Bette Davis

Dimitris Stamatios | 24 maja, 2023

Post Views: 4

Streszczenie

Ruth Elizabeth „Bette” Davis (5 kwietnia 1908 – 6 października 1989) była amerykańską aktorką, której kariera trwała ponad 50 lat i obejmowała 100 ról aktorskich. Była znana z grania niesympatycznych, sardonicznych postaci i słynęła z występów w wielu gatunkach filmowych, od współczesnych melodramatów kryminalnych po filmy historyczne, horrory suspensu i okazjonalne komedie, choć jej największe sukcesy odnosiła w dramatach romantycznych. Otrzymała dwa Oscary i była pierwszą aktorką, która zdobyła dziesięć nominacji.

Bette Davis pojawiła się na Broadwayu w Nowym Jorku, a następnie 22-letnia Davis przeniosła się do Hollywood w 1930 roku. Po kilku nieudanych filmach miała swój przełom krytyczny, grając wulgarną kelnerkę w Of Human Bondage (1934), chociaż, co kontrowersyjne, nie znalazła się wśród trzech nominowanych do Oscara dla najlepszej aktorki w tym roku. W następnym roku jej występ jako upadłej aktorki w Dangerous (1935) przyniósł Davis jej pierwszą nominację dla najlepszej aktorki i wygrała. W 1937 roku próbowała uwolnić się od kontraktu z Warner Brothers Studio; chociaż przegrała sprawę sądową, oznaczało to początek ponad dekady jako jedna z najbardziej znanych głównych dam amerykańskiego kina. W tym samym roku zagrała w Naznaczonej kobiecie, filmie uważanym za jeden z najważniejszych w jej wczesnej karierze. Rola Davis w filmie Jezebel (1938), w którym wcieliła się w postać południowej piękności o silnej woli z 1850 roku, przyniosła jej drugą nagrodę Akademii dla najlepszej aktorki i była pierwszą z pięciu kolejnych, w których otrzymała nominację do nagrody dla najlepszej aktorki; pozostałe nominacje przyznano za filmy Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) i Now, Voyager (1942).

Davis była znana ze swojego zdecydowanego i intensywnego stylu gry aktorskiej i zyskała reputację perfekcjonistki w swoim rzemiośle. Potrafiła być wojownicza i konfrontacyjna z kierownictwem studia i reżyserami filmowymi, a także ze swoimi współpracownikami, oczekując od nich tego samego wysokiego standardu wydajności i zaangażowania, jakiego oczekiwała od siebie. Jej bezpośredni sposób bycia, idiosynkratyczna mowa i wszechobecny papieros przyczyniły się do powstania publicznej osobowości, która była często naśladowana.

Zagrała gwiazdę Broadwayu w filmie Wszystko o Ewie (1950), który przyniósł jej kolejną nominację do Oscara i nagrodę dla najlepszej aktorki na festiwalu w Cannes. Ostatnią nominację do Oscara otrzymała za film What Ever Happened to Baby Jane? (1962), w którym zagrała także jej słynna rywalka Joan Crawford. W późniejszym okresie kariery jej najbardziej udanymi filmami były Śmierć na Nilu (1978) i Sierpniowe wieloryby (1987). Jej kariera przechodziła kilka okresów zaćmienia, ale pomimo długiego okresu złego stanu zdrowia kontynuowała grę w filmie i telewizji aż do śmierci na raka piersi w 1989 roku. Przyznała, że jej sukces często odbywał się kosztem jej osobistych relacji. Była czterokrotnie zamężna, rozwiodła się trzy razy i raz owdowiała, gdy jej drugi mąż niespodziewanie zmarł. Swoje dzieci wychowywała głównie jako samotny rodzic. Jej córka, B. D. Hyman, napisała kontrowersyjny pamiętnik o swoim dzieciństwie, My Mother’s Keeper z 1985 roku.

Davis była współzałożycielką Hollywood Canteen, klubu z jedzeniem, tańcami i rozrywką dla żołnierzy podczas II wojny światowej, a także pierwszą kobietą-prezesem Akademii Sztuki i Wiedzy Filmowej. Była także pierwszą kobietą, która otrzymała nagrodę za całokształt twórczości od Amerykańskiego Instytutu Filmowego. W 1999 roku Davis zajęła drugie miejsce za Katharine Hepburn na liście Amerykańskiego Instytutu Filmowego największych kobiecych gwiazd klasycznej ery kina hollywoodzkiego.

1908-1929: Dzieciństwo i początki kariery aktorskiej

Ruth Elizabeth Davis, znana od wczesnego dzieciństwa jako „Betty”, urodziła się 5 kwietnia 1908 roku w Lowell w stanie Massachusetts jako córka Harlowa Morrella Davisa (1885-1938), studenta prawa z Augusty w stanie Maine, a następnie rzecznika patentowego, oraz Ruth Augusty (1885-1961) z Tyngsborough w stanie Massachusetts. Młodszą siostrą Davis była Barbara Harriet.

W 1915 roku rodzice Davis rozstali się, Davis i jej siostra Barbara przez trzy lata uczęszczały do spartańskiej szkoły z internatem o nazwie Crestalban w Lanesborough, Massachusetts, w Berkshires. Jesienią 1921 roku jej matka, Ruth Davis, przeniosła się do Nowego Jorku, wykorzystując pieniądze na czesne swoich dzieci, aby zapisać się do Clarence White School of Photography, z mieszkaniem na 144th Street przy Broadwayu. Następnie pracowała jako fotograf portretowy.

Młoda Bette Davis zmieniła później pisownię swojego imienia na Bette po Bette Fischer, postaci z powieści Honoré de Balzaca La Cousine Bette. Podczas pobytu w Nowym Jorku Davis została harcerką, gdzie została liderem patrolu. Jej patrol wygrał paradę strojów dla Lou Hoovera w Madison Square Garden.

Davis uczęszczała do Cushing Academy, szkoły z internatem w Ashburnham w stanie Massachusetts, gdzie poznała swojego przyszłego męża, Harmona O. Nelsona, znanego jako Ham. W 1926 roku 18-letnia wówczas Davis obejrzała przedstawienie „Dzika kaczka” Henrika Ibsena z Blanche Yurką i Peg Entwistle. Davis wspominała później: „Powodem, dla którego chciałam zająć się teatrem, była aktorka o nazwisku Peg Entwistle”. Bette Davis rozmawiała z Evą Le Gallienne, aby zostać studentką w jej teatrze na 14th Street. Eva Le Gallienne uważała, że Davis nie jest wystarczająco poważna, aby uczęszczać do jej szkoły, opisując jej postawę jako „nieszczerą” i „niepoważną”.

Davis wzięła udział w przesłuchaniu do zespołu teatralnego George’a Cukora w Rochester w stanie Nowy Jork; choć nie był on pod wielkim wrażeniem, dał Davis jej pierwsze płatne zadanie aktorskie – tygodniową rolę chórzystki w sztuce Broadway. Ed Sikov przypisuje Davis pierwszą profesjonalną rolę w produkcji Provincetown Players z 1929 roku w sztuce Virgila Geddesa The Earth Between; jednak produkcja została przełożona o rok. W 1929 roku Davis została wybrana przez Blanche Yurkę do zagrania Hedwig, postaci, którą Entwistle widziała w The Wild Duck. Po występach w Filadelfii, Waszyngtonie i Bostonie, zadebiutowała na Broadwayu w 1929 roku w Broken Dishes, a następnie w Solid South.

1930-1936: Wczesne lata w Hollywood

Po występach na Broadwayu w Nowym Jorku, 22-letnia Davis przeniosła się do Hollywood w 1930 roku, aby wziąć udział w testach dla Universal Studios. Do rozpoczęcia kariery aktorki filmowej zainspirowało ją obejrzenie Mary Pickford w Małym lordzie Fauntleroyu. Davis i jej matka podróżowały do Hollywood pociągiem. Później wspominała swoje zaskoczenie, że nikt ze studia nie był tam, aby się z nią spotkać. W rzeczywistości pracownik studia czekał na nią, ale wyszedł, ponieważ nie widział nikogo, kto „wyglądałby jak aktorka”. Nie zdała swojego pierwszego testu ekranowego, ale została wykorzystana w kilku testach ekranowych dla innych aktorów. W wywiadzie z Dickiem Cavettem w 1971 r. opowiedziała o tym doświadczeniu, zauważając: „Byłam najbardziej jankeską, najskromniejszą dziewicą, jaka kiedykolwiek chodziła po ziemi. Położyli mnie na kanapie, a ja przetestowałam piętnastu mężczyzn… Wszyscy musieli położyć się na mnie i dać mi namiętny pocałunek. Myślałam, że umrę. Po prostu myślałam, że umrę”. Drugi test został zorganizowany dla Davisa na potrzeby filmu A House Divided z 1931 roku. Pośpiesznie ubrana w niedopasowany kostium z niskim dekoltem, została odrzucona przez reżysera Williama Wylera, który głośno skomentował zebraną ekipę: „Co myślicie o tych damach, które pokazują swoje piersi i myślą, że mogą dostać pracę?”.

Carl Laemmle, szef Universal Studios, rozważał rozwiązanie umowy o pracę z Davis, ale operator Karl Freund powiedział mu, że ma ona „piękne oczy” i będzie odpowiednia do filmu Bad Sister (1931), w którym później zadebiutowała. Jej zdenerwowanie zostało spotęgowane, gdy podsłuchała, jak szef produkcji, Carl Laemmle Jr., skomentował innego kierownika, że ma „mniej więcej tyle seksapilu, co Slim Summerville”, jedna z gwiazd filmu. Film nie odniósł sukcesu, a jej kolejna rola w Seed (1931) była zbyt krótka, by przyciągnąć uwagę.

Universal Studios przedłużyło jej kontrakt na trzy miesiące, a ona pojawiła się w małej roli w Waterloo Bridge (1931), po czym została wypożyczona do Columbia Pictures do The Menace i do Capital Films do Hell’s House (wszystkie 1932). Po roku i sześciu nieudanych filmach Laemmle zdecydował się nie przedłużać z nią kontraktu.

Davis przygotowywała się do powrotu do Nowego Jorku, kiedy aktor George Arliss wybrał Davis do głównej roli kobiecej w filmie Warner Bros. The Man Who Played God (1932) i przez resztę życia Davis przypisywała mu pomoc w osiągnięciu „przełomu” w Hollywood. The Saturday Evening Post napisał: „Jest nie tylko piękna, ale i pełna uroku” i porównał ją do Constance Bennett i Olive Borden. Warner Bros. podpisał z nią pięcioletni kontrakt, a ona pozostała w studiu przez następne 18 lat.

Pierwszym małżeństwem Davisa był Harmon Oscar Nelson 18 sierpnia 1932 roku w Yuma w Arizonie. Ich małżeństwo było analizowane przez prasę; jego zarobki w wysokości 100 USD tygodniowo (1885 USD w 2020 r.) wypadały niekorzystnie w porównaniu z dochodem Davis w wysokości 1000 USD tygodniowo (18 850 USD). Davis odniósł się do tej kwestii w wywiadzie, wskazując, że wiele hollywoodzkich żon zarabiało więcej niż ich mężowie, ale sytuacja okazała się trudna dla Nelsona, który odmówił Davisowi zakupu domu, dopóki nie będzie go stać na samodzielne opłacenie go. Davis dokonała kilku aborcji w trakcie trwania małżeństwa.

Po ponad 20 rolach filmowych, jej przełomowa rola złośliwej i puszczalskiej Mildred Rogers w produkcji radiowej RKO Of Human Bondage (1934), filmowej adaptacji powieści W. Somerseta Maughama, przyniosła Davis pierwsze duże uznanie krytyków, chociaż, co kontrowersyjne, nie znalazła się wśród trzech nominowanych do Oscara dla najlepszej aktorki w tym roku. Wiele aktorek obawiało się grania niesympatycznych postaci, a kilka odrzuciło tę rolę, ale Davis postrzegała ją jako okazję do pokazania zakresu swoich umiejętności aktorskich. Jej kolega z planu, Leslie Howard, początkowo odnosił się do niej lekceważąco, ale w miarę postępu zdjęć jego nastawienie zmieniło się i później bardzo wysoko oceniał jej umiejętności. Reżyser John Cromwell pozwolił jej na względną swobodę: „Pozwoliłem Bette mieć głowę. Zaufałem jej instynktowi”. Nalegała, by w scenie śmierci została przedstawiona realistycznie i powiedziała: „Ostatnie etapy konsumpcji, ubóstwa i zaniedbania nie są ładne, a ja zamierzałam wyglądać przekonująco”.

Film okazał się sukcesem, a kreacja Davis spotkała się z uznaniem krytyków, którzy napisali w Life, że dała ona „prawdopodobnie najlepszy występ, jaki kiedykolwiek został zarejestrowany na ekranie przez amerykańską aktorkę”. Davis spodziewała się, że jej przyjęcie zachęci Warner Bros. do obsadzenia jej w ważniejszych rolach i była rozczarowana, gdy Jack L. Warner odmówił wypożyczenia jej do Columbia Studios, aby pojawiła się w It Happened One Night, a zamiast tego obsadził ją w melodramacie Housewife. Kiedy Davis nie została nominowana do Oscara za film Of Human Bondage, The Hollywood Citizen News zakwestionował to pominięcie, a Norma Shearer, sama nominowana, dołączyła do kampanii na rzecz nominacji Davis. Spowodowało to ogłoszenie prezydenta Akademii, Howarda Estabrooka, który powiedział, że w tych okolicznościach „każdy głosujący … może napisać na karcie do głosowania swój osobisty wybór zwycięzców”, umożliwiając w ten sposób, jedyny raz w historii Akademii, rozważenie kandydata, który nie był oficjalnie nominowany do nagrody. Wrzawa doprowadziła jednak do zmiany procedur głosowania Akademii w następnym roku, w którym nominacje były ustalane na podstawie głosów wszystkich uprawnionych członków danego oddziału, a nie przez mniejszy komitet, z wynikami niezależnie zestawionymi przez firmę księgową Price Waterhouse.

W następnym roku jej występ w roli pogrążonej w kłopotach aktorki w filmie Dangerous (1935) otrzymał bardzo dobre recenzje i przyniósł Davis jej pierwszą nominację dla najlepszej aktorki, którą wygrała.

E. Arnot Robertson napisał w Picture Post:

Myślę, że Bette Davis prawdopodobnie zostałaby spalona jako czarownica, gdyby żyła dwieście lub trzysta lat temu. Daje dziwne uczucie bycia naładowanym mocą, która nie może znaleźć zwykłego ujścia.

New York Times okrzyknął ją „jedną z najciekawszych aktorek ekranowych”. Zdobyła Oscara dla najlepszej aktorki za tę rolę, ale skomentowała, że było to spóźnione uznanie dla Of Human Bondage, nazywając nagrodę „nagrodą pocieszenia”. Przez resztę życia Davis utrzymywała, że nadała statuetce znaną nazwę „Oscar”, ponieważ jej tył przypominał jej męża, którego drugie imię brzmiało Oscar, chociaż Akademia Filmowa oficjalnie odwołuje się do innej historii.

W kolejnym filmie, The Petrified Forest (1936), Davis zagrała z Leslie Howardem i Humphreyem Bogartem.

W 1937 roku próbowała uwolnić się od kontraktu z Warner Brothers Studio; chociaż przegrała sprawę sądową, zapoczątkowało to ponad dekadę jako jedna z najbardziej znanych głównych dam amerykańskiego kina.

Przekonana, że jej kariera jest niszczona przez kolejne mierne filmy, Davis przyjęła w 1936 roku ofertę wystąpienia w dwóch filmach w Wielkiej Brytanii. Wiedząc, że narusza umowę z Warner Bros., uciekła do Kanady, aby uniknąć doręczenia jej dokumentów prawnych. Ostatecznie Davis wniosła sprawę do sądu w Wielkiej Brytanii, mając nadzieję na uwolnienie się od kontraktu. Później przypomniała sobie wstępne oświadczenie adwokata reprezentującego Warner Bros., Patricka Hastingsa, w którym wezwał sąd do „dojścia do wniosku, że jest to raczej niegrzeczna młoda dama, a to, czego chce, to więcej pieniędzy”. Kpił z opisu kontraktu Davis jako „niewolnictwa”, stwierdzając błędnie, że otrzymywała ona wynagrodzenie w wysokości 1350 dolarów tygodniowo. Zauważył: „Jeśli ktoś chce mnie oddać w wieczystą niewolę na podstawie tego wynagrodzenia, jestem gotów to rozważyć”. Brytyjska prasa zaoferowała Davis niewielkie wsparcie i przedstawiła ją jako przepłaconą i niewdzięczną.

Davis wyjaśniła swój punkt widzenia dziennikarzowi: „Wiedziałam, że jeśli nadal będę występować w miernych filmach, nie będę już miała kariery, o którą warto walczyć”. Jej obrońca przedstawił zarzuty – że może zostać zawieszona bez wynagrodzenia za odmowę przyjęcia roli, a okres zawieszenia zostanie dodany do jej kontraktu, że może zostać wezwana do zagrania dowolnej roli w ramach swoich możliwości, niezależnie od jej osobistych przekonań, że może zostać zobowiązana do wspierania partii politycznej wbrew jej przekonaniom, a jej wizerunek i podobizna mogą być prezentowane w dowolny sposób uznany przez studio. Jack Warner zeznawał i został zapytany: „Bez względu na to, do jakiej roli ją wezwiesz, jeśli uważa, że może ją zagrać, bez względu na to, czy jest to niesmaczne i tanie, musi ją zagrać?”. Warner odpowiedział: „Tak, musi ją zagrać.” i wróciła do Hollywood, zadłużona i bez dochodów, by wznowić karierę. Olivia de Havilland wniosła podobną sprawę w 1943 roku i wygrała.

1937-1941: Sukces z Warner Bros.

W tym samym roku zagrała u boku Humphreya Bogarta w Naznaczonej kobiecie (1937), współczesnym dramacie gangsterskim inspirowanym sprawą Lucky’ego Luciano, filmie uważanym za jeden z najważniejszych w jej wczesnej karierze. Za swój występ otrzymała Puchar Volpi na Festiwalu Filmowym w Wenecji w 1937 roku.

Davis wcieliła się w postać południowej piękności o silnej woli w Jezebel (1938), zdobywając drugiego Oscara dla najlepszej aktorki i był to pierwszy z pięciu kolejnych lat, w których otrzymała nominację dla najlepszej aktorki. Podczas produkcji Davis weszła w związek z reżyserem Williamem Wylerem. Później opisała go jako „miłość mojego życia” i powiedziała, że kręcenie z nim filmu było „czasem w moim życiu najdoskonalszego szczęścia”. Film okazał się sukcesem, a rola Davis jako zepsutej południowej piękności przyniosła jej drugiego Oscara.

Doprowadziło to do spekulacji w prasie, że zostanie wybrana do zagrania Scarlett O’Hara, podobnej postaci, w Przeminęło z wiatrem. Davis wyraziła chęć zagrania Scarlett, a podczas gdy David O. Selznick prowadził poszukiwania aktorki do tej roli, ankieta radiowa wskazała ją jako faworytkę publiczności. Warner zaoferował jej usługi Selznickowi w ramach umowy, która obejmowała również Errola Flynna i Olivię de Havilland, ale Selznick nie uznał Davis za odpowiednią i odrzucił ofertę, podczas gdy Davis nie chciała, aby Flynn został obsadzony w roli Rhetta Butlera. Debiutantka Vivien Leigh została obsadzona w roli Scarlett O’Hary, de Havilland dostała rolę Melanie i obie były nominowane do Oscara, a Leigh wygrała.

Jezebel zapoczątkowała najbardziej udaną fazę kariery Davis, a przez kilka następnych lat była wymieniana w corocznym Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars, który został opracowany na podstawie głosów wystawców filmowych w całych Stanach Zjednoczonych dla gwiazd, które wygenerowały największe przychody w swoich kinach w poprzednim roku.

W przeciwieństwie do sukcesu Davis, jej mężowi Hamowi Nelsonowi nie udało się zrobić kariery, a ich związek się rozpadł. W 1938 roku Nelson zdobyła dowody na to, że Davis był zaangażowany w związek seksualny z Howardem Hughesem, a następnie złożyła pozew o rozwód, powołując się na „okrutny i nieludzki sposób” Davisa.

Podczas kręcenia kolejnego filmu, Dark Victory (1939), Davis była pod wpływem emocji i rozważała porzucenie go, dopóki producent Hal B. Wallis nie przekonał jej, by skierowała swoją rozpacz na grę aktorską. Film był jednym z najbardziej dochodowych filmów roku, a rola Judith Traherne przyniosła jej nominację do Oscara. W późniejszych latach Davis wymieniała ten występ jako swój ulubiony. W Mrocznym zwycięstwie w rolach drugoplanowych wystąpili Ronald Reagan i Humphrey Bogart.

W 1939 roku wystąpiła w trzech innych hitach kasowych: The Old Maid z Miriam Hopkins, Juarez z Paulem Muni oraz The Private Lives of Elizabeth and Essex z Errolem Flynnem. Ten ostatni był jej pierwszym kolorowym filmem i jedynym nakręconym u szczytu kariery. Aby zagrać starszą Elżbietę I, Davis ogoliła linię włosów i brwi.

Podczas kręcenia filmu na planie odwiedził ją aktor Charles Laughton. Skomentowała, że ma „tupet” grając kobietę po sześćdziesiątce, na co Laughton odpowiedział: „Nigdy nie waż się wieszać. To jedyny sposób na rozwój w zawodzie. Musisz nieustannie próbować rzeczy, o których myślisz, że są poza tobą, albo wpadniesz w kompletną rutynę”. Wspominając ten epizod wiele lat później, Davis zauważyła, że rada Laughtona wpłynęła na nią przez całą jej karierę.

W tym czasie Davis była najbardziej dochodową gwiazdą Warner Bros. i otrzymała najważniejszą z głównych ról kobiecych. Jej wizerunek był traktowany z większą uwagą; chociaż nadal grała role charakterystyczne, często filmowano ją w zbliżeniach, które podkreślały jej charakterystyczne oczy. All This, and Heaven Too (1940) był najbardziej dochodowym filmem w dotychczasowej karierze Davis.

The Letter (1940) został uznany za „jeden z najlepszych filmów roku” przez The Hollywood Reporter, a Davis zdobyła podziw za rolę cudzołożnej zabójczyni, którą na scenie zagrała Katharine Cornell. W tym czasie była w związku ze swoim byłym współpracownikiem George’em Brentem, który zaproponował jej małżeństwo. Davis odmówiła, ponieważ poznała Arthura Farnswortha, karczmarza z Nowej Anglii i syna dentysty z Vermont. Davis i Farnsworth pobrali się na Home Ranch w Rimrock w Arizonie w grudniu 1940 roku, było to jej drugie małżeństwo.

W styczniu 1941 roku Davis została pierwszą kobietą-prezydentem Akademii Sztuki i Wiedzy Filmowej, ale zantagonizowała członków komitetu swoim zuchwałym zachowaniem i radykalnymi propozycjami. Davis odrzuciła pomysł bycia „tylko figurantką”. W obliczu dezaprobaty i oporu komitetu Davis zrezygnowała, a jej następcą został jej poprzednik Walter Wanger.

Davis zagrała w trzech filmach w 1941 roku, pierwszym z nich było Wielkie kłamstwo z George’em Brentem. Była to odświeżająco inna rola dla Davis, ponieważ zagrała miłą, sympatyczną postać.

William Wyler po raz trzeci wyreżyserował Davis w filmie Lillian Hellman The Little Foxes (1941), ale nie udało im się zagrać postaci Reginy Giddens, która pierwotnie była grana na Broadwayu przez Tallulah Bankhead (Davis zagrała w filmie rolę zapoczątkowaną przez Bankhead na scenie – w Dark Victory). Wyler zachęcał Davis do naśladowania interpretacji Bankhead, ale Davis chciała uczynić tę rolę swoją własną. Otrzymała kolejną nominację do Oscara za swój występ i nigdy więcej nie pracowała z Wylerem.

1942-1944: Wysiłek wojenny i osobista tragedia

Po ataku na Pearl Harbor, Davis spędziła pierwsze miesiące 1942 roku sprzedając obligacje wojenne. Po tym, jak Jack Warner skrytykował jej tendencję do nakłaniania tłumów do zakupu, przypomniała mu, że jej publiczność najsilniej reagowała na jej „sucze” występy. W ciągu dwóch dni sprzedała obligacje o wartości 2 milionów dolarów, a także swoje zdjęcie w Jezebel za 250 000 dolarów. Występowała również dla czarnych pułków jako jedyny biały członek trupy aktorskiej utworzonej przez Hattie McDaniel, w skład której wchodziły Lena Horne i Ethel Waters.

Na sugestię Johna Garfielda, aby otworzyć klub dla żołnierzy w Hollywood, Davis – z pomocą Warnera, Cary’ego Granta i Jule Styne – przekształcił stary klub nocny w Hollywood Canteen, który został otwarty 3 października 1942 roku. Najważniejsze gwiazdy Hollywood zgłosiły się na ochotnika do zabawiania żołnierzy. Davis zapewnił, że każdego wieczoru kilka ważnych „nazwisk” będzie tam, aby odwiedzający żołnierze mogli się spotkać.

Wystąpiła jako ona sama w filmie Hollywood Canteen (1944), w którym stołówka posłużyła jako sceneria dla fikcyjnej historii. Davis skomentowała później: „Niewiele jest osiągnięć w moim życiu, z których jestem szczerze dumna. Hollywood Canteen jest jednym z nich”. W 1980 roku została odznaczona Distinguished Civilian Service Medal, najwyższym cywilnym odznaczeniem Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych, za pracę w Hollywood Canteen.

Davis wykazała niewielkie zainteresowanie filmem Now, Voyager (1942), dopóki Hal Wallis nie doradził jej, że kobieca publiczność potrzebuje romantycznych dramatów, aby odwrócić ich uwagę od rzeczywistości ich życia. Film stał się jednym z najbardziej znanych jej „kobiecych obrazów”. W jednej z najbardziej naśladowanych scen filmu Paul Henreid zapala dwa papierosy, wpatrując się w oczy Davis i podaje jej jednego. Recenzenci komplementowali Davis za jej występ, a National Board of Review skomentował, że nadała filmowi „godności, której nie gwarantuje w pełni scenariusz”.

We wczesnych latach czterdziestych kilka filmów Davis było pod wpływem wojny, takich jak Watch on the Rhine (1943) Lillian Hellman i Thank Your Lucky Stars (1943), beztroska muzyczna kawalkada gwiazd, w której każda z gwiazd przekazała swoje honoraria na Hollywood Canteen. Davis wykonał nowatorską piosenkę „They’re Either Too Young or Too Old”, która stała się hitem po premierze filmu.

Old Acquaintance (1943) ponownie połączył ją z Miriam Hopkins w historii dwóch starych przyjaciółek, które radzą sobie z napięciami powstałymi, gdy jedna z nich zostaje odnoszącą sukcesy powieściopisarką. Davis uważała, że Hopkins przez cały film próbowała ją zdominować. Reżyser Vincent Sherman wspominał intensywną rywalizację i wrogość między dwiema aktorkami, a Davis często żartowała, że nie powstrzymywała się przed niczym w scenie, w której musiała potrząsnąć Hopkins w przypływie złości.

W sierpniu 1943 roku mąż Davis, Arthur Farnsworth, zasłabł podczas spaceru ulicami Hollywood i zmarł dwa dni później. Sekcja zwłok wykazała, że jego upadek był spowodowany pęknięciem czaszki, którego doznał dwa tygodnie wcześniej. Davis zeznała przed sądem, że nie wiedziała o żadnym zdarzeniu, które mogło spowodować uraz. Stwierdzono przypadkową śmierć. Bardzo zrozpaczona Davis próbowała wycofać się z kolejnego filmu Mr. Skeffington (1944), ale Jack Warner, który wstrzymał produkcję po śmierci Farnswortha, przekonał ją do kontynuowania.

Chociaż zyskała reputację osoby szczerej i wymagającej, jej zachowanie podczas kręcenia Pana Skeffingtona było niekonsekwentne i niezgodne z jej charakterem. Zraziła do siebie Vincenta Shermana, odmawiając kręcenia niektórych scen i nalegając na przebudowę niektórych planów zdjęciowych. Improwizowała dialogi, powodując zamieszanie wśród innych aktorów i rozwścieczyła scenarzystę Juliusa Epsteina, który został wezwany do przepisania scen według jej kaprysu. Davis wyjaśniła później swoje działania stwierdzeniem „Kiedy byłam najbardziej niezadowolona, raczej wybuchałam niż jęczałam”. Niektórzy recenzenci krytykowali Davis za nadmiar jej występu; James Agee napisał, że „demonstruje okropności egocentryzmu na skalę maratońską”.

1945-1949: Zawodowe niepowodzenia

W 1945 roku Davis poślubiła artystę Williama Granta Sherry’ego, swojego trzeciego męża, który również pracował jako masażysta. Została do niego przyciągnięta, ponieważ twierdził, że nigdy o niej nie słyszał i dlatego nie był przez nią onieśmielony. W tym samym roku Davis odrzuciła rolę tytułową w filmie Mildred Pierce (1945), za którą Joan Crawford zdobyła Oscara, a zamiast tego nakręciła film The Corn Is Green (1945), oparty na sztuce Emlyna Williamsa.

W The Corn Is Green Davis zagrała pannę Moffat, nauczycielkę angielskiego, która ratuje młodego walijskiego górnika (John Dall) przed życiem w kopalniach węgla, oferując mu edukację. Rola ta była grana w teatrze przez Ethel Barrymore (która miała 61 lat podczas premiery sztuki), ale Warner Bros. uznało, że wersja filmowa powinna przedstawiać postać jako młodszą kobietę. Davis nie zgodziła się z tym i nalegała na zagranie roli tak, jak została napisana, nosząc siwą perukę i wyściółkę pod ubraniem, aby nadać jej posępny wygląd. Film został dobrze przyjęty przez krytyków i przyniósł zysk w wysokości 2,2 miliona dolarów. Krytyk E. Arnot Robertson zauważył:

Tylko Bette Davis… mogła tak skutecznie zwalczyć oczywisty zamiar adaptatorów sztuki, aby sfrustrowany seks stał się głównym źródłem zainteresowania głównego bohatera młodym górnikiem.

Doszła do wniosku, że „subtelna interpretacja, na którą nalegała”, skupiała się na „czystej radości nauczyciela z przekazywania wiedzy”.

Jej następny film, A Stolen Life (1946), był jedynym filmem, który Davis nakręciła z własną firmą produkcyjną, BD Productions. Davis zagrała w nim podwójne role bliźniaczek. Film otrzymał słabe recenzje i został opisany przez Bosleya Crowthera jako „niepokojąco pusty kawałek”; ale z zyskiem w wysokości 2,5 miliona dolarów był to jeden z jej największych sukcesów kasowych. W 1947 roku Departament Skarbu USA uznał Davis za najlepiej opłacaną kobietę w kraju, a jej udział w zyskach z filmu stanowił większość jej zarobków. Jej kolejnym filmem było Oszustwo (1946), pierwszy z jej filmów, który stracił pieniądze.

Film Possessed (1947) był skrojony na miarę Davis i miał być jej kolejnym projektem po Deception. Była jednak w ciąży i udała się na urlop macierzyński. Joan Crawford zagrała swoją rolę w Opętanej i była nominowana do Oscara dla najlepszej aktorki. W 1947 roku, w wieku 39 lat, Davis urodziła córkę Barbarę Davis Sherry (znaną jako B.D.), a później napisała w swoich wspomnieniach, że była pochłonięta macierzyństwem i rozważała zakończenie kariery. Jednak w miarę jak kontynuowała kręcenie filmów, jej relacje z córką B.D. zaczęły się pogarszać, a jej popularność wśród widzów stale spadała.

Wśród ról filmowych zaproponowanych Davis po jej powrocie do kina znalazła się Rose Sayer w filmie Afrykańska królowa (1951). Kiedy poinformowano ją, że film ma być kręcony w Afryce, Davis odmówiła przyjęcia roli, mówiąc Jackowi Warnerowi: „Jeśli nie możesz nakręcić filmu na łodzi na zapleczu, to nie jestem zainteresowana”. Rolę zagrała Katharine Hepburn, która otrzymała nominację do Oscara dla najlepszej aktorki.

W 1948 roku Davis została obsadzona w melodramacie Winter Meeting. Chociaż początkowo była entuzjastycznie nastawiona, wkrótce dowiedziała się, że Warner zaaranżował „łagodniejsze” oświetlenie, aby ukryć jej wiek. Przypomniała sobie, że widziała tę samą technikę oświetleniową „na planie Ruth Chatterton i Kay Francis i wiedziałam, o co im chodzi”. Na domiar złego nie była przekonana co do umiejętności odtwórcy głównej roli – Jamesa Davisa, dla którego była to pierwsza duża rola na ekranie. Nie zgadzała się ze zmianami wprowadzonymi do scenariusza z powodu ograniczeń cenzury i odkryła, że wiele aspektów roli, które początkowo jej się podobały, zostało wyciętych. Film został opisany przez Bosleya Crowthera jako „niekończący się” i zauważył, że „ze wszystkich nieszczęśliwych dylematów, w które zaangażowana była panna Davis… ten jest prawdopodobnie najgorszy”. Film poniósł porażkę kasową, a studio straciło prawie 1 milion dolarów.

Podczas kręcenia June Bride (1948), Davis starła się ze współgwiazdą Robertem Montgomerym, opisując go później jako „męską Miriam Hopkins… doskonałego aktora, ale uzależnionego od kradzieży scen”. Film był jej pierwszą komedią od kilku lat i przyniósł jej kilka pozytywnych recenzji, ale nie był szczególnie popularny wśród widzów i przyniósł jedynie niewielki zysk.

Pomimo słabych wpływów kasowych z jej ostatnich filmów, w 1949 roku wynegocjowała kontrakt na cztery filmy z Warner Bros., który płacił 10 285 dolarów tygodniowo i uczynił ją najlepiej opłacaną kobietą w Stanach Zjednoczonych. Jack Warner odmówił jednak zatwierdzenia jej scenariusza i obsadził ją w Beyond the Forest (1949). Davis podobno nie znosiła scenariusza i błagała Warnera o przekształcenie roli, ale on odmówił. Po ukończeniu filmu jej prośba o zwolnienie z kontraktu została uwzględniona.

Recenzje filmu były zjadliwe. Dorothy Manners, pisząc dla Los Angeles Examiner, opisała film jako „niefortunne zwieńczenie jej błyskotliwej kariery”. Hedda Hopper napisała: „Jeśli Bette celowo chciała zniszczyć swoją karierę, nie mogła wybrać bardziej odpowiedniego pojazdu”. Film zawierał wers „What a dump!”, który stał się ściśle związany z Davis po tym, jak został wspomniany w „Kto się boi Virginii Woolf?” Edwarda Albee’ego, a podszywacze zaczęli go używać w swoich występach. Arthur Blake był słynnym kobiecym impersonatorem ery po II wojnie światowej, który był szczególnie znany ze swoich występów jako Bette Davis; w szczególności podszywając się pod nią w filmie Diplomatic Courier z 1952 roku.

1949-1960: Rozpoczęcie kariery freelancera

Davis nakręciła film The Story of a Divorce (wydany przez RKO Radio Pictures w 1951 roku jako Payment on Demand). Zagrała gwiazdę Broadwayu w filmie Wszystko o Ewie (1950), który przyniósł jej kolejną nominację do Oscara i nagrodę dla najlepszej aktorki na Festiwalu Filmowym w Cannes. Davis przeczytała scenariusz, opisała go jako najlepszy, jaki kiedykolwiek czytała i przyjęła rolę. W ciągu kilku dni dołączyła do obsady w San Francisco, aby rozpocząć zdjęcia. Podczas produkcji nawiązała przyjaźń na całe życie ze swoją współgwiazdą Anne Baxter i romantyczny związek ze swoim głównym mężczyzną Garym Merrillem, który doprowadził do małżeństwa. Reżyser filmu Joseph L. Mankiewicz zauważył później: „Bette była idealna pod względem liter. Była perfekcyjna w sylabach. Marzenie reżysera: przygotowana aktorka”.

Krytycy pozytywnie zareagowali na występ Davis, a kilka jej kwestii stało się dobrze znanych, w szczególności „Zapnijcie pasy, to będzie wyboista noc”. Została ponownie nominowana do Oscara, a krytycy tacy jak Gene Ringgold opisali jej Margo jako „najlepszy występ wszechczasów”. Pauline Kael napisała, że wiele z wizji „teatru” Mankiewicza było „nonsensem”, ale pochwaliła Davis, pisząc „uratowana przez jeden występ, który jest prawdziwy: Bette Davis jest najbardziej instynktowna i pewna siebie. Jej aktorka – próżna, przestraszona, kobieta, która posuwa się za daleko w swoich reakcjach i emocjach – sprawia, że całość ożywa”.

Davis zdobyła nagrodę dla najlepszej aktorki na Festiwalu Filmowym w Cannes oraz nagrodę Koła Nowojorskich Krytyków Filmowych. Otrzymała również nagrodę Koła Krytyków Filmowych w San Francisco jako najlepsza aktorka, po tym jak została uznana przez nich za najgorszą aktorkę 1949 roku za film Beyond the Forest. W tym czasie została zaproszona do pozostawienia odcisków swoich dłoni na dziedzińcu Grauman’s Chinese Theatre.

W dniu 3 lipca 1950 r. rozwód Davis z Williamem Sherrym został sfinalizowany, a 28 lipca poślubiła Gary’ego Merrilla, swojego czwartego i ostatniego męża. Za zgodą Sherry, Merrill adoptował B.D., córkę Davis i Sherry. W styczniu 1951 roku Davis i Merrill adoptowali pięciodniową dziewczynkę, którą nazwali Margot Mosher Merrill (ur. 6 stycznia 1951 – zm. 5 maja 2022), na cześć postaci Margo Channing. Davis i Merrill mieszkali z trójką dzieci – w 1952 r. adoptowali chłopca, Michaela (ur. 5 lutego 1952 r.) – w posiadłości na wybrzeżu Cape Elizabeth w stanie Maine. (Davis i Merill mieszkali również przez sześć miesięcy w Homewood Inn w Yarmouth w stanie Maine). Po przejściu na pół-emeryturę w połowie lat 50-tych, Davis ponownie zagrała w kilku filmach podczas swojego pobytu w Maine, w tym w The Virgin Queen (1955), w którym zagrała królową Elżbietę I.

Rodzina udała się do Anglii, gdzie Davis i Merrill wystąpili w filmie kryminalnym Another Man’s Poison (1951). Kiedy film otrzymał słabe recenzje i poniósł porażkę w kasie, hollywoodzcy felietoniści napisali, że powrót Davis się skończył, a nominacja do Oscara za film The Star (1952) nie powstrzymała jej spadku w kasie.

W 1952 roku Davis wystąpiła w broadwayowskiej rewii Two’s Company w reżyserii Julesa Dassina. Nie czuła się komfortowo pracując poza swoim obszarem specjalizacji; nigdy nie była wykonawcą musicali, a jej ograniczone doświadczenie teatralne miało miejsce ponad 20 lat wcześniej. Była również poważnie chora i przeszła operację z powodu zapalenia kości i szpiku szczęki. U Margot zdiagnozowano poważne uszkodzenie mózgu z powodu urazu odniesionego podczas lub wkrótce po jej urodzeniu i została umieszczona w placówce w wieku około 3 lat. Davis i Merrill zaczęli się często kłócić, a B.D. wspominał później epizody nadużywania alkoholu i przemocy domowej.

Niewiele filmów Davis z lat 50. odniosło sukces, a wiele z jej występów zostało potępionych przez krytyków. The Hollywood Reporter napisał o manierach „których można by się spodziewać w nocnym klubie podszywającym się pod „, podczas gdy londyński krytyk Richard Winninger napisał

Panna Davis, mająca więcej do powiedzenia niż większość gwiazd w kwestii tego, jakie filmy kręci, wydaje się popadać w egoizm. Kryterium jej wyboru filmu wydaje się być to, że nic nie może konkurować z pełnym pokazem każdego aspektu sztuki Davis. Tylko złe filmy są dla niej wystarczająco dobre.

Jej filmy z tego okresu obejmowały Storm Center (1956) i The Catered Affair (1956). Gdy jej kariera podupadła, jej małżeństwo nadal się pogarszało, aż w 1960 roku złożyła pozew o rozwód. W następnym roku zmarła jej matka. W tym samym czasie spróbowała swoich sił w telewizji, pojawiając się w trzech odcinkach popularnego westernu NBC Wagon Train jako trzy różne postacie w 1959 i 1961 roku; jej pierwszy występ w telewizji miał miejsce 25 lutego 1956 roku w General Electric Theatre.

W 1960 roku Davis, zarejestrowana demokratka, pojawiła się na Narodowej Konwencji Demokratów w Los Angeles, gdzie poznała przyszłego prezydenta Johna F. Kennedy’ego, którego bardzo podziwiała. Poza aktorstwem i polityką Davis była aktywną i praktykującą episkopalianką.

1961-1970: Odnowiony sukces

W 1961 roku Davis zagrała w broadwayowskiej produkcji The Night of the Iguana, która zebrała w większości mierne recenzje i opuściła ją po czterech miesiącach z powodu „przewlekłej choroby”. Następnie dołączyła do Glenna Forda i Hope Lange w filmie Franka Capry Pocketful of Miracles (1961), remake’u filmu Capry z 1933 roku, Lady for a Day, opartego na opowiadaniu Damona Runyona. Wystawcy protestowali przeciwko obsadzeniu jej w głównej roli, ponieważ uważali, że wpłynie to negatywnie na wyniki kasowe i pomimo pojawienia się Forda, film poniósł porażkę w kasie.

Jej ostatnią nominacją do Oscara był horror Grand Guignol What Ever Happened to Baby Jane? (1962), w którym zagrała również Joan Crawford. Joan Crawford zainteresowała się scenariuszem i rozważała rolę Jane w filmie Davis. Davis wierzyła, że może spodobać się tej samej publiczności, która niedawno sprawiła, że Psychoza Alfreda Hitchcocka (1960) odniosła sukces. Wynegocjowała umowę, na mocy której oprócz wynagrodzenia miała otrzymywać 10 procent światowych zysków brutto. Film stał się jednym z największych sukcesów roku.

Davis i Crawford zagrały dwie starzejące się siostry, byłe aktorki zmuszone przez okoliczności do dzielenia podupadającej rezydencji w Hollywood. Reżyser, Robert Aldrich, wyjaśnił, że Davis i Crawford były świadome tego, jak ważny był ten film dla ich karier i skomentował: „Właściwe jest stwierdzenie, że naprawdę się nie znosiły, ale zachowywały się absolutnie perfekcyjnie”.

Po zakończeniu zdjęć ich publiczne komentarze przeciwko sobie pozwoliły napięciu rozwinąć się w trwającą całe życie waśń. Kiedy Davis została nominowana do Oscara, Crawford skontaktowała się z pozostałymi nominowanymi do nagrody dla najlepszej aktorki (które nie mogły uczestniczyć w ceremonii) i zaproponowała, że przyjmie nagrodę w ich imieniu, jeśli wygrają. Kiedy Anne Bancroft została ogłoszona zwyciężczynią, Crawford przyjęła nagrodę w imieniu Bancroft. Pomimo wzajemnej niechęci, Davis i Crawford wysoko oceniały swój talent aktorski. Crawford powiedział, że Davis była „fascynującą aktorką”, ale nigdy nie byli w stanie się zaprzyjaźnić, ponieważ pracowali razem tylko nad jednym filmem. Davis powiedziała również, że Crawford była dobrą, profesjonalną aktorką, ale bardzo dbała o swój wygląd i próżność. Ich spór został ostatecznie przekształcony w limitowany serial Feud z 2017 roku autorstwa Ryana Murphy’ego.

Davis otrzymała również swoją jedyną nominację do nagrody BAFTA za ten występ. Córka Barbara (znana jako B.D. Merrill) zagrała niewielką rolę w filmie, a kiedy wraz z Davis odwiedziła Festiwal Filmowy w Cannes, aby go promować, Barbara poznała Jeremy’ego Hymana, kierownika Seven Arts Productions. Po krótkich zalotach poślubiła Hymana w wieku 16 lat, za zgodą Davisa.

W październiku 1962 roku ogłoszono, że w czterech odcinkach serialu telewizyjnego CBS Perry Mason pojawią się specjalne gwiazdy, które zastąpią Raymonda Burra podczas jego rekonwalescencji po operacji. Davis, fan Perry’ego Masona, był pierwszą z gościnnych gwiazd. Zdjęcia do „The Case of Constant Doyle” rozpoczęły się 12 grudnia 1962 roku,

W 1962 roku Davis pojawiła się jako Celia Miller w telewizyjnym westernie The Virginian w odcinku zatytułowanym „The Accomplice”.

We wrześniu 1962 r. Davis zamieściła ogłoszenie w Variety pod nagłówkiem „Poszukiwane sytuacje – artystki”, które brzmiało: „Matka trójki dzieci – 10, 11, & 15 – rozwódka. Amerykanka. Trzydzieści lat doświadczenia jako aktorka w filmach. Wciąż mobilna i bardziej uprzejma niż głosiłyby plotki. Chce stałego zatrudnienia w Hollywood. (Występowała na Broadwayu)”. Davis powiedziała, że zamierzała to potraktować jako żart i podtrzymywała swój powrót przez kilka lat.

Dead Ringer (1964) to dramat kryminalny, w którym zagrała siostry bliźniaczki. Film był amerykańską adaptacją meksykańskiego filmu La Otra z Dolores del Río w roli głównej. Where Love Has Gone (1964) to dramat romantyczny oparty na powieści Harolda Robbinsa. Davis zagrała matkę Susan Hayward, ale kręcenie filmu utrudniały ostre kłótnie między Davis i Hayward.

Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964) był kontynuacją filmu Roberta Aldricha What Ever Happened to Baby Jane? Aldrich planował ponownie połączyć Davis i Crawford, ale ta ostatnia wycofała się rzekomo z powodu choroby wkrótce po rozpoczęciu zdjęć. Zastąpiła ją Olivia de Havilland. Film okazał się sporym sukcesem i ponownie zwrócił uwagę na weteranów obsady, w tym Josepha Cottena, Mary Astor, Agnes Moorehead i Cecila Kellawaya.

W następnym roku Davis został obsadzony w głównej roli w sitcomie Aarona Spellinga, The Decorator. Nakręcono odcinek pilotażowy, ale nie został on pokazany, a projekt został zakończony. Pod koniec dekady Davis pojawiła się w brytyjskich filmach The Nanny (1965), The Anniversary (1968) i Connecting Rooms (1970), z których żaden nie został dobrze oceniony, a jej kariera ponownie utknęła w martwym punkcie.

1971-1983: Późniejsza kariera

Na początku lat 70. Davis została zaproszona do wystąpienia w Nowym Jorku w prezentacji scenicznej zatytułowanej Great Ladies of the American Cinema. Przez pięć kolejnych wieczorów inna gwiazda omawiała swoją karierę i odpowiadała na pytania publiczności; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney i Joan Crawford były pozostałymi uczestniczkami. Davis została dobrze przyjęta i została zaproszona na tournée po Australii z podobnym tematem Bette Davis in Person and on Film; jego sukces pozwolił jej zabrać produkcję do Wielkiej Brytanii.

W 1972 roku Davis zagrała główną rolę w dwóch filmach telewizyjnych, z których każdy miał być pilotem dla nadchodzących seriali dla ABC i NBC, Madame Sin, z Robertem Wagnerem, oraz The Judge and Jake Wyler, z Dougiem McClure i Joan Van Ark, ale w każdym przypadku sieć zdecydowała się nie produkować serialu.

Wystąpiła w produkcji scenicznej Miss Moffat, muzycznej adaptacji jej filmu The Corn Is Green, ale po tym, jak spektakl został odrzucony przez krytyków z Filadelfii podczas jego wstępnego odcinka na Broadwayu, powołała się na kontuzję pleców i zrezygnowała z występu, który został natychmiast zamknięty.

Zagrała drugoplanowe role w Lo Scopone scientifico (1972) Luigiego Comenciniego z Josephem Cottenem i włoskimi aktorami Alberto Sordim i Silvaną Mangano, Burnt Offerings (1976), filmie Dana Curtisa, oraz The Disappearance of Aimee (1976), ale zderzyła się z Karen Black i Faye Dunaway, gwiazdami dwóch ostatnich produkcji, ponieważ uważała, że żadna z nich nie okazała jej odpowiedniego szacunku, a ich zachowanie na planie filmowym było nieprofesjonalne.

W 1977 roku Davis została pierwszą kobietą, która otrzymała nagrodę Amerykańskiego Instytutu Filmowego za całokształt twórczości. Telewizyjne wydarzenie zawierało komentarze kilku kolegów Davis, w tym Williama Wylera, który zażartował, że mając szansę, Davis nadal chciałaby ponownie nakręcić scenę z Listu, na co Davis skinęła głową. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood i Olivia de Havilland byli wśród wykonawców, którzy złożyli hołd, a de Havilland skomentowała, że Davis „dostała role, których zawsze chciałam”.

Po emisji telewizyjnej ponownie stała się poszukiwana, często musiała wybierać między kilkoma ofertami. Przyjęła role w miniserialu telewizyjnym The Dark Secret of Harvest Home (1978) i filmie kinowym Death on the Nile (1978), zagadce morderstwa Agathy Christie. Większość jej pozostałej pracy była przeznaczona dla telewizji. Zdobyła nagrodę Emmy za Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) z Geną Rowlands, a także była nominowana za występy w White Mama (1980) i Little Gloria… Happy at Last (1982). Zagrała także drugoplanowe role w filmach Disneya Powrót z Góry Czarownic (1978) i Strażnik lasu (1980).

Nazwisko Davis stało się dobrze znane młodszej publiczności, gdy piosenka Kim Carnes „Bette Davis Eyes” (napisana przez Donnę Weiss i Jackie DeShannon) stała się światowym hitem i najlepiej sprzedającą się płytą 1981 roku w Stanach Zjednoczonych, gdzie utrzymywała się na pierwszym miejscu list przebojów przez ponad dwa miesiące. Wnuk Davis był pod wrażeniem, że to ona była tematem przeboju, a Davis uznała to za komplement, pisząc zarówno do Carnes, jak i autorek piosenek, a także przyjmując prezent w postaci złotych i platynowych płyt od Carnes i wieszając je na swojej ścianie.

Kontynuowała aktorstwo telewizyjne, występując w Family Reunion (1981) ze swoim wnukiem J. Ashleyem Hymanem, A Piano for Mrs. Cimino (1982) i Right of Way (1983) z Jamesem Stewartem. W 1983 roku otrzymała nagrodę Women in Film Crystal Award.

1983-1989: Choroba, nagrody i ostatnie prace

Jej kariera przechodziła kilka okresów zaćmienia, ale pomimo długiego okresu złego stanu zdrowia kontynuowała grę w filmie i telewizji aż do śmierci na raka piersi w 1989 roku. Przyznała, że jej sukces często odbywał się kosztem jej osobistych relacji. Była czterokrotnie zamężna, trzykrotnie rozwiedziona i raz owdowiała. Swoje dzieci wychowywała głównie jako samotny rodzic.

W 1983 roku, po nakręceniu pilotażowego odcinka serialu telewizyjnego Hotel, u Davis zdiagnozowano raka piersi i poddano ją mastektomii. W ciągu dwóch tygodni od operacji doznała czterech udarów, które spowodowały paraliż lewej strony twarzy i lewego ramienia oraz niewyraźną mowę. Rozpoczęła długą terapię fizyczną, a jej osobista asystentka Kathryn Sermak częściowo wyleczyła ją z paraliżu. Nawet pod koniec życia Davis wypalała 100 papierosów dziennie.

W tym czasie jej relacje z córką B.D. Hyman pogorszyły się, gdy Hyman stała się urodzoną chrześcijanką i próbowała przekonać Davis, by poszła w jej ślady. Gdy jej stan zdrowia ustabilizował się, wyjechała do Anglii, aby nakręcić tajemnicę Agathy Christie Morderstwo w lustrach (1985). Po powrocie dowiedziała się, że Hyman opublikowała książkę My Mother’s Keeper, w której opisała trudną relację matki z córką i przedstawiła sceny apodyktycznego i pijanego zachowania Davis.

Kilku przyjaciół Davis skomentowało, że przedstawienie wydarzeń przez Hyman nie było dokładne; jeden z nich powiedział: „Tak duża część książki jest wyrwana z kontekstu”. Mike Wallace ponownie wyemitował wywiad 60 Minutes, który nakręcił z Hyman kilka lat wcześniej, w którym pochwaliła Davis za jej umiejętności jako matki i powiedziała, że przyjęła wiele zasad Davis w wychowywaniu własnych dzieci.

Krytycy Hymana zauważyli, że Davis wspierał finansowo rodzinę Hymanów przez kilka lat, a ostatnio uratował ich przed utratą domu. Pomimo zajadłości ich rozwodu wiele lat wcześniej, Gary Merrill również bronił Davisa. W wywiadzie dla CNN Merrill powiedział, że Hyman kierował się „okrucieństwem i chciwością”. Adoptowany syn Davisa, Michael Merrill, zakończył kontakt z Hyman i odmówił ponownej rozmowy z nią, podobnie jak Davis, który ją wydziedziczył.

W swoich drugich wspomnieniach This 'n That (1987) Davis napisała: „Wciąż dochodzę do siebie po fakcie, że moje dziecko pisało o mnie za moimi plecami, nie mówiąc już o tym, jakiego rodzaju jest to książka. Nigdy nie dojdę do siebie tak całkowicie po książce B.D., jak po udarze. Oba były wstrząsającymi doświadczeniami”. Jej wspomnienia zakończyły się listem do córki, w którym kilkakrotnie zwracała się do niej jako Hyman i opisała swoje działania jako „rażący brak lojalności i podziękowania za bardzo uprzywilejowane życie, które czuję, że zostało ci dane”. Na zakończenie odniosła się do tytułu książki Hyman: „Jeśli chodzi o pieniądze, to o ile mnie pamięć nie myli, byłam twoją opiekunką przez te wszystkie lata. Nadal to robię, ponieważ moje nazwisko sprawiło, że książka o mnie odniosła sukces”.

Davis pojawiła się w filmie telewizyjnym As Summers Die (1986) oraz w filmie Lindsay Anderson The Whales of August (1987), w którym zagrała niewidomą siostrę Lillian Gish. Chociaż w tym czasie Davis była słabego zdrowia, jak zawsze uczyła się na pamięć swoich i innych ról. Film zebrał dobre recenzje, a jeden z krytyków napisał: „Bette czołga się po ekranie jak stary, drażliwy szerszeń na szybie, warcząc, zataczając się, drgając – symfonia źle odpalonych synaps”. Davis została uhonorowana nagrodą Kennedy Center Honors za swój wkład w filmy w 1987 roku.

Jej ostatnim występem była tytułowa rola w Wicked Stepmother Larry’ego Cohena (1989). W tym czasie jej zdrowie podupadało, a po nieporozumieniach z Cohenem odeszła z planu. Scenariusz został przerobiony, aby położyć większy nacisk na postać Barbary Carrery, a przerobiona wersja została wydana po śmierci Davis.

Po porzuceniu Wicked Stepmother i bez dalszych ofert filmowych (choć chętnie zagrała stulatkę w The Turn of the Century Craiga Calmana i pracowała z nim nad adaptacją sztuki scenicznej na pełnometrażowy scenariusz), Davis pojawiła się w kilku talk show i była przesłuchiwana przez Johnny’ego Carsona, Joan Rivers, Larry’ego Kinga i Davida Lettermana, omawiając swoją karierę, ale odmawiając rozmowy o swojej córce. Jej występy były popularne; Lindsay Anderson zauważyła, że publiczność lubiła widzieć ją zachowującą się „tak sukowato”: „Zawsze mi się to nie podobało, ponieważ zachęcano ją do złego zachowania. I zawsze słyszałam, jak opisywano ją tym okropnym słowem, zadziorna”.

W latach 1988 i 1989 Davis została uhonorowana za swoje osiągnięcia zawodowe, otrzymując Legię Honorową z Francji, Campione d’Italia z Włoch oraz nagrodę Film Society of Lincoln Center za całokształt twórczości. Pojawiła się w brytyjskiej telewizji w specjalnej transmisji z South Bank Centre, omawiając film i swoją karierę, a drugim gościem był znany rosyjski reżyser Andriej Tarkowski.

Davis zasłabła podczas rozdania nagród American Cinema Awards w 1989 roku, a później odkryła, że jej rak powrócił. Wyzdrowiała na tyle, by udać się do Hiszpanii, gdzie została uhonorowana na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym Donostia-San Sebastián, ale podczas wizyty jej stan zdrowia gwałtownie się pogorszył. Zbyt słaba, by odbyć długą podróż powrotną do Stanów Zjednoczonych, udała się do Francji, gdzie zmarła 6 października 1989 r. w Szpitalu Amerykańskim w Neuilly-sur-Seine. Davis miała 81 lat. Pamiątkowy hołd odbył się wyłącznie na zaproszenie na scenie 18 w Burbank Studio, gdzie włączono światło robocze sygnalizujące koniec produkcji.

Została pochowana na cmentarzu Forest Lawn-Hollywood Hills w Los Angeles, obok swojej matki Ruthie i siostry Bobby, z jej imieniem wypisanym większymi literami. Na jej nagrobku widnieje napis: „She did it the hard way”, epitafium, o którym wspomniała w swoich wspomnieniach Mother Goddam, że zostało jej zasugerowane przez Josepha L. Mankiewicza wkrótce po nakręceniu filmu Wszystko o Ewie.

Już w 1936 roku Graham Greene podsumował Davisa:

Nawet najbardziej nieistotny film … wydawał się chwilowo lepszy niż był z powodu tego precyzyjnego, nerwowego głosu, bladych popielato-blond włosów, wyłupiastych, neurotycznych oczu, pewnego rodzaju zepsutej i fosforyzującej urody … Wolałbym obejrzeć pannę Davis niż jakikolwiek inny kompetentny film.

W 1964 roku Jack Warner mówił o „magicznej jakości, która przekształciła tę czasami nijaką i nie piękną małą dziewczynkę w wielką artystkę”, a w wywiadzie z 1988 roku Davis zauważyła, że w przeciwieństwie do wielu jej współczesnych, zrobiła karierę bez korzyści płynących z urody. Przyznała, że była przerażona podczas kręcenia swoich wczesnych filmów i że stała się twarda z konieczności. „Dopóki nie jesteś znany w moim zawodzie jako potwór, nie jesteś gwiazdą”, powiedziała, „Nigdy nie walczyłam o nic w zdradziecki sposób. Nigdy nie walczyłam o nic poza dobrem filmu”. Podczas kręcenia filmu „Wszystko o Ewie” (1950) Joseph L. Mankiewicz powiedział jej, że w Hollywood uważa się ją za trudną, a ona wyjaśniła, że kiedy widzowie widzieli ją na ekranie, nie brali pod uwagę, że jej wygląd był wynikiem pracy wielu osób za kulisami. Gdyby została przedstawiona jako „końska dupa … szeroka na czterdzieści stóp i wysoka na trzydzieści stóp”, to wszystko, co widzowie „widzieliby lub czym by się przejmowali”.

Choć chwalona za swoje osiągnięcia, Davis i jej filmy były czasami wyśmiewane; Pauline Kael opisała Now, Voyager (1942) jako „klasyk shlock”, a w połowie lat 40. jej czasami manieryczne i histrioniczne występy stały się przedmiotem karykatury. Edwin Schallert, dla Los Angeles Times, chwalił występ Davis w Mr. Skeffington (a Dorothy Manners, w Los Angeles Examiner, powiedziała o jej występie w słabo przyjętym Beyond the Forest (1949): „Żadna karykaturzystka z nocnego klubu nie odwzorowała tak okrutnie manier Davis, jak Bette w tej roli”. Magazyn Time zauważył, że Davis była nałogowo oglądana, nawet krytykując jej technikę aktorską, podsumowując jej występ w Dead Ringer (1964) spostrzeżeniem: „Jej aktorstwo, jak zawsze, nie jest tak naprawdę aktorstwem: To bezwstydne popisywanie się. Ale po prostu spróbuj odwrócić wzrok!”

Davis przyciągnęła rzesze fanów w gejowskiej subkulturze i była często naśladowana przez kobiece wcielenia, takie jak Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey i Charles Pierce. Próbując wyjaśnić jej popularność wśród gejowskiej publiczności, dziennikarz Jim Emerson napisał: „Czy była po prostu figurą obozową, ponieważ jej kruchy, melodramatyczny styl gry aktorskiej nie zestarzał się dobrze? A może była „Larger Than Life”, twardą babką, która przetrwała? Prawdopodobnie jedno i drugie”.

Jej wybory filmowe były często niekonwencjonalne: Davis szukała ról manipulatorów i zabójców w czasach, gdy aktorki zwykle wolały grać sympatyczne postacie, i celowała w nich. Przedkładała autentyczność nad przepych i była skłonna zmienić swój wygląd, jeśli pasowało to do postaci.

Gdy weszła w podeszły wiek, Davis została doceniona za swoje osiągnięcia. John Springer, który zorganizował jej trasy koncertowe na początku lat siedemdziesiątych, napisał, że pomimo osiągnięć wielu jej współczesnych, Davis była „gwiazdą lat trzydziestych i czterdziestych”, osiągając popularność dzięki różnorodności swoich charakterystyk i umiejętności wyrażania siebie, nawet gdy jej materiał był przeciętny. Poszczególne występy nadal otrzymywały pochwały; w 1987 roku Bill Collins przeanalizował List (1940) i opisał jej występ jako „genialne, subtelne osiągnięcie” i napisał: „Bette Davis czyni Leslie Crosbie jedną z najbardziej niezwykłych kobiet w filmach”. W recenzji z 2000 roku dla All About Eve (więc nawet jej ekscesy są realistyczne). W House of Wax (2005), próbując wtopić się w inne figury woskowe w miejscowym kinie, główna bohaterka musi wysłuchać sceny z Whatever Happened to Baby Jane. W 2006 roku magazyn Premiere umieścił jej rolę Margo Channing w filmie na piątym miejscu na liście 100 najlepszych występów wszechczasów, komentując: „Jest coś pysznie zuchwałego w jej radosnej gotowości do grania tak nieatrakcyjnych emocji, jak zazdrość, gorycz i potrzeba”. Recenzując What Ever Happened to Baby Jane? (1962) w 2008 roku, Ebert stwierdził, że „nikt, kto widział ten film, nigdy jej nie zapomni”.

Kilka miesięcy przed śmiercią w 1989 roku Davis była jedną z kilku aktorek, które znalazły się na okładce magazynu Life. W retrospektywie filmowej, która celebrowała filmy i gwiazdy 1939 roku, Life stwierdził, że Davis była najważniejszą aktorką swojej epoki i podkreślił Dark Victory (1939) jako jeden z najważniejszych filmów roku. Jej śmierć trafiła na pierwsze strony gazet na całym świecie jako „zamknięcie kolejnego rozdziału Złotej Ery Hollywood”. Angela Lansbury podsumowała odczucia tych z hollywoodzkiej społeczności, którzy uczestniczyli w jej nabożeństwie żałobnym, komentując, po wyświetleniu próbki z filmów Davis, że byli świadkami „niezwykłego dziedzictwa aktorstwa w XX wieku przez prawdziwego mistrza rzemiosła”, które powinno stanowić „zachętę i ilustrację dla przyszłych pokoleń aspirujących aktorów”.

W 1977 roku Davis została pierwszą kobietą uhonorowaną nagrodą AFI za całokształt twórczości. W 1999 roku Amerykański Instytut Filmowy opublikował listę „AFI’s 100 Years…100 Stars”, która była wynikiem ankiety przeprowadzonej przez branżę filmową w celu ustalenia „50 największych amerykańskich legend ekranu” w celu podniesienia świadomości społecznej i docenienia klasycznego filmu. Spośród 25 wymienionych aktorek, Davis zajęła drugie miejsce, za Katharine Hepburn.

Poczta Stanów Zjednoczonych uhonorowała Davis pamiątkowym znaczkiem pocztowym w 2008 roku, upamiętniając 100. rocznicę jej urodzin. Na znaczku widnieje jej wizerunek w roli Margo Channing w filmie Wszystko o Ewie. Obchody pierwszego dnia emisji odbyły się 18 września 2008 roku na Uniwersytecie Bostońskim, gdzie znajduje się obszerne archiwum Davis. Wśród prelegentów znaleźli się jej syn Michael Merrill i Lauren Bacall. W 1997 roku wykonawcy jej majątku, Merrill i Kathryn Sermak, jej była asystentka, założyli Fundację Bette Davis, która przyznaje stypendia dla obiecujących aktorów i aktorek.

Dziennikarka Jeanine Basinger z The New York Times napisała:

„Byłem kiedyś kozłem, który poinformował ją, że nie może palić podczas kolacji na cześć Franka Capry, którego astmatyczna żona, Lu, trzymała swój zbiornik z tlenem pod stołem. „Zabierz ją stąd!” wrzasnął na mnie Davis, sugerując rozwiązanie”.

W 2017 roku Sermak opublikował pamiętnik Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, książkę, którą Davis poprosił Sermaka o napisanie, szczegółowo opisując lata spędzone razem.

Davis ustanowiła kilka kamieni milowych Oscara. Między innymi została pierwszą osobą, która zdobyła pięć kolejnych nominacji do Oscara w kategorii Najlepsza Aktorka (1938-1942). Jej rekord został pobity tylko przez jedną inną wykonawczynię, Greer Garson, która również zdobyła pięć kolejnych nominacji w kategorii Najlepsza Aktorka (1941-1945), w tym trzy lata, w których obie aktorki były nominowane.

W 1962 roku Bette Davis stała się pierwszą osobą, która zdobyła 10 nominacji do Oscara za grę aktorską (choć można argumentować, że jej 10. nominacja miała miejsce w 1952 roku, a 11. w 1962 roku, ponieważ jej nominacja za film „Of Human Bondage” pozostaje źródłem sporów (zajęła 3. miejsce w głosowaniu, wyprzedzając oficjalnie nominowaną Grace Moore). Od tego czasu tylko trzy osoby przekroczyły tę liczbę, Meryl Streep (z 21 nominacjami i trzema zwycięstwami), Katharine Hepburn (12 nominacji i 4 zwycięstwa) oraz Jack Nicholson (12 nominacji i 3 zwycięstwa), a Laurence Olivier dorównał tej liczbie (10 nominacji i 1 zwycięstwo).

Steven Spielberg kupił Oscary Davisa za filmy Niebezpieczna (1935) i Jezebel (1938), gdy zostały one wystawione na aukcji za odpowiednio 207 500 i 578 000 dolarów, i zwrócił je Akademii Sztuki i Wiedzy Filmowej.

Występ Davis w Of Human Bondage (1934) spotkał się z szerokim uznaniem, a gdy nie została nominowana do Oscara, kilka wpływowych osób rozpoczęło kampanię na rzecz uwzględnienia jej nazwiska. Akademia złagodziła swoje zasady w tym roku (a także w następnym), aby umożliwić uwzględnienie każdego wykonawcy nominowanego w głosowaniu pisemnym; dlatego też każdy występ roku był technicznie uprawniony do wzięcia pod uwagę. Przez pewien czas w latach 30. Akademia ujawniała zdobywców drugiego i trzeciego miejsca w każdej kategorii: Davis zajęła trzecie miejsce w kategorii najlepsza aktorka, wyprzedzając oficjalnie nominowaną Grace Moore.

Źródła

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b „’Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All 'My Mother’s Keeper'”. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
^ Davis, Bette (1962). The Lonely Life. New York: G. P. Putnam’s Sons. p. 115.
^ Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2.
^ ancestry.com Massachusetts 1840–1915 birth records, page 448 of book registered in Somerville
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]