Ellen Churchill Semple

Dimitris Stamatios | mayo 15, 2023

Resumen

Ellen Churchill Semple († 8 de mayo de 1932 en West Palm Beach, Florida) fue una geógrafa estadounidense. Fue pionera de la geografía estadounidense y la primera mujer elegida presidenta de la Asociación de Geógrafos Estadounidenses.

Contribuyó de forma significativa al desarrollo temprano de la geografía en Estados Unidos, en particular de la geografía humana, y es conocida sobre todo por sus trabajos en el campo de la geografía humana y el ecologismo y el debate sobre el determinismo medioambiental.

Su trabajo contribuyó a que la geografía dejara de centrarse en las características físicas de la Tierra para centrarse en los aspectos humanos. Sus innovadores planteamientos y teorías repercutieron no sólo en la geografía humana como campo principal de la geografía, sino también en otras disciplinas de las ciencias sociales como la historia y la antropología.

Semple era la menor de cinco hermanos. Su madre era Emerine Price y su padre Alexander Bonner. En su infancia recibió clases de su madre y de profesores particulares.

Semple siguió a su hermana Patty Semple al Vassar College de Poughkeepsie, del que se graduó como primera de su promoción y miembro más joven de su promoción. En 1882, a la edad de 19 años, se licenció en Historia en el Vassar College y obtuvo allí el máster en Historia en 1891. En una visita a Londres conoció la obra de Friedrich Ratzel y se interesó por la geografía. Viajó a Leipzig para estudiar con Ratzel en la Universidad de Leipzig. Como mujer, no se le permitió matricularse en la universidad, pero al ser la única alumna entre 500 estudiantes, se le concedió permiso para asistir a las clases de Ratzel. Posteriormente trabajó con Ratzel y publicó varios escritos académicos en revistas americanas y europeas, pero nunca obtuvo un título académico en Leipzig.

De 1906 a 1920, Semple enseñó en la Universidad de Chicago. La Universidad Clark le ofreció su primer puesto académico permanente en 1922. Como primera mujer docente de la universidad, enseñó geografía allí en la década de 1920, pero siempre recibió un salario considerablemente inferior al de sus colegas masculinos. También dio clases en la Universidad de Oxford (Reino Unido) en 1912 y 1922.

Su primer libro, American History and its Geographic Conditions (1903), y el segundo, Influences of Geographic Environment (1911), se utilizaron ampliamente como libros de texto para estudiantes de geografía e historia a principios del siglo XX.

Semple fue miembro fundador de la Asociación de Geógrafos Americanos (AAG) en 1904 y la primera mujer elegida presidenta de la organización en 1921, lo que la convierte en una de las seis únicas mujeres que han ocupado ese cargo en la historia de la AAG.

Determinismo medioambiental y geografía humana

Semple, junto con Ellsworth Huntington y Griffith Taylor, fue una figura clave de la teoría del determinismo medioambiental. Según esta teoría, la cultura humana está determinada principalmente por las condiciones del entorno físico más que por las sociales. Influido por los trabajos de Charles Darwin e inspirado por su mentor Friedrich Ratzel, Semple desarrolló aún más esta teoría. En el siglo XIX y principios del XX, el determinismo medioambiental fue la principal corriente de pensamiento en geografía, aunque hoy en día es muy criticado y sólo desempeña un papel subordinado en las ciencias sociales. La influencia de Semple sigue siendo visible en las obras de muchos representantes de la geografía moderna, entre ellos Jared Diamond.

En una serie de libros y artículos científicos, Semple dio a conocer en el mundo anglosajón algunos aspectos de la obra del geógrafo alemán Friedrich Ratzel.

En su libro Influences of Geographic Environment: On the Basis of Ratzel’s System of Anthropo-Geography (1911), describió a las personas y los paisajes en los que viven y clasificó los principales tipos de medio ambiente. Identificó cuatro tipos cruciales de impacto del entorno físico en las personas: 1. impacto físico directo (clima, altitud), 2. impacto psicológico (cultura, arte, religión), 3. impacto económico y social (recursos y medios de vida), 4. impacto en la movilidad humana (barreras y rutas naturales como montañas y ríos).

La obra de Semple también reflejaba debates y conflictos dentro de la geografía y las ciencias sociales sobre el determinismo y la raza. En algunas obras, arremetía contra la idea, muy extendida en su época, de que las diferencias sociales y culturales estaban determinadas por la raza y sostenía que el medio ambiente era un factor más importante en el desarrollo cultural. Los críticos solían acusar a Semple de que sus teorías sobre el determinismo medioambiental eran muy simplistas y que a menudo se limitaban a sustituir la cuestión de la raza como factor determinante por la «naturaleza». Más recientemente, sin embargo, se ha renovado el interés por su obra porque fue pionera en abordar problemas que ahora desempeñan un papel central en la ecología política.

Semple creía que la humanidad tenía sus orígenes en los trópicos, pero sólo podía desarrollarse plenamente en climas templados. «Donde el hombre ha permanecido en los trópicos, con pocas excepciones, ha sufrido un desarrollo detenido. Su guardería lo ha mantenido como un niño». («Donde el hombre ha permanecido en los trópicos, con pocas excepciones, ha sufrido un desarrollo detenido. Su guardería lo ha mantenido como un niño»).

Semple es más conocida en los círculos académicos por su contribución al determinismo medioambiental. Sin embargo, sus obras posteriores, en las que analiza el papel de las influencias ambientales en la desviación de la teoría del determinismo ambiental, reflejan el creciente alejamiento de la ciencia del determinismo ambiental tras la Primera Guerra Mundial.

Investigación de campo

Para su investigación, Semple también realizó trabajo de campo en Kentucky y en la región mediterránea, un método de investigación inusual e innovador en la geografía de la época. De 1911 a 1912 emprendió un viaje de ocho meses, durante el cual visitó Japón, Corea, China, Filipinas, Java, Ceilán, India, Egipto, Palestina, Líbano y Turquía, además de Europa y Estados Unidos. El punto central del viaje fue la estancia de tres meses en Japón, donde ayudó a Ōyama Sutematsu, su compañero de clase del Vassar College. Durante su trabajo de campo, tomó notas sobre la relación entre las personas y el medio ambiente y sobre los rasgos culturales del paisaje, e hizo observaciones detalladas de los edificios residenciales, las estructuras, la economía local y la vida cotidiana.

Semple enseñó geografía hasta su muerte en 1932. Murió en West Palm Beach, Florida, y fue enterrada en el cementerio nacional de Cave Hill, en Louisville.

En 1914, la Sociedad Geográfica Americana concedió a Semple la Medalla Geográfica Cullum en reconocimiento a sus destacadas contribuciones a la ciencia de la geografía humana. Fue presidenta de la Asociación de Geógrafos Americanos (actualmente Asociación Americana de Geógrafos) de 1921 a 1922 y la Sociedad Geográfica de Chicago le concedió la Medalla de Oro Helen Culver en reconocimiento a su liderazgo en la geografía estadounidense. En Louisville, su ciudad natal, una escuela primaria lleva el nombre de Semple Elementary School en su honor.

Fuentes

1. Ellen Churchill Semple
2. Ellen Churchill Semple
3. a b c d Nina Brown: Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Hrsg.: CSISS Center for Spatially Integrated Social Science. (englisch, 23211530/http://www.csiss.org/classics/content/24).
4. ^ James, Edward (1971). Notable American Women: Volume III. Cambridge, Massachusetts: The Bellnap Press of Harvard University Press. p. 260.
5. James, Edward (1971). Notable American Women: Volume III. Cambridge, Massachusetts: The Bellnap Press of Harvard University Press. p. 260.
6. a b c d e Brown, Nina. Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Center for Spatially Integrated Social Science. Accessed 2015-3-12.
7. a b c d Edwards, Everett Eugene (July 1933). «Ellen Churchill Semple». Agricultural History. 7 (3): 150–152. JSTOR 3739708
8. Cresswell, Tim (2013) Geographic Thought: A Critical Introduction. Wiley-Blackwell, Malden, MA.
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10. a b c et d (en) Brown, Nina, Ellen Churchill Semple: The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, 1901. Center for Spatially Integrated Social Science. [1].
11. Nicolas Ginsburger, « La féminisation professionnelle d’une discipline sous tension », Revue d’histoire des sciences humaines, no 35,‎ 15 décembre 2019, p. 25–58 (ISSN 1622-468X, DOI 10.4000/rhsh.3975, lire en ligne, consulté le 4 décembre 2021)
12. (en) Cresswell, Tim (2013) Geographic Thought: A Critical Introduction. Wiley-Blackwell, Malden, MA.