Muhammad Ali

Alex Rover | Dicembre 23, 2022

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Riassunto

Muhammad Ali (originariamente Cassius Marcellus Clay Jr., 17 gennaio 1942 Louisville, Kentucky – 3 giugno 2016) è stato un pugile statunitense dei pesi massimi. Ali è stato tre volte campione del mondo dei pesi massimi, ampiamente considerato come uno dei più grandi pugili e dei più straordinari atleti di tutti i tempi. Ha adottato il nome di Muhammad Ali nel 1964 dopo essersi convertito all”Islam, ma prima di allora si faceva chiamare anche Cassius X.

Come pugile dilettante, Ali ha vinto l”oro nella divisione dei pesi medi pesanti alle Olimpiadi di Roma del 1960. Dopo essere diventato professionista, ha detenuto il titolo mondiale dei pesi massimi in tre occasioni. Ha vinto il suo primo titolo mondiale con un ko tecnico contro Sonny Liston nel 1964. Tuttavia, perse il titolo nel 1967 dopo essersi rifiutato di partecipare alla guerra del Vietnam. Ali perse anche la licenza di pugilato, il che significa che non combatté più fino al 1970. Dopo il suo ritorno, ha riconquistato il titolo mondiale da George Foreman nel 1974. È diventato il primo campione del mondo dei pesi massimi dai tempi di Floyd Patterson a riconquistare un titolo già perso. Nel 1978 perse il titolo contro Leon Spinks, ma lo riconquistò in una rivincita, dopo la quale annunciò il suo ritiro dalla boxe. Tuttavia, si è ripreso e ha perso l”incontro per il titolo mondiale del 1980 contro Larry Holmes.

Ali era noto come pugile soprattutto per la sua velocità, che usava per compensare le sue carenze tecniche. All”inizio della sua carriera, Ali spesso abbassava la guardia e combatteva con le mani basse, cercando di schivare i pugni dell”avversario. Nel corso della sua carriera, si è affidato molto alla potenza dei pugni. Dopo la sua carriera, ad Ali è stato diagnosticato il morbo di Parkinson, ma non ci sono certezze sull”impatto del suo passato da pugile sulla malattia.

Oltre alla boxe, Ali ha lavorato come attore, ha registrato musica e ha recitato in un musical. Il suo combattimento contro George Foreman, noto come Rumble in the Jungle, è stato oggetto di un documentario del 1997, The Ring Kings, che ha vinto il premio Oscar come miglior documentario. Nel 2001 è uscito Ali, un film sulla vita di Muhammad Ali, interpretato da Will Smith. È stato candidato a due premi Oscar e a molti altri premi dell”industria cinematografica.

Muhammad Ali è stato onorato in molti modi dalla sua carriera: è stato giudicato “miglior pugile” e “miglior combattente” da The Ring nel 1997. Sports Illustrated lo ha eletto “Sportivo del secolo” nel 1999. Nello stesso anno, il giornale francese L”Équipe ha classificato Ali al secondo posto, il giornale finlandese Helsingin Sanomat al terzo e il giornale svedese Dagens Nyheter al settimo nella sua lista degli sportivi più importanti del secolo. Ha acceso la fiamma olimpica ad Atlanta nel 1996 ed è stato nominato re della boxe dalla WBC nel 2012.

Cassius Marcellus Clay Jr. è nato il 17 gennaio 1942 a Louisville, Kentucky. Secondo un libro di memorie pubblicato nel 1975, dopo il parto, alla madre di Odessa fu inizialmente consegnato il bambino sbagliato, che lei notò sulla targhetta del nome. Chiamò le infermiere, che presto le portarono il bambino vero: “Ho capito subito che c”era qualcosa che non andava, perché l”altro bambino era così tranquillo e gentile. Non appena Cassius è arrivato, ha pianto così forte da far piangere tutti i bambini del reparto”, ha raccontato Odessa.

La famiglia di Cassius Clay comprendeva la madre Odessa, il padre Cassius Marcellus Clay Senior, che manteneva la famiglia lavorando come pittore di insegne, e il fratello minore Rudolph (poi Rahaman Ali). Cassius Sr. si considerava un artista e dipingeva anche murales per le chiese battiste di Louisville. La famiglia viveva nella zona ovest della città. Secondo Cassius Sr., la loro casa si trovava nel miglior quartiere che potesse permettersi. La professione del padre garantiva alla famiglia un tenore di vita ragionevole, anche se Ali, nelle sue memorie del 1975, affermò di essere cresciuto povero e negò espressamente che la sua famiglia appartenesse alla cosiddetta “classe media nera”.

Padre Cassius ha avuto alcuni scontri con la polizia per condotta disordinata, vendita di beni ipotecati e aggressione. I genitori litigavano spesso tra loro a causa delle avventure femminili di Cassius Sr. e si sa che il padre si comportava talvolta in modo violento quando era ubriaco. Cassius Sr. era vittima dei compagni di bevute, così come la moglie e talvolta i figli. Ali si è rifiutato di discutere di questi argomenti con il suo biografo.

Secondo Rahaman, il razzismo era comune a Louisville, ma nonostante ciò i ragazzi lo affrontavano solo quando si spostavano in determinate aree della città. All”epoca, la segregazione era ancora consentita in Kentucky. All”età di 13 anni, Clay vide sulla copertina della rivista Life la foto di un ragazzo nero di 14 anni che era stato ucciso per aver fischiato alle ragazze bianche. Il ricordo di quella foto lo ha perseguitato per anni.

Il primo contatto con la boxe

Clay ha iniziato a praticare la boxe all”età di 12 anni, quando gli hanno rubato la bicicletta. Nell”ottobre del 1954, Clay pedalò con un amico a un raduno di neri, ma al ritorno a casa scoprì che la sua bicicletta era stata rubata. Ha riferito l”incidente all”agente di polizia Joe E. Martin, che stava allenando giovani pugili nel seminterrato del mercato. Secondo Martin, Clay, in lacrime, era furioso e voleva picchiare i ladri di biciclette, tanto che Martin gli consigliò di imparare prima a combattere. All”inizio Martin non pensava che Clay fosse qualcosa di speciale, ma dopo un anno di addestramento cominciò a vedere le capacità del ragazzo come notevoli. Martin ha attribuito questo risultato alla determinazione e alla motivazione di Clay. “Il ragazzo era pronto a fare i sacrifici richiesti a un atleta di successo ed era quasi impossibile da scoraggiare. Di tutti i giovani che ho allenato, era di gran lunga il più grande lavoratore. Clay, secondo le sue stesse parole, si allenava sei giorni alla settimana e, grazie al pugilato, è rimasto lontano dalle droghe per la maggior parte del tempo. La boxe ha alimentato l”ambizione di Clay. In seguito Ali ha dichiarato in un”intervista che già all”età di 12 anni voleva diventare famoso: “Volevo essere libero. Volevo dire quello che volevo… Volevo dire quello che volevo dire, andare dove volevo andare. Volevo dire quello che volevo dire, fare quello che volevo fare”.

Martin insegnò a Clay a boxare, ma Clay si allenò occasionalmente anche con l”allenatore nero Fred Stoner. Stoner, proprietario della palestra di boxe, insegnò a Clay a muoversi sul ring come un ballerino.

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Boxe amatoriale

Dopo che Cassius Clay combatté il suo primo incontro da dilettante, suo padre dichiarò che suo figlio sarebbe stato il prossimo campione del mondo dei pesi massimi e il “nuovo Joe Louis”. Nella sua carriera dilettantistica, Clay ha combattuto 108 incontri, vincendone 100. Tra i risultati ottenuti da Clay da dilettante figurano sei campionati Kentucky Golden Gloves in varie divisioni, due campionati nazionali Golden Gloves dei pesi medi e il campionato statunitense AAU dei pesi medi.

Secondo Chuck Bodak, un promotore amatoriale, Clay gli fece un”impressione immediata quando vide il giovane pugile combattere per la prima volta al National Golden Gloves Tournament di Chicago: “Bisognava essere ciechi per non vedere il talento del ragazzo”. Bob Surkein, giudice dell”Associazione Dilettanti, ha detto la stessa cosa del talento di Clay: “Dopo averlo visto sul ring un paio di volte, ho capito che questo giovane aveva qualcosa di speciale”.

Il futuro campione del mondo dei pesi massimi Jimmy Ellis, di Louisville, divenne amico di Clay durante la sua carriera amatoriale. Secondo lui, Clay non si è mai comportato in modo aggressivo al di fuori del ring, sebbene fosse già incline alla sfida e al disprezzo di sé. Secondo Ellis, Clay prendeva sul serio il suo allenamento.

Nel settembre 1958, Clay inizia a frequentare la Lousville Central High School. Si è laureato nel giugno 1960 con voti bassi e si è classificato in fondo alla classe. In effetti, è stato il 376° studente più votato della sua classe su 391. Clay ha ricevuto voti superiori alla media solo per la sua salute.

Dopo la laurea, Clay partecipò alle Olimpiadi di Roma del 1960. Secondo Joe Martin, Clay non avrebbe voluto andarci perché aveva paura di volare. All”ultimo minuto, Clay ha cercato di annullare l”intero viaggio. Tuttavia, Martin convinse Clay che vincere la medaglia d”oro lo avrebbe aiutato a diventare campione del mondo dei pesi massimi. Prima della gara, la rivista sportiva statunitense Sports Illustrated ha indicato Clay come il miglior candidato alla medaglia d”oro del Paese.

Le aspettative sono state ripagate e Clay ha vinto la medaglia d”oro olimpica nella divisione dei pesi medi pesanti. Ha vinto i suoi primi tre incontri, due dei quali ai punti e uno per ko alla seconda ripresa. Clay è emerso come uno dei favoriti del torneo dopo aver sconfitto il campione olimpico in carica dei pesi medi, il sovietico Gennady Satkov, con una vittoria schiacciante. In finale ha sconfitto l”esperto pugile polacco Zbigniew Pietrzykowski, tre volte campione europeo di boxe. La vittoria di Clay non ricevette molta attenzione da parte dei media statunitensi, ma divenne una figura ben nota nel villaggio olimpico, dove era solito stringere mani e conoscere gli altri atleti al suo passaggio.

Clay era così orgoglioso della sua medaglia che la teneva sempre al collo. Ha camminato per le strade di Roma con questa borsa e al suo ritorno negli Stati Uniti l”ha indossata al collo appena sceso dall”aereo. “Non l”ho tolto per 48 ore. L”ho indossato anche a letto. Non ho dormito molto bene perché ho dovuto dormire sulla schiena per evitare che la medaglia mi tagliasse. Ma non mi importava, ero un campione olimpico”, ha detto Clay. Quando un giornalista sovietico chiese a Clay come si sentisse a vincere una medaglia in un Paese dove non poteva andare in tutti i ristoranti a causa del colore della sua pelle, Clay rispose: “Dite ai vostri lettori che esperti qualificati stanno lavorando su questo problema proprio ora, e che non sono preoccupato per il risultato. Gli Stati Uniti sono migliori di qualsiasi altro Paese del mondo, compreso il vostro”. In seguito, nella sua biografia del 1975, Ali affermò di aver gettato la sua medaglia nel fiume Ohio quando un ristorante di Louisville si rifiutò di servirlo a causa della segregazione razziale. Ali disse in seguito di aver perso la medaglia o che qualcuno l”aveva rubata.

Avvio di una carriera professionale e raccolta di influencer

Dopo aver vinto una medaglia olimpica, Clay tornò a Louisville con l”intenzione di diventare professionista. Negoziò un accordo di sponsorizzazione con Billy Reynolds, vicepresidente responsabile della Reynolds Metals Company, ma le trattative si interruppero quando intervenne il padre di Clay. Reynolds aveva suggerito che l”ex allenatore di Clay, Joe E. Martin, un ufficiale di polizia, potesse essere coinvolto nella sua attività di allenatore. Tuttavia, Cassius Clay Sr., che odiava i poliziotti, non poteva accettare. Alla fine Clay fece un accordo con un gruppo di investitori guidati da Bill Faversham. Faversham era un appassionato di boxe che aveva notato Clay per la prima volta quando aveva vinto i Golden Gloves amatoriali nella divisione dei pesi massimi nel 1960. Ha deciso di mettere insieme un gruppo di undici investitori per sostenere il giovane professionista dopo aver saputo che le trattative con Billy Reynolds si erano interrotte.

Il gruppo di investitori era noto come Louisville Sponsoring Group ed era composto da undici uomini bianchi, dieci dei quali erano milionari. Tutti i soci della società, tranne Faversham, hanno investito 2.800 dollari. Faversham pagò 1.400 dollari in meno perché aveva lavorato per organizzare la società. Clay ha ottenuto un bonus alla firma di 10.000 dollari. Oltre ad altri bonus, a Clay fu garantito un salario mensile di 333 dollari. Per i primi quattro anni i profitti sono stati divisi in parti uguali, ma successivamente, secondo l”accordo, Clay avrebbe ricevuto il 60% e gli investitori il 40% dei suoi profitti. L”accordo era considerato equo all”epoca ed era pari a quello offerto da Reynolds.

Solo tre giorni dopo la firma del contratto, il 29 ottobre 1960, Clay combatté il suo primo incontro da professionista. Ha sconfitto Tunney Hunsaker, un ufficiale di polizia, in un incontro di sei round ai punti. Clay si allenò per l”incontro sotto la guida di Fred Stoner, ma i sostenitori di Clay volevano che qualcuno più esperto lo sostituisse e scelsero il pugile Archie Moore. Il gruppo imprenditoriale ha inviato il proprio investimento a un campo di allenamento gestito dal pugile Moore in California, vicino a San Diego. Il campo era colloquialmente noto come “miniere di sale” e Dick Sadler (che in seguito sarebbe diventato famoso come manager di George Foreman) doveva fungere da assistente dell”allenatore. A Clay non piaceva l”accampamento primitivo e se ne andò dopo essersi stancato di lavare i pavimenti e i piatti. Secondo l”allenatore Angelo Dundee, il punto di svolta è stato quando Moore ha detto a Clay di pulire la cucina. Clay si rifiutò perché, secondo le sue stesse parole, non avrebbe aiutato nemmeno sua madre in cucina. Secondo Moore, non aveva le risorse per fornire personale che si occupasse delle faccende domestiche al campo di addestramento, quindi ogni campeggiatore doveva fare a turno la propria parte di lavori domestici. “Ho cercato di spingerlo a essere disciplinato, ma Ali non lo avrebbe mai accettato: cercava sempre di comandare i suoi superiori, le persone con cui lavorava. Francamente, il ragazzo aveva bisogno di una bella sculacciata, ma non so chi avrebbe potuto dargliela”.

Dopo un viaggio di allenamento infruttuoso, Faversham chiamò il Madison Square Garden e chiese a Harry Markson, il direttore della boxe, di consigliargli un allenatore. Markson ha raccomandato Angelo Dundee. Dundee aveva incontrato Clay per la prima volta nel 1957 mentre allenava Willie Pastrano e per la seconda volta nel 1959, quando il diciassettenne Clay aveva chiesto il permesso di allenarsi contro Pastrano e aveva vinto un incontro contro il futuro campione del mondo dei pesi medi pesanti. Dundee accettò e Clay arrivò poco dopo la firma del contratto, il 19 dicembre, per allenarsi nella palestra di Dundee a Miami, in Florida. Solo otto giorni dopo, Clay vinse il secondo incontro della sua carriera professionale mettendo al tappeto Herb Siler alla quarta ripresa.

All”inizio della carriera di Clay, Angelo Dundee cercò di scegliere avversari che non fossero troppo avanti rispetto al suo protetto in termini di maturità, forza o velocità. Nel suo terzo incontro, Clay mise al tappeto Tony Espert alla terza ripresa e Jim Robinson alla prima. Nello stesso periodo, Clay si allenò con l”ex campione del mondo dei pesi massimi Ingemar Johansson, che si trovava a Miami per allenarsi in vista del suo incontro con Floyd Patterson. Secondo il promoter Harald Conrad, Clay ha ballato intorno a Johansson, che si muoveva goffamente sul ring, e gli ha dato del “codardo”: “Sono io che dovrei combattere contro Patterson, non tu”. L”allenamento è stato interrotto dopo il secondo round quando Johansson si è stancato. Anche il redattore di Sports Illustrated Gilbert Rogin aveva assistito all”incontro tra Clay e Johansson ed era rimasto talmente impressionato dalle capacità del giovane pugile che, al suo ritorno a New York, aveva elogiato Clay, che aveva vinto solo quattro incontri da professionista, all”editore della rivista come futuro campione del mondo.

Sfidare il campione del mondo

Clay vinse i due incontri successivi e affrontò Duke Sabedong a Las Vegas nel settimo incontro della sua carriera professionale. Lì Clay incontra il wrestler Gorgeous George, ospite dello stesso programma radiofonico. Gorgeous George ha minacciato di “distruggere” il suo avversario nel prossimo incontro. “Non ero mai stato timido nei miei discorsi, ma poi mi resi conto che se avessi fatto altre minacce, la gente avrebbe pagato qualsiasi cosa per vedermi”, ha ricordato Ali Hauser in una biografia scritta da Ali Hauser. Coach Dundee ha aiutato Clay nel gioco mediatico, indicandogli i giornalisti giusti per aiutare il giovane pugile a progredire nella sua carriera.

Clay disputò il suo primo incontro televisivo il 22 luglio 1961 contro Alonzo Johnson. Anche se Clay vinse ai punti l”incontro di dieci round, il suo stile fu criticato dagli scrittori sportivi. Secondo Clay, avrebbe “saltato troppo per un peso massimo”. In risposta alle critiche, Dundee consigliò a Clay di mettere al tappeto il suo prossimo avversario Alex Miteff al primo round. L”incontro si è concluso con la vittoria di Clay per KO tecnico alla sesta ripresa, quando Miteff ha avuto problemi a rimanere in piedi. Sebbene Miteff non sia finito al tappeto all”inizio dell”incontro, le dimostrazioni di Clay sono state sufficienti perché Rogin di Sports Illustrated lo dichiarasse “prodigio” della boxe sulle pagine della rivista.

Dopo Miteff, Clay affrontò Willi Besmanoff e prima dell”incontro promise che “Besmanoff sarebbe stato messo al tappeto al settimo round”. Besmanoff si stancò all”inizio dell”incontro e, secondo il biografo Thomas Hauser, Clay dovette rimandare l”incontro a causa della promessa fatta ai media. L”allenatore Dundee non gradisce le “buffonate” del suo pugile, ma l”incidente accresce la reputazione di Clay a tal punto che il Madison Square Garden decide di assumerlo come pugile. Il suo avversario era Sonny Banks, che Clay promise di mettere al tappeto al quarto round. Il 10 febbraio 1962, Cassius Clay affrontò Sonny Banks, il cui pugno lo fece cadere a terra per la prima volta nella sua carriera professionale nel primo round dell”incontro. Tuttavia, Clay si riprese rapidamente e vinse l”incontro per KO tecnico alla quarta ripresa. Il 28 febbraio 1962, Clay combatte contro Don Warner e mette al tappeto il suo esperto avversario alla quarta ripresa. Prima dell”incontro, tuttavia, Clay aveva promesso di mettere Warner al tappeto al quinto round. Quando i giornalisti chiesero a Clay perché la “previsione” non si fosse avverata, egli rispose che era arrabbiato perché Warner non gli aveva stretto la mano prima dell”incontro. Secondo Angelo Dundee, Clay sostenne che gli era stato ridotto un round per condotta antisportiva. Clay vinse poi il 23 aprile 1963 mettendo al tappeto George Logan a Los Angeles. Durante lo stesso viaggio, Clay incontra il fotografo Howard Bingham, che lavora come freelance per le riviste Life e Sports Illustrated. Divenne un buon amico di Clay e nei decenni successivi le scattò oltre cinquecentomila fotografie.

Dopo Logan, Clay ha battuto Billy Daniels a New York e Alejando Lavorante a Los Angeles. A questo punto, i finanziatori di Clay decisero che il loro protetto era pronto per affrontare l”esperto Archie Moore, che aveva precedentemente allenato Clay. Secondo il biografo Thomas Hauser, si trattò di un tipico incontro tra un astro nascente e un pugile noto che aveva raggiunto il suo massimo splendore. Clay aveva combattuto solo quindici incontri da professionista, mentre Moore aveva più di duecento incontri all”attivo. L”incontro si svolse il 15 novembre 1962. Prima dell”incontro, Clay annunciò in rima che avrebbe steso Moore al quarto round. In agosto Moore aveva espresso il desiderio di imbavagliare Clay. La tattica di Moore consisteva nel sferrare il maggior numero possibile di colpi al corpo. Cerca di sfiancare Clay muovendosi, ma la velocità dell”avversario costringe Moore a legarsi, lasciando la testa scoperta. Clay mise al tappeto Moore al quarto round. L”incontro è stato seguito da 16 200 spettatori. Era presente anche l”ex campione mondiale dei pesi massimi Jack Dempsey. Dopo l”incontro, Dempsey ha dichiarato alla stampa che non gli importava se Clay fosse in grado di boxare o meno, perché aveva reso le cose “di nuovo grandiose”.

Due mesi dopo, Clay mise al tappeto Charlie Powell a Pittsburgh. Ha poi combattuto contro Doug Jones a New York, dove uno sciopero dei giornali ha reso difficile la promozione dell”incontro. Senza giornali, Clay dovette promuovere l”incontro non solo attraverso interviste televisive, ma anche visitando luoghi pubblici come nightclub e bowling. Nonostante l”oscuramento dei giornali, l”incontro è stato un successo, visto che il Garden ha registrato il tutto esaurito. Secondo il giornalista A. J. Liebling, non si vedeva nulla di simile da quando Joe Louis e Rocky Marciano si erano affrontati nella stessa arena nel 1951. Clay aveva promesso di mettere Jones al tappeto nel quarto round, ma l”incontro si protrasse per tutto il round e si concluse con una vittoria ai punti per Clay. Durante l”incontro, il pubblico si rivoltò contro Clay e poco dopo i giornali locali iniziarono a criticare la sua personalità. “Il simpatico e benvoluto Clay ha danneggiato la sua immagine pubblica con una retorica infinita, ed è ora che cambi stile”, ha scritto Arthur Daley del New York Times.

Clay ha disputato il suo ultimo incontro prima del titolo mondiale contro Henry Cooper. Qualche giorno prima, Clay aveva detto che Cooper era solo un riscaldamento per Liston e aveva promesso di mettere al tappeto il suo avversario al quinto round. Clay sale sul ring indossando una corona e un mantello con la scritta “Cassius the Great” sul retro. Ha nuovamente predetto l”esito dell”incontro e ha promesso di mettere Cooper al tappeto al quinto round. Clay ha iniziato l”incontro nel suo tipico modo di sondare. Si muoveva costantemente, colpendo Cooper in faccia. Dopo tre round, Cooper fu messo al tappeto e la vigilanza di Clay si affievolì. Era determinato a mettere al tappeto il suo avversario, come promesso, solo nel quinto round, quindi abbassò le mani e ballò. Il comportamento ha irritato il direttore della società sponsor di Clay, William Faversham. Clay ha tenuto le mani basse in un combattimento ravvicinato, spingendo Cooper a lanciare un furioso gancio sinistro al volto di Clay. Clay si accasciò sulla tela quando la campana annunciò la fine del quarto round e tornò barcollando al suo angolo. Durante l”interruzione della partita, si scopre un buco nei guanti di Clay, e l”allenatore Dundee ha l”idea di allargarlo in modo che Clay debba trovarne di nuovi, dandogli il tempo di recuperare un po” più a lungo. “Probabilmente si è trattato di un minuto in più o poco più, ma è stato sufficiente per lui”, stima Dundee. Alla fine, la partita è andata avanti nonostante il guanto rotto. Nel quinto round, Clay attaccò Cooper con decisione e l”arbitro dovette fermare l”incontro a 2 minuti e 15 secondi. Dopo l”incontro Ali disse di aver sottovalutato Cooper, definendolo l”avversario più duro che avesse mai affrontato e affermando di considerarlo il suo primo sfidante.

Primo campionato del mondo

Il 25 settembre 1962, Cassius Clay si recò a Chicago per assistere all”incontro per il titolo mondiale tra il campione Floyd Patterson e lo sfidante Sonny Liston. Liston sconfisse Patterson in due minuti. Dopo l”incontro, Clay è salito sul ring e ha sfidato il neo-campione a una title shot. Liston decise quindi di affrontare Patterson in una rivincita, che ebbe luogo a Las Vegas. C”era anche Clay, che ha continuato a stuzzicarlo. Dopo aver sconfitto Patterson per la seconda volta, Liston accettò la sfida di Clay. Il contratto per l”incontro fu firmato il 5 novembre 1963. Gordon Davidson, un avvocato che faceva parte del team di sponsorizzazione di Clay, ha dichiarato nella conferenza stampa successiva alla firma che la decisione di partecipare all”incontro è stata presa da Clay stesso. Dal punto di vista dell”azienda sponsor, l”incontro per il titolo mondiale è arrivato troppo presto, ma il pugile si è rifiutato di ascoltare le loro opinioni: “Siamo arrivati alla conclusione che Cassius non voleva nemmeno diventare il miglior pugile del mondo. Vuole solo arricchirsi. Che sia saggio o meno, è la sua carriera e ha fatto la sua scelta”.

Cassius Clay aveva solo 22 anni e aveva disputato solo 19 incontri da professionista quando si batté per la prima volta per il titolo mondiale dei pesi massimi a Miami Beach il 25 febbraio 1964. Nel corso della sua breve carriera professionale, Clay era finito due volte al tappeto contro pugili considerati mediocri e si prevedeva che l”incontro con Liston sarebbe stato a senso unico. Gli esperti di boxe in generale non credevano nelle possibilità dello sfidante e le quote erano di 7-1 a favore di Liston. Secondo gli allibratori di Las Vegas, solo uno su cinque scommetteva sul vincitore dell”incontro, mentre gli altri scommettevano sul round in cui Liston avrebbe messo al tappeto Clay. Molti erano anche divertiti dalla straordinaria sicurezza di Clay. Ha dichiarato subito di essere la prossima campionessa del mondo dei pesi massimi, descrivendosi come “Sono la più grande, sono la più bella!”. Liston ha detto di essere preoccupata solo che il suo pugno si conficcasse nella grande bocca della sfidante.

Quando un giornalista gli chiese se avesse paura di Liston, Clay rispose: “I neri hanno molta più paura dei bianchi che dei neri”. Clay ammise in seguito di considerare Liston un avversario formidabile. Per prepararsi all”incontro, Clay studiò lo stile di combattimento di Liston e osservò i suoi movimenti fuori dal ring. Voleva confondere il campione del mondo e ha insultato il suo avversario per farlo arrabbiare. “Pensavo che questo fosse il modo per farlo arrabbiare: nel combattimento avrebbe voluto solo picchiarmi e avrebbe dimenticato come si combatte”. Prima dell”incontro, Clay iniziò a chiamare Liston “brutto orso”. Ha anche attirato l”attenzione irrompendo nella palestra di Liston e persino nella sua casa di Denver. In quest”ultima occasione, Clay chiamò tutti i giornali e le televisioni di Denver da una cabina telefonica. Si è finta un”anziana signora e ha detto a Cassius Clay che avrebbe “fatto irruzione nella tana di Liston di notte”. Clay prese un artiglio d”orso e una pelliccia ed entrò nel cortile di Liston, ma Liston, armato di un attizzatoio, gli disse di andarsene. La polizia è arrivata prima che la situazione degenerasse.

Clay continuò le sue angherie durante la pesata pre-controversia, dove gridò che avrebbe messo al tappeto Liston all”ottavo round. È arrivato indossando una giacca con la scritta “Bear Hunter” sul retro. Sei uomini hanno dovuto tenere fermo Clay quando Liston è arrivato alla pesatura. La frequenza cardiaca di Clay era elevata. Il medico, Alexander Robbins, trovò Clay mentalmente squilibrato e spaventato, e molti altri presenti interpretarono il comportamento di Clay come paura. La Commissione Pugilistica di Miami ha multato Clay di 2.500 dollari per il suo comportamento alla pesatura.

Nel primo round dell”incontro, Clay evita l”aggressivo Liston e schiva i suoi solidi colpi. All”inizio del terzo round, Clay era in testa all”incontro e faceva sanguinare le sopracciglia di Liston. Il momento più drammatico dell”incontro si è verificato dopo il quarto round, quando l”occhio di Clay ha iniziato a manifestare i suoi sintomi. Tornò al suo angolo e affermò di non vedere nulla. Non si sa con certezza cosa abbia causato la perdita della vista, ma Angelo Dundee ritiene che la crema per le spalle di Liston sia entrata negli occhi attraverso i guanti di Clay. Clay stava conducendo l”incontro con un ampio margine ai punti, ma era comunque pronto a mollare. Tuttavia, Dundee si rifiutò di interrompere l”incontro, sciacquando invece gli occhi arrossati di Clay ed esortandolo a continuare. A metà del quinto round, i suoi occhi erano di nuovo a posto e nel sesto round, Clay ottenne una chiara vittoria. All”inizio della settima ripresa, Liston non lasciò più il suo angolo e Cassius Clay fu dichiarato nuovo campione del mondo dei pesi massimi. Il motivo del ritiro di Liston fu una spalla dolorante. L”incontro era in parità alla fine del round secondo i punteggi dell”arbitro e dei giudici.

Dopo aver vinto il titolo mondiale, Clay si vantò di aver fatto tremare il mondo e chiese alla folla, gridando, chi fosse il più grande ora. Poiché il risultato dell”incontro fu sorprendente, sulla stampa cominciarono a circolare voci di una truffa sulle scommesse organizzata dal campo di Liston. Tuttavia, gli allibratori di Las Vegas hanno confermato che non sono state scommesse somme di denaro sospette su Clay.

Il 19 giugno 1964, Ali, che ha cambiato nome, perde una delle cinture mondiali che deteneva quando la WBA rifiuta la sua decisione di accettare una rivincita contro Liston. Dopo il primo incontro, il peso di Ali era salito a 105 chili e dovette lavorare duramente per rimettersi in forma per l”incontro. Con l”allenamento, il peso di Ali è diminuito di dieci chili e la circonferenza dei bicipiti è aumentata di diversi centimetri. L”incontro era previsto per il 16 novembre 1964, ma tre giorni prima dell”inizio dell”incontro Ali subì un attacco medico a causa di un”ernia inguinale congenita. Ali è stato immediatamente sottoposto a un intervento chirurgico, il che ha comportato il rinvio di sei mesi della partita di Coppa del Mondo. È stato inoltre necessario cambiare la sede da Boston, Massachusetts, a Lewiston, Maine.

La partita si svolse il 25 maggio 1965. L”incontro fu più semplice del precedente, ma anche più controverso: Ali sconfisse Liston per ko alla prima ripresa. Durante l”incontro Ali colpì Liston con tre potenti colpi, l”ultimo dei quali fu un destro al volto che mandò Liston al tappeto. Dopo il KO, tuttavia, Ali non si mise in un angolo neutro, ma rimase accanto all”avversario sconfitto e lo sfidò. L”arbitro Joe Walcott è talmente sorpreso dalla situazione che si dimentica di iniziare il conteggio. Walcott cercò di spingere Ali lontano da Liston, mentre avrebbe dovuto rifiutarsi di iniziare il conteggio finché il campione non si fosse recato in un angolo neutro. Dopo 17 secondi al tappeto, Liston si rialzò e il combattimento continuò per un po”, finché l”editore della rivista Ring, Nat Fleischer, gridò che Liston era stato messo al tappeto. Dopo una discussione, Walcott dichiarò Ali vincitore dell”incontro per ko. Due anni dopo l”incontro, Liston spiegò di non essersi alzato dalla tela perché Ali era rimasto in piedi accanto a lui: “Tutti sanno che Ali è un pazzo. Si possono prevedere i movimenti di una persona normale, ma non si può mai sapere di un pazzo”. Liston era ancora una volta il favorito dei bookies.

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Difendere il campionato

Muhammad Ali ha difeso il suo titolo contro il due volte campione del mondo Floyd Patterson, 30 anni, alla Las Vegas Convention Hall il 22 novembre 1965. Il marketing dell”incontro prese una brutta piega quando Patterson annunciò la sua intenzione di “restituire la cintura di campione al popolo americano”. Patterson scrisse un articolo sulla rivista Sports Illustrated in cui esprimeva il suo disprezzo per la Nation of Islam e diceva che il campione del mondo “musulmano nero” stava disonorando il suo Paese e il suo sport con i suoi discorsi. Ali non aveva alcun rispetto per Patterson, che secondo lui aveva tradito la sua razza trasferendosi in un quartiere etnicamente bianco.

I rapporti tra i due pugili si fecero ancora più tesi quando Patterson continuò a usare il nome di Cassius Clay. Ali non poteva tollerare il comportamento di Patterson, che aveva insistito affinché tutti lo chiamassero con il suo nuovo nome. Una settimana prima dell”incontro, Ali minacciò di punire Patterson per le accuse fatte nella sua lettera, dicendo che lo avrebbe colpito “così forte che avrebbe avuto bisogno di un calzascarpe per mettersi il cappello”. Ali continuò a schernire Patterson per tutta la durata dell”incontro, che si concluse a favore di Ali al 12° round con un KO tecnico. È stato suggerito che Ali abbia deliberatamente prolungato l”incontro piuttosto che cercare di ottenere una rapida vittoria per KO. I media non hanno gradito l”incontro, con il direttore del New York Times Robert Lipsyte che ha paragonato Ali a un bambino che strappa le ali a una farfalla una per una.

Nel 1966, il contratto tra Alì e i milionari che erano i suoi manager scadeva. La ragione della scadenza del contratto è stata attribuita all”appartenenza di Ali alla Nation of Islam, che probabilmente i vecchi imprenditori faticavano a tollerare. Il nuovo manager di Ali era Jabir Herbert Muhammad, figlio del leader della Nation of Islam Elijah Muhammad. Ali aveva incontrato il suo futuro manager per la prima volta nel 1964, dopo la partita di Coppa del Mondo, quando si era recato in un negozio di Chicago per farsi fotografare. Ali rimase colpito dall”acume commerciale di Herbert Muhammad e dalla comprensione delle ambizioni del pugile, e l”accordo fu concluso. Herbert Muhammad pagava le spese di allenamento di Ali e riceveva il 40% dei profitti degli incontri.

Successivamente, Ali dovette affrontare Ernie Terrell, che deteneva il titolo mondiale WBA sottratto ad Ali. Tuttavia, l”incontro, originariamente previsto a Chicago, ha dovuto essere annullato. Ali difese il titolo a Toronto il 29 marzo 1966, sconfiggendo ai punti il canadese George Chuvalo. Dopo l”incontro, la controversia sul servizio militare di Ali continuò ad aggravarsi e i suoi tre incontri successivi furono decisi in Europa. Lo sfidante Henry Cooper fu messo al tappeto alla sesta ripresa da Ali Ali sconfisse Karl Mildenberger con un ko alla decima ripresa il 10 settembre 1966 a Francoforte sul Meno. Mildenberger fu il primo sfidante mancino nella storia della boxe e il suo stile creò ad Ali alcuni problemi. Ali affrontò i suoi due successivi sfidanti a Houston. Il 14 novembre 1966 mise al tappeto Cleveland Williams alla terza ripresa. I sostenitori di Ali non avrebbero voluto che combattesse contro Williams, noto per i suoi potenti pugni, ma Ali disse che non avrebbe potuto considerarsi un campione se non avesse battuto Williams. Williams, tuttavia, era l”ombra di se stesso, avendo subito una ferita d”arma da fuoco qualche anno prima ed essendo stato sottoposto a quattro operazioni. Secondo il giornalista sportivo Jerry Izenberg, Ali sapeva che Williams era in cattive condizioni e aveva dei dubbi sull”incontro. Izenberg esortò Ali a mettere Williams al tappeto il prima possibile. L”incontro fu seguito da 35 460 persone, un record per un incontro di boxe al coperto dell”epoca. Dopo l”incontro, Ali espresse il desiderio di chiudere la sua carriera dopo aver sconfitto il suo prossimo avversario, il campione del mondo WBA Ernie Terrell. Dopo il pensionamento, intendeva dedicare la sua vita alla Nation of Islam.

Dopo Sonny Liston, Terrel era considerato l”avversario più duro che Ali avesse affrontato nella sua carriera fino a quel momento. Nonostante ciò, Ali era il favorito per la vittoria dell”incontro. Il 6 febbraio 1967, Ali affrontò finalmente Terrell. L”incontro decise il titolo mondiale WBA che, se vinto, avrebbe reso Ali campione indiscusso della sua categoria di peso. L”incontro sarà ricordato in particolare per il modo in cui Terrell si ostinò a chiamare Ali Cassius Clay. Ali si infuriò per l”insulto e la lotta divenne brutale. Ali non riuscì a mettere Terrell al tappeto, ma lo colpì con un pugno in faccia, provocandogli un ampio squarcio sopra l”occhio sinistro nel corso del 6° round. In seguito Terrel non ha attaccato con la stessa aggressività. All”ottavo round, Ali iniziò a infastidire l”infortunato Terrel gridando da lontano: “Come mi chiamo?”. Durante l”ultimo round, ha messo Terrel al tappeto una volta, ottenendo così una netta vittoria ai punti. Già prima dell”incontro, Ali aveva preannunciato ciò che sarebbe accaduto: “Continuerò a brontolare e a umiliarlo, e allo stesso tempo lascerò che la mia bocca si apra. Bang! Gli chiederò più volte come mi chiamo. Pam! Continuerò a farlo finché non mi chiamerà Muhammad Ali. Lo voglio sul ring. Non merita un ko netto”. Terrell, che conosceva Ali fin dai tempi del dilettantismo, ha poi dichiarato di aver chiamato Ali Clay per sbaglio all”inizio e di aver continuato a farlo solo per intrattenere la folla.

Ali difese il suo titolo per la nona e ultima volta contro Zora Folley il 22 marzo 1967 a New York. Per i primi due round, Ali osservò il suo avversario e studiò i suoi movimenti, poi dominò l”incontro. Folley è riuscito a colpire Ali più volte di tutti i suoi precedenti avversari. Ali mise al tappeto il suo avversario alla settima ripresa, dopodiché il giovane figlio di Folley fu portato sul ring per osservare il padre. Vedendo lo sguardo abbattuto del ragazzo, Ali gli disse di essere orgoglioso di suo padre per aver combattuto una grande battaglia.

Perdita del campionato e ritiro della licenza

Ali, 18 anni, si era iscritto alla leva militare a Louisville il 18 aprile 1960 e il 9 marzo 1962 fu ritenuto idoneo alla leva. Il 24 gennaio 1964 gli fu ordinato di sostenere l”esame di idoneità militare, che non superò. Il 26 marzo 1964, Ali è stato classificato come categoria di idoneità 1 Y, il che significa che è stato squalificato dal servizio militare. Il registro di arruolamento di Ali fu poi trasferito da Louisville a Houston, dove il 17 febbraio 1966 le autorità cambiarono il suo grado di idoneità in 1A, perché il prolungarsi della guerra del Vietnam aveva costretto a compromettere i criteri di selezione dei soldati. L”avvocato di Ali ha invocato la discriminazione razziale e lo stesso campione ha chiesto un rinvio per motivi religiosi, poiché il Corano stabilisce che un musulmano non può partecipare alla guerra se non per volontà di Dio o del suo messaggero (con cui Ali si riferiva a Elijah Muhammad, leader della Nation of Islam). Tuttavia, la decisione non è stata revocata e ad Ali è stato ordinato di partecipare alla convocazione a Houston. Poche ore dopo l”ordine, Ali ha rilasciato diverse dichiarazioni ai media. La più famosa di queste è la risposta di Ali alla domanda di un giornalista che gli chiedeva cosa ne pensasse dei Viet Cong, alla quale Ali rispose che non nutriva alcun rancore nei confronti dei Viet Cong. A causa delle sue dichiarazioni antibelliche e antipatriottiche, Ali è stato chiamato a scusarsi pubblicamente. Tuttavia, ha mantenuto le sue opinioni e ha detto di essersi pentito di averle espresse alla stampa.

Il 17 marzo 1966, Ali ha chiesto l”esenzione dal servizio militare alla commissione di leva, adducendo le difficoltà finanziarie che il servizio avrebbe causato a lui e alla sua famiglia e le sue convinzioni religiose. La petizione è stata respinta. Ali ha presentato ricorso contro la decisione. In una sessione speciale della Commissione d”appello, Ali ha giustificato le sue convinzioni religiose in un memorandum di 21 pagine, che ha convinto l”ufficiale responsabile della sessione che Ali era sincero nella sua obiezione di coscienza. Egli raccomandò il congedo di Ali dal servizio, ma il Dipartimento di Giustizia si oppose alla raccomandazione, citando le indagini dell”FBI, secondo cui i sentimenti contrari alla guerra di Ali erano basati su opinioni politiche e razziali e la religione era un pretesto.

Alla cerimonia di convocazione del 28 aprile 1967, Ali si rifiutò per tre volte di rispondere all”appello delle autorità di convocazione e fu avvertito che sarebbe stato punito in caso di rifiuto. Quando Ali non ha risposto alla quarta occasione, è stato arrestato. Ali è stato rilasciato dopo aver pagato una cauzione di 5.000 dollari a condizione che non lasciasse gli Stati Uniti. Poche ore dopo la convocazione, la Commissione atletica di New York revocò la licenza di pugilato di Ali e si rifiutò di riconoscerlo come campione del mondo. Altri Stati seguirono l”esempio e Ali perse il titolo mondiale. Più tardi, a giugno, Ali è stato condannato a cinque anni di carcere e a una multa di diecimila dollari, la massima pena possibile. La confisca del passaporto pose fine alla carriera pugilistica di Ali, poiché le commissioni pugilistiche del suo Paese non gli avrebbero rilasciato il permesso di combattere. Fu costretto a prendersi una pausa di tre anni dal pugilato. Ali è stato rilasciato su cauzione.

Quando Ali fece i suoi primi commenti sui Viet Cong, gli Stati Uniti non si erano ancora rivolti contro la guerra in generale. Molte persone e organizzazioni hanno preso posizione contro la decisione di Ali. L”ex campione del mondo di pugilato Billy Conn ha definito Ali una vergogna per il mondo della boxe. Il rappresentante della Pennsylvania Frank Clark ha dichiarato di trovare Ali disgustoso. Il Chicago Tribune organizzò una feroce campagna per far spostare l”incontro di Clay contro Ernie Terrell fuori Chicago. Il governatore Otto Kerney ordinò alla commissione pugilistica di indagare e quando Ali si rifiutò di scusarsi per le sue dichiarazioni sui Viet Cong, il procuratore generale William Clark vietò l”incontro, adducendo vaghe leggi sportive statali. Si è tentato di spostare l”incontro a Louisville, Miami, Pittsburgh e in diverse altre città, ma ovunque i politici locali hanno bloccato l”evento. Alla fine Terrell si ritirò dall”incontro e Ali fu costretto a combattere contro George Chuvalo a Toronto, in Canada. Poiché la condanna di Ali è stata vista anche come una questione religiosa, molti musulmani si sono schierati a suo favore. Per esempio, un entourage di funzionari del Cairo ha presentato una petizione al presidente Lyndon B. Johnson per esprimere la speranza che Ali venga rilasciato dal servizio. Tre giorni prima della convocazione, Ali ha definito la sua situazione come un modo di Dio per mettere alla prova la fede dei suoi sostenitori: “Allah vuole mettermi alla prova. Se supererò la prova, sarò più forte che mai”.

Il biografo di Ali, Jonathan Eig, ha concluso che il timore di un”escalation del fenomeno era alla base del trattamento insolitamente duro riservato ad Ali. Le autorità temevano che se ad Ali fosse stata concessa l”esenzione dal servizio, ciò avrebbe potuto incoraggiare altri neri a unirsi alla Nation of Islam. Ha usato come fonte vecchi documenti dell”FBI che trattavano di Ali.

Tempo sospeso 1967-1970

Durante la sua sospensione, Ali ha approfondito gli insegnamenti di Elijah Muhammad, ha partecipato a eventi della Nation of Islam e ha visitato moschee in tutto il Paese. Si è guadagnato da vivere realizzando spot televisivi, tenendo lezioni nei college e apparendo nei talk show televisivi. Ha anche firmato un contratto di 225.000 dollari per i diritti della sua biografia e ha recitato nel musical di Broadway Buck White. Il musical ha debuttato il 2 dicembre 1969 al George Abbot Theatre, ma è rimasto in scena per soli quattro giorni prima di chiudere. Ali ha anche contribuito al documentario sulla sua vita, A.K.A. Cassius Clay. Il film è uscito poco prima della fine del divieto.

Dopo essersi sposato, Ali annunciò che avrebbe lasciato il pugilato per diventare una suora musulmana, ma tentò di riavere la licenza ancora diverse volte fino al 1970, quando annunciò che avrebbe lasciato definitivamente la boxe.

Durante la sospensione, Ali accettò un incontro al computer contro il pensionato Rocky Marciano. L”incontro è stato promosso da Murray Woroner, che in precedenza aveva “ospitato” incontri di boxe pianificati al computer nel suo noto programma radiofonico. Woroner aveva fornito al suo computer informazioni su sedici campioni del mondo dei pesi massimi e le aveva utilizzate per creare un torneo che Marciano vinse, mentre Ali perse contro James J. Jeffries. A causa del risultato, uno degli avvocati di Ali minacciò di fare causa a Woroner, il quale ebbe l”idea di inscenare un combattimento. Ali guadagnò diecimila dollari e una parte dei proventi dell”incontro. L”incontro metteva l”uno contro l”altro gli unici campioni del mondo imbattuti dei pesi massimi. L”incontro è stato chiamato “Super Fight”. Centinaia di giornalisti sportivi ed ex pugili hanno fornito informazioni sulle caratteristiche di ciascun pugile, come velocità e potenza, per l”incontro. Le informazioni sono state inserite in un computer e la macchina ha calcolato un modello di come sarebbe potuto andare l”incontro.

Woroner aveva creato l”idea per la radio, ma decise di fare un ulteriore passo avanti e di realizzare un film della partita. Ali e Marciano si sono affrontati sul ring, mostrando tutti i pugni e le serie possibili; sono state filmate anche tutte le decisioni possibili (knockout, knockout tecnico, punteggio e pareggio). Marciano morì in un incidente aereo nel 1969 e non visse abbastanza per vedere il film, che fu proiettato il 20 gennaio 1970 in 850 cinema degli Stati Uniti. L”incontro pianificato al computer è stato tenuto segreto fino alla prima del film. Secondo i risultati statunitensi, Marciano fu messo al tappeto da Ali alla tredicesima ripresa, dopo che quest”ultimo era già stato tre volte al tappeto, ma nella versione europea Ali vinse. Questo perché, secondo il giornalista e storico dello sport Bert Sugar, “gli europei erano furiosi” per la vittoria di Marciano, motivo per cui la BBC trasmise in Inghilterra, una settimana dopo la prima, una versione in cui Ali sconfisse Marciano per ko tecnico.

Paluu ja Lotta del secolo

Ali non chiuse la sua carriera, ma tornò sul ring ancora prima che la sua condanna fosse annullata. Poiché nello Stato della Georgia non esisteva una commissione pugilistica, egli poté combattere senza licenza. L”incontro di Atlanta fu il risultato di un lungo lavoro, dato che il promotore Harold Conrad aveva cercato di organizzare il ritorno di Ali per tre anni in 22 stati diversi. Secondo lui, ci sono voluti “solo soldi, giochi politici e tre anni di lavoro”.

Ali affrontò Jerry Quarry, il secondo sfidante del campione del mondo Joe Frazier, nel suo incontro di ritorno ad Atlanta il 26 ottobre 1970. Ali lo sconfisse per KO tecnico alla terza ripresa. Nel terzo round dell”incontro, Quarry subisce un taglio all”angolo dell”occhio. Avrebbe voluto continuare, ma l”arbitro Tony Perez ha deciso di fermare l”incontro. Sei settimane dopo, affronta l”argentino Oscar Bonavena a New York. L”incontro a New York è stato reso possibile da un”ordinanza del tribunale perché la NAACP aveva presentato un ricorso alla corte federale sostenendo che il divieto violava i diritti costituzionali di Ali. Come prova, gli avvocati di Ali hanno presentato una lista di 90 persone a cui è stato permesso di combattere nonostante le condanne penali (tra cui omicidio, stupro, abuso di minori e rifiuto di portare una pistola). Nella sua sentenza, il tribunale ha stabilito che la decisione della commissione sportiva è stata deliberata, ingiustificata e discriminatoria nei confronti dell”interessato, ovvero Ali. Il 7 dicembre 1970, Ali sconfisse Bonavena al Madison Square Garden con un knockout al quindicesimo round. Bonavena costrinse Ali a inseguirlo per tutto il ring e riuscì a sferrare più pugni di qualsiasi altro pugile che avesse mai combattuto contro Ali. Nell”ultimo round, tuttavia, Ali ribaltò l”incontro e utilizzò Bonavena per tre volte al tappeto.

Il primo incontro tra Muhammad Ali e Joe Frazier è stato definito l”incontro del secolo e si è svolto al Madison Square Garden di New York l”8 marzo 1971. L”incontro tra i due campioni del mondo imbattuti ha attirato un”attenzione senza precedenti. I biglietti per la partita costavano 150 dollari l”uno, ma nonostante il prezzo elevato sono andati esauriti un mese prima della partita. A entrambi i pugili è stata garantita una borsa record di 2,5 milioni di dollari per l”incontro. Ha generato un profitto di quasi 23 milioni di dollari, di cui più di un milione è rappresentato dalla vendita dei biglietti. L”incontro è stato trasmesso in 35 Paesi al di fuori degli Stati Uniti.

Frazier voleva affrontare Ali perché riteneva che fosse l”unico modo per ottenere l”accettazione pubblica del suo campionato. Durante il divieto, Frazier aveva sostenuto Al e aveva partecipato a diverse trovate pubblicitarie per tenerlo sotto i riflettori. Era anche solidale con la decisione di Ali di rifiutare il servizio militare. Nel promuovere l”incontro, Ali si riferì a Frazier in modo derisorio chiamandolo “Zio Tom”, che significava un nero bianco e sottomesso. Frazier non lo capì e, nonostante le buone intenzioni, iniziò a nascere una faida tra i due. Utilizzando i media, Ali riuscì a plasmare l”immagine dei pugili in modo da riflettere l”opinione popolare: Ali rappresentava una nazione nera, giovane e contraria alla guerra, mentre Frazier era il conservatore, patriottico, bianco in testa. L”incontro fu visto come una battaglia tra bianchi e neri americani, anche se secondo il biografo di Ali, Thomas Hauser, Frazier era più rappresentativo dell”afroamericano medio rispetto ad Ali. A Frazier non piaceva il modo in cui Ali introduceva nel combattimento elementi che non ne facevano parte, ma che lo rendevano più interessante.

La partita è iniziata in modo equilibrato. Tuttavia, Ali perse punti appoggiandosi ripetutamente alle corde e subendo i pugni di Frazier. All”undicesimo round dell”incontro Frazier colpì Ali con un duro gancio che fece traballare lo sfidante. Nell”ultimo round Ali era stanco e Frazier riuscì a usarlo per il canovaccio. Ha vinto l”incontro all”unanimità sul tabellone dei giudici. Prima dell”incontro Frazier aveva detto che Ali era bravo, ma non abbastanza da “scappare”. Questo era vero, perché Frazier rimase vicino ad Ali per tutto l”incontro e lo rallentò con colpi al corpo. Ali era abituato a colpire i suoi avversari da lontano, ma Frazier gli stava vicino e gli impediva di usare il suo raggio d”azione. Invece del suo solito jab, Ali fu costretto a colpire Frazier con ganci che gli fecero gonfiare il viso, ma non furono abbastanza potenti da vincere l”incontro. Poco dopo l”incontro, Ali sostenne di aver perso l”incontro per “decisione dei bianchi” e di aver effettivamente battuto Frazier ai punti.

Contemporaneamente, negli Stati Uniti l”opinione pubblica cominciò a schierarsi contro la guerra del Vietnam e il 28 giugno 1971 la Corte Suprema degli Stati Uniti annullò all”unanimità la condanna di Ali. La decisione ha stabilito che Ali si era rifiutato di prestare servizio per motivi di coscienza e religione e che la sentenza non poteva essere considerata ragionevole. Per altri reati, come lo stupro o l”omicidio, le testimonianze hanno dimostrato che non ci sono state difficoltà come quelle di Ali nell”ottenere una licenza di boxe. La decisione è piaciuta anche ai membri conservatori della Corte Suprema, perché il suo ragionamento significava che la Corte non doveva concedere lo status di obiettore di coscienza a tutti i membri della Nation of Islam.

La caccia al titolo continua

Nonostante la delusione per l”incontro per il titolo mondiale, Ali continuò la sua carriera e sconfisse Jimmy Ellis per KO tecnico alla dodicesima ripresa dell”incontro del 26 luglio all”Astrodome di Houston. L”incontro fu pubblicizzato come “inevitabile” perché Ali ed Ellis erano amici d”infanzia e si conoscevano bene. Per la prima volta in un decennio, l”allenatore Angelo Dundee non era all”angolo di Ali per sostenerlo. Era il manager e l”allenatore di Ellis e, con il permesso di Ali, gli permise di lavorare dietro di lui durante l”incontro. Alla fine del 1971, ha battuto Buster Mathis con una vittoria schiacciante ai punti. La promozione dell”incontro è stata difficile, poiché i pugili andavano d”accordo. Si ritiene che Ali abbia lasciato libero Mathis e dopo l”incontro è stato criticato dalla stampa per la sua compassione. Sei settimane dopo, Ali mette al tappeto il tedesco occidentale Jürgen Blin in Svizzera. Nel 1972 batté Mac Foster ai punti e poi affrontò George Chuvalo e Jerry Quarry in una rivincita, anch”essa vinta. Ha poi combattuto contro Al Lewis in Irlanda.

Il 20 settembre, Ali affrontò Floyd Patterson in una rivincita al Madison Square Garden di New York e lo mise al tappeto alla settima ripresa. Ali avrebbe dovuto affrontare Al Jones a Johannesburg, in Sudafrica, nel novembre 1972, ma l”incontro fu cancellato a causa dell”inaffidabilità del promotore. Il manager di Ali, Herbert Muhammad, ha difeso la decisione di combattere nel Sudafrica dell”apartheid, affermando che “negli Stati Uniti i neri devono affrontare lo stesso tipo di crimini”. Nel novembre 1972, Ali fu affrontato da Bob Foster. Ali mise Foster al tappeto nell”ottava ripresa, ma durante l”incontro gli lasciò un taglio visibile all”angolo dell”occhio, il primo della sua carriera. Anche se Ali riuscì a vincere l”incontro per KO, dopo l”incontro disse di aver “dimostrato la sua umanità” e ammise che Foster era stato un buon avversario. Prima del suo incontro a Las Vegas contro Joe Bugner, il “Re del Rock and Roll” Elvis Presley fece visita ad Ali e gli regalò una giacca da gara da indossare quando salì sul ring. Sulla veste scintillante erano incise le parole “Campione del popolo”. Ali ha battuto Bugner per 12 punti dopo 12 round.

Dopo dieci vittorie consecutive, il prossimo incontro per il titolo di Ali cominciava a sembrare certo, ma la sua rincorsa fece un inaspettato passo indietro quando subì solo la seconda sconfitta in carriera contro Ken Norton il 31 marzo 1973. Ali si era allenato per l”incontro solo per tre settimane, mentre Norton aveva sviluppato le sue capacità allenandosi con Joe Frazier. Il suo allenatore, Eddie Futch, insegnò a Norton a rompere la debole difesa di Ali con il suo jab. L”incontro sarà ricordato in particolare per la rottura della mascella di Ali da parte di Norton. Lo stesso Muhammad Ali ha dichiarato di essersi accorto della frattura dopo il secondo round, in cui Norton era riuscito ad assestare un potente gancio attraverso la sua guardia. Tuttavia, Ali continuò a combattere, credendo di poter ancora vincere, ma la sua evasione e la protezione della mascella gli costarono alla fine l”incontro. Dopo una pausa di sei mesi, Ali affrontò nuovamente Norton in una rivincita. Questa volta Ali era ben preparato, ma fu comunque un incontro combattuto. Lo stile di combattimento difensivo di Norton mise in difficoltà Ali, che riuscì ad assicurarsi la vittoria solo nel round finale, in cui entrambi i pugili erano entrati a pari punti.

Ali combatté un altro incontro contro Rudi Lubbers prima di incontrarsi per la seconda volta con Frazier in un incontro noto come Super Fight II il 29 gennaio 1974. Cinque giorni prima dell”incontro, Ali e Frazier erano sul canale ABC a commentare la ritrasmissione del loro precedente incontro quando scoppiò una discussione tra i due, che degenerò in una rissa. L”incidente ha ricevuto un”ampia copertura da parte dei giornali ed entrambi i pugili sono stati multati di 5.000 dollari dalla Commissione sportiva di New York per le loro azioni. L”incontro, come i due precedenti, ha generato oltre 20 milioni di dollari per gli organizzatori.

Un altro Campionato del Mondo: la Rumble in the Jungle

L”incontro tra Ali e George Foreman si è svolto nella storica capitale africana dello Zaire, Kinshasa, il 30 ottobre 1974. L”incontro fu pubblicizzato come Rumble in the Jungle, un nome coniato dal promotore dell”incontro Don King, che all”epoca era un nome relativamente sconosciuto nel mondo della boxe. King promise ad Ali e Foreman una borsa di cinque milioni di dollari per l”incontro, ma dovette trovare un finanziatore esterno perché lui stesso era al verde. Il presidente dello Zaire Mobutu Sese Seko annunciò che avrebbe garantito il denaro e fornito un”arena all”aperto per 60 000 spettatori, poiché voleva che lo Zaire fosse il primo Paese a sponsorizzare un importante incontro di boxe in Africa.

Ali era di nuovo uno sfidante e uno sfavorito, e nessuno credeva nelle sue possibilità di vincere un secondo titolo. Foreman si presentò all”incontro come il chiaro favorito. Più giovane e più grande di Ali (190 cm e 100 kg), il dominio di Foreman si rifletteva anche nel fatto che in precedenza gli erano bastati due round per mettere al tappeto Joe Frazier e Ken Norton. Ali aveva perso una volta contro ciascuno di loro e tutti gli incontri erano stati molto equilibrati. “Tutti danno per scontato che questo ragazzo mi schiaccerà, ma dieci anni fa dicevano la stessa cosa di Sonny Liston”, ha detto Ali prima dell”incontro. Anche il marketing pre-scontro ha ricordato l”incontro Ali-Liston. Ali definì pubblicamente il suo avversario una mummia lenta e si vantò che il campione del mondo non aveva alcuna possibilità di batterlo. Foreman, invece, è stato malizioso e schietto.

L”incontro è stato rinviato di sei settimane perché Foreman ha riportato una ferita aperta nell”occhio durante l”allenamento. Si dice addirittura che l”infortunio abbia portato all”annullamento dell”incontro e, in privato, Ali non vedeva l”ora di tornare negli Stati Uniti. In pubblico, tuttavia, ha continuato a lodare lo Zaire e il suo popolo. Secondo il medico di Ali, Ferdie Pacheco, Ali si stava godendo appieno il suo soggiorno in Africa, dove la gente lo adorava. Foreman non si adattò allo Zaire come Ali, ma fu infastidito dal fatto di rimanervi come “prigioniero politico”. Anche il suo campo di addestramento si trovava in una vecchia base militare.

Nel primo round dell”incontro, Ali ha combattuto in modo tradizionale, muovendosi molto e colpendo con sicurezza. Ma ben presto si rese conto di non poter battere il più forte Foreman con quello stile. Cambiò la sua tattica e iniziò a subire molti colpi al corpo e alle braccia mentre era sdraiato sulle corde del ring, facendo sì che Foreman, noto per essere un pugile potente, si esaurisse. Mentre era sdraiato sulle corde, insultava e infastidiva costantemente Foreman. All”ottava ripresa dell”incontro, Ali riuscì a mettere al tappeto uno stanco Foreman, diventando il primo campione del mondo di pugilato dai tempi di Floyd Patterson a vincere nuovamente il titolo dopo averlo perso una volta. Ali era anche riuscito a conquistare la maggior parte dei sostenitori zairesi prima dell”incontro. Il pubblico ha cantato per tutta la partita “Ali, boma ye!”. (Ali, uccidilo) e ha esultato quando Ali ha battuto Foreman.

Dopo l”incontro, Foreman, che non aveva mai perso un incontro nella sua carriera professionale, negò l”integrità dell”incontro. Nel corso degli anni, ha detto che la sua sconfitta è stata dovuta a fattori quali l”aria pesante dell”Africa, l”acqua avvelenata con un narcotico, il linguaggio sciolto del corpo di Angelo Dundee e il conteggio troppo rapido dell”arbitro. Il recupero mentale di Foreman dalla sconfitta richiese molto tempo, ma alla fine imparò ad accettare a malincuore la sconfitta contro “il miglior uomo che sia mai vissuto sul ring”. Ali, da parte sua, ha dichiarato che Foreman era il pugile più potente che avesse mai affrontato. In seguito, Foreman e Ali divennero buoni amici. Foreman ha dichiarato che l”incontro gli ha insegnato l”umiltà e che era orgoglioso del suo ruolo come capitolo importante nella carriera di Ali.

Thrilla in Manila

Ali difende il suo nuovo titolo per la prima volta contro lo sconosciuto Chuck Wepner, che diventa il quarto pugile a usare Ali in una gabbia. Ali sconfisse Wepner per KO alla 15ª ripresa. Ali affrontò poi Joe Bugner a Kuala Lumpur il 1° luglio 1975 e batté l”inglese ai punti. Ali ha poi disputato uno degli incontri più famosi della sua carriera, affrontando per la terza volta Joe Frazier. L”incontro si svolse in condizioni calde a Manila, nelle Filippine, il 1° ottobre 1975 ed è noto con il nome di Thrilla in Manila, coniato dal promoter Don King. Ali fu pagato 4,5 milioni di dollari e Frazier 3,5 milioni per l”incontro.

Thrilla in Manila ha ricevuto molta attenzione prima dell”inizio dell”incontro, quando Ali ha pubblicamente definito Frazier analfabeta e lo ha chiamato “gorilla”. Frazier prese ogni insulto sul piano personale, visto che i suoi figli erano oggetto di bullismo, approfondendo l”odio tra gli avversari che era già sbocciato nei combattimenti precedenti. Ali si è successivamente difeso, affermando che le sue dichiarazioni erano solo di marketing per l”incontro. La visibilità dell”incontro aumentò solo quando, durante una visita al Presidente delle Filippine, Ali portò con sé al ricevimento una modella di nome Veronica Porche, ingaggiata da Don King per promuovere l”incontro. Il Presidente pensò che fosse la moglie di Ali e disse che era bellissima. Ali non ha nemmeno cercato di correggere l”errore. Il clamore suscitato lo ha costretto a tenere una conferenza stampa in cui ha dichiarato di essere responsabile solo della sua fidanzata nei confronti della moglie Belinda e di nessun altro. In seguito, Belinda si recò a Manila per incontrare il marito e durante l”incontro, durato un giorno, Belinda, secondo molte fonti, aggredì Ali. Tuttavia, l”alterco non distrasse Ali dall”incontro, che si svolse all”ora concordata.

Ali ha dominato l”inizio dell”incontro, anche se non si è mosso come nei suoi incontri precedenti. Nelle sue memorie ha dichiarato che non avrebbe mai resistito all”incontro di 15 round contro Frazier se si fosse mosso di più; dice anche che il suo assistente Dick Sadler (ex manager di George Foreman) lo aveva aiutato con l”allenamento della forza, e che un minore movimento fa parte della power boxe. A metà dell”incontro Frazier riuscì a prendere il controllo dell”incontro. Ali cercò poi di continuare a colpire Frazier in faccia, causando il rigonfiamento degli occhi di Frazier all”undicesimo round. Nel 13° e 14° round finale dell”incontro, non riusciva più a vedere nulla. Ali vinse l”incontro con un KO tecnico quando l”allenatore di Frazier, Eddie Futch, gettò la spugna durante la pausa tra il 14° e il 15° round. Ali ha detto che Frazier si è arreso poco prima di lui: “Non pensavo che avrei potuto continuare l”incontro”. Dopo la vittoria, Ali si alzò dalla sedia per mostrare la sua esultanza, ma era esausto per la foga dell”incontro e cadde tra le braccia del suo assistente.

L”incontro finale tra Ali e Frazier è considerato uno degli incontri di pugilato più famosi di tutti i tempi: è stato nominato incontro dell”anno dalla rivista The Ring ed è stato inserito dalla rivista Time nella lista dei “10 migliori incontri di pugilato”. Dopo l”incontro Ali disse che Joe Frazier era “il miglior pugile del mondo dopo di me”, lo descrisse come il suo avversario più duro e disse di essere stato “più vicino alla morte che mai” durante l”incontro.

Si ritiene che Muhammad Ali abbia subito gravi lesioni durante l”impegnativo Thrilla In Manila, che potrebbero aver influenzato il resto della sua carriera. Ad esempio, Ali non partecipò alla conferenza stampa subito dopo l”incontro e i suoi assistenti dovettero informare il campione che era troppo stanco. Quando finalmente si è presentato alla conferenza stampa, non ha parlato come prima.

Ali ha anche espresso il suo desiderio di abbandonare la boxe in un”intervista post-combattimento, dicendo: “È troppo doloroso, troppo faticoso”.

Difese del secondo campionato

Tuttavia, Ali non ha ancora interrotto la sua carriera e ha difeso il suo titolo mettendo al tappeto il belga Jean-Pierre Coopman nel febbraio 1976. Ali ha poi combattuto contro Jimmy Young. Young ha combattuto sulla difensiva e Ali, che pesava 104 kg, non era in condizioni di combattere. Ali vinse l”incontro ai punti, ma l”allenatore Angelo Dundee criticò la prestazione del suo protetto, definendola la peggiore della sua carriera. Meno di un mese dopo, sconfigge l”inglese Richard Dunn con un KO al quinto round, l”ultima vittoria per KO della carriera di Ali.

Ali ha poi combattuto in Giappone in quello che è stato definito un “incontro di campionato di arti marziali” contro Antonio Inoki, un lottatore di freestyle. La motivazione principale per l”incontro era il denaro: ad Ali erano stati promessi 6 milioni di dollari per l”incontro, ma alla fine ne ricevette solo 2,2 milioni. Le regole dell”incontro prevedevano che Ali praticasse la boxe e Inoki la lotta, il che significava che l”avversario di Ali rimase a terra per tutto l”incontro e si concentrò sui calci alle gambe di Ali. Ali ha sferrato solo sei pugni e ha messo a segno due colpi. Alla fine, l”incontro di 15 round è stato dichiarato un pareggio. Dopo l”incontro, la gamba sinistra di Ali si gonfiò a causa di una vescica di sangue che, nonostante i consigli del medico, non fu trattata adeguatamente.

Ali combatte per la terza volta contro Ken Norton nel settembre 1976. Norton dominò la parte iniziale dell”incontro, ma Ali riuscì a vincere l”incontro con un clincher all”ultimo round che finalmente portò i giudici a suo favore. Norton non ha mandato giù il verdetto, ma è rimasto deluso dal fatto che i giudici abbiano “dato la vittoria ad Ali perché ha fatto un sacco di soldi per la boxe”. Ali vinse con i punteggi di 8-7, 8-7, 8-6-1. Dopo l”incontro, Mark Kram di Sports Illustrated affermò che Ali non sarebbe più stato il “campione del popolo” che era stato presentato come tale. Riteneva inoltre che la carriera di Ali fosse ormai giunta al termine: “Questa volta è stata solo l”esperienza a salvarlo dalla sconfitta”. Sette mesi dopo, Ali sconfisse ai punti l”inesperto Alfredo Evangelista.

Il 29 settembre 1977, Ali difende il suo titolo contro Earnie Shavers, considerato il più forte picchiatore del mondo dopo George Foreman. Ali vinse l”incontro di 15 round al Madison Square Garden con una decisione ai punti. Shavers descrisse Ali dopo l”incontro come un pessimo campione che si stava solo “atteggiando e non combatteva bene”. Il suo allenatore Frank Luca disse che anche i giudici avevano privato il suo protetto del titolo, come avevano fatto in precedenza nell”incontro tra Ali e Norton.

Terzo Campionato del Mondo: incontri contro Spinks

Nell”incontro di campionato a Las Vegas il 15 febbraio 1978, Ali perse il titolo ai punti contro Leon Spinks, medaglia d”oro alle Olimpiadi di Montreal, che aveva solo otto incontri da professionista (7 vittorie, 1 pareggio), in un incontro che è considerato una delle più grandi sorprese della storia della boxe. Inizialmente Ali non voleva nemmeno affrontare l”inesperto Spinks per paura di essere ridicolizzato. L”unico merito di Spinks è stata la medaglia d”oro olimpica e come professionista non è stato nemmeno classificato tra i primi dieci pugili del mondo. Tuttavia, accettò dopo che Spinks aveva combattuto per la prima volta contro Scott LeDoux per un pareggio. Il contratto valeva 3,5 milioni per Ali e solo 320.000 per Spinks.

Nonostante la presenza di Ali, l”incontro fu difficile da vendere, poiché solo la televisione CBS era interessata ai diritti. La commercializzazione dell”incontro è stata ostacolata anche dalla “promessa di riservatezza” di Ali. Inizialmente aveva cercato di vendere l”incontro al pubblico come un “incontro da medaglia d”oro”, poiché Patterson, Frazier e Foreman, i pugili che aveva battuto, avevano anch”essi vinto medaglie d”oro olimpiche. Quando questo non suscitò l”interesse desiderato, Ali decise di tenere una scuola pubblica di silenzio, perché minacciare di battere Spinks lo avrebbe reso ridicolo. Non credendo nelle possibilità di vittoria del suo avversario, Ali ridusse gli allenamenti, disputando solo venti round contro avversari in allenamento.

Ali inizia l”incontro come al solito danzando intorno all”avversario e tirando qualche pugno. A metà dell”incontro, decide di provare la sua tattica del “rope-a-dope” e viene lasciato sulle corde. Tuttavia, Spinks non iniziò a colpire Ali al corpo, ma cercò di colpirlo alle spalle e ai bicipiti ogni volta che ne aveva la possibilità, per rendere inefficace il temuto jab di Ali. Negli ultimi cinque round, Spinks riuscì ad attaccare direttamente i pugni di Ali che, secondo un giornalista di Sports Illustrated, assomigliavano “più a spinte che a pugni”. All”ottavo round, Ali aveva già detto al suo allenatore che il suo avversario era troppo giovane. Dopo la sconfitta, ammise di aver preso un brutto colpo, pur non volendo sminuire le capacità di Spinks. Ali ha detto che Spinks ha fatto “sembrare me e molti altri ragazzi dei manichini”. “Di tutti gli incontri che ho perso, quello contro Spinks è stato il più doloroso perché è stata tutta colpa mia. Leon ha combattuto in modo pulito, ha fatto del suo meglio. Ma fu umiliante perdere contro un pugile così inesperto”, raccontò Ali al suo biografo anni dopo. Sentiva che non avrebbe potuto concludere la sua carriera dopo una simile sconfitta.

Spinks accettò di affrontare Ali nella prima rivincita, il che spinse un”altra importante federazione pugilistica, la WBC, a privarlo del titolo, dato che Ken Norton era indicato come primo sfidante nella loro lista. Ali combatté quindi contro Spinks solo per il titolo mondiale WBA. La rivincita si svolse il 15 settembre 1978 a New Orleans e incassò 4.806.675 dollari per i promotori, battendo il record di anni fa stabilito dall”incontro Jack Dempsey-Gene Tunney. Questa volta Ali era ben preparato. Ali, che si era allenato più duramente di quanto avesse fatto negli ultimi anni e aveva dichiarato pubblicamente che l”incontro sarebbe stato l”ultimo della sua carriera, batté Spinks con un ampio margine, diventando il primo pugile a vincere per tre volte il titolo mondiale dei pesi massimi. Il combattimento in sé è stato descritto come lento. Il giornalista televisivo Howard Cosell lo definì indegno: “Ali vinse per decisione unanime dei giudici e nessuno dei due uomini boxò correttamente”.

Agli occhi dei posteri, la sconfitta di Ali contro Spinks è stata giustificata dalla sottovalutazione dell”avversario e anche da una momentanea indifferenza. È stato anche affermato che l”incontro era scontato, dato che la successiva rivincita ha fruttato ai promotori quasi cinque milioni di dollari.

Un”ultima rimonta e due sconfitte

Dopo la vittoria di Spinks, il ritiro di Ali sembrava molto probabile. Lo annunciò ufficialmente solo nove mesi dopo l”incontro, il 26 giugno 1979. Secondo le regole della WBA, Ali avrebbe dovuto difendere il titolo entro settembre o rinunciarvi. “Tutti invecchiano a volte. Voglio concentrarmi sulla mia famiglia, sui miei figli e sui miei successi. Sarebbe stato sciocco continuare a praticare la boxe”, ha spiegato Ali. Secondo alcune indiscrezioni, il promoter Bob Arum gli avrebbe pagato 300.000 dollari per smettere. Ali ha negato, ma Arum ha dichiarato di aver pagato il denaro direttamente al manager di Ali. Il pagamento è stato ampiamente riportato anche negli Stati Uniti.

Tuttavia, il 5 novembre 1980 fu annunciato che Muhammad Ali avrebbe sfidato John Tate per il titolo mondiale dei pesi massimi. L”incontro avrebbe dovuto svolgersi a giugno, ma appena tre giorni dopo l”annuncio, i piani cambiarono improvvisamente quando Ali subì un infortunio in allenamento al tessuto del labbro superiore. Sono stati necessari dieci punti di sutura per riparare la ferita. Più tardi, a marzo, Tate perse il titolo mondiale contro Mike Weaver, che era stato preso in considerazione come prossimo avversario di Ali. Tuttavia, l”attenzione si spostò presto su Larry Holmes, che era ampiamente considerato il vero campione mondiale dei pesi massimi. Holmes e Ali si conoscevano già in passato, dato che Holmes aveva combattuto con Ali nel 1973-1975.

Due anni dopo il suo ultimo incontro, nell”ottobre 1980, Ali torna sul ring. In palio c”era il titolo mondiale dei pesi massimi WBC di Holmes e l”obiettivo di Ali di diventare il primo quattro volte campione mondiale dei pesi massimi della storia. L”incontro è stato presentato come “The Last Hurrah”. Il contratto di lotta garantiva ad Al otto milioni di dollari e al campione del mondo Holmes cinque milioni di dollari. L”incontro per il titolo mondiale fu seguito da più di 24.000 spettatori al Caesar”s Palace di Las Vegas il 2 ottobre 1980, con un incasso record di 5.766.125 dollari al botteghino. Quando è salito sul ring, Ali pesava 98 chili, un peso inferiore a quello mai raggiunto dopo il Rumble in the Jungle. Ali si era tinto i capelli più scuri e aveva minacciato di mettere Holmes al tappeto. L”apparente giovinezza e la sicurezza hanno fatto sì che alla fine le quote delle scommesse fossero solo 13-10 a favore di Holmes. Tuttavia, l”incontro si rivelò un disastro per Ali. Il più giovane Holmes dominò gli eventi sul ring e scalzò Al nel nono round. Dopo il decimo round, l”allenatore Angelo Dundee ha chiesto all”arbitro di fermare l”incontro. “Dopo il primo giro ho capito che ero nei guai. Ero stanco, non ce la facevo”, ha raccontato Ali al suo biografo. Ma non voleva fermare la lotta. “Ma credo che lui (Angelo) avesse ragione, perché alla fine probabilmente mi sarei fatto ancora più male”, ha detto Ali. Dopo l”incontro, Holmes andò nel camerino di Ali e gli disse che gli dispiaceva molto per averlo picchiato e che gli voleva bene. Nonostante la vittoria, Holmes era depresso e in seguito disse di essere più orgoglioso di essersi allenato con il giovane Ali che di aver battuto il vecchio Ali.

Ali voleva chiudere la sua carriera da vincitore e attribuì la sconfitta di Holmes a una cattiva cura. Questa volta, però, la Commissione atletica del Nevada rifiuta di concedere ad Ali la licenza per combattere, così l”incontro tra lui e Trevor Berbick si svolge a Nassau, nelle Bahamas. L”11 dicembre 1981, Berbick è nettamente più attivo di Ali. Ali perse l”ultimo incontro della sua carriera per punti unanimi. In una conferenza stampa dopo l”incontro, il quarantenne Ali ha annunciato la fine della sua carriera. Ha dichiarato di essere contento di non essere stato battuto nel suo ultimo incontro. “So che è così: non sono un idiota. Dopo Holmes, ho inventato ogni sorta di scusa. Ero troppo leggero, non respiravo bene. Ora le scuse non funzionano più”.

Durante la sua carriera professionale, Muhammad Ali ha vinto 56 incontri, 37 dei quali per KO. Ha perso solo 5 incontri, tre dei quali negli ultimi cinque. Inoltre, Ali è riuscito a vincere tre rivincite contro avversari contro cui aveva perso al primo turno.

Muhammad Ali è stato definito l”uomo più famoso del mondo. Era noto come intrattenitore carismatico. Oltre che per le sue abilità, è ricordato per il suo linguaggio trash e per le sue citazioni sicure. Si definiva “Io sono il più grande” e diceva di “muoversi come una farfalla e pungere come una vespa”. Lo stile deliberatamente arrogante di Ali non solo piacque al pubblico, ma si differenziò anche dalle precedenti star dello sport di colore che erano apparse in pubblico con moderazione.

La reputazione di Ali cambiò radicalmente durante la sua vita, riflettendo in parte il clima politico degli Stati Uniti. Quando nel 1965 annunciò di essersi unito alla Nation of Islam e di aver rifiutato di arruolarsi nelle forze armate, si dice che fosse l”uomo più odiato degli Stati Uniti, o almeno dell””America bianca”. All”epoca, la stragrande maggioranza degli americani sosteneva ancora la guerra del Vietnam. Secondo il biografo Thomas Hauser, l”immagine pubblica di Ali prima della sua conversione “piaceva alla popolazione bianca del Paese”. Inoltre, secondo il promotore della boxe Harold Conrad, Ali era conosciuto come un “buon nero” che poteva essere incoraggiato dai bianchi. Dopo l”annuncio dell”affiliazione e del cambio di nome, il giornalista sportivo Jimmy Cannon ha scritto di “disprezzare” Ali e di essere “inorridito” da ciò che rappresentava. Il promotore Harry Markson, da parte sua, ha deplorato la buffonata di Ali: “Abbiamo fatto un enorme lavoro per eliminare le barriere razziali, quindi è un peccato vedere un campione dei pesi massimi che predica per la rana bianca”. Alcuni spettatori venivano ai suoi incontri solo per vederlo perdere.

Negli anni Settanta, l”opinione pubblica statunitense si era schierata contro la guerra del Vietnam. Ali aveva perso tre anni e mezzo di carriera e milioni di dollari di onorari stimati. Secondo il biografo Jonathan Eig, la gente dell”epoca cominciò a vedere Ali come un martire quando tornò nel 1971 e perse contro Joe Frazier. Nel 1974, il secondo titolo mondiale di Ali fu accolto con entusiasmo. Dieci anni prima, il giovane Ali era stato considerato un pessimo modello per i giovani, ma ora cominciava a essere riconosciuto per le sue capacità. Il giornalista sportivo Maury Allen ha paragonato Ali a grandi eroi sportivi come Joe Louis e Jackie Robinson, definendolo un eroe nazionale. Anche il presidente Gerald Ford lo invitò a visitare la Casa Bianca. L”invito di Ford è stato un tentativo di risanare un Paese diviso dalla guerra del Vietnam e dallo scandalo Watergate.

Alla fine della sua carriera, Ali era considerato una figura molto amata e rispettata. Negli ultimi anni, Ali soffriva della sindrome di Parkinson e spesso appariva fragile in pubblico, cosa che, secondo il biografo Jonathan Eig, ha certamente contribuito alla sua immagine posticcia. Secondo Eig, l”anziano e malato Ali era visto dalla gente come una vittima e una sorta di martire, la cui apparizione in pubblico era vista come una sorta di coraggio. Tuttavia, Eig trovava problematico elevare Ali al rango di santo, perché dopo tutto era un essere umano.

Conversione alla religione musulmana e cambio di nome

La madre di Muhammad Ali era battista e il padre metodista, ma i figli sono stati educati al battismo come la madre. Secondo Ali, sua madre lo portava in chiesa ogni domenica e gli insegnava i valori cristiani, come l”odio e il pregiudizio. Ali stesso ha dichiarato nella sua biografia che, dopo essersi convertito all”Islam, ha cambiato la sua religione e alcune delle sue convinzioni, pur continuando a credere nello stesso Dio di sua madre.

Ali ha raccontato diverse versioni di ciò che lo ha portato a convertirsi all”Islam durante la sua vita. In una lettera alla seconda moglie, alla fine degli anni ”60, disse di aver letto Muhammad Speaks, una rivista pubblicata dalla Nation of Islam, e descrisse una vignetta apparsa nel numero di dicembre 1961 della rivista. Nel cartone animato, gli schiavi neri furono costretti ad abbandonare la loro religione originaria e a venerare Gesù. “Mi è piaciuto il cartone animato. Ha fatto qualcosa per me. E aveva senso”, ha scritto Ali. Ali raccontò in seguito al suo biografo: “Mi è capitato di dare un”occhiata al giornale del NOI prima di andare alle Olimpiadi. All”epoca non ci feci molto caso, ma cominciarono a passarmi per la testa un sacco di cose”.

Cassius Clay si recò per la prima volta in una moschea nel 1961 a Overtown, Miami, su invito di Sam Saxon (poi Adbul Rahama), un membro della Nation of Islam (i cosiddetti musulmani neri). Clay è rimasto impressionato da ciò che ha visto e sentito. Secondo i missionari musulmani dell”organizzazione, il cristianesimo era una religione bianca imposta dai proprietari di schiavi ai loro schiavi neri, la cui religione originaria era l”Islam. In seguito, Clay ha letto regolarmente la rivista dell”organizzazione e ha iniziato a partecipare alle sue riunioni.

Nel 1962, Saxon invitò Clay e i suoi fratelli Rudolph a un raduno a Detroit, dove Clay incontrò Malcolm X per la prima volta. Secondo la vedova di Malcolm X, Betty Shabazz, Malcolm amava Clay come un fratello e gli insegnò il rispetto per se stesso. In seguito gli amici si allontanarono a causa delle divergenze tra Elijah Muhammad e Malcolm X, e il giovane campione del mondo decise di succedere a Elijah Muhammad. Secondo il biografo Jonathan Eig, l”atteggiamento di Ali nei confronti di Malcolm divenne freddo dopo questo episodio e disse che “meritava di morire”. Tuttavia, quando Malcolm X fu assassinato nel 1965, Ali si rammaricò che non avessero mai ricucito i rapporti.

Clay ha tenuto segreta la sua adesione per tre anni prima della Coppa del Mondo perché sia la Nation of Islam che Clay stesso sapevano che l”adesione avrebbe potuto interferire con l”incontro per il titolo. Le voci sull”adesione di Clay sono iniziate ancor prima del primo incontro con Liston. Nel 1963, il Philadelphia Daily News fu il primo a riferire che Clay aveva partecipato a una protesta organizzata dalla Nation of Islam a Philadelphia. La notizia ricevette poca attenzione perché a quel punto Clay non aveva ancora combattuto contro Liston e la Nation of Islam non era molto conosciuta. La questione divenne più controversa quando Clay partecipò come oratore a una riunione dell”organizzazione il 21 gennaio 1964 a New York, dove si era recato con Malcolm X. Dopo l”incontro, Clay ha ammesso al Louisville Courier-Journal di essere stato coinvolto e di apprezzare l”organizzazione musulmana, ma non ha voluto commentare le proprie convinzioni religiose. Tuttavia, il giornalista Pat Putnam ha appreso dal padre di Clay che il figlio si è convertito al musulmanesimo e intende cambiare nome dopo l”incontro per il titolo. Putnam ha dichiarato di aver ricevuto minacce di morte a causa della storia che ha scritto. Bill MacDonald, il promotore del primo incontro di Liston, minacciò di cancellare l”intero incontro a causa delle voci se Clay non avesse rinunciato alla Nation of Islam, cosa che Clay rifiutò di fare. La disputa si risolse definitivamente quando Malcolm X accettò di lasciare Miami per il periodo precedente l”incontro per calmare le acque.

Appena un giorno dopo il suo incontro per il titolo, Clay annunciò di essersi unito all”organizzazione e di voler rinunciare al suo nome, che chiamava “nome da schiavo”. Annunciò di aver cambiato il suo nome in Cassius X. Il 6 marzo 1964, il leader della Nation of Islam Elijah Muhammad annunciò alla radio che il nome Cassius Clay non aveva alcun significato sacro e gli diede il nuovo nome di Muhammad Ali. Muhammad significava “degno di lode” e Ali, a sua volta, era un riferimento al cugino del Profeta Muhammad, il Califfo Ali ibn Abi Talib, Ali spiegò il suo nome al suo biografo. Lui stesso considerava il cambio di nome come uno dei punti di svolta più significativi della sua vita.

Ali iniziò anche a rilasciare dichiarazioni alla stampa che rivelavano che aveva adottato le idee razziali radicali della Nation of Islam. Riteneva che l”integrazione tra bianchi e neri fosse sbagliata e non approvava i matrimoni misti. Ha anche dichiarato di essere favorevole alla creazione di uno Stato separato per i neri. Durante il primo viaggio della sua vita in Africa, Ali, in visita in Ghana, disse che in America tutto era così bianco che era felice “di essere qui con la mia vera gente”. Secondo il sociologo Harry Edwards, era comprensibile che Ali fosse attratto dagli insegnamenti radicali della Nation of Islam in un momento in cui l”autostima dei neri stava crescendo. Secondo Edwards, il mainstream esigeva che i neri credessero in una Costituzione e in un”amministrazione che non lavoravano per loro: “Se dovete avere fede, almeno abbiate fede in qualcosa che vi sostenga”, ha sintetizzato Edwards. Dopo il campionato, anche l”atteggiamento del leader della Nation of Islam Elijah Muhammad nei confronti di Clay divenne più positivo. In precedenza aveva accusato le persone coinvolte nella conversione di Clay di “scherzare con i pugili” e aveva esortato Malcolm X a prendere le distanze da Clay perché riteneva che Liston avrebbe vinto l”incontro. Due giorni dopo la vittoria di Clay, Elijah Muhammad ne ha celebrato il successo alla convention annuale della Nation of Islam a Chicago.

Anche il cambio di nome non è stato accolto con comprensione, dato che la maggior parte dei media e alcuni personaggi pubblici si sono rifiutati di usare il nuovo nome. I principali giornali chiamarono Ali Clay per sei anni dopo il cambio di nome. Robert Lipsyte, un giornalista di pugilato che all”epoca lavorava per il New York Times, ha dichiarato che ciò era dovuto al fatto che i redattori del giornale non volevano usare il nuovo nome fino a quando non l”avesse cambiato ufficialmente. Tuttavia, Ali non ha mai dovuto cambiare ufficialmente il suo nome in vita, perché negli Stati Uniti, fino al 1964, una persona poteva semplicemente adottare un nuovo nome senza alcuna procedura ufficiale. Lipsyte ha poi definito imbarazzante la linea ufficiale dei redattori del New York Times dell”epoca: “Nessuno ha chiesto a John Wayne e Rock Hudson quali fossero i loro veri nomi”.

Durante l”interdizione, Muhammad Ali si disilluse nei confronti della Nation of Islam, dalla quale ricevette scarso sostegno durante i suoi anni difficili. Il 4 aprile 1969, Elijah Muhammad annunciò sul giornale della Nation of Islam di aver espulso Ali dall”organizzazione e di avergli vietato di usare ancora il nome di Muhammad Ali. La ragione addotta è che Ali “vuole la gloria nel mondo dello sport”, e quindi vuole agire “contro le ingiunzioni del Sacro Corano”.

Col tempo, le opinioni religiose di Ali si sono ammorbidite. Quando Elijah Muhammad morì, il 25 febbraio 1975, la Nation of Islam fu guidata dal figlio Wallace. Sotto la sua guida, l”organizzazione rifiutò le posizioni razziali radicali di Elijah. “In precedenza, sembrava che Ali stesse discutendo con il suo pubblico se i bianchi fossero veramente malvagi o meno. Ora Ali può dire apertamente: “Non odio i bianchi”. Le cose sono cambiate”, ha dichiarato Herbert Muhammad al biografo Hauser. Le idee religiose di Ali cominciano a spostarsi verso il sunnismo. Ali stesso non si considera un vero credente fino al 1983, dopo che gli anni di punta della sua carriera e della “caccia alle donne” erano ormai alle spalle. Negli ultimi anni ha studiato il sufismo.

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Salute

Verso la fine della carriera pugilistica di Muhammad Ali, il suo ritmo di parola cominciò a rallentare e ad affievolirsi. Nel 2017, un ampio studio dell”Arizona State University ha rilevato che questo fenomeno è iniziato nel 1978, quando Ali aveva 36 anni. Lo studio ha rilevato una marcata differenza nel linguaggio di Ali prima e dopo un combattimento contro Earnie Shavers. Ali ha assorbito 266 pugni durante l”incontro di 15 round, più che in qualsiasi altro momento della sua carriera, e dopo l”incontro è stato riscontrato un rallentamento della parola del 16%. Anche Ferdie Pacheco, medico di lunga data di Ali, aveva notato un rallentamento e un rallentamento del linguaggio nel 1978. Due anni più tardi, lo stesso è stato notato pubblicamente dal padre e promotore di Ali, Bob Arum.

Ferdie Paccheco ha ripetuto in varie fonti che avrebbe voluto che Ali avesse chiuso la sua carriera dopo Thrilla in Manila. Dopo aver visto i risultati delle analisi effettuate su Ali dalla Commissione Pugilistica di New York dopo l”incontro con Shavers, Pacheco scoprì che i reni di Ali erano in pessime condizioni. Preoccupato, scrive una lettera e la invia ad Ali, al suo manager, a sua moglie e al suo allenatore, ma non riceve alcuna risposta. Tuttavia, gli fu promesso che dopo Shavers Ali avrebbe combattuto solo contro avversari facili. Eccezionalmente, un rappresentante del Madison Square Garden annunciò in una conferenza stampa dopo l”incontro con Shavers che non avrebbe più organizzato alcun incontro per Ali, citando l”età del pugile e i rischi connessi. Una settimana dopo, anche Pacheco si dimette, preoccupato per la salute del campione del mondo.

Quando Muhammad Ali affrontò Larry Holmes nel 1980, una delle condizioni per poter combattere era una visita medica di due giorni, alla quale Ali fu sottoposto il 23 giugno 1980. La valutazione della Mayo Clinic è stata presentata alla Commissione atletica del Nevada, che ha concesso ad Ali la licenza. La decisione è stata criticata, tra gli altri, dall”ex medico di Ali, Ferdie Pacheco. Non sono stati riscontrati danni ai reni di Ali, ma gli esami neurologici hanno evidenziato lievi problemi nelle aree del linguaggio, della memoria e, in parte, della coordinazione. Qualche settimana prima dell”incontro, Ali visitò Charles Williams, medico personale di Herbert Muhammad. Il medico ha diagnosticato che Ali soffre di ipotiroidismo e ha prescritto un ciclo di tiroxina per il trattamento. Il trattamento ha accelerato il metabolismo di Ali, gli ha fatto perdere peso e ha portato alla disidratazione e a un maggiore bisogno di urinare. I farmaci hanno fatto sì che i meccanismi di raffreddamento del corpo di Ali smettessero di funzionare e il giocatore si è sentito stanco fin dal primo round dell”incontro. Di conseguenza, la sua temperatura corporea è aumentata e si è sviluppato un colpo di calore. Secondo il biografo Thomas Hauser, i farmaci combinati con lo stress dell”incontro avrebbero potuto uccidere Ali. Tuttavia, secondo i medici, il trattamento con tiroxina non ha lasciato ad Ali alcun danno permanente.

A Muhammad Ali furono diagnosticati lievi sintomi della sindrome di Parkinson nel 1984. Lui stesso si era recato in ospedale a causa della stanchezza, del tremore alle mani e dell”eloquio confuso. Dopo una visita di otto giorni, il medico che ha esaminato Ali ha chiarito in un comunicato stampa che non gli è stato diagnosticato il morbo di Parkinson. Inoltre, non ha trovato alcuna prova che i colpi alla testa le abbiano causato un danno cerebrale (demenza pugilistica). I sintomi non erano pericolosi per la vita e si limitavano alle funzioni motorie di Al, come il movimento, la parola e le espressioni facciali. I sintomi fisici rallentavano le attività di Ali, ma si riteneva che la sua intelligenza e la sua memoria funzionassero normalmente. Dopo che la malattia divenne pubblica, Ali prese brevemente in considerazione una procedura medica per impiantare tessuto surrenale nel suo cervello. Inizialmente accettò la proposta, ma alla fine decise di abbandonare i piani. La probabilità di morte per l”operazione sarebbe stata del 10%.

Ferdie Pacheco, medico di Ali per molti anni, ritiene che Ali si sia infortunato perché ha continuato a praticare la boxe per troppo tempo. Anche Dennis Cope, che ha visitato Ali più volte, e Stanley Fahn, che ha visitato Ali nel 1984, hanno attribuito i sintomi neurologici di Ali alla sua carriera di pugile. A parte la sindrome di Parkinson, i medici che hanno curato Ali hanno descritto la sua salute come buona in una biografia pubblicata nel 1991. Ali stesso ha detto della sua malattia: “Lui (Dio) mi ha dato il Parkinson per mostrarmi che è più grande di me e che io sono debole come le altre persone”.

Nel febbraio 2013, il quotidiano britannico The Sun ha riportato che il fratello di Ali, Rahman, aveva dichiarato che Ali era in condizioni di salute particolarmente precarie e che sospettava di morire nei prossimi giorni. Tuttavia, la famiglia di Ali ha subito smentito le affermazioni del giornale, ritenendole non veritiere.

Muhammad Ali è morto il 3 giugno 2016 in un ospedale di Scottsdale, in Arizona, dove era stato portato il giorno prima per problemi respiratori. La causa del decesso è stata diagnosticata come shock settico batterico. È stato sepolto il 10 giugno nella sua città natale, Louisville, Kentucky.

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La ricchezza

Ali ha guadagnato più soldi nella sua carriera professionale solo con i diritti d”incontro di tutti i precedenti campioni del mondo dei pesi massimi messi insieme. Nella migliore delle ipotesi, veniva pagato diversi milioni per i singoli incontri.

Dopo aver vinto una medaglia olimpica, Cassius Clay tornò a Louisville con l”intenzione di diventare professionista. Negoziò un accordo di sponsorizzazione con Billy Reynolds, il vicepresidente responsabile della Reynolds Metals Company, ma le trattative si interruppero quando intervenne il padre di Clay. Reynolds aveva suggerito che l”ex allenatore di Clay, il poliziotto Joe E. Martin, potesse essere coinvolto nella sua attività di coaching, ma Cassius Clay Sr., che odiava i poliziotti, rifiutò. Alla fine Clay ha concluso un accordo con un gruppo di investitori guidati da Bill Faversham. Faversham era un appassionato di boxe che aveva notato Clay per la prima volta quando aveva vinto i Golden Gloves amatoriali nella divisione dei pesi massimi nel 1960. Ha deciso di mettere insieme un gruppo di undici investitori per sostenere il giovane professionista dopo aver saputo che le trattative con Billy Reynolds si erano interrotte. Il gruppo di investitori era noto come Louisville Sponsoring Group ed era composto da undici uomini bianchi, dieci dei quali erano milionari. Tutti i soci della società, tranne Faversham, investirono 2.800 dollari. Faversham pagò 1.400 dollari in meno perché aveva lavorato per organizzare la società. Clay ha ottenuto un bonus alla firma di 10.000 dollari. Oltre ad altri bonus, a Clay fu garantito un salario mensile di 333 dollari. Per i primi quattro anni i profitti sono stati divisi in parti uguali, ma successivamente, secondo l”accordo, Clay avrebbe ricevuto il 60% e gli investitori il 40% dei suoi profitti. L”accordo era considerato equo all”epoca ed era pari a quello offerto da Reynolds.

Nel 1966, il contratto tra Ali e i milionari Loewillows scade. La ragione della scadenza del contratto è stata attribuita all”appartenenza di Ali alla Nation of Islam, che probabilmente i vecchi imprenditori faticavano a tollerare. Il nuovo manager di Ali era Jabir Herbert Muhammad, figlio del leader della Nation of Islam Elijah Muhammad. Herbert Muhammad ha negoziato tutti gli accordi di sponsorizzazione di Ali per 25 anni, oltre ai contratti per gli incontri. La percezione della professionalità di Herbert varia.

Nonostante i suoi grandi successi, la situazione finanziaria di Ali era sorprendentemente povera nel 1979, quando annunciò il suo ritiro dopo il secondo incontro con Spinks. La maggior parte era stata spesa per uno stile di vita sfarzoso, ma il denaro era stato anche investito nello sfruttamento di chi stava intorno ad Ali e in contratti sbagliati. Ali aveva firmato contratti che non gli erano favorevoli. Ad esempio, Ali non controllava tutti i diritti di utilizzo del proprio nome. Ad esempio, aveva ceduto i diritti del suo nome a un certo Harold Smith, che li aveva utilizzati per conto di due organizzazioni di pugilato amatoriale. In seguito è emerso che Smith aveva sottratto più di 21 milioni di dollari alla Wells Fargo Bank attraverso le organizzazioni. In quella che è stata la più grande frode bancaria della storia degli Stati Uniti, Smith è stato condannato a cinque anni di carcere. Il polverone che ne è seguito ha macchiato la reputazione di Ali, anche se, secondo il procuratore speciale, egli non era a conoscenza dei reati. Anche lui non ha subito direttamente il reato, ma il clamore che ne è derivato ha fatto sì che lo sfruttamento finanziario nei suoi confronti non potesse più essere nascosto.

Una biografia del 1991 di Thomas Hauser riporta che Ali viveva una vita finanziariamente stabile, ma la sua situazione avrebbe potuto essere migliore. A quel tempo, le finanze della famiglia erano gestite dalla moglie Lonnie, laureata in economia all”Università della California. Nel 2010 Lonnie ha dichiarato a USA Today di essere stata inizialmente sorpresa dallo stato delle finanze del marito: “Vista la persona che era – e le persone a cui teneva – era comprensibile”.

Matrimoni e figli

Ali si è sposato quattro volte e ha avuto nove figli riconosciuti.

Il 3 luglio 1964 Ali incontra Sonji Roi, che lavora come cameriera e modella fotografica, e la sposa appena due settimane dopo, il 21 agosto 1964. Secondo Roi, Ali le ha chiesto di sposarlo durante il loro primo incontro. Il matrimonio si è concluso con un divorzio dopo soli undici mesi. Ali ha presentato una denuncia presso il tribunale della contea di Dade in Florida, sostenendo, tra l”altro, che Roi si era rifiutata di rispettare le regole della Nation of Islam, che aveva giurato di rispettare all”inizio del matrimonio. Ad esempio, Roi si è rifiutato di rispettare il codice di abbigliamento dell”organizzazione. Il divorzio definitivo è entrato in vigore il 10 gennaio 1966. Ali è stato condannato a pagare alla Roi 15.000 dollari all”anno per 10 anni e a pagare 22.500 dollari di spese legali. Prima che il divorzio avesse effetto, Ali inviò un messaggio a Roi dicendole che aveva scambiato il paradiso con l”inferno. In seguito, Roi ha descritto Ali come un “marito eccellente” e ha detto che il divorzio è avvenuto perché ha messo in discussione gli insegnamenti di Elijah Muhammad e si è rifiutato di obbedire all”élite dirigente musulmana che ha influenzato Ali.

Il 17 agosto 1967, Ali sposò la diciassettenne Belinda Boyd (poi Khalilah Camacho-Ali), che lavorava in una delle panetterie della Nation of Islam. Durante il loro matrimonio hanno avuto quattro figli. Durante il loro matrimonio, Ali è stato infedele, cosa che Belinda ha inizialmente ignorato. “Andavo sempre a caccia di donne. Non dico che fosse giusto, ma le tentazioni erano così forti”, ha raccontato Ali al suo biografo Ali ha conosciuto la sua terza moglie Veronica Porche dopo che era stata scelta come ragazza immagine per l”incontro tra Ali e Foreman. Belinda ha anche fatto una sorpresa al marito Veronica in un hotel in Zaire. La Porche accompagnò Ali in viaggi in cui si sosteneva che fosse una cugina o una tata. Il colpo di scena finale avvenne durante il terzo incontro di Ali e Frazier a Manila, nelle Filippine, dove Ali e la Porche parteciparono a un banchetto con il presidente Ferdinand Marcos. Erano presenti anche giornalisti che hanno sentito Marcos chiamare Porche Ali moglie senza che Ali lo correggesse. Ne è seguito un polverone. Ali ha commentato con i giornalisti, dicendo di aver risposto delle sue azioni solo a Belinda, che si è recata a Manila, dove hanno avuto un grande incontro. Belinda chiede il divorzio il 2 settembre 1976. Ali e Veronica Porche si sono sposati il 19 giugno 1977. Il primo figlio della coppia era nato dieci mesi prima. Durante il matrimonio hanno avuto due figli. Ali e Porche divorziarono ufficialmente nell”estate del 1986.

Il 19 novembre 1986, Ali ha sposato Yolanda “Lonnie” Ali, che aveva incontrato per la prima volta all”età di 21 anni quando lei aveva sei anni. Sono stati sposati fino alla morte di Ali. Lonnie era cattolica da giovane, ma si è convertita all”Islam all”età di 20 anni. Anche la figlia di Ali, Laila Ali (nata il 30 dicembre 1977), ha iniziato la sua carriera come pugile. Lonnie Ali ha dichiarato che prima di iniziare la sua carriera era preoccupata per la reazione di Muhammad nel vedere sua figlia sul ring.

Muhammad Ali ha vissuto i suoi ultimi anni in Arizona e ha trascorso il suo tempo pregando e leggendo il Corano. Ha diffuso la sua fede firmando diversi opuscoli religiosi da consegnare quotidianamente in tutto il mondo. In un”intervista del 2007, Lonnie Ali ha dichiarato che l”odio verso l”Islam che ha fatto seguito agli attentati dell”11 settembre lo ha rattristato perché ritiene che quell”odio non risolva nulla.

La tecnica pugilistica di Alin era originale. Combatteva spesso a mani basse e abbassando completamente la guardia, creando difficoltà agli avversari. La sua velocità gli permetteva di schivare i pugni e spesso faceva perdere l”equilibrio agli avversari, permettendogli di reagire con i propri pugni. Ali non si preoccupava delle protezioni perché si affidava alla sua velocità e alla sua capacità di schivare i pugni piuttosto che di bloccarli. In effetti, Ali è stato descritto come un pugile dei pesi massimi tecnicamente scarso con la velocità di un pugile dei pesi welter. “La gente pensava che tenessi le mani troppo basse e che facessi altre cose sbagliate, ma quando ero più giovane le mie gambe funzionavano come difesa”, ha raccontato Ali al suo biografo. Quando Ali schivava un pugno dell”avversario, spesso questi perdeva l”equilibrio e si lasciava andare ai suoi precisi contrattacchi.

Anche da dilettante, il giovane Ali aveva gli stessi riflessi per cui è diventato famoso: “Cassius rimase fermo, spostò la testa di qualche centimetro, girò leggermente il corpo e passò il colpo. È stato semplicemente incredibile”, ha dichiarato Bob Surkein, giudice dell”Associazione Dilettanti. Secondo l”allenatore Angelo Dundee, lo stile era tipico di Ali, i cui esperimenti con la guardia tradizionale nei primi incontri da professionista non erano andati particolarmente bene. L”allenatore di pugilato Eddie Futch ha detto che Ali ha perfezionato il suo stile di combattimento e ha usato i suoi punti di forza a suo vantaggio. Nonostante il suo successo, secondo l”allenatore Dundee, molte persone criticarono lo stile pugilistico di Ali all”inizio della sua carriera perché ritenevano che non sapesse colpire. Il giornalista Billy Conn continuò a criticare lo stile pugilistico di Ali nel 1965, anno in cui Ali era già diventato campione del mondo dei pesi massimi. Ali ha risposto alle critiche facendo riferimento ai suoi successi. Non riesco a colpire, tengo la guardia troppo bassa, mi piego all”indietro. Ma sono ancora qui”. Il campione del mondo dei pesi massimi Larry Holmes, che è stato compagno di allenamento di Ali e ha combattuto contro di lui una volta nel 1981, ha descritto Ali come un grande uomo ma un pugile sopravvalutato. Ha detto che Ali ha tirato pugni “come una farfalla”. “Joe Louis colpiva più forte, ma anche molti altri pugili che hanno perso contro Al sul ring”, ha osservato il promotore della boxe Al Bernstein.

Dopo essere tornato sul ring dopo la sospensione, Ali aveva aumentato la sua potenza, ma la sua velocità era rallentata. Secondo il medico Ferdie Pacheco, “Ali perse le gambe durante la sospensione” e di conseguenza iniziò a fare più affidamento sulla sua potenza di pugno. L”allenatore di Ali, Angelo Dundee, e i pugili che hanno combattuto contro Ali prima e dopo il divieto, Floyd Patterson e George Chuvalo, hanno affermato che Ali era un pugile migliore prima del divieto. Dundee si è anche rammaricato del fatto che il divieto di tre anni abbia fatto perdere i migliori anni della carriera di Ali. Lo stesso Ali ritiene che sul ring l”Ali più giovane sarebbe stato più veloce a picchiare l”Ali più anziano, mentre quest”ultimo si sarebbe concentrato sulla difesa contro le corde cercando il colpo del ko. Da grande Ali iniziò a usare la tattica della corda contro i pugili più forti. Invece di cercare di scappare, si appoggiava alle corde, proteggendo la testa e subendo la maggior parte dei colpi al corpo. Ha sfruttato la sua durezza e ha usato questa tattica nel suo incontro con George Foreman.

Come pugile e atleta

La reputazione di Ali come pugile e atleta è rimasta alta anche dopo la fine della sua carriera. Muhammad Ali è stato giudicato “Miglior pugile” e “Miglior combattente” dalla prestigiosa rivista di arti marziali The Ring nel 1997 e Sports Illustrated lo ha eletto “Sportivo del secolo” nel 1999. Quando Ali è salito sul palco per accettare il premio da Illustrated durante la cerimonia al Madison Square Garden, apparentemente impacciato e muovendosi lentamente, il pubblico di atleti importanti ha iniziato ad applaudire e a cantare il suo nome. Nel 1999, L”Equipe ha classificato Ali al secondo posto, Helsingin Sanomat al terzo e Dagens Nyheter al settimo nella lista degli atleti del secolo. Nel 1999, il Consiglio internazionale dei direttori sportivi lo ha eletto miglior atleta del secolo. Nel 2007, ESPN lo ha classificato al terzo posto nella lista dei migliori atleti nordamericani del XX secolo, dietro di lui solo Michael Jordan e il giocatore di baseball Babe Ruth.

Sia la BBC (2005) che la ESPN (2009) hanno classificato Muhammad Ali come il secondo miglior pugile di tutti i tempi dopo Sugar Ray Robinson. Nel 2012, in occasione del 50° anniversario della federazione, una commissione speciale riunita dalla WBC ha nominato Ali re della boxe. Sua moglie Lonnie ha tenuto il discorso di apertura in sua vece.

Un simbolo della lotta per i diritti civili

Il significato di Al è spesso considerato più ampio della boxe. Secondo il giornalista sportivo Bert Sugar, Ali è stato il primo atleta americano di punta a diventare una superstar internazionale al di fuori degli Stati Uniti. Ha detto che Ali rappresenta un”intera epoca della storia americana perché ha osato dire la sua. Sottolinea la decisione di Ali di rifiutarsi di partecipare alla leva, che viene vista come una scelta che gli è costata gli anni migliori della sua giovinezza. “Voleva usare il suo talento per qualcosa di più che picchiare la gente. Secondo il sociologo dello sport e attivista per i diritti civili Harry Edwards, Ali è stato uno degli atleti più notevoli del XX secolo perché ha ribaltato i tradizionali pregiudizi nei confronti degli atleti neri. “Lo sport ha sempre avuto un ruolo importante nella società americana e le azioni di Ali hanno ispirato milioni di persone di colore in tutti gli Stati Uniti”, ha concluso Edwards.

L”allenatore di pallacanestro John Thompson, modello di Ali, afferma che Ali ha rappresentato un nuovo modello per i neri. Thompson dice che aveva talento e sicurezza, pronto a difendere i suoi ideali quando necessario, a differenza delle precedenti star dello sport di colore che avevano imparato ad apparire umili in pubblico. L”attivista per i diritti civili Al Sharpton ha anche detto che Ali ha rappresentato un nuovo modello per gli atleti neri. Secondo lui, il fatto che il campione mondiale dei pesi massimi abbia osato rischiare la carriera per le proprie convinzioni ha dato credibilità all”intero movimento. “Sapeva che sarebbe andato in prigione e l”ha fatto di sua spontanea volontà”, ha detto Sharpton. La star del baseball Reggie Jackson ha definito Ali il re degli atleti di alto livello e ha detto che era nella stessa lega di Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan e Willie Mays. “Sono tutti uomini che un tempo dominavano il loro sport nello stesso modo in cui Ali dominava il ring della boxe. Anche con questi uomini, Ali sarebbe ancora il re. È diventato un fenomeno più grande della boxe. Ha rappresentato molto di più di questo sport”. “Quando si parla di sport, quando si parla di storia, non si può prescindere da Muhammad Ali. Nelle scuole si dovrebbe insegnare ai bambini come Ali abbia sempre sostenuto i suoi ideali. Era una persona di cui tutti possono essere orgogliosi, indipendentemente dal colore della pelle o dal luogo di nascita”, ha dichiarato la star del baseball Hank Aaron.

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Accensione della fiamma olimpica

Ali è stato scelto nel 1996 per accendere la fiamma olimpica per le Olimpiadi di Atlanta. Billy Payne, presidente del comitato organizzativo di Atlanta, avrebbe preferito Evander Holyfield, ma Dick Ebersol della NBC ha insistito per Ali, giustificando la scelta con la sua popolarità sovranazionale: “Muhammad Ali potrebbe essere la figura più amata al mondo dopo il Papa”. Nel Terzo Mondo è un eroe. Nel mondo musulmano è un eroe e un compagno di pellegrinaggio. Per tutti i giovani – più o meno – degli Stati Uniti, è un uomo di principio che era pronto ad andare in prigione”.

La notte prima dell”incendio, Ali era rimasto sveglio per diverse ore con una torcia in mano. Sua moglie Lonnie ha detto che “Ali si sentiva come se avesse vinto il titolo di campione del mondo per la quarta volta”. Mentre reggeva la torcia, Ali, affetto dalla sindrome di Parkinson, tremava visibilmente ma è riuscito comunque ad accendere il fuoco mentre la folla applaudiva. Il momento è stato definito toccante e iconico.

Ali fece ancora qualche apparizione pubblica alle Olimpiadi di Atlanta. Durante l”intervallo della partita di pallacanestro tra Stati Uniti e Jugoslavia, il presidente del Comitato Olimpico Internazionale, Juan Antonio Samaranch, gli consegnò una nuova medaglia d”oro in sostituzione di quella vinta alle Olimpiadi di Roma del 1960. Ali aveva precedentemente affermato di aver gettato la medaglia originale nel fiume in segno di rabbia per la discriminazione razziale negli Stati Uniti, ma in seguito ha ammesso di averla persa. È stato poi visto assistere alle finali di pugilato dei Giochi.

Il mio lavoro

Ali si è esibito anche come cantante e attore. Già nel 1963, Ali registrò l”LP I Am the Greatest con il nome di Cassius Clay, che conteneva monologhi e poesie, oltre a cover di canzoni come “Stand By Me” di Ben E. King e “The Gang”s All Here” di Sam Cooke. Nei suoi monologhi, Clay prendeva in giro il suo futuro avversario, l”allora campione dei pesi massimi Sonny Liston. Lo scrittore Tom Wolfe scrisse dell”album sulla rivista Esquire nell”ottobre 1963: “Non sembra speciale dire che un pugile dovrebbe vedere lo sport come intrattenimento, ma pochi sono riusciti a farlo correttamente prima di Ali”. Il brano che dà il titolo all”album è stato nominato per un Grammy come miglior performance comica. Più tardi, nel 1976, Ali riceve la sua seconda nomination ai Grammy quando il suo album The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay è stato nominato come miglior album per bambini.

Nel 1969, durante la sua sospensione, Ali apparve nel musical di Broadway Buck White, che debuttò il 2 dicembre 1969. Il musical, che trattava temi di attualità, era ambientato in un raduno di un gruppo di neri militanti. La produzione, che ha ricevuto critiche negative, è stata interrotta solo quattro giorni dopo la prima. Nel 1972, Ali era in trattative con i Warner Bros. Studios per il ruolo di protagonista in Heaven Can Wait, che sarebbe stato un remake del film del 1941 Uno spirito in cerca di casa. Nel film, Ali avrebbe interpretato un pugile deceduto che resuscita e vince nuovamente il campionato mondiale dei pesi massimi. La sceneggiatura originale è stata scritta da Francis Ford Coppola. Tuttavia, il progetto è stato ostacolato da Elijah Muhammad, che considerava l”elemento della reincarnazione della trama del film contrario agli insegnamenti islamici. Nel 1977, Ali ha prestato la voce al personaggio di se stesso nella serie animata I Am the Greatest, prodotta dalla NBC e durata 13 episodi. Ali ha anche interpretato se stesso nel primo film sulla sua vita, The Greatest (1977), per il quale è anche accreditato come co-sceneggiatore. Il film ripercorre la carriera di Ali dalla medaglia d”oro alle Olimpiadi di Roma fino a Rumble in the Jungle e alla rivincita del titolo. Nel 1979, Ali ha interpretato Gideon Jackson nel film TV The Freedom Fighter. Kris Kristofferson ha interpretato l”altro ruolo principale.

Il 26 settembre 1997 è stato proiettato l”acclamato film documentario When We Were Kings, sull”incontro Rumble in the Jungle, che non solo racconta la storia dell”incontro, ma anche l”allenamento di Ali e Foreman per l”incontro e le analisi dello stesso. The Ring Kings ha vinto il premio Oscar per il miglior documentario, ritirato non solo dai registi ma anche da Ali e Foreman.

Film

Oliver Stone aveva già progettato un film su Ali alla fine degli anni ”80, ma il progetto non si è mai concretizzato. In seguito, il film è stato progettato da diversi grandi registi, tra cui Barry Sonnenfeld e Spike Lee, ma il regista definitivo è stato Michael Mann. Il film è interpretato da Will Smith nel ruolo di Ali, che ha trascorso un anno a prepararsi per il suo ruolo facendo pugilato, esercitando i muscoli e studiando la cultura islamica. Ali ha dichiarato che Smith è “l”unica persona al mondo che potrebbe assomigliarmi e interpretarmi”. Il film finale Ali è stato presentato in anteprima il 25 dicembre 2001. Il film inizia con il primo incontro di Ali con Sonny Liston, racconta la storia del suo divieto di combattere e culmina con l”incontro Rumble in the Jungle e un secondo combattimento per il titolo mondiale per Sonny Liston.

Il film fu una delusione finanziaria, poiché i profitti non coprirono nemmeno i costi di produzione. Tuttavia, la recitazione è stata apprezzata e agli Oscar 2002 Will Smith e Jon Voight, che interpreta il giornalista televisivo Howard Cosell, sono stati nominati come miglior attore e miglior attore non protagonista. Il film ha ricevuto altre 22 nomination e ne ha vinte sette, tra cui quella agli MTV Movie Awards come miglior attore protagonista per Will Smith.

Altre prestazioni

Nel 1978, la casa editrice di fumetti DC Comics pubblicò la storia Superman vs Muhammad Ali. In esso, la razza spaziale degli Scrubs invade la Terra e minaccia di distruggerla se il miglior combattente del pianeta non riuscirà a sconfiggere il loro campione. Sia Superman che Muhammad Ali si offrono volontari e il campione della Terra viene deciso in un incontro tra loro. In una rottura con la tradizione, il personaggio di Ali ha anche appreso l”identità segreta di Superman.

Nel 1995, EA Sports ha pubblicato un gioco di boxe intitolato Foes of Ali. Non è stato realizzato alcun sequel, ma da allora Ali è apparso nei giochi di boxe Knockout Kings e Fight Night, prodotti da EA Sports.

Nel 1978, prima ancora che Ali si ritirasse, il consiglio scolastico della sua città natale, Louisville, propose di ribattezzare la scuola pubblica della contea di Jefferson con il nome di Ali. L”idea non raccolse consensi, ma più tardi, quello stesso anno, dopo un lungo dibattito, il consiglio comunale decise di rinominare Walnut Street come Muhammad Ali Boulevard. La città ha commissionato 70 cartelli stradali, dodici dei quali sono stati rubati durante la prima settimana. Nel 2005 è stato inaugurato a Louisville il Muhammad Ali Center, dedicato alla riconciliazione e alla pace nel mondo. Nel 2009, Ali è stato nominato cittadino onorario della città irlandese di Ennis perché il padre di suo nonno, Abe O”Grady, era originario della città. O”Grady era emigrato negli Stati Uniti e aveva sposato una schiava.

Nel 1970, dopo aver combattuto sul ring per la prima volta dopo tre anni e mezzo, Ali ricevette la Martin Luther King Freedom Medal. Nel consegnare il premio, la vedova di Martin Luther King, Coretta Scott King, ha detto che Ali non è stato solo un campione della boxe, ma anche della pace e dell”unità. Nel 2005, Ali è stato insignito della Medaglia presidenziale della libertà dal presidente George W. Bush, la più alta decorazione assegnata a un civile dall”amministrazione statunitense.

La giacca e i guanti di Muhammad Ali, indossati nel 1975, sono stati donati alle collezioni dello Smithsonian Institution nel 1976. Alla cerimonia di donazione, Ali ha detto che i suoi guanti Everlast sarebbero probabilmente diventati l”attrazione più famosa della mostra. Nel 2002 ha ricevuto una stella personale sulla Hollywood Walk of Fame. Il tributo era basato sulla sua vita, che era un “teatro vivente”. La stella è l”unica targa della Hollywood Walk of Fame a non essere collocata sul marciapiede ma sul muro del Dolby Theatre: Ali non voleva che qualcuno la calpestasse.

Riferimenti

Fonti

Muhammad Ali
Muhammad Ali
Vuosisatamme kronikka, s. 572
a b Perez, A. J. & Peter, Josh: Boxing legend Muhammad Ali dies at 74 USA Today. 4.6.2016. Viitattu 28.10.2018. (englanniksi)
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^ These records are shared with Joe Louis and José Napoles, respectively. Both these records were eventually beaten by Wladimir Klitschko.
«Mohamed Ali: la gloria del converso al islam que se casó cuatro veces, tuvo diez hijos y murió de Parkinson». elmundo.es.
«Muere “el más grande”, Mohamed Alí». BBC.
a b c d e f g h i «Life in a Hot Corner». Sports Illustrated (en inglés). Archivado desde el original el 14 de enero de 2014. Consultado el 27 de febrero de 2013.
a b c d «1966: Muhammad Ali-“No Vietcong ever called me N***!!!» (en inglés). Consultado el 13 de diciembre de 2012.
Панчерами называют боксёров, которые делают ставку на силу своих ударов. Чаще такие спортсмены надеются на один мощный удар, нежели на проведение комбинаций.
В спортивной терминологии слово «Андердог» (англ. Underdog) означает спортсмена или команду, имеющую мало шансов на победу в соревновании.