Alexander von Humboldt

Alex Rover | 12 toukokuun, 2023

Yhteenveto

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14. syyskuuta 1769 – 6. toukokuuta 1859) oli saksalainen polymaatikko, maantieteilijä, luonnontieteilijä, tutkimusmatkailija ja romanttisen filosofian ja tieteen kannattaja. Hän oli preussilaisen ministerin, filosofin ja kielitieteilijän Wilhelm von Humboldtin (1767-1835) nuorempi veli. Humboldtin kvantitatiivinen työ kasvimaantieteen alalla loi pohjan biogeografian alalle. Humboldtin pitkäaikaisten systemaattisten geofysikaalisten mittausten edistäminen loi perustan nykyaikaiselle geomagneettiselle ja meteorologiselle seurannalle.

Vuosina 1799-1804 Humboldt matkusti laajalti Amerikassa ja tutki ja kuvasi niitä ensimmäistä kertaa modernin länsimaisen tieteen näkökulmasta. Hänen matkakuvauksensa kirjoitettiin ja julkaistiin useissa niteissä 21 vuoden aikana. Humboldt oli ensimmäisiä, jotka ehdottivat, että Atlantin valtamerta reunustavat maat olivat aikoinaan yhdistyneet (erityisesti Etelä-Amerikka ja Afrikka).

Humboldt käytti sanaa kosmos uudelleen antiikin kreikan kielestä ja liitti sen monikirjaiseen tutkielmaansa Kosmos, jossa hän pyrki yhdistämään tieteellisen tiedon ja kulttuurin eri alat. Tämä tärkeä teos motivoi myös holistiseen käsitykseen maailmankaikkeudesta yhtenä vuorovaikutteisena kokonaisuutena, mikä johti ekologian käsitteisiin, jotka johtivat ympäristöajatteluun. Vuonna 1800 ja uudelleen vuonna 1831 hän kuvasi tieteellisesti, matkoillaan tekemiensä havaintojen perusteella, ihmisen aiheuttamaa ilmastonmuutosta aiheuttavan kehityksen paikallisia vaikutuksia.

Alexander von Humboldt syntyi Berliinissä Preussissa 14. syyskuuta 1769. Hänet kastettiin vauvana luterilaiseen uskoon, ja Brunswickin herttua toimi kummisetänä.

Humboldtin isä Alexander Georg von Humboldt kuului merkittävään pommerilaiseen perheeseen. Vaikka hän ei kuulunut aatelisväkeen, hän oli Preussin armeijan majuri, joka oli palvellut Brunswickin herttuan kanssa. Alexander Georg palkittiin 42-vuotiaana seitsemänvuotisessa sodassa saamistaan palveluksista kuninkaallisen kamreerin viralla. Hän hyötyi sopimuksesta vuokrata valtion arpajaiset ja tupakanmyynti. Hän avioitui ensin preussilaisen kenraaliadjutantti Schwederin tyttären kanssa. Vuonna 1766 Alexander Georg avioitui Maria Elisabeth Colombin kanssa, joka oli hyvin koulutettu nainen ja paroni Hollweden leski, jonka kanssa hänellä oli poika. Alexander Georg ja Maria Elisabeth saivat kolme lasta: tyttären, joka kuoli nuorena, ja sitten kaksi poikaa, Wilhelm ja Alexander. Esikoispoika, Wilhelmin ja Alexanderin velipuoli, oli jonkinlainen kelvoton tyyppi, jota ei useinkaan mainita suvun historiassa.

Alexander Georg kuoli vuonna 1779, ja Humboldtin veljekset jäivät tunteellisesti kaukaisen äitinsä hoiviin. Äidillä oli suuria tavoitteita Alexanderin ja hänen vanhemman veljensä Wilhelmin suhteen, ja hän palkkasi erinomaisia opettajia, jotka olivat valistusajattelijoita, kuten kantilaislääkäri Marcus Herz ja kasvitieteilijä Carl Ludwig Willdenow, josta tuli yksi Saksan merkittävimmistä kasvitieteilijöistä. Humboldtin äiti odotti, että heistä tulisi Preussin valtion virkamiehiä. Paroni Holweden Alexanderin äidille jättämistä rahoista tuli Alexanderin kuoleman jälkeen tärkeä osa Alexanderin tutkimusmatkojen rahoittamisessa; ne muodostivat yli 70 prosenttia hänen yksityisistä tuloistaan.

Koska Alexander keräili ja merkitsi kasveja, simpukankuoria ja hyönteisiä nuorena, hän sai leikkisän tittelin ”pikku apteekkari”. Poliittiselle uralle tähdännyt Alexander opiskeli vuonna 1787 kuuden kuukauden ajan valtiotaloutta Frankfurtin (Oder) yliopistossa, jonka hänen äitinsä oli ehkä valinnut vähemmän akateemisen huippuosaamisensa vuoksi kuin sen vuoksi, että se sijaitsi lähempänä heidän kotiaan Berliinissä. Huhtikuun 25. päivänä 1789 hän kirjoittautui ylioppilaaksi Göttingenin yliopistoon, joka oli tuolloin tunnettu C. G. Heynen ja anatomi J. F. Blumenbachin luennoista. Hänen veljensä Wilhelm oli jo Göttingenin opiskelija, mutta he eivät olleet paljon tekemisissä keskenään, sillä heidän henkiset kiinnostuksen kohteensa olivat varsin erilaiset. Hänen laajat ja monipuoliset kiinnostuksen kohteensa olivat tähän mennessä täysin kehittyneet.

Göttingenin yliopistossa Humboldt tapasi hollantilaisen lääketieteen opiskelijan Steven Jan van Geunsin, jonka kanssa hän matkusti Reinille syksyllä 1789 ja tapasi Mainzin kaupungissa Georg Forsterin, luonnontieteilijän, joka oli ollut kapteeni James Cookin mukana tämän toisella matkalla. Humboldtin tieteellisen retken tuloksena syntyi vuonna 1790 hänen teoksensa Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Brunswick, 1790) (Mineralogisia havaintoja useista Basalteista Rein-joella). Seuraavana vuonna 1790 Humboldt matkusti jälleen Mainziin ja lähti Forsterin kanssa matkalle Englantiin, Humboldtin ensimmäiselle merimatkalle, Alankomaihin ja Ranskaan. Englannissa hän tapasi Sir Joseph Banksin, Royal Societyn presidentin, joka oli matkustanut kapteeni Cookin mukana; Banks näytti Humboldtille valtavan herbaarionsa, jossa oli näytteitä Etelämeren tropiikista. Banksin ja Humboldtin välinen tieteellinen ystävyys kesti Banksin kuolemaan vuonna 1820 asti, ja he jakoivat keskenään kasvitieteellisiä näytteitä tutkittavaksi. Banks otti myös myöhempinä vuosina käyttöön tieteelliset yhteytensä auttaakseen Humboldtin työtä.

Humboldtin intohimo matkustamiseen oli pitkäaikainen. Humboldtin lahjakkuus oli omistettu sille, että hän valmistautui tieteelliseksi tutkimusmatkailijaksi. Tätä painottaen hän opiskeli Hampurissa kauppaa ja vieraita kieliä, geologiaa Freibergin kaivoskoulussa vuonna 1791 neptunistisen geologisen koulukunnan johtajan A.G. Wernerin johdolla, anatomiaa Jenassa J.C. Loderin johdolla sekä tähtitiedettä ja tieteellisten instrumenttien käyttöä F.X. von Zachin ja J.G. Köhlerin johdolla. Freibergissä hän tapasi useita miehiä, jotka osoittautuivat tärkeiksi hänen myöhemmällä urallaan, muun muassa espanjalaisen Manuel del Rion, josta tuli kruunun Meksikoon perustaman kaivoskoulun johtaja, Christian Leopold von Buchin, josta tuli alueellinen geologi, ja ennen kaikkea Carl Freieslebenin , josta tuli Humboldtin opettaja ja läheinen ystävä. Tänä aikana hänen veljensä Wilhelm meni naimisiin, mutta Alexander ei osallistunut häihin.

Humboldt valmistui Freibergin kaivoskoulusta vuonna 1792 ja hänet nimitettiin Preussin hallituksen kaivososastolle tarkastajaksi Bayreuthiin ja Fichtelin vuoristoon. Humboldt suoriutui työstään erinomaisesti, ja hänen ensimmäisenä vuotenaan kultamalmin tuotanto ylitti kahdeksan edeltävää vuotta. Kaivostarkastajana ollessaan Humboldt osoitti syvää huolta kaivoksissa työskentelevistä miehistä. Hän avasi kaivostyöläisille ilmaisen koulun, jonka hän maksoi omasta pussistaan ja josta tuli ennennäkemätön valtion työvoiman koulutuskoulu. Hän pyrki myös perustamaan kaivostyöläisten hätäapurahaston, josta heitä autettiin onnettomuuksien jälkeen.

Humboldtin tutkimukset Freibergin kaivosten kasvillisuudesta johtivat hänen kasvitieteellisten tutkimustensa yhteenvedon Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum (1793) julkaisemiseen latinaksi. Tuo julkaisu toi hänet Johann Wolfgang von Goethen tietoisuuteen, joka oli tavannut Humboldtin perheen kotona Alexanderin ollessa poika, mutta Goethe oli nyt kiinnostunut tapaamaan nuoren tiedemiehen keskustellakseen kasvien metamorfismista. Esittelyn järjesti Humboldtin veli, joka asui Jenan yliopistokaupungissa, joka ei ollut kaukana Goethesta. Goethe oli kehittänyt omia laajoja teorioita vertailevasta anatomiasta. Hän työskenteli ennen Darwinia ja uskoi, että eläimillä oli sisäinen voima, urformi, joka antoi niille perusmuodon, jonka jälkeen ulkoinen voima sopeutti ne edelleen ympäristöönsä. Humboldt kehotti häntä julkaisemaan teoriansa. Yhdessä he keskustelivat näistä ajatuksista ja laajensivat niitä. Goethesta ja Humboldtista tuli pian läheisiä ystäviä.

Humboldt palasi usein Jenaan seuraavina vuosina. Goethe huomautti ystävilleen Humboldtista, ettei hän ollut koskaan tavannut ketään yhtä monipuolista. Humboldtin tarmokkuus toimi Goethelle inspiraationa. Vuonna 1797 Humboldt palasi Jenaan kolmeksi kuukaudeksi. Tänä aikana Goethe muutti Weimarista Jenaan. Yhdessä Humboldt ja Goethe osallistuivat yliopiston anatomian luennoille ja tekivät omia kokeitaan. Eräässä kokeessa sammakonjalka kytkettiin erilaisiin metalleihin. He eivät havainneet mitään vaikutusta, kunnes Humboldtin hengityksen kosteus käynnisti reaktion, joka sai sammakonjalan hyppäämään pöydältä. Humboldt kuvaili tätä yhdeksi lempikokeistaan, koska se oli kuin hän olisi ”puhaltanut elämää jalkaan”.

Tämän vierailun aikana ukkosmyrsky tappoi maanviljelijän ja hänen vaimonsa. Humboldt hankki heidän ruumiinsa ja analysoi ne yliopiston anatomian tornissa.

Vuonna 1794 Humboldt otettiin kuuluisaan Weimarin klassismin älymystön ja kulttuurin johtajien ryhmään. Goethe ja Schiller olivat tuolloin avainhenkilöitä. Humboldt kirjoitti (7. kesäkuuta 1795) Schillerin uuteen aikakauslehteen Die Horen filosofisen allegorian nimeltä Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius. Tässä lyhyessä teoksessa, joka on ainoa Humboldtin koskaan kirjoittama kirjallinen kertomus, hän yritti tiivistää tekemiensä tuhansien galvaanisten kokeiden usein ristiriitaiset tulokset.

Vuosina 1792 ja 1797 Humboldt oli Wienissä; vuonna 1795 hän teki geologisen ja kasvitieteellisen kiertomatkan Sveitsiin ja Italiaan. Vaikka hän piti tätä valtion palvelua vain oppipoikana tieteen palveluksessa, hän hoiti sen tehtävät niin erinomaisesti, että hän ei ainoastaan noussut nopeasti korkeimpaan virkaan osastollaan, vaan hänelle annettiin myös useita tärkeitä diplomaattisia tehtäviä.

Kumpikaan veljistä ei osallistunut äitinsä hautajaisiin 19. marraskuuta 1796. Humboldt ei ollut peitellyt vastenmielisyyttään äitiään kohtaan, ja eräs kirjeenvaihtaja kirjoitti hänestä tämän kuoleman jälkeen, että ”hänen kuolemansa… täytyy olla erityisen tervetullut sinulle”. Katkaistuaan virkasuhteensa hän odotti tilaisuutta toteuttaa pitkään vaalimansa unelma matkustamisesta.

Humboldt pystyi käyttämään enemmän aikaa tutkimuksensa kirjoittamiseen. Hän oli käyttänyt omaa kehoaan kokeisiin, jotka koskivat Luigi Galvanin hiljattain havaitsemaa lihasärsytystä, ja julkaisi tuloksensa teoksessa Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berliini, 1797) (Kokeet stimuloiduista lihas- ja hermosäikeistä), jonka ranskalaista käännöstä on rikastettu Blumenbachin muistiinpanoilla.

Ulkomaille suuntautuva tutkimusmatka

Koska hänellä oli taloudellisia resursseja tieteellisten matkojensa rahoittamiseen, hän etsi laivaa suurelle tutkimusmatkalle. Sillä välin hän matkusti Pariisiin, jossa hänen veljensä Wilhelm asui. Pariisi oli suuri tieteellisen oppineisuuden keskus, ja hänen veljellään ja kälyllään Carolinella oli hyvät yhteydet näihin piireihin. Louis-Antoine de Bougainville kehotti Humboldtia lähtemään mukaansa suureen tutkimusretkikuntaan, joka todennäköisesti kestäisi viisi vuotta, mutta Ranskan vallankumouksellinen Directoire asetti sen johtoon Nicolas Baudinin eikä ikääntyvää tiedematkustajaa. Kun kapteeni Baudinin ehdottamaa maailmanympärysmatkaa, johon Humboldt oli virallisesti kutsuttu mukaan, lykättiin Euroopassa jatkuvien sotien vuoksi, Humboldt pettyi syvästi. Hän oli jo valinnut matkalleen tieteelliset välineet. Hänellä oli kuitenkin onnenpotku, kun hän tapasi matkan kasvitieteilijän ja lääkärin Aimé Bonplandin.

Lannistuneina he lähtivät Pariisista Marseilleen, jossa he toivoivat voivansa liittyä Napoleon Bonaparten seuraan Egyptiin, mutta pohjoisafrikkalaiset kapinoivat Egyptissä Ranskan hyökkäystä vastaan, ja Ranskan viranomaiset kieltäytyivät antamasta lupaa matkustaa. Humboldt ja Bonpland löysivät lopulta tiensä Madridiin, jossa heidän onnensa muuttui näyttävästi.

Espanjan kuninkaallinen lupa, 1799

Madridissa Humboldt haki lupaa matkustaa Espanjan Amerikassa sijaitseviin valtakuntiin; sen saamisessa häntä auttoi Saksin saksalainen edustaja Bourbonien kuninkaallisessa hovissa. Paroni Forell oli kiinnostunut mineralogiasta ja tieteellisistä pyrkimyksistä ja oli taipuvainen auttamaan Humboldtia. Tuohon aikaan Bourbonin uudistuksilla pyrittiin uudistamaan valtakuntien hallintoa ja elvyttämään niiden taloutta. Samaan aikaan espanjalainen valistus oli kukoistamassa. Humboldtille ”Bourbonin hallinnon vallankumouksen ja espanjalaisen valistuksen yhteisvaikutus oli luonut ihanteelliset olosuhteet hänen yritykselleen”.

Bourbonien monarkia oli jo aiemmin antanut luvan ja rahoittanut retkikuntia: Perun varakuningaskunnan kasvitieteellinen retkikunta matkusti Chileen ja Peruun (1777-88), Uuteen Granadaan (1783-1816), Uuteen Espanjaan (Meksikoon) (1787-1803) ja Malaspinan retkikunta (1789-94). Nämä olivat pitkiä, valtion rahoittamia yrityksiä, joiden tarkoituksena oli kerätä tietoa Espanjan valtakuntien kasveista ja eläimistä, arvioida taloudellisia mahdollisuuksia ja toimittaa kasveja ja siemeniä Madridin kuninkaalliseen kasvitieteelliseen puutarhaan (perustettu 1755). Näille retkille osallistui luonnontieteilijöitä ja taiteilijoita, jotka loivat visuaalisia kuvia sekä huolellisia kirjallisia havaintoja ja keräsivät itse siemeniä ja kasveja. Kruunun virkamiehet antoivat ja jakoivat järjestelmällisesti jo vuonna 1779 ohjeita, jotka koskivat turvallisimpia ja taloudellisimpia tapoja kuljettaa eläviä kasveja maalla ja meritse kaukaisimmista maista, ja niihin sisältyi kuvia, muun muassa siementen ja kasvien kuljettamiseen tarkoitettuja laatikoita koskeva kuva.

Kun Humboldt pyysi kruunulta lupaa matkustaa Espanjan Amerikkaan, ja ennen kaikkea omalla rahoituksellaan, hän sai myönteisen vastauksen. Habsburgien monarkian aikainen Espanja oli vartioinut valtakuntiaan ulkomaalaisilta matkailijoilta ja tunkeilijoilta. Bourbonien monarkki suhtautui avoimesti Humboldtin ehdotukseen. Espanjan ulkoministeri Don Mariano Luis de Urquijo vastaanotti virallisen ehdotuksen, ja Humboldt esiteltiin monarkille maaliskuussa 1799. Humboldt sai tutustua kruunun virkamiehiin ja kirjallisia asiakirjoja Espanjan imperiumista. Koska Humboldt oli työskennellyt absolutistisen Preussin monarkian palveluksessa hallituksen kaivosvirkamiehenä, hänellä oli sekä akateeminen koulutus että kokemusta hyvästä työskentelystä byrokraattisessa rakenteessa.

Ennen lähtöään Madridista vuonna 1799 Humboldt ja Bonpland vierailivat Luonnonhistoriallisessa museossa, jossa säilytettiin Martín Sessé y Lacastan ja José Mariano Mociñon Uuteen Espanjaan tekemän kasvitieteellisen tutkimusmatkan tuloksia. Humboldt ja Bonpland tapasivat Madridissa henkilökohtaisesti Peruun ja Chileen suuntautuneen kuninkaallisen retkikunnan Hipólito Ruiz Lópezin ja José Antonio Pavón y Jiménezin ja tutkivat heidän kasvitieteellisiä kokoelmiaan.

Venezuela, 1799-1800

Espanjan kuninkaan luvalla varustautuneina Humboldt ja Bonpland lähtivät kiireesti liikkeelle 5. kesäkuuta 1799 A Coruñasta Pizarro-aluksella. Alus pysähtyi kuudeksi päiväksi Teneriffan saarelle, jossa Humboldt kiipesi Teide-tulivuorelle, ja purjehti sitten edelleen Uuteen maailmaan, jossa se laskeutui Cumanáan Venezuelaan 16. heinäkuuta.

Alun perin aluksen määränpää ei ollut Cumaná, mutta laivalla puhjennut lavantauti johti siihen, että kapteeni muutti kurssia Havannasta maihin Etelä-Amerikan pohjoisosaan. Humboldt ei ollut laatinut erityistä tutkimussuunnitelmaa, joten muutos ei horjuttanut kiinteää reittisuunnitelmaa. Myöhemmin hän kirjoitti, että Venezuelaan suuntautunut matka mahdollisti hänen tutkimusmatkansa Orinoco-jokea pitkin Portugalin Brasilian rajalle. Pizarro törmäsi harhautuksen myötä kahteen suureen kanoottiin, joissa kummassakin oli 18 guayaqui-intiaania. Pizarron kapteeni hyväksyi toisen heistä tarjouksen toimia luotsina. Humboldt palkkasi tämän intiaanin, jonka nimi oli Carlos del Pino, oppaaksi.

Venezuela oli 1500-1800-luvuilla suhteellisen takapajula verrattuna espanjalaisten varakuninkuuksien sijaintipaikkoihin Uudessa Espanjassa (Meksikossa) ja Perussa, mutta Bourbonin uudistusten aikana Espanjan Etelä-Amerikan pohjoisosa organisoitiin hallinnollisesti uudelleen, ja vuonna 1777 perustettiin Caracasiin päämajakapteeni. François de Pons oli jo koonnut paljon tietoa uudesta hallintoalueesta, mutta se julkaistiin vasta vuonna 1806.

Caracasin hallinnollisen keskuksen kuvaamisen sijaan Humboldt aloitti tutkimuksensa Araguan laaksosta, jossa viljeltiin sokerin, kahvin, kaakaon ja puuvillan vientiviljelyä. Kaakaoviljelmät olivat kannattavimpia, sillä suklaan kysyntä kasvoi maailmalla. Täällä Humboldtin sanotaan kehittäneen ajatuksensa ihmisen aiheuttamasta ilmastonmuutoksesta. Tutkiessaan todisteita laakson Valencian järven vedenpinnan nopeasta laskusta Humboldt katsoi, että kuivuminen johtui puuston hävittämisestä ja siitä, että alttiit maaperät eivät kyenneet pidättämään vettä. Maanviljelijät poistivat puiden kaatamisella metsän ”kolminkertaisen” lämpötilaa hillitsevän vaikutuksen: viilentävän varjon, haihdunnan ja säteilyn.

Humboldt vieraili Caripen lähetysasemalla ja tutki Guácharon luolaa, josta hän löysi öljylinnun, jonka hän teki tieteelle tunnetuksi nimellä Steatornis caripensis. Hän kuvaili myös Guanocon asfalttijärveä nimellä ”Hyvän papin lähde” (”Quelle des guten Priesters”). Palatessaan Cumanáan Humboldt havaitsi marraskuun 11.-12. päivän yönä huomattavan meteoriparvekkeen (Leonidit). Hän jatkoi Bonplandin kanssa Caracasiin, jossa hän kiipesi Avila-vuorelle nuoren runoilijan Andrés Bellon kanssa, joka oli Simón Bolívarin entinen opettaja, josta tuli myöhemmin Etelä-Amerikan pohjoisosan itsenäisyyden johtaja. Humboldt tapasi itse venezuelalaisen Bolívarin vuonna 1804 Pariisissa ja vietti aikaa hänen kanssaan Roomassa. Asiakirjatiedot eivät tue oletusta, että Humboldt olisi innoittanut Bolívaria osallistumaan itsenäisyystaisteluun, mutta ne osoittavat, että Bolívar ihaili Humboldtin tuottamaa uutta tietoa Espanjan Amerikasta.

Helmikuussa 1800 Humboldt ja Bonpland lähtivät rannikolta tarkoituksenaan tutkia Orinoco-joen ja sen sivujokien kulkua. Neljä kuukautta kestäneen matkan, joka kattoi 2 776 kilometriä villiä ja suurelta osin asumatonta maata, tarkoituksena oli selvittää Casiquiare-kanavan (Orinoco- ja Amazonasjokien vesistöjen välinen yhteys) olemassaolo. Vaikka Humboldt ei tiennyt, että kanava oli todettu jo vuosikymmeniä aiemmin, hänen retkikuntansa tärkeinä tuloksina olivat haarautumiskohdan tarkan sijainnin määrittäminen ja useiden alkuperäisheimojen, kuten maipures-heimon ja niiden sukupuuttoon kuolleiden kilpailijoiden, atures-heimon, elämän dokumentointi (eräs papukaija siirsi Humboldtille useita jälkimmäisen heimon sanoja). Noin 19. maaliskuuta 1800 Humboldt ja Bonpland löysivät vaarallisia sähköankeriaita, joiden sähköisku saattoi tappaa ihmisen. Niiden pyydystämiseksi paikalliset ehdottivat, että he ajaisivat villihevosia jokeen, mikä toi ankeriaat esiin joen mudasta ja johti ankeriaiden ja hevosten väkivaltaiseen yhteenottoon, jossa osa hevosista kuoli. Humboldt ja Bonpland pyydystivät ja paloittelivat joitakin ankeriaita, jotka säilyttivät kykynsä antaa sähköiskuja; molemmat saivat tutkimustensa aikana mahdollisesti vaarallisia sähköiskuja. Kohtaaminen sai Humboldtin pohtimaan syvällisemmin sähköä ja magnetismia, mikä oli tyypillistä hänen kyvylleen ekstrapoloida havainnosta yleisempiin periaatteisiin. Humboldt palasi tapaukseen useissa myöhemmissä kirjoituksissaan, kuten matkakertomuksessaan Henkilökohtainen kertomus (1814-29), Näkemyksiä luonnosta (1807) ja Luonnon näkökohdat (1849).

Kaksi kuukautta myöhemmin he tutkivat Maypuresin ja tuolloin juuri sukupuuttoon kuolleiden Aturès-intiaanien aluetta. Humboldt teki lopun Walter Raleighin Parime-järveä koskevasta sitkeästä myytistä esittämällä, että Rupununin savannin kausittainen tulva oli virheellisesti tunnistettu järveksi.

Kuuba, 1800, 1804

Ystävykset purjehtivat 24. marraskuuta 1800 Kuubaan ja rantautuivat sinne 19. joulukuuta 1800, jolloin he tapasivat toisen kasvitieteilijän ja kasvien kerääjän John Fraserin. Fraser ja hänen poikansa olivat haaksirikkoutuneet Kuuban rannikolla, eikä heillä ollut lupaa oleskella Espanjan Indiassa. Humboldt, joka oli jo Kuubassa, välitti Havannan kruunun virkamiehille ja antoi heille rahaa ja vaatteita. Fraser sai luvan jäädä Kuubaan ja tutkia. Humboldt antoi Fraserin tehtäväksi viedä palattuaan Englantiin kaksi laatikollista Humboldtin ja Bonplandin kasvitieteellisiä näytteitä, jotka toimitettiin myöhemmin saksalaiselle kasvitieteilijälle Willdenowille Berliiniin. Humboldt ja Bonpland viipyivät Kuubassa 5. maaliskuuta 1801 asti, jolloin he lähtivät jälleen Etelä-Amerikan pohjoisosan mantereelle ja saapuivat sinne 30. maaliskuuta.

Humboldtia pidetään ”Kuuban toisena löytäjänä”, koska hän teki tieteellisiä ja sosiaalisia tutkimuksia tässä espanjalaisessa siirtokunnassa. Kolmen kuukauden oleskelun aikana Havannassa hänen ensimmäisinä tehtävinään oli kartoittaa kunnolla kyseinen kaupunki ja läheiset Guanabacoan, Reglan ja Bejucalin kaupungit. Hän ystävystyi kuubalaisen maanomistajan ja ajattelijan Francisco de Arango y Parreñon kanssa; yhdessä he vierailivat Guinesin alueella Havannan eteläosassa, Matanzasin maakunnan laaksoissa ja Trinidadin sokerimyllyjen laaksossa. Nämä kolme aluetta olivat tuohon aikaan saaren sokerintuotannon ensimmäinen eturintama. Näiden matkojen aikana Humboldt keräsi tilastotietoja Kuuban väestöstä, tuotannosta, teknologiasta ja kaupasta ja teki Arangon kanssa ehdotuksia niiden parantamiseksi. Hän ennusti, että Kuuban maatalous- ja kaupalliset mahdollisuudet olivat valtavat ja että niitä voitaisiin tulevaisuudessa parantaa huomattavasti asianmukaisella johtamisella.

Paluumatkalla Meksikosta Eurooppaan matkalla Yhdysvaltoihin Humboldt ja Bonpland pysähtyivät jälleen Kuubassa, lähtiessään Veracruzin satamasta ja saapuessaan Kuubaan 7. tammikuuta 1804, jossa he viipyivät 29. huhtikuuta 1804 asti. Kuubassa hän keräsi kasviaineistoa ja teki laajoja muistiinpanoja. Tänä aikana hän seurusteli tiedemies- ja maanomistajaystäviensä kanssa, suoritti mineralogisia tutkimuksia ja sai valmiiksi laajan kokoelmansa saaren kasvistosta ja eläimistöstä, jonka hän lopulta julkaisi nimellä Essai politique sur l’îsle de Cuba.

Andit, 1801-1803

Ensimmäisen kolmen kuukauden Kuubassa oleskelunsa jälkeen he palasivat mantereelle Cartagena de Indiasiin (nykyään Kolumbiassa), joka oli merkittävä kauppakeskus Etelä-Amerikan pohjoisosassa. He nousivat Magdalena-joen paisunutta virtaa Hondaan ja saapuivat 6. heinäkuuta 1801 Bogotaan, jossa he tapasivat espanjalaisen kasvitieteilijän José Celestino Mutisin, joka oli Uuden Granadan kuninkaallisen kasvitieteellisen tutkimusretkikunnan johtaja, ja viipyivät siellä 8. syyskuuta 1801 asti. Mutis oli antelias ja antoi Humboldtille mahdollisuuden tutustua valtavaan kuvamateriaaliin, jonka hän oli koonnut vuodesta 1783 lähtien. Mutis asui Bogotassa, mutta kuten muillakin espanjalaisilla retkikunnilla, hänellä oli käytössään paikallistuntemus ja taiteilijapajoja, jotka loivat erittäin tarkkoja ja yksityiskohtaisia kuvia. Tämäntyyppinen huolellinen tallentaminen merkitsi sitä, että vaikka näytteitä ei olisi ollut saatavilla kaukaa tutkittavaksi, ”koska kuvat kulkivat mukana, kasvitieteilijöiden ei tarvinnut”. Humboldt oli hämmästynyt Mutisin saavutuksista; kun Humboldt julkaisi ensimmäisen kasvitieteellisen teoksensa, hän omisti sen Mutisille ”yksinkertaisesti ihailumme ja tunnustuksemme merkiksi”.

Humboldt toivoi saavansa yhteyden Baudinin ranskalaiseen purjehdusretkikuntaan, joka oli vihdoin matkalla, joten Bonpland ja Humboldt kiirehtivät Ecuadoriin. He ylittivät Cordillera Realin jäätyneet harjanteet ja saapuivat Quitoon 6. tammikuuta 1802 raskaan ja vaikean matkan jälkeen.

Heidän Ecuadorissa ollessaan he nousivat Pichinchalle ja kiipesivät Chimborazolle, jossa Humboldt ja hänen seurueensa nousivat 5 878 metrin korkeuteen. Tämä oli tuolloin maailmanennätys (länsimaalaiselle – inkeriläiset olivat saavuttaneet paljon suurempia korkeuksia vuosisatoja aiemmin), mutta se jäi 1000 jalkaa huipusta. Humboldtin matka päättyi retkelle Amazonin lähteille matkalla kohti Limaa, Perua.

Perun tärkeimmässä satamassa Callaossa Humboldt tarkkaili Merkuriuksen kauttakulkua 9. marraskuuta ja tutki runsaasti typpeä sisältävän guanon lannoitusominaisuuksia, joiden myöhempi leviäminen Eurooppaan oli pääasiassa hänen kirjoitustensa ansiota.

Uusi Espanja (Meksiko), 1803-1804

Humboldt ja Bonpland eivät olleet aikoneet lähteä Uuteen Espanjaan, mutta kun he eivät päässeet mukaan Tyynenmeren matkalle, he lähtivät Ecuadorin Guayaquilin satamasta ja suuntasivat Meksikon länsirannikolla sijaitsevaan Acapulcoon. Jo ennen kuin Humboldt ja Bonpland lähtivät matkalleen Meksikon keskitasangolla sijaitsevaan Uuden Espanjan pääkaupunkiin, Humboldt tajusi, että Acapulcoon heidät tuoneen aluksen kapteeni oli laskenut sen sijainnin väärin. Koska Acapulco oli länsirannikon tärkein satama ja Espanjan Filippiineiltä lähtevän Aasian-kaupan päätepiste, tarkat kartat sen sijainnista olivat erittäin tärkeitä. Humboldt asetti mittalaitteensa mittaamaan Acapulcon syvänmerenlahtea määrittääkseen sen pituusasteen.

Humboldt ja Bonpland rantautuivat Acapulcoon 15. helmikuuta 1803, ja sieltä he jatkoivat matkaansa Taxcoon, hopeakaivoskaupunkiin nykyisessä Guerrerossa. Huhtikuussa 1803 hän vieraili Cuernavacassa, Morelosissa. Sen ilmasto teki häneen vaikutuksen, ja hän antoi kaupungille lempinimen Ikuisen kevään kaupunki. Humboldt ja Bonpland saapuivat Mexico Cityyn, jossa heidät toivotti virallisesti tervetulleiksi Uuden Espanjan kuninkaan edustajan, varakuningas Don José de Iturrigarayn kirje. Humboldtille annettiin myös erityinen passi, jolla hän sai matkustaa koko Uudessa Espanjassa, sekä esittelykirjeet intendentteihin eli Uuden Espanjan hallintopiirien (intendancies) korkeimpiin virkamiehiin. Tämän Humboldtille myönnetyn virka-avun ansiosta hän pääsi tutustumaan kruunun arkistoihin, kaivoksiin, kartanoihin, kanaviin ja Meksikon muinaismuistoihin esihispaaniselta ajalta. Humboldt luki Michoacanin tärkeän hiippakunnan piispan Manuel Abad y Queipon, klassisen liberaalin, kirjoituksia, jotka oli suunnattu kruunulle Uuden Espanjan parantamiseksi.

He viettivät vuoden varakuningaskunnassa ja matkustivat eri meksikolaisiin kaupunkeihin keskitasangolla ja pohjoisella kaivosalueella. Ensimmäinen matka suuntautui Acapulcosta Mexico Cityyn nykyisen Meksikon Guerreron osavaltion kautta. Reitti soveltui vain muulijunalle, ja koko matkan ajan Humboldt teki korkeusmittauksia. Kun hän lähti Meksikosta vuotta myöhemmin vuonna 1804 itärannikon satamasta Veracruzista, hän suoritti samanlaisia mittauksia, joiden tuloksena syntyi Poliittisen esseen kartta, Meksikon fyysinen suunnitelma, jossa on Acapulcosta Meksikoon ja Meksikosta Veracruziin johtavan tien vaarat. Tämä korkeuserojen visuaalinen esittäminen oli osa Humboldtin yleistä vaatimusta siitä, että hänen keräämänsä tiedot esitettäisiin helpommin ymmärrettävällä tavalla kuin tilastollisilla kaavioilla. Suuri osa hänen onnistumisestaan saada teoksilleen yleisempi lukijakunta johtui siitä, että hän ymmärsi, että ”kaikki, mikä liittyy laajuuteen tai määrään, voidaan esittää geometrisesti. Tilastollisilla projektioilla , jotka puhuttelevat aisteja väsyttämättä älyä, on se etu, että niiden avulla voidaan kiinnittää huomiota suureen määrään tärkeitä tosiasioita”.

Humboldt oli vaikuttunut Mexico Citystä, joka oli tuohon aikaan Amerikan suurin ja moderniksi luettava kaupunki. Hän julisti, että ”yksikään uuden mantereen kaupunki, edes Yhdysvaltojen kaupunkeja lukuun ottamatta, ei voi osoittaa yhtä suuria ja vankkoja tieteellisiä laitoksia kuin Meksikon pääkaupunki”. Hän viittasi Kuninkaalliseen kaivoskorkeakouluun, Kuninkaalliseen kasvitieteelliseen puutarhaan ja San Carlosin kuninkaalliseen akatemiaan esimerkkeinä suurkaupungin pääkaupungista, joka on yhteydessä mantereen viimeisimpään kehitykseen ja pitää kiinni nykyaikaisuudestaan. Hän tunnusti myös Meksikon merkittävät kreolilaiset oppineet, kuten José Antonio de Alzate y Ramírez, joka kuoli vuonna 1799, juuri ennen Humboldtin vierailua, Miguel Velásquez de León ja Antonio de León y Gama.

Humboldt vietti aikaa Valencianan hopeakaivoksessa Guanajuatossa, Uuden Espanjan keskiosassa, joka oli tuolloin Espanjan valtakunnan tärkein kaivos. Hänen Guanajuaton vierailunsa kaksisatavuotispäivää juhlistettiin Guanajuaton yliopistossa järjestetyllä konferenssilla, jossa meksikolaiset tutkijat toivat esiin eri näkökohtia hänen vaikutuksestaan Guanajuatoon. Humboldt olisi voinut yksinkertaisesti tutkia satumaisen rikkaan kaivoksen geologiaa, mutta hän käytti tilaisuutta hyväkseen ja tutki koko kaivoskompleksin sekä analysoi sen tuotannosta laadittuja kaivostilastoja. Hänen raporttinsa hopeakaivoksesta on merkittävä panos, ja sitä pidetään hänen poliittisen esseensä vahvimpana ja parhaiten informoituna osiona. Vaikka Humboldt oli itse koulutettu geologi ja kaivostarkastaja, hän turvautui Meksikossa toimiviin kaivosasiantuntijoihin. Yksi heistä oli Fausto Elhuyar, joka oli tuolloin Meksikossa toimivan yleisen kaivosoikeuden päällikkö ja joka oli Humboldtin tavoin saanut koulutuksen Freibergissä. Toinen oli Andrés Manuel del Río, Royal College of Minesin johtaja, jonka Humboldt tunsi, kun he molemmat olivat opiskelleet Freibergissä. Bourbonien hallitsijat olivat perustaneet kaivosoikeuden ja kaivoskorkeakoulun nostamaan kaivostoiminnan ammattikunnaksi, sillä hopeasta saatavat tulot olivat kruunun suurin tulonlähde. Humboldt konsultoi myös muita saksalaisia kaivosasiantuntijoita, jotka olivat jo Meksikossa. Vaikka Humboldt oli tervetullut ulkomaalainen tiedemies ja kaivosasiantuntija, Espanjan kruunu oli luonut hedelmällisen maaperän Humboldtin kaivostutkimuksille.

Espanjan Amerikan muinaiset sivilisaatiot kiinnostivat Humboldtia, joka sisällytti kuvia meksikolaisista käsikirjoituksista (tai koodekseista) ja inkojen raunioista runsaasti kuvitettuun teokseensa Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l’Amerique (1810-1813), joka on Humboldtin julkaisuista kokeellisin, sillä siinä ei ole ”yhtä ainoaa järjestysperiaatetta” vaan hänen havaintoihinsa perustuvia mielipiteitään ja väitteitään. Humboldtille keskeinen kysymys oli ilmaston vaikutus näiden sivilisaatioiden kehitykseen. Julkaistessaan Vues des cordillères -teoksensa hän liitti siihen värikuvan atsteekkien kalenterikivestä, joka oli löydetty haudattuna Mexico Cityn pääaukiolta vuonna 1790, sekä valikoituja piirroksia Dresdenin koodeksista ja muita, joita hän etsi myöhemmin eurooppalaisista kokoelmista. Hänen tavoitteenaan oli kerätä todisteita siitä, että näiden kuvien ja veistosten avulla voitaisiin rekonstruoida esihispaanista historiaa. Hän etsi sieltä meksikolaisia asiantuntijoita lähteiden tulkintaan, erityisesti Antonio Pichardoa, joka oli Antonio de León y Gaman työn kirjallinen toteuttaja. Amerikassa syntyneille espanjalaisille (kreoleille), jotka etsivät Meksikon muinaisesta menneisyydestä ylpeydenaiheita, oli suuri siunaus, että Humboldt tunnusti nämä muinaiset teokset ja levitti niitä julkaisuissaan. Hän luki maanpaossa eläneen jesuiitta Francisco Javier Clavijeron teoksia, joissa ylistettiin Meksikon esihispaanista sivilisaatiota ja joihin Humboldt vetosi vastapainoksi Buffonin, de Pauw’n ja Raynalin uutta maailmaa koskeville halventaville väitteille. Humboldt piti lopulta sekä Meksikon että Perun esihispaanisia valtakuntia despoottisina ja barbaarisina. Hän kiinnitti kuitenkin huomiota myös alkuperäiskansojen muistomerkkeihin ja artefakteihin kulttuurituotteina, joilla oli ”sekä … historiallinen että taiteellinen merkitys”.

Yksi hänen Espanjan Amerikassa tekemiensä matkojen ja tutkimusten tuloksena syntyneistä laajalevikkisimmistä julkaisuista oli Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, joka käännettiin nopeasti englanniksi nimellä Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811). Tämä tutkielma oli tulosta Humboldtin omista tutkimuksista sekä espanjalaisten siirtomaavirkamiesten avokätisyydestä tilastotietojen suhteen.

Yhdysvallat, 1804

Kuubasta lähdettyään Humboldt päätti tehdä suunnittelemattoman lyhyen vierailun Yhdysvaltoihin. Koska Humboldt tiesi, että Yhdysvaltain nykyinen presidentti Thomas Jefferson oli itsekin tiedemies, hän kirjoitti hänelle, että hän tulisi Yhdysvaltoihin. Jefferson vastasi lämpimästi ja kutsui hänet vierailulle Valkoiseen taloon maan uudessa pääkaupungissa. Kirjeessään Humboldt oli herättänyt Jeffersonin kiinnostuksen mainitsemalla, että hän oli löytänyt mammutin hampaita päiväntasaajan läheltä. Jefferson oli aiemmin kirjoittanut uskovansa, etteivät mammutit olleet koskaan eläneet näin etelässä. Humboldt oli myös vihjannut tuntevansa Uuden Espanjan.

Saapuessaan Philadelphiaan, joka oli Yhdysvaltojen oppimiskeskus, Humboldt tapasi eräitä aikakauden merkittävimpiä tiedemiehiä, kuten kemisti ja anatomi Caspar Wistarin, joka ajoi pakollisia isorokkorokotuksia, ja kasvitieteilijä Benjamin Smith Bartonin sekä lääkärin Benjamin Rushin, itsenäisyysjulistuksen allekirjoittajan, joka halusi kuulla eteläamerikkalaisesta puusta peräisin olevasta cinchona-kuoresta, joka paransi kuumeen. Humboldtin tutkielma cinchonasta julkaistiin englanniksi vuonna 1821.

Saavuttuaan Washington D.C:hen Humboldt kävi Jeffersonin kanssa lukuisia intensiivisiä keskusteluja sekä tieteellisistä asioista että vuoden mittaisesta oleskelustaan Uudessa Espanjassa. Jefferson oli vasta hiljattain tehnyt Louisianan oston, jonka myötä Uusi Espanja sijaitsi nyt Yhdysvaltojen lounaisrajalla. Espanjan ministeri Washingtonissa oli kieltäytynyt antamasta Yhdysvaltain hallitukselle tietoja Espanjan alueista, ja pääsyä alueille valvottiin tiukasti. Humboldt pystyi toimittamaan Jeffersonille uusimmat tiedot Uuden Espanjan väestöstä, kaupasta, maataloudesta ja armeijasta. Nämä tiedot olivat myöhemmin pohjana hänen kirjassaan Essay on the Political Kingdom of New Spain (1810).

Jefferson oli epävarma siitä, missä juuri ostetun Louisianan raja tarkalleen ottaen kulki, ja Humboldt kirjoitti hänelle asiasta kaksisivuisen raportin. Jefferson kutsui Humboldtia myöhemmin ”aikansa tieteellisimmäksi mieheksi”. Valtiovarainministeri Albert Gallatin sanoi Humboldtista: ”Olin ihastunut ja nielaisin alle kahdessa tunnissa enemmän erilaista tietoa kuin mitä olin kahteen vuoteen saanut kaikesta lukemastani tai kuulemastani.” Tämä oli myös yksi niistä asioista, joita Jeffersonin mielestä oli vaikea ymmärtää. Gallatin puolestaan toimitti Humboldtille tämän etsimiä tietoja Yhdysvalloista.

Kuuden viikon kuluttua Humboldt lähti Delawaren suulta kohti Eurooppaa ja rantautui Bordeaux’ssa 3. elokuuta 1804.

Matkapäiväkirjat

Humboldt piti Espanjan Amerikkaan suuntautuneesta matkastaan yksityiskohtaista, noin 4 000 sivua käsittävää päiväkirjaa, jota hän käytti suoraan retkikunnan jälkeisiin lukuisiin julkaisuihinsa. Nahkasidotut päiväkirjat ovat nyt Saksassa, sillä ne on palautettu Venäjältä Itä-Saksaan, jonne puna-armeija vei ne toisen maailmansodan jälkeen. Saksan yhdistymisen jälkeen päiväkirjat palautettiin Humboldtin jälkeläiselle. Jonkin aikaa pelättiin, että ne myytäisiin, mutta se onnistuttiin estämään. Potsdamin yliopisto ja Saksan valtiollinen kirjasto-Preussin kulttuuriperintösäätiö ovat toteuttaneet (2014-2017) valtion rahoittaman hankkeen, jonka tarkoituksena on digitoida sekä Espanjan Amerikan-retki että hänen myöhempi Venäjän-retkensä.

Latinalaisen Amerikan retkikunnan saavutukset

Humboldtin vuosikymmeniä kestänyt pyrkimys julkaista retken tulokset johti useiden niteiden julkaisemiseen ja teki hänet kansainvälisesti tunnetuksi tiedepiireissä. Humboldt tuli tunnetuksi myös lukevan yleisön keskuudessa, ja hänen teoksistaan julkaistiin suosittuja, tiheästi kuvitettuja ja tiivistettyjä versioita useilla kielillä. Bonpland, hänen tiedemiehensä ja retkikunnan yhteistyökumppaninsa, keräsi kasvitieteellisiä näytteitä ja säilytti niitä, mutta toisin kuin Humboldt, joka halusi julkaista, Bonplandia oli patistettava tekemään virallisia kuvauksia. Monet tieteelliset matkaajat ja tutkimusmatkailijat tuottivat valtavia visuaalisia tallenteita, jotka jäivät suurelle yleisölle näkemättä 1800-luvun lopulle asti, kuten Malaspinan retkikunnan tapauksessa, ja jopa 1900-luvun lopulle asti, jolloin Mutisin kasvitieteellinen, noin 12 000 piirrosta Uudesta Granadasta käsittävä teos julkaistiin. Humboldt sen sijaan julkaisi välittömästi ja jatkuvasti, käytti ja lopulta kulutti henkilökohtaisen omaisuutensa sekä tieteellisten että populaaritekstien tuottamiseen. Humboldtin nimen ja maineen tekivät hänen matkansa Espanjan Amerikkaan ja erityisesti hänen julkaisemansa poliittinen essee Uuden Espanjan kuningaskunnasta. Hänen kuvansa Euroopan johtavana tiedemiehenä syntyi myöhemmin.

Bourbonin kruunulle, joka oli antanut luvan retkikunnalle, retkikunnan tulokset olivat valtavia paitsi Uutta maailmaa koskevien tietojen määrän kannalta, myös Guillaume-Thomas Raynalin, Georges-Louis Leclercin, Comte de Buffonin ja William Robertsonin epämääräisten ja halventavien arvioiden kumoamiseksi. Bourbonien hallinnon saavutukset erityisesti Uudessa Espanjassa näkyivät Humboldtin systematisoimissa ja julkaisemissa tarkoissa tiedoissa.

Tämän ikimuistoisen retkikunnan voidaan katsoa luoneen perustan fyysisen maantieteen, kasvimaantieteen ja meteorologian tieteille. Avainasemassa oli Humboldtin huolellinen ja järjestelmällinen ilmiöiden mittaaminen tuolloin käytettävissä olleilla kehittyneimmillä välineillä. Hän havainnoi tarkasti kasvi- ja eläinlajeja paikan päällä, ei pelkästään erillään, ja pani merkille kaikki elementit suhteessa toisiinsa. Hän keräsi kasvi- ja eläinnäytteitä ja jakoi kasvavan kokoelman niin, että jos osa katoaa, muut osat voivat säilyä.

Humboldt näki, että tarvitaan tieteen lähestymistapa, joka voisi selittää luonnon harmoniaa fyysisen maailman moninaisuuden keskellä. Humboldtille ”luonnon yhtenäisyys” tarkoitti sitä, että kaikkien fysikaalisten tieteiden – kuten biologian, meteorologian ja geologian – keskinäinen yhteys määritteli, missä tietyt kasvit kasvoivat. Hän löysi nämä suhteet selvittämällä lukemattomia, huolellisesti kerättyjä tietoja, jotka olivat niin laajoja, että niistä tuli kestävä perusta, johon muutkin saattoivat perustaa työnsä. Humboldt tarkasteli luontoa kokonaisvaltaisesti ja yritti selittää luonnonilmiöitä vetoamatta uskonnolliseen dogmiin. Hän uskoi havainnoinnin keskeiseen merkitykseen, ja sen vuoksi hän oli kerännyt laajan joukon kaikkein kehittyneimpiä tieteellisiä välineitä, joita tuolloin oli saatavilla. Jokaisella oli oma samettivuorattu laatikkonsa, ja ne olivat aikansa tarkimpia ja kannettavimpia; mikään mitattavissa oleva asia ei välttynyt mittauksilta. Humboldtin mukaan kaikki olisi mitattava hienoimmilla ja nykyaikaisimmilla saatavilla olevilla välineillä ja kehittyneillä tekniikoilla, sillä kerätyt tiedot olivat kaiken tieteellisen ymmärryksen perusta.

Tämä kvantitatiivinen metodologia tuli tunnetuksi humboldtilaisena tieteenä. Humboldt kirjoitti: ”Luonto itse on ylevän kaunopuheinen. Tähdet, kun ne kimaltelevat taivaanrannassa, täyttävät meidät ilolla ja hurmoksella, ja silti ne kaikki liikkuvat matemaattisella tarkkuudella määritellyllä radalla.”

Hänen Esseensä kasvien maantieteestä (joka julkaistiin ensin ranskaksi ja sitten saksaksi, molemmat vuonna 1807) perustui tuolloin uuteen ajatukseen tutkia orgaanisen elämän levinneisyyttä siten, että fyysisten olosuhteiden vaihtelu vaikuttaa siihen. Tunnetuin kuvaus tästä oli hänen julkaisemassaan Chimborazon poikkileikkauksessa, joka on noin kaksi kertaa kolme jalkaa (54 cm x 84 cm) kokoinen värikuvakirja, jota hän kutsui nimellä Ein Naturgemälde der Anden ja jota kutsutaan myös Chimborazon kartaksi. Se oli taittokartta julkaisun takaosassa. Humboldt luonnosteli kartan ensimmäisen kerran ollessaan Etelä-Amerikassa, ja siihen sisältyi Chimborazon poikkileikkauksen molemmin puolin kirjalliset kuvaukset. Niissä oli yksityiskohtaiset tiedot lämpötilasta, korkeudesta, ilmankosteudesta, ilmanpaineesta sekä kullakin korkeudella esiintyvistä eläimistä ja kasveista (tieteellisine nimineen). Saman suvun kasveja esiintyy eri korkeuksilla. Kuva on tehty itä-länsi-akselilla Tyynenmeren rannikon alankoilta Andien vuoristoon, jonka osa Chimborazo oli, ja Amazonin itäiseen altaaseen. Humboldt esitteli rannikon, vuoriston ja Amazonian kolme vyöhykettä omien havaintojensa perusteella, mutta hän käytti myös olemassa olevia espanjalaisia lähteitä, erityisesti Pedro Cieza de Leónia, johon hän nimenomaisesti viittasi. Myös espanjalaisamerikkalainen tiedemies Francisco José de Caldas oli mitannut ja havainnoinut vuoristoympäristöjä ja oli jo aiemmin päätynyt samankaltaisiin käsityksiin ympäristötekijöistä eliölajien levinneisyydessä. Humboldt ei siis esittänyt mitään täysin uutta, mutta hänen havaintonsa ei ole myöskään johdannainen. Chimborazon kartta esitti monimutkaista tietoa helposti lähestyttävällä tavalla. Kartta oli vertailun pohjana muihin suuriin huippuihin. ”Naturgemälde osoitti ensimmäistä kertaa, että luonto oli maailmanlaajuinen voima, jolla oli vastaavat ilmastovyöhykkeet eri maanosissa.” Toinen arvio kartasta on, että se ”merkitsi ympäristötieteiden uuden aikakauden alkua, ei ainoastaan vuoristoekologian vaan myös globaalin mittakaavan biogeofyysisten mallien ja prosessien osalta”.

Piirtämällä (vuonna 1817) isotermiset linjat hän esitti heti idean ja kehitti keinon vertailla eri maiden ilmasto-olosuhteita. Hän tutki ensimmäisenä keskilämpötilan alenemisnopeutta merenpinnan yläpuolisen korkeuden kasvaessa ja antoi trooppisten myrskyjen alkuperää koskevilla tutkimuksillaan varhaisimmat vihjeet sen monimutkaisemman lain havaitsemiseksi, joka säätelee ilmakehän häiriöitä korkeammilla leveysasteilla. Tämä oli merkittävä panos ilmastotieteeseen.

Hänen havaintonsa maapallon magneettikentän voimakkuuden vähenemisestä navoilta päiväntasaajalle päin ilmoitettiin Pariisin instituutille muistelmateoksessa, jonka hän luki 7. joulukuuta 1804. Sen tärkeydestä kertoi kilpailevien väitteiden nopea ilmaantuminen.

Hänen palveluksensa geologian alalla perustuivat hänen tarkkaavaisuuteensa Andien ja Meksikon tulivuorissa, joita hän tarkkaili ja luonnosteli, kiipesi ja mittasi erilaisilla välineillä. Kiipeämällä Chimborazoon hän loi korkeusennätyksen, josta tuli perusta muiden Andien ja Himalajan tulivuorten mittauksille. Kuten muillakin hänen tutkimustensa osa-alueilla, hän kehitti menetelmiä, joilla hän pystyi esittämään syntetisoidut tuloksensa visuaalisesti käyttäen geologisten poikkileikkausten graafista menetelmää. Hän osoitti, että tulivuoret jakautuivat luonnostaan lineaarisiin ryhmiin, jotka oletettavasti vastasivat laajoja maanalaisia halkeamia; ja osoittamalla aiemmin vesiperäisinä pidettyjen kivien vulkaanisen alkuperän hän vaikutti suurelta osin siihen, että virheelliset näkemykset, kuten neptunismi, saatiin poistettua.

Humboldt vaikutti merkittävästi kartografiaan ja loi erityisesti Uuden Espanjan karttoja, joista tuli Meksikon myöhempien kartantekijöiden malli. Hänen huolellinen leveys- ja pituusasteiden kirjaamisensa johti tarkkoihin karttoihin Meksikosta, Acapulcon satamasta, Veracruzin satamasta ja Meksikon laaksosta sekä karttaan, jossa esiteltiin maanosien väliset kauppavirtoja. Hänen karttoihinsa sisältyi myös kaavamaista tietoa maantieteestä, ja niissä muunnettiin hallintoalueiden (intendancies) pinta-alat suhteellisten neliöiden avulla. Yhdysvallat halusi nähdä hänen karttojaan ja tilastojaan Uudesta Espanjasta, koska niillä oli merkitystä Louisianan oston jälkeisten aluevaatimusten kannalta. Myöhemmin elämässään Humboldt julkaisi kolme nidettä (1836-39), joissa hän tutki lähteitä, jotka käsittelivät varhaisia matkoja Amerikkaan, ja jatkoi kiinnostustaan merenkulun tähtitieteeseen 1400- ja 1500-luvuilla. Hänen tutkimustensa tuloksena syntyi nimi ”Amerikka”, jonka Martin Waldseemüller merkitsi Amerikan karttaan.

Humboldt suoritti Uuden Espanjan alkuperäiskansojen ja eurooppalaisten asukkaiden väestönlaskennan ja julkaisi kaavamaisen piirroksen rotutyypeistä ja väestöjakaumasta ryhmittelemällä ne alueiden ja sosiaalisten ominaisuuksien mukaan. Hän arvioi väestön määräksi kuusi miljoonaa ihmistä. Intiaanien osuudeksi Uuden Espanjan väestöstä hän arvioi neljäkymmentä prosenttia, mutta heidän jakautumisensa oli epätasainen; tiheimmin asuttuja oli Meksikon keski- ja eteläosissa, vähiten asuttuja pohjoisessa. Hän esitti nämä tiedot kaaviona, jotta ne olisivat helpommin ymmärrettävissä. Hän kartoitti myös muun kuin intiaaniväestön, joka luokiteltiin valkoisiin (espanjalaisiin), neekereihin ja kastiin (castas). Amerikassa syntyneet espanjalaiset, niin sanotut kreolit, olivat 1700-luvulla maalanneet sekarotuisia perheryhmiä kuvaavia kuvia, joissa isä kuului yhteen rotuluokkaan, äiti toiseen ja jälkeläiset kolmanteen luokkaan hierarkkisessa järjestyksessä, joten rotuhierarkia oli olennainen tapa, jolla eliitit näkivät meksikolaisen yhteiskunnan. Humboldt kertoi, että Amerikassa syntyneet espanjalaiset olivat oikeudellisesti rodullisesti tasavertaisia Espanjassa syntyneiden kanssa, mutta Bourbonien valtaannousun jälkeen harjoitettu kruunun politiikka suosi Iberian niemimaalla syntyneitä. Humboldt huomautti, että ”kurjin eurooppalainen, joka on vailla koulutusta ja älyllistä sivistystä, pitää itseään ylempänä kuin uudella mantereella syntyneet valkoiset”. Jotkut kirjoittajat ovat usein kyseenalaistaneet tämän väitteen totuudenmukaisuuden ja siitä johdetut johtopäätökset pinnallisina tai poliittisesti motivoituneina, kun otetaan huomioon, että 40-60 prosenttia uuden maailman korkeista viroista oli kreolien hallussa. Joidenkin kreolien ja niemimaalla syntyneiden valkoihoisten välisestä vihamielisyydestä tuli Espanjan vallan loppuvaiheessa yhä suurempi ongelma, ja kreolit vieraantuivat kruunusta yhä enemmän. Humboldtin arvion mukaan kuninkaallisen hallinnon väärinkäytökset ja uuden hallintomallin esimerkki Yhdysvalloissa murensivat valkoisten yhtenäisyyttä Uudessa Espanjassa. Humboldtin kirjoituksia rodusta Uudessa Espanjassa muokkasivat Michoacánin klassisen liberaalin ja valistuneen piispan Manuel Abad y Queipon muistelmat, jotka hän esitti henkilökohtaisesti Humboldtille Espanjan kruunulle painettuina muistelmina, joissa hän arvosteli sosiaalisia ja taloudellisia oloja ja esitti suosituksia niiden poistamiseksi.

Eräs tutkija sanoo, että Humboldtin kirjoitukset sisältävät fantastisia kuvauksia Amerikasta, mutta jättävät sen asukkaat pois, ja toteaa, että Humboldt, joka kuului romanttiseen koulukuntaan, uskoi, että ”… luonto on täydellinen, kunnes ihminen muokkaa sitä huolella”. Lisäksi hän arvioi, että hän laiminlöi suurelta osin ihmisyhteisöt luonnon keskellä. Näkemykset alkuperäiskansoista ”villeinä” tai ”merkityksettöminä” jättävät ne historiallisen kuvan ulkopuolelle. Toiset tutkijat vastustavat sitä, että Humboldt omisti suuren osan teoksestaan orjien, alkuperäiskansojen, sekarotuisten kastien ja yhteiskunnan olosuhteiden kuvaamiselle yleensä. Hän osoitti usein inhoavansa orjuutta ja epäinhimillisiä oloja, joissa alkuperäiskansoja ja muita ihmisiä kohdeltiin, ja hän kritisoi usein Espanjan siirtomaapolitiikkaa.

Humboldt ei ollut ensisijaisesti taiteilija, mutta hän osasi piirtää hyvin, minkä ansiosta hän pystyi tallentamaan visuaalisia tietoja tietyistä paikoista ja niiden luonnonympäristöstä. Monet hänen piirustuksistaan olivat pohjana hänen lukuisten tieteellisten ja yleisten julkaisujensa kuvituksille. Taiteilijat, joihin Humboldt vaikutti, kuten Johann Moritz Rugendas, seurasivat Humboldtin tietä ja maalasivat samoja paikkoja, joissa Humboldt oli käynyt ja jotka hän oli tallentanut, kuten Meksikon basalttimuodostelmat, jotka olivat kuvituksena hänen teoksessaan Vues des Cordillères.

Humboldtin kiireellisin toive oli nyt sen tieteellisen, poliittisen ja arkeologisen aineiston, jonka hän oli kerännyt poissa ollessaan Euroopasta, tietosanakirjamainen editointi ja julkaiseminen. Joseph Louis Gay-Lussacin kanssa tekemänsä lyhyen Italian-matkan, jonka tarkoituksena oli tutkia magneettisen deklinaation lakia, ja kahden ja puolen vuoden Berliinissä oleskelun jälkeen hän asettui keväällä 1808 Pariisiin. Hänen tarkoituksenaan oli varmistaa tieteellinen yhteistyö, jota tarvittiin hänen suuren teoksensa julkaisemiseksi lehdistössä. Tämä valtava tehtävä, jonka hän aluksi toivoi vievän vain kaksi vuotta, vei häneltä lopulta kaksikymmentäyksi vuotta, ja silloinkin se jäi kesken.

Humboldtista tuli elinaikanaan yksi Euroopan tunnetuimmista miehistä. Sekä kotimaiset että ulkomaiset akatemiat halusivat innokkaasti valita hänet jäsenekseen, ensimmäisenä Philadelphian American Philosophical Society, jossa hän vieraili Amerikan-matkansa loppupuolella. Hänet valittiin Preussin tiedeakatemian jäseneksi vuonna 1805.

Vuosien mittaan myös muut Yhdysvaltain oppineita edustavat seurat valitsivat hänet jäsenekseen, kuten American Antiquarian Society (New York Historical Society vuonna 1820; American Academy of Arts and Sciencesin ulkomainen kunniajäsen vuonna 1822; American Ethnological Society (ja American Geographical and Statistical Society, (New York) vuonna 1856. Hänet valittiin Ruotsin kuninkaallisen tiedeakatemian ulkomaiseksi jäseneksi vuonna 1810. Kuninkaallinen seura, jonka puheenjohtaja Sir Joseph Banks oli tukenut Humboldtia nuorena miehenä, toivotti hänet nyt tervetulleeksi ulkomaalaiseksi jäseneksi.

Meksikon itsenäistyttyä Espanjasta vuonna 1821 Meksikon hallitus myönsi hänelle korkeat kunniamaininnat hänen palveluksistaan kansakunnalle. Vuonna 1827 Meksikon ensimmäinen presidentti Guadalupe Victoria myönsi Humboldtille Meksikon kansalaisuuden, ja vuonna 1859 Meksikon presidentti Benito Juárez nimitti Humboldtin kansakunnan sankariksi (hän ei koskaan palannut Amerikkaan retkikuntansa jälkeen).

Humboldtin pitkän aikavälin taloudellisen vakauden kannalta oli tärkeää, että Preussin kuningas Fredrik Vilhelm III myönsi hänelle kuninkaallisen kamreerin arvonimen, mutta ei vielä tuolloin vaatinut hänen tehtäviään. Nimityksestä maksettiin 2 500 talerin eläke, joka myöhemmin kaksinkertaistettiin. Tästä virka-apurahasta tuli hänen pääasiallinen tulonlähteensä myöhempinä vuosina, kun hän käytti omaisuutensa loppuun tutkimustensa julkaisemiseen. Taloudellinen pakko pakotti hänet muuttamaan pysyvästi Pariisista Berliiniin vuonna 1827. Pariisista hän löysi paitsi tieteellistä sympatiaa myös sosiaalista virikkeitä, joita hänen elinvoimainen ja terve mielensä kaipasi. Hän oli yhtä lailla elementissään salonkien leijonana kuin Institut de Francen ja observatorion oppineena.

Toukokuun 12. päivänä 1827 hän asettui pysyvästi Berliiniin, jossa hänen ensimmäiset ponnistelunsa suuntautuivat maanpäällisen magnetismin tieteen edistämiseen. Vuonna 1827 hän alkoi pitää Berliinissä julkisia luentoja, jotka olivat pohjana hänen viimeiselle suurelle julkaisulleen Kosmos (1845-62).

Monien vuosien ajan yksi hänen suosikkihankkeistaan oli ollut varmistaa kaukana sijaitsevien pisteiden samanaikaisten havaintojen avulla ”magneettisten myrskyjen” (hänen keksimänsä termi, jolla hän tarkoitti maan magnetismin epänormaaleja häiriöitä) luonteen ja lain perusteellinen tutkiminen. Berliinissä 18. syyskuuta 1828 pidetty vastaperustetun tieteellisen yhdistyksen kokous, jonka puheenjohtajaksi hänet valittiin, antoi hänelle tilaisuuden käynnistää laaja tutkimusjärjestelmä, johon hänen ahkerat henkilökohtaiset havaintonsa yhdistyivät. Hänen vetoomuksensa Venäjän hallitukselle vuonna 1829 johti magneettisten ja meteorologisten asemien perustamiseen Pohjois-Aasian halki. Samalla hänen kirjeensä Sussexin herttualle, joka oli tuolloin (huhtikuussa 1836) Royal Societyn puheenjohtaja, varmisti yritykselle laajan pohjan Britannian hallintoalueilla.

Encyclopædia Britannican yhdessätoista painoksessa todetaan: ”Näin kansojen tieteellinen salaliitto, joka on yksi modernin sivilisaation jaloimmista hedelmistä, järjestettiin ensimmäisen kerran menestyksekkäästi hänen ponnistelujensa ansiosta”. Kansainvälisestä tieteellisestä yhteistyöstä on kuitenkin olemassa aikaisempiakin esimerkkejä, erityisesti Venuksen läpikulkujen havainnointi 1700-luvulla.

Vuonna 1869, 100 vuotta Humboldtin syntymästä, Humboldtin maine oli niin suuri, että kaupungeissa ympäri Amerikkaa juhlittiin hänen syntymäänsä suurilla festivaaleilla. New Yorkissa Central Parkissa paljastettiin hänen päänsä rintakuva.

Tutkijat ovat spekuloineet syitä Humboldtin maineen laskuun yleisön keskuudessa. Sandra Nichols on väittänyt, että tähän on kolme syytä. Ensinnäkin suuntaus kohti erikoistumista tieteessä. Humboldt oli generalisti, joka yhdisti työssään monia tieteenaloja. Nykyään akateemikot ovat yhä enemmän keskittyneet kapeisiin työaloihin. Humboldt yhdisti ekologiaa, maantiedettä ja jopa yhteiskuntatieteitä. Toiseksi, kirjoitustyylin muutos. Humboldtin teoksissa, joita pidettiin vuonna 1869 välttämättöminä kirjastossa, oli kukkamaista proosaa, joka oli tullut pois muodista. Erään kriitikon mukaan niissä oli ”vaivalloista kuvallisuutta”. Humboldt itse sanoi: ”Jos vain osaisin kuvata asianmukaisesti, mitä ja miten tunsin, voisin tämän pitkän matkani jälkeen todella antaa ihmisille iloa.” Humboldt oli kuitenkin sitä mieltä, että ”jos vain osaisin kuvata asianmukaisesti, mitä ja miten tunsin, voisin todella antaa ihmisille iloa. Epäyhtenäinen elämäni saa minut tuskin olemaan varma tavastani kirjoittaa”. Kolmanneksi 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa lisääntynyt saksalaisvastaisuus, joka johtui voimakkaasta saksalaisten siirtolaisuudesta Yhdysvaltoihin ja myöhemmin ensimmäisestä maailmansodasta. Humboldtin kuoleman satavuotispäivän 1959 aattona Länsi-Saksan hallitus suunnitteli merkittäviä juhlallisuuksia yhdessä niiden maiden kanssa, joissa Humboldt vieraili.

Vuonna 1811 ja uudelleen vuonna 1818 Humboldtille ehdotettiin Aasian tutkimushankkeita, ensin tsaari Nikolai I:n Venäjän hallituksen ja sen jälkeen Preussin hallituksen toimesta, mutta kummallakin kerralla epäsuotuisat olosuhteet tulivat väliin. Vasta kuudenkymmenennen ikävuotensa kynnyksellä hän palasi varhaisempaan asemaansa tieteen hyväksi matkustajana.

Venäjän ulkoministeri, kreivi Georg von Cancrin, otti yhteyttä Humboldtiin ja kysyi, olisiko platinaan perustuva valuutta mahdollinen Venäjällä, ja kutsui Humboldtin vierailulle Uralin vuoristoon. Humboldt ei suhtautunut rohkaisevasti platinaan perustuvaan valuuttaan, kun hopea oli maailmanvaluutan standardi. Kutsu vierailla Uralilla oli kuitenkin kiehtova, varsinkin kun Humboldt oli jo pitkään haaveillut matkasta Aasiaan. Hän oli halunnut matkustaa Intiaan ja ponnistellut huomattavasti saadakseen Britannian Itä-Intian komppanian myöntämään luvan matkalle, mutta nämä ponnistelut jäivät tuloksettomiksi.

Kun Venäjä uudisti Humboldtille aiemmin esittämänsä kutsun, hän hyväksyi sen. Venäläiset yrittivät houkutella Humboldtia houkuttelemalla tämän kestävää kiinnostusta kaivosalueita kohtaan, jotta Humboldt voisi vertailla tieteellisiä tuloksia, mutta venäläiset saisivat asiantuntijatietoa luonnonvaroistaan. Humboldtille Venäjän monarkin lupaus matkan rahoittamisesta oli erittäin tärkeä, sillä Humboldtin perimä 100 000 taalerin omaisuus oli mennyt ja hän eli 2 500-3 000 taalerin preussilaisella valtioneläkkeellä monarkin kamreerina. Venäjän hallitus antoi Berliinissä 1200 tšervontsevin ennakon ja Pietariin saavuttuaan vielä 20 000 tšervontsevin ennakon.

Humboldt halusi matkustaa Uralin lisäksi myös Siperian arojen halki Venäjän ja Kiinan rajalle. Humboldt kirjoitti Cancrinille, että hän aikoi oppia venäjää lukeakseen kaivoslehtiä sillä kielellä. Kun retkikunnan yksityiskohtia selvitettiin, Humboldt kertoi, että hän matkustaisi Venäjälle omassa ranskalaisessa vaunussaan saksalaisen palvelijan sekä kemian ja mineralogian professorin Gustav Rosen kanssa. Hän kutsui retkikuntaan mukaan myös Christian Gottfried Ehrenbergin tutkimaan veden mikro-organismeja Baikaljärvessä ja Kaspianmeressä. Humboldt itse halusi jatkaa tutkimuksiaan vuorten magnetismista ja mineraaliesiintymistä. Kuten hänen tutkimuksissaan oli tapana, hän toi mukanaan tieteellisiä instrumentteja mahdollisimman tarkkojen mittausten tekemistä varten. Venäläiset järjestivät paikalliset järjestelyt, kuten majoituksen, hevoset ja saattajaryhmän. Humboldtin titteli retkikunnalle oli kaivososaston virkamies. Koska retkikunta lähestyi vaarallisia alueita, hänen oli matkustettava saattueessa, jolla oli saattaja.

Fyysisesti Humboldt oli hyvässä kunnossa ikääntymisestään huolimatta, ja hän kirjoitti Cancrinille: ”Kävelen edelleen hyvin kevyesti jalkaisin, yhdeksästä kymmeneen tuntia ilman lepoa, huolimatta iästäni ja valkoisista hiuksistani”.

Toukokuun ja marraskuun 1829 välisenä aikana hän ja kasvava retkikunta kulkivat Venäjän valtakunnan laajoilla alueilla Nevalta Jenisejiin ja kulkivat kahdessakymmenessäviidessä viikossa 15 472 kilometrin matkan (9 614 mailia). Humboldt ja retkikunta kulkivat vaunuilla hyvin hoidettuja teitä pitkin, ja hevoset vaihtuivat reittiasemilla nopeasti. Retkikunta oli kasvanut, ja siihen kuuluivat Johann Seifert, joka oli metsästäjä ja eläinnäytteiden keräilijä, venäläinen kaivosvirkailija, kreivi Adolphe Polier, yksi Humboldtin ystävistä Pariisista, kokki sekä joukko kasakoita turvallisuuden takaamiseksi. Kolme vaunua oli täynnä ihmisiä, tarvikkeita ja tieteellisiä välineitä. Jotta Humboldtin magneettiset lukemat olisivat tarkkoja, he kuljettivat rautaa sisältämätöntä telttaa. Tämä retkikunta poikkesi Bonplandin kanssa tehdyistä Espanjan Amerikan-matkoista, joilla molemmat olivat yksin ja joskus paikallisten oppaiden seurassa.

Venäjän hallitus oli kiinnostunut siitä, että Humboldt löytäisi mahdollisuuksia kaivostoiminnan ja valtakunnan kaupallisen kehityksen edistämiseksi, ja se teki selväksi, että Humboldt ei saisi tutkia sosiaalisia kysymyksiä eikä kritisoida venäläisten maaorjien sosiaalisia oloja. Espanjan Amerikkaa koskevissa julkaisuissaan hän kyllä kommentoi alkuperäisväestön oloja ja pahoitteli mustien orjuutta, mutta vasta paljon sen jälkeen, kun hän oli jo poistunut kyseisiltä alueilta. Kuten Humboldt huomasi, hallitus piti retkikunnan tiukasti kurissa, vaikka se oli 1 600 kilometrin päässä Moskovasta, ja paikalliset hallituksen virkamiehet tervehtivät retkikuntaa jokaisella pysähdyspaikalla. Matkareitti suunniteltiin niin, että Tobolsk oli kaukaisin kohde, jonka jälkeen palattiin Pietariin.

Humboldt kirjoitti venäläiselle ministerille Cancrinille, että hän pidentää matkaansa, koska tiesi, ettei viesti ehtisi perille niin ajoissa, että suunnitelma olisi peruuntunut. Mitä idemmäksi hän matkusti villimmille alueille, sitä enemmän Humboldt nautti siitä. He seurasivat edelleen Siperian valtatietä ja etenivät erinomaisesti, joskus 160 kilometriä päivässä. Vaikka heidät pysäytettiin heinäkuun lopussa ja heitä varoitettiin pernaruttoepidemiasta, Humboldt päätti jatkaa matkaa vaarasta huolimatta. ”Minun iässäni mitään ei pidä lykätä”.

Vaikka matka toteutettiinkin Venäjän hallituksen välittömän suojelun tarjoamin eduin, se oli liian nopea ollakseen tieteellisesti kannattava. Näiden matkojen tärkeinä osina olivat Keski-Aasian tasangon korkeutta koskevan yleisen liioitellun arvion korjaaminen ja Uralin kultahippujen timanttilöytöjen ennustaminen. Retkikunta kesti lopulta 8 kuukautta, kulki 15 500 kilometriä, pysähtyi 658 postiasemalla ja käytti 12 244 hevosta.

Eräs kirjoittaja väittää, että ”mikään ei ollut aivan niin kuin Humboldt halusi. Koko retkikunta oli kompromissi.” Venäjän keisari tarjosi Humboldtille kutsua palata Venäjälle, mutta Humboldt kieltäytyi, koska hän paheksui Nikolai Nikolain rajoituksia, jotka koskivat hänen liikkumisvapauttaan retkikunnan aikana ja hänen mahdollisuuksiaan raportoida siitä vapaasti. Humboldt julkaisi kaksi teosta Venäjän retkikunnasta, ensimmäisenä Fragments de géologie et de climatologie asiatiques vuonna 1831, joka perustui hänen aiheesta pitämiinsä luentoihin. Vuonna 1843 hän sai valmiiksi kolmiosaisen Asie Centrale -teoksen, jonka hän omisti tsaari Nikolai Nikolakselle, mitä hän kutsui ”väistämättömäksi askeleeksi, koska retkikunta toteutettiin hänen kustannuksellaan”. Vuoteen 2016 mennessä näitä teoksia ei ole käännetty englanniksi. Hänen vanhana miehenä vuonna 1829 tekemänsä Venäjän-retki on paljon vähemmän tunnettu kuin hänen viisivuotiset matkansa Espanjan Amerikassa, joista oli julkaistu useita niteitä vuosikymmenien aikana hänen paluustaan 1804 lähtien. Siitä huolimatta se antoi Humboldtille vertailutietoa hänen erilaisia myöhempiä tieteellisiä julkaisujaan varten.

Cosmos

Kosmos oli Humboldtin myöhempinä vuosinaan tekemä moniosainen yritys kirjoittaa teos, johon koottiin kaikki hänen pitkän uransa tutkimukset. Kirjoitus muotoutui luennoissa, joita hän piti Berliinin yliopistossa talvella 1827-28. Nämä luennot muodostaisivat ”piirroksen suureen freskoon Hänen vuoden 1829 Venäjän-retkensä toimitti hänelle tietoja, jotka olivat verrattavissa hänen Latinalaisen Amerikan-retkiinsä.

Kosmoksen kaksi ensimmäistä nidettä julkaistiin vuosina 1845-1847, ja niiden oli tarkoitus sisältää koko teos, mutta Humboldt julkaisi vielä kolme muuta nidettä, joista yksi postuumisti. Humboldt oli jo pitkään pyrkinyt kirjoittamaan kattavan teoksen maantieteestä ja luonnontieteistä. Teoksessa pyrittiin yhdistämään tuolloin tunnetut tieteet kantilaisessa kehyksessä. Humboldt pyrki saksalaisesta romantiikasta inspiroituneena luomaan kokoelman maailman ympäristöstä. Hän käytti pitkän elämänsä viimeisen vuosikymmenen – hän kutsui niitä ”epätodennäköisiksi” vuosikymmeniksi – jatkaen tätä työtä. Kolmas ja neljäs osa julkaistiin vuosina 1850-58; viides osa ilmestyi postuumisti vuonna 1862.

Hänen maineensa oli jo kauan sitten syntynyt hänen Latinalaisen Amerikan tutkimusmatkaa koskevien julkaisujensa myötä. Kosmoksen merkityksestä ei vallitse yksimielisyyttä. Eräs tutkija, joka korostaa Humboldtin Uuden Espanjan kuningaskuntaa koskevan poliittisen esseen merkitystä olennaisena lukemistona, pitää Kosmosta ”vain akateemista kuriositeettia”. Toisen mielipiteen mukaan Kosmos oli hänen ”vaikutusvaltaisin kirjansa”.

Kuten useimmat Humboldtin teokset, myös Kosmos käännettiin useille kielille, ja sen painokset olivat laadultaan epätasaisia. Se oli hyvin suosittu Britanniassa ja Amerikassa. Vuonna 1849 eräs saksalainen sanomalehti kommentoi, että Englannissa kaksi kolmesta eri käännöksestä oli naisten tekemiä, ”kun taas Saksassa suurin osa miehistä ei ymmärrä sitä”. Augustin Pritchardin ensimmäinen käännös – jonka Baillière julkaisi nimettömänä (I osa vuonna 1845 ja II osa vuonna 1848) – kärsi siitä, että se oli tehty kiireessä. Eräässä kirjeessään Humboldt sanoi siitä: ”Se vahingoittaa mainettani. Koko kuvaukseni viehätysvoima tuhoutuu, kun englannin kieli kuulostaa sanskritilta.”

Kaksi muuta käännöstä teki Elizabeth Juliana Leeves Sabine miehensä eversti Edward Sabinen johdolla (4 nidettä 1846-1858) ja Elise Otté (5 nidettä 1849-1858, ainoa täydellinen käännös neljästä saksankielisestä niteestä). Nämä kolme käännöstä julkaistiin myös Yhdysvalloissa. Niteiden numerointi eroaa saksankielisen ja englanninkielisen painoksen välillä. Saksankielisen painoksen nide 3 vastaa englanninkielisen käännöksen niteitä 3 ja 4, sillä saksankielinen nide ilmestyi kahdessa osassa vuosina 1850 ja 1851. Saksankielisen painoksen nide 5 käännettiin vasta vuonna 1981, jälleen naisen toimesta. Ottén käännöksessä oli yksityiskohtainen sisällysluettelo ja hakemisto jokaista nidettä varten; saksankielisestä painoksesta vain niteissä 4 ja 5 oli (erittäin lyhyet) sisällysluettelot, ja koko teoksen hakemisto ilmestyi vasta niteen 5 yhteydessä vuonna 1862. Vähemmän tunnettu Saksassa on Kosmoksen saksankieliseen painokseen kuuluva atlas ”Berghaus’ Physikalischer Atlas”, joka tunnetaan paremmin Traugott Brommen piraattiversiona otsikolla ”Atlas zu Alexander von Humboldt’s Kosmos” (Stuttgart 1861).

Yhdistyneessä kuningaskunnassa Heinrich Berghaus suunnitteli julkaisevansa yhdessä Alexander Keith Johnstonin kanssa ”Fyysisen atlaksen”. Myöhemmin Johnston kuitenkin julkaisi sen yksin otsikolla ”The Physical Atlas of Natural Phenomena”. Britanniassa sen yhteyttä kosmokseen ei ilmeisesti tunnistettu.

Muut julkaisut

Alexander von Humboldt julkaisi runsaasti koko elämänsä ajan. Monet teokset julkaistiin alun perin ranskaksi tai saksaksi, minkä jälkeen ne käännettiin muille kielille, joskus kilpailevilla käännöspainoksilla. Humboldt ei itse pitänyt kirjaa kaikista eri painoksista. Hän kirjoitti erikoistuneita teoksia muun muassa kasvitieteen, eläintieteen, tähtitieteen ja mineralogian erityisaiheista, mutta hän kirjoitti myös yleisteoksia, jotka saivat laajan lukijakunnan, erityisesti henkilökohtaisen kertomuksen matkasta Uuden mantereen päiväntasaajan alueille vuosina 1799-1804. Hänen poliittista esseettään Uuden Espanjan kuningaskunnasta luettiin laajalti niin Meksikossa itsessään, Yhdysvalloissa kuin Euroopassakin.

Biodiversiteettikirjasto on skannannut digitaalisesti monia alkuperäisiä teoksia. Painetuista teoksista on ilmestynyt uusia painoksia, muun muassa hänen teoksensa Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas (2014), joka sisältää jäljennökset kaikista väri- ja mustavalkokuvista. Alkuperäisessä painoksessa julkaisu oli suurikokoinen ja melko kallis. Hänen teoksestaan Geography of Plants on olemassa käännös vuodelta 2009 ja Views of Nature englanninkielinen painos vuodelta 2014.

Humboldt oli antelias ystäviään kohtaan ja opasti nuoria tiedemiehiä. Hänen ja Bonplandin tiet erosivat heidän palattuaan Eurooppaan, ja Humboldt otti pitkälti vastuulleen Latinalaisen Amerikan tutkimusmatkan tulosten julkaisemisen Humboldtin kustannuksella, mutta hän otti Bonplandin mukaan toisena kirjoittajana lähes 30 julkaistuun niteeseen. Bonpland palasi Latinalaiseen Amerikkaan ja asettui asumaan Buenos Airesiin, Argentiinaan, ja muutti sitten maaseudulle lähelle Paraguayn rajaa. Paraguayn vahvan miehen, tohtori José Gaspar Rodríguez de Francian joukot kaappasivat Bonplandin tapettuaan Bonplandin kartanon työntekijät. Bonplandia syytettiin ”maatalousvakoilusta” ja siitä, että hän uhkasi Paraguayn lähes monopoliasemaa yerba maten viljelyssä.

Huolimatta kansainvälisestä painostuksesta, johon osallistuivat muun muassa Britannian hallitus ja Simón Bolívarin hallitus sekä eurooppalaiset tiedemiehet, kuten Humboldt, Ranska piti Bonplandia vankina vuoteen 1831 asti. Hänet vapautettiin lähes 10 vuoden kuluttua Paraguayssa. Humboldt ja Bonpland kävivät lämpimää kirjeenvaihtoa tieteestä ja politiikasta Bonplandin kuolemaan asti vuonna 1858.

Humboldt tapasi Pariisissa ollessaan vuonna 1818 Pariisin kuninkaallisen kaivoskoulun nuoren ja loistavan perulaisen opiskelijan Mariano Eduardo de Rivero y Ustarizin. Sittemmin Humboldt toimi tämän lupaavan perulaisen tiedemiehen uran mentorina. Toinen Humboldtin avun vastaanottaja oli Louis Agassiz (1807-1873), joka sai Humboldtilta suoraan tarvitsemaansa rahaa, apua akateemisen aseman saamisessa ja apua eläintieteellisten tutkimustensa julkaisemisessa. Agassiz lähetti Humboldtille kopioita julkaisuistaan ja saavutti huomattavaa tieteellistä tunnustusta Harvardin professorina. Agassiz piti puheen Bostonin luonnonhistorialliselle seuralle vuonna 1869, kun hänen suojelijansa syntymästä tuli kuluneeksi sata vuotta. Kun Humboldt oli jo iäkäs mies, hän auttoi toista nuorta tutkijaa, Gotthold Eisensteinia, nerokasta, nuorta juutalaista matemaatikkoa Berliinissä, jolle hän sai pienen kruununeläkkeen ja jonka hän nimitti Tiedeakatemiaan.

Humboldtin suositut kirjoitukset innoittivat monia tiedemiehiä ja luonnontieteilijöitä, kuten Charles Darwinia, Henry David Thoreauta, John Muiria, George Perkins Marshia, Ernst Haeckelia sekä veljeksiä Richard ja Robert Schomburgkia.

Humboldt kävi kirjeenvaihtoa monien aikalaistensa kanssa, ja kirjeitä Karl August Varnhagen von Enselle on julkaistu kaksi nidettä.

Charles Darwin viittasi usein Humboldtin työhön Beaglen matkassaan, jossa Darwin kuvasi omaa tieteellistä Amerikan tutkimusmatkaansa. Eräässä muistiinpanossaan hän asetti Humboldtin ensimmäiseksi ”Amerikan-matkustajien luettelossa”. Darwinin työhön vaikutti myös Humboldtin kirjoitustyyli. Darwinin sisko huomautti hänelle, että ”luultavasti lukiessasi niin paljon Humboldtia olet omaksunut hänen fraseologiansa ja hänen käyttämänsä kukkaiset ranskalaiset ilmaisut”.

Kun Darwinin päiväkirja julkaistiin, hän lähetti siitä kopion Humboldtille, joka vastasi: ”Kerroit minulle ystävällisessä kirjeessäsi, että kun olit nuori, tapa, jolla tutkin ja kuvasin luontoa vuorovyöhykkeillä, vaikutti osaltaan siihen, että sinussa heräsi kiihko ja halu matkustaa kaukaisiin maihin. Ottaen huomioon työnne tärkeyden, herra, tämä saattaa olla suurin menestys, jonka nöyrä työni voi tuoda.” Omaelämäkerrassaan Darwin muisteli lukeneensa ”huolella ja syvällä mielenkiinnolla Humboldtin henkilökohtaisen kertomuksen” ja todenneensa sen yhdeksi kahdesta hänen työhönsä eniten vaikuttaneesta kirjasta, joka herätti hänessä ”palavan kiihkon lisätä vaatimattominkin panos luonnontieteen jaloon rakennelmaan”.

Humboldt paljasti myöhemmin Darwinille 1840-luvulla, että hän oli ollut syvästi kiinnostunut Darwinin isoisän runoudesta. Erasmus Darwin oli julkaissut runon Kasvien rakkaudet 1800-luvun alussa. Humboldt kehui runoa luonnon ja mielikuvituksen yhdistämisestä, mikä teema läpäisi Humboldtin oman työn.

Monet 1800-luvun taiteilijat matkustivat Latinalaiseen Amerikkaan Humboldtin jalanjäljissä ja maalasivat maisemia ja arkielämän kohtauksia. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann ja Eduard Hildebrandt olivat kolme merkittävää eurooppalaista maalaria. Frederic Edwin Church oli Yhdysvaltojen kuuluisin maisemamaalari 1800-luvulla. Hänen maalauksensa Andien tulivuorista, joille Humboldt kiipesi, auttoivat Churchin maineeseen. Hänen 5 jalkaa kertaa 10 jalkaa kokoinen maalauksensa nimeltä The Heart of the Andes ”aiheutti sensaation”, kun se valmistui. Church oli toivonut voivansa lähettää maalauksen Berliiniin näyttääkseen sitä Humboldtille, mutta Humboldt kuoli muutama päivä sen jälkeen, kun Church oli kirjoittanut kirjeen. Church maalasi Cotopaxin kolme kertaa, kahdesti vuonna 1855 ja sitten vuonna 1859 purkauksen aikana.

George Catlin, joka on tunnetuin Pohjois-Amerikan intiaanien muotokuvistaan ja maalauksistaan, jotka kuvaavat elämää Pohjois-Amerikan eri heimojen keskuudessa, matkusti myös Etelä-Amerikkaan ja teki useita maalauksia. Hän kirjoitti Humboldtille vuonna 1855 ja lähetti tälle ehdotuksensa Etelä-Amerikan matkoista. Humboldt vastasi, kiitti häntä ja lähetti muistion, joka auttoi häntä matkan suunnittelussa.

Ida Laura Pfeiffer, yksi ensimmäisistä naismatkustajista, joka teki kaksi maailmanympärimatkaa vuosina 1846-1855, seurasi Humboldtin jalanjälkiä. Nämä kaksi tutkimusmatkailijaa tapasivat Berliinissä vuonna 1851 ennen Pfeifferin toista matkaa ja uudelleen vuonna 1855, kun hän palasi Eurooppaan. Humboldt antoi Pfeifferille avoimen esittelykirjeen, jossa hän kehotti kaikkia, jotka tiesivät hänen nimensä, avustamaan Madame Pfeifferia hänen ”sammumattoman luonteenvoimansa vuoksi, jota hän on osoittanut kaikkialla, minne häntä on kutsuttu tai paremmin sanottuna kutsuttu, ajamana voittamattomasta intohimostaan tutkia luontoa ja ihmistä”.

Humboldt ja Preussin monarkia

Napoleonin sodissa Preussi oli antautunut Ranskalle ja allekirjoittanut Tilsitin sopimuksen. Preussin kuningasperhe palasi Berliiniin, mutta pyrki sopimuksessa parempiin ehtoihin, ja Friedrich Wilhelm III antoi tämän tehtävän nuoremmalle veljelleen prinssi Wilhelmille. Friedrich Wilhelm III pyysi Aleksanteria mukaan lähetystyöhön, jonka tehtävänä oli esitellä prinssi Pariisin seurapiireille. Tämä käänne ei olisi voinut olla Humboldtin kannalta parempi, sillä hän halusi asua mieluummin Pariisissa kuin Berliinissä.

Vuonna 1814 Humboldt seurasi liittoutuneiden hallitsijoiden mukana Lontooseen. Kolme vuotta myöhemmin Preussin kuningas kutsui hänet Aachenin kongressiin. Syksyllä 1822 hän oli jälleen saman hallitsijan mukana Veronan kongressissa, matkusti sieltä kuninkaallisen seurueen mukana Roomaan ja Napoliin ja palasi Pariisiin keväällä 1823. Humboldt oli jo pitkään pitänyt Pariisia todellisena kotinaan. Niinpä kun hän viimein sai hallitsijaltaan kutsun liittyä tämän hoviin Berliiniin, hän totteli sitä vastahakoisesti.

Vuosina 1830-1848 Humboldt oli usein diplomaattitehtävissä Ranskan kuningas Louis Philippen hovissa, johon hänellä oli aina erittäin lämpimät henkilökohtaiset suhteet. Ranskan Kaarle X oli syrjäytetty, ja kuninkaaksi oli noussut Orléansin suvun Louis-Philippe. Humboldt tunsi perheen, ja Preussin hallitsija lähetti hänet Pariisiin raportoimaan tapahtumista monarkilleen. Hän vietti Ranskassa kolme vuotta, vuosina 1830-1833. Hänen ystävänsä François Arago ja François Guizot nimitettiin virkoihin Ludvig-Filippen hallituksessa.

Humboldtin veli Wilhelm kuoli 8. huhtikuuta 1835. Alexander valitteli menettäneensä puolet itsestään veljensä kuoleman myötä. Kruununprinssi Fredrik Vilhelm IV:n tultua valtaan kesäkuussa 1840 Humboldtin suosio hovissa kasvoi. Uuden kuninkaan kaipuu Humboldtin seuraan kävi toisinaan jopa niin kiihkeäksi, että Humboldtille jäi vain muutama valveillaolotunti aikaa työskennellä kirjoitustyönsä parissa.

Alkuperäisväestön edustus

Humboldtin julkaisut, kuten Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent vuosina 1799-1804, ovat peräisin ajalta, jolloin kolonialismi oli vallalla. Viimeaikaisissa akateemisissa julkaisuissa on esitetty argumentteja Humboldtin oman imperialistisen suuntauksen puolesta ja sitä vastaan. Pratt väittää kirjassaan Imperial Eyes, että Humboldtin kirjoituksissa on implisiittinen imperialistinen puolueellisuus. Vaikka Humboldt rahoitti itsenäisesti retkikuntansa Espanjan siirtomaihin, Espanjan monarkia salli hänen matkustaa Etelä-Amerikkaan. Etelä-Amerikan Espanjan siirtokunnissa vallinneiden levottomuuksien vuoksi Espanjan kruunu toteutti liberaaleja uudistuksia, jotka johtivat Espanjan monarkian kannatuksen kasvuun alemman luokan keskuudessa. Pratt huomauttaa kuitenkin, että uudistukset synnyttivät yläluokassa vastustusta Espanjan hallintoa kohtaan, sillä Espanjan monarkian hallinnan väheneminen johtaisi siihen, että Etelä-Amerikan valkoinen eliitti menettäisi etuoikeutensa. Kun Humboldt kirjoitti Etelä-Amerikan luonnosta, hän kuvasi sen neutraalina ja ihmisistä vapaana: Jos alkuperäisväestö mainittiin Humboldtin kirjoituksissa, se esiteltiin Prattin mukaan vain silloin, kun siitä oli hyötyä eurooppalaisille. Toiset väittävät, että Humboldt oli saksalainen Kolumbus, sillä hän kuvasi neitseellistä maata, jota eurooppalaiset saattoivat käyttää kaupankäyntiin.

Toiset tutkijat vastustavat Prattin argumentaatiota ja viittaavat abolitionistiseen ja antikolonialistiseen näkökulmaan, jota Humboldt edustaa kirjoituksissaan. Esimerkkinä voidaan mainita Humboldtin kuvaukset Etelä-Amerikan siirtomaista, joissa hän kritisoi Espanjan siirtomaavallan harjoittamista. Hänen läheinen suhteensa valistusajan arvoihin, kuten vapauteen ja vapauteen, johti siihen, että hän kannatti demokratiaa ja myöhemmin Etelä-Amerikan itsenäisyyttä. Parantaakseen alkuperäisväestön aineellista ja poliittista tilannetta Humboldt sisällytti kirjoituksiinsa ehdotuksia, jotka hän esitti myös Espanjan monarkialle. Nähdessään orjamarkkinoita Humboldt järkyttyi mustien ihmisten kohtelusta, minkä vuoksi hän vastusti orjuutta ja tuki abolitionistista liikettä koko elämänsä ajan. Henkilökohtaisten kertomusten kuvauksiinsa Humboldt sisällytti myös alkuperäiskansojen hänelle antamia vastauksia. Lisäksi Lubrich väittää, että huolimatta kirjoitustensa kolonialistisista ja orientalistisista käsityksistä Humboldt ei luonut näitä stereotypioita uudelleen vaan purki niitä.

Uskonto

Koska Humboldt ei maininnut Jumalaa teoksessaan Kosmos ja puhui toisinaan epäsuotuisasti uskonnollisista asenteista, hänen on toisinaan arveltu olevan materialistinen filosofi tai kenties ateisti. Toisin kuin Robert G. Ingersollin kaltaiset uskonnottomat hahmot, jotka käyttivät humboldtilaisuutta jopa uskonnon vastaiseen kampanjointiin, Humboldt itse kuitenkin kiisti syytökset ateismista. Kirjeessään Varnhagen von Enseille hän korosti uskovansa, että maailma oli todellakin luotu, ja kirjoitti Kosmoksesta: ”…’luominen’ ja ’luotu maailma’ eivät koskaan unohdu kirjassa. Ja enkö vain kahdeksan kuukautta sitten sanonutkin ranskankielisessä käännöksessä selvin sanoin: ’Juuri tämä asioiden välttämättömyys, tämä okkulttinen mutta pysyvä yhteys, tämä ajoittainen paluu muodostumien, ilmiöiden ja tapahtumien etenemisessä, kehityksessä, tekee ’Luonnosta’ alistuvan hallitsevalle vallalle?”.”

On väitetty, että ”vaikka Humboldt korostaa moraalin perustumista ihmisen luonteeseen, hän kuitenkin myöntää, että usko Jumalaan liittyy suoraan hyveellisyyteen”, ja siksi ”ihmisen arvokkuus on Humboldtin uskonnollisen ajattelun keskiössä”.

Humboldt uskoi vakaasti myös kuolemanjälkeiseen elämään. Ystävälleen Charlotte Hildebrand Diedelle kirjoittamassaan kirjeessä hän toteaa: ”Jumala määrää jatkuvasti luonnon ja olosuhteiden kulun, niin että yksilön onnellisuus, mukaan lukien hänen olemassaolonsa ikuisessa tulevaisuudessa, ei katoa, vaan päinvastoin kasvaa ja lisääntyy.”

Humboldt suhtautui järjestäytyneeseen uskontoon etäisesti, mikä oli tyypillistä protestantille Saksassa suhteessa katoliseen kirkkoon; Humboldt kunnioitti syvästi uskonnollisen uskon ja kirkollisen elämän ihanteellista puolta ihmisyhteisöissä. Hän erotti toisistaan ”negatiiviset” uskonnot ja ne, jotka ”kaikki positiiviset uskonnot koostuvat kolmesta erillisestä osasta – moraalisäännöstöstä, joka on kaikissa lähes sama ja yleensä hyvin puhdas; geologisesta khimairasta ja myytistä tai pienestä historiallisesta romaanista”. Kosmoksessa hän kirjoitti siitä, kuinka rikkaita geologisia kuvauksia löytyy eri uskonnollisista perinteistä, ja totesi: ”Kristinusko levisi vähitellen, ja kaikkialla, missä se omaksuttiin valtionuskonnoksi, se ei ainoastaan harjoittanut suotuisaa vaikutusta alempiin luokkiin juurruttamalla ihmisten sosiaalista vapautta, vaan myös laajensi ihmisten näkemyksiä heidän yhteydessään luontoon… tämä taipumus ylistää Jumaluutta teoksissaan synnytti luonnonhavainnon maun.”

Humboldt osoitti uskonnollista suvaitsevaisuutta juutalaisuutta kohtaan ja kritisoi poliittista juutalaislakia, joka oli aloite, jonka tarkoituksena oli luoda juutalaisten oikeudellinen syrjintä. Hän kutsui tätä lakia ”kauhistuttavaksi”, sillä hän toivoi, että juutalaisia kohdeltaisiin yhteiskunnassa tasa-arvoisesti.

Henkilökohtainen elämä

Suuri osa Humboldtin yksityiselämästä on edelleen mysteeri, koska hän tuhosi yksityiskirjeensä. Vaikka hän oli seurallinen persoona, hän saattoi tuntea sosiaalista vieraantuneisuutta, mikä ajoi hänen intohimonsa paeta matkojen kautta.

Humboldt ei koskaan mennyt naimisiin: vaikka hän ystävystyi useiden naisten kanssa, kuten Henrietten, hänen mentorinsa Marcus Herzin vaimon, kanssa, hänen kälynsä Caroline von Humboldt totesi: ”Mikään ei voi koskaan vaikuttaa Alexanderiin niin paljon, ettei se tule miesten kautta”. Hänellä oli monia vahvoja miesystävyyssuhteita, ja toisinaan hänellä oli romansseja miesten kanssa.

Opiskelijana hän ihastui teologian opiskelija Wilhelm Gabriel Wegeneriin ja kirjoitti useita kirjeitä, joissa hän ilmaisi ”kiihkeää rakkauttaan”. 25-vuotiaana hän tapasi 21-vuotiaan luutnantti Reinhardt von Haeftenin (1772-1803), jonka kanssa hän asui ja matkusti kaksi vuotta ja jolle hän kirjoitti vuonna 1794: ”Elän vain sinun kauttasi, rakas Reinhardt”. Kun von Haeften kihlautui, Humboldt pyysi saada jäädä asumaan hänen ja hänen vaimonsa luokse: ”Vaikka sinun täytyisi kieltäytyä minusta, kohdella minua kylmästi ja halveksuen, haluaisin silti olla kanssasi… rakkaus, jota tunnen sinua kohtaan, ei ole pelkkää ystävyyttä tai veljesrakkautta, se on kunnioitusta”.

Aimé Bonpland oli matkakumppanina Amerikassa viiden vuoden ajan, ja Quitossa vuonna 1802 hän tapasi ecuadorilaisen aristokraatin Don Carlos Montúfarin, joka matkusti Humboldtin mukana Eurooppaan ja asui hänen kanssaan. Ranskassa Humboldt matkusti ja asui fyysikko ja ilmapalloilija Joseph Louis Gay-Lussacin kanssa. Myöhemmin hän solmi syvän ystävyyden naimisissa olleen ranskalaisen tähtitieteilijän François Aragon kanssa, jota hän tapasi päivittäin 15 vuoden ajan.

Humboldt kirjoitti kerran: ”En tunne aistillisia tarpeita”. Hurskas matkakumppani Francisco José de Caldas kuitenkin syytti häntä siitä, että hän kävi Quitossa taloissa, joissa ”epäpuhdas rakkaus vallitsi”, ystävystyi ”säädyttömien irstailijanuorten” kanssa, antoi tilaa ”sydämensä häpeällisille intohimoille” ja tiputti hänet matkalle ”Bonplandin ja hänen Adoniksensa” kanssa.

Humboldt peri huomattavan omaisuuden, mutta matkojensa ja erityisesti julkaisemisen (yhteensä kolmekymmentä nidettä) kustannukset olivat vuoteen 1834 mennessä tehneet hänet täysin riippuvaiseksi kuningas Fredrik Vilhelm III:n eläkkeestä. Vaikka hän asui mieluummin Pariisissa, vuonna 1836 kuningas oli vaatinut häntä palaamaan Saksaan. Hän asui hovin luona Sanssoucissa ja myöhemmin Berliinissä palvelijansa Seifertin kanssa, joka oli ollut hänen mukanaan Venäjällä vuonna 1829.

Neljä vuotta ennen kuolemaansa Humboldt teki lahjakirjan, jolla hän siirsi koko omaisuutensa Seifertille, joka oli siihen mennessä mennyt naimisiin ja perustanut kotitalouden lähelle Humboldtin asuntoa. Humboldtista oli tullut hänen tyttärensä kummisetä. Testamentin suuruus on aina herättänyt spekulaatioita, varsinkin kun Seifert oli kolmisenkymmentä vuotta nuorempi ja alemman luokan kumppanien ottaminen kotitalouksiin palvelijoiden varjolla oli tuolloin yleinen käytäntö.

Vuonna 1908 seksuaalitutkija Paul Näcke keräsi muistelmia homoseksuaaleilta, kuten Humboldtin ystävältä, kasvitieteilijä Carl Bollelta, joka oli tuolloin lähes 90-vuotias: Magnus Hirschfeld sisällytti osan aineistosta vuonna 1914 ilmestyneeseen tutkimukseensa Homoseksuaalisuus miehissä ja naisissa. Spekulaatiot Humboldtin yksityiselämästä ja mahdollisesta homoseksuaalisuudesta ovat kuitenkin edelleen kiistanalainen aihe tutkijoiden keskuudessa, varsinkin kun aiemmat elämäkertakirjoittajat olivat kuvanneet hänet ”pitkälti sukupuolettomaksi, kristuksen kaltaiseksi Humboldt-hahmoksi… joka sopi kansalliseksi idoliksi”.

Sairaus ja kuolema

Humboldt sai 24. helmikuuta 1857 pienen aivohalvauksen, joka meni ohi ilman havaittavia oireita. Vasta talvella 1858-1859 hänen voimansa alkoivat heiketä, ja 6. toukokuuta 1859 hän kuoli rauhallisesti Berliinissä 89-vuotiaana. Hänen viimeisiksi sanoikseen kerrottiin: ”Kuinka ihania nämä auringonsäteet ovatkaan! Ne tuntuvat kutsuvan maata taivaaseen!” Hänen ruumiinsa kuljetettiin Berliinin kaduilla kuuden hevosen vetämässä ruumisautossa. Kuninkaalliset kamarimiehet johtivat saattueen, ja jokaisen tehtävänä oli kantaa tyynyä, jossa oli Humboldtin mitalit ja muut kunniamerkit. Humboldtin laajempi perhe, hänen veljensä Wilhelmin jälkeläiset, kulkivat kulkueessa. Ruhtinaskunnan ruhtinas otti Humboldtin arkun vastaan katedraalin ovella. Hänet haudattiin perheensä leposijaan Tegelissä veljensä Wilhelmin ja kälynsä Carolinan viereen.

Humboldtille eläessään osoitetut kunnianosoitukset jatkuivat hänen kuolemansa jälkeen. Humboldtin mukaan on nimetty enemmän lajeja kuin minkään muun ihmisen mukaan. Humboldtin syntymän ensimmäistä satavuotispäivää juhlittiin 14. syyskuuta 1869 suurella innostuksella sekä Uudessa että Vanhassa maailmassa. Hänen kunniakseen rakennettiin lukuisia muistomerkkejä, kuten Humboldtin puisto Chicagossa, joka suunniteltiin samana vuonna ja rakennettiin pian Chicagon tulipalon jälkeen. Hänen laajasta maineestaan ja suosiostaan kertovat myös Humboldtin mukaan nimetyt uudet tutkimusalueet ja lajit, joita käsitellään jäljempänä.

”Tuskin oli olemassa eurooppalaista järjestöä, johon Humboldtilla ei olisi ollut oikeutta pukeutua”, ja ”yli sata viisikymmentä yhdistystä, joihin hänet oli valittu”. Näihin kuuluivat ”Euroopan ja Amerikan johtavien kansojen kuuluisimmat akatemiat, eivätkä ainoastaan puhtaasti tieteelliset akatemiat, vaan myös kaikki ne, joiden tavoitteena oli koulutuksen levittäminen ja sivistyksen edistäminen”. Lisäksi hän oli ainakin akatemioiden ja oppineiden yhteisöjen kunniajäsen kaikkialla Euroopassa ja Amerikassa, ja hänelle ”myönnettiin tohtorin arvo kolmessa tiedekunnassa”.

Humboldtin mukaan nimetyt lajit

Humboldt kuvasi monia maantieteellisiä piirteitä ja lajeja, jotka olivat eurooppalaisille tähän asti tuntemattomia. Hänen mukaansa nimettyjä lajeja ovat mm:

Humboldtin mukaan nimetyt maantieteelliset kohteet

Hänen mukaansa nimettyjä ominaisuuksia ovat mm:

Humboldtin mukaan nimetyt paikat

Seuraavat paikat on nimetty Humboldtin mukaan:

Geologiset kohteet

Mariano de Rivero nimesi humboldtiinimineraalin Alexanderin mukaan vuonna 1821.

Yliopistot, korkeakoulut ja koulut

Luentosarja

Alexander von Humboldt antaa nimensä myös merkittävälle ihmismaantieteen luentosarjalle Alankomaissa (jota isännöi Radboudin yliopisto Nijmegenissä). Kyseessä on alankomaalainen vastine Heidelbergin yliopiston laajalti tunnetuille vuosittaisille Hettner-luennoille.

Alexander von Humboldtin säätiö

Humboldtin kuoleman jälkeen Humboldtin ystävät ja kollegat perustivat Alexander von Humboldtin säätiön (saksaksi Stiftung) jatkaakseen Humboldtin anteliasta tukea nuorille tutkijoille. Vaikka alkuperäinen lahjoitus menetettiin 1920-luvun Saksan hyperinflaatiossa ja toisen maailmansodan seurauksena, Saksan hallitus on myöntänyt säätiölle uuden lahjoituksen, jonka avulla se palkitsee nuoria tutkijoita ja arvostettuja ulkomaisia vanhempia tutkijoita. Säätiöllä on tärkeä tehtävä houkuteltaessa ulkomaisia tutkijoita työskentelemään Saksaan ja mahdollistettaessa saksalaisten tutkijoiden työskentelyä ulkomailla jonkin aikaa.

Omistusoikeudet

Edgar Allan Poe omisti viimeisen suuren teoksensa Eureka: A Prosa Poem, Humboldtille, ”With Very Profound Respect”. Humboldtin pyrkimys yhdistää tieteet Kosmoksessaan oli Poelle tärkeä innoittaja.

Vuonna 2019 Josefina Benedetti sävelsi viisiosaisen orkesterisarjan Humboldt.

Laivat

Alexander von Humboldt on myös tiedemiehen mukaan nimetty saksalainen alus, jonka saksalainen AG Weser -telakka Bremenissä rakensi alun perin vuonna 1906 nimellä Reserve Sonderburg. Se toimi Pohjan- ja Itämerellä, kunnes se poistui käytöstä vuonna 1986. Tämän jälkeen saksalainen Motorwerke Bremerhavenin telakka muutti sen kolmimastoparkiksi, ja se otettiin uudelleen käyttöön vuonna 1988 nimellä Alexander von Humboldt.

Jan De Nul Groupilla on käytössään vuonna 1998 rakennettu hopperiruoppaaja, jonka nimi on myös Alexander von Humboldt.

Aikalaisten tunnustukset

Simón Bolívar kirjoitti, että ”Etelä-Amerikan todellinen löytäjä oli Humboldt, sillä hänen työnsä oli kansallemme hyödyllisempää kuin kaikkien valloittajien työ”. Charles Darwin ilmaisi velkansa Humboldtille ja ihailunsa hänen työtään kohtaan ja kirjoitti Joseph Dalton Hookerille, että Humboldt oli ”suurin koskaan elänyt tieteellinen matkamies”. Wilhelm von Humboldt kirjoitti, että ”Alexanderin kohtalona on yhdistää ajatuksia ja seurata ajatusketjuja, jotka muuten olisivat jääneet tuntemattomiksi vuosisadoiksi. Hänen syvällisyytensä, terävä mielensä ja uskomaton nopeutensa ovat harvinainen yhdistelmä.” Johann Wolfgang Goethe huomautti, että ”Humboldt suihkuttaa meille todellisia aarteita”. Friedrich Schiller kirjoitti, että ”Aleksanteri tekee vaikutuksen moniin, varsinkin kun häntä verrataan hänen veljeensä – koska hän keulii enemmän!”. José de la Luz y Caballero kirjoitti, että ”Kolumbus antoi Euroopalle Uuden maailman; Humboldt teki sen tunnetuksi fyysisiltä, aineellisilta, älyllisiltä ja moraalisilta ominaisuuksiltaan”.

Napoléon Bonaparte huomautti: ”Oletko opiskellut kasvitieteet? Aivan kuten vaimoni!” Claude Louis Berthollet sanoi: ”Tämä mies on yhtä tietävä kuin koko akatemia”. Thomas Jefferson totesi: ”Pidän häntä tärkeimpänä tapaamani tiedemiehenä”. Emil du Bois-Reymond kirjoitti, että ”jokainen ahkera tutkija … on Humboldtin poika; me kaikki olemme hänen perhettään”. Robert G. Ingersoll kirjoitti, että ”hän oli tieteelle sama kuin Shakespeare draamalle”.

Hermann von Helmholtz kirjoitti, että ”tämän vuosisadan ensimmäisellä puoliskolla meillä oli Alexander von Humboldt, joka kykeni läpikäymään aikansa tieteellisen tietämyksen yksityiskohdissaan ja saattamaan sen yhdeksi laajaksi yleistykseksi. Nykyaikana on tietenkin hyvin kyseenalaista, voisiko tämän tehtävän suorittaa vastaavalla tavalla edes mieli, jolla oli niin erikoisesti tarkoitukseen sopivat lahjat kuin Humboldtilla oli, ja jos kaikki hänen aikansa ja työnsä käytettäisiin tähän tarkoitukseen.”

Sekalaiset

lähteet

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
4. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
5. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And ”German” Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
6. Nicolson, Malcolm (1990). «Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation». Romanticism and the Sciences. Cambridge: Cambridge University Press. p. 169–188. ISBN 978-0521356855
7. Andrea Wulf, ed. (23 de dezembro de 2015). «The Forgotten Father of Environmentalism». The Atlantic. Consultado em 13 de setembro de 2021
8. Andrea Wulf 2017, p. 37.
9. Andrea Wulf 2017, p. 38.