Howard Hughes
Mary Stone | April 26, 2023
Zusammenfassung
Howard Robard Hughes Jr. (24. Dezember 1905 – 5. April 1976) war ein amerikanischer Wirtschaftsmagnat, Filmproduzent, Flieger und Philanthrop, der zu Lebzeiten als einer der wichtigsten und finanziell erfolgreichsten Menschen der Welt galt. Er wurde zunächst als Filmproduzent und dann als bedeutende Persönlichkeit in der Luftfahrtindustrie bekannt. Später wurde Hughes für sein exzentrisches Verhalten und seinen bizarren Lebensstil bekannt, der zum Teil durch eine sich verschlimmernde Zwangsstörung, chronische Schmerzen nach einem beinahe tödlichen Flugzeugabsturz und eine zunehmende Taubheit verursacht wurde.
Als Filmmogul erlangte Hughes in den späten 1920er Jahren in Hollywood Berühmtheit, als er mit großem Budget und oft kontrovers Filme wie The Racket (1928) und Scarface (1932) produzierte. Später übernahm er 1948 das Filmstudio RKO Pictures, das als eines der fünf großen Studios des Goldenen Zeitalters Hollywoods gilt, auch wenn die Produktionsfirma unter seiner Kontrolle zu kämpfen hatte und schließlich 1957 den Betrieb einstellte.
Aufgrund seines Interesses an Luft- und Raumfahrt gründete Hughes 1932 die Hughes Aircraft Company und stellte zahlreiche Ingenieure, Designer und Auftragnehmer ein. (S. 163, 259) Den Rest der 1930er und einen Großteil der 1940er Jahre verbrachte er damit, mehrere Geschwindigkeitsweltrekorde aufzustellen und die Hughes H-1 Racer (1935) und die Hughes H-4 Hercules zu bauen, letztere das größte Wasserflugzeug der Geschichte und mit der größten Flügelspannweite aller Flugzeuge von der Zeit ihrer Konstruktion bis 2019. Er erwarb und erweiterte Trans World Airlines und erwarb später Air West, die er in Hughes Airwest umbenannte. Hughes erhielt zweimal den Harmon Award (1936 und 1938), den Collier Award (1938) und die Congressional Gold Medal (1939) für seine Leistungen in der Luftfahrt in den 1930er Jahren. Er wurde 1973 in die National Aviation Hall of Fame aufgenommen und stand 2013 auf der Liste der 51 Luftfahrthelden des Magazins Flying auf Platz 25.
In den 1960er und frühen 1970er Jahren baute Hughes sein Finanzimperium aus, das mehrere große Unternehmen in Las Vegas umfasste, darunter Immobilien, Hotels, Kasinos und Medien. Er war zu dieser Zeit als einer der mächtigsten Männer im Bundesstaat Nevada bekannt und wird weitgehend für die Umwandlung von Las Vegas in eine kultivierte, kosmopolitische Stadt verantwortlich gemacht.
Nach Jahren des geistigen und körperlichen Verfalls starb Hughes 1976 im Alter von 70 Jahren an Nierenversagen. Heute wird sein Erbe durch das Howard Hughes Medical Institute und die Howard Hughes Corporation bewahrt.
Aufzeichnungen zufolge liegt der Heimatort von Howard Hughes entweder in Hubble oder Houston, Texas. Das Datum ist aufgrund widersprüchlicher Angaben in verschiedenen Quellen ungewiss. Er gab wiederholt Heiligabend als seinen Geburtstag an. Eine eidesstattliche Erklärung auf Hughes‘ Geburtsurkunde von 1941, die von seiner Tante Annette Gano Loomis und Estelle Buitton Sharp unterzeichnet wurde, besagt, dass er am 24. Dezember 1905 in Harris County, Texas, geboren wurde. In seiner Taufurkunde, die am 7. Oktober 1906 im Kirchenbuch der St. John’s Episcopal Church in Keokukuk, Iowa, eingetragen wurde, wird sein Geburtsdatum jedoch mit dem 24. September 1905 angegeben, ohne dass der Geburtsort erwähnt wird.
Howard Robard Hughes, Jr. war der Sohn von Alain Stone Gano (1883-1922) und Howard Robard Hughes, Sr. (1869-1924), einem erfolgreichen Erfinder und Geschäftsmann aus Missouri. Er war englischer, walisischer und teilweise französischer Abstammung und ein Nachkomme des Pfarrers John Gano (1727-1804), der angeblich von George Washington getauft wurde. Sein Vater patentierte (1909) einen neuen Bohrertyp, der es ermöglichte, durch Drehbohrungen Öl an bisher unzugänglichen Stellen zu fördern. Hughes traf die kluge und lukrative Entscheidung, die Erfindung zu vermarkten, indem er die Bohrer vermietete, anstatt sie zu verkaufen, und erwarb mehrere frühe Patente und gründete 1909 die Hughes Tool Company. Hughes‘ Onkel war der berühmte Romanautor, Drehbuchautor und Filmregisseur Rupert Hughes.
Schon in jungen Jahren interessierte sich Hughes für Wissenschaft und Technik. Er verfügte über großes technisches Geschick und baute im Alter von 11 Jahren den ersten „drahtlosen“ Funksender in Houston. Er war einer der ersten lizenzierten Funker in Houston und trug das unverwechselbare Abzeichen W5CY (ursprünglich 5CY). Mit 12 Jahren wurde Hughes in der Lokalzeitung fotografiert und als erster Junge in Houston mit einem „motorisierten“ Fahrrad identifiziert, das er aus Teilen der Dampflokomotive seines Vaters gebaut hatte. Er war ein mittelmäßiger Schüler, der sich für Mathematik, Luftfahrt und Ingenieurwesen entschied. Mit 14 Jahren nahm er seine erste Flugstunde und besuchte 1921 die Fescenden School in Massachusetts.
Nach einem kurzen Aufenthalt an der Thatcher School belegte Hughes Kurse in Mathematik und Luftfahrttechnik am California Institute of Technology. Das rote Backsteinhaus, in dem Hughes als Teenager lebte, steht noch heute als Hughes House auf dem Gelände der St. Thomas University.
Hughes‘ Mutter starb im März 1922 an den Komplikationen einer Frühschwangerschaft, und sein Vater erlag 1924 einem Herzinfarkt. Ihr Tod inspirierte Hughes offenbar dazu, die Gründung eines medizinischen Forschungszentrums in sein Testament aufzunehmen, das er 1925 im Alter von 19 Jahren verfasste. Das Testament seines Vaters war nach dem Tod seiner Mutter nicht aktualisiert worden, und Hughes erbte 75 % des Familienvermögens. An seinem 19. Geburtstag wurde Hughes für volljährig erklärt, so dass er die volle Kontrolle über sein Vermögen übernehmen konnte.
Schon in jungen Jahren wurde Hughes zu einem geschickten und begeisterten Golfer und strebte in seinen 20ern eine Zeit lang eine professionelle Golfkarriere an. Er spielte oft mit Spitzenspielern, darunter Gene Sarazen. Hughes nahm nur selten an Wettkämpfen teil und gab seine Leidenschaft für diesen Sport allmählich auf, um anderen Interessen nachzugehen. Hughes spielte jeden Nachmittag Golf auf Plätzen in Los Angeles wie dem Lakeside Golf Club, dem Wilshire Country Club oder dem Bel-Air Country Club. Zu seinen Partnern gehörten George Von Elm oder Ozzy Carlton. Als Hughes in den späten 1920er Jahren nach dem Absturz der F-11 verletzt wurde, konnte er kein Golf mehr spielen:56-57,73,196
Hughes verließ die Rice University kurz nach dem Tod seines Vaters. Am 1. Juni 1925 heiratete er Ella Botts Rice, die Tochter von David Rice und Martha Lawson Botts aus Houston und die Nichte von William Marsh Rice, nach dem die Rice University benannt wurde. Sie zogen nach Los Angeles, wo er hoffte, eine Karriere als Filmemacher zu machen. Sie zogen ins Ambassador Hotel und Hughes nahm Flugstunden bei einem Waco, während er mit der Produktion seines ersten Films, Swell Hogan, begann.
Hughes hatte eine sehr erfolgreiche berufliche Laufbahn, die über das Ingenieurwesen, die Luftfahrt und das Filmemachen hinausging. Viele seiner beruflichen Unternehmungen betrafen verschiedene Geschäftsbereiche.
Unterhaltung
1926 überredete Ralph Graves Hughes, den Kurzfilm Swell Hogan zu finanzieren, für den Graves das Drehbuch geschrieben hatte und die Hauptrolle spielen sollte. Hughes selbst produzierte ihn, doch der Film war ein Desaster. Nachdem er einen Cutter engagiert hatte, um ihn zu retten, ließ er ihn schließlich vernichten.
Sein erster großer Film war 1927 die Komödie „Two Nights in Arabia“, für die Lewis Milstone auch den Oscar für die beste Regie erhielt. 1929 begann er mit der Produktion von „Hell’s Angels“, die mit vielen Problemen und für die damalige Zeit hohen Produktionskosten verbunden war:52,126Der Film wurde schließlich unter Hughes‘ eigener Regie fertiggestellt und wurde ein Kassenerfolg. Es folgten The First Page (1931) und The Scarface (1932), beide über das Leben von Al Capone, der sich aufgrund von Bedenken der Zensur wegen der Gewaltdarstellung verzögerte:128 Ein weiterer seiner Filme, The Outlaw (Der Gesetzlose), hatte 1943 Premiere, wurde aber erst 1946 landesweit veröffentlicht. In diesem Film spielte Jane Russell eine Hauptrolle, die wegen ihrer freizügigen Kleider die Aufmerksamkeit der Zensurbehörden auf sich zog:152-160
RKO-Bilder
Von den 1940er bis in die späten 1950er Jahre stieg die Hughes Tool Company in die Filmindustrie ein, als sie einen Teil der RKO-Unternehmen erwarb, zu denen RKO Pictures, RKO Studios, eine Kinokette mit dem Namen RKO Theaters und ein Netzwerk von Radiosendern mit dem Namen RKO Radio Network gehörten.
1948 erwarb Hughes die Kontrolle über RKO, ein großes Hollywood-Studio, indem er die 929.000 Aktien der Atlas Corporation von Floyd Odlum für 8.825.000 $ erwarb. Innerhalb weniger Wochen nach der Übernahme des Studios entließ Hughes 700 Mitarbeiter. Während Hughes‘ erstem Jahr der Kontrolle wurde die Produktion auf 9 Filme reduziert, da RKO zuvor im Durchschnitt 30 Filme pro Jahr produziert hatte.:234-237
Die Produktion wurde für sechs Monate gestoppt. In dieser Zeit ordnete Hughes an, jeden bei RKO verbliebenen Mitarbeiter auf seine politische Gesinnung hin zu untersuchen. Erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Stars, die Verträge mit RKO abgeschlossen hatten, keine verdächtigen Beziehungen hatten, gab Hughes die fertigen Filme frei. Dies galt insbesondere für Frauen, die zu dieser Zeit bei RKO unter Vertrag standen. Wenn Hughes das Gefühl hatte, dass seine Stars die politischen Ansichten, die ihm gefielen, nicht richtig vertraten oder wenn die antikommunistische Politik eines Films nicht deutlich genug war, feuerte er sie. 1952 scheiterte der Verkauf an eine Gruppe von Geschäftsleuten aus Chicago, die Verbindungen zur Mafia hatten und keine Erfahrung in der Branche besaßen, was den Studiobetrieb von RKO weiter beeinträchtigte.
1953 wurde Hughes in einen vielbeachteten Rechtsstreit im Rahmen des Vergleichs der Vereinigten Staaten gegen Paramount Pictures, Inc. verwickelt. Infolge der Anhörungen wurde der bröckelnde Zustand von RKO immer deutlicher. Ein ständiger Strom von Klagen der Minderheitsaktionäre von RKO war für Hughes äußerst peinlich geworden. Sie beschuldigten ihn des finanziellen Fehlverhaltens und der Misswirtschaft. Da sich Hughes während der Jahre des Koreakriegs von 1950 bis 1953 in erster Linie auf seinen Flugzeugbau und die TWA-Beteiligungen konzentrieren wollte, bot er an, alle anderen Aktionäre aufzukaufen, um ihren Widerstand loszuwerden.
Ende 1954 hatte Hughes für fast 24 Millionen Dollar die fast vollständige Kontrolle über RKO erlangt und wurde zum ersten Alleineigentümer eines großen Hollywood-Studios seit der Stummfilmzeit. Sechs Monate später verkaufte Hughes das Studio für 25 Millionen Dollar an die General Tire and Rubber Company und behielt die Rechte an den von ihm persönlich geschaffenen Filmen, einschließlich derer, die bei RKO entstanden waren. Er behielt auch den Vertrag von Jane Russell. Für Howard Hughes war dies praktisch das Ende seiner 25-jährigen Tätigkeit in der Filmbranche. Sein Ruf als Finanzgenie blieb jedoch unangetastet. In dieser Zeit wurde RKO als Mutter des klassischen Film Noir bekannt, was zum Teil den begrenzten Budgets zu verdanken war, die während Hughes‘ Amtszeit für die Produktion solcher Filme erforderlich waren. Berichten zufolge verließ Hughes RKO mit einem persönlichen Gewinn von 6,5 Millionen Dollar. Laut Noah Dietrich verdiente Hughes 10.000.000 $ durch den Verkauf der Kinos und 1.000.000 $ durch seinen 7-jährigen Besitz von RKO:272-273
Eigentum
Laut Noah Dietrich wurde „die Erde zum wichtigsten Vermögenswert des Hughes-Imperiums“. Hughes erwarb 1.200 Acres in Culver City für Hughes Aircraft, kaufte 4.480 Acres in Tucson für das Falcon-Raketenwerk und erwarb 25.000 Acres in der Nähe von Las Vegas:103.254 1968 kaufte die Hughes Tool Company das North Las Vegas Terminal.
Die Howard Hughes Corporation, die ursprünglich als Summa Corporation bekannt war, wurde 1972 gegründet, als das Fräsgeschäft der Hughes Tool Company, das sich damals im Besitz von Hughes befand, an der New Yorker Börse unter dem Namen „Hughes Tool“ notiert wurde. Dies zwang Hughes‘ andere Unternehmen, den neuen Firmennamen „Summa“ anzunehmen, der ohne Hughes‘ eigene Zustimmung angenommen wurde, da er es vorzog, seinen Namen auf dem Unternehmen zu behalten und „HRH Properties“ (für Resorts und Hotels) vorschlug. 1988 kündigte Summa Pläne zur Gründung von Summerlin an, einer Gemeinde, die nach der Großmutter von Howard Hughes, Jean Amelia Summerlin, benannt wurde.
Nachdem er zunächst im Desert Inn gewohnt hatte, weigerte sich Hughes, sein Zimmer zu räumen und beschloss stattdessen, das gesamte Hotel zu kaufen. Hughes dehnte sein Finanzimperium auf Immobilien, Hotels und Medien in Las Vegas aus. Er gab rund 300 Millionen Dollar aus und nutzte seine beträchtlichen Ressourcen, um viele der bekannten Hotels zu übernehmen, insbesondere jene, die mit dem organisierten Verbrechen in Verbindung gebracht wurden. Er wurde schnell zu einem der mächtigsten Männer in Las Vegas und trug maßgeblich dazu bei, dass sich das Image von Las Vegas von seinen Wurzeln im Wilden Westen zu einer kultivierten Weltstadt wandelte. Neben dem Desert Inn wurde Hughes schließlich auch Eigentümer des Sands, des Frontier, des Silver Slipper, des Castaways und des Landmark sowie des Harold’s Club in Reno, was ihn zum größten Arbeitgeber in Nevada machte.
Luft- und Raumfahrt
Ein weiterer Teil von Hughes‘ kommerziellen Interessen betraf die Luftfahrt, die Fluggesellschaften sowie die Luft- und Raumfahrt- und Verteidigungsindustrie. Er war ein lebenslanger Flugzeugenthusiast und Pilot und überlebte vier Flugunfälle: einen während der Dreharbeiten zu Hell’s Angels, einen bei der Aufstellung eines Geschwindigkeitsrekords in der Hughes Racer, einen am Lake Mead im Jahr 1943 und seinen beinahe tödlichen Absturz in der Hughes XF-11 im Jahr 1946.
Auf dem Rogers Airport in Los Angeles lernte er von Flugpionieren wie Moye Stevens und J.B. Alexander das Fliegen. Er stellte viele Weltrekorde auf und baute auf seinem privaten Flugplatz in Glendale, Kalifornien, Flugzeuge für sich selbst.
Von dort aus baute Hughes sein technologisch bedeutendstes Flugzeug, die Hughes H-1 Racer. Am 13. September 1935 stellte Hughes mit der H-1 einen neuen Geschwindigkeitsrekord auf, indem er eine Geschwindigkeit von 562 Stundenkilometern erreichte.
Dies war auch das letzte Mal in der Geschichte, dass ein privat gebautes Flugzeug einen Geschwindigkeitsweltrekord aufstellte. Anderthalb Jahre später, am 19. Januar 1937, stellte Hughes mit der gleichen H-1 Racer mit längeren Flügeln einen neuen interkontinentalen Geschwindigkeitsrekord auf, indem er in sieben Stunden, 28 Minuten und 25 Sekunden nonstop von Los Angeles nach Newark flog (und damit seinen bisherigen Rekord von neun Stunden und 27 Minuten übertraf). Seine Durchschnittsgeschwindigkeit während des Fluges betrug 518 km (518 mph).
Die H-1 Racer wies eine Reihe von konstruktiven Neuerungen auf: Sie verfügte über ein einziehbares Fahrwerk (wie die Boeing Monomail fünf Jahre zuvor), und alle Nieten und Befestigungselemente waren am Rumpf angebracht, um den Luftwiderstand zu verringern. Die H-1 Racer könnte das Design vieler Kampfflugzeuge des Zweiten Weltkriegs beeinflusst haben, z. B. die Mitsubishi A6M Zero, die Focke-Wulf Fw 190 und die F8F Bearcat, obwohl dies nie bestätigt wurde. Im Jahr 1975 wurde die H-1 Racer der Smithsonian Institution übergeben.
Am 14. Juli 1938 stellte Hughes einen weiteren Rekord auf, indem er die Welt in nur 91 Stunden (drei Tage, 19 Stunden, 17 Minuten) umrundete und damit den bisherigen Rekord von Willie Post aus dem Jahr 1933 in einer einmotorigen Lockheed Vega um fast vier Tage übertraf.
Hughes startete in New York und flog weiter nach Paris, Moskau, Omsk, Jakutsk, Fairbanks, Moskau, Omsk, Jakutsk, Fairbanks und Minneapolis und kehrte dann nach New York zurück. Für diesen Flug flog er eine Lockheed 14 Super Electra (mit einer vierköpfigen Besatzung), die mit den neuesten Funk- und Navigationsgeräten ausgestattet war. Harry Connor war der Co-Pilot, Thomas Thurlow der Navigator, Richard Stoddard der Ingenieur und Ed Lund der Mechaniker.
Hughes wollte, dass dieser Flug zu einem Triumph der amerikanischen Luftfahrttechnologie wird und beweist, dass ein sicherer Langstreckenluftverkehr möglich ist. Albert Ludwig in Iowa sorgte als Flugleiter für die Organisation. Während Hughes zuvor trotz seines Reichtums relativ unbekannt gewesen war und vor allem durch seine Bekanntschaft mit Catherine Hepburn bekannt war, wurde ihm in New York nun eine Parade im Heroes Canyon zuteil:136-139 Hughes und seine Crew wurden 1938 mit dem Collier-Preis für ihre rekordverdächtigen Flüge um die Welt in Rekordzeit ausgezeichnet. und 1938 für ihre Weltumrundung in einer neuen Rekordzeit.
Im Jahr 1938 wurde der William P. Hobby Airport in Houston, Texas – damals bekannt als Houston Municipal Airport – in Hughes umbenannt, aber der Name wurde geändert und nahm denselben Namen an, den er aufgrund der öffentlichen Empörung über die Benennung nach einer lebenden Person hatte. Hughes war auch an der Entwicklung und Finanzierung sowohl der Boeing 307 Stratoliner als auch der Lockheed L-049 Constellation beteiligt.
Zu den weiteren Auszeichnungen in der Luftfahrt gehören: der Bidesco-Pokal der Fédération Aéronautique Internationale im Jahr 1938, der Octave Chanute Award im Jahr 1940 und eine spezielle Goldmedaille des Kongresses im Jahr 1939 „in Anerkennung der Leistungen von Howard Hughes, die die Wissenschaft der Luftfahrt vorangebracht und damit seinem Land in der ganzen Welt große Anerkennung gebracht haben“. Präsident Harry Truman überreichte Hughes die Kongressmedaille nach dem Absturz der F-11. Nachdem er um die Welt geflogen war, weigerte sich Hughes, ins Weiße Haus zu gehen, um die Medaille entgegenzunehmen:196
Die Hughes D-2 wurde 1939 als Bomber mit fünf Besatzungen und 42-Zylinder Wright R-2160 Tornado-Triebwerken entworfen. In der letzten Entwurfsphase erschien sie als zweisitziges Jagd- und Aufklärungsflugzeug mit der Bezeichnung D-2A, angetrieben von zwei Pratt & Whitney R-2800-49-Triebwerken. Das Flugzeug wurde nach dem Duramold-Verfahren gebaut. Der Prototyp wurde 1943 unter großer Geheimhaltung nach Harper’s Dry Lake in Kalifornien gebracht und flog am 20. Juni desselben Jahres zum ersten Mal. Auf Empfehlung des Sohnes des Präsidenten, Oberst Elliott Roosevelt, der sich mit Hughes angefreundet hatte, gab die United States Army Air Force (USAAF) im September 1943 die Entwicklung von 100 D-2-Aufklärungsflugzeugen in Auftrag, die als F-11 bekannt wurden. Hughes versuchte daraufhin, die Armee davon zu überzeugen, für die Entwicklung der D-2 zu bezahlen. Im November 1944 wurde der Hangar, in dem sich die D-2A befand, Berichten zufolge von einem Blitz getroffen und das Flugzeug wurde zerstört. Der Entwurf der D-2 wurde aufgegeben, führte aber zum Entwurf der umstrittenen Hughes XF-11. Die XF-11 war ein großes, zweisitziges Aufklärungsflugzeug aus Metall, das von zwei Pratt & Whitney R-4360-31-Motoren angetrieben wurde, die jeweils eine Reihe gegenläufiger Propeller besaßen. Es wurden nur zwei Prototypen fertiggestellt, wobei der zweite nur einen Propeller auf jeder Seite hatte.
Im Frühjahr 1943 verbrachte Hughes fast einen Monat in Las Vegas, um das Amphibienflugzeug Sikorsky S-43 zu testen, Landungen im Lake Mead zu üben und sich auf den Flug der H-4 Hercules vorzubereiten. Die Wetterbedingungen am See waren an diesem Tag ideal. Am 17. Mai 1943 flog Hughes mit seinem Sikorsky-Flugzeug von Kalifornien aus, an Bord zwei Inspektoren der Civil Aeronautics Authority (CAA), zwei Mitarbeiter und die Schauspielerin Ava Gardner. Hughes setzte Gardner in Las Vegas ab und flog zum Lake Mead, um die S-43 auf ihre Tauglichkeit zu testen. Der Testflug verlief nicht gut. Die Sikorsky stürzte in Lake Mead ab und tötete einen CAA-Inspektor und einen Hughes-Angestellten. Hughes erlitt einen schweren Schlag auf den Kopf, als er auf die Oberseite des Steuerpults aufschlug, und musste von einem anderen Mitglied des Flugzeugs gerettet werden. Er musste Tauchern 100.000 Dollar zahlen, um das Flugzeug zu bergen, und gab später mehr als 500.000 Dollar für seine Rehabilitation aus. Anschließend schickte er das Flugzeug nach Houston, wo es viele Jahre lang blieb.
Am 7. Juli 1946 war Hughes in einen weiteren beinahe tödlichen Flugzeugunfall verwickelt, als er den ersten Flug des Prototyps eines Aufklärungsflugzeugs des US-Militärs, der XF-11, in der Nähe des Hughes Airfield in Culver City, Kalifornien, durchführte. Ein Ölleck verursachte ein Problem mit dem gegenläufigen Propeller, wodurch das Flugzeug schnell an Höhe verlor. Hughes versuchte, das Flugzeug durch eine Landung auf dem Golfplatz von Los Angeles zu retten, doch Sekunden vor Erreichen des Platzes begann die XF-11 einen dramatischen Sinkflug und stürzte in Beverly Hills ab.
Als die XF-11 schließlich nach der Zerstörung von drei Häusern zum Stehen kam, explodierten die Treibstofftanks und setzten das Flugzeug und ein nahe gelegenes Haus in Brand. Hughes konnte sich aus dem brennenden Wrack befreien, blieb aber neben dem Flugzeug liegen und wurde von jemandem gerettet, der zufällig in der Nähe war. Bei dem Absturz erlitt er erhebliche Frakturen, darunter einen Schlüsselbeinbruch und mehrere gebrochene Rippen, sowie eine durchstochene linke Lunge, ein verschobenes Herz und zahlreiche Verbrennungen dritten Grades. Trotz seiner schweren Verletzungen erholte sich Hughes vollständig.
Das War Production Board (nicht das Militär) beauftragte ursprünglich Henry Kaiser und Hughes mit der Herstellung des riesigen Flugboots HK-1 Hercules. Das Flugzeug sollte während des Zweiten Weltkriegs für den Transport von Truppen und Ausrüstung über den Atlantik eingesetzt werden, als Alternative zu Truppentransportschiffen, die durch deutsche U-Boote gefährdet waren. Die militärischen Dienststellen lehnten das Projekt ab, da sie der Meinung waren, dass es Ressourcen von Programmen mit höherer Priorität abziehen würde, aber Hughes‘ mächtige Verbündete in Washington unterstützten es. Nach Meinungsverschiedenheiten zog sich Kaiser aus dem Projekt zurück, und Hughes entschied sich, es mit der H-4 Hercules fortzusetzen. Das Flugzeug wurde jedoch erst nach Kriegsende fertiggestellt.
Die H-4 Hercules war das größte fliegende Flugzeug der Welt (das inzwischen von der Antonow An-225 übertroffen wurde), das größte aus Holz gefertigte Flugzeug und hatte die größte Spannweite aller Flugzeuge. Sie flog nur ein einziges Mal über eine Strecke von 1,6 Kilometern und 21 Metern über Wasser, mit Hughes am Steuer, am 2. November 1947.
1932 gründete Hughes die Hughes Aircraft Company in einer gemieteten Ecke eines Hangars der Lockheed Corporation in Burbank, Kalifornien, um den H-1 Racer zu bauen.
Während und nach dem Zweiten Weltkrieg verwandelte Hughes sein Unternehmen in einen großen Hersteller von Verteidigungsausrüstung. Die Abteilung Hughes Helicopters nahm 1947 ihren Betrieb auf, als die Kellett Helicopter Manufacturing Company ihre letzte Konstruktion an Hughes zur Produktion verkaufte. Hughes Aircraft wurde zu einem bedeutenden Hersteller in der Luft- und Raumfahrt und im Verteidigungssektor und baute zahlreiche technologiebezogene Produkte, darunter Raumfahrzeuge, Militärflugzeuge, Radarsysteme, elektrooptische Systeme, den ersten einsatzfähigen Laser, Flugzeugcomputersysteme, Raketensysteme, Ionentriebwerke (für die Raumfahrt), kommerzielle Satelliten und andere elektronische Systeme.
Im Jahr 1985 wurde das Unternehmen an General Motors verkauft. 1997 verkaufte General Motors Hughes Aircraft an Raytheon, das es wiederum im Jahr 2000 an Boeing verkaufte. Die Hughes Research Laboratories blieben jedoch bei General Motors und Boeing und konzentrierten sich auf fortschrittliche Entwicklungen in den Bereichen Mikroelektronik, Informations- und Systemwissenschaften, Werkstoffe, Sensoren und Photonik. Der Arbeitsbereich der Laboratorien reicht von der Grundlagenforschung bis zur Produktlieferung und konzentriert sich hauptsächlich auf integrierte Hochleistungsschaltungen, Hochleistungslaser, Antennen, Netzwerke und intelligente Materialien.
Im Jahr 1939 begann Hughes auf Drängen von Jack Frye, dem Präsidenten von Transcontinental & Western Airlines, dem Vorgängerunternehmen von Trans World Airlines (TWA), im Stillen den Großteil der TWA-Aktien aufzukaufen und übernahm schließlich 1944 die Kontrolle über die Fluggesellschaft. Hughes gilt als treibende Kraft hinter der Lockheed Constellation, die er und Frye 1939 bestellten, um die Boeing 307 Stratoliners in der TWA-Flotte zu ersetzen. Hughes finanzierte persönlich den 18 Millionen Dollar teuren Kauf von 40 Flugzeugen der Constellation-Serie, die bis dahin größte Flugzeugbestellung in der Geschichte. Diese Flugzeuge gehörten in den späten 1940er und 1950er Jahren zu den leistungsfähigsten Verkehrsflugzeugen und ermöglichten es der TWA, den Non-Stop-Interkontinentalverkehr einzuführen. Während des Zweiten Weltkriegs war TWA die einzige US-amerikanische Fluggesellschaft, die sowohl Inlands- als auch Transatlantikstrecken bediente.
Nach der Ankündigung der Boeing 707 wollte Hughes ein moderneres Flugzeug für TWA kaufen und wandte sich Ende 1954 an Convair. Convair bot ihm zwei Entwürfe an, aber Hughes konnte sich nicht entscheiden, und Convair gab die Idee auf, nachdem die Modelle der 707 und der Douglas DC-8 enthüllt worden waren. Selbst als Konkurrenten wie United Airlines, American Airlines und Pan American World Airways Großaufträge für 707-Flugzeuge erteilten, gab Hughes nur acht Bestellungen auf. Zur gleichen Zeit begann er mit einem Projekt zum Bau eines eigenen „überlegenen“ Düsenflugzeugs für TWA. Er gab dieses Projekt jedoch um 1958 auf und handelte in der Zwischenzeit neue Verträge für die 707 und Convair 880 Flugzeuge und Triebwerke im Gesamtwert von 400 Millionen Dollar aus.
Die Finanzierung der TWA-Flugzeugbestellungen verlängerte das Ende der Beziehung zwischen Hughes und CEO Noah Dietrich und führte schließlich zu Hughes‘ Ausscheiden aus dem TWA-Management. Hughes verfügte nicht über genügend Barmittel oder künftigen Cashflow, um die Bestellungen zu bezahlen, und bemühte sich nicht sofort um eine Bankfinanzierung. Die Weigerung von Hughes, auf Dietrichs Finanzierungsratschläge zu hören, führte Ende 1956 zu einem Zerwürfnis zwischen den beiden. Als sich Hughes‘ Geisteszustand verschlechterte, wandte er verschiedene Taktiken an, um die Zahlungen an Boeing und Convair zu verzögern. Sein Verhalten veranlasste die Banken dazu, als Bedingung für weitere Finanzierungen darauf zu bestehen, dass er aus dem Management der TWA entfernt wurde.
Hughes war schließlich gezwungen, 1960 aus dem Management von TWA auszuscheiden, obwohl er weiterhin 78 % des Unternehmens besaß. 1961 reichte TWA eine Klage gegen die Hughes Tool Company ein, da diese angeblich gegen das Kartellrecht verstoßen hatte, indem sie TWA an den Flugzeughandel gebunden hatte. Hughes gewann den Prozess, war aber 1966 gezwungen, seine Anteile zu verkaufen, was ihm 546.549.771 $ einbrachte.
Zur gleichen Zeit, 1962, übernahm Hughes die Kontrolle über Northeast Airlines mit Sitz in Boston. Die rentablen Flüge der Fluggesellschaft zwischen den großen Städten des Nordostens und Miami wurden jedoch durch eine Entscheidung des Civil Aeronautics Board (der US-Regulierungsbehörde) um die Zeit der Übernahme herum eingestellt, und Hughes verkaufte 1964 die Kontrolle über die Fluggesellschaft.
Schließlich erwarb Hughes 1970 die in San Francisco ansässige Air West, die er in Hughes Airwest umbenannte. Air West war 1968 durch den Zusammenschluss von drei im Westen der USA tätigen Unternehmen entstanden. In den späten 1970er Jahren betrieb Hughes Airwest eine Flotte von Boeing 727-200, Douglas DC-9-10 und McDonnell Douglas DC-9-30 Flugzeugen auf einem umfangreichen Streckennetz im Westen der USA mit Flügen nach Mexiko und Westkanada. Bis 1980 erstreckte sich das Streckennetz der Fluggesellschaft bis nach Houston (Hobie Airport) und Milwaukee mit insgesamt 42 Zielen. In den späten 1980er Jahren wurde die Fluggesellschaft verkauft und schließlich 2008 Teil von Delta Air Lines.
1953 eröffnete Hughes das Howard Hughes Medical Institute in Miami, Florida (heute in Chevy Chase, Maryland), mit dem Ziel, biomedizinische Grundlagenforschung zu betreiben, einschließlich des Versuchs, in Hughes‘ Worten „die Entstehung des Lebens selbst“ zu verstehen, was auf sein lebenslanges Interesse an Wissenschaft und Technologie zurückzuführen ist. Hughes‘ erstes Testament, das er 1925 im Alter von 19 Jahren unterzeichnete, sah vor, dass ein Teil seines Vermögens für die Gründung eines medizinischen Instituts in seinem Namen verwendet werden sollte. Als ein heftiger Streit mit dem Internal Revenue Service (US-Steuerbehörde) begann, übertrug Hughes seine gesamten Aktien der Hughes Aircraft Company auf das Institut, wodurch das Luft- und Raumfahrt- sowie das Verteidigungsunternehmen zu einem gewinnorientierten Unternehmen wurde, das aufgrund seiner Wohltätigkeit vollständig von Steuern befreit war. Der Arzt von Hughes, Vernie Mason, der Hughes nach dem Flugzeugabsturz von 1946 betreute, war Vorsitzender des medizinischen Beirats des Instituts. Der neue Vorstand des Howard Hughes Medical Institute verkaufte Hughes Aircraft 1985 für 5,2 Milliarden Dollar an General Motors, was dem Institut ein enormes Wachstum ermöglichte.
Nach seinem Tod im Jahr 1976 glaubten viele, dass der Rest von Hughes‘ Nachlass an das Institut gehen würde, obwohl er aufgrund eines fehlenden Testaments schließlich unter seinen Cousins und anderen Erben aufgeteilt wurde. Im Jahr 2007 war das Institut die viertgrößte private Organisation und eine der größten, die sich der biologischen und medizinischen Forschung widmete. Im Jahr 2020 belief sich das Vermögen des Instituts auf 21,2 Milliarden Dollar.
Erste Romanzen
Im Jahr 1929 kehrte Hughes‘ erste Frau Ella nach Houston zurück und reichte die Scheidung ein. Hughes ging mit vielen berühmten Frauen aus, darunter Joan Crawford, Billie Dove, Betty Davis, Yvonne De Carlo und Ava Gardner, Olivia de Havilland, Katherine Hepburn, Hedy Lamar, Ginger Rogers, Janet Lee, Pat Sheehan und Jean Tierney. Laut ihrer Autobiografie No Bed of Roses machte sie auch Joanne Fontaine mehrmals einen Heiratsantrag. Jean Harlow begleitete Hughes zur Premiere von Hell’s Angels, aber Noah Dietrich schrieb viele Jahre später, dass ihre Beziehung rein beruflich war, da Hughes Harlow persönlich nicht mochte.
In seinem 1971 erschienenen Buch Howard: The Amazing Mr. Hughes berichtet Noah Dietrich, dass Hughes Jane Russell aufrichtig mochte und respektierte, aber nie eine romantische Beziehung mit ihr anstrebte. Laut Russells Autobiografie versuchte Hughes jedoch einmal, sie nach einer Party zu verführen. Russell (die zu dieser Zeit verheiratet war) wies ihn zurück, und Hughes versprach, dass dies nie wieder geschehen würde. Die beiden unterhielten über viele Jahre eine berufliche und private Freundschaft. Hughes blieb gut mit Tierney befreundet, die nach seinen gescheiterten Versuchen, sie zu verführen, erklärte: „Ich glaube nicht, dass Howard etwas lieben könnte, das keinen Motor hat.“ Später, als Tierneys Tochter Daria taub und blind und mit schweren Lernbehinderungen geboren wurde, weil Tierney während ihrer Schwangerschaft Röteln ausgesetzt war, übernahm Hughes die Betreuung von Daria und erhielt die beste medizinische Versorgung und übernahm alle Kosten.
Luxusyacht
1933 kaufte Hughes eine Luxusyacht namens Rover, die zuvor dem schottischen Schifffahrtsmagnaten Lord Inchcape gehört hatte. „Ich habe die Rover nie gesehen, aber ich habe sie nach den Plänen, Fotos und Berichten von Lloyd’s Underwritern gekauft. Meiner Erfahrung nach sind die Engländer die ehrlichsten Menschen der Welt“. Hughes taufte die Jacht in Southern Cross um und verkaufte sie später an den schwedischen Geschäftsmann Axel Wenner-Green.
Autounfall von 1936
Am 11. Juli 1936 stieß Hughes an der Ecke 3rd Street und Lorraine in Los Angeles mit seinem Auto gegen einen Fußgänger namens Gabriel Meyer und tötete ihn. Nach dem Unfall wurde Hughes ins Krankenhaus gebracht und für nüchtern erklärt, aber der behandelnde Arzt stellte fest, dass Hughes alkoholisiert war. Ein Zeuge des Unfalls sagte der Polizei, dass Hughes unberechenbar und sehr schnell gefahren sei und dass Meyer an einer Straßenbahnhaltestelle angeschnallt gewesen sei. Hughes wurde der fahrlässigen Tötung verdächtigt und über Nacht im Gefängnis festgehalten, bis sein Anwalt, Neal S. McCarthy , einen Haftbefehl für seine Freilassung erwirkte, bis die Untersuchung des Gerichtsmediziners abgeschlossen war. Bei der Untersuchung durch den Gerichtsmediziner änderte der Zeuge jedoch seine Geschichte und behauptete, Meyer sei direkt vor Hughes‘ Auto gefahren. Nancy Bailey, die zum Zeitpunkt des Unfalls mit Hughes im Auto saß, bestätigte diese Version der Geschichte. Am 16. Juli 1936 wurde Hughes bei der Untersuchung von Meyers Tod von einer Jury für nicht schuldig befunden. Hughes sagte später zu Reportern: „Ich fuhr langsam, und vor mir tauchte ein Mann aus der Dunkelheit auf.“
Heirat mit Jean Peters
Am 12. Januar 1957 heiratete Hughes die Schauspielerin Jean Peters in einem kleinen Hotel in Tonopah, Nevada. Das Paar lernte sich in den 1940er Jahren kennen, bevor Peters eine Filmschauspielerin wurde. Sie hatten 1947 eine sehr populäre Romanze und sprachen über eine Heirat, aber er sagte, er könne das nicht mit ihrer Karriere vereinbaren. Später wurde behauptet, Peters sei „die einzige Frau, die Hughes je geliebt hat“, und Berichten zufolge ließ er sie von seinen Sicherheitsleuten überallhin begleiten, auch wenn sie nicht zusammen waren. Solche Berichte wurden von dem Schauspieler Max Sovalter bestätigt, der während der Dreharbeiten zu dem Film Niagara (1953) eng mit Peters befreundet war. Sovalter sagte in einem Interview, dass die Männer von Hughes ihm gedroht hätten, sie würden seine Karriere ruinieren, wenn er sie nicht in Ruhe ließe, weil er sich häufig mit Peters traf.
Verbindungen zu Richard Nixon und Watergate
Kurz vor den Präsidentschaftswahlen 1960 war Richard Nixon besorgt, als bekannt wurde, dass sein Bruder Donald von Hughes ein Darlehen in Höhe von 205.000 Dollar erhalten hatte. Es wird seit langem spekuliert, dass Nixons Wunsch, zu erfahren, was die Demokraten 1972 vorhatten, zum Teil auf seiner Überzeugung beruhte, dass die Demokraten von einer späteren Bestechung wussten, die sein Freund Bebe Rebozo nach seinem Amtsantritt als Präsident der Vereinigten Staaten von Hughes erhalten hatte.
Ende 1971 sammelte Donald Nixon in Vorbereitung auf die bevorstehenden Präsidentschaftswahlen Informationen über seinen Bruder. Eine seiner Quellen war John Mayer, ein ehemaliger Wirtschaftsberater von Hughes, der auch mit dem Vorsitzenden des Demokratischen Nationalkomitees, Larry O’Brien, zusammengearbeitet hatte.
Mayer wollte in Zusammenarbeit mit dem ehemaligen Vizepräsidenten Hubert Humphrey und anderen die Desinformation an die Nixon-Kampagne weitergeben. Mayer teilte Donald mit, er sei zuversichtlich, dass die Demokraten die Wahl gewinnen würden, weil Larry O’Brien viele Informationen über Richard Nixons unerlaubte Affären mit Howard Hughes hatte, die nie veröffentlicht worden waren. O’Brien verfügte zwar nicht über solche Informationen, aber Meyer wollte Nixon glauben machen, dass er sie hatte. Donald erzählte seinem Bruder, dass O’Brien im Besitz von schädlichen Informationen über Hughes sei, die seine Kampagne zerstören könnten. Terry Lenzner, der leitende Ermittler des Senatsausschusses für den Watergate-Skandal, spekuliert, dass Nixons Wunsch, zu erfahren, was O’Brien über Nixons Beziehungen zu Hughes wusste, zum Teil der Grund für den Watergate-Einbruch gewesen sein könnte.
Körperlicher und geistiger Verfall
Hughes galt weithin als exzentrisch und litt unter schweren Zwangsneurosen. Noah Dietrich schrieb, dass Hughes zum Abendessen immer das Gleiche aß: ein New Yorker Steak, medium gebraten, Salat und Erbsen, aber nur die kleineren, die größeren ließ er beiseite. Zum Frühstück mochte Hughes seine Eier so, wie seine Familie sie zubereitete. Hughes hatte eine „Phobie vor Keimen“ und „seine Leidenschaft für die Geheimhaltung wurde zu einer Manie“:58-62,182-183
Während der Dreharbeiten zu The Outlaw konzentrierte sich Hughes auf einen kleinen Fehler in einer von Jane Russells Blusen, da sich der Stoff entlang einer Naht zusammenzog und den Anschein erweckte, dass sich auf jeder Brust zwei Brustwarzen befanden. Sie schrieb ein detailliertes Memo an die Crew, wie das Problem zu beheben sei. Richard Fleischer, der bei His Kind of Woman mit Hughes als ausführendem Produzenten Regie führte, schrieb in seiner Autobiografie ausführlich über die Schwierigkeiten im Umgang mit dem Tycoon. In seinem Buch Just Tell Me When to Cry erklärte Fleischer, dass Hughes auf triviale Details fixiert war und abwechselnd unentschlossen und stur war. Er verriet auch, dass Hughes‘ unberechenbare Stimmungsschwankungen ihn daran zweifeln ließen, ob der Film jemals fertiggestellt werden würde.
1958 teilte Hughes seinen Assistenten mit, dass er einige Filme in einem Filmstudio in der Nähe seines Hauses vorführen wolle. Mehr als vier Monate lang blieb er in dem abgedunkelten Vorführraum des Studios und verließ ihn nicht. Er aß nur Schokolade und Hühnchen, trank nur Milch und war von Dutzenden von Kleenex-Flaschen umgeben, die er ständig stapelte und ordnete. Er schrieb ausführliche Memos an seine Assistenten, in denen er ihnen die ausdrückliche Anweisung gab, ihn weder anzuschauen noch mit ihm zu sprechen, es sei denn, er würde mit ihnen sprechen. Während dieser ganzen Zeit saß Hughes wie angeklebt auf seinem Stuhl, oft nackt, und sah sich ständig Filme an. Als er schließlich im Sommer 1958 auftauchte, war seine Hygiene miserabel. Seit Wochen hatte er weder gebadet noch seine Haare und Nägel geschnitten. Experten vermuten, dass dies auf eine Allodynie zurückzuführen ist, die zu starken Schmerzen bei Reizen führt, die normalerweise nichts auslösen würden.
Nach dem Vorfall im Vorführraum zog Hughes in einen Bungalow im Beverly Hills Hotel, wo er auch Zimmer für seine Assistenten und seine Frau mietete. Er saß nackt in seinem Schlafzimmer mit einem rosafarbenen Hotelhandtuch über seinen Genitalien und sah sich Filme an. Dies mag daran gelegen haben, dass Hughes die Berührung der Kleidung aufgrund von Entfremdung als schmerzhaft empfand. Möglicherweise sah er sich Filme an, um sich von seinen Schmerzen abzulenken – eine gängige Praxis bei Patienten mit hartnäckigen Schmerzen, insbesondere bei denen, die keine angemessene Behandlung erhalten. In einem Jahr gab Hughes etwa 11 Millionen Dollar in dem Hotel aus.
Hughes begann mit dem Aufkauf von Restaurantketten und Vier-Sterne-Hotels, die sich im Bundesstaat Texas etabliert hatten. Dazu gehörten, wenn auch nur für kurze Zeit, viele unbekannte Ketten, die heute nicht mehr existieren. Er übertrug das Eigentum an den Restaurants an das Howard Hughes Medical Institute, und alle Lizenzen wurden kurz darauf weiterverkauft.
Ein anderes Mal war er besessen von dem Film Ice Station Zebra aus dem Jahr 1968 und ließ ihn in seiner Wohnung ständig überwachen. Nach Angaben seiner Assistenten sah er ihn mindestens 150 Mal. Aus Schuldgefühlen über die kommerzielle und kritische Giftigkeit seines Films The Conqueror kaufte er jede Kopie des Films für 12 Millionen Dollar und sah ihn sich immer wieder an. Paramount Pictures erwarb die Rechte an dem Film 1979, drei Jahre nach seinem Tod.
Hughes bestand darauf, Taschentücher zum Aufheben von Gegenständen zu verwenden, um sich von den Keimen zu isolieren. Er bemerkte auch Staub, Flecken oder andere Unvollkommenheiten in der Kleidung der Leute und verlangte, dass diese beseitigt werden. Einst war er einer der prominentesten Männer Amerikas, doch verschwand er schließlich aus der Öffentlichkeit, obwohl die Boulevardpresse weiterhin Gerüchte über sein Verhalten und seinen Wohnort verbreitete. Es hieß, er sei völlig krank, psychisch labil oder sogar tot.
Die Verletzungen, die er sich bei zahlreichen Flugzeugabstürzen zugezogen hatte, führten dazu, dass Hughes einen Großteil seines späteren Lebens unter starken Schmerzen litt und schließlich süchtig nach Codein wurde, das er intramuskulär einnahm. Hughes schnitt seine Haare und Nägel nur einmal im Jahr, wahrscheinlich wegen der durch RSD verursachten Schmerzen.
Spätere Jahre in Las Vegas
Der wohlhabende und alternde Hughes zog in Begleitung seines Gefolges von persönlichen Assistenten von einem Hotel zum anderen, wobei er stets im Penthouse der obersten Etage residierte. In den letzten zehn Jahren seines Lebens, von 1966 bis 1976, lebte Hughes in Hotels in vielen Städten – darunter Beverly Hills, Boston, Las Vegas, Nassau, Freeport
Am 24. November 1966 (Thanksgiving) kam Hughes mit dem Zug in Las Vegas an und bezog das Desert Inn. Da er sich weigerte, das Hotel zu verlassen, und um weitere Konflikte mit den Eigentümern zu vermeiden, kaufte Hughes das Desert Inn Anfang 1967. Die achte Etage des Hotels wurde zum Dreh- und Angelpunkt von Hughes‘ Imperium, und das Penthouse in der neunten Etage wurde sein persönlicher Wohnsitz. Zwischen 1966 und 1968 kaufte er mehrere andere Hotelkasinos, darunter Castaways, New Frontier, das Landmark Hotel und Kasino und das Sands. Als Hughes das Desert Inn verließ, entdeckten die Hotelangestellten, dass seine Vorhänge nicht geöffnet worden waren, während er sich dort aufhielt, und verrottet waren.
Als Eigentümer mehrerer großer Unternehmen in Las Vegas verfügte Hughes über großen politischen und wirtschaftlichen Einfluss in Nevada. In den 1960er und frühen 1970er Jahren missbilligte er die unterirdischen Atomtests auf dem Testgelände in Nevada. Hughes war besorgt über die Gefahr, die von der radioaktiven Reststrahlung ausging, und versuchte, die Tests zu stoppen. Als die Tests trotz Hughes‘ Bemühungen durchgeführt wurden, waren die Explosionen so stark, dass das gesamte Hotel, in dem er wohnte, von den Erschütterungen erschüttert wurde. In zwei getrennten, letzten Bemühungen wies Hughes seine Vertreter an, den Präsidenten Lyndon Johnson und Richard Nixon Bestechungsgelder in Millionenhöhe anzubieten.
Im Jahr 1970 reichte Jean Peters die Scheidung ein. Die beiden hatten seit vielen Jahren nicht mehr zusammen gelebt. Peters verlangte lebenslange Unterhaltszahlungen in Höhe von 70.000 Dollar pro Jahr, angepasst an die Inflation, und verzichtete auf alle Ansprüche auf Hughes‘ Vermögen. Hughes bot ihr eine Abfindung von über 1 Million Dollar an, die sie jedoch ablehnte. Hughes bestand nicht auf einer Vertraulichkeitserklärung von Peters als Bedingung für die Scheidung. Die Abgeordneten sagten, Hughes habe nie schlecht über sie gesprochen. Andererseits weigerte sich Peters, mit Hughes über ihr Leben zu sprechen und lehnte mehrere lukrative Angebote von Verlegern und Biographen ab. Peters erwähnte lediglich, dass sie Hughes vor ihrer Scheidung mehrere Jahre lang nicht gesehen und nur telefonisch mit ihm kommuniziert hatte.
Hughes lebte im Hotel Intercontinental in der Nähe des Managua-Sees in Nicaragua, wo er Privatsphäre und Sicherheit suchte, als Managua im Dezember 1972 von einem Erdbeben der Stärke 6,5 heimgesucht wurde. Als Vorsichtsmaßnahme zog Hughes zunächst in ein großes Zelt gegenüber dem Hotel und dann nach ein paar Tagen in den nicaraguanischen Nationalpalast, wo er als Gast von Anastasio Somoza blieb, bevor er am nächsten Tag mit einem Privatjet nach Florida abreiste. Anschließend zog er sich in das Xanadu Princess Resort auf der Insel Grand Bahama zurück, das er kürzlich erworben hatte. In den letzten vier Jahren seines Lebens lebte er fast ausschließlich in seinem Penthouse im Xanadu Beach Resort & Marina. Insgesamt gab Hughes 300 Millionen Dollar für seine zahlreichen Immobilien in Las Vegas aus.
1972 erregte der Autor Clifford Irving in den Medien Aufsehen, als er behauptete, eine autorisierte Autobiografie von Hughes mitgeschrieben zu haben. Hughes war so isoliert, dass er Irvings Behauptung nicht sofort öffentlich dementierte, was viele zu der Annahme veranlasste, Irvings Buch sei echt. Noch vor der Veröffentlichung des Buches denunzierte Hughes Irving schließlich in einer Telefonkonferenz, und das gesamte Werk wurde schließlich als Fälschung entlarvt. Irving wurde später wegen Betrugs zu einer 17-monatigen Gefängnisstrafe verurteilt. 1974 wurde in Orson Welles‘ Film F for Fake eine Passage über den Schwindel in Hughes‘ Autobiografie aufgenommen, wobei die Frage offen blieb, ob es tatsächlich Hughes war, der an der Telefonkonferenz teilgenommen hatte (da ihn in den letzten Jahren so wenige Menschen gehört oder gesehen hatten). 1977 wurde im Vereinigten Königreich das Buch The Hoax von Clifford Irving veröffentlicht, in dem er seine Geschichte über diese Ereignisse erzählt. Auch der Film The Hoax von 2006 mit Richard Gere in der Hauptrolle basiert auf diesen Ereignissen.
Tod
Hughes soll am 5. April 1976 um 13.27 Uhr in dem Learjet 24B N855W gestorben sein, der Robert Graf gehörte und von Jeff Abrams geflogen wurde. Er war auf dem Weg von seinem Penthouse im Acapulco Princess Hotel (heute Fairmont Acapulco Princess) in Mexiko-Stadt zum Methodist Hospital in Houston.
Seine Isolation und sein möglicher Drogenkonsum machten ihn praktisch unerkennbar. Sein Haar, sein Bart und seine Fingernägel waren lang – er wog nur 41 Pfund und das FBI musste Fingerabdrücke nehmen, um endgültig festzustellen, dass es sich um Hughes‘ Leiche handelte. Hughes benutzte den Decknamen John Conover, als seine Leiche am Tag seines Todes im Leichenschauhaus von Houston eintraf.
Bei der Autopsie wurde Nierenversagen als Todesursache festgestellt. Eine achtzehnmonatige Untersuchung von Hughes‘ Drogenkonsum ergab, dass „ihm jemand eine Schmerzmittelspritze verabreicht hat… offensichtlich unnötigerweise und mit Sicherheit tödlich“. Während seine Nieren geschädigt waren, galten seine anderen inneren Organe, einschließlich seines Gehirns, das keine sichtbaren Schäden oder Krankheiten aufwies, als völlig gesund. Röntgenaufnahmen zeigten fünf abgebrochene Injektionsnadeln in seiner Haut. Um Kodein in seine Muskeln zu spritzen, hatte Hughes Glasspritzen mit Metallnadeln verwendet, die leicht zerbrachen. Hughes wurde neben seinen Eltern auf dem Glenwood Cemetery in Houston beigesetzt.
Nach seinem Tod kursierten mehrere Verschwörungstheorien, die weithin bestritten, dass Hughes seinen Tod vorgetäuscht hatte. Eine bemerkenswerte Behauptung stammte vom pensionierten Major Mark Musick, dem stellvertretenden Sekretär der Air Force, der behauptete, Hughes lebe weiterhin unter einer falschen Identität und sei am 15. November 2001 in Troy, Alabama, gestorben.
Eigentum
Etwa drei Wochen nach Hughes‘ Tod wurde ein handschriftliches Testament auf dem Schreibtisch eines Beamten der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage in Salt Lake City, Utah, gefunden. In dem so genannten „Mormonentestament“ wurden 1,56 Milliarden Dollar an verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen (darunter 625 Millionen Dollar an das Howard Hughes Medical Institute), fast 470 Millionen Dollar an die Geschäftsleitung von Hughes‘ Unternehmen und seine Assistenten, 156 Millionen Dollar an ihren Cousin ersten Grades William Loomis und 156 Millionen Dollar zu gleichen Teilen an ihre beiden früheren Ehemänner Ella Rice und Jean Peters verteilt.
Weitere 156 Millionen Dollar gingen an den Tankstellenbesitzer Melvin Dumar, der Reportern erzählte, dass er 1967 einen schmutzigen Mann auf der US-Route 95, nur 240 Kilometer nördlich von Las Vegas, liegen sah. Der Mann bat um eine Mitfahrgelegenheit nach Las Vegas. Der Mann brachte ihn zum Sands Hotel und sagte ihm, er sei Hughes. Dumar behauptete später, dass ein paar Tage nach Hughes‘ Tod ein „mysteriöser Mann“ in seiner Tankstelle auftauchte und einen Umschlag mit dem Testament auf seinem Schreibtisch hinterließ. Da er sich nicht sicher war, ob das Testament echt war, hinterließ Dumar das Testament im Büro der LDS-Kirche. Im Jahr 1978 entschied ein Gericht in Nevada, dass das Mormonentestament eine Fälschung war, und erklärte offiziell, dass Hughes ohne gültiges Testament gestorben war. Dumars Geschichte wurde später in Jonathan Demis Film Melvin und Howard aus dem Jahr 1980 verarbeitet.
Der Nachlass von Hughes in Höhe von 2,5 Milliarden Dollar wurde schließlich 1983 unter 22 Cousins aufgeteilt, darunter William Loomis, der als Treuhänder des Howard Hughes Medical Institute fungiert. Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten entschied, dass Hughes Aircraft dem Howard Hughes Medical Institute gehörte, das es 1985 für 5,2 Milliarden Dollar an General Motors verkaufte. Das Gericht wies die Klagen der Bundesstaaten Kalifornien und Texas ab, die Erbschaftssteuern gefordert hatten.
1984 zahlten die Erben von Hughes eine ungenannte Summe an Terri Moore, die behauptete, sie und Hughes hätten 1949 heimlich auf einer Yacht in internationalen Gewässern vor Mexiko geheiratet und seien nie geschieden worden. Moore hat nie einen Beweis für ihre Ehe erbracht, aber ihr Buch The Beauty and the Billionaire wurde ein Bestseller.
Die Howard-Hughes-Filmsammlung ist in der Filmbibliothek der Akademie untergebracht und besteht aus mehr als 200 Objekten, darunter Spielfilme, Dokumentarfilme und 35-mm- und 16-mm-Fernsehprogramme, die von Hughes gedreht oder zusammengestellt wurden.
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