Prima guerra punica

Mary Stone | Maggio 16, 2023

Riassunto

La Prima guerra punica (264-241 a.C.) fu la prima delle tre guerre combattute tra Roma e Cartagine, le due principali potenze del Mediterraneo occidentale all’inizio del III secolo a.C.. Per 23 anni, nel più lungo conflitto continuo e nella più grande guerra navale dell’antichità, le due potenze lottarono per la supremazia. La guerra fu combattuta principalmente sull’isola mediterranea di Sicilia e nelle acque circostanti, e anche in Nord Africa. Dopo immense perdite da entrambe le parti, i Cartaginesi furono sconfitti.

La guerra iniziò nel 264 a.C. con la conquista da parte dei Romani di un punto d’appoggio in Sicilia a Messana (l’odierna Messina). I Romani fecero quindi pressione su Siracusa, l’unica potenza indipendente significativa dell’isola, affinché si alleasse con loro e assediarono la principale base di Cartagine ad Akragas. Un grande esercito cartaginese tentò di togliere l’assedio nel 262 a.C., ma fu pesantemente sconfitto nella battaglia di Akragas. I Romani costruirono allora una flotta navale per sfidare quella cartaginese e, utilizzando tattiche innovative, inflissero diverse sconfitte. Una base cartaginese in Corsica fu conquistata, ma un attacco in Sardegna fu respinto; la base in Corsica fu poi persa. Approfittando delle vittorie navali, i Romani lanciarono un’invasione del Nordafrica, che i Cartaginesi intercettarono. Nella battaglia di Capo Ecnomus i Cartaginesi furono nuovamente sconfitti; questa fu forse la più grande battaglia navale della storia per numero di combattenti coinvolti. L’invasione inizialmente andò bene e nel 255 a.C. i Cartaginesi chiesero la pace; i termini proposti erano così duri che i Cartaginesi continuarono a combattere, sconfiggendo gli invasori. I Romani inviarono una flotta per evacuare i sopravvissuti e i Cartaginesi la contrastarono nella battaglia di Capo Hermaeum, al largo dell’Africa; i Cartaginesi furono pesantemente sconfitti. La flotta romana, a sua volta, fu devastata da una tempesta mentre tornava in Italia, perdendo la maggior parte delle navi e oltre 100.000 uomini.

La guerra continuò, senza che nessuna delle due parti riuscisse a ottenere un vantaggio decisivo. I Cartaginesi attaccarono e riconquistarono Akragas nel 255 a.C. ma, non credendo di poter tenere la città, la rasero al suolo e la abbandonarono. I Romani ricostruirono rapidamente la loro flotta, aggiungendo 220 nuove navi, e catturarono Panormus (l’odierna Palermo) nel 254 a.C.. L’anno successivo persero 150 navi a causa di una tempesta. Nel 251 a.C. i Cartaginesi tentarono di riconquistare Panormus, ma furono sconfitti in una battaglia fuori dalle mura. Lentamente i Romani occuparono la maggior parte della Sicilia; nel 249 a.C. assediarono le ultime due roccaforti cartaginesi, all’estremo ovest. Sferrarono anche un attacco a sorpresa alla flotta cartaginese, ma furono sconfitti nella battaglia di Drepana. I Cartaginesi diedero seguito alla loro vittoria e la maggior parte delle navi da guerra romane rimaste andarono perse nella battaglia di Phintias. Dopo diversi anni di stallo, nel 243 a.C. i Romani ricostruirono nuovamente la loro flotta e bloccarono efficacemente le guarnigioni cartaginesi. Cartagine mise in piedi una flotta che tentò di alleggerirli, ma fu distrutta nella Battaglia delle Isole Egadi nel 241 a.C., costringendo le truppe cartaginesi in Sicilia, tagliate fuori, a negoziare la pace.

Fu concordato un trattato. In base ai suoi termini, Cartagine pagò ingenti risarcimenti e la Sicilia fu annessa come provincia romana. D’ora in poi Roma fu la principale potenza militare del Mediterraneo occidentale, e sempre più dell’intera regione mediterranea. L’immenso sforzo di costruire 1.000 galee durante la guerra pose le basi per il dominio marittimo di Roma per 600 anni. La fine della guerra scatenò un’importante ma infruttuosa rivolta all’interno dell’Impero cartaginese. L’irrisolta competizione strategica tra Roma e Cartagine portò allo scoppio della Seconda guerra punica nel 218 a.C..

Il termine punico deriva dal latino Punicus (o Poenicus), che significa “cartaginese”, ed è un riferimento all’ascendenza fenicia dei Cartaginesi. La fonte principale per quasi tutti gli aspetti della Prima guerra punica è lo storico Polibio (200 circa – 118 circa a.C.), un greco inviato a Roma nel 167 a.C. come ostaggio. Tra le sue opere c’è un manuale di tattica militare ora perduto, ma oggi è conosciuto per le Storie, scritte dopo il 146 a.C. o circa un secolo dopo la fine della guerra. L’opera di Polibio è considerata ampiamente obiettiva e largamente neutrale tra il punto di vista cartaginese e quello romano.

I documenti scritti dei Cartaginesi furono distrutti insieme alla loro capitale, Cartagine, nel 146 a.C. e quindi il resoconto di Polibio sulla Prima Guerra Punica si basa su diverse fonti greche e latine ormai perdute. Polibio era uno storico analitico e, quando possibile, intervistava personalmente i partecipanti agli eventi di cui scriveva. Solo il primo libro dei 40 che compongono le Storie tratta della Prima guerra punica. L’accuratezza del resoconto di Polibio è stata molto discussa negli ultimi 150 anni, ma il consenso moderno è di accettarlo in gran parte al valore nominale, e i dettagli della guerra nelle fonti moderne sono quasi interamente basati su interpretazioni del resoconto di Polibio. Lo storico moderno Andrew Curry ritiene che “Polibio risulta essere, mentre Dexter Hoyos lo descrive come “uno storico straordinariamente ben informato, laborioso e perspicace”. Esistono altre storie successive della guerra, ma in forma frammentaria o sommaria. Gli storici moderni tengono solitamente conto degli scritti frammentari di vari annalisti romani, in particolare Livio (che si basava su Polibio), il greco siciliano Diodoro Siculo e gli scrittori greci successivi Appiano e Cassio Dio. Il classicista Adrian Goldsworthy afferma che “il resoconto di Polibio è di solito da preferire quando differisce da qualsiasi altro resoconto”. Altre fonti includono iscrizioni, prove archeologiche terrestri e prove empiriche derivanti da ricostruzioni come quella della trireme Olympias.

Dal 2010, 19 arieti da guerra in bronzo sono stati rinvenuti dagli archeologi nel mare al largo della costa occidentale della Sicilia, un mix di romani e cartaginesi. Sono stati ritrovati anche dieci elmi di bronzo e centinaia di anfore. Nel frattempo sono stati recuperati gli arieti, sette elmi e sei anfore intatte, oltre a un gran numero di frammenti. Si ritiene che gli arieti fossero attaccati a una nave da guerra affondata quando sono stati depositati sul fondo marino. Gli archeologi coinvolti hanno dichiarato che la posizione dei manufatti finora scoperti supporta il resoconto di Polibio sul luogo in cui si svolse la battaglia delle Isole Egadi. In base alle dimensioni degli arieti recuperati, gli archeologi che li hanno studiati ritengono che provenissero tutti da triremi, contrariamente al racconto di Polibio secondo cui tutte le navi da guerra coinvolte erano quinqueremi. Tuttavia, essi ritengono che le numerose anfore identificate confermino l’accuratezza di altri aspetti del racconto di Polibio su questa battaglia: “È la ricercata convergenza dei documenti archeologici e storici”.

La Repubblica romana si era espansa in modo aggressivo nell’Italia meridionale già un secolo prima della Prima guerra punica. Nel 272 a.C. aveva conquistato l’Italia peninsulare a sud dell’Arno, quando le città greche dell’Italia meridionale (Magna Grecia) si sottomisero alla conclusione della guerra di Pirro. In questo periodo Cartagine, con la sua capitale nell’attuale Tunisia, era arrivata a dominare la Spagna meridionale, gran parte delle regioni costiere del Nord Africa, le isole Baleari, la Corsica, la Sardegna e la metà occidentale della Sicilia, in un impero militare e commerciale. A partire dal 480 a.C. Cartagine aveva combattuto una serie di guerre inconcludenti contro le città-stato greche della Sicilia, guidate da Siracusa. Nel 264 a.C. Cartagine e Roma erano le potenze preminenti del Mediterraneo occidentale. I due Stati avevano più volte affermato la loro reciproca amicizia attraverso alleanze formali: nel 509 a.C., nel 348 a.C. e nel 279 a.C. circa. I rapporti erano buoni, con forti legami commerciali. Durante la guerra di Pirro del 280-275 a.C., contro un re dell’Epiro che combatteva alternativamente contro Roma in Italia e contro Cartagine in Sicilia, Cartagine fornì materiali ai Romani e in almeno un’occasione utilizzò la sua marina per traghettare una forza romana.

Nel 289 a.C. un gruppo di mercenari italiani noti come Mamertini, precedentemente assoldati da Siracusa, occupò la città di Messana (l’odierna Messina) sulla punta nord-orientale della Sicilia. Messi alle strette da Siracusa, nel 265 a.C. i Mamertini chiesero aiuto sia a Roma che a Cartagine. I Cartaginesi agirono per primi, facendo pressione su Hiero II, re di Siracusa, affinché non prendesse ulteriori iniziative e convincesse i Mamertini ad accettare una guarnigione cartaginese. Secondo Polibio, a Roma si svolse un notevole dibattito sull’opportunità di accettare l’appello di assistenza dei Mamertini. Poiché i Cartaginesi avevano già presidiato Messana, l’accettazione poteva facilmente portare alla guerra con Cartagine. I Romani non avevano mai mostrato interesse per la Sicilia e non volevano venire in aiuto di soldati che avevano ingiustamente sottratto una città ai suoi legittimi proprietari. Tuttavia, molti di loro vedevano vantaggi strategici e monetari nell’ottenere un punto d’appoggio in Sicilia. Il Senato romano, in stallo, forse su istigazione di Appio Claudio Caudex, sottopose la questione all’assemblea popolare nel 264 a.C.. Caudex incoraggiò un voto a favore dell’azione e prospettò la prospettiva di un abbondante bottino; l’assemblea popolare decise di accettare la richiesta dei Mamertini. Caudex fu nominato comandante di una spedizione militare con l’ordine di attraversare la Sicilia e di collocare una guarnigione romana a Messana.

La guerra iniziò con lo sbarco dei Romani in Sicilia nel 264 a.C.. Nonostante il vantaggio navale cartaginese, l’attraversamento romano dello Stretto di Messina fu contrastato in modo inefficace. Due legioni comandate da Caudex marciarono verso Messana, dove i Mamertini avevano espulso la guarnigione cartaginese comandata da Hanno (non parente di Hanno il Grande) e furono assediati sia dai Cartaginesi che dai Siracusani. Le fonti non sono chiare sul perché, ma prima i Siracusani e poi i Cartaginesi si ritirarono dall’assedio. I Romani marciarono verso sud e assediarono a loro volta Siracusa, ma non avevano né una forza sufficiente né linee di rifornimento sicure per portare avanti un assedio di successo e si ritirarono presto. L’esperienza dei Cartaginesi nei due secoli precedenti di guerra in Sicilia aveva dimostrato l’impossibilità di un’azione decisiva; gli sforzi militari si esaurirono dopo pesanti perdite e ingenti spese. I capi cartaginesi si aspettavano che questa guerra avrebbe avuto un andamento simile. Nel frattempo, la loro schiacciante superiorità marittima avrebbe permesso di tenere la guerra a distanza e persino di continuare a prosperare. Questo avrebbe permesso loro di reclutare e pagare un esercito che avrebbe operato in campo aperto contro i Romani, mentre le loro città fortemente fortificate avrebbero potuto essere rifornite via mare e fornire una base difensiva da cui operare.

Eserciti

I cittadini romani maschi adulti erano idonei al servizio militare; la maggior parte serviva come fanteria, mentre la minoranza più ricca forniva una componente di cavalleria. Tradizionalmente, i romani allevavano due legioni, ciascuna composta da 4.200 soldati di fanteria e 300 di cavalleria. Un piccolo numero di fanteria serviva come schermagliatori armati di giavellotto. Gli altri erano equipaggiati come fanteria pesante, con corazza, scudo grande e spade corte da lancio. Erano divisi in tre file, di cui la prima portava anche due giavellotti, mentre la seconda e la terza avevano una lancia da lancio. Sia le sottounità legionarie che i singoli legionari combattevano in ordine relativamente aperto. Un esercito era solitamente formato dalla combinazione di una legione romana con una legione di dimensioni ed equipaggiamento simili fornita dagli alleati latini.

I cittadini cartaginesi prestavano servizio nell’esercito solo in caso di minaccia diretta alla città. Nella maggior parte dei casi Cartagine reclutava stranieri per comporre il suo esercito. Molti provenivano dal Nordafrica, che forniva diversi tipi di combattenti, tra cui: fanteria di ordine ravvicinato dotata di grandi scudi, elmi, spade corte e lunghe lance da lancio; schermagliatori di fanteria leggera armati di giavellotto; cavalleria d’assalto di ordine ravvicinato (e schermagliatori di cavalleria leggera che lanciavano giavellotti da lontano ed evitavano il combattimento ravvicinato). Sia la Spagna che la Gallia fornivano una fanteria esperta; truppe non corazzate che caricavano ferocemente, ma che avevano la reputazione di interrompersi se il combattimento si protraeva. La maggior parte della fanteria cartaginese combatteva in una formazione serrata nota come falange, di solito formando due o tre linee. I frombolieri specializzati venivano reclutati dalle Isole Baleari. I Cartaginesi impiegavano anche elefanti da guerra; il Nordafrica all’epoca disponeva di elefanti da foresta africani autoctoni. Le fonti non chiariscono se trasportassero torri con uomini da combattimento.

Marine

Le quinqueremi, che significano “a cinque remi”, furono il cavallo di battaglia delle flotte romane e cartaginesi durante le guerre puniche. Questo tipo di nave era talmente diffuso che Polibio lo usa come abbreviazione di “nave da guerra” in generale. Una quinquereme trasportava un equipaggio di 300 persone: 280 rematori e 20 ufficiali di coperta. Normalmente trasportava anche 40 marines, di solito soldati assegnati alla nave; se si pensava che la battaglia fosse imminente, questo numero aumentava fino a 120.

Far remare i rematori come un’unità, per non parlare dell’esecuzione di manovre di battaglia più complesse, richiedeva un addestramento lungo e faticoso. Almeno la metà dei rematori doveva avere una certa esperienza per poter gestire efficacemente la nave. Di conseguenza, i Romani erano inizialmente svantaggiati rispetto ai più esperti Cartaginesi. Per contrastare questa situazione, i Romani introdussero il corvus, un ponte largo 1,2 metri (4 piedi) e lungo 11 metri (36 piedi), con un pesante picco sul lato inferiore dell’estremità libera, progettato per perforare e ancorarsi al ponte di una nave nemica. Questo permetteva ai legionari romani che agivano come marines di abbordare le navi nemiche e catturarle, invece di utilizzare la tattica tradizionale dello speronamento.

Tutte le navi da guerra erano dotate di arieti, una triplice serie di lame di bronzo larghe 60 centimetri (2 piedi) e pesanti fino a 270 chilogrammi (600 libbre) posizionate al galleggiamento. Nel secolo precedente le guerre puniche, l’abbordaggio era diventato sempre più comune e lo speronamento era diminuito, poiché le navi più grandi e pesanti adottate in questo periodo non avevano la velocità e la manovrabilità necessarie per speronare, mentre la loro costruzione più robusta riduceva l’effetto dell’ariete anche in caso di attacco riuscito. L’adattamento romano del corvus fu una continuazione di questa tendenza e compensò lo svantaggio iniziale nelle capacità di manovra delle navi. Il peso aggiunto a prua comprometteva sia la manovrabilità della nave sia la sua tenuta di mare e in condizioni di mare agitato il corvus diventava inutile.

Gran parte della guerra si sarebbe combattuta in Sicilia o nelle acque vicine. Lontano dalle coste, il terreno collinare e accidentato rendeva difficile la manovra di grandi forze e favoriva la difesa rispetto all’offesa. Le operazioni terrestri erano in gran parte limitate a raid, assedi e interdizioni; in 23 anni di guerra in Sicilia ci furono solo due battaglie su larga scala – Akragas nel 262 a.C. e Panormus nel 250 a.C.. Il servizio di guarnigione e i blocchi terrestri erano le operazioni più comuni per entrambi gli eserciti.

La procedura romana di lunga data prevedeva la nomina di due uomini all’anno, detti consoli, ciascuno a capo di un esercito. Nel 263 a.C. entrambi furono inviati in Sicilia con una forza di 40.000 uomini. Siracusa fu nuovamente assediata e, non prevedendo alcun aiuto da parte dei Cartaginesi, si riappacificò rapidamente con i Romani: divenne un’alleata romana, pagò un’indennità di 100 talenti d’argento e, cosa forse più importante, accettò di aiutare a rifornire l’esercito romano in Sicilia. In seguito alla defezione di Siracusa, diverse piccole dipendenze cartaginesi passarono ai Romani. Akragas (l’odierna Agrigento), una città portuale a metà della costa meridionale della Sicilia, fu scelta dai Cartaginesi come centro strategico. I Romani marciarono su di essa nel 262 a.C. e la assediarono. I Romani avevano un sistema di rifornimento inadeguato, in parte perché la supremazia navale cartaginese impediva loro di trasportare i rifornimenti via mare, e in ogni caso non erano abituati a nutrire un esercito di 40.000 uomini. Al momento del raccolto, la maggior parte dell’esercito veniva dispersa in un’ampia area per raccogliere i raccolti e foraggiarsi. I Cartaginesi, comandati da Annibale Gisco, fecero una sortita in forze, cogliendo di sorpresa i Romani e penetrando nel loro accampamento; i Romani si radunarono e sbaragliarono i Cartaginesi; dopo questa esperienza entrambe le parti erano più guardinghe.

Nel frattempo, Cartagine aveva reclutato un esercito, che si radunò in Africa e fu spedito in Sicilia. Composto da 50.000 fanti, 6.000 cavalieri e 60 elefanti, era comandato da Hanno, figlio di Annibale; era in parte composto da Liguri, Celti e Iberi. Cinque mesi dopo l’inizio dell’assedio, Hanno marciò in soccorso di Akragas. Quando arrivò, si limitò ad accamparsi su un’altura, a fare schermaglie e ad addestrare l’esercito. Due mesi dopo, nella primavera del 261 a.C., attaccò. I Cartaginesi furono sconfitti con gravi perdite nella battaglia di Akragas. I Romani, guidati da entrambi i consoli Lucio Postumio Megello e Quinto Mamilio Vitolo, li inseguirono, catturando gli elefanti e il treno di bagagli dei Cartaginesi. Quella notte la guarnigione cartaginese fuggì mentre i Romani erano distratti. Il giorno successivo i Romani si impadronirono della città e dei suoi abitanti, vendendo 25.000 di loro come schiavi.

Dopo questo successo per i Romani, la guerra rimase frammentata per diversi anni, con successi minori per ciascuna parte, ma senza un chiaro orientamento. In parte ciò avvenne perché i Romani dirottarono molte delle loro risorse verso una campagna, alla fine infruttuosa, contro la Corsica e la Sardegna, e poi verso l’altrettanto infruttuosa spedizione in Africa. Dopo aver preso Akragas, i Romani avanzarono verso ovest per assediare Mytistraton per sette mesi, senza successo. Nel 259 a.C. avanzarono verso Thermae, sulla costa settentrionale. Dopo un litigio, le truppe romane e i loro alleati si accamparono separatamente. Amilcare ne approfittò per lanciare un contrattacco, cogliendo di sorpresa uno dei contingenti mentre rompeva il campo e uccidendo 4.000-6.000 persone. Amilcare si impadronì di Enna, nella Sicilia centrale, e di Camarina, a sud-est, pericolosamente vicina a Siracusa. Amilcare sembrava prossimo a conquistare l’intera Sicilia. L’anno successivo i Romani ripresero Enna e infine catturarono Mytistraton. Si spostarono poi su Panormus (l’odierna Palermo), ma dovettero ritirarsi, anche se catturarono Hippana. Nel 258 a.C. riconquistarono Camarina dopo un lungo assedio. Negli anni successivi, in Sicilia continuarono i piccoli raid, le scaramucce e le occasionali defezioni di città minori da una parte all’altra.

La guerra in Sicilia raggiunse una fase di stallo, in quanto i Cartaginesi si concentrarono sulla difesa delle loro città ben fortificate; queste si trovavano per lo più sulla costa e potevano quindi essere rifornite e rinforzate senza che i Romani potessero usare il loro esercito superiore per interdirle. L’attenzione della guerra si spostò sul mare, dove i Romani avevano poca esperienza; nelle poche occasioni in cui avevano sentito la necessità di una presenza navale, si erano di solito affidati a piccoli squadroni forniti dagli alleati latini o greci. Nel 260 a.C. i Romani si misero a costruire una flotta e usarono una quinquereme cartaginese naufragata come modello per la loro. Essendo alle prime armi, i Romani costruirono copie più pesanti delle navi cartaginesi, più lente e meno manovrabili.

Nel 260 a.C. i Romani costruirono 120 navi da guerra e le inviarono in Sicilia per far svolgere agli equipaggi l’addestramento di base. Uno dei consoli dell’anno, Gneo Cornelio Scipione, salpò con le prime 17 navi arrivate verso le isole Lipari, poco al largo della costa nord-orientale della Sicilia, nel tentativo di conquistare il porto principale dell’isola, Lipara. La flotta cartaginese era comandata da Annibale Gisco, il generale che aveva comandato la guarnigione di Akragas, ed era basata a Panormus, a circa 100 chilometri da Lipara. Quando Annibale seppe della mossa dei Romani, inviò 20 navi al comando di Boodes verso la città. I Cartaginesi arrivarono di notte e intrappolarono i Romani nel porto. Le navi di Boodes attaccarono e gli uomini inesperti di Scipione opposero poca resistenza. Alcuni romani, presi dal panico, fuggirono nell’entroterra e il console stesso fu fatto prigioniero. Tutte le navi romane furono catturate, la maggior parte con pochi danni. Poco dopo, Annibale era in esplorazione con 50 navi cartaginesi quando incontrò l’intera flotta romana. Riuscì a fuggire, ma perse la maggior parte delle sue navi. Fu dopo questa scaramuccia che i Romani installarono il corvus sulle loro navi.

Il collega console di Scipione, Gaio Duilio, affidò le unità dell’esercito romano a dei subordinati e prese il comando della flotta. Salpò subito in cerca di battaglia. Le due flotte si incontrarono al largo della costa di Mylae nella Battaglia di Mylae. Annibale aveva 130 navi e lo storico John Lazenby calcola che Duilio ne avesse circa lo stesso numero. I Cartaginesi prevedevano la vittoria, grazie alla superiore esperienza dei loro equipaggi e alle loro galee più veloci e manovrabili, e ruppero la formazione per avvicinarsi rapidamente ai Romani. Le prime 30 navi cartaginesi furono afferrate dal corvus e abbordate con successo dai Romani, compresa la nave di Annibale, che riuscì a fuggire su una scialuppa. Vedendo ciò, i restanti Cartaginesi si allargarono, cercando di prendere i Romani ai lati o alle spalle. I Romani contrattaccarono con successo e catturarono altre 20 navi cartaginesi. I Cartaginesi superstiti interruppero l’azione ed essendo più veloci dei Romani riuscirono a fuggire. Duilio salpò per alleviare la città romana di Segesta, che era stata assediata.

Fin dall’inizio del 262 a.C. le navi cartaginesi avevano compiuto incursioni sulle coste italiane dalle basi in Sardegna e in Corsica. L’anno successivo a Mylae, il 259 a.C., il console Lucio Cornelio Scipione guidò parte della flotta contro Aléria in Corsica e la catturò. Nel 258 a.C. una flotta romana più forte si scontrò con una flotta cartaginese più piccola nella battaglia di Sulci, al largo della città di Sulci, nella Sardegna occidentale, e le inflisse una pesante sconfitta. Il comandante cartaginese Annibale Gisco, che abbandonò i suoi uomini e fuggì a Sulci, fu poi catturato dai suoi soldati e crocifisso. Nonostante questa vittoria, i Romani – che cercavano di sostenere offensive simultanee contro la Sardegna e la Sicilia – non riuscirono a sfruttarla e l’attacco alla Sardegna cartaginese si esaurì.

Nel 257 a.C. la flotta romana si trovava ancorata al largo di Tyndaris, nella Sicilia nord-orientale, quando la flotta cartaginese, ignara della sua presenza, le passò accanto in formazione sciolta. Il comandante romano, Gaio Atilio Regolo, ordinò un attacco immediato, dando inizio alla battaglia di Tyndaris. Questo portò la flotta romana a prendere il mare in modo disordinato. I Cartaginesi risposero rapidamente, speronando e affondando nove delle dieci navi romane in testa. Quando la forza principale romana entrò in azione, affondò otto navi cartaginesi e ne catturò dieci. I Cartaginesi si ritirarono, ancora una volta più veloci dei Romani e quindi in grado di allontanarsi senza ulteriori perdite. I romani fecero quindi un’incursione sia a Lipari che a Malta.

Le vittorie navali di Roma a Mylae e Sulci e la frustrazione per la situazione di stallo in Sicilia, portarono Roma ad adottare una strategia basata sul mare e a sviluppare un piano per invadere il cuore cartaginese in Nord Africa e minacciare Cartagine (vicino a Tunisi). Entrambe le parti erano determinate a stabilire la supremazia navale e investirono grandi quantità di denaro e manodopera per mantenere e aumentare le dimensioni delle loro marine. La flotta romana, composta da 330 navi da guerra e da un numero imprecisato di trasporti, salpò da Ostia, il porto di Roma, all’inizio del 256 a.C., comandata dai consoli dell’anno, Marco Atilio Regolo e Lucio Manlio Vulso Longo. I Romani imbarcarono circa 26.000 legionari dalle forze romane in Sicilia poco prima della battaglia. Avevano intenzione di attraversare l’Africa e invadere l’attuale Tunisia.

I Cartaginesi sapevano delle intenzioni dei Romani e radunarono tutte le loro 350 navi da guerra sotto Hanno il Grande e Amilcare, al largo della costa meridionale della Sicilia, per intercettarli. Con un totale di circa 680 navi da guerra che trasportavano fino a 290.000 persone tra equipaggio e marinai, la battaglia di Capo Ecnomus fu forse la più grande battaglia navale della storia per numero di combattenti coinvolti. All’inizio della battaglia i Cartaginesi presero l’iniziativa, sperando che la loro superiore abilità nella gestione delle navi potesse avere la meglio. Dopo una giornata di combattimenti prolungati e confusi, i Cartaginesi furono sconfitti, perdendo 30 navi affondate e 64 catturate, a fronte di perdite romane di 24 navi affondate.

Dopo la vittoria, l’esercito romano, comandato da Regolo, sbarcò in Africa nei pressi di Aspis (l’odierna Kelibia), nella penisola di Capo Bon, e iniziò a devastare le campagne cartaginesi. Dopo un breve assedio, Aspis fu catturata. La maggior parte delle navi romane tornò in Sicilia, lasciando a Regolo 15.000 fanti e 500 cavalieri per continuare la guerra in Africa; Regolo assediò la città di Adys. I Cartaginesi avevano richiamato Amilcare dalla Sicilia con 5.000 fanti e 500 cavalieri. Amilcare, Hasdrubale e un terzo generale di nome Bostar furono posti al comando congiunto di un esercito forte di cavalleria ed elefanti e di dimensioni approssimativamente pari a quelle delle forze romane. I Cartaginesi si accamparono su una collina nei pressi di Adys. I Romani effettuarono una marcia notturna e sferrarono un attacco a sorpresa all’alba contro l’accampamento da due direzioni. Dopo un combattimento confuso, i Cartaginesi si divisero e fuggirono. Non si conoscono le loro perdite, anche se gli elefanti e la cavalleria si salvarono con poche perdite.

I Romani seguirono e catturarono Tunisi, a soli 16 km (10 miglia) da Cartagine. Da Tunisi, i Romani fecero incursioni e devastarono l’area circostante Cartagine. Disperati, i Cartaginesi chiesero la pace, ma Regolo offrì condizioni così dure che i Cartaginesi decisero di continuare a combattere. L’addestramento dell’esercito fu affidato al comandante mercenario spartano Xanthippus. Nel 255 a.C. Xanthippus guidò un esercito di 12.000 fanti, 4.000 cavalieri e 100 elefanti contro i Romani e li sconfisse nella battaglia di Tunisi. Circa 2.000 Romani si ritirarono ad Aspis; 500, tra cui Regolo, furono catturati; gli altri furono uccisi. Xanthippus, temendo l’invidia dei generali cartaginesi che aveva superato, prese la sua paga e tornò in Grecia. I Romani inviarono una flotta per evacuare i superstiti. Questa fu intercettata da una flotta cartaginese al largo di Capo Bon (nel nord-est dell’odierna Tunisia) e nella battaglia di Capo Hermaeum i Cartaginesi furono pesantemente sconfitti, perdendo 114 navi catturate. La flotta romana fu devastata da una tempesta mentre tornava in Italia, con 384 navi affondate su un totale di 464 e 100.000 uomini persi, la maggior parte dei quali alleati latini non romani. È possibile che la presenza del corvus abbia reso le navi romane insolitamente inaffidabili; non si hanno notizie del loro utilizzo dopo questo disastro.

Dopo aver perso la maggior parte della flotta nella tempesta del 255 a.C., i Romani la ricostruirono rapidamente, aggiungendo 220 nuove navi. Nel 254 a.C. i Cartaginesi attaccarono e catturarono Akragas, ma non credendo di poter tenere la città, la bruciarono, ne rasero le mura e se ne andarono. Nel frattempo, i Romani lanciarono una decisa offensiva in Sicilia. L’intera flotta, sotto entrambi i consoli, attaccò Panormus all’inizio dell’anno. La città fu circondata e bloccata e furono installate macchine d’assedio. Queste crearono una breccia nelle mura che i Romani presero d’assalto, catturando la città esterna e non dando tregua. La città interna si arrese prontamente. I 14.000 abitanti che potevano permetterselo si riscattarono e i restanti 13.000 furono venduti come schiavi. Gran parte della Sicilia interna occidentale passò ai Romani: Ietas, Solous, Petra e Tyndaris scesero a patti.

Nel 253 a.C. i Romani si concentrarono nuovamente sull’Africa e compirono diverse incursioni. Perdono altre 150 navi, su una flotta di 220, a causa di una tempesta mentre tornano da un’incursione sulla costa nordafricana a est di Cartagine. Ricostruirono di nuovo. L’anno successivo i Romani spostarono la loro attenzione sulla Sicilia nord-occidentale. Inviarono una spedizione navale verso Lilibeo. Durante il tragitto, i Romani conquistarono e bruciarono le città cartaginesi di Selinous e Heraclea Minoa, ma non riuscirono a prendere Lilibeo. Nel 252 a.C. catturarono Thermae e Lipara, che erano state isolate dalla caduta di Panormus. Per il resto, evitarono la battaglia nel 252 e nel 251 a.C., secondo Polibio, perché temevano gli elefanti da guerra che i Cartaginesi avevano spedito in Sicilia.

Alla fine dell’estate del 251 a.C. il comandante cartaginese Hasdrubale – che aveva affrontato Regolo in Africa – saputo che un console aveva lasciato la Sicilia per l’inverno con metà dell’esercito romano, avanzò su Panormus e devastò la campagna. L’esercito romano, che era stato disperso per raccogliere il raccolto, si ritirò nel Panormus. Hasdrubale avanzò audacemente con la maggior parte del suo esercito, compresi gli elefanti, verso le mura della città. Il comandante romano Lucio Cecilio Metello inviò gli scaramantici a molestare i Cartaginesi, rifornendoli costantemente di giavellotti dalle scorte della città. Il terreno era coperto dai terrapieni costruiti durante l’assedio romano, rendendo difficile l’avanzata degli elefanti. Bersagliati dai missili e incapaci di reagire, gli elefanti fuggirono tra la fanteria cartaginese alle loro spalle. Metallus aveva opportunisticamente spostato una grande forza sul fianco sinistro dei Cartaginesi, che caricarono gli avversari disordinati. I Cartaginesi fuggirono; Metello catturò dieci elefanti ma non permise l’inseguimento. I resoconti contemporanei non riportano le perdite di entrambe le parti e gli storici moderni considerano improbabili le affermazioni successive di 20.000-30.000 vittime cartaginesi.

Incoraggiati dalla vittoria a Panormus, nel 249 a.C. i Romani si mossero contro la principale base cartaginese in Sicilia, Lilibeo. Un grande esercito comandato dai consoli dell’anno Publio Claudio Pulcro e Lucio Giunio Pullo assediò la città. Avevano ricostruito la loro flotta e 200 navi bloccarono il porto. All’inizio del blocco, 50 quinqueremi cartaginesi si radunarono al largo delle Isole Egadi, che si trovano a 15-40 km (9-25 miglia) a ovest della Sicilia. In presenza di un forte vento di ponente, fecero rotta verso Lilibeo prima che i Romani potessero reagire e scaricarono rinforzi e una grande quantità di provviste. Eludono i Romani partendo di notte, evacuando la cavalleria cartaginese. I Romani sigillarono l’approccio terrestre a Lilibeo con accampamenti e mura in terra e legno. Fecero ripetuti tentativi di bloccare l’ingresso del porto con un pesante braccio di legno, ma a causa delle condizioni del mare non ci riuscirono. La guarnigione cartaginese era rifornita da corrieri di blocco, quinqueremi leggeri e maneggevoli con equipaggi altamente addestrati e piloti esperti.

Pulcher decise di attaccare la flotta cartaginese, che si trovava nel porto della vicina città di Drepana (l’odierna Trapani). La flotta romana salpò di notte per effettuare un attacco a sorpresa, ma si disperse nel buio. Il comandante cartaginese Adherbal riuscì a condurre la sua flotta al largo prima di essere intrappolato e contrattaccato nella battaglia di Drepana. I Romani furono bloccati contro la costa e, dopo una dura giornata di combattimenti, furono pesantemente sconfitti dalle navi cartaginesi, più manovrabili e con equipaggi meglio addestrati. Fu la più grande vittoria navale di Cartagine della guerra. Cartagine passò all’offensiva marittima, infliggendo un’altra pesante sconfitta navale nella battaglia di Phintias e spazzando via i Romani dal mare. Dovettero passare sette anni prima che Roma tentasse nuovamente di schierare una flotta consistente, mentre Cartagine mise la maggior parte delle sue navi in riserva per risparmiare denaro e liberare manodopera.

Nel 248 a.C. i Cartaginesi possedevano solo due città in Sicilia: Lilibeo e Drepana, ben fortificate e situate sulla costa occidentale, dove potevano essere rifornite e rinforzate senza che i Romani potessero utilizzare il loro esercito superiore per interferire. Le ostilità tra le forze romane e cartaginesi si ridussero a operazioni terrestri su piccola scala, che si adattavano alla strategia cartaginese. Amilcare impiegò tattiche di armi combinate in una strategia fabiana dalla sua base di Eryx, a nord di Drepana. Questa guerriglia tenne bloccate le legioni romane e preservò la posizione di Cartagine in Sicilia.

Dopo oltre 20 anni di guerra, entrambi gli Stati erano finanziariamente e demograficamente esausti. La situazione finanziaria di Cartagine è testimoniata dalla richiesta di un prestito di 2.000 talenti all’Egitto tolemaico, che fu rifiutata. Anche Roma era vicina alla bancarotta e il numero di cittadini maschi adulti, che fornivano la forza lavoro per la marina e le legioni, era diminuito del 17% dall’inizio della guerra. Goldsworthy descrive le perdite di manodopera romana come “spaventose”.

Alla fine del 243 a.C., rendendosi conto che non avrebbero catturato Drepana e Lilibeo se non avessero potuto estendere il blocco al mare, il Senato decise di costruire una nuova flotta. Con le casse dello Stato esaurite, il Senato si rivolse ai cittadini più ricchi di Roma per ottenere prestiti per finanziare la costruzione di una nave ciascuno, rimborsabile con le riparazioni che sarebbero state imposte a Cartagine una volta vinta la guerra. Il risultato fu una flotta di circa 200 quinqueremi, costruite, equipaggiate ed equipaggiate senza spese pubbliche. I Romani modellarono le navi della loro nuova flotta su una nave corsara catturata con qualità particolarmente buone. Ormai i Romani erano esperti nella costruzione di navi e con una nave collaudata come modello produssero quinqueremi di alta qualità. Un aspetto importante è l’abbandono del corvus, che migliorò la velocità e la maneggevolezza delle navi, ma costrinse i Romani a cambiare tattica: per battere i Cartaginesi avrebbero dovuto essere marinai superiori, piuttosto che soldati superiori.

I Cartaginesi allestirono una flotta più grande che intendevano utilizzare per portare rifornimenti in Sicilia. Avrebbe poi imbarcato gran parte dell’esercito cartaginese lì stanziato per utilizzarlo come marines. La flotta romana, guidata da Gaio Lutazio Catulo e Quinto Valerio Falto, la intercettò e, nella combattuta battaglia delle Isole Egadi, i Romani, meglio addestrati, sconfissero la flotta cartaginese, sotto organico e male addestrata. Dopo aver ottenuto questa vittoria decisiva, i Romani continuarono le operazioni terrestri in Sicilia contro Lilibeo e Drepana. Il Senato cartaginese era riluttante a stanziare le risorse necessarie per costruire e armare un’altra flotta. Ordinò invece ad Amilcare di negoziare un trattato di pace con i Romani, che lasciò al suo subordinato Gisco. Il trattato di Lutazio fu firmato e pose fine alla Prima Guerra Punica: Cartagine evacuò la Sicilia, consegnò tutti i prigionieri presi durante la guerra e pagò un’indennità di 3.200 talenti.

La guerra durò 23 anni, la più lunga della storia romano-greca e la più grande guerra navale del mondo antico. In seguito Cartagine cercò di evitare di pagare per intero le truppe straniere che avevano combattuto la sua guerra. Alla fine si ribellarono e si unirono a molti gruppi locali scontenti. Furono repressi con grande difficoltà e notevole ferocia. Nel 237 a.C. Cartagine preparò una spedizione per recuperare l’isola di Sardegna, che era stata persa dai ribelli. Cinicamente, i Romani dichiararono di considerarlo un atto di guerra. I loro termini di pace prevedevano la cessione della Sardegna e della Corsica e il pagamento di un’ulteriore indennità di 1.200 talenti. Indebolita da 30 anni di guerra, Cartagine accettò piuttosto che entrare nuovamente in conflitto con Roma; il pagamento aggiuntivo e la rinuncia alla Sardegna e alla Corsica furono aggiunti al trattato come codicillo. Queste azioni da parte di Roma alimentarono il risentimento di Cartagine, che non si riconciliava con la percezione che Roma aveva della sua situazione, e sono considerate fattori che contribuiscono allo scoppio della Seconda guerra punica.

Il ruolo di guida di Amilcare Barca nella sconfitta delle truppe straniere ammutinate e dei ribelli africani aumentò notevolmente il prestigio e il potere della famiglia Barcide. Nel 237 a.C. Amilcare guidò molti dei suoi veterani in una spedizione per espandere i possedimenti cartaginesi nell’Iberia meridionale (l’odierna Spagna). Nei 20 anni successivi, questo territorio diventò un feudo barcide semi-autonomo e fu la fonte di gran parte dell’argento utilizzato per pagare l’ingente indennizzo dovuto a Roma.

Per Roma, la fine della Prima guerra punica segnò l’inizio della sua espansione oltre la penisola italiana. La Sicilia divenne la prima provincia romana con il nome di Sicilia, governata da un ex pretore. La Sicilia diventerà importante per Roma come fonte di grano. Anche la Sardegna e la Corsica, insieme, divennero una provincia romana e una fonte di grano, sotto un pretore, anche se fu necessaria una forte presenza militare per almeno i sette anni successivi, poiché i Romani lottarono per sopprimere gli abitanti locali. A Siracusa fu concessa l’indipendenza nominale e lo status di alleato per tutta la vita di Hiero II. D’ora in poi Roma fu la principale potenza militare del Mediterraneo occidentale e, sempre più, dell’intera regione mediterranea. I Romani avevano costruito più di 1.000 galee durante la guerra e questa esperienza di costruzione, equipaggiamento, addestramento, rifornimento e manutenzione di un tale numero di navi pose le basi per il dominio marittimo di Roma per 600 anni. La questione di quale Stato dovesse controllare il Mediterraneo occidentale rimase aperta e quando Cartagine assediò la città di Saguntum, protetta dai Romani, nell’Iberia orientale, nel 218 a.C., scatenò la Seconda Guerra Punica con Roma.

Ulteriori letture

Fonti

1. First Punic War
2. Prima guerra punica
3. ^ Sources other than Polybius are discussed by Bernard Mineo in “Principal Literary Sources for the Punic Wars (apart from Polybius)”.[17]
4. ^ This could be increased to 5,000 in some circumstances.[47]
5. ^ “Shock” troops are those trained and used to close rapidly with an opponent, with the intention of breaking them before or immediately upon contact.[49]
6. ^ The Spanish used a heavy throwing spear which the Romans were later to adopt as the pilum.[50]
7. Polybe, III, 20.
8. Pline l’Ancien, Histoires naturelles, XVI, 192
9. Este número poderia aumentar para cinco mil em alguns casos.[42]
10. Tropas de “choque” eram aquelas treinadas e usadas para aproximaram-se rapidamente de um oponente com a intenção de quebrá-lo antes ou imediatamente ao contato.[44]
11. Os iberos usavam uma lança de arremesso pesada que os romanos depois adotaram como o pilo.[45]
12. Estes elefantes geralmente tinham 2,5 metros de altura e não devem ser confundidos com o maior elefante-da-savana.[50]
13. Cem talentos eram aproximadamente 2,6 toneladas de prata.[71]
14. ^ Fields 2007.