Bette Davis

gigatos | Junho 5, 2023

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Resumo

Ruth Elizabeth “Bette” Davis (5 de Abril de 1908 – 6 de Outubro de 1989) foi uma actriz americana com uma carreira de mais de 50 anos e 100 créditos de representação. Era conhecida por interpretar personagens antipáticas e sardónicas e era famosa pelas suas interpretações em vários géneros cinematográficos, desde melodramas policiais contemporâneos a filmes históricos, suspense de terror e comédias ocasionais, embora os seus maiores sucessos tenham sido os dramas românticos. Ganhadora de dois Óscares da Academia, foi a primeira actriz a acumular dez nomeações.

Bette Davis apareceu na Broadway, em Nova Iorque, e depois, com 22 anos, mudou-se para Hollywood em 1930. Depois de alguns filmes sem sucesso, teve a sua estreia na crítica ao interpretar uma empregada de mesa vulgar em Of Human Bondage (1934), embora, por razões de contenção, não estivesse entre os três nomeados para o Óscar de Melhor Actriz desse ano. No ano seguinte, o seu desempenho como uma actriz empobrecida em Dangerous (1935) valeu a Davis a sua primeira nomeação para o prémio de Melhor Actriz, que ganhou. Em 1937, tentou libertar-se do seu contrato com o estúdio Warner Brothers; embora tenha perdido o processo legal, este marcou o início de mais de uma década como uma das mais célebres actrizes principais do cinema americano. No mesmo ano, protagonizou Marked Woman, um filme considerado um dos mais importantes do início da sua carreira. A interpretação de Davis de uma beldade sulista da década de 1850, de personalidade forte, em Jezebel (1938) valeu-lhe um segundo Óscar de Melhor Actriz e foi o primeiro de cinco anos consecutivos em que recebeu uma nomeação para Melhor Actriz; os outros foram por Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) e Now, Voyager (1942).

Davis era conhecida pelo seu estilo vigoroso e intenso de actuação e ganhou a reputação de ser uma perfeccionista no seu ofício. Podia ser combativa e conflituosa com os executivos dos estúdios e realizadores de cinema, bem como com os seus colegas, esperando deles o mesmo nível elevado de desempenho e empenho que esperava de si própria. Os seus modos francos, o seu discurso idiossincrático e o seu cigarro omnipresente contribuíram para uma personalidade pública que foi muitas vezes imitada.

Interpretou uma estrela da Broadway em All About Eve (1950), que lhe valeu outra nomeação para um Óscar e o Prémio de Melhor Actriz do Festival de Cinema de Cannes. A sua última nomeação para um Óscar foi por O Que Terá Acontecido a Baby Jane? (1962), que também era protagonizado pela sua famosa rival Joan Crawford. Na fase final da sua carreira, os seus filmes de maior sucesso foram Morte no Nilo (1978) e As Baleias de Agosto (1987). A sua carreira passou por vários períodos de eclipse, mas apesar de um longo período de doença, continuou a actuar no cinema e na televisão até pouco antes da sua morte por cancro da mama em 1989. Admitiu que o seu sucesso se fez muitas vezes à custa das suas relações pessoais. Foi casada quatro vezes, divorciando-se três vezes e enviuvando uma vez, quando o seu segundo marido morreu inesperadamente. Criou os seus filhos em grande parte como mãe solteira. A sua filha, B. D. Hyman, escreveu um livro de memórias polémico sobre a sua infância, My Mother’s Keeper, de 1985.

Davis foi co-fundadora do Hollywood Canteen, um clube de comida, dança e entretenimento para os militares durante a Segunda Guerra Mundial, e foi a primeira mulher presidente da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas. Foi também a primeira mulher a receber um prémio Lifetime Achievement Award do American Film Institute. Em 1999, Davis ficou em segundo lugar, atrás de Katharine Hepburn, na lista do American Film Institute das maiores estrelas femininas da era clássica do cinema de Hollywood.

1908-1929: Infância e início da carreira de actor

Ruth Elizabeth Davis, conhecida desde a infância como “Betty”, nasceu a 5 de Abril de 1908, em Lowell, Massachusetts, filha de Harlow Morrell Davis (1885-1938), um estudante de Direito de Augusta, Maine, e posteriormente advogado de patentes, e de Ruth Augusta (1885-1961), de Tyngsborough, Massachusetts. A irmã mais nova de Davis era Barbara Harriet.

Em 1915, quando os pais de Davis se separaram, Davis e a sua irmã Barbara frequentaram, durante três anos, um colégio interno espartano chamado Crestalban, em Lanesborough, Massachusetts, nas Berkshires. No Outono de 1921, a sua mãe, Ruth Davis, mudou-se para Nova Iorque, utilizando o dinheiro das propinas dos filhos para se inscrever na Clarence White School of Photography, com um apartamento na 144th Street, na Broadway. Trabalhou depois como fotógrafa de retratos.

Mais tarde, a jovem Bette Davis alterou a grafia do seu primeiro nome para Bette, em homenagem a Bette Fischer, uma personagem de La Cousine Bette, de Honoré de Balzac. Durante o tempo em que viveram em Nova Iorque, Davis tornou-se escuteira, tendo-se tornado chefe de patrulha. A sua patrulha ganhou um desfile de vestidos de competição para Lou Hoover no Madison Square Garden.

Davis frequentou a Cushing Academy, um colégio interno em Ashburnham, Massachusetts, onde conheceu o seu futuro marido, Harmon O. Nelson, conhecido como Ham. Em 1926, Davis, então com 18 anos, assistiu a uma produção de The Wild Duck, de Henrik Ibsen, com Blanche Yurka e Peg Entwistle. Davis recordou mais tarde: “A razão pela qual eu queria ir para o teatro era uma actriz chamada Peg Entwistle.” Bette Davis entrevistou-se com Eva Le Gallienne para ser aluna do seu teatro na 14th Street. Eva Le Gallienne achou que Davis não era suficientemente séria para frequentar a sua escola, tendo descrito a sua atitude como “insincera” e “frívola”.

Davis fez uma audição para a companhia de teatro de George Cukor, em Rochester, Nova Iorque; apesar de não ter ficado muito impressionado, deu-lhe o seu primeiro trabalho remunerado como actriz – uma semana a desempenhar o papel de uma corista na peça Broadway. Ed Sikov atribui o primeiro papel profissional de Davis a uma produção de 1929 dos Provincetown Players da peça The Earth Between de Virgil Geddes; no entanto, a produção foi adiada por um ano. Em 1929, Davis foi escolhida por Blanche Yurka para interpretar Hedwig, a personagem que ela tinha visto Entwistle interpretar em The Wild Duck. Depois de actuar em Filadélfia, Washington e Boston, estreou-se na Broadway em 1929, em Broken Dishes, seguindo-se Solid South.

1930-1936: Primeiros anos em Hollywood

Depois de actuar na Broadway em Nova Iorque, Davis, de 22 anos, mudou-se para Hollywood em 1930 para fazer testes de cinema para a Universal Studios. Tinha sido inspirada a seguir uma carreira como actriz de cinema depois de ver Mary Pickford em Little Lord Fauntleroy. Davis e a sua mãe viajaram de comboio para Hollywood. Mais tarde, contou a sua surpresa pelo facto de ninguém do estúdio estar lá para a receber. De facto, um empregado do estúdio tinha esperado por ela, mas saiu porque não viu ninguém que “parecesse uma actriz”. Falhou o seu primeiro teste de cinema, mas foi utilizada em vários testes de cinema para outros actores. Numa entrevista a Dick Cavett em 1971, relatou a experiência com a observação: “Eu era a virgem mais ianque e mais modesta que alguma vez existiu. Deitaram-me num sofá e fiz o teste a quinze homens… Todos eles tinham de se deitar em cima de mim e dar-me um beijo apaixonado. Oh, pensei que ia morrer. Pensei mesmo que ia morrer”. Foi organizado um segundo teste para Davis, para o filme A House Divided, de 1931. Vestida apressadamente com um fato mal ajustado e com um decote baixo, foi rejeitada pelo realizador William Wyler, que comentou em voz alta para a equipa reunida: “O que acham destas mulheres que mostram o peito e pensam que podem arranjar trabalho?”.

Carl Laemmle, director da Universal Studios, considerou a hipótese de despedir Davis, mas o director de fotografia Karl Freund disse-lhe que ela tinha “uns olhos lindos” e que seria adequada para Bad Sister (1931), no qual se estreou posteriormente no cinema. O seu nervosismo foi agravado quando ouviu o chefe de produção, Carl Laemmle Jr., comentar com outro executivo que ela tinha “tanto sex appeal como Slim Summerville”, uma das co-estrelas do filme. O filme não foi um sucesso e o seu papel seguinte em Seed (1931) foi demasiado breve para atrair as atenções.

A Universal Studios renovou o seu contrato por três meses, e ela apareceu num pequeno papel em Waterloo Bridge (1931), antes de ser emprestada à Columbia Pictures para The Menace, e à Capital Films para Hell’s House (todos de 1932). Após um ano e seis filmes sem sucesso, Laemmle decidiu não renovar seu contrato.

Davis preparava-se para regressar a Nova Iorque quando o actor George Arliss a escolheu para o papel feminino principal no filme da Warner Bros. The Man Who Played God (1932) e, durante o resto da sua vida, Davis atribuiu-lhe o mérito de a ter ajudado a conseguir a sua “oportunidade” em Hollywood. O Saturday Evening Post escreveu: “Ela não é apenas bonita, mas borbulha de charme”, e comparou-a a Constance Bennett e Olive Borden. A Warner Bros. assinou-lhe um contrato de cinco anos e ela permaneceu no estúdio durante os 18 anos seguintes.

O primeiro casamento de Davis foi com Harmon Oscar Nelson, em 18 de agosto de 1932, em Yuma, Arizona. O seu casamento foi escrutinado pela imprensa; os seus ganhos de 100 dólares por semana (1.885 dólares em 2020) eram desfavoráveis em comparação com o rendimento de 1.000 dólares por semana de Davis (18.850 dólares). Davis abordou a questão numa entrevista, salientando que muitas mulheres de Hollywood ganhavam mais do que os seus maridos, mas a situação revelou-se difícil para Nelson, que se recusou a permitir que Davis comprasse uma casa até que ele próprio a pudesse pagar. Davis fez vários abortos durante o casamento.

Depois de mais de 20 papéis em filmes, teve a sua grande revelação na crítica ao interpretar o papel da perversa e desmazelada Mildred Rogers na produção radiofónica da RKO de Of Human Bondage (1934), uma adaptação cinematográfica do romance de W. Somerset Maugham, que lhe valeu a sua primeira grande aclamação por parte da crítica, embora, contenciosamente, não estivesse entre os três nomeados para o Óscar de Melhor Actriz desse ano. Muitas actrizes receavam interpretar personagens antipáticas e várias tinham recusado o papel, mas Davis encarou-o como uma oportunidade para mostrar o alcance das suas capacidades de representação. A sua co-estrela, Leslie Howard, começou por desdenhar dela, mas à medida que as filmagens avançavam, a sua atitude mudou e ele passou a elogiar as suas capacidades. O realizador John Cromwell deu-lhe relativa liberdade: “Deixei a Bette ter a cabeça dela. Confiei nos seus instintos”. Ela insistiu em ser retratada de forma realista na sua cena de morte e disse: “As últimas fases de consumo, pobreza e negligência não são bonitas, e eu pretendia ser convincente.”

O filme foi um sucesso e a caracterização de Davis mereceu elogios da crítica, com a Life a escrever que ela deu “provavelmente o melhor desempenho alguma vez registado no ecrã por uma actriz americana”. Davis antecipou que a sua recepção encorajaria a Warner Bros. a escolhê-la para papéis mais importantes e ficou desapontada quando Jack L. Warner se recusou a emprestá-la à Columbia Studios para aparecer em It Happened One Night e, em vez disso, escolheu-a para o melodrama Housewife. Quando Davis não foi nomeada para um Óscar por Of Human Bondage, o The Hollywood Citizen News questionou a omissão e Norma Shearer, ela própria nomeada, juntou-se a uma campanha para que Davis fosse nomeada. Isto levou a um anúncio do presidente da Academia, Howard Estabrook, que disse que, dadas as circunstâncias, “qualquer eleitor… pode escrever no boletim de voto a sua escolha pessoal para os vencedores”, permitindo assim, pela única vez na história da Academia, a consideração de um candidato não oficialmente nomeado para um prémio. No entanto, a agitação levou a uma mudança nos procedimentos de votação da Academia no ano seguinte, em que as nomeações eram determinadas pelos votos de todos os membros elegíveis de um determinado ramo, em vez de por um comité mais pequeno, sendo os resultados tabulados de forma independente pela empresa de contabilidade Price Waterhouse.

No ano seguinte, o seu desempenho como uma actriz problemática em Dangerous (1935) recebeu muito boas críticas e valeu a Davis a sua primeira nomeação para o prémio de Melhor Actriz, que ganhou.

E. Arnot Robertson escreveu no Picture Post:

Penso que Bette Davis teria sido provavelmente queimada como bruxa se tivesse vivido há duzentos ou trezentos anos. Ela dá a curiosa sensação de estar carregada de poder que não encontra uma saída normal.

O New York Times saudou-a como “tornando-se uma das mais interessantes actrizes do nosso ecrã”. Ganhou o Óscar de Melhor Actriz por este papel, mas comentou que era um reconhecimento tardio por Of Human Bondage, chamando ao prémio um “prémio de consolação”. Durante o resto da sua vida, Davis defendeu que deu à estátua o seu nome familiar de “Óscar” porque a sua parte posterior se assemelhava à do seu marido, cujo nome do meio era Óscar, embora a Academia de Artes e Ciências Cinematográficas faça oficialmente referência a outra história.

No seu filme seguinte, The Petrified Forest (1936), Davis contracenou com Leslie Howard e Humphrey Bogart.

Em 1937, tentou libertar-se do seu contrato com o estúdio Warner Brothers; embora tenha perdido o processo judicial, este marcou o início de mais de uma década como uma das mais célebres actrizes principais do cinema americano.

Convencida de que a sua carreira estava a ser prejudicada por uma sucessão de filmes medíocres, Davis aceitou uma proposta em 1936 para aparecer em dois filmes na Grã-Bretanha. Sabendo que estava a violar o seu contrato com a Warner Bros, fugiu para o Canadá para evitar que lhe fossem entregues documentos legais. Por fim, Davis levou o caso a tribunal na Grã-Bretanha, na esperança de se libertar do seu contrato. Mais tarde, recordou o discurso de abertura do advogado que representava a Warner Bros, Patrick Hastings, no qual este incitava o tribunal a “chegar à conclusão de que se tratava de uma jovem marota e que o que ela queria era mais dinheiro”. Gozou com a descrição que Davis fez do seu contrato como “escravatura”, afirmando, incorrectamente, que ela recebia 1.350 dólares por semana. E observou: “Se alguém quiser colocar-me em servidão perpétua com base nessa remuneração, preparar-me-ei para o considerar”. A imprensa britânica deu pouco apoio a Davis e retratou-a como sendo demasiado bem paga e ingrata.

Davis explicou o seu ponto de vista a um jornalista: “Eu sabia que, se continuasse a aparecer em mais filmes medíocres, não me restaria uma carreira pela qual valesse a pena lutar.” O seu advogado apresentou as queixas – que ela podia ser suspensa sem remuneração por recusar um papel, sendo o período de suspensão acrescentado ao seu contrato, que podia ser chamada a desempenhar qualquer papel dentro das suas capacidades, independentemente das suas convicções pessoais, que podia ser obrigada a apoiar um partido político contra as suas convicções e que a sua imagem e semelhança podiam ser exibidas de qualquer forma que o estúdio considerasse aplicável. Jack Warner testemunhou, e foi-lhe perguntado: “Qualquer que seja o papel que decidam chamar-lhe para desempenhar, se ela achar que o pode desempenhar, mesmo que seja desagradável e barato, ela tem de o desempenhar?”. Warner respondeu: “Sim, ela tem de o fazer” e regressou a Hollywood, endividada e sem rendimentos, para retomar a sua carreira. Olivia de Havilland apresentou um processo semelhante em 1943 e ganhou.

1937-1941: Sucesso na Warner Bros.

No mesmo ano, contracenou com Humphrey Bogart em Marked Woman, (1937) um drama contemporâneo de gangsters inspirado no caso de Lucky Luciano, um filme considerado um dos mais importantes do início da sua carreira. Foi galardoada com a Taça Volpi no Festival de Cinema de Veneza de 1937 pelo seu desempenho.

A interpretação de Davis de uma beldade sulista dos anos 1850, de personalidade forte, em Jezebel (1938) valeu-lhe um segundo Óscar de Melhor Actriz e foi o primeiro de cinco anos consecutivos em que recebeu a nomeação para Melhor Actriz. Durante a produção, Davis iniciou uma relação com o realizador William Wyler. Mais tarde, descreveu-o como o “amor da minha vida” e disse que fazer o filme com ele foi “o momento da minha mais perfeita felicidade na minha vida”. O filme foi um sucesso e o desempenho de Davis como uma beldade sulista mimada valeu-lhe um segundo Óscar.

Este facto levou à especulação na imprensa de que seria escolhida para interpretar Scarlett O’Hara, uma personagem semelhante, em E Tudo o Vento Levou. Davis expressou o seu desejo de interpretar Scarlett e, enquanto David O. Selznick procurava uma actriz para o papel, uma sondagem radiofónica apontou-a como a favorita do público. A Warner ofereceu os seus serviços a Selznick como parte de um acordo que também incluía Errol Flynn e Olivia de Havilland, mas Selznick não considerou Davis adequada e rejeitou a oferta, enquanto Davis não queria Flynn no papel de Rhett Butler. A estreante Vivien Leigh foi escolhida para o papel de Scarlett O’Hara, de Havilland conseguiu um papel como Melanie, e ambas foram nomeadas para os Óscares, tendo Leigh ganho.

Jezebel marcou o início da fase mais bem sucedida da carreira de Davis e, nos anos seguintes, foi incluída na lista anual Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars, compilada a partir dos votos dos exibidores de cinema de todos os Estados Unidos, para as estrelas que tinham gerado mais receitas nos seus cinemas no ano anterior.

Em contraste com o sucesso de Davis, o seu marido Ham Nelson não conseguiu estabelecer uma carreira para si próprio e a relação entre os dois foi-se deteriorando. Em 1938, Nelson obteve provas de que Davis estava envolvida numa relação sexual com Howard Hughes e, posteriormente, pediu o divórcio, alegando a “forma cruel e desumana” de Davis.

Davis ficou emocionada durante a realização do seu filme seguinte, Dark Victory (1939), e pensou em abandoná-lo até que o produtor Hal B. Wallis a convenceu a canalizar o seu desespero para a representação. O filme foi um dos filmes de maior bilheteira do ano e o papel de Judith Traherne valeu-lhe uma nomeação para o Óscar. Mais tarde, Davis citou esta actuação como a sua favorita. Dark Victory contou com Ronald Reagan e Humphrey Bogart em papéis secundários.

Participou em três outros êxitos de bilheteira em 1939: The Old Maid com Miriam Hopkins, Juarez com Paul Muni, e The Private Lives of Elizabeth and Essex com Errol Flynn. Este último foi o seu primeiro filme a cores, e o único filme a cores realizado durante o auge da sua carreira. Para interpretar a idosa Elizabeth I de Inglaterra, Davis rapou o cabelo e as sobrancelhas.

Durante as filmagens, o actor Charles Laughton visitou-a no cenário. Ela comentou que tinha “coragem” de interpretar uma mulher na casa dos 60 anos, ao que Laughton respondeu: “Nunca te atrevas a enforcar-te. É a única forma de crescer na sua profissão. Tens de tentar continuamente coisas que pensas que estão para além de ti, ou entras numa rotina completa.” Recordando o episódio muitos anos mais tarde, Davis observou que o conselho de Laughton a tinha influenciado ao longo da sua carreira.

Nesta altura, Davis era a estrela mais rentável da Warner Bros. e foi-lhe atribuído o mais importante dos seus papéis principais femininos. A sua imagem foi considerada com mais cuidado; embora continuasse a desempenhar papéis de personagem, era frequentemente filmada em grandes planos que realçavam os seus olhos característicos. All This, and Heaven Too (1940) foi o filme de maior sucesso financeiro da carreira de Davis até aquele momento.

The Letter (1940) foi considerado “um dos melhores filmes do ano” pelo The Hollywood Reporter, e Davis ganhou admiração pela sua interpretação de uma assassina adúltera, um papel originado no palco por Katharine Cornell. Durante este período, manteve uma relação com o seu antigo colega George Brent, que lhe propôs casamento. Davis recusou, pois tinha conhecido Arthur Farnsworth, um estalajadeiro de Nova Inglaterra e filho de um dentista de Vermont. Davis e Farnsworth casaram-se no Home Ranch, em Rimrock, Arizona, em Dezembro de 1940, o seu segundo casamento.

Em Janeiro de 1941, Davis tornou-se a primeira mulher presidente da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas, mas antagonizou os membros do comité com os seus modos impetuosos e propostas radicais. Davis rejeitou a ideia de ser apenas “uma figura de proa”. Perante a desaprovação e resistência do comité, Davis demitiu-se, sendo sucedida pelo seu antecessor Walter Wanger.

Davis participou em três filmes em 1941, sendo o primeiro The Great Lie, com George Brent. Foi um papel diferente e refrescante para Davis, pois ela interpretou uma personagem simpática e bondosa.

William Wyler dirigiu Davis pela terceira vez em The Little Foxes (1941), de Lillian Hellman, mas os dois entraram em conflito por causa da personagem Regina Giddens, um papel originalmente interpretado na Broadway por Tallulah Bankhead (Davis já tinha interpretado no cinema um papel iniciado por Bankhead no palco – em Dark Victory). Wyler encorajou Davis a imitar a interpretação do papel de Bankhead, mas Davis queria fazer do papel o seu próprio papel. Recebeu outra nomeação para um Óscar pelo seu desempenho e nunca mais trabalhou com Wyler.

1942-1944: Esforço de guerra e tragédia pessoal

Após o ataque a Pearl Harbor, Davis passou os primeiros meses de 1942 a vender títulos de guerra. Depois de Jack Warner ter criticado a sua tendência para persuadir as multidões a comprar, ela recordou-lhe que o seu público respondia mais fortemente às suas actuações de “cabra”. Vendeu títulos no valor de 2 milhões de dólares em dois dias, bem como uma fotografia sua em Jezebel por 250.000 dólares. Também actuou para regimentos negros como o único membro branco de um grupo de actores formado por Hattie McDaniel, que incluía Lena Horne e Ethel Waters.

Por sugestão de John Garfield de abrir um clube para militares em Hollywood, Davis – com a ajuda de Warner, Cary Grant e Jule Styne – transformou um velho clube nocturno no Hollywood Canteen, inaugurado a 3 de Outubro de 1942. As estrelas mais importantes de Hollywood ofereceram-se como voluntárias para entreter os militares. Davis assegurou-se de que, todas as noites, alguns “nomes” importantes estariam presentes para que os soldados visitantes os conhecessem.

Apareceu como ela própria no filme Hollywood Canteen (1944), que utilizou a cantina como cenário para uma história de ficção. Davis comentou mais tarde: “Há poucas realizações na minha vida de que me orgulhe sinceramente. A Cantina de Hollywood é uma delas”. Em 1980, foi-lhe atribuída a Medalha de Serviços Civis Distintos, a mais alta condecoração civil do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, pelo seu trabalho na Cantina de Hollywood.

Davis mostrou pouco interesse no filme Now, Voyager (1942), até que Hal Wallis a aconselhou que o público feminino precisava de dramas românticos para as distrair da realidade das suas vidas. O filme tornou-se um dos mais conhecidos dos seus “filmes de mulheres”. Numa das cenas mais imitadas do filme, Paul Henreid acende dois cigarros enquanto olha fixamente para os olhos de Davis e passa um para ela. Os críticos de cinema elogiaram Davis pelo seu desempenho, tendo o National Board of Review comentado que ela deu ao filme “uma dignidade não totalmente garantida pelo guião”.

Durante o início da década de 1940, várias das escolhas cinematográficas de Davis foram influenciadas pela guerra, como Watch on the Rhine (1943), de Lillian Hellman, e Thank Your Lucky Stars (1943), uma cavalgada musical alegre de todas as estrelas, com cada uma das estrelas a doar os seus honorários à Hollywood Canteen. Davis interpretou uma canção de novidade, “They’re Either Too Young or Too Old”, que se tornou um êxito após o lançamento do filme.

Old Acquaintance (1943) juntou-a a Miriam Hopkins numa história de duas velhas amigas que lidam com as tensões criadas quando uma delas se torna uma romancista de sucesso. Davis sentiu que Hopkins tentou ofuscá-la ao longo do filme. O realizador Vincent Sherman recordou a intensa competição e animosidade entre as duas actrizes, e Davis brincou muitas vezes com o facto de não ter retido nada numa cena em que tinha de abanar Hopkins num acesso de raiva.

Em Agosto de 1943, o marido de Davis, Arthur Farnsworth, teve um colapso enquanto caminhava numa rua de Hollywood e morreu dois dias depois. A autópsia revelou que a sua queda tinha sido causada por uma fractura craniana sofrida duas semanas antes. Davis testemunhou perante o inquérito que não sabia de nenhum acontecimento que pudesse ter causado a lesão. Foi declarada a morte acidental. Altamente perturbada, Davis tentou desistir do seu filme seguinte, Mr. Skeffington (1944), mas Jack Warner, que tinha interrompido a produção após a morte de Farnsworth, convenceu-a a continuar.

Embora tivesse ganho a reputação de ser franca e exigente, o seu comportamento durante as filmagens de Mr. Skeffington foi errático e fora do seu carácter. Afastou Vincent Sherman ao recusar-se a filmar certas cenas e ao insistir que alguns cenários fossem reconstruídos. Improvisou diálogos, causando confusão entre os outros actores, e enfureceu o argumentista Julius Epstein, que foi chamado a reescrever cenas a seu bel-prazer. Mais tarde, Davis explicou as suas acções com a observação: “Quando estava mais infeliz, atacava em vez de choramingar.” Alguns críticos criticaram Davis pelo excesso do seu desempenho; James Agee escreveu que ela “demonstra os horrores do egocentrismo a uma escala maratónica”.

1945-1949: Contratempos profissionais

Em 1945, Davis casou-se com o artista William Grant Sherry, o seu terceiro marido, que também trabalhava como massagista. Ela tinha sido atraída por ele porque ele afirmava que nunca tinha ouvido falar dela e, portanto, não se sentia intimidado por ela. No mesmo ano, Davis recusou o papel principal em Mildred Pierce (1945), um papel pelo qual Joan Crawford ganhou um Óscar, e em vez disso fez The Corn Is Green (1945), baseado numa peça de Emlyn Williams.

Em The Corn Is Green, Davis interpretou Miss Moffat, uma professora de inglês que salva um jovem mineiro galês (John Dall) de uma vida nas minas de carvão, oferecendo-lhe educação. O papel tinha sido interpretado no teatro por Ethel Barrymore (que tinha 61 anos na estreia da peça), mas a Warner Bros. achou que a versão cinematográfica deveria retratar a personagem como uma mulher mais jovem. Davis discordou e insistiu em interpretar o papel tal como estava escrito, usando uma peruca cinzenta e enchumaços por baixo da roupa, para criar uma aparência despojada. O filme foi bem recebido pela crítica e teve um lucro de 2,2 milhões de dólares. O crítico E. Arnot Robertson observou:

Só Bette Davis… poderia ter combatido com tanto sucesso a intenção óbvia dos adaptadores da peça de fazer do sexo frustrado a mola mestra do interesse da personagem principal pelo jovem mineiro.

Concluiu que “a interpretação subtil que ela insistia em dar” mantinha o foco na “pura alegria do professor em transmitir conhecimentos”.

O seu filme seguinte, A Stolen Life (1946), foi o único filme que Davis realizou com a sua própria produtora, a BD Productions. Davis desempenhou dois papéis, como gémeas. O filme recebeu más críticas e foi descrito por Bosley Crowther como “uma peça angustiantemente vazia”; mas, com um lucro de 2,5 milhões de dólares, foi um dos seus maiores sucessos de bilheteira. Em 1947, o Tesouro dos Estados Unidos nomeou Davis como a mulher mais bem paga do país, sendo a sua parte nos lucros do filme responsável pela maior parte dos seus ganhos. O seu filme seguinte foi Deception (1946), o primeiro dos seus filmes a perder dinheiro.

Possessed (1947) tinha sido feito à medida para Davis, e deveria ter sido o seu próximo projecto depois de Deception. No entanto, ela estava grávida e entrou em licença de maternidade. Joan Crawford interpretou o seu papel em Possessed e foi nomeada para um Óscar de Melhor Actriz. Em 1947, aos 39 anos, Davis deu à luz a filha Barbara Davis Sherry (conhecida como B.D.), e mais tarde escreveu nas suas memórias que ficou absorvida pela maternidade e pensou em terminar a sua carreira. No entanto, à medida que continuava a fazer filmes, a sua relação com a filha B.D. começou a deteriorar-se e a sua popularidade junto do público diminuiu constantemente.

Entre os papéis oferecidos a Davis após o seu regresso ao cinema estava Rose Sayer em The African Queen (1951). Quando foi informada de que o filme seria rodado em África, Davis recusou o papel, dizendo a Jack Warner: “Se não puderem filmar o filme num barco no terreno das traseiras, então não estou interessada.” Katharine Hepburn interpretou o papel e foi nomeada para um Óscar de Melhor Actriz.

Em 1948, Davis foi escalada para o melodrama Winter Meeting. Embora inicialmente tenha ficado entusiasmada, depressa soube que a Warner tinha arranjado uma iluminação “mais suave” para disfarçar a sua idade. Recordou que tinha visto a mesma técnica de iluminação “nos cenários de Ruth Chatterton e Kay Francis, e eu sabia o que queriam dizer”. Para aumentar a sua desilusão, não estava confiante nas capacidades do seu actor principal – James Davis no seu primeiro papel importante no ecrã. Discordou das alterações feitas ao guião devido a restrições de censura e descobriu que muitos dos aspectos do papel que inicialmente a atraíam tinham sido cortados. O filme foi descrito por Bosley Crowther como “interminável”, e ele observou que “de todos os dilemas miseráveis em que Miss Davis se envolveu… este é provavelmente o pior”. Foi um fracasso de bilheteira e o estúdio perdeu quase um milhão de dólares.

Durante a realização de June Bride (1948), Davis entrou em conflito com o colega Robert Montgomery, descrevendo-o mais tarde como “um Miriam Hopkins masculino… um excelente actor, mas viciado em roubar cenas”. O filme marcou a sua primeira comédia em vários anos e valeu-lhe algumas críticas positivas, mas não foi particularmente popular entre o público e rendeu apenas um pequeno lucro.

Apesar das fracas receitas de bilheteira dos seus filmes mais recentes, em 1949, negociou um contrato de quatro filmes com a Warner Bros. que lhe pagava 10 285 dólares por semana e a tornava a mulher mais bem paga dos Estados Unidos. No entanto, Jack Warner recusou a aprovação do seu guião e lançou-a em Beyond the Forest (1949). Segundo consta, Davis detestou o guião e implorou a Warner que reformulasse o papel, mas este recusou. Após a conclusão do filme, o seu pedido para ser libertada do seu contrato foi aceite.

As críticas ao filme foram mordazes. Dorothy Manners, escrevendo para o Los Angeles Examiner, descreveu o filme como “um final infeliz para a sua brilhante carreira”. Hedda Hopper escreveu: “Se Bette tivesse deliberadamente decidido destruir a sua carreira, não poderia ter escolhido um veículo mais apropriado.” O filme continha a frase “What a dump!”, que ficou intimamente associada a Davis depois de ter sido referenciada em Who’s Afraid of Virginia Woolf? de Edward Albee, e os imitadores começaram a usá-la nos seus actos. Arthur Blake foi um famoso imitador de mulheres da era pós-Segunda Guerra Mundial, particularmente conhecido pelas suas actuações como Bette Davis, nomeadamente imitando-a no filme Diplomatic Courier, de 1952.

1949-1960: Início de uma carreira como freelancer

Davis filmou The Story of a Divorce (lançado pela RKO Radio Pictures em 1951 como Payment on Demand). Interpretou uma estrela da Broadway em All About Eve (1950), que lhe valeu outra nomeação para um Óscar e o Prémio de Melhor Actriz do Festival de Cinema de Cannes. Davis leu o guião, descreveu-o como o melhor que alguma vez tinha lido e aceitou o papel. Poucos dias depois, juntou-se ao elenco em São Francisco para iniciar as filmagens. Durante a produção, estabeleceu o que se tornou uma amizade para toda a vida com a sua co-estrela Anne Baxter e uma relação romântica com o seu protagonista Gary Merrill, que acabou por se casar. O realizador do filme, Joseph L. Mankiewicz, comentou mais tarde: “Bette tinha letras perfeitas. Ela era perfeita em termos de sílabas. O sonho do realizador: a actriz preparada”.

A crítica reagiu positivamente ao desempenho de Davis, e várias das suas frases tornaram-se conhecidas, nomeadamente “Fasten your seat belts, it’s going to be a bumpy night”. Foi novamente nomeada para um Óscar, e críticos como Gene Ringgold descreveram a sua Margo como a sua “melhor interpretação de sempre”. Pauline Kael escreveu que grande parte da visão de Mankiewicz sobre “o teatro” era “um disparate”, mas elogiou Davis, escrevendo “salvo por uma actuação que é a verdadeira: Bette Davis está no seu melhor instinto e segurança. A sua actriz – vaidosa, assustada, uma mulher que vai longe demais nas suas reacções e emoções – faz com que tudo ganhe vida.”

Davis ganhou um prémio de Melhor Actriz no Festival de Cannes e o prémio do Círculo de Críticos de Cinema de Nova Iorque. Recebeu também o prémio do Círculo de Críticos de Cinema de São Francisco como Melhor Actriz, depois de ter sido nomeada por eles como a Pior Actriz de 1949 por Beyond the Forest. Durante este período, foi convidada a deixar as impressões das suas mãos no átrio do Grauman’s Chinese Theatre.

Em 3 de Julho de 1950, o divórcio de Davis com William Sherry foi finalizado e, em 28 de Julho, casou-se com Gary Merrill, o seu quarto e último marido. Com o consentimento de Sherry, Merrill adoptou B.D., a filha de Davis com Sherry. Em Janeiro de 1951, Davis e Merrill adoptaram uma menina de cinco dias a que deram o nome de Margot Mosher Merrill (nascida a 6 de Janeiro de 1951 – falecida a 5 de Maio de 2022), em homenagem à personagem Margo Channing. Davis e Merrill viveram com os seus três filhos – em 1952, adoptaram um menino, Michael (nascido a 5 de Fevereiro de 1952) – numa propriedade na costa de Cape Elizabeth, no Maine. (Davis e Merill também ficaram no Homewood Inn em Yarmouth, Maine, durante seis meses). Após uma semi-reforma em meados da década de 1950, Davis voltou a protagonizar vários filmes durante a sua estadia no Maine, incluindo The Virgin Queen (1955), no qual interpretou a Rainha Isabel I.

A família viajou para Inglaterra, onde Davis e Merrill protagonizaram o filme de mistério e homicídio Another Man’s Poison (1951). Quando o filme recebeu críticas mornas e fracassou nas bilheteiras, os colunistas de Hollywood escreveram que o regresso de Davis se tinha esgotado e uma nomeação para o Óscar por The Star (1952) não impediu o seu declínio nas bilheteiras.

Em 1952, Davis apareceu na revista da Broadway Two’s Company, dirigida por Jules Dassin. Não se sentia à vontade a trabalhar fora da sua área de especialização; nunca tinha sido uma intérprete musical e a sua limitada experiência teatral tinha sido há mais de 20 anos. Estava também gravemente doente e foi operada a uma osteomielite do maxilar. Foi-lhe diagnosticada uma grave lesão cerebral devido a um ferimento sofrido durante ou pouco depois do seu nascimento, e Margot foi colocada numa instituição por volta dos 3 anos de idade. Davis e Merrill começaram a discutir frequentemente, e B.D. recordou mais tarde episódios de abuso de álcool e violência doméstica.

Poucos filmes de Davis na década de 1950 foram bem sucedidos, e muitas das suas actuações foram condenadas pela crítica. O The Hollywood Reporter escreveu sobre os maneirismos “que se esperaria encontrar numa imitação de uma discoteca”, enquanto o crítico londrino Richard Winninger escreveu

Miss Davis, com mais poder de decisão do que a maioria das estrelas quanto aos filmes que faz, parece ter caído no egoísmo. O critério para a sua escolha de filme parece ser o de que nada deve competir com a exibição completa de cada faceta da arte de Davis. Só os filmes maus são suficientemente bons para ela.

Os seus filmes deste período incluíram Storm Center (1956) e The Catered Affair (1956). À medida que a sua carreira declinava, o seu casamento continuou a deteriorar-se até que pediu o divórcio em 1960. No ano seguinte, a sua mãe morreu. Durante o mesmo período, experimentou a televisão, aparecendo em três episódios do popular Western Wagon Train da NBC como três personagens diferentes em 1959 e 1961; a sua primeira aparição na televisão tinha sido a 25 de Fevereiro de 1956, no General Electric Theatre.

Em 1960, Davis, uma democrata registada, participou na Convenção Nacional Democrática de 1960, em Los Angeles, onde conheceu o futuro Presidente John F. Kennedy, que muito admirava. Fora da representação e da política, Davis era uma episcopalista activa e praticante.

1961-1970: Sucesso renovado

Em 1961, Davis estreou-se na produção da Broadway The Night of the Iguana, com críticas medíocres, e abandonou a produção ao fim de quatro meses devido a uma “doença crónica”. Em seguida, juntou-se a Glenn Ford e Hope Lange para o filme de Frank Capra Pocketful of Miracles (1961), um remake do filme de Capra de 1933, Lady for a Day, baseado numa história de Damon Runyon. Os exibidores protestaram contra o seu protagonismo por considerarem que teria um impacto negativo no desempenho de bilheteira e, apesar da aparição de Ford, o filme fracassou nas bilheteiras.

A sua última nomeação para um Óscar foi para o filme de terror Grand Guignol What Ever Happened to Baby Jane? (1962), que também era protagonizado por Joan Crawford. Joan Crawford mostrou interesse no guião e considerou Davis para o papel de Jane. Davis acreditava que o filme poderia atrair o mesmo público que recentemente tinha feito do filme Psycho (1960) de Alfred Hitchcock um sucesso. Negociou um acordo que lhe pagaria 10 por cento dos lucros brutos mundiais, para além do seu salário. O filme tornou-se um dos maiores sucessos do ano.

Davis e Crawford interpretaram duas irmãs envelhecidas, antigas actrizes forçadas pelas circunstâncias a partilhar uma mansão decadente de Hollywood. O realizador, Robert Aldrich, explicou que Davis e Crawford estavam conscientes da importância do filme para as respectivas carreiras e comentou: “É correcto dizer que elas se detestavam mutuamente, mas comportaram-se de forma absolutamente perfeita”.

Depois de terminadas as filmagens, os comentários públicos de uma contra a outra permitiram que a tensão se transformasse numa rixa para toda a vida. Quando Davis foi nomeada para um Óscar, Crawford contactou as outras nomeadas para Melhor Actriz (que não puderam estar presentes nas cerimónias) e ofereceu-se para aceitar o prémio em seu nome, caso ganhassem. Quando Anne Bancroft foi anunciada como vencedora, Crawford aceitou o prémio em nome de Bancroft. Apesar de não gostarem uma da outra, Davis e Crawford elogiaram o talento da outra na representação. Crawford disse que Davis era uma “actriz fascinante”, mas nunca chegaram a ser amigas, pois só trabalharam juntas num filme. Davis também disse que Crawford era uma actriz boa e profissional, mas que se preocupava muito com a sua aparência e com a sua vaidade. A sua rixa acabou por ser transformada na série limitada Feud, de 2017, por Ryan Murphy.

Davis recebeu também a sua única nomeação para os BAFTA por este desempenho. A filha Barbara (creditada como B.D. Merrill) desempenhou um pequeno papel no filme e, quando ela e Davis visitaram o Festival de Cannes para o promover, Barbara conheceu Jeremy Hyman, um executivo da Seven Arts Productions. Após um curto namoro, casou-se com Hyman aos 16 anos de idade, com a permissão de Davis.

Em Outubro de 1962, foi anunciado que quatro episódios da série Perry Mason da CBS-TV apresentariam estrelas convidadas especiais que substituiriam Raymond Burr durante a sua convalescença de uma cirurgia. Fã de Perry Mason, Davis foi a primeira das estrelas convidadas. “The Case of Constant Doyle” começou a ser filmado a 12 de Dezembro de 1962,

Em 1962, Davis apareceu como Celia Miller no western televisivo The Virginian, no episódio intitulado “The Accomplice”.

Em Setembro de 1962, Davis colocou um anúncio na Variety, sob o título “Situations wanted – women artists” (Procura-se situação – mulheres artistas), que dizia o seguinte “Mãe de três filhos – 10, 11, & 15 – divorciada. Americana. Trinta anos de experiência como actriz em cinema. Ainda móvel, e mais afável do que os rumores dizem. Quer um emprego estável em Hollywood. (Já teve Broadway.)” Davis disse que a intenção era fazer uma piada e manteve o seu regresso ao longo de vários anos.

Dead Ringer (1964) foi um drama policial no qual ela interpretou irmãs gémeas. O filme foi uma adaptação americana do filme mexicano La Otra, protagonizado por Dolores del Río. Where Love Has Gone (1964) foi um drama romântico baseado num romance de Harold Robbins. Davis interpretou a mãe de Susan Hayward, mas as filmagens foram prejudicadas por discussões acaloradas entre Davis e Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) foi o filme de Robert Aldrich que se seguiu a What Ever Happened to Baby Jane? Aldrich planeou reunir Davis e Crawford, mas esta última retirou-se, alegadamente devido a doença, pouco depois do início das filmagens. Foi substituída por Olivia de Havilland. O filme foi um sucesso considerável e trouxe uma atenção renovada ao seu elenco veterano, que incluía Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead e Cecil Kellaway.

No ano seguinte, Davis foi escalado como protagonista de uma sitcom de Aaron Spelling, The Decorator. Foi filmado um episódio piloto, mas não foi exibido, e o projecto foi encerrado. No final da década, Davis participou nos filmes britânicos The Nanny (1965), The Anniversary (1968) e Connecting Rooms (1970), nenhum dos quais foi bem visto, e a sua carreira voltou a estagnar.

1971-1983: Carreira posterior

No início da década de 1970, Davis foi convidada a aparecer na cidade de Nova Iorque numa apresentação em palco intitulada Great Ladies of the American Cinema. Ao longo de cinco noites sucessivas, uma estrela feminina diferente discutiu a sua carreira e respondeu a perguntas do público; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney e Joan Crawford foram as outras participantes. Davis foi bem recebida e foi convidada a fazer uma digressão pela Austrália com o espectáculo Bette Davis in Person and on Film, de temática semelhante; o seu sucesso permitiu-lhe levar a produção para o Reino Unido.

Em 1972, Davis desempenhou o papel principal em dois filmes para televisão que se destinavam a ser pilotos de séries para a ABC e a NBC, Madame Sin, com Robert Wagner, e The Judge and Jake Wyler, com Doug McClure e Joan Van Ark, mas em cada um dos casos a rede decidiu não produzir uma série.

Participou na produção teatral Miss Moffat, uma adaptação musical do seu filme The Corn Is Green, mas depois de o espectáculo ter sido criticado pelos críticos de Filadélfia durante a sua pré-estreia na Broadway, citou uma lesão nas costas e abandonou o espectáculo, que fechou imediatamente.

Desempenhou papéis secundários em Lo Scopone scientifico (1972), de Luigi Comencini, com Joseph Cotten e os actores italianos Alberto Sordi e Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), um filme de Dan Curtis, e The Disappearance of Aimee (1976), mas entrou em conflito com Karen Black e Faye Dunaway, as estrelas das duas últimas produções, por considerar que nenhuma delas lhe dedicava o devido respeito e que o seu comportamento nos cenários de filmagem não era profissional.

Em 1977, Davis foi a primeira mulher a receber o prémio Lifetime Achievement Award do American Film Institute. O evento transmitido pela televisão incluiu comentários de vários colegas de Davis, incluindo William Wyler, que brincou dizendo que, se tivesse oportunidade, Davis ainda gostaria de voltar a filmar uma cena de The Letter, à qual Davis acenou com a cabeça. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood e Olivia de Havilland estiveram entre os actores que prestaram homenagem, com de Havilland a comentar que Davis “conseguiu os papéis que sempre quis”.

Após o programa, voltou a ser procurada, tendo muitas vezes de escolher entre várias ofertas. Aceitou papéis na minissérie televisiva The Dark Secret of Harvest Home (1978) e no filme teatral Death on the Nile (1978), um mistério de assassinato de Agatha Christie. A maior parte do seu trabalho restante foi para a televisão. Ganhou um prémio Emmy por Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) com Gena Rowlands, e foi nomeada pelas suas actuações em White Mama (1980) e Little Gloria… Happy at Last (1982). Também desempenhou papéis coadjuvantes nos filmes da Disney O Regresso da Montanha das Bruxas (1978) e A Vigilante do Bosque (1980).

O nome de Davis tornou-se bem conhecido de um público mais jovem quando a canção de Kim Carnes “Bette Davis Eyes” (escrita por Donna Weiss e Jackie DeShannon) se tornou um êxito mundial e o disco mais vendido de 1981 nos EUA, onde permaneceu em primeiro lugar nas tabelas musicais durante mais de dois meses. O neto de Davis ficou impressionado com o facto de ela ter sido o tema de uma canção de sucesso e Davis considerou-o um elogio, escrevendo a Carnes e aos compositores e aceitando o presente de discos de ouro e platina de Carnes, pendurando-os na sua parede.

Continuou a actuar na televisão, aparecendo em Family Reunion (1981) com o seu neto J. Ashley Hyman, A Piano for Mrs. Cimino (1982) e Right of Way (1983) com James Stewart. Em 1983, foi galardoada com o prémio Women in Film Crystal Award.

1983-1989: Doença, prémios e trabalhos finais

A sua carreira passou por vários períodos de eclipse, mas apesar de um longo período de doença, continuou a actuar no cinema e na televisão até pouco antes da sua morte por cancro da mama em 1989. Admitiu que o seu sucesso se fez muitas vezes à custa das suas relações pessoais. Foi casada quatro vezes, divorciou-se três e enviuvou uma vez. Criou os seus filhos em grande parte como mãe solteira.

Em 1983, depois de filmar o episódio piloto da série televisiva Hotel, foi-lhe diagnosticado um cancro da mama e foi submetida a uma mastectomia. Duas semanas após a cirurgia, teve quatro acidentes vasculares cerebrais que lhe causaram paralisia no lado esquerdo do rosto e no braço esquerdo, deixando-a com a fala arrastada. Iniciou um longo período de fisioterapia e, com a ajuda da sua assistente pessoal Kathryn Sermak, recuperou parcialmente da paralisia. Mesmo no final da vida, Davis fumava 100 cigarros por dia.

Durante este período, a sua relação com a filha B.D. Hyman deteriorou-se quando esta se tornou uma cristã renascida e tentou persuadir Davis a seguir o seu exemplo. Com a saúde estável, viajou para Inglaterra para filmar o mistério de Agatha Christie Murder with Mirrors (1985). Quando regressou, soube que Hyman tinha publicado My Mother’s Keeper, no qual relatava uma relação difícil entre mãe e filha e retratava cenas do comportamento prepotente e alcoólico de Davis.

Vários amigos de Davis comentaram que a descrição dos acontecimentos feita por Hyman não era exacta; um deles disse: “Grande parte do livro está fora de contexto”. Mike Wallace retransmitiu uma entrevista do programa 60 Minutes que tinha filmado com Hyman alguns anos antes, na qual ela elogiava Davis pelas suas capacidades como mãe e dizia que tinha adoptado muitos dos princípios de Davis para educar os seus próprios filhos.

Os críticos de Hyman referiram que Davis apoiou financeiramente a família Hyman durante vários anos e que recentemente os salvou de perderem a sua casa. Apesar da acrimónia do seu divórcio anos antes, Gary Merrill também defendeu Davis. Entrevistado pela CNN, Merrill disse que Hyman era motivado por “crueldade e ganância”. O filho adoptivo de Davis, Michael Merrill, pôs fim ao contacto com Hyman e recusou-se a voltar a falar com ela, tal como Davis, que a deserdou.

No seu segundo livro de memórias This ‘n That (1987), Davis escreveu: “Ainda estou a recuperar do facto de um filho meu escrever sobre mim nas minhas costas, para não falar do tipo de livro que é. Nunca recuperarei tão completamente do livro de B.D. como recuperei do AVC. Ambas as experiências foram devastadoras”. As suas memórias terminam com uma carta à filha, na qual se dirige várias vezes a ela como Hyman, e descreve as suas acções como “uma flagrante falta de lealdade e de agradecimento pela vida privilegiada que sinto que te foi dada”. Concluiu com uma referência ao título do livro de Hyman: “Se se refere a dinheiro, se a minha memória não me falha, tenho sido a tua guardiã durante todos estes anos. E continuo a sê-lo, porque o meu nome fez do seu livro sobre mim um sucesso”.

Davis apareceu no filme para televisão As Summers Die (1986) e no filme de Lindsay Anderson The Whales of August (1987), no qual interpretou a irmã cega de Lillian Gish. Apesar de estar com a saúde debilitada na altura, Davis memorizou as suas próprias falas e as de todos os outros, como sempre fizera. O filme recebeu boas críticas, tendo um crítico escrito: “Bette rasteja pelo ecrã como uma velha vespa irritadiça numa vidraça, rosnando, cambaleando, contorcendo-se – uma sinfonia de sinapses mal disparadas.” Davis foi distinguida com o Kennedy Center Honors pela sua contribuição para o cinema em 1987.

A sua última actuação foi o papel principal em Wicked Stepmother (1989) de Larry Cohen. Por esta altura, a sua saúde estava a piorar e, após desentendimentos com Cohen, abandonou as filmagens. O guião foi reescrito de forma a dar mais ênfase à personagem de Barbara Carrera, e a versão reformulada foi lançada após a morte de Davis.

Depois de abandonar Wicked Stepmother, e sem mais ofertas de filmes (embora estivesse interessada em interpretar a centenária em The Turn of the Century, de Craig Calman, e tenha trabalhado com ele na adaptação da peça de teatro para um argumento de longa-metragem), Davis apareceu em vários talk shows e foi entrevistada por Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King e David Letterman, discutindo a sua carreira, mas recusando-se a falar da filha. As suas aparições eram populares; Lindsay Anderson observou que o público gostava de a ver a comportar-se de forma “tão cabra”: “Sempre me desagradou porque ela era encorajada a comportar-se mal. E ouvia-a sempre ser descrita por aquela palavra horrível, mal-humorada”.

Em 1988 e 1989, Davis foi homenageada pelas suas realizações profissionais, recebendo a Legião de Honra de França, o Campione d’Italia de Itália e o Film Society of Lincoln Center Lifetime Achievement Award. Apareceu na televisão britânica numa emissão especial do South Bank Centre, onde falou sobre cinema e a sua carreira, sendo o outro convidado o famoso realizador russo Andrei Tarkovsky.

Davis teve um colapso durante os American Cinema Awards em 1989 e mais tarde descobriu que o seu cancro tinha voltado. Recuperou o suficiente para viajar para Espanha, onde foi homenageada no Festival Internacional de Cinema de Donostia-San Sebastián, mas durante a sua visita, a sua saúde deteriorou-se rapidamente. Demasiado fraca para fazer a longa viagem de regresso aos Estados Unidos, viajou para França, onde morreu a 6 de Outubro de 1989, no American Hospital em Neuilly-sur-Seine. Davis tinha 81 anos de idade. Foi prestada uma homenagem fúnebre, apenas por convite, no palco 18 do estúdio de Burbank, onde foi acesa uma luz de trabalho, assinalando o fim da produção.

Foi sepultada no cemitério Forest Lawn-Hollywood Hills, em Los Angeles, ao lado da sua mãe Ruthie e da sua irmã Bobby, com o seu nome em letras maiores. Na sua lápide está escrito: “She did it the hard way”, um epitáfio que ela mencionou no seu livro de memórias Mother Goddam como tendo-lhe sido sugerido por Joseph L. Mankiewicz pouco depois de terem filmado All About Eve.

Já em 1936, Graham Greene resumiu Davis:

Mesmo o filme mais insignificante… parecia temporariamente melhor do que era, devido àquela voz precisa e nervosa, ao cabelo louro-acinzentado pálido, aos olhos neuróticos e arregalados, a uma espécie de beleza corrupta e fosforescente… Preferia ver Miss Davis a qualquer outro filme competente.

Em 1964, Jack Warner falou da “qualidade mágica que transformou esta menina, por vezes insípida e pouco bonita, numa grande artista” e, numa entrevista de 1988, Davis observou que, ao contrário de muitos dos seus contemporâneos, tinha forjado uma carreira sem o benefício da beleza. Admitiu que estava aterrorizada durante a realização dos seus primeiros filmes e que se tornou dura por necessidade. “Até seres conhecido na minha profissão como um monstro, não és uma estrela”, disse, “Nunca lutei por nada de uma forma traiçoeira. Nunca lutei por nada a não ser pelo bem do filme”. Durante a realização de All About Eve (1950), Joseph L. Mankiewicz falou-lhe da percepção em Hollywood de que ela era difícil, e ela explicou que, quando o público a via no ecrã, não tinha em conta que a sua aparência era o resultado de numerosas pessoas a trabalhar nos bastidores. Se ela fosse apresentada como “um rabo de cavalo … com quarenta pés de largura e trinta pés de altura”, isso era tudo o que o público “veria ou se importaria”.

Embora louvada pelas suas realizações, Davis e os seus filmes foram por vezes ridicularizados; Pauline Kael descreveu Now, Voyager (1942) como um “clássico de merda” e, em meados da década de 1940, as suas actuações, por vezes maneiristas e histriónicas, tornaram-se objecto de caricatura. Edwin Schallert, para o Los Angeles Times, elogiou o desempenho de Davis em Mr. Skeffington (e Dorothy Manners, no Los Angeles Examiner, disse sobre o seu desempenho no mal recebido Beyond the Forest (1949): “Nunca nenhum caricaturista de clube nocturno fez uma imitação tão cruel dos maneirismos de Davis como Bette faz de si própria neste filme.” A revista Time notou que Davis era compulsivamente espectável, mesmo quando criticava a sua técnica de representação, resumindo o seu desempenho em Dead Ringer (1964) com a observação: “A sua representação, como sempre, não é realmente representação: É uma exibição sem vergonha. Mas tentem desviar o olhar!”

Davis atraiu seguidores na subcultura gay e foi frequentemente imitada por imitadores femininos como Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey e Charles Pierce. Tentando explicar a sua popularidade junto do público gay, o jornalista Jim Emerson escreveu: “Será que ela era apenas uma figura de proa do campo porque o seu estilo frágil e melodramático de actuação não tinha envelhecido bem? Ou será que ela era ‘Larger Than Life’, uma rapariga dura que tinha sobrevivido? Provavelmente um pouco das duas coisas”.

As suas escolhas cinematográficas eram frequentemente pouco convencionais: Davis procurou papéis de manipuladora e assassina numa época em que as actrizes geralmente preferiam interpretar personagens simpáticas, e destacou-se neles. Preferia a autenticidade ao glamour e estava disposta a mudar a sua própria aparência se isso se adequasse à personagem.

Ao entrar na velhice, Davis foi reconhecida pelos seus feitos. John Springer, que organizou as suas digressões no início da década de 1970, escreveu que, apesar dos feitos de muitos dos seus contemporâneos, Davis era “a estrela dos anos 30 e 40”, alcançando notoriedade pela variedade das suas caracterizações e pela sua capacidade de se afirmar, mesmo quando o seu material era medíocre. Os desempenhos individuais continuaram a ser elogiados; em 1987, Bill Collins analisou The Letter (1940) e descreveu o seu desempenho como “um feito brilhante e subtil”, e escreveu: “Bette Davis faz de Leslie Crosbie uma das mulheres mais extraordinárias do cinema”. Numa crítica de 2000 a All About Eve (portanto, até os seus excessos são realistas). Em House of Wax (2005), na sua tentativa de se misturar com as outras figuras de cera do cinema local, a personagem feminina principal tem de assistir a uma cena de Whatever Happened to Baby Jane . Em 2006, a revista Premiere classificou a sua interpretação de Margo Channing no filme como a quinta na sua lista das 100 melhores interpretações de todos os tempos, comentando: “Há algo de deliciosamente audacioso na sua vontade alegre de interpretar emoções tão pouco atractivas como o ciúme, a amargura e a carência.” Ao rever What Ever Happened to Baby Jane? (1962) em 2008, Ebert afirmou que “ninguém que tenha visto o filme a esquecerá”.

Poucos meses antes da sua morte, em 1989, Davis foi um dos vários actores apresentados na capa da revista Life. Numa retrospectiva cinematográfica que celebrava os filmes e as estrelas de 1939, a Life concluiu que Davis era a actriz mais significativa da sua época e destacou Dark Victory (1939) como um dos filmes mais importantes do ano. A sua morte foi notícia de primeira página em todo o mundo como o “fecho de mais um capítulo da Idade de Ouro de Hollywood”. Angela Lansbury resumiu o sentimento da comunidade de Hollywood que assistiu à sua cerimónia fúnebre, comentando, após a projecção de uma amostra dos filmes de Davis, que tinham testemunhado “um extraordinário legado de representação no século XX por uma verdadeira mestre do ofício”, que deveria proporcionar “encorajamento e ilustração às futuras gerações de aspirantes a actores”.

Em 1977, Davis tornou-se a primeira mulher a ser distinguida com o AFI Life Achievement Award. Em 1999, o American Film Institute publicou a sua lista dos “AFI’s 100 Years…100 Stars”, resultado de uma sondagem da indústria cinematográfica para determinar as “50 Maiores Lendas do Cinema Americano”, com o objectivo de sensibilizar o público e valorizar o cinema clássico. Das 25 actrizes listadas, Davis foi classificada em segundo lugar, atrás de Katharine Hepburn.

O Serviço Postal dos Estados Unidos homenageou Davis com um selo postal comemorativo em 2008, assinalando o 100º aniversário do seu nascimento. O selo apresenta uma imagem dela no papel de Margo Channing em All About Eve. A celebração do primeiro dia de emissão teve lugar a 18 de Setembro de 2008, na Universidade de Boston, que alberga um extenso arquivo de Davis. Entre os oradores destacam-se o seu filho Michael Merrill e Lauren Bacall. Em 1997, os executores do seu património, Merrill e Kathryn Sermak, sua antiga assistente, criaram a The Bette Davis Foundation, que atribui bolsas de estudo universitárias a actores e actrizes promissores.

A jornalista Jeanine Basinger, do The New York Times, escreveu:

“Uma vez fui a cabra eleita para a informar que não podia fumar num jantar de homenagem a Frank Capra, cuja mulher asmática, Lu, tinha guardado a botija de oxigénio debaixo da mesa. “Então, tira-a daqui!” gritou-me Davis, sugerindo-me uma solução.”

Em 2017, Sermak publicou o livro de memórias Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, um livro que Davis tinha pedido a Sermak que escrevesse, detalhando os anos que passaram juntos.

Davis estabeleceu vários marcos nos Óscares. Entre eles, tornou-se a primeira pessoa a receber cinco nomeações consecutivas para os Óscares de representação, todas na categoria de Melhor Actriz (1938-1942). O seu recorde só foi igualado por uma outra artista, Greer Garson, que também recebeu cinco nomeações consecutivas na categoria de Melhor Actriz (1941-1945), incluindo três anos em que ambas as actrizes foram nomeadas.

Em 1962, Bette Davis tornou-se a primeira pessoa a conseguir 10 nomeações para o Óscar de representação (embora se possa argumentar que a sua 10ª nomeação foi em 1952 e a sua 11ª em 1962, uma vez que a sua nomeação por escrito para “Of Human Bondage” continua a ser uma fonte de controvérsia (ficou em 3º lugar na votação, à frente da nomeada oficial Grace Moore). Desde então, apenas três pessoas ultrapassaram este número, Meryl Streep (com 21 nomeações e três vitórias), Katharine Hepburn (12 nomeações e 4 vitórias) e Jack Nicholson (12 nomeações e 3 vitórias), com Laurence Olivier a igualar o número (10 nomeações e 1 vitória).

Steven Spielberg comprou os Óscares de Davis por Dangerous (1935) e Jezebel (1938), quando foram leiloados por 207.500 dólares e 578.000 dólares, respectivamente, e devolveu-os à Academia de Artes e Ciências Cinematográficas.

O desempenho de Davis em Of Human Bondage (1934) foi amplamente aclamado e, quando não foi nomeada para um Óscar, várias pessoas influentes montaram uma campanha para que o seu nome fosse incluído. A Academia flexibilizou as suas regras para esse ano (e também para o ano seguinte) para permitir a consideração de qualquer artista nomeado numa votação por escrito; assim, qualquer actuação do ano era tecnicamente elegível para consideração. Durante um período de tempo na década de 1930, a Academia revelou o segundo e o terceiro colocados em cada categoria: Davis ficou em terceiro lugar para melhor actriz, acima da oficialmente nomeada Grace Moore.

Fontes

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b “‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper'”. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
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a b c «’Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper’». The Hollywood Reporter (em inglês). 14 de abril de 2017. Consultado em 11 de março de 2019
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
^ http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=258 tomba di Bette Davis a Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) Los Angeles, California, Stati Uniti d’America
^ Tradotto in italiano con il titolo: Lo schermo della solitudine (vd. infra, Bibliografia)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]