William Morris Davis

Delice Bette | mai 8, 2023

Résumé

William Morris Davis (12 février 1850 – 5 février 1934) était un géographe, géologue et météorologue américain, considéré par beaucoup comme le père de la géographie américaine.

Davis est né à Philadelphie dans une famille quaker, fils d’Edward M. Davis et de Maria Mott Davis. Son père, homme d’affaires, a été exclu de la Société des Amis (Quakers) lorsqu’il s’est rangé du côté de l’Union nordiste pendant la guerre de Sécession. Sa mère a également quitté la Société des Amis par la suite.

Il étudie les sciences naturelles à l’université de Harvard et obtient son diplôme d’ingénieur en 1870. Il travaille ensuite pendant trois ans à Cordoba, en Argentine, en tant qu’assistant à l’observatoire météorologique national. En 1873, il retourne à Harvard pour poursuivre ses études en géologie et en géographie physique. Il est nommé à Harvard assistant du géologue Nathaniel Southgate Shaler. Il est spécifiquement chargé d’effectuer des travaux sur le terrain. Shaler attache une grande importance à l’observation minutieuse sur le terrain et accorde une grande attention aux processus de changement lorsqu’il interprète les variations à la surface de la Terre. Davis a développé ces principes dans son travail scientifique. En 1878, Davis est nommé professeur de géologie.

À l’invitation de Raphael Pumpelly, qui enseignait également la géologie à Harvard, Davis a mené des recherches dans le Montana sur les gisements de charbon présents. C’est au cours de ces travaux qu’émergent les idées d’un modèle théorique permettant de mieux interpréter la genèse des formes du paysage. Ce modèle sera plus tard connu sous le nom de cycle d’érosion. En 1885, il est nommé professeur adjoint, puis professeur en 1890. En 1899, il est nommé professeur de géologie Sturgis Hooper à Harvard, poste qu’il occupe jusqu’à sa retraite en 1912. Entre 1909 et 1912, il enseigne pendant une longue période à Berlin et à Paris. Après sa retraite, il est resté actif en occupant des postes temporaires dans les universités de l’Oregon, de la Californie et de l’Arizona, entre autres.

Davis a joué un rôle important dans la professionnalisation de la géographie américaine. Il a cofondé l’Association des géographes américains en 1904 et a également été président de la Société géologique d’Amérique.

Il n’était pas titulaire d’un doctorat, mais a reçu de nombreux doctorats honorifiques

Il est décédé peu avant son 84e anniversaire en 1934 à Pasadena

Au XIXe siècle, les spécialistes des sciences naturelles cherchaient un concept utile pour décrire et interpréter la complexité des formes du paysage. Davis était fasciné par le concept d’évolution de Charles Darwin et trouvait que les principes de base de la théorie de Darwin étaient d’une grande importance pour l’étude de la genèse d’un paysage. Pour décrire la genèse d’un paysage, Davis s’est inspiré de la progression du développement d’un organisme. Il a décrit les étapes du développement d’un paysage en termes de jeunesse, de maturité et de vieillesse. En 1899, il publie « The Geographical cycle », qui expose les principes de base du cycle d’érosion. Pour lui, les formes du paysage sont fonction de l’interaction entre la structure, le processus et le temps. La structure fait référence à la structure géologique de la région et le concept de processus représente toutes les formes d’érosion. En utilisant le cycle d’érosion, Davis a décrit comment les rivières creusent des vallées étroites en forme de V dans une masse terrestre soulevée « jeune ». Au cours des développements ultérieurs, ces vallées s’approfondissent et s’élargissent pour créer un paysage de collines « mûres ». Lorsque le processus d’érosion progresse encore, le paysage s’aplanit pour devenir une pénéplaine. Davis a clairement indiqué que son modèle se référait à une séquence idéale de formes de paysage et que des variations étaient possibles en fonction du lieu et des circonstances. Il a lui-même donné de nombreux exemples de ces variations.

Dans de nombreuses conférences, y compris en dehors des États-Unis, Davis a démontré et défendu son point de vue sur la genèse du paysage. L’influence de ce modèle sur la géomorphologie a été si grande pendant des décennies qu’il a servi de paradigme pour la pratique de cette science jusqu’en 1940 environ.

À l’invitation d’Albrecht Penck, Davis a donné un certain nombre de conférences sur le cycle d’érosion en 1908. Ces conférences ont été traduites par Alfred Rühl sous le titre « Die erklärende Beschreibung der Landformen » (Leipzig, 1912). Les idées de Davis ont rencontré une forte résistance en Allemagne, notamment de la part d’Alfred Hettner et de Siegfried Passarge. Le modèle déductif du cycle d’érosion ne correspondait pas aux vues chorologiques de Hettner sur la nature de la géographie, qui accordait beaucoup d’attention à la description d’associations uniques de phénomènes dans une région donnée. Hettner estimait que ces associations uniques ne pouvaient pas être prédites sur la base de la déduction. La discussion a été houleuse également parce qu’il y a eu beaucoup de malentendus sur les définitions et les principes utilisés.

Après 1950, les fondements théoriques du cycle d’érosion ont été de plus en plus critiqués. Les connaissances récentes reposent sur la conviction que les processus des systèmes géomorphologiques ne sont pas linéaires. Il y a trop de facteurs aléatoires pour que, pour les mêmes positions initiales, des résultats très différents soient concevables. Contrairement au modèle utilisé par Davis, on accorde aujourd’hui plus d’attention au facteur humain dans l’explication de la formation des paysages. En outre, on fait aujourd’hui la distinction entre les processus dépendants du temps et les processus indépendants du temps. Dans ce dernier cas, les processus ne conduisent pas à des changements morphologiques, mais contribuent seulement au maintien d’une situation d’équilibre dans le système paysager.

Davis a accordé beaucoup d’attention à l’amélioration de la qualité de l’enseignement de la géographie. Il voulait se débarrasser de la focalisation unilatérale sur les connaissances factuelles et de l’utilisation insuffisante de concepts généralisables. Selon lui, la géographie devrait être définie comme une science générale de la terre, dans laquelle les généralisations sur la relation entre la nature inorganique et organique devraient être centrales.

Davis était un professeur exceptionnellement doué et très exigeant. Il a formé un grand nombre de géographes qui ont contribué au développement de la géographie américaine dans diverses universités des États-Unis. Parmi ses élèves, on compte Mark Jefferson, Isaiah Bowman et Ellsworth Huntington, entre autres.

Davis a compris que le développement de la géographie américaine serait facilité par la création d’une organisation professionnelle. C’est en partie grâce à son insistance que l’AAG (Association of American Geographers) a été créée en 1904, avec Davis comme premier président.

Les voyages d’études (internationaux) qu’il a organisés sont nombreux. En 1911, il organise le « pèlerinage Liverpool-Rome » pour un groupe international de 32 personnes. En 1912, Davis enseigne quelque temps à la Sorbonne à Paris et il en profite pour organiser la fameuse « Excursion transcontinentale de la Société géographique américaine ». Cette grande excursion a réuni 43 géographes européens (de 13 pays différents). Ils ont été accompagnés dans leur voyage à travers les États-Unis par un grand nombre de géographes américains. Le voyage a duré près de deux mois. Un train spécial avait été mis à disposition pour l’occasion. Cette excursion a marqué le début d’années de contacts intensifs entre géographes américains et européens.

Sources

1. William Morris Davis
2. William Morris Davis
3. ^ a b Pruyne, John; Jon T. Kilpinen (1996-11-02). « William Morris Davis ». Valparaiso University Department of Geography and Meteorology. Archived from the original on 2010-08-28. Retrieved 2010-08-18. Davis’ contributions cover the separate fields of geography, geology, and meteorology.
4. ^ Chorley, Richard J.; Beckinsale, Robert P.; Dunn, Antony J. (2005) [1973]. « Chapter Twenty-Two ». The History of the Study of Landforms. Vol. Two. Taylor & Francis e-Library. p. 569.
5. Reginald A. Daly, S. 268.
6. W.M. Davis: Die Erklärende Beschreibung der Landformen, Leipzig/Berlin 1912, Widmung
7. Carl Troll: Jaeger, Fritz. In: Neue Deutsche Biographie (NDB). Band 10, Duncker & Humblot, Berlin 1974, ISBN 3-428-00191-5, S. 276 (Digitalisat).
8. ^ [a b] Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica Online-ID: biography/William-Morris-Davistopic/Britannica-Online, omnämnd som: William Morris Davis, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]
9. ^ S. Piastra, Una poco conosciuta escursione geografica internazionale lungo le vallate del Santerno, del Senio e del Lamone (1908), “Studi Romagnoli” LVIII, (2007), pp. 627-639.