Bette Davis

gigatos | mei 12, 2023

Post Views: 1

Samenvatting

Ruth Elizabeth “Bette” Davis (5 april 1908 – 6 oktober 1989) was een Amerikaanse actrice met een carrière van meer dan 50 jaar en 100 acteerprestaties. Ze stond erom bekend onsympathieke, sardonische personages te spelen en was beroemd om haar optredens in een reeks filmgenres, van hedendaagse misdaadmelodrama’s tot historische films, suspense-horror en af en toe komedies, hoewel haar grootste successen in romantische drama’s lagen. Ze ontving twee Academy Awards en was de eerste actrice die tien nominaties ontving.

Bette Davis verscheen op Broadway in New York, waarna de 22-jarige Davis in 1930 naar Hollywood verhuisde. Na enkele onsuccesvolle films beleefde ze haar kritische doorbraak door een vulgaire serveerster te spelen in Of Human Bondage (1934), hoewel ze, tot haar spijt, dat jaar niet tot de drie genomineerden voor de Academy Award voor Beste Actrice behoorde. Het jaar daarop bezorgde haar optreden als down-and-out actrice in Dangerous (1935) Davis haar eerste nominatie voor Beste Actrice, en ze won. In 1937 probeerde ze zich te bevrijden van haar contract met Warner Brothers Studio; hoewel ze de rechtszaak verloor, betekende dit het begin van meer dan een decennium als een van de meest gevierde leading ladies van de Amerikaanse film. Datzelfde jaar speelde ze in Marked Woman, een film die beschouwd wordt als een van de belangrijkste uit haar vroege carrière. Davis’ vertolking van een eigenzinnige southern belle uit 1850 in Jezebel (1938) leverde haar een tweede Academy Award op voor Beste Actrice, en was de eerste van vijf opeenvolgende jaren waarin ze een nominatie voor Beste Actrice kreeg; de andere waren voor Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) en Now, Voyager (1942).

Davis stond bekend om haar krachtige en intense stijl van acteren en kreeg een reputatie als perfectioniste in haar vak. Ze kon strijdlustig en confronterend zijn tegenover studiobazen en filmregisseurs, maar ook tegenover haar medespelers, omdat ze van hen dezelfde hoge standaard van prestatie en inzet verwachtte als van haarzelf. Haar openhartige manier van doen, haar eigenzinnige spraak en haar alomtegenwoordige sigaret droegen bij aan een publieke persoonlijkheid die vaak is geïmiteerd.

Ze speelde een Broadway-ster in All About Eve (1950), wat haar nog een Oscarnominatie opleverde en haar de Cannes Film Festival Award voor Beste Actrice opleverde. Haar laatste Oscarnominatie was voor What Ever Happened to Baby Jane? (1962), waarin ook haar beroemde rivale Joan Crawford de hoofdrol speelde. In de laatste fase van haar carrière waren haar meest succesvolle films Death on the Nile (1978) en The Whales of August (1987). Haar carrière kende verschillende periodes van eclips, maar ondanks een lange periode van slechte gezondheid bleef ze acteren in film en op televisie tot kort voor haar dood aan borstkanker in 1989. Ze gaf toe dat haar succes vaak ten koste ging van haar persoonlijke relaties. Ze was vier keer getrouwd, drie keer gescheiden en één keer weduwe, toen haar tweede man onverwacht overleed. Ze voedde haar kinderen grotendeels als alleenstaande ouder op. Haar dochter, B.D. Hyman, schreef een controversiële memoires over haar jeugd, My Mother’s Keeper uit 1985.

Davis was medeoprichter van de Hollywood Canteen, een club voor eten, dansen en entertainment voor militairen tijdens de Tweede Wereldoorlog, en was de eerste vrouwelijke voorzitter van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Ze was ook de eerste vrouw die een Lifetime Achievement Award kreeg van het American Film Institute. In 1999 werd Davis tweede na Katharine Hepburn op de lijst van het American Film Institute van de grootste vrouwelijke sterren van het klassieke Hollywood-cinematijdperk.

1908-1929: Kindertijd en vroege acteercarrière

Ruth Elizabeth Davis, van jongs af aan bekend als “Betty”, werd geboren op 5 april 1908 in Lowell, Massachusetts, als dochter van Harlow Morrell Davis (1885-1938), een rechtenstudent uit Augusta, Maine, en vervolgens octrooigemachtigde, en Ruth Augusta (1885-1961), uit Tyngsborough, Massachusetts. Davis’ jongere zus was Barbara Harriet.

In 1915 scheidden Davis’ ouders en Davis en haar zus Barbara gingen drie jaar naar een spartaanse kostschool, Crestalban genaamd, in Lanesborough, Massachusetts, in de Berkshires. In de herfst van 1921 verhuisde haar moeder, Ruth Davis, naar New York City en gebruikte het schoolgeld van haar kinderen om zich in te schrijven op de Clarence White School of Photography, met een appartement in 144th Street bij Broadway. Daarna werkte ze als portretfotografe.

De jonge Bette Davis veranderde later de spelling van haar voornaam in Bette naar Bette Fischer, een personage in Honoré de Balzac’s La Cousine Bette. Tijdens hun verblijf in New York werd Davis padvindster en patrouilleleider. Haar patrouille won een wedstrijd voor Lou Hoover in Madison Square Garden.

Davis ging naar de Cushing Academy, een kostschool in Ashburnham, Massachusetts, waar ze haar toekomstige man, Harmon O. Nelson, bekend als Ham, ontmoette. In 1926 zag de toen 18-jarige Davis een productie van Henrik Ibsen’s The Wild Duck met Blanche Yurka en Peg Entwistle. Davis herinnerde zich later: “De reden dat ik het theater in wilde, was een actrice genaamd Peg Entwistle.” Bette Davis interviewde Eva Le Gallienne om leerling te worden in haar 14th Street theater. Eva Le Gallienne vond Davis niet serieus genoeg voor haar school, die haar houding omschreef als “onoprecht” en “frivool”.

Davis deed auditie voor George Cukors theatergezelschap in Rochester, New York; hoewel hij niet erg onder de indruk was, gaf hij Davis haar eerste betaalde acteeropdracht – een één week durende rol als koormeisje in het toneelstuk Broadway. Ed Sikov geeft Davis haar eerste professionele rol in een productie van 1929 door de Provincetown Players van Virgil Geddes’ toneelstuk The Earth Between; de productie werd echter een jaar uitgesteld. In 1929 werd Davis gekozen door Blanche Yurka om Hedwig te spelen, het personage dat ze Entwistle had zien spelen in The Wild Duck. Na optredens in Philadelphia, Washington en Boston maakte ze in 1929 haar Broadway-debuut in Broken Dishes, gevolgd door Solid South.

1930-1936: De eerste jaren in Hollywood

Na haar optreden op Broadway in New York verhuisde de 22-jarige Davis in 1930 naar Hollywood om te testen voor Universal Studios. Ze was geïnspireerd tot een carrière als filmactrice na het zien van Mary Pickford in Little Lord Fauntleroy. Davis en haar moeder reisden per trein naar Hollywood. Later vertelde ze over haar verbazing dat er niemand van de studio was om haar te ontmoeten. In feite had een studiomedewerker op haar gewacht, maar ging weg omdat hij niemand zag die “op een actrice leek”. Ze zakte voor haar eerste screentest, maar werd gebruikt in verschillende screentests voor andere acteurs. In een interview met Dick Cavett in 1971 vertelde ze over de ervaring met de opmerking: “Ik was de meest Yankee-achtige, meest bescheiden maagd die ooit op aarde rondliep. Ze legden me op een bank, en ik testte vijftien mannen … Ze moesten allemaal bovenop me gaan liggen en me hartstochtelijk kussen. Oh, ik dacht dat ik zou sterven. Dacht gewoon dat ik zou sterven.” Een tweede test werd geregeld voor Davis, voor de film A House Divided uit 1931. Haastig gekleed in een slecht passend kostuum met een lage halslijn, werd ze afgewezen door de filmregisseur William Wyler, die luidkeels tegen de verzamelde crew zei: “Wat denk je van deze dames die hun borst laten zien en denken dat ze een baan kunnen krijgen?”.

Carl Laemmle, het hoofd van Universal Studios, overwoog Davis te ontslaan, maar cinematograaf Karl Freund vertelde hem dat ze “mooie ogen” had en geschikt zou zijn voor Bad Sister (1931), waarin ze vervolgens haar filmdebuut maakte. Haar nervositeit werd nog groter toen ze het hoofd van de productie, Carl Laemmle Jr., tegen een andere directeur hoorde zeggen dat ze “ongeveer evenveel sexappeal had als Slim Summerville”, één van de co-sterren van de film. De film was geen succes, en haar volgende rol in Seed (1931) was te kort om de aandacht te trekken.

Universal Studios verlengde haar contract met drie maanden, en ze verscheen in een kleine rol in Waterloo Bridge (1931), voordat ze werd uitgeleend aan Columbia Pictures voor The Menace, en aan Capital Films voor Hell’s House (allemaal 1932). Na één jaar en zes onsuccesvolle films besloot Laemmle haar contract niet te verlengen.

Davis maakte zich op om terug te keren naar New York toen acteur George Arliss Davis koos voor de vrouwelijke hoofdrol in de Warner Bros. film The Man Who Played God (1932), en de rest van haar leven heeft Davis hem gecrediteerd voor het helpen bereiken van haar “doorbraak” in Hollywood. De Saturday Evening Post schreef: “Ze is niet alleen mooi, maar ze bubbelt met charme”, en vergeleek haar met Constance Bennett en Olive Borden. Warner Bros. tekende haar voor een vijfjarig contract en ze bleef 18 jaar bij de studio.

Davis’ eerste huwelijk was met Harmon Oscar Nelson op 18 augustus 1932 in Yuma, Arizona. Hun huwelijk werd door de pers onder de loep genomen; zijn inkomen van 100 dollar per week (1.885 dollar in 2020) stond in schril contrast met Davis’ gemelde inkomen van 1.000 dollar per week (18.850 dollar). Davis ging in een interview op de kwestie in en wees erop dat veel Hollywood-vrouwen meer verdienden dan hun man, maar de situatie bleek moeilijk voor Nelson, die Davis weigerde een huis te laten kopen totdat hij het zelf kon betalen. Davis had verschillende abortussen tijdens het huwelijk.

Na meer dan 20 filmrollen beleefde ze haar kritische doorbraak met de rol van de gemene en sletterige Mildred Rogers in de RKO radioproductie van Of Human Bondage (1934), een verfilming van W. Somerset Maughams roman, die Davis haar eerste grote waardering opleverde, hoewel ze, met tegenzin, niet tot de drie genomineerden voor de Academy Award voor Beste Actrice van dat jaar behoorde. Veel actrices waren bang om onsympathieke personages te spelen, en verschillende hadden de rol geweigerd, maar Davis zag het als een kans om haar acteervaardigheden te tonen. Haar tegenspeler, Leslie Howard, stond aanvankelijk afwijzend tegenover haar, maar naarmate het filmen vorderde veranderde zijn houding en sprak hij vol lof over haar capaciteiten. Regisseur John Cromwell liet haar relatieve vrijheid: “Ik liet Bette haar gang gaan. Ik vertrouwde op haar instincten.” Ze stond erop dat ze realistisch werd geportretteerd in haar sterfscène, en zei: “De laatste stadia van consumptie, armoede en verwaarlozing zijn niet mooi, en ik wilde er overtuigend uitzien.”

De film was een succes, en Davis’ karakterisering oogstte lof van de critici, waarbij Life schreef dat ze “waarschijnlijk de beste prestatie ooit op het scherm opgenomen door een Amerikaanse actrice” gaf. Davis verwachtte dat haar ontvangst Warner Bros. zou aanmoedigen om haar in meer belangrijke rollen te casten, en was teleurgesteld toen Jack L. Warner weigerde haar uit te lenen aan Columbia Studios om te verschijnen in It Happened One Night, en haar in plaats daarvan castte in het melodrama Housewife. Toen Davis niet genomineerd werd voor een Academy Award voor Of Human Bondage, trok The Hollywood Citizen News de omissie in twijfel, en Norma Shearer, zelf een genomineerde, sloot zich aan bij een campagne om Davis genomineerd te krijgen. Dit leidde tot een aankondiging van de voorzitter van de Academy, Howard Estabrook, die zei dat onder deze omstandigheden “elke kiezer … zijn of haar persoonlijke keuze voor de winnaars op het stembiljet mag schrijven”, waardoor voor het eerst in de geschiedenis van de Academy een kandidaat in aanmerking kon worden genomen die niet officieel voor een prijs was genomineerd. Het tumult leidde echter het jaar daarop tot een wijziging van de stemprocedures van de Academy, waarbij de nominaties werden bepaald door de stemmen van alle in aanmerking komende leden van een bepaalde tak in plaats van door een kleiner comité, met resultaten die onafhankelijk werden geteld door het accountantskantoor Price Waterhouse.

Het jaar daarop kreeg haar optreden als een down-and-out getroebleerde actrice in Dangerous (1935) zeer goede kritieken en bezorgde Davis haar eerste nominatie voor Beste Actrice, die ze won.

E. Arnot Robertson schreef in Picture Post:

Ik denk dat Bette Davis waarschijnlijk als heks zou zijn verbrand als ze twee- of driehonderd jaar geleden had geleefd. Ze geeft het merkwaardige gevoel geladen te zijn met macht die geen gewone uitweg vindt.

De New York Times prees haar als “een van de interessantste actrices op het scherm”. Ze won de Academy Award voor Beste Actrice voor de rol, maar zei dat het een late erkenning was voor Of Human Bondage en noemde de prijs een “troostprijs”. Voor de rest van haar leven hield Davis vol dat ze het standbeeld de bekende naam “Oscar” gaf omdat het achterste leek op dat van haar man, wiens tweede naam Oscar was, hoewel de Academy of Motion Picture Arts and Sciences officieel verwijst naar een ander verhaal.

Haar volgende film, The Petrified Forest (1936), speelde Davis samen met Leslie Howard en Humphrey Bogart.

In 1937 probeerde ze zich te bevrijden van haar contract met Warner Brothers Studio; hoewel ze de rechtszaak verloor, betekende dit het begin van meer dan een decennium als een van de meest gevierde leading ladies van de Amerikaanse film.

Ervan overtuigd dat haar carrière werd geschaad door een opeenvolging van middelmatige films, accepteerde Davis in 1936 een aanbod om in Groot-Brittannië in twee films te verschijnen. Omdat ze wist dat ze haar contract met Warner Bros. schond, vluchtte ze naar Canada om te voorkomen dat er gerechtelijke stappen tegen haar werden ondernomen. Uiteindelijk bracht Davis haar zaak voor de rechter in Groot-Brittannië, in de hoop onder haar contract uit te komen. Ze herinnerde zich later de openingsverklaring van de advocaat die Warner Bros. vertegenwoordigde, Patrick Hastings, waarin hij de rechtbank aanspoorde om “tot de conclusie te komen dat dit nogal een ondeugende jongedame is, en dat ze meer geld wil”. Hij bespotte Davis’ beschrijving van haar contract als “slavernij” door ten onrechte te stellen dat zij 1.350 dollar per week betaald kreeg. Hij merkte op: “Als iemand mij in eeuwige dienstbaarheid wil plaatsen op basis van die beloning, zal ik dat in overweging nemen.” De Britse pers gaf Davis weinig steun en schilderde haar af als overbetaald en ondankbaar.

Davis legde haar standpunt uit aan een journalist: “Ik wist dat, als ik in nog meer middelmatige films bleef verschijnen, ik geen carrière meer zou hebben die het waard was om voor te vechten.” Haar raadsman presenteerde de klachten – dat ze geschorst kon worden zonder loon voor het weigeren van een rol, waarbij de periode van schorsing aan haar contract werd toegevoegd, dat ze opgeroepen kon worden om elke rol te spelen binnen haar mogelijkheden, ongeacht haar persoonlijke overtuigingen, dat ze verplicht kon worden een politieke partij te steunen tegen haar overtuigingen in, en dat haar afbeelding en gelijkenis getoond konden worden op elke manier die de studio van toepassing achtte. Jack Warner getuigde en werd gevraagd: “Welke rol je ook kiest om haar te spelen, als ze denkt dat ze het kan spelen, of het nu onsmakelijk en goedkoop is, ze moet het spelen?”. Warner antwoordde: “Ja, ze moet het spelen.” en keerde terug naar Hollywood, met schulden en zonder inkomen, om haar carrière te hervatten. Olivia de Havilland spande een gelijkaardige zaak aan in 1943, en won.

1937-1941: Succes bij Warner Bros.

Hetzelfde jaar speelde ze met Humphrey Bogart in Marked Woman, (1937) een hedendaags gangsterdrama geïnspireerd op de zaak Lucky Luciano, een film die wordt beschouwd als een van de belangrijkste in haar vroege carrière. Ze kreeg de Volpi Cup op het filmfestival van Venetië in 1937 voor haar optreden.

Davis’ vertolking van een eigenzinnige southern belle uit 1850 in Jezebel (1938) leverde haar een tweede Academy Award op voor Beste Actrice, en was de eerste van vijf opeenvolgende jaren waarin ze de nominatie voor Beste Actrice kreeg. Tijdens de productie kreeg Davis een relatie met regisseur William Wyler. Ze beschreef hem later als de “liefde van mijn leven”, en zei dat het maken van de film met hem “de tijd in mijn leven van mijn meest perfecte geluk” was. De film was een succes, en Davis’ optreden als verwende Southern belle leverde haar een tweede Academy Award op.

Dit leidde tot speculaties in de pers dat zij gekozen zou worden om Scarlett O’Hara, een soortgelijk personage, te spelen in Gone with the Wind. Davis uitte haar wens om Scarlett te spelen, en terwijl David O. Selznick op zoek was naar de actrice die de rol zou kunnen spelen, werd zij in een radiopoll als publiekslieveling aangewezen. Warner bood haar diensten aan Selznick aan als onderdeel van een deal met Errol Flynn en Olivia de Havilland, maar Selznick vond Davis niet geschikt en wees het aanbod af, terwijl Davis niet wilde dat Flynn als Rhett Butler werd gecast. Nieuwkomer Vivien Leigh werd gecast als Scarlett O’Hara, de Havilland kreeg een rol als Melanie, en beiden werden genomineerd voor de Oscars, waarbij Leigh won.

Jezebel betekende het begin van de meest succesvolle fase van Davis’ carrière, en in de jaren daarna werd ze opgenomen in de jaarlijkse Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars, die werd samengesteld uit de stemmen van bioscoopexploitanten in de VS voor de sterren die het afgelopen jaar de meeste inkomsten in hun bioscopen hadden gegenereerd.

In tegenstelling tot Davis’ succes was haar man Ham Nelson er niet in geslaagd een carrière voor zichzelf op te bouwen, en hun relatie wankelde. In 1938 verkreeg Nelson bewijs dat Davis een seksuele relatie had met Howard Hughes, en vroeg vervolgens de scheiding aan op grond van Davis’ “wrede en onmenselijke manier”.

Davis was emotioneel tijdens het maken van haar volgende film, Dark Victory (1939), en overwoog de film op te geven totdat producent Hal B. Wallis haar overtuigde haar wanhoop in haar acteren te kanaliseren. De film behoorde tot de best verdienende films van dat jaar en de rol van Judith Traherne leverde haar een Academy Award-nominatie op. In latere jaren noemde Davis deze prestatie haar persoonlijke favoriet. In Dark Victory speelden Ronald Reagan en Humphrey Bogart in bijrollen.

Ze verscheen in drie andere box-office hits in 1939: The Old Maid met Miriam Hopkins, Juarez met Paul Muni, en The Private Lives of Elizabeth and Essex met Errol Flynn. De laatste was haar eerste kleurenfilm, en haar enige kleurenfilm die ze tijdens het hoogtepunt van haar carrière maakte. Om de bejaarde Elizabeth I van Engeland te spelen, schoor Davis haar haarlijn en wenkbrauwen.

Tijdens het filmen kreeg ze op de set bezoek van de acteur Charles Laughton. Ze merkte op dat ze “lef” had om een vrouw van in de 60 te spelen, waarop Laughton antwoordde: “Durf jezelf nooit op te hangen. Dat is de enige manier waarop je groeit in je vak. Je moet voortdurend dingen proberen waarvan je denkt dat ze je te boven gaan, anders raak je in een complete sleur.” Vele jaren later herinnerde Davis zich deze episode en merkte op dat Laughtons advies haar gedurende haar hele carrière had beïnvloed.

Tegen die tijd was Davis de meest winstgevende ster van Warner Bros. en kreeg ze de belangrijkste van hun vrouwelijke hoofdrollen. Haar imago werd met meer zorg bekeken; hoewel ze karakterrollen bleef spelen, werd ze vaak gefilmd in close-ups die haar kenmerkende ogen benadrukten. All This, and Heaven Too (1940) was de financieel meest succesvolle film uit Davis’ carrière tot dan toe.

The Letter (1940) werd door The Hollywood Reporter beschouwd als “een van de beste films van het jaar”, en Davis oogstte bewondering voor haar vertolking van een overspelige moordenaar, een rol die op het toneel was gecreëerd door Katharine Cornell. In deze periode had ze een relatie met haar voormalige co-ster George Brent, die haar een huwelijksaanzoek deed. Davis weigerde, omdat ze Arthur Farnsworth had ontmoet, een herbergier uit New England en de zoon van een tandarts uit Vermont. Davis en Farnsworth trouwden in december 1940 op de Home Ranch in Rimrock, Arizona, haar tweede huwelijk.

In januari 1941 werd Davis de eerste vrouwelijke voorzitter van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences, maar ze irriteerde de commissieleden met haar brutale houding en radicale voorstellen. Davis verwierp het idee dat ze slechts “een boegbeeld” zou zijn. Geconfronteerd met de afkeuring en het verzet van het comité nam Davis ontslag en werd opgevolgd door haar voorganger Walter Wanger.

Davis speelde in drie films in 1941, de eerste was The Great Lie, met George Brent. Het was een verfrissend andere rol voor Davis, want ze speelde een vriendelijk, sympathiek personage.

William Wyler regisseerde Davis voor de derde keer in Lillian Hellman’s The Little Foxes (1941), maar ze botsten over het personage van Regina Giddens, een rol die oorspronkelijk op Broadway werd gespeeld door Tallulah Bankhead (Davis had een rol die door Bankhead op het toneel was ingezet al eens eerder in film vertolkt – in Dark Victory). Wyler moedigde Davis aan om Bankhead’s interpretatie van de rol te evenaren, maar Davis wilde zich de rol eigen maken. Ze ontving nog een Academy Award nominatie voor haar prestatie, en werkte nooit meer samen met Wyler.

1942-1944: Oorlogsinspanning en persoonlijke tragedie

Na de aanval op Pearl Harbor bracht Davis de eerste maanden van 1942 door met het verkopen van oorlogsobligaties. Nadat Jack Warner kritiek had geuit op haar neiging de menigte tot kopen aan te zetten, herinnerde zij hem eraan dat haar publiek het sterkst reageerde op haar “bitch”-optredens. Ze verkocht voor 2 miljoen dollar aan obligaties in twee dagen, evenals een foto van haarzelf in Jezebel voor 250.000 dollar. Ze trad ook op voor zwarte regimenten als het enige blanke lid van een door Hattie McDaniel opgerichte acteergroep, waartoe ook Lena Horne en Ethel Waters behoorden.

Op voorstel van John Garfield om een club voor militairen in Hollywood te openen, veranderde Davis – met de hulp van Warner, Cary Grant en Jule Styne – een oude nachtclub in de Hollywood Canteen, die op 3 oktober 1942 werd geopend. Hollywoods belangrijkste sterren boden zich vrijwillig aan om militairen te entertainen. Davis zorgde ervoor dat elke avond een paar belangrijke “namen” aanwezig waren om de bezoekende soldaten te ontmoeten.

Ze verscheen als zichzelf in de film Hollywood Canteen (1944), die de kantine gebruikte als decor voor een fictief verhaal. Davis zei later: “Er zijn weinig prestaties in mijn leven waar ik oprecht trots op ben. De Hollywood Kantine is er één van.” In 1980 kreeg ze voor haar werk met de Hollywoodkantine de Distinguished Civilian Service Medal, de hoogste civiele onderscheiding van het Amerikaanse Ministerie van Defensie.

Davis toonde weinig belangstelling voor de film Now, Voyager (1942), totdat Hal Wallis haar adviseerde dat het vrouwelijke publiek behoefte had aan romantische drama’s om hen af te leiden van de realiteit van hun leven. Het werd een van de bekendere van haar “vrouwenfilms”. In één van de meest geïmiteerde scènes van de film steekt Paul Henreid twee sigaretten op terwijl hij in Davis’ ogen staart, en geeft er één aan haar door. Filmrecensenten complimenteerden Davis met haar optreden, waarbij de National Board of Review opmerkte dat zij de film “een waardigheid gaf die niet volledig door het script wordt gerechtvaardigd”.

In het begin van de jaren veertig werden verschillende van Davis’ filmkeuzes beïnvloed door de oorlog, zoals Watch on the Rhine (1943), van Lillian Hellman, en Thank Your Lucky Stars (1943), een luchtige muzikale optocht van alle sterren, waarbij elk van de hoofdrolspelers zijn honorarium doneerde aan de Hollywoodkantine. Davis bracht een nieuw liedje, “They’re Either Too Young or Too Old”, dat een hit werd na de release van de film.

Old Acquaintance (1943) herenigde haar met Miriam Hopkins in een verhaal over twee oude vrienden die omgaan met de spanningen die ontstaan wanneer één van hen een succesvolle romanschrijver wordt. Davis vond dat Hopkins haar gedurende de hele film probeerde te overtroeven. Regisseur Vincent Sherman herinnerde zich de intense competitie en animositeit tussen de twee actrices, en Davis grapte vaak dat ze niets achterhield in een scène waarin ze Hopkins in een vlaag van woede door elkaar moest schudden.

In augustus 1943 stortte Davis’ echtgenoot Arthur Farnsworth in terwijl hij langs een straat in Hollywood liep, en stierf twee dagen later. Een autopsie wees uit dat zijn val was veroorzaakt door een schedelbreuk die hij twee weken eerder had opgelopen. Davis getuigde voor een lijkschouwing dat zij niets wist dat de verwonding had kunnen veroorzaken. De dood door ongeval werd vastgesteld. Zeer aangeslagen probeerde Davis zich terug te trekken uit haar volgende film Mr. Skeffington (1944), maar Jack Warner, die de productie na Farnsworths dood had stopgezet, haalde haar over door te gaan.

Hoewel ze een reputatie had opgebouwd als openhartig en veeleisend, was haar gedrag tijdens het filmen van Mr. Skeffington grillig en onkarakteristiek. Ze vervreemdde Vincent Sherman door te weigeren bepaalde scènes te filmen en erop aan te dringen dat sommige sets werden herbouwd. Ze improviseerde dialogen, wat verwarring veroorzaakte bij de andere acteurs, en maakte de schrijver Julius Epstein woedend, die werd opgeroepen om scènes naar believen te herschrijven. Davis verklaarde haar acties later met de opmerking: “Toen ik het meest ongelukkig was, haalde ik eerder uit dan dat ik zeurde.” Sommige recensenten bekritiseerden Davis voor de overdaad van haar optreden; James Agee schreef dat zij “de verschrikkingen van egocentrisme op marathonische schaal demonstreert”.

1945-1949: Professionele tegenslagen

In 1945 trouwde Davis met kunstenaar William Grant Sherry, haar derde echtgenoot, die ook als masseur werkte. Ze was tot hem aangetrokken omdat hij beweerde nog nooit van haar gehoord te hebben en daarom niet door haar geïntimideerd werd. Datzelfde jaar weigerde Davis de titelrol in Mildred Pierce (1945), een rol waarvoor Joan Crawford een Academy Award won, en maakte in plaats daarvan The Corn Is Green (1945), gebaseerd op een toneelstuk van Emlyn Williams.

In The Corn Is Green speelde Davis Miss Moffat, een Engelse lerares die een jonge mijnwerker uit Wales (John Dall) redt van een leven in de kolenmijnen door hem een opleiding aan te bieden. De rol werd in het theater gespeeld door Ethel Barrymore (die bij de première van het stuk 61 was), maar Warner Bros. vond dat het personage in de filmversie als een jongere vrouw moest worden afgebeeld. Davis was het daar niet mee eens en stond erop de rol te spelen zoals hij geschreven was, en droeg een grijze pruik en vulling onder haar kleren, om een slonzig uiterlijk te creëren. De film werd goed ontvangen door critici, en maakte een winst van 2,2 miljoen dollar. De criticus E. Arnot Robertson merkte op:

Alleen Bette Davis … kon zo succesvol de overduidelijke bedoeling van de bewerkers van het stuk bestrijden om gefrustreerde seks de drijfveer te maken van de interesse van de hoofdpersoon in de jonge mijnwerker.

Zij concludeerde dat “de subtiele interpretatie die zij per se wilde geven” de focus hield op de “pure vreugde in het overbrengen van kennis” van de leraar.

Haar volgende film, A Stolen Life (1946), was de enige film die Davis maakte met haar eigen productiemaatschappij, BD Productions. Davis speelde twee rollen, als tweeling. De film kreeg slechte kritieken, en werd door Bosley Crowther omschreven als “een schrijnend leeg stuk”; maar met een winst van 2,5 miljoen dollar was het een van haar grootste kassuccessen. In 1947 noemde het Amerikaanse ministerie van Financiën Davis de best betaalde vrouw van het land, waarbij haar aandeel in de winst van de film het grootste deel van haar inkomsten uitmaakte. Haar volgende film was Deception (1946), de eerste van haar films die geld verloor.

Possessed (1947) was op maat gemaakt voor Davis, en had haar volgende project moeten zijn na Deception. Ze was echter zwanger en ging met zwangerschapsverlof. Joan Crawford speelde haar rol in Possessed, en werd genomineerd voor een Academy Award als Beste Actrice. In 1947, op 39-jarige leeftijd, beviel Davis van dochter Barbara Davis Sherry (bekend als B.D.), en schreef later in haar memoires dat ze opging in het moederschap en overwoog haar carrière te beëindigen. Terwijl ze doorging met het maken van films, begon haar relatie met haar dochter B.D. echter te verslechteren, en haar populariteit bij het publiek daalde gestaag.

Een van de filmrollen die Davis kreeg aangeboden na haar terugkeer in de filmwereld was Rose Sayer in The African Queen (1951). Toen Davis te horen kreeg dat de film in Afrika zou worden opgenomen, weigerde ze de rol en zei tegen Jack Warner: “Als je de film niet in een boot op het achterterrein kunt opnemen, ben ik niet geïnteresseerd”. Katharine Hepburn speelde de rol en werd genomineerd voor een Academy Award als Beste Actrice.

In 1948 werd Davis gecast in het melodrama Winter Meeting. Hoewel ze aanvankelijk enthousiast was, hoorde ze al snel dat Warner “zachter” licht had laten gebruiken om haar leeftijd te verhullen. Ze herinnerde zich dat ze dezelfde belichtingstechniek had gezien “op de sets van Ruth Chatterton en Kay Francis, en ik wist wat ze bedoelden”. Om haar teleurstelling nog groter te maken, had ze geen vertrouwen in de capaciteiten van haar hoofdrolspeler – James Davis in zijn eerste grote filmrol. Ze was het niet eens met wijzigingen die in het script waren aangebracht vanwege censuurbeperkingen, en vond dat veel van de aspecten van de rol die haar aanvankelijk aanspraken, waren geschrapt. De film werd door Bosley Crowther omschreven als “eindeloos”, en hij merkte op dat “van alle ellendige dilemma’s waarbij Miss Davis betrokken is geweest … dit waarschijnlijk de ergste is”. De film mislukte aan de kassa en de studio verloor bijna 1 miljoen dollar.

Tijdens het maken van June Bride (1948) kwam Davis in conflict met co-ster Robert Montgomery. Later beschreef ze hem als “een mannelijke Miriam Hopkins… een uitstekend acteur, maar verslaafd aan scènes stelen”. De film was haar eerste komedie in jaren en leverde haar enkele positieve kritieken op, maar hij was niet bijzonder populair bij het publiek en leverde slechts een kleine winst op.

Ondanks de magere recettes van haar laatste films onderhandelde ze in 1949 een contract voor vier films met Warner Bros. dat 10.285 dollar per week betaalde en haar de best betaalde vrouw in de Verenigde Staten maakte. Jack Warner had echter geweigerd haar script goed te keuren en castte haar in Beyond the Forest (1949). Davis verafschuwde naar verluidt het script en smeekte Warner de rol opnieuw te casten, maar hij weigerde. Nadat de film was voltooid, werd haar verzoek om van haar contract te worden ontheven gehonoreerd.

De kritieken op de film waren vernietigend. Dorothy Manners, die schreef voor de Los Angeles Examiner, beschreef de film als “een ongelukkige afsluiting van haar briljante carrière”. Hedda Hopper schreef: “Als Bette met opzet haar carrière had willen verpesten, had ze geen geschikter vehikel kunnen kiezen.” De film bevatte de regel “What a dump!”, die nauw verbonden werd met Davis nadat hij werd genoemd in Edward Albee’s Who’s Afraid of Virginia Woolf?, en imitators begonnen hem te gebruiken in hun acts. Arthur Blake was een beroemde vrouwenimitator van na de Tweede Wereldoorlog, die vooral bekend stond om zijn optredens als Bette Davis, met name in de film Diplomatic Courier uit 1952.

1949-1960: Start van een freelance carrière

Davis verfilmde The Story of a Divorce (uitgebracht door RKO Radio Pictures in 1951 als Payment on Demand). Ze speelde een Broadway-ster in All About Eve (1950), wat haar nog een Oscarnominatie opleverde en haar de Cannes Film Festival Award voor Beste Actrice opleverde. Davis las het script, beschreef het als het beste dat ze ooit gelezen had en accepteerde de rol. Binnen enkele dagen voegde ze zich bij de cast in San Francisco om te beginnen met filmen. Tijdens de productie ontstond een levenslange vriendschap met haar tegenspeelster Anne Baxter en een romantische relatie met haar hoofdrolspeler Gary Merrill, die leidde tot een huwelijk. De regisseur van de film, Joseph L. Mankiewicz, merkte later op: “Bette was letter perfect. Ze was lettergreep-perfect. De droom van de regisseur: de voorbereide actrice.”

Critici reageerden positief op Davis’ optreden, en verschillende van haar zinnen werden bekend, met name “Fasten your seat belts, it’s going to be a bumpy night”. Ze werd opnieuw genomineerd voor een Academy Award, en critici zoals Gene Ringgold beschreven haar Margo als haar “all-time best performance”. Pauline Kael schreef dat veel van Mankiewicz’ visie op “het theater” “onzin” was, maar prees Davis en schreef “gered door één prestatie die het echte werk is: Bette Davis is op haar meest instinctief en verzekerd. Haar actrice – ijdel, bang, een vrouw die te ver gaat in haar reacties en emoties – laat het geheel tot leven komen.”

Davis won een prijs voor Beste Actrice van het Cannes Film Festival, en de New York Film Critics Circle Award. Ze ontving ook de San Francisco Film Critics Circle Award als Beste Actrice, nadat ze door hen was uitgeroepen tot de Slechtste Actrice van 1949 voor Beyond the Forest. In deze periode werd ze uitgenodigd om haar handafdrukken achter te laten op het voorplein van Grauman’s Chinese Theatre.

Op 3 juli 1950 werd Davis’ scheiding van William Sherry afgerond en op 28 juli trouwde zij met Gary Merrill, haar vierde en laatste echtgenoot. Met Sherry’s toestemming adopteerde Merrill B.D., Davis’ dochter met Sherry. In januari 1951 adopteerden Davis en Merrill een vijf dagen oud babymeisje dat ze Margot Mosher Merrill noemden (geboren 6 januari 1951 – overleden 5 mei 2022), naar het personage Margo Channing. Davis en Merrill woonden met hun drie kinderen – in 1952 adopteerden ze een jongetje, Michael (geboren 5 februari 1952) – op een landgoed aan de kust van Cape Elizabeth, Maine. (Davis en Merill verbleven ook zes maanden in de Homewood Inn in Yarmouth, Maine). Na een semi-pensioen in het midden van de jaren 50 speelde Davis opnieuw in verschillende films tijdens haar verblijf in Maine, waaronder The Virgin Queen (1955), waarin ze koningin Elizabeth I speelde.

Het gezin reisde naar Engeland, waar Davis en Merrill in de moord-mysterie film Another Man’s Poison (1951) speelden. Toen de film lauwe kritieken kreeg en niet aan de kassa’s kwam, schreven Hollywood-columnisten dat Davis’ comeback was mislukt, en een Academy Award-nominatie voor The Star (1952) kon haar achteruitgang aan de kassa’s niet stoppen.

In 1952 verscheen Davis in de Broadway revue Two’s Company, geregisseerd door Jules Dassin. Ze voelde zich ongemakkelijk bij het werken buiten haar vakgebied; ze was nooit een musicalartieste geweest, en haar beperkte theaterervaring was meer dan 20 jaar eerder. Ze was ook ernstig ziek en werd geopereerd aan osteomyelitis van de kaak. Bij Margot werd ernstige hersenbeschadiging geconstateerd als gevolg van een letsel dat zij tijdens of kort na haar geboorte had opgelopen, en zij werd rond haar derde levensjaar in een inrichting geplaatst. Davis en Merrill begonnen regelmatig ruzie te maken, en B.D. herinnerde zich later periodes van alcoholmisbruik en huiselijk geweld.

Weinig van Davis’ films uit de jaren 1950 waren succesvol, en veel van haar optredens werden door critici veroordeeld. De Hollywood Reporter schreef over maniërismen “die je zou verwachten in een nachtclubimitatie van”, terwijl de Londense criticus Richard Winninger schreef

Miss Davis, die meer dan de meeste sterren te zeggen heeft over de films die zij maakt, lijkt te zijn vervallen in egoïsme. Het criterium voor haar filmkeuze lijkt te zijn dat niets mag concurreren met de volledige vertoning van elk facet van de Davis-kunst. Alleen slechte films zijn goed genoeg voor haar.

Haar films uit deze periode waren onder meer Storm Center (1956) en The Catered Affair (1956). Terwijl haar carrière afnam, verslechterde haar huwelijk totdat ze in 1960 de scheiding aanvroeg. Het jaar daarop overleed haar moeder. In dezelfde periode probeerde ze de televisie uit en verscheen in drie afleveringen van de populaire NBC Western Wagon Train als drie verschillende personages in 1959 en 1961; haar eerste optreden op TV was op 25 februari 1956 in het General Electric Theatre.

In 1960 verscheen Davis, een geregistreerde Democraat, op de Democratische Nationale Conventie van 1960 in Los Angeles, waar ze de toekomstige president John F. Kennedy ontmoette, die ze zeer bewonderde. Buiten het acteren en de politiek was Davis een actieve en praktiserende Episcopaalse.

1961-1970: Hernieuwd succes

In 1961 opende Davis in de Broadway productie The Night of the Iguana met overwegend matige kritieken, en verliet de productie na vier maanden wegens “chronische ziekte”. Daarna voegde ze zich bij Glenn Ford en Hope Lange voor de Frank Capra-film Pocketful of Miracles (1961), een remake van Capra’s film Lady for a Day uit 1933, gebaseerd op een verhaal van Damon Runyon. Exposanten protesteerden tegen haar sterrenvermelding omdat ze van mening waren dat dit een negatieve invloed zou hebben op de box office prestaties en, ondanks de verschijning van Ford, mislukte de film aan de box office.

Haar laatste Oscarnominatie was voor de Grand Guignol-horrorfilm What Ever Happened to Baby Jane? (1962), met Joan Crawford in de hoofdrol. Joan Crawford toonde interesse in het script en overwoog Davis voor de rol van Jane. Davis geloofde dat ze hetzelfde publiek kon aanspreken dat onlangs Alfred Hitchcocks Psycho (1960) tot een succes had gemaakt. Ze onderhandelde over een deal die haar 10 procent van de wereldwijde brutowinst zou betalen bovenop haar salaris. De film werd één van de grote successen van het jaar.

Davis en Crawford speelden twee ouder wordende zussen, voormalige actrices die door omstandigheden gedwongen werden een vervallen Hollywood herenhuis te delen. De regisseur, Robert Aldrich, verklaarde dat Davis en Crawford zich elk bewust waren van het belang van de film voor hun respectieve carrières, en merkte op: “Het is juist om te zeggen dat ze elkaar echt verafschuwden, maar ze gedroegen zich absoluut perfect”.

Na afloop van het filmen konden hun publieke uitlatingen tegen elkaar uitgroeien tot een levenslange vete. Toen Davis genomineerd was voor een Academy Award, nam Crawford contact op met de andere genomineerden voor Beste Actrice (die de uitreikingen niet konden bijwonen) en bood aan de prijs namens hen in ontvangst te nemen, mochten zij winnen. Toen Anne Bancroft als winnares werd aangekondigd, nam Crawford de prijs namens Bancroft in ontvangst. Ondanks hun afkeer van elkaar spraken Davis en Crawford vol lof over elkaars acteertalent. Crawford zei dat Davis een “fascinerende actrice” was, maar dat ze nooit vrienden konden worden omdat ze slechts aan één film samen werkten. Davis zei ook dat Crawford een goede, professionele actrice was, maar veel gaf om haar uiterlijk en haar ijdelheid. Hun vete werd uiteindelijk omgezet in de 2017 limited serie Feud van Ryan Murphy.

Davis kreeg ook haar enige BAFTA-nominatie voor deze prestatie. Dochter Barbara (gecrediteerd als B.D. Merrill) speelde een kleine rol in de film, en toen zij en Davis het Cannes Film Festival bezochten om de film te promoten, ontmoette Barbara Jeremy Hyman, een executive voor Seven Arts Productions. Na een korte verkering trouwde ze op 16-jarige leeftijd met Hyman, met toestemming van Davis.

In oktober 1962 werd aangekondigd dat vier afleveringen van de CBS-serie Perry Mason speciale gaststerren zouden bevatten die Raymond Burr zouden vervangen tijdens zijn herstel van een operatie. Als fan van Perry Mason was Davis de eerste van de gaststerren. “The Case of Constant Doyle” begon te filmen op 12 december 1962,

In 1962 verscheen Davis als Celia Miller in de tv-western The Virginian in de aflevering “The Accomplice”.

In september 1962 plaatste Davis een advertentie in Variety onder de kop “Situaties gezocht – vrouwelijke artiesten”, die luidde: “Moeder van drie – 10, 11, & 15 – gescheiden. Amerikaanse. Dertig jaar ervaring als actrice in Motion Pictures. Nog steeds mobiel en vriendelijker dan het gerucht doet vermoeden. Wil vast werk in Hollywood. (Heeft Broadway gehad.)” Davis zei dat ze het als een grap bedoelde, en ze hield haar comeback enkele jaren vol.

Dead Ringer (1964) was een misdaaddrama waarin zij een tweelingzuster speelde. De film was een Amerikaanse bewerking van de Mexicaanse film La Otra, met Dolores del Río in de hoofdrol. Where Love Has Gone (1964) was een romantisch drama gebaseerd op een roman van Harold Robbins. Davis speelde de moeder van Susan Hayward, maar het filmen werd bemoeilijkt door verhitte ruzies tussen Davis en Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) was Robert Aldrichs vervolg op What Ever Happened to Baby Jane?. Aldrich was van plan Davis en Crawford te herenigen, maar de laatste trok zich terug, naar verluidt wegens ziekte kort nadat het filmen was begonnen. Ze werd vervangen door Olivia de Havilland. De film was een aanzienlijk succes, en bracht hernieuwde aandacht voor de veteranencast, waaronder Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead en Cecil Kellaway.

Het jaar daarop werd Davis gecast als hoofdrolspeler in een sitcom van Aaron Spelling, The Decorator. Een proefaflevering werd gefilmd, maar werd niet vertoond en het project werd beëindigd. Tegen het einde van het decennium verscheen Davis in de Britse films The Nanny (1965), The Anniversary (1968) en Connecting Rooms (1970), die geen van alle goed werden beoordeeld, en haar carrière stokte opnieuw.

1971-1983: Latere carrière

In het begin van de jaren 1970 werd Davis uitgenodigd om in New York City op te treden in een podiumpresentatie getiteld Great Ladies of the American Cinema. Gedurende vijf opeenvolgende avonden besprak een andere vrouwelijke ster haar carrière en beantwoordde vragen van het publiek; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney en Joan Crawford waren de andere deelnemers. Davis werd goed ontvangen en werd uitgenodigd om met het gelijkaardige thema Bette Davis in Person and on Film door Australië te toeren; door het succes kon ze de productie naar het Verenigd Koninkrijk brengen.

In 1972 speelde Davis de hoofdrol in twee televisiefilms die elk bedoeld waren als pilots voor komende series voor ABC en NBC, Madame Sin, met Robert Wagner, en The Judge and Jake Wyler, met Doug McClure en Joan Van Ark, maar in beide gevallen besloot het netwerk geen serie te produceren.

Ze verscheen in de toneelproductie Miss Moffat, een muzikale bewerking van haar film The Corn Is Green, maar nadat de show door de Philadelphia critici werd afgekeurd tijdens de pre-Broadway run, haalde ze een rugblessure aan en stopte ze met de show, die onmiddellijk werd gesloten.

Ze speelde bijrollen in Luigi Comencini’s Lo Scopone scientifico (1972) met Joseph Cotten en de Italiaanse acteurs Alberto Sordi en Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), een film van Dan Curtis, en The Disappearance of Aimee (1976), maar ze botste met Karen Black en Faye Dunaway, de sterren van de twee laatstgenoemde producties, omdat ze vond dat geen van beiden haar voldoende respect toonde en dat hun gedrag op de filmsets onprofessioneel was.

In 1977 ontving Davis als eerste vrouw de Lifetime Achievement Award van het American Film Institute. Het televisie-evenement bevatte commentaren van verschillende collega’s van Davis, waaronder William Wyler, die grapte dat Davis, als hij de kans kreeg, nog steeds een scène uit The Letter zou willen herfilmen waarvoor Davis knikte. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood en Olivia de Havilland behoorden tot de artiesten die hulde brachten, waarbij de Havilland opmerkte dat Davis “de rollen kreeg die ik altijd al wilde”.

Na de uitzending werd ze opnieuw gevraagd en moest ze vaak kiezen tussen verschillende aanbiedingen. Ze accepteerde rollen in de televisie miniserie The Dark Secret of Harvest Home (1978) en de bioscoopfilm Death on the Nile (1978), een Agatha Christie moordmysterie. Het grootste deel van haar overige werk was voor televisie. Ze won een Emmy Award voor Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) met Gena Rowlands, en werd genomineerd voor haar optredens in White Mama (1980) en Little Gloria…. Happy at Last (1982). Ze speelde ook bijrollen in de Disney-films Return from Witch Mountain (1978) en The Watcher in the Woods (1980).

Davis’ naam werd bekend bij een jonger publiek toen het nummer “Bette Davis Eyes” van Kim Carnes (geschreven door Donna Weiss en Jackie DeShannon) een wereldwijde hit werd en de best verkochte plaat van 1981 in de V.S., waar het meer dan twee maanden op nummer één in de muzieklijsten bleef staan. Davis’ kleinzoon was onder de indruk dat zij het onderwerp was van een hit en Davis beschouwde het als een compliment. Ze schreef zowel Carnes als de songwriters aan en accepteerde het geschenk van gouden en platina platen van Carnes en hing ze aan haar muur.

Ze bleef acteren voor televisie en verscheen in Family Reunion (1981) met haar kleinzoon J. Ashley Hyman, A Piano for Mrs. Cimino (1982) en Right of Way (1983) met James Stewart. In 1983 kreeg ze de Women in Film Crystal Award.

1983-1989: Ziekte, prijzen en laatste werken

Haar carrière kende verschillende periodes van eclips, maar ondanks een lange periode van slechte gezondheid bleef ze acteren in film en op televisie tot kort voor haar dood aan borstkanker in 1989. Ze gaf toe dat haar succes vaak ten koste ging van haar persoonlijke relaties. Ze was vier keer getrouwd, drie keer gescheiden en één keer weduwe. Ze voedde haar kinderen grotendeels als alleenstaande ouder op.

In 1983, na het filmen van de eerste aflevering van de televisieserie Hotel, werd bij Davis borstkanker geconstateerd en onderging ze een borstamputatie. Binnen twee weken na haar operatie kreeg ze vier beroertes die verlammingen veroorzaakten aan de linkerkant van haar gezicht en in haar linkerarm, en waardoor ze onduidelijk kon spreken. Ze begon een lange periode van fysiotherapie, en met de hulp van haar persoonlijke assistente Kathryn Sermak herstelde ze gedeeltelijk van de verlamming. Zelfs op latere leeftijd rookte Davis 100 sigaretten per dag.

In deze periode verslechterde haar relatie met haar dochter B.D. Hyman toen Hyman een wedergeboren christen werd en Davis probeerde over te halen haar voorbeeld te volgen. Met een stabiele gezondheid reisde ze naar Engeland om het Agatha Christie mysterie Murder with Mirrors (1985) te filmen. Bij haar terugkeer vernam ze dat Hyman My Mother’s Keeper had gepubliceerd, waarin ze een moeilijke moeder-dochter relatie beschreef en scènes van Davis’ overheersende en dronken gedrag weergaf.

Verscheidene vrienden van Davis merkten op dat Hyman’s weergave van de gebeurtenissen niet accuraat was; één zei: “Zoveel van het boek is uit zijn verband gerukt”. Mike Wallace zond een 60 Minutes-interview uit dat hij een paar jaar eerder met Hyman had opgenomen en waarin zij Davis prees voor haar vaardigheden als moeder en zei dat zij veel van Davis’ principes had overgenomen bij de opvoeding van haar eigen kinderen.

Critici van Hyman merkten op dat Davis de familie Hyman gedurende verscheidene jaren financieel steunde en hen onlangs had gered van het verlies van hun huis. Ondanks de bitterheid van hun scheiding jaren eerder, verdedigde ook Gary Merrill Davis. Geïnterviewd door CNN, zei Merrill dat Hyman werd gemotiveerd door “wreedheid en hebzucht”. Davis’ geadopteerde zoon Michael Merrill verbrak het contact met Hyman en weigerde nog langer met haar te spreken, evenals Davis, die haar onterfde.

In haar tweede memoires This ’n That (1987) schreef Davis: “Ik ben nog steeds aan het herstellen van het feit dat een kind van mij achter mijn rug om over mij zou schrijven, om nog maar te zwijgen over het soort boek dat het is. Ik zal nooit zo volledig herstellen van B.D.’s boek als van de beroerte. Beide waren schokkende ervaringen.” Haar memoires besloten met een brief aan haar dochter, waarin zij haar meerdere malen aansprak als Hyman, en haar acties beschreef als “een flagrant gebrek aan loyaliteit en dank voor het zeer bevoorrechte leven dat je volgens mij hebt gekregen”. Ze besloot met een verwijzing naar de titel van Hyman’s boek: “Als het over geld gaat, als mijn geheugen me niet in de steek laat, ben ik al die jaren je bewaarder geweest. Dat blijf ik doen, want mijn naam heeft jouw boek over mij tot een succes gemaakt.”

Davis verscheen in de televisiefilm As Summers Die (1986), en in Lindsay Andersons film The Whales of August (1987), waarin ze de blinde zus van Lillian Gish speelde. Hoewel ze op dat moment in slechte gezondheid verkeerde, leerde Davis haar eigen tekst en die van alle anderen uit het hoofd, zoals ze altijd had gedaan. De film kreeg goede kritieken, waarbij een criticus schreef: “Bette kruipt over het scherm als een prikkelbare oude horzel op een ruit, snauwend, wankelend, stuiptrekkend – een symfonie van misplaatste synapsen.” Davis werd in 1987 onderscheiden met de Kennedy Center Honors voor haar bijdrage aan films.

Haar laatste optreden was de titelrol in Larry Cohen’s Wicked Stepmother (1989). Tegen die tijd ging haar gezondheid achteruit en na meningsverschillen met Cohen liep ze van de set af. Het script werd herschreven om meer nadruk te leggen op Barbara Carrera’s personage, en de herwerkte versie werd uitgebracht na Davis’ dood.

Na het opgeven van Wicked Stepmother, en zonder verdere aanbiedingen voor films (hoewel ze graag de honderdjarige wilde spelen in Craig Calman’s The Turn of the Century, en met hem werkte aan de aanpassing van het toneelstuk tot een speelfilm), verscheen Davis in verschillende talkshows, en werd geïnterviewd door Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King en David Letterman, waarbij ze haar carrière besprak, maar weigerde over haar dochter te praten. Haar optredens waren populair; Lindsay Anderson merkte op dat het publiek het leuk vond haar zich “zo bitchy” te zien gedragen: “Ik heb daar altijd een hekel aan gehad omdat ze werd aangemoedigd zich slecht te gedragen. En ik hoorde haar altijd beschreven worden met dat vreselijke woord, feisty.”

In 1988 en 1989 werd Davis geëerd voor haar carrière: ze ontving de Legion of Honor van Frankrijk, de Campione d’Italia van Italië en de Film Society of Lincoln Center Lifetime Achievement Award. Ze verscheen op de Britse televisie in een speciale uitzending vanuit het South Bank Centre, waar ze film en haar carrière besprak, met als andere gast de bekende Russische regisseur Andrei Tarkovsky.

Davis stortte in tijdens de American Cinema Awards in 1989 en ontdekte later dat haar kanker was teruggekeerd. Ze herstelde voldoende om naar Spanje te reizen, waar ze werd geëerd op het Donostia-San Sebastián International Film Festival, maar tijdens haar bezoek ging haar gezondheid snel achteruit. Te zwak om de lange reis terug naar de VS te maken, reisde ze naar Frankrijk, waar ze op 6 oktober 1989 overleed in het Amerikaanse ziekenhuis in Neuilly-sur-Seine. Davis werd 81 jaar oud. Een herdenkingsplechtigheid werd alleen op uitnodiging gehouden in Burbank Studio’s stadium 18, waar een werklamp werd ontstoken die het einde van de productie aangaf.

Ze werd begraven in Forest Lawn-Hollywood Hills Cemetery in Los Angeles, naast haar moeder Ruthie en zus Bobby, met haar naam in grote letters. Op haar grafsteen staat geschreven: “She did it the hard way”, een grafschrift dat ze in haar memoires Mother Goddam noemde als zijnde aan haar voorgesteld door Joseph L. Mankiewicz kort nadat ze All About Eve hadden gefilmd.

Al in 1936 vatte Graham Greene Davis samen:

Zelfs de meest onbeduidende film … leek tijdelijk beter dan ze was door die precieze, nerveuze stem, het bleke asblonde haar, de knallende, neurotische ogen, een soort corrupte en fosforescerende schoonheid …. Ik kijk liever naar Miss Davis dan naar eender welke bekwame film.

In 1964 sprak Jack Warner over de “magische kwaliteit die dit soms saaie en niet mooie kleine meisje in een groot kunstenaar veranderde”, en in een interview uit 1988 merkte Davis op dat ze, in tegenstelling tot veel van haar tijdgenoten, een carrière had gesmeed zonder het voordeel van schoonheid. Ze gaf toe dat ze doodsbang was tijdens het maken van haar eerste films, en dat ze uit noodzaak hard werd. “Totdat je in mijn beroep bekend staat als een monster, ben je geen ster”, zei ze, “Ik heb nooit op een verraderlijke manier voor iets gevochten. Ik heb nooit gevochten voor iets anders dan het belang van de film.” Tijdens het maken van All About Eve (1950) vertelde Joseph L. Mankiewicz haar over de perceptie in Hollywood dat ze moeilijk was, en ze legde uit dat wanneer het publiek haar op het scherm zag, ze er niet bij stilstonden dat haar verschijning het resultaat was van talloze mensen die achter de schermen werkten. Als ze werd voorgesteld als “een paardenkont … veertig voet breed en dertig voet hoog”, was dat alles wat het publiek “zou zien of erom zou geven”.

Hoewel ze geprezen werd voor haar prestaties, werden Davis en haar films soms bespot; Pauline Kael beschreef Now, Voyager (1942) als een “shlock classic”, en halverwege de jaren veertig waren haar soms gemaniëreerde en histrionische optredens het onderwerp geworden van karikaturen. Edwin Schallert, voor de Los Angeles Times, prees Davis’ optreden in Mr. Skeffington (en Dorothy Manners, voor de Los Angeles Examiner, zei over haar optreden in het slecht ontvangen Beyond the Forest (1949): “Geen nachtclubkarikaturist heeft ooit zo’n wrede imitatie van de Davis-manieren gemaakt als Bette in deze.” Time magazine merkte op dat Davis dwangmatig kijkbaar was, zelfs met kritiek op haar acteertechniek, en vatte haar optreden in Dead Ringer (1964) samen met de opmerking: “Haar acteren is, zoals altijd, niet echt acteren: Het is schaamteloos pronken. Maar probeer gewoon weg te kijken!”

Davis kreeg een aanhang in de homosubcultuur, en werd vaak geïmiteerd door vrouwelijke imitators als Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey en Charles Pierce. In een poging haar populariteit bij het homopubliek te verklaren, schreef de journalist Jim Emerson: “Was ze gewoon een boegbeeld voor de camp omdat haar broze, melodramatische stijl van acteren niet goed was verouderd? Of was het dat ze ‘Larger Than Life’ was, een stoer wijf dat het overleefd had? Waarschijnlijk een beetje van beide.”

Haar filmkeuzes waren vaak onconventioneel: Davis zocht rollen als manipulators en moordenaars in een tijd waarin actrices meestal liever sympathieke personages speelden, en ze blonk daarin uit. Ze verkoos authenticiteit boven glamour en was bereid haar eigen uiterlijk te veranderen als dat bij het personage paste.

Toen ze ouder werd, kreeg Davis erkenning voor haar prestaties. John Springer, die haar spreekbeurten in het begin van de jaren zeventig had geregeld, schreef dat Davis, ondanks de prestaties van veel van haar tijdgenoten, “de ster van de jaren dertig en tot in de jaren veertig” was, die bekendheid verwierf door de verscheidenheid van haar personages en haar vermogen zich te handhaven, zelfs als haar materiaal middelmatig was. Individuele prestaties bleven lof ontvangen; in 1987 analyseerde Bill Collins The Letter (1940), en beschreef haar optreden als “een briljante, subtiele prestatie”, en schreef: “Bette Davis maakt Leslie Crosbie tot een van de meest buitengewone vrouwen in films.” In een recensie uit 2000 voor All About Eve (dus, zelfs haar uitspattingen zijn realistisch.” In House of Wax (2005) moet het vrouwelijke hoofdpersonage, in haar poging zich te mengen met de andere wassenbeelden in het plaatselijke filmhuis, een scène uit Whatever Happened to Baby Jane uitzitten. In 2006 rangschikte Premiere magazine haar vertolking van Margo Channing in de film als vijfde op hun lijst van 100 Greatest Performances of All Time, met als commentaar: “Er is iets heerlijk gedurfds aan haar vrolijke bereidheid om zulke onaantrekkelijke emoties als jaloezie, bitterheid en behoeftigheid te spelen.” Bij de recensie van What Ever Happened to Baby Jane? (1962) in 2008 beweerde Ebert: “Niemand die de film heeft gezien zal haar ooit vergeten.”

Een paar maanden voor haar dood in 1989 was Davis één van de acteurs die op de cover van Life magazine stond. In een filmoverzicht waarin de films en sterren van 1939 werden gevierd, concludeerde Life dat Davis de belangrijkste actrice van haar tijdperk was, en benadrukte Dark Victory (1939) als een van de belangrijkste films van dat jaar. Haar dood was wereldwijd voorpaginanieuws als de “afsluiting van nog een hoofdstuk van de Gouden Eeuw van Hollywood”. Angela Lansbury vatte het gevoel samen van diegenen uit de Hollywoodgemeenschap die haar herdenkingsdienst bijwoonden, door, nadat een voorbeeld van Davis’ films was vertoond, op te merken dat zij getuige waren geweest van “een buitengewone nalatenschap van acteren in de twintigste eeuw door een echte meester in het vak” die “een aanmoediging en illustratie zou moeten zijn voor toekomstige generaties van aspirant-acteurs”.

In 1977 werd Davis de eerste vrouw die geëerd werd met de AFI Life Achievement Award. In 1999 publiceerde het American Film Institute zijn lijst van de “AFI’s 100 Years…100 Stars”, die het resultaat was van een enquête onder de filmindustrie om de “50 Greatest American Screen Legends” te bepalen, met als doel het publiek meer bewust te maken van en meer waardering te geven voor de klassieke film. Van de 25 genoemde actrices stond Davis op de tweede plaats, na Katharine Hepburn.

De United States Postal Service eerde Davis met een herdenkingspostzegel in 2008, ter gelegenheid van de 100ste verjaardag van haar geboorte. Op de postzegel staat een afbeelding van haar in de rol van Margo Channing in All About Eve. De viering van de First Day of Issue vond plaats op 18 september 2008 aan de Boston University, waar een uitgebreid Davis-archief is ondergebracht. Sprekers waren onder meer haar zoon Michael Merrill en Lauren Bacall. In 1997 richtten de executeurs van haar nalatenschap, Merrill en Kathryn Sermak, haar vroegere assistente, de Bette Davis Foundation op, die studiebeurzen toekent aan veelbelovende acteurs en actrices.

Journaliste Jeanine Basinger van The New York Times schreef:

“Ik was ooit de uitverkorene om haar te vertellen dat ze niet mocht roken tijdens een diner ter ere van Frank Capra, wiens astmatische vrouw, Lu, haar zuurstoftank onder de tafel had opgeborgen. “Nou, haal haar hier weg!” schreeuwde Davis naar me, bij wijze van oplossing.”

In 2017 publiceerde Sermak de memoires Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, een boek dat Davis op verzoek van Sermak had geschreven en waarin hun jaren samen in detail worden beschreven.

Davis vestigde verschillende Oscar-mijlpalen. Zo werd zij de eerste persoon die vijf opeenvolgende Academy Award-nominaties voor acteren verdiende, allemaal in de categorie Beste Actrice (1938-1942). Haar record is slechts geëvenaard door één andere actrice, Greer Garson, die ook vijf opeenvolgende nominaties in de categorie Beste Actrice verdiende (1941-1945), waaronder drie jaren waarin beide actrices genomineerd waren.

In 1962 werd Bette Davis de eerste persoon die 10 Academy Award-nominaties voor acteren in de wacht sleepte (hoewel men zou kunnen aanvoeren dat haar 10e nominatie in 1952 was, en haar 11e in 1962, aangezien haar write-in nominatie voor “Of Human Bondage” een bron van onenigheid blijft (ze werd 3e in de stemming, vóór de officiële genomineerde Grace Moore). Sindsdien hebben slechts drie mensen dit cijfer overtroffen, Meryl Streep (met 21 nominaties en drie overwinningen), Katharine Hepburn (12 nominaties en 4 overwinningen), en Jack Nicholson (12 nominaties en 3 overwinningen). Laurence Olivier evenaarde dit aantal (10 nominaties en 1 overwinning).

Steven Spielberg kocht Davis’ Oscars voor Dangerous (1935) en Jezebel (1938), toen ze ter veiling werden aangeboden voor respectievelijk 207.500 dollar en 578.000 dollar, en gaf ze terug aan de Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Davis’ optreden in Of Human Bondage (1934) werd alom geprezen en toen ze niet werd genomineerd voor een Academy Award, begonnen verschillende invloedrijke mensen een campagne om haar naam te laten opnemen. De Academy versoepelde haar regels voor dat jaar (en ook het jaar daarop) om iedere artiest die via een write-in vote was genomineerd in aanmerking te laten komen. In de jaren dertig maakte de Academy gedurende enige tijd de tweede en derde plaats in elke categorie bekend: Davis werd derde voor beste actrice boven de officieel genomineerde Grace Moore.

Bronnen

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b “‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper'”. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
^ Davis, Bette (1962). The Lonely Life. New York: G. P. Putnam’s Sons. p. 115.
^ Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2.
^ ancestry.com Massachusetts 1840–1915 birth records, page 448 of book registered in Somerville
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
a b c «’Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper’». The Hollywood Reporter (em inglês). 14 de abril de 2017. Consultado em 11 de março de 2019
ancestry.com Massachusetts 1840–1915 birth records, page 448 of book registered in Somerville
ancestry.com Massachusetts Birth Records 1840–1915, page 1235
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
^ http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=258 tomba di Bette Davis a Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) Los Angeles, California, Stati Uniti d’America
^ Tradotto in italiano con il titolo: Lo schermo della solitudine (vd. infra, Bibliografia)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]