť. 15. júla sa II. tankovému zboru SS a oddielu „Kempf“ konečne podarilo spojiť južne od Prochorovky. 17. júla dostal II. tankový zbor SS rozkaz stiahnuť sa z bojov a pripraviť sa na presun na západ. Tieto rozkazy sa nikdy nesplnili, pretože v ten deň sa začal očakávaný sovietsky protiútok na juhu salientu a ďalej na juh medzi riekami Mius a Donec proti južnému krídlu skupiny armád Juh, tlačiacemu na 6. armádu a 1. tankovú armádu. II. zbor SS by musel ešte uskutočniť krvavý protiútok, aby zastavil sovietsky nápor. Napriek tomu podľa názoru generála von Mansteina záverečné úsilie bitku vyhrá, ale tentoraz sa úplne mýlil, situácia už bola neudržateľná. To znamenalo koniec operácie Roland. Velenie Wehrmachtu signalizovalo ukončenie operácie až 19. júla a vytvorenie rezerv skrátením frontu vzhľadom na prudkú sovietsku ofenzívu. 26. júla dostal 2. tankový zbor SS rozkaz presunúť sa do oblasti Ríma, ale napriek Hitlerovmu rozhodnutiu bol presunutý len jeden zbor SS bez tankov a ďalších ťažkých zbraní, ďalšie dva zostali na východnom fronte, aby eliminovali početné krízy v „južnom“ pásme. Silu sovietskych záložných formácií nemecká rozviedka značne podcenila a Červená armáda čoskoro prešla do ofenzívy. Vo svojich povojnových memoároch Verlorene Siege („Stratené víťazstvo“) Manstein veľmi kritizoval Hitlerovo rozhodnutie zrušiť operáciu na vrchole taktickej bitky. Pravdivosť Mansteinových tvrdení o takmer víťazstve je diskutabilná. Rozsah sovietskych rezerv bol oveľa väčší, ako sa domnieval. Tieto rezervy sa použili na prezbrojenie 5. gardovej tankovej armády, ktorá o niekoľko týždňov neskôr začala operáciu Rumjancev. Výsledkom bola vyčerpávajúca bitka Nemcov, na ktorú boli zle pripravení a nemali veľkú šancu zvíťaziť.

Počas operácie Citadela uskutočnili jednotky Luftwaffe v oblasti 27 221 vzletov so 193 bojovými stratami (miera strát 0,709 % na jeden vzlet). Sovietske jednotky od 5. júla do 8. júla uskutočnili 11 235 vzletov s bojovými stratami 556 lietadiel (4,95 % na jeden vzlet). Nemci ničili sovietsku výzbroj a lietadlá v pomere 1:6. Napriek výkonnosti nemeckých jednotiek Wehrmachtu teraz chýbali strategické rezervy. Na jeseň 1943 bolo na východnom fronte iba 25 % stíhačov Luftwaffe, a to v dôsledku prudkých amerických a britských leteckých útokov na Taliansko a Nemecko.

Počas obranných príprav v mesiacoch pred Citadelou Sovieti plánovali a pripravovali aj protiofenzívne operácie, ktoré mali začať po zastavení nemeckej ofenzívy.

Operácia Kutuzov na juhu

Sovietske útočné operácie sa mali začať v lete 1943 po kurskej ofenzíve, ktorá rozptýlila silu nemeckých síl. Keďže nemecká dynamika na severe slabla, Sovieti 12. júla spustili operáciu Kutuzov proti skupine armád Stred v Orelskej kapse, priamo na sever od Kurskej oblasti. Brjanský front pod velením Markiana Popova útočil na východnú stranu Orelskej kapsy, zatiaľ čo Západný front pod velením Vasilija Sokolovského útočil zo severu. Útok na západnom fronte viedla 11. gardová armáda pod velením generálporučíka Hovhannesa Bagramyana a podporovali ju 1. a 5. tankový zbor. Sovietske hrotové jednotky utrpeli ťažké straty, ale boli zatlačené späť a v niektorých oblastiach dosiahli výrazné prieniky. Tieto údery ohrozovali nemecké zásobovacie trasy a hrozili obkľúčením 9. armády. 9. armáda bola v dôsledku tejto hrozby nútená prejsť do úplnej defenzívy.

Proti týmto sovietskym silám sa postavila mierne roztiahnutá 2. tanková armáda. Nemecké velenie sa takéhoto útoku obávalo a sily sa rýchlo stiahli z kurskej ofenzívy, aby čelili sovietskej ofenzíve.

Operácia Kutuzov zmenšila Orelskú kapsu a spôsobila nemeckej armáde značné straty, čím otvorila cestu k oslobodeniu Smolenska. Sovietske straty boli ťažké, ale podarilo sa ich nahradiť. Ofenzíva umožnila Sovietom prevziať strategickú iniciatívu, ktorú si udržali do konca vojny.

Operácia Polkovodets Rumyantsev na juhu

Operácia Polkovodec Rumjancev bola hlavnou sovietskou ofenzívou v roku 1943. Jej cieľom bolo zničiť 4. tankovú armádu a armádny oddiel Kempf a odrezať južnú časť skupiny armád Juh. Po ťažkých stratách, ktoré Sovieti utrpeli na Voronežskom fronte počas operácie Citadela, potrebovali čas na preskupenie a prispôsobenie sa, a tak odložili začiatok ofenzívy na 3. augusta. Rozptyľujúce útoky, ktoré sa začali dva týždne predtým cez rieky Donec a Mius v Donbase, pritiahli pozornosť nemeckých záloh a znížili obranné sily, ktoré mali čeliť hlavnému úderu. Ofenzívu začal Voronežský front a Stepný front proti severnému krídlu skupiny armád Juh. Prechádzali nemeckými pozíciami, pričom prenikali do širokého a hlbokého priestoru. Do 5. augusta Sovieti oslobodili Belgorod.

Do 12. augusta dosiahli predmestie Charkova. Sovietsky postup napokon zastavil protiútok 2. a 3. tankovej divízie SS. V tankových bojoch, ktoré nasledovali, utrpeli sovietske vojská veľké straty na pancieroch. Po tomto neúspechu Sovieti obrátili svoju pozornosť na Charkov. Po ťažkých bojoch bolo mesto oslobodené 23. augusta. Nemci túto bitku označujú ako Štvrtú bitku pri Charkove, zatiaľ čo Sovieti ju označujú ako Belgorodsko-charkovskú útočnú operáciu.

Táto kampaň bola strategickým úspechom Sovietskeho zväzu. Prvýkrát sa podarilo zastaviť veľkú nemeckú ofenzívu ešte pred dosiahnutím prielomu. Nemci napriek tomu, že používali technologicky vyspelejšie obrnené vozidlá ako v predchádzajúcich rokoch, nedokázali prelomiť hlbokú sovietsku obranu a prekvapili ich značné operačné rezervy Červenej armády. Tento výsledok zmenil štruktúru operácií na východnom fronte, pričom Sovietsky zväz získal operačnú iniciatívu. Sovietske víťazstvo bolo nákladné, pretože Červená armáda stratila podstatne viac mužov a materiálu ako nemecká armáda. Avšak väčší priemyselný potenciál a počet pracovných síl Sovietskeho zväzu mu umožnili absorbovať a doplniť tieto straty bez toho, aby to ovplyvnilo jeho celkovú strategickú silu. Guderian napísal:

Neúspechom Citadely sme utrpeli rozhodujúcu porážku. Obrnené formácie, ktoré sa tak usilovne reformovali a vystrojovali, stratili veľa ľudí aj techniky a teraz budú dlho bez práce. Problematické bolo, či sa ich podarí včas rehabilitovať, aby mohli brániť východný front…. Netreba dodávať, že svoje víťazstvo využili naplno. Na východnom fronte už nebudú žiadne obdobia ticha. Od tejto chvíle mal nepriateľ nespornú iniciatívu.

Po víťazstve prešla iniciatíva pevne na stranu Červenej armády. Po zvyšok vojny sa Nemci obmedzili na reakciu na sovietsky postup a nikdy sa im nepodarilo získať iniciatívu alebo začať veľkú ofenzívu na východnom fronte. Vylodenie západných spojencov v Taliansku otvorilo nový front, ktorý ešte viac odklonil zdroje a pozornosť Nemecka.

Hoci miesto, plán útoku a načasovanie určil Hitler, z porážky obvinil svoj generálny štáb. Na rozdiel od Stalina, ktorý dal svojim veliacim generálom voľnosť pri prijímaní zásadných veliteľských rozhodnutí, Hitlerove zásahy do nemeckých vojenských záležitostí sa postupne zvyšovali, zatiaľ čo jeho pozornosť politickým aspektom vojny sa znižovala. V prípade Stalina to bolo naopak; počas kurskej kampane dôveroval úsudku svojich veliteľov, a keď ich rozhodnutia viedli k úspechom na bojisku, jeho dôvera v ich vojenský úsudok sa zvyšovala. Stalin sa stiahol z operačného plánovania a zriedkavo rušil vojenské rozhodnutia, čo viedlo k tomu, že Červená armáda získala v priebehu vojny väčšiu slobodu konania.

Počet obetí, ktoré utrpeli obe bojujúce strany, je ťažké určiť vzhľadom na niekoľko faktorov. Pokiaľ ide o Nemcov, straty na vybavení boli znásobené skutočnosťou, že sa odhodlane snažili obnoviť a opraviť tanky, napríklad tanky vyradené z prevádzky v jeden deň sa často objavili o jeden alebo dva dni neskôr opravené. Napríklad tanky vyradené z prevádzky v jeden deň sa často objavili o jeden alebo dva dni neskôr opravené. Straty nemeckého personálu sú zahmlené nedostatočným prístupom k záznamom nemeckých jednotiek, ktoré boli na konci vojny zhabané. Mnohé z nich boli odovzdané do štátnych archívov USA a boli k dispozícii až v roku 1978, zatiaľ čo iné prevzal Sovietsky zväz, ktorý odmietol potvrdiť ich existenciu.

Sovietske obete

Ruský vojenský historik Grigorij Krivošejev, ktorý vychádzal zo sovietskych archívov, považuje historik David Glantz za najspoľahlivejší zdroj údajov o sovietskych obetiach. Jeho údaje podporuje nemecký historik Karl-Heinz Frieser. Nemecký historik Roman Töppel s ním nesúhlasí. Po nahliadnutí do archívov armády a jednotiek píše, že Krivošejevove údaje o sovietskych stratách pri Kursku sú podhodnotené o 40 %. Krivošejev odhadol celkové sovietske straty počas nemeckej ofenzívy na 177 877. Centrálny front utrpel 15 336 nenávratných strát a 18 561 zdravotných strát, spolu 33 897 strát. Voronežský front utrpel 27 542 nenávratných strát a 46 350 zdravotných strát, spolu 73 892. Stepný front utrpel 27 452 nenávratných strát a 42 606 zdravotných strát, spolu 70 085.

Počas dvoch sovietskych ofenzív dosiahol celkový počet obetí 685 456 mužov. Počas Kutuzovskej operácie dosiahli sovietske straty 112 529 nenávratných strát a 317 361 zdravotných strát, čo predstavovalo celkové straty 429 890 mužov. Západný front hlásil 25 585 nenávratných strát a 76 856 zdravotných strát. Brjanský front utrpel 39 173 nenahraditeľných strát a 123 234 zdravotných strát. Centrálny front stratil 47 771 nenávratných strát a 117 271 zdravotných strát. Sovietske straty počas operácie Polkovodec Rumjancev predstavovali 255 566 mužov, pričom 71 611 bolo zaznamenaných ako nenávratné straty a 183 955 ako zdravotné straty. Voronežský front stratil 48 339 nenávratných a 108 954 zdravotných strát, spolu 157 293. Stepný front stratil 23 272 nenávratných a 75 001 zdravotných strát, spolu 98 273.

Straty sovietskej techniky počas nemeckej ofenzívy predstavovali 1614 zničených alebo poškodených tankov a samohybných diel z 3925 vozidiel zapojených do bitky. Sovietske straty boli približne trikrát väčšie ako nemecké. Počas operácie Kutuzov bolo stratených 2349 tankov a samohybných diel z pôvodného počtu 2308; strata predstavovala viac ako 100 %. Počas bojov v Polkovodci Rumjanceve bolo stratených 1864 tankov a samohybných diel z 2439 nasadených. Pomer strát, ktoré utrpeli Sovieti, bol približne 5:1 v prospech nemeckej armády. Veľké zásoby techniky Sovietov a vysoká rýchlosť výroby tankov však umožnili sovietskym tankovým armádam čoskoro nahradiť stratenú techniku a udržať si bojovú silu. Červená armáda opravila mnoho svojich poškodených tankov; mnohé sovietske tanky boli prestavané až štyrikrát, aby sa udržali v boji. Sila sovietskych tankov sa 3. augusta vrátila na 2750 tankov v dôsledku opravy poškodených vozidiel.

Podľa historika Christera Bergströma straty sovietskeho letectva počas nemeckej ofenzívy predstavovali 677 lietadiel na severnom krídle a 439 na južnom krídle. Celkový počet obetí je neistý. Podľa Bergströmovho výskumu boli celkové straty sovietskeho letectva v období od 12. júla do 18. augusta počas nemeckej ofenzívy a protiofenzívy operácie Kutuzov 1104.

Nemecké obete

Karl-Heinz Frieser, ktorý preskúmal nemecké archívne záznamy, vypočítal, že počas operácie Citadela padlo 54 182 osôb. Z nich bolo 9036 zabitých, 1960 nezvestných a 43 159 zranených. 9. armáda utrpela 23 345 strát, zatiaľ čo skupina armád Juh 30 837 strát. Počas sovietskej ofenzívy utrpelo 111 114 obetí. V bojoch Kutuzovskej operácie bolo zabitých 14 215 mužov, 11 300 bolo nezvestných (považovaných za mŕtvych alebo zajatých) a 60 549 bolo zranených. Počas Polkovodeckej rumianskej operácie bolo 25 068 obetí, z toho 8 933 mŕtvych a nezvestných. Celkové straty v týchto troch bitkách boli približne 50 000 mŕtvych alebo nezvestných a 134 000 zranených (podľa údajov nemeckej vojenskej zdravotnej služby).

Počas operácie Citadela bolo zničených 252 až 323 tankov a útočných diel. Do 5. júla, keď sa začala bitka pri Kursku, bolo v prevádzke len 184 Pantherov. V priebehu dvoch dní sa ich počet znížil na 40. 17. júla 1943, po tom, čo Hitler nariadil zastavenie nemeckej ofenzívy, poslal Heinz Guderian nasledujúce predbežné hodnotenie Panthera:

V dôsledku nepriateľských akcií a mechanických porúch sa bojová sila počas prvých dní rýchlo rozpadla. Do večera 10. júla bolo na frontovej línii len 10 operačných tankov Panthers. Celkovo bolo stratených 25 Pantherov (23 bolo zasiahnutých a spálených a dva sa vznietili počas približovacieho pochodu). 100 Pantherov potrebovalo opravu (56 bolo poškodených zásahmi a mínami a 44 mechanickou poruchou). Šesťdesiat percent mechanických porúch sa dalo ľahko opraviť. Približne 40 Pantherov už bolo opravených a boli na ceste na front. Opravárenská služba sa ešte nevrátila o 25…. Do noci 11. júla bolo v prevádzke 38 Pantherov, celkovo 31 bolo zrušených a 131 potrebovalo opravu. Je možné pozorovať pomalý nárast bojovej sily. O tvrdých bojoch svedčí aj veľký počet strát pri zásahoch (81 Pantherov do 10. júla).

Do 16. júla skupina armád Juh tvrdila, že stratila 161 tankov a 14 útočných diel. K 14. júlu 9. armáda hlásila, že stratila celkovo 41 tankov a 17 útočných diel. Tieto straty sa rozpadajú na 109 tankov Panzer IV, 42 tankov Panther, 38 tankov Panzer III, 31 útočných diel, 19 tankov Elefant, 10 tankov Tiger I a tri plameňometné tanky. Skôr ako Nemci dokončili svoju ofenzívu pri Kursku, Sovieti začali protiofenzívu a podarilo sa im zatlačiť Nemcov na neustály ústup. Správa z 11. augusta 1943 tak ukázala, že celkový počet zrušených Pantherov stúpol na 156, pričom v prevádzke ich bolo len 9. Nemecká armáda bola nútená ustupovať v boji a čoraz častejšie strácala svoje tanky v boji, ako aj opustením a zničením poškodených vozidiel. 50 tankov Tiger I bolo stratených na celom východnom fronte počas júla a augusta, pričom približne 240 ich bolo poškodených. Väčšina z nich sa vyskytla počas ofenzívy na Kursk. 600 až 1612 tankov a útočných diel bolo poškodených v období od 5. júla do 18. júla.

Celkový počet nemeckých tankov a útočných diel zničených počas júla a augusta na celom východnom fronte je 1331. Frieser odhaduje, že počas bitky pri Kursku ich bolo zničených 760. Beevor píše, že „Červená armáda stratila päť obrnených vozidiel na každý zničený nemecký tank“.

Frieser uvádza straty Luftwaffe vo výške 524 lietadiel, z toho 159 stratených počas nemeckej ofenzívy, 218 zničených počas operácie Kutuzov a ďalších 147 stratených počas operácie Polkovodec Rumjancev. Bergström pri preskúmavaní hlásení veliteľa lietadiel Luftwaffe uvádza odlišné údaje. V období od 5. do 31. júla Bergström uvádza 681 stratených alebo poškodených lietadiel (335 pre Fliegerkorps VIII a 346 pre Luftflotte 6) a celkovo 420 zrušených (192 pre Fliegerkorps VIII a 229 pre Luftflotte 6).

Podľa nemeckého historika Rüdigera Overmansa prišli Nemci v júli a auguste 1943 o 130 429 mŕtvych a nezvestných. Podľa sovietskych údajov však bolo od 5. júla do 5. septembra 1943 zabitých a nezvestných približne 420 000 Nemcov (3,2-krát viac ako Overmansove údaje) a do zajatia sa dostalo približne 38 600 osôb. Ruský historik Samsonov A. M. odhadol nemecké straty od 5. júla do 5. septembra na 500 000 celkových strát.

Zdroje

1. Batalla de Kursk
2. Kurská bitka
3. Frieser usa fuerzas de combate.[158]​
4. Frieser solo cuenta con tanques operativos.[159]​
5. Glantz usa fuerzas totales.[160]​
6. ^ Frieser uses combat strengths.[3]
7. ^ Frieser counts only operational tanks.[174]
8. ^ Glantz uses total strengths.[5]
9. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
10. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
11. Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
12. O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.
13. Podczas bitwy pod Kurskiem niemieckie oddziały pancerne stosowały taktykę uderzania w formacji klina pancernego (Panzerkeil). W pierwszym rzucie znajdowały się czołgi ciężkie PzKpfw VI Tiger, za którymi podążały trochę cofnięte w rozszerzającym się szyku czołgi średnie PzKpfw V Panther i PzKpfw IV. Dalej poruszały się działa szturmowe i piechota na transporterach opancerzonych. Atakujące w ten sposób formacje pancerne miały wykonać szeroki wyłom w pozycjach przeciwnika. Teren miał zostać zajęty przez grenadierów pancernych, odpierających jednocześnie ataki na swoich flankach. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 12.