Marie Curie

Mary Stone | Abril 20, 2023

Resumo

Maria Salomea Skłodowska-Curie, ou Madame Curie (Varsóvia, 7 de Novembro de 1867-Passy, 4 de Julho de 1934), era uma física e química polaca que se naturalizou cidadã francesa. Pioneira no campo da radioactividade, foi a primeira pessoa a receber dois Prémios Nobel da Física e da Química, a primeira mulher a deter uma cátedra na Universidade de Paris, e a primeira a ser enterrada com honras no Panteão de Paris, por mérito próprio, em 1995.

Nasceu em Varsóvia, no que era então o czarato polaco (um território administrado pelo império russo). Estudou clandestinamente na “universidade flutuante” em Varsóvia e iniciou a sua formação científica em Varsóvia. Em 1891, aos 24 anos de idade, seguiu a sua irmã mais velha Bronisława Dłuska até Paris, onde completou os seus estudos e realizou o seu trabalho científico mais notável. Partilhou o Prémio Nobel da Física de 1903 com o seu marido Pierre Curie e o físico Henri Becquerel. Anos mais tarde, ganhou sozinha o Prémio Nobel da Química de 1911. Embora tenha recebido a cidadania francesa e apoiado a sua nova pátria, nunca perdeu a sua identidade polaca: ensinou às suas filhas a sua língua materna e levou-as a visitar a Polónia. Deu ao primeiro elemento químico que descobriu, o polónio, o nome do seu país de origem.

As suas realizações incluem os primeiros estudos sobre o fenómeno da radioactividade (um termo que ela cunhou), técnicas para o isolamento de isótopos radioactivos, e a descoberta de dois elementos – o polónio e o rádio. Sob a sua direcção, foram realizados os primeiros estudos sobre o tratamento de neoplasias com isótopos radioactivos. Fundou o Instituto Curie em Paris e Varsóvia, que permanecem hoje entre os principais centros de investigação médica. Durante a Primeira Guerra Mundial, estabeleceu os primeiros centros radiológicos para uso militar. Morreu em 1934 aos 66 anos de idade, no sanatório Sancellemoz em Passy, de anemia aplástica causada pela exposição à radiação dos tubos de ensaio de rádio que mantinha nos bolsos no trabalho e na construção das unidades móveis de raios X da Primeira Guerra Mundial.

Nasceu a 7 de Novembro de 1867 em Varsóvia (capital da divisão russa da Polónia). Era a quinta filha de Władysław Skłodowski, professora de física e matemática no ensino secundário, e Bronisława Boguska, professora, pianista e cantora. Maria tinha quatro irmãos mais velhos: Zofia (1862-1876), Józef (1863-1937), Bronisława (1865-1939) e Helena (1866-1961).

Tanto as famílias do seu pai como as da sua mãe tinham perdido os seus bens e fortunas durante as revoltas nacionalistas polacas em investimentos patrióticos destinados a restaurar a independência do país. Isto forçou a nova geração – Maria, as suas irmãs e irmão mais velhos – a uma difícil luta para sobreviver na vida. Na altura, a maior parte da Polónia estava ocupada pelo Império Russo, que – após várias revoltas nacionalistas violentamente reprimidas – tinha imposto a sua língua e costumes. Juntamente com a sua irmã Helena, Maria frequentou aulas clandestinas oferecidas num colégio interno onde a cultura polaca era ensinada.

O seu avô paterno, Józef Skłodowski, tinha sido um professor respeitado em Lublin, onde ensinou o jovem Bolesław Prus, que viria a tornar-se uma figura de destaque na literatura polaca. Władysław Skłodowski era professor de matemática e física – disciplinas em que a sua filha estava interessada – e passou a dirigir dois ginásios para rapazes em Varsóvia. Quando as autoridades russas aboliram a instrução laboratorial nas escolas polacas, Władysław mudou grande parte dos aparelhos e instrumentos para a sua casa e instruiu os seus filhos na sua utilização.

Eventualmente, Władysław foi despedido pelos seus supervisores russos devido ao seu sentimentalismo polaco e forçado a tomar posições mal remuneradas. A família também perdeu dinheiro num mau investimento e teve de complementar os seus rendimentos com o internato nocturno de crianças em casa. A mãe de Maria – Bronisława – tinha dirigido um prestigioso internato para raparigas em Varsóvia, mas demitiu-se após o nascimento do seu último filho. Ela morreu de tuberculose em Maio de 1878, quando Maria tinha dez anos de idade. Os primeiros anos de vida de Maria foram marcados pela morte da sua irmã Zofia como resultado do tifo que ela contraiu de uma das crianças que ficou em casa. Władysław era ateia, mas Bronisława era católica devota; após a morte da sua mãe e irmã, Maria questionou a sua fé católica e tornou-se agnóstica ou, como afirmava a sua filha Ève, ateia como o seu pai Władysław.

Aos dez anos de idade, Maria Skłodowska frequentou o internato J. Sikorska; depois transferiu-se para uma escola secundária para raparigas, da qual se formou em 12 de Junho de 1883 com uma medalha de ouro. Após uma avaria (possivelmente devido a depressão), passou o ano seguinte no campo com os parentes do seu pai e em 1885 com o seu pai em Varsóvia, onde recebeu algumas explicações. Não pôde inscrever-se numa instituição regular de ensino superior porque era mulher, por isso, juntamente com a sua irmã Bronisława, entrou na “universidade flutuante” subterrânea (polaca: Uniwersytet Latający), uma instituição patriótica de ensino superior que admitia mulheres estudantes.

Fez um acordo com a sua irmã Bronisława: ajudá-la-ia financeiramente nos seus estudos de medicina em Paris em troca de assistência semelhante dois anos mais tarde. Como resultado, Maria trabalhou como tutora privada em Varsóvia e – durante dois anos – como governanta de uma família em Szczuki, a Żorawskis, parentes do seu pai. Enquanto trabalhava para esta família, apaixonou-se por um dos seus alunos, Kazimierz Żorawski, um futuro matemático. Os seus pais rejeitaram a ideia do seu casamento com um parente pobre, e Kazimierz não se lhes pôde opor. Segundo Giroud, esta relação frustrada teve um forte impacto em ambos.

No início de 1890, Bronisława – que alguns meses antes tinha casado com Kazimierz Dłuski, médico polaco e activista político e social – convidou a sua irmã a juntar-se a eles em Paris. Marie não aceitou a proposta porque não podia pagar as propinas da universidade; levaria um ano e meio a angariar os fundos necessários. Ela conseguiu angariar parte do dinheiro com a ajuda do seu pai, que conseguiu assegurar novamente uma posição mais lucrativa. Durante este tempo, Maria continuou a estudar, ler livros, corresponder-se com familiares profissionais e educar-se. No início de 1889 regressou a casa do seu pai em Varsóvia. Continuou a trabalhar como governanta e aí permaneceu até ao final de 1891. Continuou também a estudar na “universidade flutuante” e começou a sua formação científica prática (entre 1890-1891) num laboratório químico do Museu da Indústria e Agricultura na rua Przedmieście, 66 Krakowskie, perto do centro histórico de Varsóvia. O laboratório era dirigido pelo seu primo Józef Boguski, que tinha trabalhado como assistente do químico russo Dmitri Mendeléyev em São Petersburgo.

No final de 1891 partiu para França. Em Paris, Maria (ou Marie, como ficaria lá conhecida) passou algum tempo numa pensão com a irmã e o cunhado antes de alugar um sótão no Bairro Latino, perto da universidade, e continuou os seus estudos em física, química e matemática na Universidade de Paris, onde se tinha inscrito no final de 1891. Embora fosse autodidacta, teve de trabalhar arduamente para melhorar a sua compreensão da língua francesa, matemática e física para acompanhar os seus pares. Entre os 776 estudantes da Faculdade de Ciências em Janeiro de 1895, havia apenas 27 mulheres. Os seus professores eram Paul Appell, Henri Poincaré e Gabriel Lippmann, cientistas de renome da época. Ela subsistiu com escassos recursos e desmaiou de fome, estudando durante o dia e ensinando à noite, mal ganhando o suficiente para continuar a viver. Em 1893 recebeu a sua licenciatura em física e começou a trabalhar num laboratório industrial do Professor Lippmann. Entretanto, continuou os seus estudos na Universidade de Paris e obteve uma segunda licenciatura em 1894. Para financiar a sua educação universitária, aceitou uma bolsa de estudo da Fundação Alexandrowitch, que lhe foi atribuída graças a um conhecido chamado Jadwiga Dydyńska. Durante a sua estadia na capital francesa desenvolveu um interesse especial pelo teatro amador (théâtre amateur). Durante uma das representações de La Pologne, qui brise les chaînes (lit., Polónia, que quebra as correntes) tornou-se amiga do pianista Ignacy Jan Paderewski.

Iniciou a sua carreira científica em 1894 com uma investigação sobre as propriedades magnéticas de vários aços, encomendada pela Société d’encouragement pour l’industrie nationale (Sociedade de Incentivo à Indústria Nacional). No mesmo ano, conheceu Pierre Curie. O seu interesse pela ciência juntou-os. Na altura, Pierre era instrutor na Ecole Supérieure de Physique et de Chimie Industrielle de Paris (ESPCI). Foram apresentados pelo físico polaco Józef Kowalski-Wierusz, que tinha ouvido dizer que Marie procurava um laboratório com mais espaço de trabalho, algo a que Kowalski-Wierusz acreditava que Pierre tinha acesso. Embora este último não tivesse um grande laboratório, conseguiu encontrar um local de trabalho maior na ESPCI para ela trabalhar.

Desenvolveram uma forte amizade no laboratório, ao ponto de Pierre propor o casamento, mas Marie inicialmente recusou, pois pretendia regressar à Polónia. No entanto, Pierre declarou que estava disposto a segui-la até à Polónia, mesmo que isso significasse ter de ensinar francês para conseguir pagar as contas.

Seria uma coisa bela, uma coisa que eu não ousaria esperar, se pudéssemos passar as nossas vidas perto uns dos outros, hipnotizados pelos nossos sonhos: o vosso sonho patriótico, o nosso sonho humanitário e o nosso sonho científico.

Entretanto, Marie regressou a Varsóvia para as férias de Verão de 1894, onde visitou a sua família. Continuou a trabalhar durante um ano na Polónia com a ilusão de que iria conseguir uma posição académica na sua especialidade científica no seu país natal, mas a Universidade Jagiellonian de Cracóvia recusou-se a contratá-la porque era mulher. Uma carta de Pierre convenceu-a a regressar a Paris para obter um doutoramento. Para a motivar, a carta mencionava que tinha feito investigação sobre magnetismo, recebeu o seu doutoramento em Março de 1895 e foi promovida a professora no ESPCI. De volta a França, Marie e Pierre casaram-se a 26 de Julho de 1895 em Sceaux, num simples casamento sem cerimónia religiosa, no qual, entre alguns amigos e família imediata, receberam dinheiro em vez de presentes. Marie usava um fato azul escuro, o mesmo que usava há muitos anos como fato de laboratório. Algum tempo mais tarde, Marie disse ter encontrado um novo amor, parceiro e colaborador científico em quem podia confiar.

Após a obtenção do segundo grau, o seu próximo desafio foi o doutoramento, e o primeiro passo foi escolher o tema da sua tese. Após discussões com o seu marido, decidiu concentrar-se no trabalho do físico Henri Becquerel, que tinha descoberto que os sais de urânio emitiam raios-X de natureza desconhecida. Este trabalho estava relacionado com a recente descoberta dos raios-X pelo físico Wilhelm Röntgen, embora as propriedades por detrás deste fenómeno ainda não tivessem sido compreendidas. Na Primavera de 1895, Becquerel descobriu acidentalmente a capacidade do sulfato duplo de uranilo potássio (fórmula química: K2(H2O)2) de escurecer uma placa fotográfica e mostrou que esta radiação, ao contrário da fosforescência, não dependia de uma fonte externa de energia, mas parecia surgir espontaneamente do próprio urânio. Influenciada por estas duas importantes descobertas, escolheu os raios de urânio como possível campo de investigação para uma tese e, com a ajuda do seu marido, investigou a natureza da radiação produzida pelos sais de urânio. Inicialmente, pretendia quantificar a capacidade de ionização emanada pela radiação dos sais de urânio e tomou como base as notas de laboratório do Lorde Kelvin no final de 1897.

Para as experiências, utilizou uma técnica criada quinze anos antes por Pierre e o seu irmão Jacques Curie, que tinha desenvolvido uma versão modificada do electrómetro. Utilizando este aparelho, Marie Curie descobriu que os raios de urânio fazem com que o ar à volta de uma amostra conduza electricidade. Utilizando esta técnica, o seu primeiro resultado foi que a actividade dos compostos de urânio dependia apenas da quantidade de urânio presente. Esta hipótese foi um importante avanço para refutar a velha suposição de que os átomos são indivisíveis.

Em 1897 nasceu a sua filha Irène. Para apoiar a sua família ela começou a ensinar na Ecole Normale Supérieure. Os Curies não tinham laboratório próprio e a maior parte da sua investigação foi conduzida num barracão propriedade da ESPCI. Esta sala, antigamente uma sala de dissecação médica da faculdade, era mal ventilada e não era à prova de água. Eles desconheciam os efeitos nocivos da exposição contínua à radiação no seu trabalho contínuo com substâncias sem qualquer protecção, uma vez que nessa altura nenhuma doença tinha sido associada à radiação. A faculdade não patrocinou a sua investigação, mas receberam bolsas de estudo de empresas metalúrgicas e mineiras e de várias organizações e governos estrangeiros.

Os estudos sistemáticos de Marie Curie incluíram alguns minerais que contêm urânio (pitchblende, torbernite ou autunito). O seu electrómetro mostrou que o pitchblende era quatro vezes mais radioactivo que o próprio urânio, mas a torbernite tinha uma leitura duas vezes mais alta. Observando a composição química da torbernite-Cu(Marie Curie decidiu utilizar torbernite natural em vez da artificial disponível no laboratório e registou que a amostra sintética do mineral emitia menos radiação. Ela concluiu que, se as suas descobertas anteriores de que a quantidade de urânio estava relacionada com a sua radioactividade fossem correctas, estes dois minerais conteriam pequenas quantidades de outras substâncias muito mais radioactivas do que o urânio. Ela empreendeu uma pesquisa sistemática de substâncias emissoras de radiação adicional e por volta de 1898 descobriu que o tório também era radioactivo.

Pierre ficou cada vez mais preocupado com o seu excesso de trabalho. Em meados de 1898, fizeram uma pausa para passarem mais tempo juntos: segundo o historiador Robert William Reid.

A ideia da investigação era sua; ninguém a ajudou a formulá-la, e embora ela a tenha levado ao marido pela sua opinião, estabeleceu claramente a sua propriedade sobre ela. Mais tarde registou o facto duas vezes na sua biografia do seu marido para garantir que não houvesse qualquer hipótese de ambiguidade. É provável que, já nesta fase inicial da sua carreira, muitos cientistas tivessem dificuldade em acreditar que uma mulher pudesse ser capaz do trabalho original em que estava envolvida. A ideia era dela; ninguém a ajudou a formulá-la e, embora ela tenha consultado o marido, na sua opinião, apropriou-se claramente da investigação. Mais tarde ela registou esse facto duas vezes na biografia do seu marido para garantir que não houvesse possibilidade de qualquer ambiguidade. É provável que, nesta fase inicial da sua carreira, muitos cientistas tenham tido dificuldade em acreditar que uma mulher pudesse ser capaz de um trabalho tão original como aquele em que estava envolvida.

Ele estava consciente da importância de publicar rapidamente as suas descobertas e de ocupar o seu lugar na comunidade científica. Por exemplo, dois anos antes, Becquerel apresentou a sua descoberta à Academia das Ciências um dia após a experiência e ficou com todo o crédito pela descoberta da radioactividade, tendo mesmo recebido um Prémio Nobel que teria ido para Silvanus Thompson, que tinha feito um estudo semelhante que ele não publicou a tempo. Seguindo os passos de Becquerel, escreveu uma breve e simples explicação do seu trabalho; o trabalho foi submetido à Academia a 12 de Abril de 1898 pelo seu antigo professor, Gabriel Lippmann, em nome de Marie Curie. No entanto, tal como Thompson, sofreu um revés na sua carreira quando soube que o seu trabalho sobre a emissão radioactiva do tório semelhante ao do urânio tinha sido publicado por Gerhard Carl Schmidt dois meses antes na Sociedade Física Alemã.

Na altura, nenhum dos seus colegas tinha visto que o artigo de Marie Curie descrevia a radioactividade de pitchblende e torbernite como sendo superior ao urânio: “O facto é muito notável e dá origem à crença de que estes minerais podem conter algum elemento que é muito mais activo do que o urânio”. Mais tarde recordou que sentiu um “desejo apaixonado de verificar esta hipótese o mais rapidamente possível”. A 14 de Abril de 1898, os Curies pesaram uma amostra de pitchblende de 100 g e moeram-na com um almofariz e pilão. Na altura, não se aperceberam que o que procuravam estava apenas presente em quantidades tão ínfimas que acabariam por ter de processar toneladas do mineral. Também desenvolveram um método de indicadores radioactivos com o qual identificariam a capacidade de radiação de um novo elemento.

Em Julho de 1898, o casal publicou conjuntamente um artigo anunciando a existência de um elemento a que chamavam “polónio”, em honra da Polónia – um país então dividido entre três impérios. No Outono de 1898, Marie sofreu de inflamação da ponta dos seus dedos, os primeiros sintomas conhecidos da doença do raio que a acompanharia para o resto da sua vida. Após umas férias de Verão na região de Auvergne, a 11 de Novembro, o casal retomou a sua busca por outro elemento desconhecido. Com a ajuda de Gustave Bémont, conseguiram rapidamente obter uma amostra com uma radioactividade 900 vezes superior à do urânio. A 26 de Dezembro de 1898, os Curies anunciaram a existência de um segundo elemento, a que chamaram “rádio”, derivado de uma palavra latina que significa raio. A investigação cunhou a palavra “radioactividade”.

Para provar definitivamente as suas descobertas, os Curies tentaram isolar o polónio e o rádio na sua forma mais pura. Decidiram não utilizar pitchblende porque se trata de um mineral complexo e a separação química dos seus componentes era uma tarefa árdua. Em vez disso, utilizaram um bismuto e um minério de bário com altos níveis de radiação. No primeiro minério, descobriram que um elemento desconhecido era quimicamente semelhante ao bismuto, mas tinha propriedades radioactivas (polónio), mas o rádio era mais difícil de obter: a sua relação química com o bário é muito forte, e descobriram que o pitchblende contém ambos os elementos em pequenas quantidades. Em 1898, os Curies obtiveram vestígios de rádio, mas ainda estava fora do seu alcance extrair quantidades consideráveis sem contaminação com bário. Empreenderam o trabalho de separar o sal de rádio por cristalização diferencial; a partir de uma tonelada de pitchblende, separaram um decigrama de cloreto de rádio em 1902, e com este material, Marie Curie conseguiu determinar com maior precisão a massa atómica. Estudaram também a radiação emitida pelos dois elementos e indicaram, entre outras coisas, que têm um brilho radioactivo, que os sais de rádio emitem calor, têm uma cor semelhante à porcelana e ao vidro, e que a radiação produzida passa através do ar e do corpo para converter o oxigénio molecular (O2) em ozono (O3).

Em 1910, os Curies isolaram o rádio no seu estado puro, mas não tiveram sucesso com o polónio porque o elemento tem uma semi-vida de 138 dias. Entre 1898 e 1902, os Curies publicaram em conjunto ou separadamente um total de 32 artigos científicos, incluindo um que anunciava que quando os seres humanos eram expostos ao rádio, as células doentes e formadoras de tumores eram destruídas mais rapidamente do que as células saudáveis. Em 1900, Marie Curie tornou-se a primeira mulher a ser nomeada professora na Ecole Normale Supérieure e o seu marido recebeu uma cátedra na Universidade de Paris. Em 1902, Władysław morreu e a sua filha regressou à Polónia para o funeral.

A Academia Francesa de Ciências apoiou financeiramente o trabalho de Marie Curie. Em duas ocasiões (em 1900 e 1902) foi-lhe atribuído o prémio Gegner. Em 1903 recebeu 10 000 francos pelo prémio La Caze. Em Março de 1902, a Academia estendeu a sua investigação sobre o rádio com um empréstimo de 20 000 francos. Em 25 de Junho de 1903, Marie Curie defendeu a sua tese de doutoramento (Investigações sobre substâncias radioactivas) supervisionada por Becquerel perante uma banca examinadora presidida por Lippmann, tendo-lhe sido concedido o doutoramento e o cum laude. Nesse mês, as Curies foram convidadas pela Instituição Real da Grã-Bretanha a fazer um discurso sobre radioactividade, mas ela foi impedida de falar porque era mulher e só o seu marido foi autorizado a falar. No ano seguinte, a dissertação de Marie Curie foi traduzida em cinco línguas e reimpressa dezassete vezes, incluindo uma versão editada por William Crookes publicada em Chemical News and Annales de physique et chimie. Entretanto, uma nova indústria baseada no elemento rádio começou a desenvolver-se. Os Curies não patentearam a sua descoberta e retiraram poucos benefícios financeiros deste negócio cada vez mais lucrativo.

A partir de 1903, o casal começou a sofrer dos seus primeiros problemas de saúde, mas os médicos só os mantiveram sob observação. A 5 de Novembro de 1903, a Royal Society of London atribuiu ao casal a Medalha Davy, que é dada anualmente pela descoberta mais importante no campo da química. Pierre viajou sozinho para Londres para receber o prémio.

A Academia Real das Ciências da Suécia atribuiu a Marie Curie o Prémio Nobel da Física em 1903, juntamente com o seu marido e Henri Becquerel, “em reconhecimento dos extraordinários serviços prestados na sua investigação conjunta sobre os fenómenos de radiação descobertos por Henri Becquerel”. No início, o comité de selecção pretendia homenagear apenas Pierre e Henri, negando o reconhecimento a Marie por ser uma mulher. Um dos membros da Academia, o matemático Magnus Gösta Mittag-Leffler, alertou Pierre para a situação e Pierre disse que recusaria o Prémio Nobel se o trabalho de Marie não fosse também reconhecido. Em resposta, ela foi incluída na nomeação.

Os Curies não foram a Estocolmo para receber o prémio pessoalmente, pois estavam demasiado ocupados com o seu trabalho e porque Pierre, que não gostava de cerimónias públicas, se sentia cada vez mais doente. Porque os laureados com o Prémio Nobel eram obrigados a estar presentes para fazer um discurso, os Curies finalmente viajaram para a Suécia em 1905, tendo recebido 15.000 dólares, o que lhes permitiu contratar um novo assistente de laboratório. Após o prémio sueco, a Universidade de Genebra ofereceu a Pierre uma cátedra mais bem remunerada, mas a Universidade de Paris foi rápida em conceder-lhe uma cátedra e a cadeira de física (onde ensinava desde 1900), apesar de o casal ainda não ter um laboratório adequado. Depois das queixas de Pierre, a universidade cedeu e concordou em dar-lhes um novo laboratório, mas este só estaria pronto em 1906. Os laureados fizeram manchetes na imprensa francesa, mas – segundo Susan Quinn – o papel de Marie na investigação do rádio ou foi muito subestimado ou tendia a ser negligenciado devido à sua origem polaca.

Em Dezembro de 1904, Marie Curie deu à luz a sua segunda filha, Ève, depois de sofrer um aborto provavelmente causado pela radioactividade. Anos mais tarde, contratou governantas polacas para ensinar às suas filhas a sua língua materna e enviou-as (ou levou-as) em visitas à Polónia.

Em 19 de Abril de 1906, Pierre morreu num acidente em Paris. Enquanto caminhava na chuva torrencial ao longo da rue Dauphine (em Saint-Germain-des-Prés), foi atingido por uma carruagem puxada por cavalos e caiu sob as rodas, resultando numa fractura fatal do crânio. Nos anos seguintes, sofreu de depressão e confiou no pai e irmão de Pierre (Eugene e Jacques Curie, respectivamente). A 13 de Maio de 1906, o Departamento de Física da Universidade de Paris decidiu oferecer-lhe a posição que tinha sido criada para o seu marido. Aceitou-o na esperança de criar um laboratório de classe mundial em homenagem ao seu marido. Foi a primeira mulher a ser professora na universidade e a primeira directora de um laboratório na universidade. Entre 1906 e 1934, a universidade admitiu 45 mulheres sem aplicar as anteriores restrições de género no seu recrutamento.

O seu desejo de criar um novo laboratório não parou aí. Nos seus últimos anos, dirigiu o Instituto Radium (hoje Instituto Curie), um laboratório de radioactividade criado para ela pelo Instituto Pasteur e pela Universidade de Paris. A iniciativa da sua criação surgiu em 1909 quando Émile Roux, director do Instituto Pasteur, expressou o seu desapontamento pelo facto de a Universidade de Paris não estar a dotar Marie Curie de um laboratório adequado e sugeriu que ela se mudasse para o Instituto Pasteur. Só então, com uma possível partida de um dos seus professores, o conselho universitário concordou e, eventualmente, o “pavilhão Curie” tornou-se uma iniciativa conjunta das duas instituições envolvidas. Em 1910, assistida pelo químico André-Louis Debierne, conseguiu obter um grama de rádio puro; definiu também uma norma internacional para emissões radioactivas que, anos mais tarde, foi nomeada Curie em sua honra.

Em 1911, a Academia Francesa das Ciências discutiu se Curie tomaria o lugar da falecida Désiré Gernez (1834-1910), mas não a elegeu para membro. Nessa altura, Curie já era membro das Academias das Ciências Sueca (1910), Checa (1909) e Polaca (1909), da Sociedade Filosófica Americana (1910) e da Academia Imperial de São Petersburgo (1908), e membro honorário de muitas outras associações científicas. Num longo artigo no jornal Le Temps, publicado a 31 de Dezembro de 1910, Jean Gaston Darboux – secretário da Academia – defendeu publicamente a candidatura de Marie Curie. Durante as eleições da Academia, foi difamada pela imprensa de direita, que a criticou por ser uma mulher, uma estrangeira e uma ateia. Segundo Susan Quinn, na sessão plenária do Institut de France, a 4 de Janeiro de 1911, os membros do Conselho mantiveram-se fiéis à tradição de não permitir membros femininos e revalidaram a decisão por uma maioria de 85 votos contra a 60 a favor. Cinco dias depois, numa reunião secreta, foi criada uma comissão para tratar das nomeações para o lugar vago: admitiram Édouard Branly, um inventor que tinha ajudado Guglielmo Marconi no desenvolvimento da telegrafia sem fios. O jornal socialista L’Humanité chamou à Academia uma “instituição misógina”, enquanto o conservador Le Figaro escreveu que era “transformar as mulheres em homens de uma só vez! Mais de meio século depois, em 1962, uma estudante de doutoramento no Instituto Curie, Marguerite Perey, tornou-se a primeira mulher a ser eleita como membro da Academia Francesa de Ciências. Embora fosse uma cientista famosa pelo seu trabalho em nome da França, a atitude pública em relação a Marie Curie tendeu para a xenofobia – tal como aconteceu durante o caso Dreyfus, uma vez que se dizia que ela era judia. Mais tarde, a sua filha Irène comentou que a hipocrisia pública da imprensa francesa retratava a sua mãe como uma estrangeira indigna que foi nomeada para uma honra francesa em vez de alguém de outro país que recebia o Prémio Nobel em nome da França.

Em 1911 a imprensa revelou que entre 1910-1911 – após a morte do seu marido – Marie Curie tinha tido um breve caso com o físico Paul Langevin, um antigo aluno de Pierre que era casado, embora ele se tivesse separado da sua mulher meses antes. Curie e Langevin conheceram-se num apartamento alugado. A esposa de Langevin logo descobriu e ameaçou a vida de Marie. Na Páscoa de 1911, a correspondência de Marie Curie e Paul Langevin foi roubada e, em Agosto desse ano, a esposa de Langevin pediu o divórcio e processou o marido por ter “relações sexuais com uma concubina no lar conjugal”. Isto levou a um escândalo jornalístico que foi explorado pelos seus adversários académicos. Curie (que na altura estava na casa dos 40 anos) era cinco anos mais velha que Langevin e foi rotulada nos tablóides como uma “destruidora de lares judia estrangeira”. Quando o escândalo rebentou, Marie Curie estava numa conferência na Bélgica; no seu regresso, encontrou uma multidão furiosa em frente da sua casa e teve de se refugiar, com as suas filhas, na casa da sua amiga Camille Marbo.

Por outro lado, o reconhecimento internacional pelo seu trabalho tinha crescido muito mais forte e a Academia de Ciências sueca, que omitiu o escândalo de Langevin na votação, atribuiu-lhe o Prémio Nobel da Química (solo) de 1911, “em reconhecimento dos seus serviços no avanço da química pela descoberta dos elementos rádio e polónio, o isolamento do rádio e o estudo da natureza e compostos deste elemento”. Foi a primeira pessoa a ganhar ou partilhar dois Prémios Nobel. A imprensa francesa mal cobriu o evento. Uma delegação de académicos polacos de renome, liderada pelo romancista Henryk Sienkiewicz, encorajou-a a regressar à Polónia e a continuar a sua investigação no seu país natal. Este segundo prémio permitiu-lhe convencer o governo francês a apoiar o Instituto Radium, concluído em 1914, onde seria levada a cabo investigação em química, física e medicina. Um mês após a aceitação do prémio, foi hospitalizada por depressão e uma doença renal e submetida a cirurgia. Durante a maior parte de 1912 ela evitou aparições públicas. Viajou com as suas filhas sob pseudónimos e pediu a amigos e familiares para não darem informações sobre o seu paradeiro. Passou algum tempo em Inglaterra com um amigo e colega, o físico Hertha Marks Ayrton. Regressou ao seu laboratório em Dezembro, após uma pausa de cerca de 14 meses.

Em 1912, a Sociedade Científica de Varsóvia ofereceu-lhe o cargo de directora de um novo laboratório em Varsóvia, mas ela declinou o cargo com base no facto de que o Instituto de Radium deveria estar concluído em Agosto de 1914, na nova rue Pierre Curie. Em 1913, a sua saúde melhorou e ela foi capaz de explorar as propriedades da radiação de rádio a baixas temperaturas com o físico Heike Kamerlingh Onnes. Em Março desse ano, foi visitado por Albert Einstein, com quem fez uma excursão de Verão no Engadine suíço. Em Outubro, participou no segundo Congresso Solvay e, em Novembro, viajou para Varsóvia, mas a visita foi subestimada pelas autoridades russas. O progresso do Instituto foi interrompido pela Primeira Guerra Mundial porque a maioria dos investigadores alistou-se no exército francês; as actividades foram retomadas na sua totalidade em 1919.

A 1 de Agosto de 1914, dias após o início da Primeira Guerra Mundial, Irène (17 anos) e Ève (10) mudaram-se para L’Arcouest (Ploubazlanec) sob os cuidados dos amigos da sua mãe. Marie permaneceu em Paris a guardar o Instituto e as amostras de rádio. O Governo considerou que os bens do Instituto de Rádio eram um tesouro nacional e deveriam ser protegidos, pelo que Curie transferiu temporariamente o laboratório para Bordéus. Ela não pôde servir a Polónia e decidiu colaborar com a França.

Durante a guerra, os hospitais de campo careciam de pessoal experiente e máquinas de raios X adequadas, pelo que propôs o uso de radiografia móvel perto das linhas da frente para ajudar os cirurgiões de campo de batalha. Garantiu que os soldados feridos seriam mais bem tratados se os cirurgiões tivessem filmes de raios X oportunos. Após um rápido estudo de radiologia, anatomia e mecânica automóvel, adquiriu equipamento de raios X, veículos e geradores auxiliares e concebeu unidades móveis de raios X, que chamou “ambulâncias radiológicas” (ambulâncias radiologiques), mas que ficou conhecida mais tarde como “petit Curie” (petit Curie). Tornou-se directora do Serviço de Radiologia da Cruz Vermelha Francesa e criou o primeiro centro de radiologia militar em França, operacional no final de 1914. Assistida desde o início pela sua filha Irène (de 18 anos) e um médico militar, dirigiu a instalação de vinte unidades móveis de raios X e duzentas outras unidades radiológicas nos hospitais provisórios no primeiro ano da guerra. Mais tarde, começou a formar outras mulheres como assistentes. Em Julho de 1916, foi uma das primeiras mulheres a obter uma carta de condução, uma vez que se candidatou para conduzir pessoalmente as unidades móveis de raios-X.

Em 1915, ela produziu cânulas contendo “emanações de rádio”, um gás incolor e radioactivo emitido pelo elemento – mais tarde identificado como rádon – que foram utilizadas para a esterilização do tecido infectado. Estima-se que mais de um milhão de soldados feridos foram tratados com as suas unidades de raios X. Ocupada com este trabalho, ela fez pouca investigação científica durante este período. Apesar das suas contribuições humanitárias para o esforço de guerra francês, ela nunca recebeu o reconhecimento formal do governo francês durante a sua vida.

Imediatamente após o início da guerra, ele tentou vender as suas medalhas de ouro Nobel e doá-las ao esforço de guerra, mas o Banco de França recusou-se a aceitá-las, pelo que ele teve de comprar títulos de guerra com o seu prémio monetário. Na altura ele disse: “Vou desistir do pouco ouro que tenho. A isto acrescentarei as medalhas científicas, que para mim são inúteis”. Há algo mais: por pura preguiça, deixei que o meu segundo prémio Nobel ficasse em Estocolmo em coroas suecas. Essa é a principal quantia do que possuímos. Gostaria de o trazer para aqui e de o investir em empréstimos de guerra. O Estado precisa dele. Só que não tenho ilusões: esse dinheiro será provavelmente perdido. Foi também membro activo de comités dedicados à causa polaca em França. Após a guerra, resumiu as suas experiências num livro intitulado La radiologie et la guerre (1919).

Em 1920, no 25º aniversário da descoberta do rádio, o governo francês concedeu a Marie Curie um subsídio que tinha sido anteriormente em nome de Louis Pasteur (1822-1895). Em 1921, ela planeou uma viagem de angariação de fundos aos Estados Unidos para angariar fundos para a investigação sobre o rádio. Os inventários do Instituto tinham sido drasticamente reduzidos como resultado de tratamentos terapêuticos na Primeira Guerra Mundial, e a taxa de ida para um grama de rádio na altura era de 100 000 USD. A 4 de Maio de 1921, Marie Curie viajou com as suas duas filhas e acompanhada pela jornalista Marie Melony a bordo do RMS Olympic. Sete dias depois, chegaram a Nova Iorque, onde foi recebida por uma grande multidão. À sua chegada, o New York Times noticiou na sua primeira página que Madame Curie pretendia “pôr fim ao cancro”. “O rádio é a cura para todo o tipo de cancro”, disse ela na página 22 do jornal. Durante a sua estadia, a imprensa pôs o seu carácter de cientista em segundo plano e em vez disso foi regularmente exaltada como “curandeira”; Marie Curie também fez muitas aparições públicas com as suas filhas. O objectivo da viagem era angariar fundos para a investigação sobre o rádio. A editora Sra. William Brown Meloney, depois de a entrevistar, criou o Fundo Marie Curie Radium e angariou dinheiro suficiente através da publicidade de viagem para comprar o elemento químico.

Em 1921, o Presidente Warren G. Harding recebeu-a na Casa Branca e apresentou-a simbolicamente com um grama de rádio recolhido nos EUA antes da reunião, o reconhecimento tinha crescido no estrangeiro, mas foi ofuscado pelo facto de ela não ter distinções oficiais francesas para usar em público. O governo francês tinha-lhe oferecido a Legião de Honra, mas ela não a aceitou. Nos Estados Unidos recebeu nove doutoramentos honorários, embora tenha recusado um no campo da física que lhe foi oferecido pela Universidade de Harvard porque ela “não tinha feito nada de importante”. Antes de embarcar no RMS Olympic em 25 de Junho no seu regresso à Europa, ela disse: “O meu trabalho com o rádio, especialmente durante a guerra, prejudicou seriamente a minha saúde, tornando-me impossível visitar todos os laboratórios e faculdades em que tinha um profundo interesse. Em Outubro de 1929, ela visitou os Estados Unidos pela segunda vez. Durante esta estadia, o Presidente Herbert Hoover presenteou-o com um cheque de 50.000 dólares, que foi para a compra de rádio para a sucursal do Instituto em Varsóvia. Viajou também para outros países, dando palestras na Bélgica, Brasil, Espanha e Checoslováquia.

Quatro membros do Instituto Radium receberam o Prémio Nobel, incluindo Irène Joliot-Curie e o seu marido, Frédéric. Acabou por se tornar um dos quatro principais laboratórios de investigação de radioactividade, juntamente com os Laboratórios Cavendish de Ernest Rutherford, o Instituto Stefan Meyer para a Investigação de Rádio (em Viena) e o Instituto de Química do Imperador Wilhelm de Otto Hahn e Lise Meitner.

Em Agosto de 1922, Marie Curie tornou-se membro constituinte da Comissão Internacional de Cooperação Intelectual da Liga das Nações. Nesse ano, tornou-se membro da Academia Nacional de Medicina francesa. Em 1923, publicou uma biografia do seu falecido marido, intitulada Pierre Curie. Em 1925, visitou a Polónia para participar na cerimónia inovadora para o Instituto Radium em Varsóvia. O laboratório foi equipado com amostras de rádio adquiridas na sua segunda viagem aos Estados Unidos. O Instituto abriu em 1932 e Bronisława Dłuska foi nomeado director. Estas distracções do seu trabalho científico e a publicidade que a rodeava causaram-lhe muito desconforto, mas forneceram-lhe os recursos necessários para o seu trabalho. Desde 1930 até à sua morte, foi membro do Comité Internacional de Pesos Atómicos da IUPAC.

Apenas alguns meses após a sua última visita à Polónia na Primavera de 1934, morreu a 4 de Julho no sanatório de Sancellemoz perto de Passy (Haute-Savoie) de anemia aplástica, provavelmente contraída devido à radiação a que foi exposta no seu trabalho. Os efeitos nocivos da radiação ionizante não eram conhecidos na altura e as experiências foram realizadas sem as medidas de segurança adequadas. Por exemplo, ela transportava tubos de ensaio contendo isótopos radioactivos nos seus bolsos e guardava-os numa gaveta na sua secretária, comentando a luz ténue que estas substâncias emitiam no escuro. Também foi exposta sem protecção aos raios X enquanto trabalhava como radiologista em hospitais de campo durante a guerra. Embora os longos períodos de exposição à radiação tenham causado as suas doenças crónicas (como a cegueira parcial por cataratas) e eventualmente a sua morte, ela nunca reconheceu os riscos para a saúde que a exposição à radiação poderia causar.

Foi enterrada ao lado do seu falecido marido no cemitério de Sceaux, a poucos quilómetros a sul de Paris. Sessenta anos mais tarde, em 1995, os seus restos mortais foram transferidos, juntamente com os de Pierre, para o Panteão de Paris. Em 20 de Abril de 1995, num discurso na cerimónia solene de indução, o então presidente François Mitterrand observou que Marie Curie, que tinha sido a primeira mulher a realizar um doutoramento em ciências, professora na Sorbonne e também recebeu dois prémios Nobel, foi novamente enterrada no famoso Panteão de Paris sobre “os seus próprios méritos”. Em 2015, duas outras mulheres foram também enterradas no cemitério sobre os seus próprios méritos.

Devido à contaminação radioactiva, os seus papéis dos anos 1890 são considerados demasiado perigosos para serem manuseados; até o seu livro de cozinha é altamente radioactivo. As suas obras são guardadas em caixas revestidas a chumbo e quem as quiser consultar deve usar vestuário de protecção. No último ano da sua vida trabalhou num livro (Radioactivité), que a sua filha e o seu genro publicaram a título póstumo em 1935.

A sua filha mais velha, Irène (1897-1956), ganhou o Prémio Nobel da Química de 1935 (um ano após a morte da sua mãe) com o marido pela descoberta da radioactividade artificial. A segunda filha do casal, Ève Denise Julie (1904-2007), jornalista, pianista e activista dos direitos das crianças, era o único membro da família que não seguia uma carreira na ciência. Ela escreveu uma biografia da sua mãe (Madame Curie), que foi publicada simultaneamente em França, Inglaterra, Itália, Espanha, Estados Unidos e outros países em 1937; foi um bestseller nesses países. O jornalista Charles Poore, numa revista publicada no New York Times, criticou Madame Curie pela sua escrita diluída, a sua omissão de detalhes importantes como a relação de Marie – então viúva – com Paul Langevin – antigo aluno do seu marido casado – e os muitos problemas e insultos que teve de suportar por parte de alguns círculos científicos franceses importantes – como a rejeição da sua admissão na Academia Francesa de Ciências – e a imprensa tablóide.

O historiador Tadeusz Estreicher, em Polski słownik biograficzny (1938), afirma que os aspectos físicos e sociais do trabalho das Curies contribuíram substancialmente para o desenvolvimento mundial nos séculos XX e XXI. Leslie Pearce Williams, professora na Universidade de Cornell, conclui que.

O resultado do trabalho da Curies foi uma epochave. A radioactividade do rádio era tão grande que não podia ser ignorada. Parecia estar em contradição com o princípio da conservação da energia e, portanto, forçou a uma reconsideração dos fundamentos da física. A nível experimental, a descoberta do rádio forneceu a homens como Ernest Rutherford fontes de radioactividade com as quais podiam sondar a estrutura do átomo. Como resultado das experiências de Rutherford com radiação alfa, o átomo nuclear foi postulado pela primeira vez. Na medicina, a radioactividade do rádio parecia oferecer um meio através do qual o cancro podia ser atacado com sucesso. O resultado do trabalho dos Curies foi uma era de transformação. A radioactividade do rádio era tão grande que não podia ser ignorada. Parecia estar em contradição com o princípio da conservação da energia e forçou assim a repensar os fundamentos da física. A nível experimental, a descoberta do rádio forneceu a homens como Ernest Rutherford as fontes de radioactividade com as quais testar a estrutura do átomo. Como resultado das experiências de Rutherford com radiação alfa, o núcleo atómico foi primeiramente postulado. Na medicina, a radioactividade do rádio parecia oferecer um meio através do qual o cancro podia ser atacado com sucesso.

Françoise Giroud acredita que embora o trabalho de Curie tenha ajudado a rever ideias estabelecidas em física e química, também teve um efeito igualmente profundo na esfera social. Para alcançar os seus feitos científicos, Marie Curie teve de ultrapassar os obstáculos que enfrentou como mulher, tanto no seu país natal como na sua nova pátria. Giroud sublinha este aspecto da sua vida e carreira em Marie Curie: Uma Vida, na qual discute o seu papel como pioneira feminista. Embora o movimento dos direitos da mulher na Polónia tenha elogiado o trabalho de Marie Curie, a historiadora Natalie Stegmann argumenta que não se envolveu com estes grupos nem apoiou os seus objectivos.

Segundo Estreicher, ela era conhecida pela sua honestidade e estilo de vida moderado. Depois de receber uma pequena bolsa de estudo em 1893, regressou à Polónia em 1897, quando já podia ganhar dinheiro para se sustentar. Deu grande parte do dinheiro do seu primeiro Prémio Nobel aos seus amigos, família, estudantes e associados de investigação. Numa decisão invulgar, absteve-se intencionalmente de patentear o processo de isolamento do rádio, para que a comunidade científica pudesse investigá-lo sem entraves. Estreicher afirma que Marie Curie insistiu que as doações e prémios monetários deveriam ser atribuídos às instituições científicas a que estava associada e não a si própria. As Curies tinham o hábito de recusar prémios e medalhas, como foi o caso da Legião de Honra. Albert Einstein comentou que Marie Curie era provavelmente “a única cientista que não foi corrompida pela fama”.

Marie Curie tornou-se um ícone no mundo científico e recebeu homenagens de todo o mundo, inclusive na cultura popular. Numa sondagem realizada em 2009 pela revista New Scientist, ela foi eleita “a mulher mais inspiradora da ciência”. Curie recebeu 25,1 % dos votos expressos, quase o dobro dos de Rosalind Franklin (com 14,2 %). A Polónia e a França declararam 2011 o “Ano de Marie Curie” e as Nações Unidas estabeleceram que este seria também o Ano Internacional da Química. A 10 de Dezembro desse ano, membros da Academia das Ciências de Nova Iorque celebraram o 100º aniversário do segundo Prémio Nobel de Marie Curie, acompanhados pela Princesa Madeleine da Suécia.

Marie Curie foi a primeira mulher a ganhar um Prémio Nobel, a primeira pessoa a ganhar dois Prémios Nobel, a única mulher a ganhá-los em duas áreas, e a única mulher a ganhá-los em duas áreas da ciência:

Recebeu numerosos graus honoríficos de universidades de todo o mundo. Na Polónia, recebeu doutoramentos honorários da Universidade Politécnica Nacional de Lviv (1912), da Universidade de Poznań (1922), da Universidade Jagiellonian (1924) e do Politécnico de Varsóvia (1926). Em 1920 tornou-se a primeira mulher membro da Academia Real das Ciências e Letras Dinamarquesa. Em 1921, nos Estados Unidos, foi-lhe concedida a inscrição na sociedade de mulheres cientistas Iota Sigma Pi. Em 1924 tornou-se membro honorário da Sociedade Polaca de Química. A publicação de Marie Curie de 1898 com o seu marido e colaborador Gustave Bémont da sua descoberta do rádio e do polónio foi homenageada com o prémio Citation for Chemical Breakthrough Award da Divisão de História Química da Sociedade Americana de Química, entregue à ESPCI em Paris em 2015.

Entre as entidades que foram nomeadas em sua honra, encontram-se as seguintes:

Em 1935, Michalina Mościcka – esposa do presidente polaco Ignacy Mościcki – inaugurou uma estátua de Marie Curie em frente ao Instituto Radium em Varsóvia. Em 1944, durante a revolta de Varsóvia contra a ocupação da Alemanha nazi, o monumento foi danificado por tiros; após a guerra foi decidido deixar marcas de balas na estátua e no seu pedestal. Greer Garson e Walter Pidgeon protagonizaram o filme, Madame Curie, com base na sua vida. Em 1997, um filme francês sobre Pierre e Marie Curie, Les Palmes de M. Schutz, foi lançado como adaptação de uma peça de teatro com o mesmo nome e estrelou Isabelle Huppert como a personagem título. Em 2016, a realizadora francesa Marie Noëlle realizou uma biopia (Marie Curie, estrelada por Karolina Gruszka), que se afasta do perfil puramente científico de Marie Curie para dramatizar o escândalo da sua relação com Paul Langevin. Em 2020, foi lançada a biopia Radioactiva, realizada pela cineasta franco-iraniana Marjane Satrapi.

Fontes

1. Marie Curie
2. Marie Curie
3. Maria Skłodowska-Curie firmaba de diferentes maneras: Marie Curie, Madame Curie, Marie Curie-Sklodowska, Marie Sklodowska-Curie, Madame Pierre Curie. En el diploma del Nobel de 1903 es nombrada como «Marie Curie», mientras que en el de 1911 aparece como «Marie Sklodowska Curie». En Polonia, el apellido de soltera se escribe antes que el del cónyuge, mientras que en Francia es lo contrario. Su hija Irène, por ejemplo, firmaba al estilo francés: Irène Joliot-Curie, no Irène Curie-Joliot.
4. 1 2 Goldsmith, 2005, p. 15.
5. Knapton, Sarah. Nobel Prize for Physics won by a woman for first time in 55 years (англ.). telegraph.co.uk. The Telegraph (2 октября 2018). Дата обращения: 25 декабря 2018. Архивировано 26 декабря 2018 года.
6. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 Пасачофф, Наоми. Мария Кюри: первая женщина — Нобелевский лауреат  (рус.). Postnauka.ru. Ассоциация ИД «ПостНаука» (7 октября 2016). Дата обращения: 21 ноября 2018. Архивировано 21 ноября 2018 года.
7. 1 2 3 4 5 Cropper, 2001, p. 295.
8. Françoise Giroud: „Die Menschheit braucht auch Träumer“ Marie Curie. S. 22.
9. Marie Skłodowska Curie: Selbstbiographie. S. 15.
10. ^ Poland had been partitioned in the 18th century among Russia, Prussia, and Austria, and it was Maria Skłodowska Curie’s hope that naming the element after her native country would bring world attention to Poland’s lack of independence as a sovereign state. Polonium may have been the first chemical element named to highlight a political question.[11]
11. ^ Sources vary concerning the field of her second degree. Tadeusz Estreicher, in the 1938 Polski słownik biograficzny entry, writes that, while many sources state she earned a degree in mathematics, this is incorrect, and that her second degree was in chemistry.[14]
12. ^ Marie Skłodowska Curie was escorted to the United States by the American author and social activist Charlotte Hoffman Kellogg.[64]