Slaget i det Filippinske hav

gigatos | april 23, 2023

Resumé

Slaget om det filippinske hav (19.-20. juni 1944) var et stort søslag under Anden Verdenskrig, som eliminerede den kejserlige japanske flådes evne til at gennemføre store hangarskibsaktioner. Det fandt sted under USA’s amfibieinvasion af Marianerne under Stillehavskrigen. Slaget var det sidste af fem større “hangarskib-mod-hangarskib”-kampe mellem amerikanske og japanske flådestyrker, og det satte elementer af den amerikanske flådes femte flåde op mod skibe og fly fra den kejserlige japanske flådes mobile flåde og garnisoner på de nærliggende øer. Det var historiens største kamp mellem hangarskibe, hvor 24 hangarskibe var involveret, og hvor omkring 1.350 hangarskibe-baserede fly blev indsat.

Den del af slaget, der foregik fra luften, fik af amerikanske piloter tilnavnet “The Great Marianas Turkey Shoot” på grund af de amerikanske piloters og antiluftskytsers meget uforholdsmæssigt store tab på japanske fly. Under en debriefing efter de to første luftslag bemærkede en pilot fra USS Lexington: “Det var sgu ligesom en gammel kalkunskydning derhjemme!” Resultatet tilskrives generelt Japansk mangel på uddannede flådepiloter, reservedele og brændstof og amerikanske forbedringer inden for træning, taktik, teknologi (herunder den tophemmelige antiluftskyts nærhedsbrænder) og skibs- og flydesign. Desuden fik de allierede direkte fat i de japanske forsvarsplaner fra flyvraget af den øverstkommanderende for den kejserlige japanske flådes kombinerede flåde, admiral Mineichi Koga, i marts 1944.

I løbet af slaget torpederede og sænkede amerikanske ubåde to af de største japanske hangarskibe, der deltog i slaget. De amerikanske hangarskibe indledte et langvarigt angreb og sænkede et let hangarskib og beskadigede andre skibe, men de fleste af de amerikanske fly, der vendte tilbage til deres hangarskibe, løb tør for brændstof, da natten faldt på. 80 amerikanske fly gik tabt. Selv om slaget på det tidspunkt syntes at være en forspildt mulighed for at ødelægge den japanske flåde, havde den kejserlige japanske flåde mistet størstedelen af sin hangarskibsflystyrke og ville aldrig komme sig igen. Dette slag markerede sammen med slaget ved Leyte-bugten afslutningen på japanske hangarskibsoperationer. Resten af hangarskibe forblev herefter for det meste i havn.

IJN’s plan for et afgørende slag

Lige fra konfliktens begyndelse i december 1941 havde den japanske krigsplan været at påføre USA’s militær så alvorlige og smertefulde tab, at offentligheden ville blive krigstræt, og at den amerikanske regering ville blive overbevist om at søge om fred og tillade Japan at beholde sine erobringer i Øst- og Sydøstasien.

Admiral Isoroku Yamamoto var blevet betænkelig ved denne strategi, men han blev dræbt under Operation Vengeance den 18. april 1943. Den følgende dag efterfulgte admiral Mineichi Koga Yamamoto som øverstkommanderende for den kombinerede flåde, og Koga ønskede, at den kejserlige japanske flåde skulle angribe den amerikanske flåde i det “eneste afgørende slag” i begyndelsen af 1944. Den 31. marts 1944 blev admiral Koga dræbt, da hans fly (et Kawanishi H8K) fløj ind i en tyfon og styrtede ned. Kogas stabschef, viceadmiral Shigeru Fukudome, fløj i et ledsagefly med Z-planens dokumenter og styrtede også ned. Fukudome overlevede, men Z-planmappen sank ikke med det ødelagte fly og blev fundet af filippinske guerillaer, som i løbet af de næste par uger transporterede dokumenterne til general Douglas MacArthurs militære efterretningstjeneste (MIS) i Brisbane i Australien. MIS sendte den oversatte Z-plan videre til admiral Chester Nimitz i Honolulu, og de japanske planer blev hurtigt sendt til flådekommandanterne i Filippinerhavet i juni. En ny øverstkommanderende for den kombinerede flåde, admiral Soemu Toyoda, blev udnævnt, og han færdiggjorde de japanske planer, der blev kendt som Plan A-Go eller Operation A-Go. Operation A-Go ændrede ikke meget i forhold til Z-planen, så den amerikanske flåde vidste præcis, hvad der ville ske under det kommende søslag. Planen blev vedtaget i begyndelsen af juni 1944. I løbet af få uger opstod der en mulighed for at angribe den amerikanske flåde, der nu blev opdaget på vej mod Saipan.

Fordele for amerikanerne

I mellemtiden havde IJN’s tab af flybesætninger, som de havde lidt under tidligere slag om hangarskibe ved Coral Sea, Midway og det lange kampagneforløb på Salomonøerne i 1942-43, svækket den japanske flådes evne til at projicere kraft med sine hangarskibe betydeligt. Tabene på Salomonøerne reducerede drastisk antallet af dygtige hangarskibspiloter, der var til rådighed til at fylde hangarskibsflygrupperne. Det tog næsten et år for japanerne at genopbygge deres grupper efter kampagnen på Salomonøerne.

Japan havde ikke længere nok olietankskibe til at transportere den nødvendige mængde olie fra Hollandsk Ostindien til de japanske raffinaderier. Uden tilstrækkelige forsyninger af raffineret restbrændselsolie tankede japanske hangarskibe op med urenset Tarakanolie i juni 1944. Denne usaltede olie beskadigede kedelrørene, og den ufjernede naphthafraktion forflygtigede sig og dannede en eksplosiv atmosfære, der var uforenelig med procedurerne for skadeskontrol på hangarskibe.

Fast Carrier Task Force

Anført af denne hovedangrebsstyrke fortsatte den amerikanske flåde i begyndelsen af 1944 sin fremrykning i et støt tempo over øerne i det centrale Stillehav.

Forskellige perspektiver

Mens de amerikanske kommandanter, især admiral Spruance, var bekymrede for, at japanerne ville forsøge at angribe amerikanske transporter og nyligt landede styrker, var det japanske mål faktisk at angribe og besejre den hurtige hangarskibsstyrke i et afgørende slag.

Opfattede fordele for japanerne

Japanerne havde nogle fordele, som de håbede ville vende slaget til deres fordel. Selv om de var i undertal med hensyn til skibe og fly, planlagde de at supplere deres hangarskibsflyvemaskiner med landbaserede fly.

Kampområdet var domineret af de østlige passatvinde. Den tids marinefly havde brug for en modvind, der blæste ned ad flydækket fra bov til agter, for at flyet kunne starte. De østlige passatvinde, der dominerede det centrale Stillehav, betød, at hangarskibe nødvendigvis måtte sejle østpå for at kunne opsende og bjærge fly; derfor ville en flåde vest for Marianerne være i stand til at indlede og afbryde slaget, hvilket ville give japanerne initiativet.

Den 12. juni 1944 foretog amerikanske hangarskibe luftangreb på Marianerne, hvilket overbeviste admiral Toyoda om, at USA forberedte sig på en invasion. Dette træk kom som en overraskelse; japanerne havde forventet, at det næste amerikanske mål ville være længere mod syd, enten Carolinerne eller Palaus, og havde beskyttet Marianerne med kun 50 landbaserede fly. Den 13.-15. juni foretog amerikanske hangarskibe yderligere luftangreb, mens overfladestyrker bombede Marianerne. Den 15. juni gik de første amerikanske tropper i land på Saipan.

Da kontrollen med Marianerne ville bringe amerikanske strategiske bombefly inden for rækkevidde af de japanske hjemøer, besluttede IJN, at det var tid til det længe ventede Kantai Kessen (afgørende slag). Toyoda beordrede straks et flådebaseret modangreb, hvor næsten alle den japanske flådes brugbare skibe blev sat ind.

Hovedparten af flåden mødtes den 16. juni i den vestlige del af Filippinerhavet og afsluttede tankningen den 17. juni. Admiral Jisaburō Ozawa kommanderede denne styrke fra sit nyudnævnte flagskib, Taihō. Ud over omfattende kommandoudstyr, forstærkede torpedoblærer og en stor luftgruppe var Taihō det første japanske hangarskib med et pansret flyvedæk, der var designet til at modstå bombetræffere med minimal skade.

Den 15. juni kl. 18.35 observerede ubåden USS Flying Fish en japansk hangarskibs- og slagskibsstyrke, der kom ud af San Bernardino-strædet. En time senere opdagede USS Seahorse en slagskibs- og krydserstyrke, der dampede op fra syd, 200 sømil øst for Mindanao. Ubådene havde ordre til at rapportere observationer, før de forsøgte at angribe, så Flying Fish ventede til mørkets frembrud og kom derefter op til overfladen for at sende sin rapport via radio. Kommandør for Femte Flåde Spruance var overbevist om, at et større slag var nært forestående. Efter at have rådført sig med admiral Chester Nimitz i Stillehavsflådens hovedkvarter på Hawaii beordrede han Task Force 58, som havde sendt to hangarskibsgrupper nordpå for at opsnappe flyforstærkninger fra Japan, til at omgruppere sig og bevæge sig vest for Saipan ind i Filippinerhavet.

TF 52’s gamle slagskibe, krydsere og eskortfartøjsgrupper blev beordret til at blive i nærheden af Saipan for at beskytte invasionsflåden og yde luftstøtte til landgangen.

Kort før midnat den 18. juni meddelte Nimitz Spruance over radioen, at et japansk skib havde brudt radiostilheden. Den opfangede besked var tilsyneladende en meddelelse fra Ozawa til hans landbaserede luftstyrker på Guam. Radiopejling placerede afsenderen ca. 355 miles (560 km) vest-sydvest for TF 58. Mitscher overvejede, om radiomeddelelserne var et japansk bedrag, da japanerne var kendt for at sende et enkelt fartøj af sted for at bryde radiotavsheden for at vildlede deres modstandere om hovedstyrkernes faktiske placering.

Mitscher indså, at der var en chance for et natligt overflademøde med Ozawas styrker. Arleigh Burke, Mitschers stabschef (en tidligere chef for en destroyereskadrille, der havde vundet flere nattekampe på Salomonøerne), antog, at slaglinjens chef Willis Lee ville hilse muligheden velkommen. Men Lee var stærkt imod et sådant møde. Efter personligt at have oplevet en forvirret natkamp ved Guadalcanal var Lee ikke begejstret for en natkamp mod japanske overfladestyrker, da han mente, at hans besætninger ikke var tilstrækkeligt trænet til det. Kort efter at have hørt Lees mening bad Mitscher Spruance om tilladelse til at flytte TF 58 vestpå i løbet af natten for at nå en affyringsposition ved daggry, der ville give mulighed for et maksimalt luftangreb på den fjendtlige styrke.

Spruance overvejede det i en time og afviste så Mitschers anmodning. Mitschers personale var skuffet over Spruances beslutning. Kaptajn Burke kommenterede senere situationen: “Vi vidste, at vi ville få et helvede slået ud af os i morgen tidlig. Vi vidste, at vi ikke kunne nå dem. Vi vidste, at de kunne nå os.” Spruance sagde: “Hvis vi gjorde noget så vigtigt, at vi tiltrak fjenden til os, kunne vi tillade os at lade ham komme – og tage os af ham, når han ankom.” Dette stod i skarp kontrast til slaget ved Midway i 1942, hvor Spruance gik ind for at angribe straks, før hans egen angrebsstyrke var fuldt samlet, da det var nøglen til hans hangarskibe at neutralisere fjendens hangarskibe, før de kunne affyre deres fly, der var nøglen til at overleve.

Spruances beslutning var påvirket af hans ordrer fra Nimitz, som havde gjort det klart, at beskyttelsen af invasionsflåden var den primære opgave for Task Force 58. Spruance var bekymret for, at japanerne ville forsøge at trække hans hovedflåde væk fra Marianerne med en afledningsstyrke, mens de smuglede en angrebsstyrke ind for at ødelægge landgangsflåden. At lokalisere og ødelægge den japanske flåde var ikke hans primære mål, og han var ikke villig til at tillade, at Stillehavsflådens hovedangrebsstyrke blev trukket vestpå, væk fra de amfibiske styrker. Mitscher accepterede beslutningen uden kommentarer. Spruances beslutning i denne sag var, selv om den senere blev kritiseret, helt sikkert berettiget; på dette tidspunkt i krigen var det velkendt, at de japanske operationsplaner ofte byggede på brugen af lokkeduer og afledningsstyrker. Men i denne særlige kamp, og i skarp kontrast til det efterfølgende slag ved Leyte-bugten, var der intet sådant aspekt i den japanske plan.

Før daggry foreslog Spruance, at hvis søgningerne ved daggry ikke afslørede nogen mål, kunne bombeflyene sendes ud for at smadre flyvepladserne på Rota og Guam. Flådens bomber med kontaktsmeltning var imidlertid stort set blevet brugt op i de tidligere angreb, og Mitscher havde kun de panserbrydende bomber tilbage, som var nødvendige for at bekæmpe den japanske flåde, så han meddelte Spruance, at han ikke kunne iværksætte sådanne angreb. Da det blev morgen, sendte TF 58 eftersøgningsfly, kampflypatruljer (CAP) og antiubådspatruljer af sted og drejede derefter flåden mod vest for at få manøvrerum fra øerne. Den amerikanske flåde havde udviklet et sofistikeret luftkontrolsystem, som vektoriserede CAP-jagere via radar for at opsnappe fjendtlige bombefly i god tid før de nåede flåden. Eventuelle angribere, der kom igennem CAP’en, ville derefter stå over for en “kanonlinje” af skærende slagskibe og krydsere, som ville affyre ødelæggende spærreild af VT-sprængte antiluftskyts, før angriberne nåede frem til hangarskibene.

Tidlige foranstaltninger

Japanerne havde allerede indledt deres eftersøgningspatruljer om morgenen med nogle af de 50 fly, der var stationeret på Guam, og kl. 05.50 fandt en af disse patruljer, en Mitsubishi A6M Zero, TF-58. Efter at have radiomeldt sin observation af amerikanske skibe angreb den bombebærende Zero den piktat destroyer Stockham, men blev skudt ned af destroyer Yarnall.

Japanerne blev alarmeret og begyndte at affyre deres Guam-baserede fly med henblik på et angreb. Disse blev opdaget på radaren af amerikanske skibe. En gruppe på 30 Grumman F6F Hellcats blev sendt af sted fra USS Belleau Wood for at imødegå truslen. Hellcats ankom, mens flyene stadig var ved at blive sendt af sted fra Orote Field. Minutter senere blev der set yderligere radarkontakter, som senere blev opdaget at være de ekstra styrker, der blev sendt nordpå fra de andre øer. Der udbrød en kamp, hvor 35 japanske fly blev skudt ned for tabet af en enkelt Hellcat. Det var et mønster, der skulle gentage sig i løbet af dagen. Kl. 09:57 blev der opfanget et stort antal bogeys, der nærmede sig flåden. Mitscher sagde til Burke: “Få de jagerfly tilbage fra Guam”. Råbet “Hey, Rube!” blev sendt ud. Flåden holdt sig stabilt indtil kl. 10:23, hvor Mitscher beordrede TF 58 til at dreje ind i vinden på kurs øst-sydøst og beordrede alle jagerfly i luften, indsat i flere lag (CAP) for at afvente japanerne. Han sendte derefter sine bombefly op i luften for at kredse om åbne farvande mod øst i stedet for at efterlade dem i et hangardæk fyldt med fly, der var sårbare over for et japansk bombeangreb.

Japanske angreb

Tilbagekaldelsen var blevet beordret, efter at flere skibe i TF 58 havde modtaget radarkontakter 240 km vestpå omkring kl. 10.00. Dette var det første af angrebene fra de japanske hangarskibsstyrker, med 68 fly. TF 58 begyndte at sende alle de jagerfly ud, de kunne; da de var i luften, havde japanerne lukket sig til 70 sømil (110 km). Japanerne begyndte imidlertid at cirkulere for at omgruppere deres formationer til angrebet. Denne 10 minutters forsinkelse viste sig at være kritisk, og den første gruppe Hellcats mødte angrebet, stadig i 70 miles (110 km), kl. 10:36. De fik hurtigt følgeskab af yderligere grupper. I løbet af få minutter var 25 japanske fly blevet skudt ned, mens kun ét amerikansk fly var blevet skudt ned.

De japanske fly, der overlevede, blev mødt af andre jagerfly, og yderligere 16 blev skudt ned. Af de 27 fly, der nu var tilbage, foretog nogle af dem angreb på de to destroyere USS Yarnall og USS Stockham, men de forårsagede ingen skade. Mellem tre og seks bombefly brød igennem til Lees slagskibsgruppe og angreb; en bombe ramte hoveddækket på USS South Dakota og dræbte eller sårede over 50 mand, men det lykkedes ikke at uskadeliggøre den. South Dakota var det eneste amerikanske skib, der blev beskadiget under dette angreb. Ingen fly fra Ozawas første bølge nåede frem til de amerikanske hangarskibe.

Kl. 11.07 registrerede radaren et andet, større angreb. Denne anden bølge bestod af 107 fly. De blev mødt, mens de stadig var 97 km ude, og mindst 70 af disse fly blev skudt ned, inden de nåede skibene. Seks angreb kontreadmiral Montgomerys gruppe og ramte næsten to af hangarskibene og forårsagede tab på hvert af dem. Fire af de seks blev skudt ned. En lille gruppe torpedofly angreb Enterprise, hvoraf en torpedo eksploderede i kølvandet på skibet. Tre andre torpedofly angreb det lette hangarskib Princeton, men blev skudt ned. I alt blev 97 af de 107 angribende fly ødelagt.

Det tredje angreb, der bestod af 47 fly, kom nordfra. Det blev opsnappet af 40 jagerfly kl. 13:00, mens det befandt sig 80 km (80 miles) fra indsatsstyrken. Syv japanske fly blev skudt ned. Et par stykker brød igennem og foretog et ineffektivt angreb på Enterprise-gruppen. Mange andre pressede ikke deres angreb igennem. Dette angreb led derfor mindre end de andre, og 40 af dets fly formåede at vende tilbage til deres hangarskibe.

Det fjerde japanske angreb blev iværksat mellem kl. 11.00 og 11.30, men piloterne havde fået en forkert position for den amerikanske flåde og kunne ikke finde den. De delte sig derefter i to løse grupper og drejede mod Guam og Rota for at tanke op.

En gruppe, der fløj mod Rota, stødte på Montgomerys indsatsgruppe. 18 fly deltog i kampen med amerikanske jagerfly og mistede halvdelen af deres antal. En mindre gruppe på ni japanske dykbombefly fra denne styrke undveg amerikanske fly og angreb Wasp og Bunker Hill, men fik ingen træffere. Otte blev skudt ned. Den større gruppe af japanske fly var fløjet til Guam og blev opsnappet over Orote Field af 27 Hellcats under landing. Tredive af de 49 japanske fly blev skudt ned, og resten blev uopretteligt beskadiget. Ombord på Lexington blev en pilot bagefter hørt sige: “For fanden, det er som en gammel kalkunskydning!”

Hvis man medregner den fortsatte luftslagtning over Orote Field, oversteg de japanske tab over 350 fly på den første kampdag. Omkring tredive amerikanske fly gik tabt, og der skete kun få skader på de amerikanske skibe; selv det beskadigede South Dakota var i stand til at forblive i formation for at fortsætte sin luftværnstjeneste.

De fleste af de japanske piloter, som med succes undveg de amerikanske jagerflyskærme, var de få erfarne veteraner, som havde overlevet den seks måneder lange japanske fremrykning tidligt i Stillehavskrigen, slaget ved Midway og Guadalcanal-kampagnen.

Ubådsangreb

I løbet af dagen havde amerikanske rekognosceringsfly ikke været i stand til at lokalisere den japanske flåde. To amerikanske ubåde havde imidlertid allerede tidligt om morgenen opdaget Ozawas hangarskibe og var ved at yde vigtig hjælp til Fast Carrier Task Force.

Kl. 08:16 havde ubåden USS Albacore, som havde observeret Ozawas egen hangarskibsgruppe, manøvreret sig ind i en ideel angrebsposition; kaptajnløjtnant James W. Blanchard valgte det nærmeste hangarskib som sit mål, hvilket tilfældigvis var Taihō, det største og nyeste hangarskib i den japanske flåde og Ozawas flagskib. Da Albacore var ved at affyre, gik dens ildkontrolcomputer imidlertid i stykker, og torpedoerne måtte affyres “med øjnene”. Blanchard, der var fast besluttet på at gennemføre angrebet, beordrede, at alle seks torpedoer skulle affyres i en enkelt spredning for at øge chancerne for at ramme.

Taihō havde netop opsendt 42 fly som en del af det andet angreb, da Albacore affyrede sin torpedospreder. Ud af de seks torpedoer, der blev affyret, drejede fire ud af målet; Sakio Komatsu, piloten af et af de nyligt opsendte fly, fik øje på en af de to torpedoer, der var på vej mod Taihō, og dykkede ind i dens bane og detonerede den. Den sjette torpedo ramte imidlertid hangarskibet på dets styrbordsside og sprængte to flybrændstoftanke. Hangarskibets eskorterende destroyere foretog dybdebombeangreb, men forårsagede kun mindre skader på Albacore.

I første omgang virkede skaden på Taihō mindre; oversvømmelsen blev hurtigt inddæmmet, og hangarskibets fremdrift og navigation var upåvirket. Taihō genoptog hurtigt sine normale operationer, men benzindampe fra de sprængte brændstoftanke begyndte at fylde hangardækkene og skabte en stadig farligere situation om bord.

En anden ubåd, USS Cavalla, var i stand til at manøvrere til en angrebsposition på det 25.675 tons tunge hangarskib Shōkaku omkring middagstid. Ubåden affyrede en spredning af seks torpedoer, hvoraf tre ramte Shōkaku på hendes styrbord side. Svært beskadiget kom hangarskibet til standsning. En torpedo havde ramt de forreste flybrændstoftanke nær hovedhangaren, og fly, der netop var landet og var ved at blive tanket op, eksploderede i flammer. Ammunition og eksploderende bomber bidrog til branden, ligesom brændende brændstof sprang ud fra ødelagte brændstofrør. Da skibets stævne sank ud i havet og brandene var ude af kontrol, gav kaptajnen ordre til at forlade skibet. I løbet af få minutter skete der en katastrofal eksplosion af flybrændstofdamp, som havde ophobet sig mellem dækkene, og som sprængte skibet i luften. Hangarskibet rullede om og sank ca. 230 km nord for øen Yap. 887 besætningsmedlemmer og 376 mand fra 601st Naval Air Group, i alt 1.263 mand, blev dræbt. Der var 570 overlevende, herunder hangarskibets kommanderende officer, kaptajn Hiroshi Matsubara. Destroyer Urakaze angreb ubåden, men Cavalla slap med relativt små skader på trods af nærgående dybdebomber.

I mellemtiden var Taihō ved at blive offer for dårlig skadeskontrol. I håb om at fjerne de eksplosive dampe beordrede en uerfaren skadeskontrolofficer hendes ventilationssystem til at køre på fuld kraft. Denne handling spredte i stedet dampene i hele Taihō, hvilket bragte hele skibet i fare. Omkring kl. 14.30 antændte en gnist fra en elektrisk generator på hangardækket de ophobede dampe og udløste en række katastrofale eksplosioner. Efter de første eksplosioner stod det klart, at Taihō var dødsdømt, og Ozawa og hans stab flyttede over til det nærliggende Zuikaku. Kort efter blev Taihō udsat for endnu en række eksplosioner og sank. Af en besætning på 2.150 mand gik 1.650 officerer og mænd tabt.

Amerikansk modangreb

TF 58 sejlede vestpå om natten for at angribe japanerne ved daggry. Eftersøgningspatruljer blev sat op ved daggry.

Admiral Ozawa var blevet overført til destroyeren Wakatsuki efter at Taihō var blevet ramt, men radioudstyret om bord var ikke i stand til at sende det nødvendige antal beskeder, så han blev overført igen til hangarskibet Zuikaku kl. 13:00. Han erfarede da de katastrofale resultater fra den foregående dag, og at han havde omkring 150 fly tilbage. Ikke desto mindre besluttede han at fortsætte angrebene, idet han troede, at der stadig var hundredvis af fly på Guam og Rota, og han begyndte at planlægge nye angreb for den 21. juni.

Hovedproblemet for TF 58 var at lokalisere fjenden, som opererede på stor afstand. Amerikanske eftersøgninger tidligt om morgenen den 20. juni fandt intet. En ekstra eftersøgning midt på dagen foretaget af Hellcat jagerpiloter var også forgæves. Endelig kl. 15:12 gav en forvrænget besked fra et Enterprise-søgningsfly besked om en observation. Kl. 15.40 blev observationen bekræftet sammen med afstand, kurs og hastighed. Den japanske flåde befandt sig 275 sømil ude og bevægede sig stik vest med en hastighed på 20 knob. Japanerne var på grænsen af TF 58’s angrebsafstand, og dagslyset var ved at glide væk. Mitscher besluttede at iværksætte et angreb med fuld kraft. Efter at den første angrebsgruppe var gået af sted, kom en tredje meddelelse, der viste, at den japanske flåde var 60 sømil længere ude end tidligere angivet. Den første opsendelse ville være på grænsen af brændstof og ville være nødt til at forsøge at lande om natten. Mitscher aflyste den anden opsendelse af fly, men valgte ikke at genindkalde den første opsendelse. Af de 240 fly, der blev opsendt til angrebet, afbrød 14 af forskellige årsager og vendte tilbage til deres skibe. De 226 fly, der fortsatte, bestod af 95 Hellcat-jagere (nogle med 500-punds bomber), 54 Avenger-torpedobombere (kun nogle få med torpedoer, resten fire 500-punds bomber) og 77 dykbombere (51 Helldivers og 26 Dauntlesses). TF 58-flyene ankom over den japanske flåde lige før solnedgang.

Den dækning, som Ozawa var i stand til at yde, ville have været god efter 1942-standarder, men de ca. 35 jagerfly, han havde til rådighed, blev overvældet af de 226 indkommende fly i Mitschers angreb. Selv om de få japanske fly ofte blev behændigt håndteret, og den japanske luftværnsild var intens, var de amerikanske fly i stand til at presse på i angrebet.

De første skibe, der blev observeret af det amerikanske angreb, var oliebåde, 30 sømil før hangarskibsgrupperne. Angrebsgruppen fra Wasp, der var mere bekymret over deres lave brændstofniveau end over at finde de vigtigere japanske hangarskibe og slagskibe, dykkede ned på tankskibene. To af disse blev beskadiget så alvorligt, at de senere blev sænket, mens en tredje var i stand til at slukke brande og komme af sted.

Hangarskibet Hiyō blev angrebet og ramt af bomber og lufttorpedoer fra fire Grumman TBF Avengers fra Belleau Wood. Hiyō blev sat i brand efter en voldsom eksplosion fra lækkende flybrændstof. Død i vandet sank hun med agterenden først med tab af 250 officerer og mænd. Resten af besætningen, omkring tusind, blev reddet af japanske destroyere.

Hangarskibe Zuikaku, Junyō og Chiyoda blev beskadiget af bomber. De amerikanske piloter, der vendte tilbage, vurderede generelt, at disse hangarskibe var mere ødelagte, end de faktisk var, idet de tog fejl af de japanske efterkrigsoptegnelser, der viste, at der i virkeligheden var tale om enorme gejsere forårsaget af nærved-missiler, og troede, at der var tale om ødelæggende direkte træffere. Slagskibet Haruna blev også ramt af to bomber, herunder en direkte på et hovedbatteritårn. Skaderne blev dog begrænset, og skibet kunne holde stand, hvilket til dels skyldtes kaptajnens hurtige beslutning om at fylde tårnets magasin for at undgå muligheden for en eksplosion.

Tyve amerikanske fly i angrebet blev ødelagt af japanske jagerfly og antiluftskyts, der kompenserede for en relativ mangel på præcision med en stor ildmængde.

Efter det langvarige angreb blev det klart, at de fleste af de fly, der vendte tilbage til deres hangarskibe, var ved at løbe tør for brændstof, og for at gøre tingene endnu værre var det blevet mørkt. Kl. 20:45 nåede de første tilbagevendende amerikanske fly TF 58. Da han vidste, at hans flyvere ville få svært ved at finde deres hangarskibe, besluttede Joseph J. Clark fra Hornet at belyse sit hangarskib og lyse med projektører direkte op i natten på trods af risikoen for angreb fra japanske ubåde og natflyvende fly. Mitscher støttede straks beslutningen, og snart var alle skibe i Task Force 58 oplyst, på trods af de risici, der var forbundet hermed. Pikket destroyere affyrede stjerneskud for at hjælpe flyene med at finde indsatsgrupperne.

Flyene fik tilladelse til at lande på alle tilgængelige flydæk (ikke kun på deres hjemtransportfly, som sædvanligt), og mange landede på andre flyselskaber. På trods af dette gik 80 af de hjemvendte fly tabt. Nogle styrtede ned på flydækkene, men de fleste dumpede i havet. Nogle piloter gik bevidst ned i grupper for at lette redningen, og flere nødlandede individuelt enten ved en kontrolleret landing med få liter brændstof tilbage eller ved et styrt efter at deres motorer var løbet tør. Omkring tre fjerdedele af besætningerne blev reddet fra havet, enten samme nat fra nedstyrtningsstederne inden for indsatsgrupperne eller i løbet af de næste par dage for de fly, der var længere ude, da eftersøgningsfly og destroyere krydsede havet for at lede efter dem.

Japansk

Samme aften beordrede Toyoda Ozawa til at trække sig tilbage fra det filippinske hav. De amerikanske styrker satte efter dem, men slaget var slut.

De fire japanske luftangreb involverede 373 hangarskibsfly, hvoraf 243 gik tabt og 130 returnerede til hangarskibene; mange af dem gik senere tabt, da Taiho og Shōkaku blev sænket. Efter slagets anden dag var tabene i alt tre hangarskibe, mere end 350 hangarskibefly og omkring 200 landbaserede fly.

I de fem store “hangarskib-mod-hangarskib”-kampe fra slaget ved Koralhavet (maj 1942) til Filippinerhavet havde IJN mistet ni hangarskibe, mens USN havde mistet tre. De fly og trænede piloter, der gik tabt i Filippinerhavet, var et uerstatteligt slag for den i forvejen i undertal værende japanske flådeflyvevåbnet. Japanerne havde brugt det meste af et år (efter slaget ved Santa Cruz-øerne) på at genopbygge deres udtømte hangarskibsflygrupper, og den amerikanske Fast Carrier Task Force havde ødelagt 90 % af dem på to dage. Japanerne havde kun nok piloter tilbage til at danne en luftgruppe for et af deres lette hangarskibe. Som følge heraf sendte de under slaget ved Cape Engaño, fire måneder senere, en lokkedieskibsgruppe ud med kun 108 fly, fordelt på seks hangarskibe (to var hybride hangarskibe), som blev ofret i et forsøg på at lokke den amerikanske flåde væk fra at beskytte de tropper og forsyninger, der var ved at blive landsat til slaget ved Leyte.

Det japanske militær, som havde skjult omfanget af deres tidligere tab for den japanske offentlighed, fortsatte denne politik. Selv om offentligheden fik kendskab til det samtidige slag om det filippinske hav og slaget om Saipan, blev omfanget af katastroferne tilbageholdt.

Amerikansk

Tabene på amerikansk side på den første dag var kun 23 fly. Den anden dags luftangreb mod den japanske flåde gav de fleste flytab for USA’s vedkommende; af de 226 fly, der blev sendt af sted under angrebet, vendte kun 115 tilbage. Tyve gik tabt ved fjendtlige angreb under angrebet, og 80 gik tabt, da de løb tør for brændstof på vej tilbage til deres hangarskibe og måtte styrte i havet, eller styrtede ned i et forsøg på at lande om natten.

Spruances konservative slagplan for Task Force 58, som kun sænkede et let hangarskib, svækkede alvorligt de japanske flådeflystyrker ved at dræbe de fleste af de resterende trænede piloter og ødelægge deres operationelle reserver af flådefly, hvilket var et slag, der effektivt knuste den japanske flådeflyvevåbnet, som det aldrig kom sig over. Uden tid eller ressourcer til at bygge tilstrækkeligt med fly og træne nye piloter var de overlevende japanske hangarskibe næsten ubrugelige i en offensiv rolle, hvilket japanerne erkendte ved at bruge dem som offerkæder ved Leyte-bugten. Da Japans bedste angrebsvåben var blevet effektivt lammet, valgte Japan i stigende grad at satse på landbaserede kamikaze-selvmordsfly i et sidste forsøg på at gøre krigen så dyr, at USA ville tilbyde bedre fredsbetingelser end betingelsesløs overgivelse.

Spruance blev stærkt kritiseret efter slaget af mange officerer, især flyvere, for sin beslutning om at udkæmpe slaget forsigtigt i stedet for at udnytte sine overlegne styrker og efterretningsdata med en mere aggressiv holdning. Ved at undlade at nærme sig fjenden tidligere og mere energisk, hævder hans kritikere, forspildte han en mulighed for at ødelægge hele den japanske mobile flåde. “Det er det, der sker, når man giver en ikke-aviator kommandoen over hangarskibe”, lød det ofte. Admiral John Towers, en pioner inden for søflyvning og næstkommanderende for Stillehavsflåden, krævede, at Spruance blev afløst. Anmodningen blev afvist af admiral Nimitz. Desuden blev Spruance støttet i sin beslutning af Kelly Turner og den øverste flådechef, admiral Ernest King, chef for flådens operationer.

Spruances forsigtighed (især hans mistanke om en afledningsstyrke) kan sammenlignes med Halseys hovedløse jagt på en faktisk afledningsstyrke ved Leyte Gulf fire måneder senere. Halsey efterlod den amerikanske invasionsflåde svagt beskyttet under slaget ved Samar, hvilket næsten resulterede i et ødelæggende angreb på landgangsstyrken fra japanske tunge overfladeenheder. Det blev kun forhindret af det heroiske og desperate angreb fra 5 små amerikanske overfladeskibe, som kæmpede så intenst, at den 23 skibe stærke japanske flåde troede, at de var i færd med at angribe en meget større styrke og trak sig tilbage. Ved at fokusere på forsvaret først led hangarskibsstyrkerne under Spruance i Filippinerhavet desuden ingen nævneværdig skade. Dette var i modsætning til Leyte Gulf, hvor Halseys hangarskibe forsøgte at neutralisere de fjendtlige flyvepladser og angribe den fjendtlige flåde samtidig, således at det lykkedes et japansk bombefly at undvige Combat Air Patrols og lamme det lette hangarskib USS Princeton på dødelig vis. Ligeledes var de amerikanske hangarskibe under de hangaribaserede luftangreb i en sårbar position på grund af deres parathed til at iværksætte angreb, og den dårlige sigtbarhed kombineret med radarforvirring lod et japansk bombefly slippe igennem og beskadige USS Franklin alvorligt.

Selv om de amerikanske hangarskibsfly angreb forårsagede mindre ødelæggelse af fjendtlige flådefartøjer end tidligere slag, kompenserede amerikanske ubåde for dette ved at sænke to af de tre japanske flådefartøjer, hvilket efterlod Zuikaku som det eneste tilbageværende operationelle IJN-flådefartøj.

Det amerikanske F6F Hellcat-jagerfly viste sit værd, da dets kraftige motor skabte overlegen hastighed, mens dets tungere panser og ildkraft gjorde det robust og dødbringende. Japanerne på den anden side fløj stadig med A6M Zero, som, selv om den var yderst manøvredygtig og revolutionerende i Stillehavskrigens tidlige faser, nu var underdrevet, skrøbelig og i det væsentlige forældet i sammenligning hermed i 1944. Desuden var D4Y “Judy”, selv om den var hurtig, også skrøbelig og let at sætte ild til. De japanske flådeflyvere var også utilstrækkeligt uddannede. De japanske træningsprogrammer kunne ikke erstatte de kvalitetsflyvere, der var gået tabt i løbet af de sidste to år af Stillehavskampagnen. Flyvningen mod de veltrænede og ofte erfarne amerikanske flyvere var en ensidig kamp. Amerikanerne mistede mindre end to dusin Hellcats i luft-til-luft kamp. Søværnets luftfart og AA-ild skød næsten 480 japanske fly ned, 346 af disse hangarskibsfly alene den 19. juni.

Noter

Citater

Koordinater: 20°00′00″N 130°00′00″E

Kilder

1. Battle of the Philippine Sea
2. Slaget i det Filippinske hav
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five “major” battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ Shores 1985, p. 189.
5. ^ Programul “Weapons Races” a constatat că detectarea și interceptarea cu ajutorul radarului permitea americanilor să intercepteze și să ia prin surprindere 370 avioane japoneze care se apropia de la peste cincizeci de mile (80,4 km) de portavioane și să distrugă aproximativ 250 doar în această luptă. (“The Race for Radar and Stealth”, 2006, Weapons Races program pe Military Channel afiliat la Discovery network). Avioanele japoneze care treceau prin Air Screen (Zona sesizată de radare) se confruntau cu muniție dotată cu declanșator de proximitate dar și cu noul sistem de comandă foarte eficient a antiaerienei bazată pe noua tactică command and control, care reușea să concentreze armele antiaeriene asupra avioanelor japoneze atacatoare mai eficient ca niciodată în trecut.
6. ^ Shores 1985, p. 205.
7. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
8. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 320
9. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
10. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.