Ellen Semple

Mary Stone | april 16, 2023

Samenvatting

Ellen Churchill Semple († 8 mei 1932 in West Palm Beach, Florida) was een Amerikaans geograaf. Zij was een pionier van de Amerikaanse geografie en de eerste vrouw die tot president van de Association of American Geographers werd verkozen.

Zij leverde een belangrijke bijdrage aan de vroege ontwikkeling van de geografie in de VS, met name de menselijke geografie, en is vooral bekend om haar werk op het gebied van menselijke geografie en milieu en het debat over milieudeterminisme.

Haar werk droeg ertoe bij dat het zwaartepunt van de geografie werd verlegd van de fysieke kenmerken van de aarde naar de menselijke aspecten. Haar vernieuwende benaderingen en theorieën hadden niet alleen invloed op de menselijke geografie als belangrijk vakgebied, maar ook op andere sociale wetenschappen zoals geschiedenis en antropologie.

Semple was de jongste van vijf kinderen. Haar moeder was Emerine Price, haar vader Alexander Bonner. In haar jeugd kreeg ze les van haar moeder en van privéleraren.

Semple volgde haar zus Patty Semple naar het Vassar College in Poughkeepsie, waar ze als beste van haar klas en jongste lid van haar afstudeerklas afstudeerde. In 1882, op 19-jarige leeftijd, behaalde ze haar bachelor in geschiedenis aan het Vassar College en in 1891 haar master in geschiedenis. Tijdens een bezoek aan Londen maakte ze kennis met het werk van Friedrich Ratzel en raakte ze geïnteresseerd in geografie. Ze ging naar Leipzig om bij Ratzel aan de Universiteit van Leipzig te studeren. Als vrouw mocht zij zich niet aan de universiteit inschrijven, maar als enige van de 500 studenten kreeg zij toestemming de colleges van Ratzel bij te wonen. Zij werkte vervolgens samen met Ratzel en publiceerde verschillende academische geschriften in Amerikaanse en Europese tijdschriften, maar ontving nooit een academische graad in Leipzig.

Van 1906 tot 1920 doceerde Semple aan de Universiteit van Chicago. Clark University bood haar in 1922 haar eerste vaste academische positie aan. Als het eerste vrouwelijke faculteitslid van de universiteit doceerde ze er in de jaren 1920 aardrijkskunde, maar kreeg altijd een aanzienlijk lager salaris dan haar mannelijke collega’s. In 1912 en 1922 doceerde ze ook aan de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk.

Haar eerste boek, American History and its Geographic Conditions (1903) en haar tweede boek, Influences of Geographic Environment (1911) werden veel gebruikt als leerboeken voor studenten aardrijkskunde en geschiedenis in het begin van de 20e eeuw.

Semple was een van de oprichters van de Association of American Geographers (AAG) in 1904 en was de eerste vrouw die in 1921 tot voorzitter van de organisatie werd gekozen, waarmee zij een van de slechts zes vrouwen was die dat ambt in de geschiedenis van de AAG bekleedden.

Milieudeterminisme en menselijke geografie

Semple was, samen met Ellsworth Huntington en Griffith Taylor, een sleutelfiguur in de theorie van het milieudeterminisme. Volgens deze theorie wordt de menselijke cultuur vooral gevormd door de omstandigheden van de fysieke omgeving en niet zozeer door sociale omstandigheden. Onder invloed van het werk van Charles Darwin en geïnspireerd door haar mentor Friedrich Ratzel, ontwikkelde Semple deze theorie verder. In de 19e en begin 20e eeuw was het milieudeterminisme de leidende denkschool in de geografie, ook al wordt het tegenwoordig sterk bekritiseerd en speelt het in de sociale wetenschappen slechts een ondergeschikte rol. De invloed van Semple is nog steeds zichtbaar in het werk van veel vertegenwoordigers van de moderne geografie, waaronder Jared Diamond.

In een reeks boeken en wetenschappelijke artikelen maakte Semple aspecten van het werk van de Duitse geograaf Friedrich Ratzel bekend in de Engelstalige wereld.

In haar boek Influences of Geographic Environment: On the Basis of Ratzel’s System of Anthropo-Geography (1911), beschreef zij mensen en de landschappen waarin zij leven en classificeerde zij de belangrijkste soorten omgeving. Zij identificeerde vier cruciale soorten invloed van de fysieke omgeving op mensen: 1. directe fysieke invloed (klimaat, hoogte), 2. psychologische invloed (cultuur, kunst, religie), 3. economische en sociale invloed (hulpbronnen en levensonderhoud), 4. invloed op de menselijke mobiliteit (natuurlijke barrières en routes zoals bergen en rivieren).

Semple’s werk weerspiegelde ook debatten en conflicten binnen de geografie en de sociale wetenschappen over determinisme en ras. In sommige werken viel zij het in haar tijd overheersende idee aan dat sociale en culturele verschillen werden bepaald door ras en betoogde zij dat de omgeving een belangrijkere factor was in de culturele ontwikkeling. Critici verweten Semple vaak dat haar theorieën over milieudeterminisme zeer simplistisch waren en dat zij vaak slechts de kwestie van ras als determinant verving door “natuur”. Meer recentelijk is er echter hernieuwde belangstelling voor haar werk, omdat zij een pionier was in het aanpakken van problemen die nu een centrale rol spelen in de politieke ecologie.

Semple geloofde dat de mens zijn oorsprong had in de tropen, maar zich pas volledig kon ontwikkelen in een gematigd klimaat. “Waar de mens in de tropen is gebleven, op enkele uitzonderingen na, heeft hij geleden onder een gearresteerde ontwikkeling. Zijn kinderkamer heeft hem als kind gehouden.” (“Waar de mens in de tropen is gebleven, op enkele uitzonderingen na, heeft hij geleden onder een gestagneerde ontwikkeling. Zijn kinderkamer heeft hem een kind gehouden.”)

Semple is in academische kringen vooral bekend vanwege haar bijdrage aan het milieudeterminisme. Haar latere werken, waarin zij de rol van milieu-invloeden in afwijking van de theorie van het milieudeterminisme bespreekt, weerspiegelen echter de toenemende verschuiving van de wetenschap weg van het milieudeterminisme na de Eerste Wereldoorlog.

Veldonderzoek

Voor haar onderzoek verrichtte Semple ook veldwerk in Kentucky en in het Middellandse Zeegebied, destijds een ongebruikelijke en vernieuwende onderzoeksmethode in de geografie. Van 1911 tot 1912 ondernam zij een reis van acht maanden, waarbij zij naast Europa en de VS ook Japan, Korea, China, de Filippijnen, Java, Ceylon, India, Egypte, Palestina, Libanon en Turkije bezocht. Het zwaartepunt van de reis lag bij het verblijf van drie maanden in Japan, waar zij Ōyama Sutematsu, haar klasgenoot van het Vassar College, assisteerde. Tijdens haar veldwerk maakte ze aantekeningen over de relatie tussen mens en omgeving en over culturele landschapselementen, en deed ze gedetailleerde observaties van woongebouwen, structuren, de lokale economie en het dagelijks leven.

Semple gaf les in aardrijkskunde tot haar dood in 1932. Ze stierf in West Palm Beach, Florida, en werd begraven op Cave Hill National Cemetery in Louisville.

In 1914 kende de American Geographical Society Semple de Cullum Geographic Medal toe als erkenning voor haar opmerkelijke bijdragen aan de wetenschap van de menselijke geografie. Ze was van 1921 tot 1922 voorzitter van de Association of American Geographers (nu de American Association of Geographers) en kreeg de Helen Culver Gold Medal van de Geographic Society of Chicago als erkenning voor haar leiderschap in de Amerikaanse geografie. In haar woonplaats Louisville heet een basisschool ter ere van haar Semple Elementary School.

Bronnen

1. Ellen Churchill Semple
2. Ellen Semple
3. a b c d Nina Brown: Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Hrsg.: CSISS Center for Spatially Integrated Social Science. (englisch, 23211530/http://www.csiss.org/classics/content/24).
4. Edward James: Notable American Women: Volume III. The Bellnap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts 1971, S. 260.
5. ^ James, Edward (1971). Notable American Women: Volume III. Cambridge, Massachusetts: The Bellnap Press of Harvard University Press. p. 260.
6. ^ a b c d Brown, Nina. Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Center for Spatially Integrated Social Science. Accessed 2015-3-12. [1] Archived 2015-09-23 at the Wayback Machine
7. ^ Cresswell, Tim (2013) Geographic Thought: A Critical Introduction. Wiley-Blackwell, Malden, MA.
8. James, Edward (1971). Notable American Women: Volume III. Cambridge, Massachusetts: The Bellnap Press of Harvard University Press. p. 260.
9. a b c et d (en) Brown, Nina, Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Center for Spatially Integrated Social Science. [1].
10. Nicolas Ginsburger, « La féminisation professionnelle d’une discipline sous tension », Revue d’histoire des sciences humaines, no 35,‎ 15 décembre 2019, p. 25–58 (ISSN 1622-468X, DOI 10.4000/rhsh.3975, lire en ligne, consulté le 4 décembre 2021)
11. (en) Cresswell, Tim (2013) Geographic Thought: A Critical Introduction. Wiley-Blackwell, Malden, MA.