Louis B. Mayer

Dimitris Stamatios | mayo 14, 2023

Resumen

Louis Burt Mayer (12 de julio de 1882 o 1884 o 1885 – 29 de octubre de 1957) fue un productor de cine canadiense-estadounidense y cofundador de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) en 1924. Bajo la dirección de Mayer, MGM se convirtió en el estudio cinematográfico más prestigioso de la industria del cine, acumulando la mayor concentración de guionistas, directores y estrellas de Hollywood.

Mayer nació en el Imperio Ruso y creció pobre en Saint John, Nuevo Brunswick. Abandonó la escuela a los 12 años para mantener a su familia. Más tarde se trasladó a Boston y compró un pequeño teatro de vodevil en Haverhill, Massachusetts, llamado «Garlic Box» porque atendía a los inmigrantes italianos más pobres. Renovó y amplió varios teatros más en la zona de Boston destinados a un público de clases sociales más altas. Tras expandirse y trasladarse a Los Ángeles, se asoció con el productor cinematográfico Irving Thalberg y desarrollaron cientos de películas de alta calidad basadas en historias, conocidas por su entretenimiento sano y exuberante. Mayer se ocupaba de los negocios del estudio, como fijar presupuestos y aprobar nuevas producciones, mientras Thalberg, aún veinteañero, supervisaba todas las producciones de MGM.

Durante su largo reinado en MGM, Mayer se ganó muchos enemigos y admiradores. Algunas estrellas no apreciaban sus intentos de controlar sus vidas privadas, mientras que otras lo veían como una solícita figura paterna. Mayer creía en el entretenimiento sano y hacía todo lo posible por descubrir nuevos actores y convertirlos en grandes estrellas.

Mayer se vio obligado a dimitir como vicepresidente de MGM en 1951, cuando la empresa matriz del estudio, Loew’s, Inc., quiso mejorar unos beneficios en declive. Mayer era un conservador acérrimo, que llegó a ser presidente del partido republicano de California. En 1927 fue uno de los fundadores de la AMPAS, famosa por sus premios anuales de la Academia.

La fecha y el lugar exactos del nacimiento de Mayer siguen siendo muy controvertidos. Según Bosley Crowther, Mayer nació «en un pueblecito cerca de Minsk», según Samuel Marx en «Demre», según Gary Carey en «Dmra, un pueblo entre Minsk y Vilnius», mientras que Charles Higham y Scott Eyman creían que Mayer nació en Dymer, cerca de Kyiv, en Ucrania. Además, Andrzej Krakowski sugirió que el lugar de nacimiento ha sido malinterpretado y Mayer era en realidad de la ciudad de Mińsk Mazowiecki en el este de Polonia, que en ese momento estaba subyugada por el Imperio Ruso.

Según sus datos personales en los documentos de inmigración a EE.UU., en su certificado de matrimonio dio como año de nacimiento 1882, mientras que en el censo de abril de 1910 su edad es de 26 años (n.1883). Sus padres eran Jacob Meir y Sarah Meltzer (ambos judíos) y tenía dos hermanas – Yetta, nacida en c. 1878 e Ida, nacida en c. 1883. Mayer primero se mudó con su familia a Long Island, donde vivieron de 1887 a 1892 y donde nacieron sus dos hermanos – Rubin, en abril de 1888 Luego, se mudaron a Saint John, New Brunswick, donde Mayer asistió a la escuela.

Su padre abrió un negocio de chatarra, J. Mayer & Son. Inmigrante no cualificado en ningún oficio, luchaba por ganarse la vida. El joven Louis dejó la escuela a los doce años para trabajar con su padre y ayudar a mantener a su familia. Recorría las calles con un carrito en el que ponía «chatarrero» y recogía la chatarra que encontraba a su paso. Cuando el propietario de un negocio de hojalata, John Wilson, le vio con su carrito, empezó a darle recortes de cobre que no servían para nada y Mayer consideró a Wilson su primer socio y su mejor amigo. Wilson recordaba que estaba impresionado por los buenos modales y la personalidad brillante del muchacho. Siempre que Mayer visitaba Saint John en años posteriores, depositaba flores en la tumba de Wilson, igual que hizo en la de su madre.

«Fue una infancia de mierda», dice Gerald, sobrino de Mayer. Su familia era pobre y el padre de Mayer hablaba poco inglés y carecía de habilidades valiosas. Así pues, la ambición y el empuje del joven Mayer fueron el sustento de la familia. Como su familia hablaba mayoritariamente yiddish en casa, su objetivo de autoeducarse cuando dejara la escuela se hizo más difícil.

En su tiempo libre, frecuentaba el York Theater y a veces pagaba para ver los espectáculos de vodevil en directo. Se enamoró del mundo del espectáculo. En 1904, Mayer, de 20 años, se marchó de Saint John a Boston, donde continuó durante un tiempo en el negocio de la chatarra, se casó y aceptó diversos trabajos ocasionales para mantener a su nueva familia cuando su negocio de chatarra flaqueaba.

Mayer renovó el Gem Theater, un teatro burlesco de 600 butacas en Haverhill, Massachusetts. de Haverhill, Massachusetts, que reabrió el 28 de noviembre de 1907 como Orpheum, su primer cine. Para superar la reputación desfavorable que tenía el edificio, Mayer estrenó una película religiosa en su nuevo Orpheum, From the Manger to the Cross (Del pesebre a la cruz), en 1912. En pocos años, era propietario de los cinco cines de Haverhill y, junto con Nathan H. Gordon, creó la sociedad Gordon-Mayer, que controlaba la mayor cadena de cines de Nueva Inglaterra. Durante sus años en Haverhill, Mayer vivió en el 16 de Middlesex St., en el barrio de Bradford, más cerca del centro, en Temple Street, y en el 2 1

En 1914, los socios organizaron su propia agencia de distribución de películas en Boston. Mayer pagó a D.W. Griffith 25.000 dólares por los derechos exclusivos para proyectar El nacimiento de una nación (1915) en Nueva Inglaterra. Aunque Mayer hizo la oferta por una película que uno de sus ojeadores había visto, pero él no aunque conocía bien la trama en torno al Ku Klux Klan, su decisión le reportó más de 100.000 dólares.Utilizando las ganancias de la popularidad de Birth of a Nation, Mayer se asoció con Richard A. Rowland en 1916 para crear Metro Pictures Corporation, una agencia de contratación de talentos, en la ciudad de Nueva York.

Dos años más tarde, Mayer se trasladó a Los Ángeles y creó su propia productora, Louis B. Mayer Pictures Corporation. La primera producción fue Virtuous Wives, de 1918. Se asoció con B. P. Schulberg para crear el Mayer-Schulberg Studio.

A finales de 1922, Mayer conoció a Irving Thalberg, que entonces trabajaba para Universal Pictures. Mayer buscaba a alguien que le ayudara a dirigir su pequeño, pero dinámico y creciente estudio. En esa primera reunión, Thalberg causó una impresión positiva inmediata en Mayer, escribe el biógrafo Roland Flamini. Esa misma noche, después de que Thalberg se marchara, Mayer le dijo al abogado del estudio, Edwin Loeb, que le dijera a Thalberg que si quería trabajar para Mayer, le trataría como a un hijo..: 46

A pesar de que sus personalidades eran opuestas en muchos aspectos, Mayer era más franco y casi le doblaba la edad, Thalberg fue contratado como vicepresidente a cargo de la producción en Louis B. Mayer Productions. Años más tarde, a la hija de Mayer, Irene Mayer Selznick, le costaba creer que alguien «tan infantil pudiera ser tan importante»: 47 Según Flamini, Thalberg fue contratado porque, aunque Mayer era un astuto hombre de negocios, carecía de la gran habilidad de Thalberg para combinar la realización de películas de calidad con la obtención de éxito comercial: 47

El gran avance de Mayer se produjo en abril de 1924, cuando su empresa se fusionó posteriormente con otras dos para convertirse en Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Thalberg, de 24 años, pasó a ser copropietario y a ocupar el mismo cargo de vicepresidente encargado de la producción.

Marcus Loew, propietario de la cadena Loew’s, fusiona Metro Pictures, Goldwyn Pictures Corporation, de Samuel Goldwyn, y Mayer Pictures en Metro-Goldwyn. Loew había comprado Metro y Goldwyn unos meses antes, pero no encontraba a nadie que supervisara sus nuevas participaciones en la costa oeste. Mayer, con su probado éxito como productor, era una elección obvia. Fue nombrado jefe de operaciones de los estudios y vicepresidente de Loew’s, con sede en Los Ángeles, a las órdenes de Nicholas Schenck, mano derecha de Loew’s durante muchos años. Ocuparía este puesto durante los 27 años siguientes. Antes de que acabara el año, Mayer añadió su nombre al estudio con la bendición de Loew, rebautizándolo como Metro-Goldwyn-Mayer. Tres años después de la fusión, MGM se convirtió en el estudio más exitoso de Hollywood.

Loew murió en 1927 y Schenck se convirtió en presidente de Loew’s. Mayer y Schenck se odiaban intensamente. Mayer y Schenck se odiaban intensamente; al parecer, Mayer se refería a su jefe, cuyo nombre se pronunciaba «Skenk», como «Sr. Skunk» en privado. Dos años más tarde, Schenck aceptó vender Loew’s -y MGM- a William Fox, lo que enfureció a Mayer. Pero a pesar de su importante papel en MGM, Mayer no era accionista y no tenía capacidad para impugnar la venta. Así que utilizó sus contactos en Washington para convencer al Departamento de Justicia de que retrasara la fusión por motivos antimonopolio. Durante el verano de 1929, Fox sufrió graves lesiones en un accidente de coche. Para cuando se recuperó, el crack bursátil había acabado con su fortuna, destruyendo cualquier posibilidad de que la operación se llevara a cabo aunque el Departamento de Justicia hubiera levantado sus objeciones. Sin embargo, Schenck creía que Mayer le había costado una fortuna y nunca le perdonó, lo que empeoró aún más una relación ya de por sí frígida.

Trabajar con Irving Thalberg

Mayer y Thalberg formaban un equipo brillante que trabajaba bien conjuntamente. Se apoyaban mutuamente y ninguno actuaba de forma unilateral. Mayer se encargaba de la parte comercial del estudio, como fijar presupuestos y aprobar nuevas producciones. Thalberg, llamado con el tiempo el «chico maravilla», se encargaba de todas las producciones de MGM. El director Joseph Newman dijo que sus habilidades se complementaban bien, ya que Thalberg tenía una gran mente para las historias y Mayer una perspicacia superior para los negocios.

Compartían una misma filosofía: hacer las mejores películas posibles a cualquier precio, incluso si eso significaba volver a rodar toda la película. Para ellos, más importante que obtener beneficios con sus películas era que MGM se convirtiera en un estudio de alta calidad. Ese objetivo comenzó con sus primeras películas mudas, en las que estrellas como Greta Garbo, el descubrimiento de Mayer, actuaban en escenarios exuberantes con un trabajo de cámara espectacular.

Aunque al principio se llevaban bien, su relación se deterioró por diferencias filosóficas. Thalberg prefería las obras literarias a los éxitos de masas que quería Mayer. En 1932, mientras Thalberg se recuperaba de un infarto, Mayer le destituyó como jefe de producción y le sustituyó por el productor David O. Selznick.

Pero MGM recibió un duro golpe cuando Thalberg murió repentinamente el 14 de septiembre de 1936, a los 37 años. Su muerte conmocionó a Mayer y a todos los que trabajaban en MGM y en los demás estudios. Mayer hizo declaraciones a la prensa, llamando a Thalberg «el mejor amigo que un hombre puede tener… la inspiración que guía el progreso artístico en la pantalla». Su funeral fue todo un acontecimiento en Los Ángeles. Todos los estudios guardaron cinco minutos de silencio, mientras que MGM cerró sus estudios durante todo el día.

Mayer dedicó el edificio de oficinas de MGM y lo bautizó como Edificio Thalberg. Hizo que la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas creara el Irving G. Thalberg Memorial Award, concedido a los productores en reconocimiento a sus excepcionales carreras, considerado hoy uno de los premios más prestigiosos de la industria cinematográfica de Hollywood.

Éxito continuado tras la muerte de Thalberg

Tras la muerte de Thalberg, muchos en Hollywood esperaban que Mayer «tropezara y cayera». El director Joseph M. Newman vio cómo el estudio empezaba a cambiar a peor. Algunos actores se vieron afectados, como Luise Rainer, ganadora de los primeros Oscar consecutivos de Hollywood, que sintió que la muerte de Thalberg marcaba la muerte de su carrera: «Si no hubiera sido porque él murió, creo que habría permanecido mucho más tiempo en el cine». Joan Crawford también estaba preocupada, ya que sentía que con la marcha de Thalberg, el concepto de película «grande» de calidad «se había ido prácticamente por la ventana».

Sin embargo, MGM, bajo la dirección de Mayer, siguió produciendo películas de éxito. Mayer fue nombrado jefe de producción y jefe del estudio. Durante los diez años siguientes, MGM creció y prosperó. 1939 fue un año especialmente «dorado»: además de distribuir Lo que el viento se llevó, MGM estrenó El mago de Oz, Babes in Arms, En el circo y Las mujeres. Garbo reía en Ninotchka; Goodbye, Mr. Chips ganó un Oscar (y Hedy Lamarr, otro de los descubrimientos personales de Mayer, debutó en el cine.

Mayer se convirtió en la primera persona en la historia de Estados Unidos en ganar un salario de un millón de dólares. Durante nueve años, desde 1937, cuando ganaba 1.300.000 dólares -equivalentes a 24.504.398 dólares actuales-, Mayer fue el hombre mejor pagado de Estados Unidos.

Estilo de gestión

Por su capacidad de gestión en general, Mayer era considerado un gran ejecutivo, alguien que podría haber dirigido igual de bien General Motors que un gran estudio como MGM, según el productor Joseph L. Mankiewicz. Trabajaba en el estudio a todas horas y con decisión, sin horarios fijos, pero no le gustaba el papeleo. Algunos decían que Mayer tenía mucho en común con el magnate de la prensa William Randolph Hearst. Hearst había financiado múltiples películas de MGM, mientras que MGM se beneficiaba de que las críticas de las películas se incluyeran a escala nacional en los periódicos de Hearst.

Hearst, 20 años mayor que Mayer, se refería cariñosamente a él como «hijo» y se hicieron buenos amigos. Mayer aceptó la sugerencia de Hearst de construirse un bungalow de oficinas en el terreno de MGM, algo que Hearst dijo que era apropiado para un jefe de estudio: «Toda la gente distinguida de todo el mundo viene a Los Ángeles y todos los que vienen quieren ver tu estudio y todos quieren conocerte y te conocen, así que date unos aires hijo, y proporciona el ambiente». El director Clarence Brown señaló que, en general, la habilidad de Mayer era similar a la de Hearst en el sentido de que ambos aprendieron haciendo. Lo que Mayer no podía hacer por sí mismo, contrataba a los mejores talentos que podía encontrar para que lo hicieran por él. «Como Hearst y Henry Ford», dijo Brown, «era un genio ejecutivo».

El temperamento de Mayer era ampliamente conocido, pero la mayoría de la gente sabía que sus repentinos estallidos de ira se desvanecían rápidamente. Con los que trabajaban a sus órdenes, solía ser paciente y prefería dejar tranquilos a los jefes de departamento, y despedía a los ejecutivos si no conseguían producir películas de éxito durante un largo periodo.

Crecimiento del estudio

En su apogeo, en la década de 1940, MGM empleaba a seis mil personas, tenía tres entradas y abarcaba 185 acres en Culver City, California, a las afueras de Los Ángeles. Contaba con cuarenta cámaras y sesenta máquinas de sonido, utilizadas en sus seis parcelas independientes, y estaba conectada con su propia línea de ferrocarril. En el economato comían diariamente unas 2.700 personas. La energía era suministrada por una central eléctrica propia que podía iluminar una ciudad de 25.000 habitantes. Además, MGM contaba con un cuerpo de policía de cincuenta agentes, mayor que el de la propia Culver City. «Se rodaban entre dieciséis y dieciocho películas a la vez», recuerda la actriz Ann Rutherford. «En todos los escenarios se rodaba o se preparaba el rodaje».

Creación de un «sistema de estrellas

Mayer ayudó a crear lo que se denomina el «sistema de estrellas». En un momento dado explicó el proceso que siguió para crear una estrella:

La idea de que nazca una estrella es una tontería. Una estrella se hace, se crea; se construye cuidadosa y fríamente de la nada, de nadie. Lo único que yo buscaba era una cara. Si alguien me parecía bueno, le hacía pruebas. Si una persona se veía bien en la película, si fotografiaba bien, podíamos hacer el resto. … Contratábamos a genios del maquillaje, de la peluquería, cirujanos para cortar un bulto aquí y allá, gomas para quitar la grasa, diseñadores de ropa, expertos en iluminación, entrenadores para todo: esgrima, baile, andar, hablar, sentarse y escupir.

Contratación de actores y personal

Durante el periodo de crecimiento de MGM, Mayer viajó a menudo, y entre sus descubrimientos personales estaban Greta Garbo, Hedy Lamarr, Norma Shearer y Greer Garson. También contrató a la pareja de baile Marge y Gower Champion y descubrió a Mario Lanza, entonces un joven tenor de Filadelfia, a quien Mayer esperaba convertir en un «Clark Gable cantante».

Cuando contrataba a nuevos actores, normalmente quería que aceptaran permanecer en el estudio tres o siete años, durante los cuales pasarían a formar parte de la «familia» MGM. El estudio solía conseguir contratar a los que quería, ya que ofrecían los salarios más altos. Con los ejecutivos, Mayer se tomaba más tiempo antes de contratarlos, pues quería conocerlos primero a nivel personal. Respetaba la inteligencia y el talento en general, dijo el directivo Joe Cohn: «Una vez me dijo: ‘Nunca tengas miedo de contratar a un compañero más listo que tú. Sólo aprenderás de ellos'».

Mayer se enorgullecía de su capacidad para contratar a buenas personas y, una vez contratadas, las dejaba hacer su trabajo sin interferencias. Esa política era válida tanto si la persona era un productor, un jefe de departamento o simplemente un conserje. Como resultado, mientras otros estudios pasaban por continuos trastornos o reorganizaciones, la política de Mayer de no intervenir mantuvo a MGM estable y sólida, donde los empleados sentían que sus puestos de trabajo estaban seguros».

Cuando conocía a un nuevo empleado, siempre le decía que acudiera a él personalmente para que le ayudara con cualquier problema. Sin embargo, algunos, como Barbara Stanwyck, consideraban esta actitud «pomposa», ya que utilizaba su posición para inmiscuirse en la vida de la gente. Otros, como el actor Edward G. Robinson, tras su primer encuentro con Mayer, dijo: «Me pareció un hombre de verdad… Detrás de su cara de gutapercha y su figura regordeta, era evidente que había un hombre de acero, pero de acero bien educado». El director británico Victor Saville le recuerda como «el mejor oyente. Quería saber. Era el abogado del diablo. Te pinchaba, te interrogaba y te dejaba seco de cualquier conocimiento».

Trabajar con gente de estudio

Su actitud y estilo de conversación eran a la vez profesionales y animados, a veces «teatrales», observó June Caldwell, secretaria de Eddie Mannix. «Era rimbombante y colorista, pero nunca le oí usar un lenguaje desagradable… Era muy leal con todo el mundo y todo el mundo le respetaba. Y escuchaba… Se podía trabajar con él». Sus modales se consideraban «impecables».

Como MGM producía una película por semana, nunca se asustó por una mala película. Si alguien sugería cancelar una película y reducir las pérdidas del estudio, cuando una película tenía problemas de producción constantes, Mayer solía negarse. Confiaba en su instinto e intuición, dice la actriz Esther Williams. Aunque no leía los guiones completos, si le daban el marco de una historia, podía ensamblar las piezas necesarias para ver si podía ser una película de éxito.

Ocasionalmente, cuando productores, directores, guionistas o actores no se ponían de acuerdo sobre cómo abordar un problema en una película, él mediaba. En Rosalie, por ejemplo, cuando Nelson Eddy se negó a cantar una canción que consideraba demasiado melodramática, su compositor, Cole Porter, fue a ver a Mayer y se la interpretó. Mayer se emocionó hasta las lágrimas y le dijo a Eddy que la cantara. «Imagínate hacer llorar a Louis B. Mayer», dijo Porter más tarde a sus amigos.

Respuesta a las innovaciones técnicas

En cuanto a los problemas técnicos de las producciones, Mayer dejaba los detalles y las soluciones a los ingenieros de MGM. Sin embargo, al igual que otros altos ejecutivos del cine y estrellas de Hollywood de los años veinte y principios de los treinta, a menudo se apresuraba a descartar las noticias sobre inventos e innovaciones importantes en el horizonte que podrían cambiar profundamente la industria cinematográfica o posiblemente desafiar en el futuro el creciente dominio de las películas en el ámbito del entretenimiento estadounidense. Más allá del aspecto bien arraigado del sonido en 1932, otras tecnologías de las que se hablaba en aquella época en los periódicos y en los estudios eran las películas en color, el formato panorámico e incluso los primeros programas de televisión. En agosto de 1932, tras una entrevista «exclusiva» con Mayer en Nueva York, The Film Daily informó de las afirmaciones del magnate cinematográfico de que esos posibles avances nunca tendrían un impacto sustancial y significativo en el cine:

Louis B. Mayer… no ve en el futuro de la industria ningún gran desarrollo de producción o invento que revolucione de nuevo el negocio, como en el caso del sonido. Descartó la televisión, el color y la película ancha como prometedores de ninguna influencia importante en el cine. La televisión, según el jefe de M-G-M, es poco práctica desde el punto de vista de cualquier asociación con el cine. Al adoptar esta actitud, subrayó la rapidez con la que deben transmitirse las imágenes en televisión y señaló que no pueden obtenerse resultados satisfactorios con este requisito. Excepto en algunos temas breves, como los educativos, los diarios de viaje y las novedades, el color no tiene cabida en la pantalla, afirmó Mayer. Tiene el efecto de restar interés a la historia que se cuenta. Además, hay que tener en cuenta el coste. Examinando la posibilidad de la pantalla ancha, Mayer dijo que elimina la intimidad que permite la pantalla de tamaño estándar. Podría utilizarse eficazmente en escenas de mafia, observó, pero señaló la imposibilidad de alternar entre proyectores capaces de proyectar imágenes de ambos tamaños.

Ser una figura paterna

Con muchos de sus actores, Mayer era como un padre sobreprotector. En algunos casos, sobre todo con los actores infantiles, podía implicarse mucho en la gestión de su vida cotidiana, diciéndoles dónde ir de compras, dónde cenar o qué médico visitar. Le gustaba sugerirles cómo podían cuidarse mejor. A veces organizaba matrimonios, y hacer frente a riesgos profesionales como el alcoholismo, el suicidio y los hábitos sexuales excéntricos formaban parte de su trabajo tanto como negociar contratos con estrellas y directores. Cuando se enteró de que June Allyson salía con David Rose, por ejemplo, le dijo que dejara de verle: «Si te importa tu reputación, no puedes dejarte ver con un hombre casado».

Las historias sobre sus sollozos o sus ataques de ira se han repetido a menudo en los libros, pero pocos empleados llegaron a ver esa parte de él. «El señor Mayer era para mí como un padre», dice Ricardo Montalbán. «Realmente consideraba a las personas contratadas como sus chicos y chicas». El paternalismo de Mayer podía extenderse a las producciones; por ejemplo, revisó las historias del doctor Kildare para mantener en el trabajo a un Lionel Barrymore enfermo, que llegó a estar en silla de ruedas a causa de la artritis.

A algunos, como a la joven estrella Elizabeth Taylor, no les gustaba que Mayer supervisara sus vidas; Taylor le llamaba «monstruo», mientras que Mickey Rooney, otro joven actor que coprotagonizó con Taylor cuando ella tenía 12 años, se formó la impresión contraria: «Era el padre de todos y se interesaba vitalmente por todos. Siempre hablan mal de Mayer, pero en realidad era un tipo maravilloso… escuchaba y tú escuchabas». Rooney hablaba por experiencia, ya que él mismo tuvo algunos enfrentamientos con Mayer, observó la historiadora del cine Jane Ellen Wayne:

Naturalmente, Mayer intentó mantener a raya a todos sus hijos actores, como cualquier figura paterna. Después de uno de esos episodios, Mickey Rooney replicó: «No lo haré. Estás pidiendo lo imposible». Mayer agarró entonces al joven Rooney por las solapas y le dijo: «¡Escúchame! No me importa lo que hagas en privado. Pero no lo hagas en público. En público, compórtate. Tus fans lo esperan. ¡Eres Andy Hardy! ¡Eres los Estados Unidos! Eres las barras y estrellas. ¡Compórtate! Eres un símbolo». Mickey asintió. «Me portaré bien, Sr. Mayer. Se lo prometo». Mayer le soltó las solapas. «De acuerdo», dijo.

Una de las compañeras de reparto de Rooney en Andy Hardy y otras películas fue Judy Garland, con la que rodó nueve películas. Garland declaró en su autobiografía inacabada que Mayer abusó de ella. A finales de la década de 1940, empezó a tener problemas personales que afectaron a su actuación, y Mayer hizo todo lo posible por proteger su reputación de estrella mientras seguía haciéndola trabajar en exceso y ganando dinero para MGM. Sufrió adicciones a medicamentos, graves desórdenes alimenticios y tensiones domésticas, así como multitud de problemas con su salud mental. Esto fue en gran parte el resultado de Metro-Goldwyn-Mayer, su madre y la ignorancia de la época sobre la dieta y las drogas. Cuando sus ausencias hicieron que la producción de Summer Stock se saliera del presupuesto, el productor Joe Pasternak sugirió a Mayer que redujera sus pérdidas y cancelara la película. Mayer se negó, diciéndole: «Judy Garland ha hecho ganar una fortuna a este estudio en los buenos tiempos, y lo menos que podemos hacer es darle una oportunidad más. Si detiene la producción ahora, acabará con ella», en lo que algunos consideran su último intento de aferrarse a su fama en beneficio del estudio. Terminó la película, pero durante su siguiente película, Annie Get Your Gun, al estudio se le acabó la paciencia. Su coprotagonista Howard Keel recuerda que «empezó a desmoronarse».

Después de que el estudio la despidiera, intentó suicidarse. No fue su primer ni su último intento, y a menudo se considera que su temprana y trágica muerte fue el resultado de los malos tratos que recibió mientras trabajaba en Metro-Goldwyn-Mayer bajo el control de Mayer.

Desarrollando estrellas infantiles

Mayer quería que el estudio formara a niños estrellas para las producciones familiares de MGM. El estudio les proporcionaba todos los servicios esenciales, como educación formal y atención médica. Se les asignaban tutores de interpretación o baile. Mayer adoraba a los niños, escribió su biógrafa Kitty Kelley: «Eran la magia que hacía que millones de personas acudieran en estampida a los cines cada semana. Eran los elementos buenos, limpios y sanos del entretenimiento campechano que era la especialidad de MGM».

Jackie Coogan, que entonces tenía 11 años, marcó el debut del estudio con estrellas infantiles con su papel en The Rag Man en 1925. Durante la época dorada de Hollywood, MGM contó con más niños actores que ningún otro estudio, entre ellos Jackie Cooper, Mickey Rooney, Judy Garland, Freddie Bartholomew, Margaret O’Brien, Elizabeth Taylor y Roddy McDowall.

Aunque las películas de MGM de los años veinte y treinta eran conocidas por contener temas adultos y fuertes estrellas femeninas, como Greta Garbo, tras la temprana muerte de Thalberg en 1936, Mayer promovió un cambio de énfasis hacia más protagonistas masculinos, temas familiares y estrellas infantiles. Y, algo inusual para un magnate del cine, adoptó posturas morales en sus películas, especialmente cuando se trataba de retratar los valores familiares, como en la serie Andy Hardy. Uno de los momentos de mayor orgullo para Mayer fue cuando Mickey Rooney, protagonista de Andy Hardy, recibió un premio especial de la Academia en 1942 por «promover el estilo de vida americano».

Mayer intentaba expresar una visión idealizada de los hombres, las mujeres y las familias en el mundo real en el que vivían. También creía en la belleza, el glamour y el «star system». En las películas de la MGM, «el matrimonio era sacrosanto y las madres eran objeto de veneración». El autor Peter Hay afirma que Mayer «apreciaba los valores puritanos de la familia y el trabajo duro». Cuando contrataba guionistas, dejaba claros esos objetivos desde el principio, y en una ocasión le dijo a la guionista Frances Marion que nunca quería que sus propias hijas o su esposa se sintieran avergonzadas al ver una película de MGM. «Adoro a las mujeres buenas, a los hombres honorables y a las madres santas», le dijo. Mayer hablaba en serio, una vez salió de detrás de su escritorio y tiró al suelo al director Erich von Stroheim cuando dijo que todas las mujeres eran putas.

Mayer sabía que la fórmula en sus temas e historias suele funcionar. Pensaba que al público en general, especialmente a los estadounidenses, les gusta ver estrellas, espectáculo y optimismo en la pantalla, y si es posible, con un poco de sentimiento adjunto. No les gusta que les desafíen o les instruyan, sino que les reconforten y les entretengan.

Por lo tanto, para Mayer era menos importante transmitir mensajes que ofrecer a su público puro entretenimiento y evasión. En sus dramas para la pantalla, quería que fueran melodramáticos, mientras que en las comedias, a menudo las aderezaba con fuertes dosis de sentimentalismo. «Le encantaban los galanes carismáticos como Lionel Barrymore y Marie Dressler», escribió Eyman.

Los musicales ocupaban un lugar destacado en su lista de géneros preferidos. Ansioso por hacer más, por una corazonada, pidió al compositor Arthur Freed que fuera productor asociado de El mago de Oz. Como Mayer esperaba, la unidad de Freed en MGM produjo muchas películas consideradas entre los mejores musicales jamás realizados: For Me and My Gal, Girl Crazy, Meet Me in St. Louis, The Harvey Girls, The Pirate, Easter Parade, The Barkleys of Broadway, On the Town, An American in Paris, Singin’ in the Rain, The Band Wagon y Gigi. Se dice que la mayor contribución de Mayer a la posteridad son sus musicales. Tanto Un americano en París como Gigi ganaron el Oscar a la mejor película.

A diferencia de Charlie Chaplin, que produjo El gran dictador, los otros estudios de Hollywood, mucho más grandes, carecían de libertad para hacer películas independientes de este tipo. Mayer comprendió que los alemanes podían prohibir o boicotear las películas de Hollywood en gran parte de Europa, con graves consecuencias económicas, ya que entre el 30 y el 40 por ciento de los ingresos de Hollywood procedían del público europeo. No obstante, MGM produjo Tres camaradas en 1938, a pesar de que el censor cinematográfico Joseph Breen advirtió a Mayer de que la película era «una grave acusación contra la nación y el pueblo alemanes, y con toda seguridad será violentamente resentida por el actual gobierno de ese país».

Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial en Europa en septiembre de 1939, Mayer autorizó la producción de dos películas antinazis, The Mortal Storm y Escape. Al mismo tiempo, Warner Brothers produjo Confesiones de un espía nazi. El gobierno alemán informó a los estudios de que «esas películas serían recordadas por Alemania cuando -no si- ganaran la guerra», escribe Eyman. Warner tuvo que poner guardias para proteger a la familia del actor Edward G. Robinson, y los alemanes amenazaron a Mayer con boicotear todas las películas de MGM.

Desde septiembre de 1939 hasta enero de 1940, todas las películas que podían considerarse antinazis fueron prohibidas por la Oficina Hays. El embajador de Estados Unidos en Inglaterra, Joseph Kennedy, dijo a los estudios que dejaran de hacer películas pro-británicas y anti-alemanas. Kennedy consideraba que «la derrota británica era inminente y no tenía sentido que Estados Unidos resistiera solo: ‘Con Inglaterra liquidada, se acabó la fiesta’, dijo Kennedy».

Desafiando esas súplicas, MGM produjo Mrs. Miniver, una sencilla historia sobre una familia de la Inglaterra rural que intenta salir adelante durante los primeros años de la guerra. Eddie Mannix, ayudante de Mayer, estuvo de acuerdo en que «alguien debería saludar a Inglaterra. Y aunque perdamos 100.000 dólares, no pasará nada».

Mayer quería que la actriz británica Greer Garson, su descubrimiento personal, fuera la protagonista, pero ella se negó a interpretar un papel de matrona. Mayer le imploró «que tuviera la misma fe en mí» que él tenía en ella. Leyó el guión y le pidió que visualizara la imagen que presentaría al mundo: «una mujer que sobrevive y resiste». Ella era Londres. No, más que eso, ella era… Inglaterra». Garson aceptó el papel y ganó el Oscar a la mejor actriz. La señora Miniver ganó seis premios de la Academia y se convirtió en la película más taquillera de 1942.

Según la historiadora Emily Yellin, tanto al Presidente Franklin D. Roosevelt como al Primer Ministro británico Winston Churchill les encantó la película, y Roosevelt quiso que se enviaran copias a los cines de todo el país. La cadena de radio Voice of America emitió el discurso del ministro en la película, las revistas lo reprodujeron y se copió en folletos que se lanzaron sobre los países ocupados por Alemania. Churchill envió a Mayer un telegrama afirmando que «La señora Miniver es propaganda que vale por 100 acorazados». Bosley Crowther (biógrafo de Mayer en 1960, abajo), escribió en su crítica del New York Times que Mrs. Miniver era la mejor película que se había hecho hasta entonces sobre la guerra, «y un tributo de lo más exaltante a los británicos».

Al año siguiente, 1943, se estrenó otra película ganadora del Oscar, ésta destinada a apoyar el frente interno, titulada La comedia humana. Era la favorita personal de Mayer y de su director, Clarence Brown. Mayer colaboró con el gobierno de Estados Unidos produciendo varios cortometrajes relacionados con la guerra, y ayudó a producir películas proamericanas como Joe Smith, americano, en 1942.

En la posguerra, los beneficios de MGM y de los demás estudios disminuyeron gradualmente. En 1947, el número de películas taquilleras se redujo a seis, frente a las veintidós del año anterior. MGM tuvo que despedir a muchos de sus principales productores y otros ejecutivos. La empresa matriz del estudio presionó a Mayer para que redujera gastos, aunque la reputación de Mayer como «hombre de grandes películas» lo dificultaría. Empezaron a buscar a alguien, otro Thalberg, para rehacer el sistema de estudios.

Mientras tanto, Mayer siguió haciendo «grandes películas». Cuando la RKO rechazó la financiación de State of the Union, de Frank Capra, en 1948, debido a su costoso presupuesto, Mayer se hizo cargo del proyecto. Rellenó el reparto con estrellas de la MGM como Katharine Hepburn, Spencer Tracy, Van Johnson, Adolphe Menjou y Angela Lansbury, pero la película sólo alcanzó el punto de equilibrio. Nicholas Schenck llamó a Mayer e insistió en que «cortara, cortara», recuerda el director George Sidney. Mayer respondió: «Un estudio no es salami, Nick». «L.B. sólo hacía una pregunta: ‘¿Puedes hacerlo mejor? Era lo único que le importaba», dijo Sidney.

A medida que aumentaba la presión para encontrar un nuevo director al estilo de Thalberg que se encargara de la producción, Dore Schary fue traído de RKO, y comenzó a trabajar el 14 de julio de 1948, como vicepresidente a cargo de la producción, trabajando bajo la dirección de Mayer.

Algunos antiguos ejecutivos del estudio vieron este cambio como una señal de la eventual caída de MGM. Al enterarse de la noticia, Lillian Burns Sidney, esposa de George Sidney, entró en el despacho de Mayer y anunció: «Ahora sí que lo has conseguido. Lo has arruinado todo». Le dijo a Mayer que temía que Schary eliminara todos los futuros musicales, comedias y películas de aventuras, y los sustituyera por las películas «con mensaje» que él prefería. Expresó su temor: «No necesitarán a nadie por aquí. Ni siquiera a ti. Ya verás».

De mutuo acuerdo con Loew’s, Mayer dimitió de MGM en agosto de 1951. En su último día, mientras caminaba por una alfombra roja colocada frente al edificio Thalberg, ejecutivos, actores y empleados se alinearon en el camino y le aplaudieron por sus contribuciones. «Era muy respetado», dijo June Caldwell, secretaria de Eddie Mannix. Muchos supusieron que su marcha significaba el fin de una era. El actor Turhan Bey dijo: «En todos los sentidos, fue el fin de Hollywood».

Mayer, durante un tiempo después de dejar MGM, intentó financiar y reunir a un nuevo grupo de estrellas y directores de cine para producir sus propias películas como independiente. Declaró a la prensa que sus películas seguirían la tradición del estilo anterior de MGM. En 1952, se convirtió en presidente del consejo de administración y principal accionista de Cinerama, y esperaba producir una propiedad suya, Paint Your Wagon, en el proceso de pantalla ancha, pero sin éxito. Dejó Cinerama en 1954, cuando se vendió la empresa.

Abusos sexuales

Louis B. Mayer ha sido acusado de abusos sexuales, entre ellos haber manoseado a una Judy Garland entonces adolescente. Según el libro de Gerald Clarke Get Happy: The Life of Judy Garland, Mayer «se reunía con la joven sentada en su regazo, con las manos en el pecho». Se afirma que las consecuencias de sus presuntos abusos afectaron también a las carreras profesionales de otras personas:

Al parecer, Mayer estaba enamorado de Jean Howard y la persiguió enérgicamente, pero sin éxito. Cari Beauchamp, autora de Without Lying Down: Francis Marion and the Powerful Women of Early Hollywood, observó: «Mayer persiguió a la actriz Jean Howard por la habitación. Cuando ella dijo: ‘De ninguna manera’, y se fue a casar con Charles K. Feldman, el agente, Mayer prohibió a Charlie entrar en el lote. Durante mucho tiempo después, no permitió que ninguno de los clientes de Feldman trabajara en MGM».

Familia

Mayer tuvo dos hijas de su primer matrimonio con Margaret Shenberg (1883-1955). La mayor de ellas, Edith (Edie) Mayer (1905-1988), de la que más tarde se distanciaría y desheredaría, se casó con el productor William Goetz (que fue vicepresidente de Twentieth-Century Fox y más tarde presidente de Universal-International). La menor, Irene (1907-1990), fue la primera esposa del productor David O. Selznick y se convirtió en una exitosa productora teatral. En 1948 se casó con la ex actriz Lorena Layson Danker (1907-1985).

En casa, Mayer era el jefe. «En nuestra familia, todas las decisiones básicas las tomaba él», recuerda su sobrino, Gerald Mayer. «Era un gigante. … ¿Le teníamos miedo? Por Dios, ¡sí!». Y aunque nunca hablaba yiddish en la oficina, a veces lo hacía con «algunos de los parientes», dice su hija Irene.

Las actividades de Mayer para el Hogar Judío de Ancianos le llevaron a entablar una gran amistad con Edgar Magnin, el rabino del Templo Wilshire de Los Ángeles. «Edgar y Louis B. prácticamente construyeron ese templo», dijo Herbert Brin.

Ocio y tiempo libre

En su casa de Saint Cloud Road, en el barrio de East Gate Bel Air, los domingos se reservaban para almuerzos en lo que era una jornada de puertas abiertas, en la que a menudo participaban estadistas o ex presidentes visitantes, junto con diversos productores, directores o estrellas. Había una cena bufé, bebidas y, más tarde, una película. Mayer casi no bebía alcohol, no le importaba la buena cocina y no apostaba, aunque jugaba a las cartas para divertirse.

Para el ocio, le gustaba ir al Hollywood Bowl, especialmente al concierto anual de John Philip Sousa. La música patriótica de Sousa le hacía sentirse orgulloso de Estados Unidos, y «estaba exultante durante días», afirma Eyman. Mayer también disfrutaba con el ballet y la ópera, y con los conciertos en los que actuaban el violinista Jascha Heifetz o el pianista Arthur Rubinstein.

Aunque Mayer rara vez hablaba de sus primeros años, a veces revelaba su parcialidad hacia Canadá, sobre todo después de que Canadá y Estados Unidos entraran en la Segunda Guerra Mundial. En una ocasión, en 1943, Mary Pickford le llamó para decirle que había conocido a un piloto de la Real Fuerza Aérea Canadiense de New Brunswick, donde Mayer había crecido, que estaba muy interesado en el cine. Mayer le pidió que se pasara por el estudio. El piloto, Charles Foster, recordaba su visita: «El chófer de Mary me llevó a través de las puertas, y vi a este hombrecillo bajar corriendo las escaleras del edificio Thalberg. Pensé: ‘Oh, ha enviado a un hombre a recibirme’. Salí del coche y este hombre me abrazó y me dijo: ‘Bienvenido a mi estudio’. «

Mayer le llevó a visitar personalmente el estudio, y Foster recuerda que «todo el mundo le saludaba y él le devolvía el saludo. Hablaba con la gente y los conocía por su nombre. Me quedé asombrado». Mayer le invitó a comer al día siguiente. Pero antes de que llegara Foster, Mayer había invitado a todos los canadienses de Hollywood a conocer al aviador, incluidos Fay Wray, Walter Pidgeon, Raymond Massey, Jack Carson, Rod Cameron, Deanna Durbin, Walter Huston, Ann Rutherford e incluso su principal competidor, Jack Warner. Mayer le dijo: «Cuando acabe esta guerra, si quieres volver aquí, te encontraré un trabajo». Foster dijo: «Era como si fuera el padre que nunca conocí».

Política

Activo en la política del Partido Republicano, Mayer fue vicepresidente del Partido Republicano de California en 1931 y 1932, y presidente estatal en 1932 y 1933. Como delegado en la Convención Nacional Republicana de 1928 en Kansas City, Mayer apoyó al Secretario de Comercio de California, Herbert Hoover. Mayer entabló amistad con el gobernador de California, James Rolph Jr., el editor del Oakland Tribune, Joseph R. Knowland, y Marshall Hale. Joseph M. Schenck fue delegado suplente en la convención. Mayer fue delegado en la Convención Nacional Republicana de 1932 con sus compatriotas Knowland, Rolph y Earl Warren. Mayer apoyó el intento fallido de reelección del presidente Herbert Hoover.

Afición a las carreras de caballos

Mayer era propietario o criador de varios caballos de carreras pura sangre de éxito en su rancho de Perris, California, cerca de Los Ángeles. Estaba considerado uno de los mejores establos de carreras de Estados Unidos y elevó el nivel del negocio de las carreras en California. Entre sus caballos se encontraban Your Host, padre de Kelso; el caballo del año en Estados Unidos en 1945, Busher; y el ganador del Preakness Stakes de 1959, Royal Orbit. Con el tiempo, Mayer vendió la cuadra, en parte para financiar su divorcio en 1947. Sus 248 caballos le reportaron más de 4,4 millones de dólares. En 1976, la revista Thoroughbred of California le nombró «Criador californiano del siglo».

Mayer murió de leucemia el 29 de octubre de 1957. Fue enterrado en el cementerio Home of Peace de East Los Angeles, California. Su hermana, Ida Mayer Cummings, y sus hermanos Jerry y Rubin también están enterrados allí.

Mayer y sus lugartenientes construyeron una empresa que tanto el público como sus colegas consideraban la cúspide de la industria cinematográfica. «Louis B. Mayer definió MGM, al igual que MGM definió Hollywood, y Hollywood definió América», escribe el biógrafo Scott Eyman.

En 1951, recibió un Oscar honorífico por dirigir MGM durante más de 25 años. En el acto, el guionista Charles Brackett presentó el premio y le dio las gracias por dirigir la «política de producción de MGM con previsión, agresividad y con un verdadero deseo de gusto y calidad». Mayer también recibió el agradecimiento por fundar y desarrollar nuevas personalidades y por hacer florecer el «star system» de Hollywood.»

Aunque a Mayer a menudo no le gustaba e incluso era temido por muchos en el estudio, el editor Sam Marx explica que «su reputación es mucho peor de lo que debería ser. Tenía que ser fuerte para hacer su trabajo, y no podía hacerlo sin crearse enemigos». El director Clarence Brown lo comparó con el magnate de la prensa William Randolph Hearst:

Louis B. Mayer … hizo más estrellas que todos los demás productores de Hollywood juntos. … Sabía cómo manejar el talento; sabía que para tener éxito, tenía que tener a la gente con más éxito del negocio trabajando para él. Era como Hearst en el negocio de los periódicos. … Hizo un imperio de la cosa.

Mayer nunca escribió ni dirigió películas, y nunca pretendió decir a los guionistas qué escribir o a los directores artísticos qué diseñar. Pero entendía el cine y su público. Según Eyman, «la visión que Mayer tenía de América se convirtió en la visión que América tenía de sí misma». Debido a las estrellas, las historias, el glamour, la música y la forma en que se presentaban, el público de todo el mundo solía aplaudir en cuanto veía el león de MGM. Mayer era la constante en MGM que marcaba la pauta. En el funeral de Mayer en 1957, Spencer Tracy expresó las ambiciones de Mayer:

La historia que quería contar era la historia de América, la tierra por la que sentía un amor casi furioso, nacido de la gratitud y del contraste con el odio de la tierra oscura de su infancia al otro lado de los mares. Fue este amor por América lo que le convirtió en una autoridad en la materia.

Productor

Mayer ha sido retratado en numerosas ocasiones en el cine y la televisión, entre ellas:

William Saroyan escribió un relato corto sobre L. B. Mayer en su libro de 1971, Letters from 74 rue Taitbout or Don’t Go But If You Must Say Hello To Everybody.

Personajes basados en Mayer

Fuentes

1. Louis B. Mayer
2. Louis B. Mayer
3. ^ a b «Louis B. Mayer | The Canadian Encyclopedia». www.thecanadianencyclopedia.ca.
4. ^ a b Mayer maintained that he was born in Minsk on July 4, 1885. According to Scott Eyman, the reasons may have been: Mayer’s father gave different dates for his birthplace at different times, so Mayer was not comfortable specifying a date; It was part of Mayer’s sense of showmanship and being born on July 4 seemed to stand for patriotism and had a certain ring to it; «He needed to believe in a myth of self-creation which, in his case, was not far off the mark»; When Mayer was young, his family constantly moved around in the general area of Minsk, Vilnius and Kyiv; As Jews, they felt insecure and therefore were reluctant to be specific.
5. 1 2 Scott Eyman. Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer. — Simon and Schuster, 2008-06-23. — 612 с. — ISBN 9781439107911.
6. 1 2 Scott Eyman. Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer. — Simon and Schuster, 2008-06-23. — 612 с. — ISBN 9781439107911.
7. John F. Oppenheimer (Red.) u. a.: Lexikon des Judentums. 2. Auflage. Bertelsmann Lexikon Verlag, Gütersloh u. a. 1971, ISBN 3-570-05964-2, Sp. 476.
8. a b Scott Eyman: Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer. Simon & Schuster, 2012, ISBN 978-0-7432-6917-9, S. 18.
9. ^ a b Louis Burt Mayer, Mayer, Louis Burt (1885?–29 October 1957), motion picture producer[*][[Mayer, Louis Burt (1885?–29 October 1957), motion picture producer (encyclopedia article)|​]]  |access-date= necesită |url= (ajutor)
10. ^ [1]