Bette Davis

gigatos | május 17, 2023

Post Views: 1

Összegzés

Ruth Elizabeth „Bette” Davis (1908. április 5. – 1989. október 6.) amerikai színésznő, több mint 50 éves karrierrel és 100 színészi munkássággal. Nem szimpatikus, szardonikus karaktereket játszott, és a legkülönbözőbb filmes műfajokban nyújtott alakításairól volt híres, a kortárs bűnügyi melodrámáktól kezdve a történelmi filmeken, a feszültséggel teli horrorokon át az alkalmi vígjátékokig, bár nagyobb sikereit a romantikus drámákban aratta. Két Oscar-díjjal kitüntetett színésznő volt az első, aki tíz jelölést gyűjtött össze.

Bette Davis a New York-i Broadwayn lépett fel, majd a 22 éves Davis 1930-ban Hollywoodba költözött. Néhány sikertelen film után a kritikai áttörést az Of Human Bondage (1934) vulgáris pincérnőjének szerepében érte el, bár elégedetlenkedve nem került be a legjobb színésznőnek járó Oscar-díj három jelöltje közé abban az évben. A következő évben, a Veszélyes (1935) című filmben nyújtott lecsúszott színésznő alakításával Davis megkapta első jelölését a legjobb színésznőnek, és meg is nyerte. 1937-ben megpróbált szabadulni a Warner Brothers stúdióval kötött szerződése alól; bár a jogi pert elvesztette, ez volt a kezdete annak a több mint egy évtizednek, amikor az amerikai filmművészet egyik legünnepeltebb főszereplőnője lett. Ugyanebben az évben szerepelt a Megjelölt nő című filmben, amelyet korai karrierjének egyik legfontosabb filmjeként tartanak számon. A Jezebel (1938) című filmben Davis egy 1850-es évekbeli, erős akaratú déli szépséget alakított, és ezzel elnyerte második Oscar-díját a legjobb színésznőnek, és ez volt az első az öt egymást követő évből, amikor a legjobb színésznőnek járó jelölést kapta; a többi jelölést a Sötét győzelemért (1939), A levélért (1940), A kis rókákért (1941) és a Most, Voyagerért (1942) kapta.

Davis erőteljes és intenzív színészi stílusáról volt ismert, és a mesterségében maximalista hírnévre tett szert. A stúdióvezetőkkel és a filmrendezőkkel, valamint a színésztársaival is harcias és konfrontatív tudott lenni, ugyanolyan magas színvonalú teljesítményt és elkötelezettséget várva el tőlük, mint amilyet magától elvárt. Szókimondó modora, sajátos beszédmódja és mindenütt jelenlévő cigarettája hozzájárult ahhoz, hogy a nyilvánosság előtt olyan személyiséggé váljon, akit gyakran utánoztak.

Egy Broadway-sztárt alakított az 1950-es Minden Éváról (All About Eve) című filmben, amelyért újabb Oscar-jelölést kapott, és elnyerte a cannes-i filmfesztivál legjobb színésznőnek járó díját. Utolsó Oscar-jelölését a What Ever Happened to Baby Jane? (1962) című filmért kapta, amelyben híres riválisa, Joan Crawford is szerepelt. Pályafutása utolsó szakaszában legsikeresebb filmjei a Halál a Níluson (1978) és Az augusztusi bálnák (1987) voltak. Pályafutása többször is megszakadt, de hosszú egészségi állapota ellenére 1989-ben, nem sokkal mellrákban bekövetkezett haláláig folytatta a filmes és televíziós szereplést. Elismerte, hogy sikerei gyakran személyes kapcsolatai rovására mentek. Négyszer volt házas, háromszor elvált, egyszer pedig megözvegyült, amikor második férje váratlanul meghalt. Gyermekeit nagyrészt egyedülálló szülőként nevelte. Lánya, B. D. Hyman ellentmondásos memoárt írt gyermekkoráról, az 1985-ös My Mother’s Keeper címűt.

Davis társalapítója volt a Hollywood Canteen nevű klubnak, amely a II. világháború alatt a katonák számára ételt, táncot és szórakozást kínált, és ő volt a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia első női elnöke. Ő volt az első nő, aki életműdíjat kapott az Amerikai Filmintézettől. 1999-ben Davis a második helyre került Katharine Hepburn mögött az Amerikai Filmintézetnek a klasszikus hollywoodi filmkorszak legnagyobb női sztárjait felsoroló listáján.

1908-1929: Gyermekkor és korai színészi pályafutás

Ruth Elizabeth Davis, akit kora gyermekkorától kezdve „Betty”-ként ismertek, 1908. április 5-én született a massachusettsi Lowellben, a Maine állambeli Augusta városából származó joghallgató, majd szabadalmi ügyvivő Harlow Morrell Davis (1885-1938) és a massachusettsi Tyngsboroughból származó Ruth Augusta (1885-1961) lányaként. Davis fiatalabbik nővére Barbara Harriet volt.

1915-ben, amikor Davis szülei elváltak, Davis és nővére, Barbara három évig egy Crestalban nevű spártai bentlakásos iskolába járt a Massachusetts állambeli Lanesborough-ban, a Berkshiresben. 1921 őszén édesanyja, Ruth Davis New Yorkba költözött, és gyermekei tandíjából beiratkozott a Clarence White School of Photography nevű iskolába, ahol a 144. utcában, a Broadway-nél kapott lakást. Ezután portréfotósként dolgozott.

A fiatal Bette Davis később megváltoztatta keresztnevének írásmódját Bette-re, Honoré de Balzac La Cousine Bette című művének szereplője, Bette Fischer után. A New Yorkban töltött idő alatt Davis cserkészlány lett, ahol őrsvezető lett. Őrjárata megnyerte a Madison Square Gardenben Lou Hoover számára rendezett ruhás felvonulást.

Davis a massachusettsi Ashburnhamben, a Cushing Academy nevű bentlakásos iskolába járt, ahol megismerkedett későbbi férjével, a Ham néven ismert Harmon O. Nelsonnal. 1926-ban az akkor 18 éves Davis megnézte Henrik Ibsen A vadkacsa című darabjának előadását Blanche Yurka és Peg Entwistle társaságában. Davis később így emlékezett vissza: „Az ok, amiért színházba akartam menni, egy Peg Entwistle nevű színésznő volt”. Bette Davis interjút készített Eva Le Gallienne-nel, hogy tanítványa legyen a 14. utcai színházában. Eva Le Gallienne úgy érezte, hogy Davis nem elég komoly ahhoz, hogy az iskolájába járjon, aki „őszintétlennek” és „komolytalannak” minősítette a hozzáállását.

Davis meghallgatásra jelentkezett George Cukor színházi társulatához a New York állambeli Rochesterben; bár a színész nem volt túlságosan lenyűgözve, Davis megkapta első fizetett színészi megbízatását – egyhetes munkát, ahol egy kórista lányt játszott a Broadway című darabban. Ed Sikov forrásai szerint Davis első profi szerepe a Provincetown Players 1929-es produkciójában, Virgil Geddes The Earth Between című darabjában volt; a produkciót azonban egy évvel elhalasztották. 1929-ben Blanche Yurka választotta ki Davist Hedwig szerepére, akit Entwistle a The Wild Duck című darabban látott játszani. Miután Philadelphiában, Washingtonban és Bostonban is fellépett, 1929-ben debütált a Broadwayn a Broken Dishes című darabban, majd ezt követte a Solid South.

1930-1936: Hollywood korai évei

A 22 éves Davis a New York-i Broadwayn való szereplés után 1930-ban Hollywoodba költözött, hogy a Universal stúdió számára próbafelvételeket tartson. A filmszínészi karrierre az inspirálta, hogy Mary Pickfordot látta a Kis Lord Fauntleroyban. Davis és édesanyja vonattal utazott Hollywoodba. Később elmesélte, hogy meglepődött azon, hogy a stúdióból senki sem volt ott, hogy találkozzon vele. Valójában egy stúdió alkalmazottja várta őt, de elment, mert nem látott senkit, aki „színésznőnek nézett volna ki”. Az első próbafelvételén megbukott, de több próbafelvételen más színészeket használtak fel. Egy 1971-es, Dick Cavettnek adott interjúban így mesélt erről az élményről: „Én voltam a legjenki, legszerényebb szűz, aki valaha a földön járt. Lefektettek egy kanapéra, és tizenöt férfit teszteltem … Mindegyiküknek rám kellett feküdnie, és szenvedélyes csókot kellett adnia. Ó, azt hittem, meg fogok halni. Csak azt hittem, hogy meghalok.” Davis számára egy második tesztet is szerveztek, az 1931-es A House Divided című filmhez. Sietve egy rosszul illeszkedő, mélyen dekoltált jelmezbe öltözött, de William Wyler filmrendező visszautasította, és hangosan megjegyezte az összegyűlt stábnak: „Mit gondoltok ezekről a nőkről, akik mutogatják a mellüket, és azt hiszik, hogy munkát kaphatnak?”.

Carl Laemmle, a Universal Studios vezetője fontolgatta Davis munkaviszonyának megszüntetését, de Karl Freund operatőr azt mondta neki, hogy „szép szemei vannak”, és alkalmas lenne a Bad Sister (1931) című filmhez, amelyben később debütált. Idegességét csak fokozta, amikor meghallotta, hogy a produkciós főnök, Carl Laemmle Jr. egy másik vezetőnek azt mondta, hogy „körülbelül annyi szexepilje van, mint Slim Summerville-nek”, a film egyik társszereplőjének. A film nem volt sikeres, és a következő szerepe, a Seed (1931) túl rövid volt ahhoz, hogy feltűnést keltsen.

A Universal Studios három hónappal meghosszabbította a szerződését, és egy kisebb szerepben feltűnt a Waterloo Bridge (1931) című filmben, majd kölcsönadták a Columbia Picturesnek a The Menace című filmhez, és a Capital Filmsnek a Hell’s House című filmhez (mind 1932). Egy év és hat sikertelen film után Laemmle úgy döntött, hogy nem hosszabbítja meg a szerződését.

Davis épp visszatérni készült New Yorkba, amikor George Arliss színész kiválasztotta Davis-t a női főszerepre a Warner Bros. filmjében, a The Man Who Played God (1932) című filmben, és élete hátralévő részében Davis őt tartotta hitelesnek, hogy segített neki elérni a „betörést” Hollywoodban. A Saturday Evening Post azt írta: „Nemcsak szép, de bájjal is pezseg”, és Constance Bennetthez és Olive Bordenhez hasonlította. A Warner Bros. ötéves szerződést kötött vele, és a következő 18 évben a stúdióval maradt.

Davis első házassága 1932. augusztus 18-án köttetett az arizonai Yumában, Harmon Oscar Nelsonnal. Házasságukat a sajtó alaposan megvizsgálta; a férfi heti 100 dolláros jövedelme (2020-as dollárban számolva 1885 dollár) kedvezőtlenül hasonlított Davis bejelentett heti 1000 dolláros jövedelméhez (18 850 dollár). Davis egy interjúban foglalkozott a kérdéssel, rámutatva, hogy sok hollywoodi feleség keresett többet, mint a férje, de a helyzet nehéznek bizonyult Nelson számára, aki nem engedte, hogy Davis házat vásároljon, amíg ő maga nem tudja kifizetni. Davisnek több abortusza is volt a házasságuk alatt.

Több mint húsz filmszerep után a kritikusok által is elismert áttörést a gonosz és szajha Mildred Rogers szerepében érte el az RKO rádió produkciójában, az Of Human Bondage (1934) című filmben, amely W. Somerset Maugham regényének filmes adaptációja volt, és amely meghozta Davis számára az első jelentős kritikai elismerést, bár – elégedetlen módon – nem volt a legjobb színésznőnek járó Oscar-díj három jelöltje között abban az évben. Sok színésznő tartott attól, hogy unszimpatikus karaktereket kell játszania, és többen visszautasították a szerepet, Davis azonban úgy tekintett rá, mint egy lehetőségre, hogy megmutassa színészi képességeinek skáláját. Szereplőtársa, Leslie Howard kezdetben elutasító volt vele szemben, de a forgatás előrehaladtával megváltozott a hozzáállása, és később elismerően nyilatkozott a lány képességeiről. A rendező, John Cromwell viszonylagos szabadságot adott neki: „Hagytam, hogy Bette a saját fejét járassa. Bíztam az ösztöneiben”. Ragaszkodott ahhoz, hogy a haláljelenetében valósághűen ábrázolják, és azt mondta: „A fogyasztás, a szegénység és az elhanyagoltság utolsó stádiumai nem szépek, és én meggyőzően akartam kinézni”.

A film sikeres volt, Davis alakítása pedig kivívta a kritikusok elismerését, a Life azt írta róla, hogy „valószínűleg a legjobb alakítást nyújtotta, amit valaha amerikai színésznő valaha a vásznon rögzített”. Davis arra számított, hogy a fogadtatása arra ösztönzi majd a Warner Bros-t, hogy fontosabb szerepeket adjon neki, és csalódott volt, amikor Jack L. Warner nem volt hajlandó kölcsönadni őt a Columbia stúdiónak az It Happened One Night című filmhez, és helyette a Housewife című melodrámában szerepeltette. Amikor Davist nem jelölték Oscar-díjra az Of Human Bondage című filmért, a The Hollywood Citizen News megkérdőjelezte a kihagyást, és Norma Shearer, aki maga is jelölt volt, csatlakozott a Davis jelöléséért indított kampányhoz. Erre Howard Estabrook, az Akadémia elnöke bejelentést tett, amelyben közölte, hogy ilyen körülmények között „bármelyik szavazó … felírhatja a szavazólapra személyes választását a győztesek közül”, így az Akadémia történetében először engedélyezte, hogy olyan jelöltet is figyelembe vegyenek, akit hivatalosan nem jelöltek díjra. A felháborodás azonban ahhoz vezetett, hogy a következő évben megváltoztatták az Akadémia szavazási eljárását, amelynek értelmében a jelöléseket egy kisebb bizottság helyett egy adott ágazat összes jogosult tagjának szavazatai alapján határozták meg, és az eredményeket a Price Waterhouse könyvelőcég független módon tabulálta.

A következő évben a Veszélyes (Dangerous, 1935) című filmben nyújtott alakítása nagyon jó kritikákat kapott, és Davis megkapta első jelölését a legjobb színésznőnek, amit meg is nyert.

E. Arnot Robertson írta a Picture Post:

Azt hiszem, Bette Davist valószínűleg boszorkányként égették volna meg, ha két-háromszáz évvel ezelőtt él. Olyan furcsa érzést kelt, mintha olyan erővel lenne feltöltve, amely nem talál hétköznapi levezetést.

A New York Times úgy üdvözölte, hogy „az egyik legérdekesebb színésznőnkké vált”. A szerepért elnyerte a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjat, de úgy nyilatkozott, hogy ez megkésett elismerés volt az Of Human Bondage-ért, és a díjat „vigaszdíjnak” nevezte. Davis élete végéig azt állította, hogy azért adta a szobornak a közismert „Oscar” nevet, mert a hátsó része hasonlít a férjére, akinek a középső neve Oscar volt, bár a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia hivatalosan más történetre utal.

Következő filmjében, a The Petrified Forestben (1936) Davis Leslie Howard és Humphrey Bogart oldalán szerepelt.

1937-ben megpróbálta kiszabadítani magát a Warner Brothers stúdióval kötött szerződéséből; bár a jogi ügyet elvesztette, ez volt a kezdete annak a több mint egy évtizednek, amikor az amerikai filmművészet egyik legünnepeltebb főszereplőnője lett.

Mivel Davis meg volt győződve arról, hogy karrierjének árt a középszerű filmek sorozata, 1936-ban elfogadta az ajánlatot, hogy két filmben szerepeljen Nagy-Britanniában. Mivel tudta, hogy ezzel megszegi a Warner Bros. vállalattal kötött szerződését, Kanadába menekült, hogy elkerülje, hogy jogi papírokat kézbesítsenek neki. Végül Davis Nagy-Britanniában bíróság elé vitte az ügyét, remélve, hogy felbontja a szerződését. Később felidézte a Warner Bros-t képviselő ügyvéd, Patrick Hastings nyitóbeszédét, amelyben arra biztatta a bíróságot, hogy „jusson arra a következtetésre, hogy ez egy meglehetősen pajkos fiatal hölgy, és hogy amit akar, az több pénz”. Kigúnyolta Davis „rabszolgaságként” jellemzett szerződését azzal, hogy tévesen azt állította, hogy heti 1350 dollárt fizetnek neki. Megjegyezte: „Ha valaki örökös szolgaságra akar engem kényszeríteni ezen díjazás alapján, kész vagyok megfontolni”. A brit sajtó kevés támogatást nyújtott Davisnek, és túlfizetettnek és hálátlannak állította be.

Davis kifejtette álláspontját egy újságírónak: „Tudtam, hogy ha továbbra is középszerű filmekben szerepelek, nem marad olyan karrierem, amiért érdemes lenne küzdeni.” Ügyvédje ismertette a panaszokat – azt, hogy fizetés nélkül felfüggeszthetik, ha visszautasít egy szerepet, és a felfüggesztés időtartamát hozzáadják a szerződéséhez, hogy a személyes meggyőződésétől függetlenül bármilyen, a képességeihez mérhető szerep eljátszására felkérhetik, hogy a meggyőződésével ellentétes politikai párt támogatására kötelezhetik, és hogy képmását és képmását bármilyen, a stúdió által megfelelőnek ítélt módon megjeleníthetik. Jack Warner tanúskodott, és megkérdezték: „Bármilyen szerepet is kérnek fel tőle, ha úgy gondolja, hogy el tudja játszani, legyen az akár ízléstelen és olcsó, el kell játszania?”. Warner így válaszolt: „Igen, el kell játszania.” És visszatért Hollywoodba, adósságban és jövedelem nélkül, hogy folytassa a karrierjét. Olivia de Havilland 1943-ban hasonló ügyet indított, és nyert.

1937-1941: Warner Bros.

Ugyanebben az évben Humphrey Bogart oldalán szerepelt a Megjelölt nő (1937) című korabeli gengszterdrámában, amelyet Lucky Luciano esete ihletett, és amelyet pályája egyik legfontosabb filmjeként tartanak számon. Az 1937-es velencei filmfesztiválon nyújtott alakításáért elnyerte a Volpi-kupát.

Davis a Jezebel (1938) című filmben egy 1850-es évekbeli, erős akaratú déli szépséget alakított, és ezzel elnyerte második Oscar-díját a legjobb színésznőnek, és ez volt az első olyan év, amikor öt egymást követő évben megkapta a legjobb színésznőnek járó jelölést. A forgatás alatt Davis kapcsolatba lépett William Wyler rendezővel. Később úgy jellemezte őt, mint „életem szerelmét”, és azt mondta, hogy a vele való filmkészítés volt „életem legtökéletesebb boldogságának időszaka”. A film sikeres volt, és Davis az elkényeztetett déli szépasszony szerepében nyújtott alakításáért megkapta második Oscar-díját.

Ez a sajtóban olyan találgatásokhoz vezetett, hogy őt választják majd Scarlett O’Hara, egy hasonló karakter szerepére az Elfújta a szélben. Davis kifejezte vágyát, hogy Scarlettet játssza, és miközben David O. Selznick kereste a színésznőt a szerepre, egy rádiós közvélemény-kutatás őt nevezte meg a közönség kedvencének. A Warner felajánlotta szolgálatait Selznicknek egy olyan üzlet részeként, amelyben Errol Flynn és Olivia de Havilland is szerepelt, de Selznick nem tartotta Davis-t megfelelőnek, és elutasította az ajánlatot, Davis pedig nem akarta, hogy Flynn kapja Rhett Butler szerepét. Az újonc Vivien Leigh kapta Scarlett O’Hara szerepét, de Havilland pedig Melanie szerepét, és mindkettőjüket Oscar-díjra jelölték, amit Leigh nyert meg.

A Jezebel jelentette Davis karrierjének legsikeresebb szakaszának kezdetét, és a következő néhány évben szerepelt az évente megrendezett Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars listáján, amelyet az Egyesült Államok filmkiállítóinak szavazataiból állítottak össze, hogy kik azok a sztárok, akik a legtöbb bevételt hozták a mozikban az előző évben.

Davis sikerével ellentétben férjének, Ham Nelsonnak nem sikerült karriert csinálnia, és kapcsolatuk is megromlott. 1938-ban Nelson bizonyítékot szerzett arra, hogy Davis szexuális kapcsolatot folytatott Howard Hughes-szal, majd ezt követően beadta a válókeresetet, Davis „kegyetlen és embertelen viselkedésére” hivatkozva.

Davis a következő filmje, a Sötét győzelem (1939) forgatása közben érzelmileg megviselte, és azt fontolgatta, hogy abbahagyja a filmet, mígnem Hal B. Wallis producer meggyőzte, hogy kétségbeesését a színészi játékba fektesse. A film az év nagy bevételt hozó filmjei közé tartozott, Judith Traherne szerepéért pedig Oscar-jelölést kapott. A későbbi években Davis ezt az alakítást személyes kedvenceként említette. A Sötét győzelemben Ronald Reagan és Humphrey Bogart mellékszerepelt.

Három másik kasszasikerben is szerepelt 1939-ben: Miriam Hopkins-szal, a Juarez Paul Munival és az Elizabeth és Essex magánélete Errol Flynnnel. Ez utóbbi volt az első színes filmje, és az egyetlen színes filmje, amelyet karrierje csúcsán készített. Az idős I. Erzsébet angol király szerepének eljátszásához Davis leborotválta a hajkoronáját és a szemöldökét.

A forgatás alatt Charles Laughton színész látogatta meg a forgatáson. Megjegyezte, hogy „pofátlanság” egy 60-as éveiben járó nőt játszani, mire Laughton azt válaszolta: „Soha ne merészeld felakasztani magad. Csak így fejlődhetsz a szakmádban. Folyamatosan meg kell próbálnod olyan dolgokat, amikről azt hiszed, hogy meghaladnak téged, különben teljesen beleragadsz”. Sok évvel később az epizódot felidézve Davis megjegyezte, hogy Laughton tanácsa egész karrierje során hatással volt rá.

Davis ekkorra már a Warner Bros. legjövedelmezőbb sztárja volt, és ő kapta a legfontosabb női főszerepet. Az arculatára nagyobb gondot fordítottak; bár továbbra is karakterszerepeket játszott, gyakran forgatták közeli felvételeken, amelyek kihangsúlyozták jellegzetes szemeit. Az All This, and Heaven Too (1940) volt Davis addigi karrierjének anyagilag legsikeresebb filmje.

A The Letter (1940) a The Hollywood Reporter szerint „az év egyik legjobb filmje” volt, és Davis csodálatot váltott ki a házasságtörő gyilkosnő alakításával, amelyet Katharine Cornell színpadon alakított. Ez idő alatt kapcsolatban állt egykori szinésztársával, George Brenttel, aki megkérte a kezét. Davis visszautasította, mivel megismerkedett Arthur Farnsworth-tel, egy New England-i fogadós és vermonti fogorvos fiával. Davis és Farnsworth 1940 decemberében házasodott össze az arizonai Rimrockban található Home Ranch-en, ez volt a második házassága.

1941 januárjában Davis lett a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia első női elnöke, de pimasz viselkedésével és radikális javaslataival szembeszállt a bizottság tagjaival. Davis elutasította azt az elképzelést, hogy ő csak „csak egy figura” legyen. A bizottság rosszallásával és ellenállásával szembesülve Davis lemondott, és elődje, Walter Wanger lett az utódja.

Davis 1941-ben három filmben szerepelt, az első a The Great Lie (A nagy hazugság) volt George Brent oldalán. Ez egy üdítően más szerep volt Davis számára, mivel egy kedves, szimpatikus karaktert játszott.

William Wyler harmadszor rendezte Davist Lillian Hellman A kis rókák (1941) című filmjében, de összetűzésbe kerültek Regina Giddens karaktere miatt, amelyet eredetileg Tallulah Bankhead játszott a Broadwayn (Davis egyszer már eljátszotta a színpadon Bankhead által kezdeményezett szerepet a filmben – a Sötét győzelemben). Wyler arra bátorította Davist, hogy utánozza Bankhead értelmezését, Davis azonban a sajátjává akarta tenni a szerepet. Az alakításáért újabb Oscar-jelölést kapott, és soha többé nem dolgozott együtt Wylerrel.

1942-1944: Háborús erőfeszítések és személyes tragédia

A Pearl Harbor elleni támadást követően Davis 1942 első hónapjait háborús kötvények eladásával töltötte. Miután Jack Warner kritizálta, hogy hajlamos a tömegeket vásárlásra bírni, emlékeztette őt, hogy a közönsége leginkább a „szuka” előadásaira reagált. Két nap alatt 2 millió dollár értékben adott el kötvényeket, valamint egy Jezebelben megjelent képét 250 000 dollárért. Fekete ezredek előtt is fellépett a Hattie McDaniel által alapított színjátszó társulat egyetlen fehér tagjaként, amelynek tagja volt Lena Horne és Ethel Waters is.

John Garfield javaslatára, miszerint nyisson egy katonai klubot Hollywoodban, Davis – Warner, Cary Grant és Jule Styne segítségével – egy régi éjszakai klubot alakított át a Hollywood Canteenné, amely 1942. október 3-án nyílt meg. Hollywood legfontosabb sztárjai önként jelentkeztek a katonák szórakoztatására. Davis gondoskodott arról, hogy minden este ott legyen néhány fontos „név”, akikkel a látogató katonák találkozhattak.

Önmagát alakította a Hollywood Canteen (1944) című filmben, amely a menzát használta egy kitalált történet helyszínéül. Davis később így nyilatkozott: „Kevés olyan teljesítmény van az életemben, amelyre őszintén büszke vagyok. A Hollywoodi kantin az egyik ilyen”. 1980-ban a Hollywood Canteenben végzett munkájáért megkapta a Distinguished Civilian Service Medal kitüntetést, az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának legmagasabb polgári kitüntetését.

Davis kevés érdeklődést mutatott a Most, Voyager (1942) című film iránt, amíg Hal Wallis azt nem tanácsolta neki, hogy a női közönségnek szüksége van romantikus drámákra, hogy elterelje a figyelmüket az életük valóságáról. Ez lett az egyik legismertebb „női filmje”. A film egyik legtöbbet utánzott jelenetében Paul Henreid két cigarettára gyújt, miközben Davis szemébe néz, és az egyiket átadja neki. A filmkritikusok dicsérték Davis alakítását, a National Board of Review megjegyezte, hogy „olyan méltóságot kölcsönöz a filmnek, amelyet a forgatókönyv nem teljesen indokol”.

Az 1940-es évek elején Davis több filmjét is a háború befolyásolta, mint például a Lillian Hellman által rendezett Watch on the Rhine (1943) és a Thank Your Lucky Stars (1943), amely egy könnyed musical-kavalkád volt, amelyben minden sztár a Hollywood Canteen számára adományozta a tiszteletdíját. Davis előadott egy újszerű dalt, a „They’re Either Too Young or Too Old” címűt, amely a film bemutatása után sláger lett.

A Régi ismerősök (1943) című filmben újra összeállt Miriam Hopkinsszal, és két régi barát történetét meséli el, akik a feszültségekkel küzdenek, amikor egyikük sikeres íróvá válik. Davis úgy érezte, hogy Hopkins az egész film során megpróbálta őt háttérbe szorítani. Vincent Sherman rendező felidézte a két színésznő közötti erős versengést és ellenségeskedést, Davis pedig gyakran viccelődött azzal, hogy semmit sem tartott vissza egy olyan jelenetben, amelyben dührohamában meg kellett ráznia Hopkinst.

1943 augusztusában Davis férje, Arthur Farnsworth egy hollywoodi utcán sétálva összeesett, és két nappal később meghalt. A boncolás során kiderült, hogy az esést egy két héttel korábban elszenvedett koponyatörés okozta. Davis a vizsgálat előtt azt vallotta, hogy nem tudott olyan eseményről, amely a sérülést okozhatta volna. Baleseti halál megállapítására jutottak. Davis, aki nagyon zaklatott volt, megpróbált visszalépni következő filmjétől, a Mr. Skeffingtontól (1944), de Jack Warner, aki Farnsworth halála után leállította a forgatást, rábeszélte, hogy folytassa.

Noha a szókimondó és követelőző viselkedéséről szerzett hírnevet, a Mr. Skeffington forgatása alatt kiszámíthatatlan és jellemtelennek tűnt a viselkedése. Elidegenítette Vincent Shermant azzal, hogy bizonyos jeleneteket nem volt hajlandó leforgatni, és ragaszkodott ahhoz, hogy néhány díszletet átépítsenek. Rögtönzött párbeszédeket, ami zavart okozott a többi színész között, és feldühítette Julius Epstein írót, akit arra kértek, hogy írja át a jeleneteket az ő szeszélyei szerint. Davis később azzal magyarázta tettét, hogy „Amikor a legboldogtalanabb voltam, inkább kiabáltam, mint nyafogtam”. Egyes kritikusok kritizálták Davist túlzásba vitt alakítása miatt; James Agee azt írta, hogy „maratoni léptékben mutatja be az egocentrizmus borzalmait”.

1945-1949: Szakmai kudarcok

1945-ben Davis férjhez ment William Grant Sherry művészhez, harmadik férjéhez, aki szintén masszőrként dolgozott. A nő azért vonzódott hozzá, mert a férfi azt állította, hogy soha nem hallott róla, és ezért nem ijedt meg tőle. Ugyanebben az évben Davis visszautasította a Mildred Pierce (1945) címszerepét, amelyért Joan Crawford Oscar-díjat kapott, és helyette elkészítette a The Corn Is Green (1945) című filmet, amely Emlyn Williams színdarabja alapján készült.

A The Corn Is Green című filmben Davis játszotta Miss Moffatot, az angoltanárnőt, aki megment egy fiatal walesi bányászt (John Dall) a szénbányában töltött élettől, mert oktatást ajánlott neki. A szerepet a színházban Ethel Barrymore játszotta (aki a darab bemutatóján 61 éves volt), de a Warner Bros. úgy gondolta, hogy a filmváltozatban a karaktert fiatalabb nőként kell ábrázolni. Davis ezzel nem értett egyet, és ragaszkodott ahhoz, hogy úgy játssza a szerepet, ahogyan meg van írva, és szürke parókát, valamint a ruhája alá betétet viselt, hogy lomposnak tűnjön. A filmet jól fogadták a kritikusok, és 2,2 millió dolláros bevételt hozott. E. Arnot Robertson kritikus megjegyezte:

Csak Bette Davis… tudott volna ilyen sikeresen szembeszállni a darab adaptálóinak nyilvánvaló szándékával, hogy a frusztrált szex legyen a főszereplő fiatal bányász iránti érdeklődésének fő mozgatórugója.

Arra a következtetésre jutott, hogy „a finom értelmezés, amelyhez ragaszkodott”, a tanár „puszta örömét a tudás átadásában” helyezte a középpontba.

Következő filmje, az A Stolen Life (1946) volt az egyetlen film, amelyet Davis saját produkciós cégével, a BD Productions-szel készített. Davis kettős szerepet játszott, mint ikrek. A film gyenge kritikákat kapott, Bosley Crowther úgy jellemezte, hogy „egy nyomasztóan üres darab”; de 2,5 millió dolláros nyereségével az egyik legnagyobb kasszasikere volt. 1947-ben az amerikai pénzügyminisztérium Davis-t az ország legjobban fizetett nőjének nevezte, és a film nyereségéből való részesedése tette ki a legtöbbet. Következő filmje a Csalódás (1946) volt, az első filmje, amely veszteséges volt.

A Possessed (1947) Davisre volt szabva, és ez lett volna a következő projektje a Deception után. Azonban terhes lett, és szülési szabadságra ment. Joan Crawford játszotta a Possessedben a szerepét, és Oscar-díjra jelölték a legjobb színésznőnek. 1947-ben, 39 évesen Davis megszülte lányát, Barbara Davis Sherry-t (ismertebb nevén B.D.-t), és később emlékirataiban azt írta, hogy elmerült az anyaságban, és fontolgatta, hogy befejezi a karrierjét. Ahogy azonban folytatta a filmkészítést, a lányával, B.D.-vel való kapcsolata kezdett megromlani, és a közönség körében egyre csökkent a népszerűsége.

A filmezéshez való visszatérése után Davisnek többek között Rose Sayer szerepét ajánlották fel az Afrikai királynő (1951) című filmben. Amikor közölték vele, hogy a filmet Afrikában fogják forgatni, Davis visszautasította a szerepet, és azt mondta Jack Warnernek: „Ha nem tudod a filmet egy csónakban forgatni a hátsó telken, akkor nem érdekel”. A szerepet Katharine Hepburn játszotta, akit a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjra jelöltek.

1948-ban Davis szerepet kapott a Winter Meeting című melodrámában. Bár kezdetben lelkes volt, hamarosan megtudta, hogy Warner „lágyabb” világítást rendelt el, hogy elfedje a korát. Visszaemlékezett, hogy ugyanezt a világítási technikát látta „Ruth Chatterton és Kay Francis díszletein, és tudtam, hogy mit jelentenek”. Csalódottságát tetézte, hogy nem bízott főszereplője – James Davis első nagy filmszerepében – képességeiben. Nem értett egyet a cenzúra miatt a forgatókönyvben végrehajtott változtatásokkal, és úgy találta, hogy a szerep számos olyan aspektusát, amely eredetileg tetszett neki, kivágták. Bosley Crowther a filmet „végeláthatatlannak” minősítette, és megjegyezte, hogy „az összes szerencsétlen dilemma közül, amelybe Miss Davis belekeveredett… valószínűleg ez a legrosszabb”. A film megbukott a kasszáknál, és a stúdió közel 1 millió dollárt veszített.

A Júniusi menyasszony (1948) forgatása során Davis összetűzésbe került Robert Montgomeryvel, akit később úgy jellemzett, mint „egy férfi Miriam Hopkins… kiváló színész, de a jelenetlopás rabja”. A film több év után az első vígjátéka volt, és pozitív kritikákat szerzett neki, de nem volt különösebben népszerű a közönség körében, és csak kis nyereséget hozott.

Annak ellenére, hogy újabb filmjei nem hoztak nagy bevételt, 1949-ben négy filmre szóló szerződést kötött a Warner Bros.-szal, amely heti 10 285 dollárt fizetett, és ezzel ő lett a legjobban fizetett nő az Egyesült Államokban. Jack Warner azonban megtagadta a forgatókönyv jóváhagyását, és a Beyond the Forest (1949) című filmben szerepeltette. Davis állítólag irtózott a forgatókönyvtől, és könyörgött Warnernek, hogy szerepe újra legyen, de az elutasította. Miután a film elkészült, teljesítették a kérését, hogy engedjék el a szerződéséből.

A film kritikái lesújtóak voltak. Dorothy Manners a Los Angeles Examiner című lapban úgy jellemezte a filmet, mint „zseniális karrierjének szerencsétlen lezárását”. Hedda Hopper a következőket írta: „Ha Bette szándékosan akarta volna tönkretenni a karrierjét, nem is választhatott volna megfelelőbb eszközt.” A filmben szerepelt a „Micsoda szemétdomb!” sor, amely szorosan Davishez kötődött, miután Edward Albee „Ki fél Virginia Woolftól?” című művében is szerepelt, és az imitátorok elkezdték használni előadásaikban. Arthur Blake a második világháború utáni korszak híres női imitátora volt, aki különösen ismert volt Bette Davis alakításáról; különösen az 1952-es Diplomatikus futár című filmben alakította őt.

1949-1960: Szabadúszó karrier kezdete

Davis forgatta a The Story of a Divorce című filmet (az RKO Radio Pictures 1951-ben adta ki Payment on Demand címmel). Egy Broadway-sztárt alakított az All About Eve (1950) című filmben, amelyért újabb Oscar-jelölést kapott, és elnyerte a Cannes-i Filmfesztivál legjobb színésznőnek járó díját. Davis elolvasta a forgatókönyvet, azt a legjobbnak nevezte, amit valaha olvasott, és elfogadta a szerepet. Napokon belül csatlakozott a stábhoz San Franciscóban, hogy megkezdjék a forgatást. A forgatás alatt életre szóló barátságot kötött színésztársával, Anne Baxterrel, és romantikus kapcsolatot alakított ki főszereplőjével, Gary Merrillel, ami házassághoz vezetett. A film rendezője, Joseph L. Mankiewicz később megjegyezte: „Bette tökéletes volt. Tökéletes volt a szótagok tekintetében. A rendező álma: a felkészült színésznő”.

A kritikusok pozitívan fogadták Davis alakítását, és több sora is ismertté vált, különösen a „Fasten your seat beltts, it’s going to be a bumpy night”. Ismét Oscar-díjra jelölték, és olyan kritikusok, mint Gene Ringgold, „minden idők legjobb alakításának” nevezték Margóját. Pauline Kael azt írta, hogy Mankiewicz „színházról” alkotott elképzelésének nagy része „ostobaság” volt, de dicsérte Davist, és azt írta: ” Egyetlen alakítás mentette meg, ami az igazi: Bette Davis a legösztönösebb és legbiztosabb. Színésznője – hiú, rémült, reakcióiban és érzelmeiben túl messzire menő nő – életre kelti az egészet”.

Davis elnyerte a cannes-i filmfesztivál legjobb színésznőnek járó díját, valamint a New York-i Filmkritikusok Körének díját. A San Franciscó-i Filmkritikusok Körének díját is megkapta a legjobb színésznőnek, miután 1949-ben a Túl az erdőn című filmért a legrosszabb színésznőnek választották. Ez idő alatt meghívták, hogy hagyjon kézlenyomatot a Grauman’s Chinese Theatre előcsarnokában.

1950. július 3-án véglegesítették Davis válását William Sherry-től, és július 28-án feleségül ment Gary Merrillhez, negyedik és egyben utolsó férjéhez. Sherry beleegyezésével Merrill örökbe fogadta B.D.-t, Davis és Sherry közös lányát. 1951 januárjában Davis és Merrill örökbe fogadtak egy ötnapos kislányt, akit Margot Mosher Merrillnek (született 1951. január 6. – meghalt 2022. május 5.) neveztek el, Margo Channing karaktere után. Davis és Merrill három gyermekükkel – 1952-ben örökbe fogadtak egy kisfiút, Michaelt (született 1952. február 5-én) – a Maine állambeli Cape Elizabeth partjainál lévő birtokon éltek. (Davis és Merill hat hónapig a Maine állambeli Yarmouthban lévő Homewood Innben is lakott.) Az 1950-es évek közepén történt félnyugdíjazása után Davis Maine-ben töltött ideje alatt ismét több filmben szerepelt, köztük a The Virgin Queen (1955) című filmben, amelyben I. Erzsébet királynőt alakította.

A család Angliába utazott, ahol Davis és Merrill szerepelt a Másik ember mérge (1951) című gyilkossági-krimiben. Amikor a film langyos kritikákat kapott, és a kasszáknál megbukott, a hollywoodi cikkírók azt írták, hogy Davis visszatérése megfeneklett, és a The Star (1952) című filmért kapott Oscar-jelölés sem tudta megállítani a kasszáknál tapasztalt hanyatlását.

1952-ben Davis szerepelt a Jules Dassin által rendezett Two’s Company című Broadway revüben. Kényelmetlenül érezte magát, hogy a szakterületén kívül dolgozzon; soha nem volt musical-előadó, és a kevés színházi tapasztalata is több mint 20 évvel korábbi volt. Súlyos beteg is volt, állkapocscsont-gyulladással műtötték. Margot-nál súlyos agykárosodást diagnosztizáltak egy születése során vagy nem sokkal utána elszenvedett sérülés miatt, és 3 éves kora körül intézetbe került. Davis és Merrill gyakran kezdtek vitatkozni, és B.D. később visszaemlékezett az alkoholizmus és a családon belüli erőszak epizódjaira.

Az 1950-es években Davis kevés filmje volt sikeres, és sok alakítását elítélték a kritikusok. A Hollywood Reporter olyan manírokról írt, „amiket egy éjszakai klubbeli imitációtól várnánk”, míg a londoni kritikus, Richard Winninger azt írta.

Davis kisasszony, akinek a legtöbb sztárnál több beleszólása van abba, hogy milyen filmeket készít, úgy tűnik, önzésbe esett. Úgy tűnik, hogy a filmválasztás kritériuma az, hogy semmi sem versenyezhet Davis művészetének minden egyes aspektusának teljes körű bemutatásával. Csak a rossz filmek elég jók neki.

Ebből az időszakból származó filmjei közé tartozott a Viharközpont (1956) és a The Catered Affair (1956). Ahogy karrierje hanyatlott, úgy romlott a házassága is, mígnem 1960-ban beadta a válókeresetet. A következő évben meghalt az édesanyja. Ugyanebben az időben próbálkozott a televíziózással, 1959 és 1961 között három epizódban szerepelt az NBC népszerű westernsorozatának, a Wagon Trainnek három különböző karakterében; első tévés szereplése 1956. február 25-én volt a General Electric Theatre-ben.

1960-ban a demokrata párti Davis megjelent az 1960-as Los Angeles-i demokrata nemzeti konvención, ahol találkozott a későbbi elnökkel, John F. Kennedyvel, akit nagyon csodált. A színészkedésen és a politikán kívül Davis aktív és gyakorló episzkopális hívő volt.

1961-1970: Megújult siker

1961-ben Davis A leguán éjszakája című Broadway-produkcióban lépett fel, és többnyire közepes kritikákat kapott, majd négy hónap után „krónikus betegség” miatt otthagyta a produkciót. Ezután Glenn Forddal és Hope Lange-dzsal játszott Frank Capra Zsebteli csodák (1961) című filmjében, amely Capra 1933-as filmjének, a Lady for a Daynek a remake-je volt, Damon Runyon története alapján. A kiállítók tiltakoztak a sztárszereplése ellen, mivel úgy vélték, hogy az negatívan befolyásolná a kasszasikereket, és Ford megjelenése ellenére a film megbukott a kasszáknál.

Utolsó Oscar-jelölését a Grand Guignol horrorfilmért, a What Ever Happened to Baby Jane? (1962) című filmért kapta, amelyben Joan Crawford is szerepelt. Joan Crawford érdeklődést mutatott a forgatókönyv iránt, és fontolóra vette Davis szerepét Jane szerepére. Davis úgy vélte, hogy ugyanazt a közönséget szólíthatja meg, amely nemrég Alfred Hitchcock Psycho (1960) című filmjét is sikerre vitte. Olyan szerződést kötött, amely a fizetése mellett a világméretű bruttó nyereség 10 százalékát is kifizetné neki. A film az év egyik legnagyobb sikere lett.

Davis és Crawford két idősödő nővért játszott, egykori színésznőket, akiket a körülmények arra kényszerítettek, hogy egy romló hollywoodi kúrián osztozzanak. A rendező, Robert Aldrich kifejtette, hogy Davis és Crawford mindketten tisztában voltak azzal, hogy a film mennyire fontos volt a karrierjük szempontjából, és megjegyezte: „A filmet a két színésznő nem tudta, hogy milyen fontos volt a karrierjük számára: „Illik azt mondani, hogy valósággal utálták egymást, de abszolút tökéletesen viselkedtek.”.

A forgatás befejezése után az egymás elleni nyilvános megjegyzéseik lehetővé tették, hogy a feszültség életre szóló viszálykodássá alakuljon. Amikor Davist Oscar-díjra jelölték, Crawford felvette a kapcsolatot a többi legjobb női főszereplő jelöltekkel (akik nem tudtak részt venni a ceremónián), és felajánlotta, hogy átveszi helyettük a díjat, ha nyerne. Amikor Anne Bancroftot hirdették ki győztesnek, Crawford Bancroft nevében vette át a díjat. Az egymás iránti ellenszenvük ellenére Davis és Crawford elismerően nyilatkoztak egymás színészi tehetségéről. Crawford szerint Davis „lenyűgöző színésznő” volt, de soha nem tudtak összebarátkozni, mivel csak egyetlen filmben dolgoztak együtt. Davis azt is mondta, hogy Crawford jó, profi színésznő volt, de sokat törődött a külsejével és a hiúságával. Viszályukból végül 2017-ben Ryan Murphy Feud című limitált sorozatot csinált.

Davis ezért az alakításáért megkapta egyetlen BAFTA-jelölését is. Lánya, Barbara (B.D. Merrill néven) játszott egy kisebb szerepet a filmben, és amikor Davisszel együtt ellátogatott a Cannes-i Filmfesztiválra, hogy népszerűsítse a filmet, Barbara találkozott Jeremy Hymannel, a Seven Arts Productions egyik vezetőjével. Rövid udvarlás után 16 évesen, Davis engedélyével feleségül ment Hymanhez.

1962 októberében bejelentették, hogy a CBS televízió Perry Mason című sorozatának négy epizódjában különleges vendégszereplők fogják helyettesíteni Raymond Burr-t, aki a műtét utáni lábadozása idején helyettesíteni fogja. A Perry Mason-rajongó Davis volt az első vendégszereplő. A „The Case of Constant Doyle” forgatása 1962. december 12-én kezdődött,

1962-ben Davis Celia Miller szerepében tűnt fel a The Virginian című televíziós westernben, a „The Accomplice” című epizódban.

1962 szeptemberében Davis hirdetést adott fel a Varietyben „Situations wanted – women artists” címmel, amely így szólt: „Situations wanted – women artists”: „Három gyermek édesanyja – 10, 11 és 15 éves – elvált. Amerikai. Harminc év tapasztalat mozgóképszínésznőként. Még mindig mozgékony, és sokkal kedvesebb, mint a pletykák szerint. Állandó állást szeretne Hollywoodban. (Volt már a Broadway-n.)” Davis azt mondta, hogy ezt viccnek szánta, és több éven keresztül fenntartotta a visszatérését.

A Dead Ringer (1964) egy bűnügyi dráma volt, amelyben ikertestvéreket játszott. A film a La Otra című mexikói film amerikai adaptációja volt, Dolores del Río főszereplésével. A Where Love Has Gone (1964) egy romantikus dráma volt, amely Harold Robbins regénye alapján készült. Davis játszotta Susan Hayward édesanyját, de a forgatásokat Davis és Hayward közötti heves viták hátráltatták.

A Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) Robert Aldrich folytatása volt a What Ever Happened to Baby Jane? című filmnek. Aldrich úgy tervezte, hogy Davis és Crawford újra összeállnak, de utóbbi állítólag betegség miatt nem sokkal a forgatás megkezdése után visszalépett. Helyére Olivia de Havilland került. A film jelentős sikert aratott, és újfent figyelmet keltett a veterán színészgárdában, amelyben Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead és Cecil Kellaway is szerepelt.

A következő évben Davis megkapta Aaron Spelling The Decorator című sitcomjának főszerepét. A pilot epizódot leforgatták, de nem mutatták be, és a projektet leállították. Az évtized végére Davis szerepelt a The Nanny (1965), a The Anniversary (1968) és a Connecting Rooms (1970) című brit filmekben, amelyek közül egyik sem kapott jó kritikát, és a karrierje ismét megtorpant.

1971-1983: Későbbi karrier

Az 1970-es évek elején Davis meghívást kapott New Yorkba, hogy szerepeljen az amerikai filmművészet nagy hölgyei című színpadi előadásban. Öt egymást követő estén keresztül egy-egy női sztár beszélt a karrierjéről, és válaszolt a közönség kérdéseire; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney és Joan Crawford voltak a többi résztvevő. Davis jó fogadtatásban részesült, és meghívást kapott, hogy a hasonló témájú Bette Davis in Person and on Film című előadással turnézzon Ausztráliában; a siker lehetővé tette, hogy a produkciót az Egyesült Királyságba is elvigyék.

1972-ben Davis két olyan tévéfilm főszerepét játszotta, amelyeket az ABC és az NBC készülő sorozatainak pilotjainak szántak, a Bűn asszonya című filmet Robert Wagnerrel, valamint a The Judge and Jake Wyler című filmet Doug McClure-rel és Joan Van Arkkal, de a csatorna mindkét esetben úgy döntött, hogy nem készít sorozatot.

Fellépett a Miss Moffat című színpadi produkcióban, amely a The Corn Is Green című filmjének musical-adaptációja volt, de miután a showt a philadelphiai kritikusok a Broadway előtti futása alatt lehúzták, hátsérülésre hivatkozott, és lemondott a showról, amelyet azonnal be is zártak.

Mellékszerepeket játszott Luigi Comencini Lo Scopone scientifico (1972) című filmjében Joseph Cotten, valamint Alberto Sordi és Silvana Mangano olasz színészek társaságában, a Dan Curtis-filmben Burnt Offerings (1976) és Aimee eltűnése (1976) című filmekben, de összetűzésbe került Karen Blackkel és Faye Dunawayjel, a két utóbbi produkció sztárjaival, mert úgy érezte, hogy egyikük sem adta meg neki a kellő tiszteletet, és a forgatáson tanúsított viselkedésük nem volt professzionális.

1977-ben Davis lett az első nő, aki megkapta az Amerikai Filmintézet életműdíját. A televíziós eseményen Davis több kollégája is nyilatkozott, köztük William Wyler, aki azzal viccelődött, hogy ha lehetősége lenne rá, Davis még mindig szívesen újraforgatná A levél egyik jelenetét, amelyre Davis bólintott. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood és Olivia de Havilland is tiszteletét tette, de Havilland pedig úgy nyilatkozott, hogy Davis „megkapta azokat a szerepeket, amelyekre mindig is vágytam”.

A televíziós közvetítést követően ismét keresettnek találta magát, gyakran több ajánlat közül kellett választania. Szerepet vállalt a The Dark Secret of Harvest Home (1978) című televíziós minisorozatban és a Death on the Nile (1978) című Agatha Christie-gyilkossági krimiben. A fennmaradó munkáinak nagy részét a televízió számára végezte. Emmy-díjat nyert az Idegenekért: The Story of a Mother and Daughter (1979) című filmben Gena Rowlands-szel, és jelölték a White Mama (1980) és a Little Gloria… Happy at Last (1982) című filmben. Mellékszerepeket játszott a Visszatérés a boszorkányhegyről (1978) és a The Watcher in the Woods (1980) című Disney-filmekben is.

Davis neve akkor vált ismertté a fiatalabb közönség számára, amikor Kim Carnes „Bette Davis Eyes” című dala (Donna Weiss és Jackie DeShannon írta) világsláger lett, és 1981-ben az Egyesült Államokban a legkelendőbb lemez lett, ahol több mint két hónapig az első helyen állt a zenei listákon. Davis unokáját lenyűgözte, hogy róla készült egy sláger, Davis pedig bóknak tekintette ezt, írt Carnesnek és a dalszerzőknek is, és elfogadta Carnes ajándékát, az arany- és platinalemezeket, és felakasztotta őket a falára.

Folytatta a televíziós szereplést, szerepelt a Family Reunion (1981) című filmben unokájával, J. Ashley Hymannal, az A Piano for Mrs. Cimino (1982) és a Right of Way (1983) című filmben James Stewarttal. 1983-ban megkapta a Women in Film Crystal Award díjat.

1983-1989: Betegség, díjak és utolsó művek

Karrierje többször is megszakadt, de hosszú egészségi állapota ellenére 1989-ben, nem sokkal mellrákban bekövetkezett haláláig folytatta a filmes és televíziós szereplést. Elismerte, hogy sikerei gyakran személyes kapcsolatai rovására mentek. Négyszer volt házas, háromszor vált el, egyszer pedig megözvegyült. Gyermekeit nagyrészt egyedülálló szülőként nevelte.

1983-ban, a Hotel című televíziós sorozat pilot epizódjának forgatása után Davisnél mellrákot diagnosztizáltak, és mellműtéten esett át. A műtétet követő két héten belül négy agyvérzés érte, ami bénulást okozott az arca bal oldalán és a bal karjában, és beszédzavarral járt. Hosszú ideig tartó fizikoterápiába kezdett, és személyi asszisztense, Kathryn Sermak segítségével részben felépült a bénulásból. Davis még élete végén is napi 100 szál cigarettát szívott.

Ez idő alatt megromlott a kapcsolata a lányával, B.D. Hymannel, amikor Hyman újjászületett keresztény lett, és megpróbálta rávenni Davist, hogy kövesse a példáját. Mivel egészsége stabil volt, Angliába utazott, hogy megfilmesítse a Tükrös gyilkosság (1985) című Agatha Christie-krimi forgatását. Visszatérve megtudta, hogy Hyman kiadta az Anyám őrzője című könyvet, amelyben egy nehéz anya-lánya kapcsolat krónikáját írta meg, és jeleneteket ábrázolt Davis basáskodó és részeges viselkedéséről.

Davis barátai közül többen megjegyezték, hogy Hyman az események ábrázolása nem volt pontos; az egyikük azt mondta: „A könyv nagy része kiragadott a kontextusból”. Mike Wallace újra leadta a 60 Minutes interjúját, amelyet néhány évvel korábban készített Hymannal, és amelyben a nő elismerően nyilatkozott Davis anyai képességeiről, és azt mondta, hogy a saját gyermekei nevelése során sok Davis által vallott elvet átvett.

Hyman kritikusai megjegyezték, hogy Davis több éven át anyagilag támogatta a Hyman családot, és nemrég megmentette őket attól, hogy elveszítsék a házukat. Az évekkel korábbi válásuk okozta keserűség ellenére Gary Merrill is megvédte Davist. A CNN-nek adott interjújában Merrill azt mondta, hogy Hymant „kegyetlenség és kapzsiság” motiválta. Davis örökbefogadott fia, Michael Merrill megszakította a kapcsolatot Hymannel, és nem volt hajlandó többé beszélni vele, ahogy Davis is, aki kitagadta őt az örökségből.

Második memoárjában, a This ‘n That-ben (1987) Davis ezt írta: „Még mindig nem hevertem ki, hogy egy gyermekem a hátam mögött írt rólam, arról nem is beszélve, hogy milyen könyvről van szó. Soha nem fogok olyan teljesen felépülni B.D. könyvéből, mint az agyvérzésből. Mindkettő megrázó élmény volt.” Emlékiratait a lányának írt levéllel zárta, amelyben többször is Hyman néven szólította meg, és tetteit „a lojalitás és a köszönet kirívó hiányaként írta le azért a nagyon kiváltságos életért, amelyet, úgy érzem, neked adtak”. Hyman könyvének címére való utalással zárta: „Ha a pénzre utal, ha jól emlékszem, én voltam a te őrződ ennyi éven át. Továbbra is ezt teszem, mivel a nevemnek köszönhetően a rólam szóló könyved sikeres lett”.

Davis szerepelt az As Summers Die (1986) című tévéfilmben, valamint Lindsay Anderson The Whales of August (1987) című filmjében, amelyben Lillian Gish vak nővérét alakította. Bár Davis akkoriban rossz egészségi állapotban volt, mint mindig, most is megjegyezte a saját és mindenki más szövegét. A film jó kritikákat kapott, az egyik kritikus azt írta: „Bette úgy kúszik végig a vásznon, mint egy ingerlékeny vén darázs az ablaküvegen, vicsorogva, tántorogva, rángatózva – a félresikerült szinapszisok szimfóniája.” Davis 1987-ben a Kennedy Center Honors kitüntetettje lett a filmekhez való hozzájárulásáért.

Legutóbb Larry Cohen Gonosz mostohaanyja (1989) című filmjében játszotta a címszerepet. Ekkorra már egészségi állapota megromlott, és a Cohennel való nézeteltérések után kisétált a forgatásról. A forgatókönyvet átírták, hogy nagyobb hangsúlyt fektessenek Barbara Carrera karakterére, és az átdolgozott változatot Davis halála után adták ki.

Miután lemondott a Gonosz mostoháról, és nem kapott több filmes ajánlatot (bár szívesen játszotta volna a százéves nőt Craig Calman The Turn of the Century című filmjében, és együtt dolgozott vele a színpadi darab nagyjátékfilmes forgatókönyvvé alakításán), Davis több talkshow-ban is szerepelt, és interjút adott Johnny Carsonnak, Joan Riversnek, Larry Kingnek és David Lettermannek, ahol a karrierjéről beszélt, de a lányáról nem volt hajlandó beszélni. Megjelenései népszerűek voltak; Lindsay Anderson megjegyezte, hogy a közönség élvezte, amikor látta, hogy „olyan kurvásan” viselkedik: „Mindig is utáltam, mert arra bátorították, hogy rosszul viselkedjen. És mindig hallottam, hogy azzal a szörnyű szóval jellemezték, hogy „bosszúálló”.”

1988 és 1989 során Davis pályafutása elismeréseként megkapta a francia Becsület Légióját, az olasz Campione d’Italia kitüntetést és a Film Society of Lincoln Center életműdíját. A brit televízióban a South Bank Centre-ből egy különleges adásban szerepelt, ahol a filmről és a karrierjéről beszélt, a másik vendég a híres orosz rendező, Andrej Tarkovszkij volt.

Davis 1989-ben az American Cinema Awards díjátadóján összeesett, és később kiderült, hogy a rákja kiújult. Eléggé felépült ahhoz, hogy Spanyolországba utazzon, ahol a Donostia-San Sebastián Nemzetközi Filmfesztiválon kitüntették, de a látogatás alatt egészségi állapota rohamosan romlott. Túl gyenge volt ahhoz, hogy megtegye a hosszú utat vissza az Egyesült Államokba, ezért Franciaországba utazott, ahol 1989. október 6-án meghalt a Neuilly-sur-Seine-i Amerikai Kórházban. Davis 81 éves volt. A megemlékezést csak meghívásos alapon tartották a Burbank Stúdió 18-as színpadán, ahol a produkció végét jelző munkalámpa gyulladt ki.

A Los Angeles-i Forest Lawn-Hollywood Hills temetőben temették el édesanyja, Ruthie és nővére, Bobby mellé, nevének nagyobb betűkkel való feltüntetésével. A sírkövén ez áll: „She did it the hard way”, ezt a sírfeliratot, amelyet az Istenverte anya című memoárjában úgy említ, hogy Joseph L. Mankiewicz javasolta neki, nem sokkal azután, hogy leforgatták az All About Eve című filmet.

Graham Greene már 1936-ban összefoglalta Davist:

Még a legjelentéktelenebb film … is átmenetileg jobbnak tűnt, mint amilyenek voltak, annak a precíz, ideges hangnak, a sápadt hamvasszőke hajnak, a pattogó, neurotikus szemeknek, valamiféle romlott és foszforeszkáló szépségnek köszönhetően… Inkább nézném a Miss Davist, mint akárhány hozzáértő filmet.

1964-ben Jack Warner arról a „varázslatos tulajdonságról beszélt, amely ezt a néha szürke és nem szép kislányt nagyszerű művésszé változtatta”, egy 1988-as interjúban pedig Davis megjegyezte, hogy sok kortársával ellentétben ő a szépség előnyei nélkül is karriert futott be. Bevallotta, hogy a korai filmjei forgatása során rettegett, és hogy kényszerűségből lett kemény. „Amíg az én szakmámban nem szörnyetegként ismernek, addig nem vagy sztár” – mondta – „Soha nem küzdöttem semmiért áruló módon. Soha nem harcoltam semmi másért, csak a film javáért”. Az All About Eve (1950) forgatása során Joseph L. Mankiewicz arról beszélt neki, hogy Hollywoodban azt tartják róla, hogy nehéz eset, ő pedig azt magyarázta, hogy amikor a közönség látta őt a vásznon, nem gondolt arra, hogy a megjelenése számos ember munkájának eredménye a színfalak mögött. Ha úgy mutatták be, mint „egy lószamár … negyven láb széles és harminc láb magas”, akkor a közönség „csak ennyit látott, vagy csak ennyivel törődött”.

Bár elismerően szóltak Davisről és filmjeiről, néha kigúnyolták; Pauline Kael a Now, Voyager (1942) című filmet „klasszikusnak” nevezte, és az 1940-es évek közepére néha maníros és színpadias alakításai karikatúra tárgyává váltak. Edwin Schallert a Los Angeles Times-ban dicsérte Davis alakítását a Mr. Skeffingtonban (és Dorothy Manners a Los Angeles Examinernél azt mondta a rosszul fogadott Beyond the Forestben (1949) nyújtott alakításáról: „Egyetlen éjszakai klub karikaturistája sem utánozta még olyan kegyetlenül Davis manírjait, mint Bette ebben a filmben önmagát”. A Time magazin megjegyezte, hogy Davis kényszerítően nézhető volt, még akkor is, ha kritizálta a színészi technikáját, és a Dead Ringer (1964) című filmben nyújtott alakítását így foglalta össze: „A színészi játéka, mint mindig, nem igazán színészi játék: Szégyentelen magamutogatás. De próbáljatok csak félrenézni!”

Davisnek a meleg szubkultúrában sok követője akadt, és gyakran utánozták olyan női imitátorok, mint Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey és Charles Pierce. Jim Emerson újságíró, aki megpróbálta megmagyarázni népszerűségét a meleg közönség körében, a következőket írta: „Vajon csak egy tábori figura volt, mert törékeny, melodramatikus színészi stílusa nem öregedett jól? Vagy az volt az oka, hogy ‘Larger Than Life’ volt, egy kemény nő, aki túlélte? Valószínűleg mindkettőből.”

Filmválasztásai gyakran szokatlanok voltak: Davis manipuláló és gyilkos szerepeket keresett egy olyan korszakban, amikor a színésznők általában inkább szimpatikus karaktereket játszottak, és ezekben remekelt. A hitelességet előnyben részesítette a csillogással szemben, és hajlandó volt megváltoztatni a saját külsejét, ha az a karakterhez illett.

Ahogy idős korába lépett, Davis elismerést kapott az elért eredményeiért. John Springer, aki a hetvenes évek elején szervezett előadókörútjait szervezte, azt írta, hogy sok kortársa teljesítménye ellenére Davis „a harmincas és a negyvenes évek sztárja” volt, aki karakterábrázolásainak változatossága és az önérvényesítő képessége miatt vált figyelemre méltóvá, még akkor is, ha az anyaga közepes volt. Egyéni alakításait továbbra is dicsérték; 1987-ben Bill Collins elemezte A levél (1940) című filmet, és „briliáns, finom teljesítményként” jellemezte az alakítását, és azt írta: „Bette Davis Leslie Crosbie-t a filmek egyik legkülönlegesebb nőalakjává teszi”. Egy 2000-es kritikában az All About Eve (tehát még a túlzások is reálisak.” A House of Wax (2005) című filmben a női főszereplőnek, miközben megpróbál elvegyülni a helyi mozi többi viaszfigurája között, végig kell ülnie egy jelenetet a Whatever Happened to Baby Jane . 2006-ban a Premiere magazin a filmben Margo Channing szerepét az ötödik helyre sorolta a Minden idők 100 legjobb alakítása című listáján, megjegyezve, hogy Margo Channing alakítását az ötödik helyre sorolta: „Van valami finoman merész abban, ahogyan vidáman hajlandó eljátszani az olyan nem túl vonzó érzelmeket, mint a féltékenység, a keserűség és a rászorultság.” Amikor 2008-ban a What Ever Happened to Baby Jane? (1962) című filmről írt kritikájában Ebert azt állította, hogy „Senki, aki látta a filmet, soha nem fogja elfelejteni őt”.

Néhány hónappal 1989-es halála előtt Davis egyike volt a Life magazin címlapján szereplő színészeknek. Az 1939-es év filmjeit és sztárjait ünneplő filmes visszatekintésben a Life megállapította, hogy Davis volt korának legjelentősebb színésznője, és kiemelte a Sötét győzelem (1939) című filmet, mint az év egyik legfontosabb filmjét. Halála az egész világon címlapra került, mint „Hollywood aranykorának egy újabb fejezetének lezárása”. Angela Lansbury foglalta össze a gyászszertartásán részt vevő hollywoodiak érzéseit, amikor a Davis filmjeiből készült felvételek levetítése után úgy nyilatkozott, hogy „a huszadik században a színészmesterség egy igazi mesterének rendkívüli színészi örökségét” láthatták, amely „bátorítást és példát adhat a jövő színészjelölt generációinak”.

1977-ben Davis lett az első nő, akit az AFI életműdíjjal tüntettek ki. 1999-ben az Amerikai Filmintézet közzétette az „AFI 100 év…100 sztár” listáját, amely egy filmipari szavazás eredménye volt, amelynek célja az „50 legnagyobb amerikai filmes legenda” meghatározása volt, hogy növelje a klasszikus filmek ismertségét és megbecsülését. A listán szereplő 25 színésznő közül Davis a második helyre került Katharine Hepburn mögött.

Az Egyesült Államok postaszolgálata 2008-ban, születésének 100. évfordulója alkalmából emlékbélyeggel tisztelgett Davis előtt. A bélyegen egy képet láthatunk róla Margo Channing szerepében az All About Eve című filmben. A bélyeg első kibocsátási napjának ünnepségére 2008. szeptember 18-án került sor a Bostoni Egyetemen, ahol egy kiterjedt Davis archívum található. A rendezvényen többek között fia, Michael Merrill és Lauren Bacall is felszólalt. 1997-ben a hagyatékának végrehajtói, Merrill és Kathryn Sermak, egykori asszisztense, létrehozták a Bette Davis Alapítványt, amely főiskolai ösztöndíjakat ítél oda ígéretes színészeknek és színésznőknek.

Jeanine Basinger, a The New York Times újságírója írta:

„Egyszer én voltam a kiválasztott kecske, aki közölte vele, hogy nem dohányozhat egy Frank Capra tiszteletére rendezett vacsorán, akinek asztmás felesége, Lu az asztal alatt tárolta az oxigénpalackját. „Hát akkor vigyék innen!” harsogta Davis a megoldási javaslatként.”

2017-ben Sermak kiadta a Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis (Miss D és én: Élet a legyőzhetetlen Bette Davisszel) című memoárját, amelyet Davis kért Sermaktól, és amelyben részletesen leírja az együtt töltött éveket.

Davis több Oscar-mérföldkövet is felállított. Többek között ő lett az első, aki egymás után öt Oscar-jelölést kapott színészi alakításért, mindegyiket a legjobb színésznő kategóriában (1938-1942). Az ő rekordját csak egy másik színésznő, Greer Garson érte el, aki szintén öt egymást követő jelölést szerzett a legjobb színésznő kategóriában (1941-1945), köztük három olyan évet, amikor mindkét színésznőt jelölték.

1962-ben Bette Davis lett az első, aki 10 Oscar-jelölést szerzett színészi alakításáért (bár lehet vitatni, hogy a 10. jelölése 1952-ben volt, a 11. pedig 1962-ben, mivel az „Of Human Bondage” című filmért kapott jelölése még mindig vitatott (a szavazáson a 3. helyen végzett, megelőzve a hivatalosan jelölt Grace Moore-t). Azóta ezt a számot csak hárman lépték túl: Meryl Streep (21 jelöléssel és három győzelemmel), Katharine Hepburn (12 jelölés és 4 győzelem) és Jack Nicholson (12 jelölés és 3 győzelem), Laurence Olivier pedig megegyezik ezzel a számmal (10 jelölés és 1 győzelem).

Steven Spielberg megvásárolta Davis Oscar-díját a Veszedelmes (1935) és a Jezebel (1938) című filmekért, amikor 207 500, illetve 578 000 dollárért árverésre bocsátották őket, és visszaadta őket a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémiának.

Davis alakítását az Of Human Bondage (1934) című filmben széles körben elismerték, és amikor nem jelölték Oscar-díjra, több befolyásos ember kampányt indított a neve felvételéért. Az Akadémia abban az évben (és a következő évben is) enyhített a szabályokon, és lehetővé tette, hogy bármelyik jelölt előadóművészt figyelembe vegyék az írásbeli szavazáson, így gyakorlatilag az év bármelyik alakítása szóba jöhetett. Az 1930-as években az Akadémia egy ideig minden kategóriában nyilvánosságra hozta a második és harmadik helyezetteket: Davis a legjobb színésznő kategóriában a harmadik helyre került a hivatalosan jelölt Grace Moore előtt.

Cikkforrások

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b „‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper'”. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
a b c «’Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper’». The Hollywood Reporter (em inglês). 14 de abril de 2017. Consultado em 11 de março de 2019
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]