Gerald Ford

Zusammenfassung

Gerald Rudolph Ford Jr. (14. Juli 1913 – 26. Dezember 2006) war ein amerikanischer Politiker, der von 1974 bis 1977 als Präsident der Vereinigten Staaten amtierte. Er war von 1965 bis 1973 Vorsitzender der Republikanischen Partei im Repräsentantenhaus und diente von 1973 bis 1974 als vierzigster Vizepräsident der Vereinigten Staaten. Er übernahm das Präsidentenamt, als Richard Nixon 1974 zurücktrat. Ford versuchte, sich 1976 für eine volle Amtszeit wählen zu lassen, scheiterte jedoch.

Geboren in Omaha, Nebraska, und aufgewachsen in Grand Rapids, Michigan, besuchte Ford die University of Michigan und die Yale Law School. Nach dem Angriff auf Pearl Harbor trat er in die Reserve der US-Marine ein, der er von 1942 bis 1946 diente und die er mit dem Rang eines Oberleutnants verließ. Ford begann seine politische Karriere 1949 als Abgeordneter des 5. Distrikts von Michigan (auf der unteren Halbinsel). Er gehörte dem Kongress 25 Jahre lang an, die letzten neun Jahre davon als Minderheitenführer im Repräsentantenhaus. Im Dezember 1973, zwei Monate nach dem Rücktritt von Spiro Agnew, wurde Ford als erste Person seit der Verabschiedung des 25. Verfassungszusatzes zum Vizepräsidenten ernannt. Nach dem anschließenden Rücktritt von Präsident Nixon im August 1974 übernahm Ford sofort die Präsidentschaft. Bis heute war dies die letzte mandatsinterne Präsidentschaftsnachfolge in der Geschichte der USA.

Als Präsident unterzeichnete Ford die Helsinki-Vereinbarungen, die den Beginn der Entspannung im Kalten Krieg markierten. Mit dem Zusammenbruch Südvietnams neun Monate nach seinem Amtsantritt endete formell die Beteiligung der USA am Vietnamkrieg. Innenpolitisch leitete Ford die schlimmste Phase der amerikanischen Wirtschaft seit der Großen Depression mit steigender Inflation, Rezession und Arbeitslosigkeit. In einer seiner umstrittensten Amtshandlungen begnadigte Ford Richard Nixon für dessen Rolle in der Watergate-Affäre. Die Außenpolitik während der Präsidentschaft Fords war in verfahrenstechnischer Hinsicht durch die zunehmende Rolle des Kongresses und die entsprechende Einschränkung der Befugnisse des Präsidenten gekennzeichnet. Bei den Vorwahlen der Republikanischen Partei 1976 besiegte Ford den kalifornischen Gouverneur Ronald Reagan im Kampf um die Nominierung. Bei den Präsidentschaftswahlen 1976 unterlag er schließlich dem Demokraten Jimmy Carter. Historiker und Politikwissenschaftler halten ihn für einen schlechten Präsidenten.

Nach seinem Ausscheiden aus dem Präsidentenamt blieb Ford in der Republikanischen Partei aktiv. Seine gemäßigten Ansichten zu verschiedenen sozialen Fragen brachten ihn in den 1990er und frühen 2000er Jahren zunehmend in Konflikt mit konservativeren Parteimitgliedern. In seinem Ruhestand legte Gerald Ford die Feindschaft, die er nach der Wahl 1976 für Carter empfand, beiseite, und die beiden ehemaligen Präsidenten entwickelten eine enge Freundschaft. Nach einer Reihe von gesundheitlichen Problemen verstarb er am 26. Dezember 2006 zu Hause.

Gerald Ford wurde am 14. Juli 1913 als Leslie Lynch King, Jr. in der 3202 Woolworth Avenue in Omaha, Nebraska, geboren, wo seine Eltern bei seinen Großeltern väterlicherseits lebten. Ihre Mutter war Dorothy Ayer Gardner und ihr Vater, Leslie Lynch King, Sr, ein Wollhändler und Sohn des Bankiers Charles Henry King und Martha Alicia King (geb. Porter). Dorothy trennt sich sechs Tage nach der Geburt ihres Sohnes von King. Sie zieht mit ihrem Sohn in das Haus ihrer Schwester Tannisse und ihres Schwagers Clarence Haskins James in Oak Park, Illinois. Von dort zieht sie weiter zu ihren Eltern Levi Addison Gardner und Adele Augusta Ayer in Grand Rapids, Michigan. Dorothy und King ließen sich im Dezember 1913 scheiden; sie erhielt das volle Sorgerecht für ihren Sohn. Fords Großvater väterlicherseits zahlte bis kurz vor seinem Tod im Jahr 1930 Unterhalt für das Kind.

Ford sagte später, dass sein biologischer Vater in der Vergangenheit häusliche Gewalt gegen seine Mutter ausgeübt habe. James M. Cannon, ein Mitglied der Ford-Administration, schrieb in einer Biografie über den ehemaligen Präsidenten, dass die Trennung und Scheidung der Kings dadurch ausgelöst wurde, dass Leslie King einige Tage nach Fords Geburt ein Fleischermesser nahm und drohte, seine Frau, seinen Sohn und das Kindermädchen zu töten. Bei einer anderen Gelegenheit erzählte Ford, dass sein Vater seine Mutter zum ersten Mal in den Flitterwochen angegriffen hatte, als Dorothy einen anderen Mann anlächelte.

Fords Mutter Gardner lebte zweieinhalb Jahre lang bei seinen Eltern, bis sie im Februar 1917 den Geschäftsmann Gerald Rudolff Ford heiratete. Zu diesem Zeitpunkt begannen sie, ihren Sohn Gerald Rudolff Ford jr. zu nennen. Der zukünftige Präsident wurde nie offiziell adoptiert und änderte seinen Namen erst am 3. Dezember 1935. Er wuchs in East Grand Rapids mit seinen drei Halbbrüdern aus der zweiten Ehe seiner Mutter auf: Thomas Gardner „Tom“ Ford (1918-1995), Richard Addison „Dick“ Ford (1924-2015) und James Francis „Jim“ Ford (1927-2001).

Ford hat auch drei Halbgeschwister aus der zweiten Ehe seines Vaters: Marjorie King (1921-1993), Leslie Henry King (1923-1976) und Patricia Jane King (1925-1980). Als Kinder sind sie sich nie begegnet und lernten sich erst 1960 kennen. Ford lernte seinen leiblichen Vater erst kennen, als er 17 Jahre alt war und seine Mutter und sein Stiefvater ihn über die Umstände seiner Geburt aufklärten. Ford und sein Vater hielten „sporadischen Kontakt“ bis zum Tod von Leslie King Sr. im Jahr 1941.

Ford besuchte die Grand Rapids South High School, wo er ein vielversprechender Sportler und Kapitän der Fußballmannschaft wurde. Um 1930 war Ford einer der anerkanntesten Sportler seiner Stadt und erhielt Stipendienangebote von mehreren Universitäten.

Universität

Ford besuchte die University of Michigan, wo er American Football als Center, Linebacker und Long Snapper spielte und den Wolverines 1932 und 1933 zu zwei nationalen Titeln verhalf. In seiner letzten Zeit am College, 1934, verlor das Team an Qualität und gewann nur ein Spiel, aber Ford galt immer noch als der Star der Mannschaft.

Sein ganzes Leben lang interessierte sich Ford für seine Universität und den American Football an den Colleges und besuchte sogar als Erwachsener einige Spiele. Ford besuchte auch Spieler und Trainer während des Trainings; einmal bat er darum, sich zu den Spielern in den Huddle zu setzen. Vor offiziellen Anlässen als Präsident bat Ford die Navy-Band oft, den Fight Song der University of Michigan, The Victors, anstelle der Hymne Hail to the Chief zu spielen.

Ford schloss sein Studium an der University of Michigan 1935 mit einem Bachelor-Abschluss in Wirtschaftswissenschaften ab. Ein Angebot, für die Detroit Lions und die Green Bay Packers in der National Football League zu spielen, lehnte er ab. Stattdessen nahm er im September 1935 eine Stelle als Boxtrainer und Assistenz-Footballtrainer an der Yale University an. Noch 1935 wollte Ford an der Yale Law School studieren, doch seine erste Bewerbung wurde wegen seines Trainerjobs abgelehnt. Er verbrachte den Sommer 1937 als Student an der University of Michigan Law School und wurde schließlich im Frühjahr 1938 an der Yale Law School angenommen.

Ford schloss 1941 sein Jurastudium ab und bestand das Examen, um als Anwalt in Michigan zu arbeiten. Im Mai 1941 eröffnete er zusammen mit einem Freund, Philip W. Buchen, eine kleine Anwaltskanzlei in Grand Rapids.

Marine

Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 meldete sich Ford bei der Marine. Am 13. April 1942 wurde er als Fähnrich in die Marinereserve aufgenommen. Am 20. April meldete er sich zum aktiven Dienst an der V-5-Ausbilderschule in Annapolis, Maryland. Einen Monat später wurde er nach Chapel Hill, North Carolina, versetzt, wo er Ausbilder für elementare Navigationskenntnisse, Umgang mit Sprengstoffen, Artillerie, Erste Hilfe und militärischen Drill war.

Im Mai 1943 bat Ford um seine Versetzung zur See. Von Juni 1943 bis Dezember 1944 diente er auf der USS Monterey als Hilfsnavigator, Sportoffizier und Flugabwehrschützenoffizier. Der Flugzeugträger, auf dem er sich befand, war in verschiedenen Teilen des Pazifiks im Einsatz, darunter die Karolinen, die Marianen, Neuguinea, die Philippinen und Ryūkyū.

Ende Dezember 1944 wurde die Flotte, in der Ford diente, vom Taifun Cobra getroffen. Drei Zerstörer sanken, und 800 Männer starben, während die Monterey durch Feuer zerstört wurde. Ford erhielt den Befehl, sich auf die unteren Decks zu begeben, um die Schäden zu beseitigen, und berichtete an Kapitän Stuart H. Ingersoll. Nachdem die Schäden behoben waren, fuhr das Schiff weiter nach Kalifornien. Von Ende April 1945 bis Januar 1946 diente Ford im Stab der Glenview Air Station, wo er den Rang eines Oberleutnants erreichte. Im Februar wurde er ehrenvoll entlassen.

Am 15. Oktober 1948 heiratete Ford Elizabeth Bloomer (es war seine erste und einzige Ehe und ihre zweite. Ihre vorherige Ehe mit William Warren dauerte nur fünf Jahre.

Ursprünglich aus Grand Rapids stammend, lebte Betty Ford viele Jahre lang in New York City, wo sie als Model und später als Tänzerin bei der Martha Graham Dance Company arbeitete. Zum Zeitpunkt ihrer Verlobung befand sich Gerald Ford im Wahlkampf für seine erste Amtszeit (von dreizehn) als Mitglied des Repräsentantenhauses. Die Heirat wurde bis kurz vor den Parlamentswahlen 1948 verschoben, weil, wie die New York Times 1974 in einem Porträt von Betty Ford berichtete, „Jerry Ford für den Kongress kandidierte und sich nicht sicher war, was die Wähler davon halten würden, dass er eine geschiedene ehemalige Tänzerin heiratete.“

Das Paar hatte vier Kinder:

Nach seiner Rückkehr nach Grand Rapids im Jahr 1946 wurde Ford in der örtlichen Parteizentrale der Republikaner aktiv, und seine Anhänger drängten ihn, Bartel J. Jonkman, den amtierenden Republikaner, herauszufordern. Zu dieser Zeit hatte der Militärdienst sein Weltbild verändert. Ford erinnerte sich einmal: „Ich kam zurück und bekehrte mich zum Internationalismus“. Bartel hingegen galt als Isolationist. Während des Wahlkampfs 1948 ging Ford von Tür zu Tür, um Wähler zu besuchen, und besuchte auch Fabriken, um mit den Arbeitern zu sprechen. Ford besuchte auch örtliche Bauernhöfe, wo er nach seinem Wahlsieg aufgrund einer Wette zwei Wochen lang Kühe melken musste.

Ford war fünfundzwanzig Jahre lang, von 1949 bis 1973, Mitglied des Repräsentantenhauses für Michigans 5. Diese Amtszeit zeichnete sich vor allem durch ihre Bescheidenheit aus. Ein Leitartikel der New York Times beschrieb ihn so: „Ford sah sich selbst als Verhandlungsführer und Versöhner, und die Aufzeichnungen zeigen dies: Er hat in seiner gesamten Laufbahn kein einziges größeres Gesetz verfasst.“ Zwei Jahre nach seiner Wahl wurde er in den Bewilligungsausschuss des Repräsentantenhauses berufen und war immer noch ein führendes Mitglied des Unterausschusses für die Bewilligung von Verteidigungsmitteln. Ford beschrieb seine Philosophie als „gemäßigt in inneren Angelegenheiten, internationalistisch in den Außenbeziehungen und konservativ in der Steuerpolitik“. Ford stimmte für die Bürgerrechtsgesetze von 1957 und 1968 sowie für die Ratifizierung des 24. Zusatzartikels zur Verfassung und des Voting Rights Act von 1965. Ford wurde von seinen Kollegen im Repräsentantenhaus als „Kongressabgeordneter aus dem Kongress“ bezeichnet.

In den frühen 1950er Jahren verzichtete Ford auf eine Kandidatur für den Senat oder für das Amt des Gouverneurs von Michigan. Stattdessen konzentrierte sich sein Ehrgeiz darauf, Sprecher des Repräsentantenhauses zu werden, was er als „die ultimative Leistung“ bezeichnete. Dort zu sitzen und das Oberhaupt von 434 Leuten zu sein und die Verantwortung zu tragen, zusätzlich zu der Leistung, die größte gesetzgebende Körperschaft in der Geschichte der Menschheit zu leiten … Ich glaube, ich hatte diesen Ehrgeiz ein oder zwei Jahre, nachdem ich im Repräsentantenhaus gearbeitet hatte.“

Die Warren-Kommission

Am 29. November 1963 ernannte Präsident Lyndon B. Johnson Ford zum Mitglied der Warren-Kommission, einer Sondereinheit, die die Ermordung von Präsident John F. Kennedy untersuchen sollte. Ford wurde damit beauftragt, eine Biografie des mutmaßlichen Attentäters Lee Harvey Oswald zu erstellen. Er und Earl Warren befragten auch Jack Ruby, den Mann, der Oswald getötet hatte. Einem FBI-Memo aus dem Jahr 1963 zufolge, das 2008 veröffentlicht wurde, stand Ford während seiner Zeit in der Warren-Kommission in direktem Kontakt mit dem FBI und leitete Informationen über die Aktivitäten des Gremiums an die stellvertretende Direktorin Cartha DeLoach weiter. Im Vorwort seines Buches „A Presidential Legacy and The Warren Commission“ verteidigte Ford die Arbeit der Kommission und bekräftigte seine Unterstützung für deren Ergebnisse.

Vorsitzender der Minderheit im Abgeordnetenhaus (1965-1973)

1964 führte Lyndon Johnson seine Partei zu einem erdrutschartigen Sieg bei den Parlamentswahlen und sicherte sich nicht nur eine weitere Amtszeit als Präsident, sondern dominierte auch beide Häuser des Kongresses, indem er den Republikanern 36 Sitze im Repräsentantenhaus abnahm. Nach der Wahl versuchten die Mitglieder der republikanischen Fraktion, einen neuen Minderheitenführer zu wählen. Drei Kongressabgeordnete fragten Ford, ob er bereit wäre, das Amt zu übernehmen; nach Gesprächen mit seiner Familie stimmte er zu. Nach einer umstrittenen Wahl wurde Ford zum Nachfolger von Charles Halleck aus Indiana als Minderheitenführer im Repräsentantenhaus gewählt. Die Mitglieder der republikanischen Gruppe, die Ford zur Kandidatur als Minderheitenführer im Repräsentantenhaus ermutigten und schließlich unterstützten, wurden später als die „Young Turks“ bekannt. Einer dieser Kongressabgeordneten war Donald H. Rumsfeld aus Illinois, der später in seiner Regierung als Stabschef und Verteidigungsminister dienen sollte.

Da die Demokraten beide Häuser des Kongresses kontrollierten, konnte die Regierung Johnson eine Reihe von Gesetzesvorlagen verabschieden, die der Präsident als „Great Society“ bezeichnete. In der ersten Sitzungsperiode des 89. Kongresses legte Johnson der Legislative 87 Gesetzesentwürfe vor, von denen der Präsident 84 (etwa 96 Prozent) unterzeichnete. 1966 geriet die Johnson-Regierung jedoch wegen ihres Umgangs mit dem Vietnamkrieg unter heftige Kritik. Ford und die Republikaner äußerten Bedenken, ob die Vereinigten Staaten nicht das Notwendige taten, um den Krieg zu gewinnen. Auch die öffentliche Meinung begann sich gegen Johnson zu wenden, und bei den Parlamentswahlen 1966 gewannen die Republikaner 47 Sitze im Repräsentantenhaus. Dies reichte zwar nicht aus, um den Republikanern eine Mehrheit im Repräsentantenhaus zu verschaffen, aber der Sieg gab Ford die Möglichkeit, die Verabschiedung anderer Programme der Großen Gesellschaft zu verhindern. Fords private Kritik am Vietnamkrieg wurde öffentlich bekannt, als er im Repräsentantenhaus eine Rede hielt und in Frage stellte, ob das Weiße Haus einen klaren Plan zur erfolgreichen Beendigung des Krieges hatte. Die Rede verärgerte Präsident Johnson, der Ford vorwarf, „Football“ zu spielen.

Nachdem Richard Nixon im November 1968 zum Präsidenten gewählt worden war, verlagerte sich Fords Rolle auf die eines Befürworters der Agenda des Weißen Hauses. Der Kongress verabschiedete mehrere von Nixons Vorschlägen, darunter den National Environmental Policy Act und den Tax Reform Act von 1969. Ein weiterer bedeutender Sieg für die republikanische Minderheit war die Verabschiedung des State and Local Tax Assistance Act. Dieses 1972 verabschiedete Gesetz garantierte ein Programm zur Aufteilung der Einnahmen durch die staatlichen und lokalen Regierungen. Fords Führung war maßgeblich an der Verabschiedung dieser Gesetze beteiligt, von denen viele von beiden Parteien unterstützt wurden.

Während der acht Jahre (1965-1973), in denen Ford als republikanischer Minderheitenführer im Repräsentantenhaus fungierte, gewann er aufgrund seiner fairen Führung und seiner unaufdringlichen Persönlichkeit viele Freunde.

Um Sprecher des Repräsentantenhauses zu werden, bemühte sich Ford, den Republikanern im ganzen Land zu helfen, eine Mehrheit im Repräsentantenhaus zu erreichen, indem er an verschiedenen Veranstaltungen teilnahm. Nachdem er ein Jahrzehnt lang gescheitert war, versprach er seiner Frau, es 1974 erneut zu versuchen und 1976 in den Ruhestand zu gehen. Am 10. Oktober 1973 trat Vizepräsident Spiro Agnew von seinem Amt zurück und erklärte, dass er die strafrechtlichen Vorwürfe der Steuerhinterziehung und Geldwäsche nicht anfechten werde. Dies war Teil eines ausgehandelten Vergleichs für eine Affäre, bei der er als Gouverneur von Maryland Bestechungsgelder in Höhe von 29 500 Dollar (228 847 Dollar in 2020 Dollar) angenommen hatte. Nach Angaben der New York Times holte Nixon den Rat hochrangiger Kongressabgeordneter ein, wer seinen Vizepräsidenten ersetzen sollte. Der Rat war Berichten zufolge einstimmig, wobei die Republikaner Ford für das Amt vorschlugen, zumindest laut dem damaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Carl Albert. Ford stimmte zu und sagte seiner Frau, dass die Vizepräsidentschaft „ein guter Abschluss“ seiner Karriere wäre.

Ford wurde am 12. Oktober offiziell nominiert, um den von Agnew frei gewordenen Sitz des Vizepräsidenten zu besetzen. Dies war das erste Mal, dass das Amt des Vizepräsidenten seit der Einführung des 25. Der Senat der Vereinigten Staaten stimmte am 27. November mit 92 zu 3 Stimmen für die Bestätigung Fords. Am 6. Dezember 1973 bestätigte auch das Repräsentantenhaus Ford mit 387 zu 35 Stimmen. Kurz darauf legte Ford den Amtseid ab.

Ford wurde Vizepräsident, als die Watergate-Affäre gerade ihren Lauf nahm. An einem Donnerstag, dem 1. August 1974, setzte sich der Stabschef des Weißen Hauses, Alexander Haig, mit Ford in Verbindung und wies ihn an, sich auf die Übernahme der Präsidentschaft vorzubereiten. Zu dieser Zeit lebten Ford und seine Frau Betty in einem Vorort von Virginia und warteten auf seinen Umzug in die neu eingerichtete offizielle Residenz des Vizepräsidenten in Washington, D.C. Doch „Al Haig bat darum, mich zu sehen“, sagte Ford später, „um mir mitzuteilen, dass am Montag ein neues Tonband veröffentlicht würde, und er sagte, die Beweise seien vernichtend und es würde wahrscheinlich zu einem Amtsenthebungsverfahren oder einem Rücktritt kommen. Er sagte: ‚Ich will dich nur warnen, dass du vorbereitet sein musst, dass sich die Dinge dramatisch ändern könnten und du Präsident werden könntest. Und ich sagte: ‚Betty, ich glaube nicht, dass wir jemals im Haus des Vizepräsidenten wohnen werden.'“

Amtsantritt

Richard Nixon trat am Morgen des 9. August 1974 formell von der Präsidentschaft zurück, und Ford wurde fast unmittelbar danach vereidigt. Er war damit die einzige Person, die zum Chef der Exekutive der Nation wurde, ohne zuvor vom Wahlmännerkollegium zum Präsidenten oder Vizepräsidenten gewählt worden zu sein. Der neue Präsident Ford hielt daraufhin seine erste Ansprache an die Nation, in der er folgendes festhielt: „Ich bin mir vollkommen bewusst, dass Sie mich nicht durch Ihre Stimmabgabe zum Präsidenten gewählt haben, daher bitte ich Sie, mich durch Ihre Gebete als Präsident zu bestätigen.“ Er fuhr fort:

Zu dieser Zeit war die Nation nach der Watergate-Affäre von der politischen Klasse desillusioniert. Die Korruption und der offensichtlich schlechte Charakter der Nixon-Regierung erschütterten das Vertrauen der Amerikaner in ihre Regierung. Präsident Ford versuchte, dies in seiner Antrittsrede zu ändern:

Am 20. August nominierte Ford den ehemaligen Gouverneur von New York, Nelson Rockefeller, für das vakante Amt des Vizepräsidenten. Ein anderer Name, der für das Amt des Vizepräsidenten aufgetaucht war, war der von George H.W. Bush. Rockefeller durchlief umfangreiche Anhörungen vor dem Kongress, die peinlich waren, als bekannt wurde, dass er hochrangigen Beratern wie Henry Kissinger große Geschenke machte. Obwohl die konservativen Republikaner mit Rockefellers Wahl nicht zufrieden waren, stimmten die meisten von ihnen für seine Bestätigung, und seine Nominierung wurde sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat angenommen. Einige, darunter Barry Goldwater, stimmten dagegen.

Die Begnadigung von Nixon

Am 8. September 1974 erließ Ford die Proklamation 4311, mit der Nixon für alle Verbrechen, die er während seiner Amtszeit als Präsident gegen die Vereinigten Staaten begangen hatte, vollständig und bedingungslos begnadigt wurde. In einer Fernsehübertragung an die Nation erklärte Ford, dass die Begnadigung seiner Meinung nach im besten Interesse des Landes sei und dass die Situation der Familie Nixon „eine Tragödie ist, an der wir alle beteiligt sind. Sie kann bis in alle Ewigkeit weitergehen, oder jemand muss das Ende schreiben. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass nur ich das tun kann, und wenn ich es kann, muss ich es tun.

Die Entscheidung Fords, Nixon zu begnadigen, war höchst umstritten. Kritiker machten sich über diesen Schritt lustig und sprachen von einem „korrupten Handel“ zwischen den beiden Männern. Damals hieß es, Fords Begnadigung sei als Gegenleistung für Nixons Rücktritt gewährt worden, wodurch Ford zum Präsidenten aufgestiegen sei. Fords erster Pressesprecher und persönlicher Freund, Jerald terHorst, trat nach der Begnadigung zurück. Laut Bob Woodward war es Alexander Haig, Nixons Stabschef, der Ford das Begnadigungsabkommen vorschlug. Später beschloss er, Nixon aus anderen Gründen zu begnadigen, vor allem wegen der Freundschaft zwischen den beiden. Unabhängig davon sind Historiker der Meinung, dass diese Kontroverse einer der Hauptgründe für die Niederlage von Präsident Ford bei den Präsidentschaftswahlen 1976 war, eine Feststellung, der Ford zustimmte. In einem damals veröffentlichten Leitartikel bezeichnete die New York Times die Begnadigung Nixons als einen „zutiefst unklugen, spaltenden und unfairen Akt“, der mit einem Schlag „die Glaubwürdigkeit des neuen Präsidenten als Mann mit Urteilsvermögen, Offenheit und Kompetenz zerstört“ habe. Am 17. Oktober 1974 sagte Ford vor dem Kongress über die Begnadigung aus. Er war der erste amtierende Präsident, der vor dem Repräsentantenhaus aussagte, seit Abraham Lincoln in den 1860er Jahren. Die Nixon-Begnadigung erwies sich möglicherweise als das entscheidende Ereignis der Präsidentschaft von Gerald Ford. Infolgedessen sank seine Popularität von 71 % auf rund 50 %.

In den Monaten nach der Begnadigung weigerte sich Ford häufig, den Namen von Präsident Nixon zu nennen, und nannte ihn in der Öffentlichkeit „meinen Vorgänger“ oder „den ehemaligen Präsidenten“. Als der Korrespondent des Weißen Hauses, Fred Barnes, Ford 1974 auf einer Reise nach Kalifornien zu diesem Thema befragte, antwortete der Präsident überraschend offen: „Ich kann mich einfach nicht zwingen, seinen Namen auszusprechen.“

Nachdem Ford im Januar 1977 das Weiße Haus verlassen hatte, rechtfertigte er privat seine Begnadigung Nixons, indem er in seiner Brieftasche einen Teil des Textes der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1915 in der Rechtssache Burdick gegen die Vereinigten Staaten mit sich führte, in der es hieß, dass eine Begnadigung eine Schuldvermutung darstelle und dass die Annahme einer Begnadigung einem Eingeständnis dieser Schuld gleichkomme. Im Jahr 2001 verlieh die John F. Kennedy Presidential Library and Museum Foundation Ford den Profile in Courage Award für seine Begnadigung von Nixon. Bei der Zeremonie zur Verleihung des Preises an Ford sagte Senator Edward Kennedy, er sei zunächst gegen die Begnadigung gewesen, habe aber später festgestellt, dass die Geschichte bewiesen habe, dass Ford die richtige Entscheidung getroffen habe.

Kabinetts- und Zwischenwahlen

Präsident Ford übernahm das Kabinett von Nixon. In den drei Jahren seiner Präsidentschaft wechselte Ford alle Kabinettsmitglieder aus, mit Ausnahme des Außenministers Henry Kissinger und des Finanzministers William E. Simon. Die meisten dieser Änderungen fanden im Herbst 1975 statt und wurden als „Halloween-Massaker“ bekannt, was hauptsächlich auf Meinungsverschiedenheiten zwischen den Kabinettsmitgliedern und dem Präsidenten zurückzuführen war. Unter den Ernennungen war William Coleman, der Verkehrsminister, der zweite Afroamerikaner in einem Präsidentenkabinett (nach Robert C. Weaver) und der erste, der von einem republikanischen Präsidenten ernannt wurde.

Ford wählte George H.W. Bush 1974 zum Sondergesandten für China und ernannte ihn 1975 zum CIA-Direktor.

Das Übergangsteam von Ford wurde von Donald Rumsfeld, seinem Stabschef, geleitet. Im Jahr 1975 wurde Rumsfeld von Ford zum Verteidigungsminister ernannt. Der Präsident wählte dann Richard Cheney, einen jungen Politiker aus Wyoming, als Nachfolger von Rumsfeld zum Stabschef des Weißen Hauses; Cheney wurde später noch Fords Wahlkampfleiter bei den Wahlen 1976.

Drei Monate nach Fords Amtsantritt fanden die Wahlen zur Erneuerung des Kongresses statt. Nach der Watergate-Affäre und der Begnadigung von Nixon waren die Republikaner nicht sehr beliebt. Die Demokraten nutzten dies aus und gewannen 49 Sitze im Repräsentantenhaus (291 von 435 Sitzen) und vier Sitze im Senat (von 57 auf 61). Mit dieser absoluten Mehrheit konnte der 94. Kongress die meisten Vetos des Präsidenten seit der Amtszeit von Andrew Johnson (1865-1869) aufheben.

Innenpolitik

In der zweiten Hälfte der 1970er Jahre litt die US-Wirtschaft, und die Ford-Regierung machte die Verbesserung der Situation zu einer ihrer Prioritäten. Eine der ersten Amtshandlungen des neuen Präsidenten, die sich mit der Wirtschaft befasste, war die Gründung des Economic Policy Council per Dekret am 30. September 1974. Im Oktober 1974 wandte sich Ford als Reaktion auf die steigende Inflation an die amerikanische Öffentlichkeit und forderte sie auf, die Inflation zu beenden“ (auf Englisch: Whip Inflation Now“ oder WIN“). Der Präsident wollte die „WIN“-Bewegung ins Leben rufen, um auf die Gefahren der Inflation aufmerksam zu machen, die nach Ansicht der Regierung die größte Bedrohung für die Wirtschaft darstellte (mehr noch als die Arbeitslosigkeit, die ebenfalls zunahm). Im Nachhinein betrachtet, war dies lediglich ein PR-Gag, der die eigentlichen Probleme nicht lösen konnte. Im Oktober stellte Präsident Ford dem Kongress seinen Wirtschaftsplan vor, der eine vorübergehende (einjährige) Erhöhung der Körperschaftssteuer und der Steuern für wohlhabende Privatpersonen um 5 % sowie eine Haushaltskürzung um 4,4 Milliarden Dollar vorsah, um die Staatsausgaben unter 300 Milliarden Dollar zu halten. Zu dieser Zeit lag die Inflation bei 12 %.

In jedem Jahr, in dem Ford Präsident war, litt der Bundeshaushalt unter einem Defizit. Im Jahr 1975 unterzeichnete der Präsident trotz seiner Bedenken hinsichtlich der Finanzierung des Programms in einer Zeit unausgeglichener Haushalte den Education for All Handicapped Children Act, mit dem die Sonderpädagogik in den gesamten Vereinigten Staaten eingeführt wurde.

Zwischen 1973 und 1975 geriet die amerikanische Wirtschaft in eine schwere Rezession und erlebte das schlimmste makroökonomische Szenario seit der Großen Depression vier Jahrzehnte zuvor. Die Ford-Regierung konzentrierte sich auf die Eindämmung der steigenden Arbeitslosigkeit, die im Mai 1975 9 Prozent erreichte. Im Januar 1975 schlug Ford eine einjährige Steuersenkung in Höhe von 16 Milliarden Dollar vor, um das Wirtschaftswachstum anzukurbeln, und gleichzeitig Ausgabenkürzungen, um die Inflation zu verhindern. Ford wurde weithin dafür kritisiert, dass er in einer Zeit großer Haushaltsdefizite so schnell seine Meinung änderte und nicht mehr für eine Steuererhöhung, sondern für niedrigere Steuern plädierte. Im Kongress wurde die vorgeschlagene Steuersenkung auf 22,8 Milliarden Dollar erhöht, da die Regierung von der Forderung nach Ausgabenkürzungen abrückte. Im März 1975 verabschiedete der Kongress das Steuersenkungsgesetz von 1975, das die Bundeseinkommenssteuer senkte. Dies führte zu einem Anstieg des Staatsdefizits auf etwa 53 Milliarden Dollar im Haushaltsjahr 1975 und 73,7 Milliarden Dollar im Jahr 1976. Insgesamt litt die Wirtschaft während der Ford-Regierung. Die Staatsverschuldung, die Arbeitslosigkeit und die Inflation stiegen, das Verbrauchervertrauen sank und die inländische Produktion ging stark zurück, was vor allem auf das Erstarken der Wirtschaft in Asien zurückzuführen war.

Bei einem berüchtigten Vorfall im Jahr 1975 stand New York City am Rande des Bankrotts, als es Bürgermeister Abraham Beame nicht gelang, Fords Unterstützung für ein staatliches Rettungsprogramm zu erhalten. Die „Daily News“ titelte daraufhin: „Ford an die Stadt: Lassen Sie die Finger davon“, und bezog sich damit auf die Äußerungen des Weißen Hauses, wonach der Präsident sein Veto gegen jede Art von Rettungsplan für New York einlegen würde.

Im Jahr 1976 sah sich Ford mit einer wahrscheinlichen Schweinegrippe-Pandemie konfrontiert (die H1N1-Variante hatte bereits früher im Jahrzehnt begonnen, Menschen zu infizieren). Am 5. Februar 1976 starb ein Armeerekrut in Fort Dix auf mysteriöse Weise, und vier weitere wurden ins Krankenhaus eingeliefert; die Gesundheitsbehörden gaben bekannt, dass die „Schweinegrippe“ die Ursache war. Bald darauf rief die Regierung die Bevölkerung dazu auf, sich impfen zu lassen. Obwohl das Impfprogramm durch Verzögerungen und Probleme bei der Öffentlichkeitsarbeit beeinträchtigt wurde, waren etwa 25 % der Bevölkerung geimpft, als das Programm im Dezember 1976 eingestellt wurde.

Ford sprach sich für die Verabschiedung des Equal Rights Amendment aus, einer Verfassungsänderung, die allen Amerikanern unabhängig von ihrem Geschlecht gleiche Rechte garantieren sollte.

Als Präsident vertrat Ford in der Frage der Abtreibung den Standpunkt, dass er „eine Verfassungsänderung auf Bundesebene unterstützt, die es jedem der 50 Bundesstaaten ermöglicht, seine eigene Entscheidung zu treffen“. Dies war seine Position aus seiner Zeit als Minderheitenführer im Repräsentantenhaus als Reaktion auf die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1973 in der Rechtssache Roe v. Wade, die er ablehnte. Ford wurde für ein Interview kritisiert, das seine Frau Betty 1975 in der Sendung 60 Minutes gab und in dem sie sagte, Roe v. Wade sei eine „großartige Entscheidung“. Später im Leben bezeichnete sich Gerald Ford als Befürworter der Abtreibung.

Außenpolitik

Präsident Ford setzte die Entspannungspolitik gegenüber der Sowjetunion und China fort, um die Spannungen im Kalten Krieg abzubauen. Er übernahm die Strategic Arms Limits Talks (SALT) von der Nixon-Regierung. Das Tauwetter, das durch Nixons Besuch in China ausgelöst worden war, wurde durch einen weiteren Besuch Fords im Dezember 1975 verstärkt. Die Regierung unterzeichnete daraufhin 1975 die Helsinki-Vereinbarungen mit den Sowjets und schuf damit den Rahmen für Helsinki Watch, eine unabhängige Nichtregierungsorganisation, die zur Überwachung der Einhaltung der Vereinbarungen gegründet wurde und aus der später Human Rights Watch hervorging.

Ford nahm 1975 an der ersten Sitzung der so genannten Gruppe der Sieben (G7) teil, einer Zusammenkunft der wichtigsten Industrienationen der Welt (ursprünglich die G5), und brachte Kanada in die Gruppe ein. Ford befürwortete internationale Lösungen für globale Probleme anstelle unilateraler Ansätze. „Wir leben in einer interdependenten Welt und müssen daher zusammenarbeiten, um gemeinsame wirtschaftliche Probleme zu lösen“, sagte er 1974 in einer Rede.

Laut internen Dokumenten des Weißen Hauses und der Kommission, die im Februar 2016 vom National Security Archive der Universität George Washington veröffentlicht wurden, haben Mitglieder der Regierung Gerald Ford den Abschlussbericht der angeblich unabhängigen Rockefeller-Kommission zur Untersuchung der CIA-Aktivitäten im Inland aus dem Jahr 1975 gegen den Widerstand hochrangiger Kommissionsbeamter erheblich verändert. Zu den Änderungen gehörten die Streichung eines ganzen 86-seitigen Abschnitts über CIA-Attentatspläne und mehrere Änderungen am Bericht durch den damaligen stellvertretenden Stabschef des Weißen Hauses, Richard Cheney.

Mitte der 1970er Jahre zogen zwei Situationen im Nahen Osten die Aufmerksamkeit der Vereinigten Staaten auf sich. Erstens der Zypernkonflikt, der mit der türkischen Invasion auf Zypern im Juni 1974 begann und der NATO Probleme bereitete. Die griechische Regierung war enttäuscht und trat aus der militärischen Struktur der NATO aus. Im September beschloss der Kongress, die gesamte Militärhilfe für die Türkei einzustellen. Ford, der sowohl über die Auswirkungen auf die türkisch-amerikanischen Beziehungen als auch über die Verschlechterung der Sicherheit an der Ostfront der NATO besorgt war, legte sein Veto gegen den Gesetzentwurf ein. Daraufhin verabschiedete der Kongress einen zweiten Gesetzentwurf, gegen den Ford ebenfalls sein Veto einlegte, obwohl man sich darauf einigte, die Hilfe bis zum Ende des Jahres fortzusetzen. Die Beziehungen zwischen der Türkei und den Vereinigten Staaten sollten noch einige Zeit kühl bleiben. Ein weiteres Thema war der arabisch-israelische Konflikt.

Im Oktober 1973 beendete die UN-Resolution 338 den Jom-Kippur-Krieg. Zu dieser Zeit machte die Außenpolitik von Außenminister Henry Kissinger gegenüber der Region so gut wie keine Fortschritte. Ford war frustriert über die Langsamkeit Kissingers und die Haltung Israels bei den Verhandlungen mit Ägypten. Daraufhin teilte er dem israelischen Premierminister Yitzhak Rabin mit, dass er die amerikanische Außenpolitik gegenüber dem Nahen Osten „neu bewerten“ würde. Sechs Monate lang, von März bis September 1975, weigerten sich die Vereinigten Staaten, neue Waffenabkommen mit der israelischen Regierung abzuschließen. Rabin stellte fest, dass dies „eine der schlimmsten Perioden in den amerikanisch-israelischen Beziehungen“ gewesen sei. Die jüdische Gemeinde in den Vereinigten Staaten war wütend und die israelische Lobby im Kongress handelte entschlossen. Eine Gruppe von sechs Senatoren schrieb einen Brief an Präsident Ford, um ihn zum Nachdenken darüber anzuregen, ob er 2,59 Milliarden Dollar an Hilfe für Israel freigeben sollte oder nicht. Ford seinerseits war nicht erfreut über diese neue Einmischung der Legislative in auswärtige Angelegenheiten. Die amerikanische Militärhilfe für die Israelis wurde erst im September 1975 wieder aufgenommen.

Eines der bedeutendsten Ereignisse der Ford-Regierung war das Ende des Vietnamkriegs. Mit der Unterzeichnung des Pariser Friedensabkommens am 27. Januar 1973 beendeten die Vereinigten Staaten ihre militärischen Aktionen gegen Nordvietnam. Das Abkommen erklärte einen Waffenstillstand zwischen Nord- und Südvietnam und forderte die Freilassung aller amerikanischen Kriegsgefangenen. Ein zentrales Thema des Abkommens war die Wahrung der territorialen Integrität Vietnams, und wie bei der Genfer Konferenz von 1954 wurden Wahlen im Norden und im Süden angesetzt. In den Pariser Verträgen war eine Frist von sechzig Tagen für den vollständigen Abzug der amerikanischen Streitkräfte aus Vietnam festgelegt worden.

Die Abkommen waren zwischen dem damaligen nationalen Sicherheitsberater der USA, Henry Kissinger, und dem nordvietnamesischen Politbüromitglied Lê Đức Thọ ausgehandelt worden. Der südvietnamesische Präsident Nguyen Van Thieu war an den abschließenden Verhandlungen nicht beteiligt und hat das vorgeschlagene Abkommen öffentlich kritisiert. Der Druck der Kriegsgegner in den Vereinigten Staaten zwang Nixon und Kissinger jedoch, Thieu zur Unterzeichnung des Abkommens und zum Abzug der amerikanischen Truppen zu bewegen. In mehreren Briefen an den südvietnamesischen Präsidenten versprach Nixon, dass die Vereinigten Staaten Thieus Regierung verteidigen würden, falls die Nordvietnamesen die Vereinbarungen verletzten.

Im Dezember 1974, vier Monate nach Fords Amtsantritt, griffen nordvietnamesische Truppen die Provinz Phuoc Long im Südosten Südvietnams an. General Trần Văn Trà versuchte, die südvietnamesische und amerikanische Reaktion auf die Invasion zu bewerten und logistische Fragen zu klären, bevor er mit der darauf folgenden Invasion begann.

Als die nordvietnamesischen Streitkräfte in den Süden einmarschierten, beantragte Präsident Ford beim Kongress die von der Nixon-Regierung zugesagte Hilfe für Südvietnam in Höhe von 722 Millionen Dollar. Der Kongress stimmte jedoch mit großer Mehrheit gegen den Antrag des Präsidenten. Senator Jacob K. Javits sagte: „Große Summen für die Evakuierung, aber keinen Pfennig für die Militärhilfe“. Präsident Thieu trat am 21. April 1975 zurück und machte öffentlich die mangelnde Unterstützung der USA für den Niedergang seines Landes verantwortlich. Zwei Tage später, am 23. April, hielt Ford eine Rede an der Tulane University, in der er verkündete, dass der Vietnamkrieg beendet sei, „soweit es Amerika betrifft“. Diese Ankündigung wurde mit tosendem Beifall aufgenommen.

Im Rahmen der Operation „Constant Wind“ wurden 1.373 amerikanische Staatsbürger und 5.595 Vietnamesen und andere Bürger aus anderen Ländern der Dritten Welt aus Saigon, der Hauptstadt Südvietnams, evakuiert. Bei dieser Aktion brachten Militär- und CIA-Hubschrauber die Evakuierten in einem Zeitraum von 24 Stunden zwischen dem 29. und 30. April 1975, unmittelbar vor dem Fall von Saigon, zu Schiffen der US-Marine. Während der Operation belegten so viele Hubschrauber das Deck der Schiffe, dass einige Flugzeuge über Bord geworfen werden mussten, um Platz für die Flüchtlinge zu schaffen. Andere Hubschrauber, die nirgendwo landen konnten, landeten nach dem Absetzen ihrer Passagiere absichtlich im Meer, in der Nähe der Schiffe, und ihre Piloten sprangen im letzten Moment ab, um von kleineren Booten gerettet zu werden. Diese Bilder schockierten die amerikanische Öffentlichkeit.

Viele der evakuierten Vietnamesen durften im Rahmen des Indochina Migration and Refugee Assistance Act in die Vereinigten Staaten einreisen. Mit diesem Gesetz von 1975 wurden 455 Millionen Dollar für die Kosten der Wiederansiedlung von Indochina-Flüchtlingen auf amerikanischem Gebiet freigegeben. Insgesamt flohen allein 1975 etwa 130.000 vietnamesische Flüchtlinge in die Vereinigten Staaten. In den folgenden Jahren kamen weitere Tausende nach Amerika.

Der Sieg Nordvietnams über den Süden führte zu einer beträchtlichen Verschiebung der politischen Winde in Asien, und die Vertreter der Ford-Regierung befürchteten den damit verbundenen Verlust des amerikanischen Einflusses in der Region. Die US-Regierung bewies bei zwei Gelegenheiten, dass sie bereit war, auf Herausforderungen ihrer Interessen in der Region mit Nachdruck zu reagieren: einmal, als die Roten Khmer ein amerikanisches Schiff in internationalen Gewässern kaperten, und ein zweites Mal, als US-Militäroffiziere in der entmilitarisierten Zone (DMZ) zwischen Nord- und Südkorea getötet wurden.

Die ehemalige portugiesische Kolonie Osttimor hatte 1975 ihre Unabhängigkeit erklärt. Der indonesische Diktator Suharto war ein wichtiger Verbündeter der USA in Südostasien. Im Dezember 1975 erörterte Suharto bei einem Treffen mit Ford und Henry Kissinger in der Hauptstadt Jakarta Pläne für eine Invasion Osttimors. Sowohl Ford als auch Kissinger erklärten, die Vereinigten Staaten würden sich der Annexion Osttimors durch Indonesien nicht widersetzen. Nach Ben Kiernan führte diese Invasion und Besetzung zwischen 1975 und 1981 zum Tod von einem Viertel der timoresischen Bevölkerung.

Attentatsversuche

Auf Ford wurden während seiner Präsidentschaft im Abstand von weniger als drei Wochen zwei Attentate verübt. Am 5. September 1975 richtete Lynette „Squeaky“ Fromme, eine Anhängerin von Charles Manson, in Sacramento, Kalifornien, eine Colt-Pistole vom Kaliber .45 auf Ford. Als Fromme den Abzug betätigte, griff Larry Buendorf, ein Secret Service Agent, nach der Waffe und schaffte es, seinen Daumen unter den Abzug zu schieben und so den Schuss zu verhindern. Später wurde festgestellt, dass die Pistole, obwohl sie mit vier Patronen geladen war, eine Funktionsstörung aufwies, die es unmöglich machte, die Waffe abzufeuern. Fromme wurde in Gewahrsam genommen und später wegen versuchten Mordes am Präsidenten zu lebenslanger Haft verurteilt.

Schon bald nach dem ersten Attentat begann der Geheimdienst, Ford von Menschenmengen fernzuhalten – eine Strategie, die ihm siebzehn Tage später möglicherweise das Leben rettete. Als der Präsident ein Hotel in San Francisco verließ, richtete Sara Jane Moore, die inmitten einer Menschenmenge stand, die die Straße überquerte, ihren Revolver auf ihn. Im Moment des Abschusses ergriff der ehemalige Marinesoldat Oliver Sipple die Waffe und lenkte das Projektil ab, wobei eine Person verletzt wurde. Moore wurde zu lebenslanger Haft verurteilt und erhielt erst am 31. Dezember 2007 nach zweiunddreißig Jahren Haft Bewährung.

Gerichtliche Anmerkungen

Ford ernannte mehrere Personen für Bundes- und Berufungsgerichte. Von den Ernennungen von Bundesrichtern durchliefen jedoch nur zwei den (von den Demokraten dominierten) Kongress. Im Jahr 1975 nominierte Ford John Paul Stevens als Nachfolger von William O. Douglas für einen freien Posten als stellvertretender Richter am Obersten Gerichtshof. Während seiner Amtszeit als Führer der Republikaner im Repräsentantenhaus hatte Ford die Bemühungen angeführt, Douglas aus dem Gericht zu entfernen. Nach seiner Bestätigung enttäuschte Stevens schließlich einige Konservative, indem er sich in vielen wichtigen Fragen auf die Seite des liberalen Flügels des Gerichtshofs stellte.

Wahl 1976

Ford erklärte sich widerwillig bereit, bei den Wahlen 1976 zu kandidieren, musste sich aber zunächst einer Herausforderung für die GOP-Nominierung stellen. Der ehemalige kalifornische Gouverneur Ronald Reagan und der konservative Flügel warfen Ford vor, sich nicht stärker für den Schutz Südvietnams einzusetzen, das Abkommen von Helsinki zu unterzeichnen und über die Rückgabe des Panamakanals zu verhandeln (diese Verhandlungen wurden unter Präsident Carter fortgesetzt, der die Torrijos-Carter-Verträge unterzeichnete). Reagan startete seinen Wahlkampf im Herbst 1975 und gewann bei den Vorwahlen in mehreren Bundesstaaten, darunter North Carolina, Texas, Indiana und Kalifornien, erhielt jedoch nicht die Mehrheit der Delegierten; auf dem Parteitag der Republikaner in Kansas City, Missouri, zog Reagan seine Kandidatur zurück. Der konservative Aufstand veranlasste Ford, seinen liberalen Vizepräsidenten Nelson Rockefeller zugunsten von Bob Dole aus Kansas aufzugeben.

Neben der Frage der Begnadigung und der anhaltenden antirepublikanischen Stimmung hatte Ford auch mit einer Vielzahl von Problemen mit seinem Medienimage zu kämpfen. Der Komiker Chevy Chase machte oft Sketche in der beliebten Show Saturday Night Live, in denen er Ford verkörperte, insbesondere seinen unbeholfenen Stil, denn er wurde zweimal während seiner Amtszeit beim Stolpern gesehen. Chase kommentierte: „Er hat sogar in seiner eigenen Autobiografie erwähnt, dass er über einen gewissen Zeitraum hinweg einen Einfluss auf die Wahl hatte.“

Fords Wahlkampf im Jahr 1976 profitierte von der Tatsache, dass er während mehrerer Jubiläumsveranstaltungen im Vorfeld der Zweihundertjahrfeier der Vereinigten Staaten der amtierende Präsident war. In Washington D.C. wurde das Feuerwerk zum 4. Juli von Ford geleitet und landesweit im Fernsehen übertragen. Am 7. Juli empfingen der Präsident und die First Lady die britische Königin Elizabeth II. und Prinz Philip im Weißen Haus, was vom Fernsehsender PBS übertragen wurde. Der zweihundertste Jahrestag der Schlachten von Lexington und Concord in Massachusetts gab Ford die Gelegenheit, eine Rede vor 110.000 Menschen in Concord zu halten, in der er die Notwendigkeit einer starken nationalen Verteidigung anerkannte, verbunden mit einem Aufruf zur „Versöhnung, nicht zur Beschuldigung“ und zum „Wiederaufbau, nicht zum Groll“ zwischen den Vereinigten Staaten und denjenigen, die eine „Bedrohung für den Frieden“ darstellen würden. Am Vortag hatte Ford in New Hampshire die zunehmende Tendenz zu großer staatlicher Bürokratie verurteilt und für eine Rückkehr zu „grundlegenden amerikanischen Tugenden“ plädiert.

Im Fernsehen übertragene Präsidentschaftsdebatten gab es seit 1960. Auf diese Weise wurde Ford der erste amtierende Präsident, der an einer Debatte teilnahm. Carter führte seinen Wahlsieg später auf die Debatten zurück und sagte, dass sie „den Zuschauern Grund zu der Annahme gaben, dass Jimmy Carter etwas zu bieten hatte“. Der Wendepunkt kam in der zweiten Debatte, als Ford irrtümlich behauptete: „Es gibt keine sowjetische Vorherrschaft in Osteuropa, und es wird sie auch unter einer Regierung Ford nicht geben“ (die Region wurde seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs von kommunistischen Regimen beherrscht). Ford sagte auch, dass er nicht glaube, dass die Polen sich als von der Sowjetunion beherrscht betrachteten (das Land hatte seit 1945 ein mit Moskau verbündetes sozialistisches Regime). In einem Interview Jahre später sagte Ford, er habe damit andeuten wollen, dass die Sowjets den „Geist“ der nach Unabhängigkeit strebenden Osteuropäer niemals unterdrücken würden. Die Formulierung des Satzes war jedoch so seltsam, dass selbst der Interviewer Max Frankel sichtlich ungläubig auf diese Antwort reagierte.

Am Ende gewann Carter die Wahl mit 50,1 % der Stimmen in der Bevölkerung und 297 Stimmen im Wahlmännerkollegium, gegenüber 48 % der Stimmen für Ford (und 240 Stimmen im Wahlmännerkollegium).

Die Kontroverse um die Begnadigung von Nixon legte sich mit der Zeit. Fords Nachfolger Jimmy Carter lobte in seiner Antrittsrede 1977 den scheidenden Präsidenten mit den Worten: „In meinem eigenen Namen und im Namen unserer Nation möchte ich meinem Vorgänger für alles danken, was er getan hat, um unser Land zu heilen.“

Nachdem sie das Weiße Haus verlassen hatten, zogen die Fords nach Denver, Colorado. Ford investierte sein Geld zusammen mit Marvin Davis in das Ölgeschäft, das erfolgreich war und es ihm ermöglichte, seinen Kindern ein Einkommen zu hinterlassen. Er trat weiterhin bei historischen und feierlichen Ereignissen im ganzen Land auf, wie z. B. bei Amtseinführungen und Gedenkfeiern. Der ehemalige Präsident gab nur wenige Interviews, versuchte aber, aktiv zu bleiben. Im Jahr 1979 veröffentlichte Ford seine Autobiografie A Time to Heal. Eine Rezension in Foreign Affairs beschrieb sie als „heiter, ruhig, unprätentiös, wie der Autor. Dies sind die kürzesten und ehrlichsten Memoiren eines Präsidenten der letzten Zeit, aber es gibt keine Überraschungen, kein tiefes Erforschen von Motiven oder Ereignissen. Hier ist nicht mehr, als es scheint“.

Während der Amtszeit seines Nachfolgers Jimmy Carter erhielt Ford monatliche Berichte von Präsident Carters Führungsstab zu internationalen und innenpolitischen Themen und wurde immer zum Mittagessen ins Weiße Haus eingeladen, wenn er in Washington, D.C., weilte. Ihre Freundschaft entwickelte sich nach Carters Ausscheiden aus dem Amt, wobei der Auslöser die gemeinsame Reise zur Beerdigung von Anwar el-Sadat im Jahr 1981 war. Bis zu Fords Tod besuchten Carter und seine Frau Rosalynn die Residenz der Fords mit einiger Häufigkeit. Ford und Carter waren ehrenamtliche Ko-Vorsitzende der Nationalen Kommission für die Reform der Bundeswahlen im Jahr 2001 und der Kommission für die Kontinuität der Regierung im Jahr 2002. Wie die ehemaligen Präsidenten George H.W. Bush und Bill Clinton war auch Ford ehrenamtlicher Ko-Vorsitzender des Council on Excellence in Government, einer Gruppe, die sich für hervorragende Leistungen in der Regierung einsetzt und Führungsschulungen für Spitzenbeamte der Bundesregierung anbietet. Er widmete auch viel Zeit seiner Liebe zum Golfsport und spielte oft sowohl privat als auch bei öffentlichen Veranstaltungen mit dem Komiker Bob Hope, einem langjährigen Freund.

Im Jahr 1977 gründete der ehemalige Präsident das Gerald R. Ford Institute of Public Policy am Albion College in Albion, Michigan, um Studenten im Bereich der öffentlichen Politik auszubilden. Im April 1981 wurde die Gerald R. Ford Library in Ann Arbor, Michigan, auf dem Nordcampus seiner ehemaligen Alma Mater, der University of Michigan, eröffnet, im September folgte das Gerald R. Ford Museum in Grand Rapids.

Ford zog in Erwägung, bei den Wahlen 1980 für die GOP zu kandidieren und verzichtete auf zahlreiche Gelegenheiten, in Unternehmensvorständen mitzuwirken, um sich seine Optionen für eine Neuauflage des Duells mit Carter offen zu halten. Ford griff Präsident Carters Verhalten bei den SALT-II-Verhandlungen und seine Außenpolitik gegenüber dem Nahen Osten und Afrika insgesamt an. Viele argumentierten, dass Ford auch sein Image als „verunglückter Präsident“ loswerden und selbst ein Mandat gewinnen wollte. Er glaubte, dass der ultrakonservative Ronald Reagan Carter nicht besiegen konnte und dem Amtsinhaber eine zweite Amtszeit bescheren würde. Ford wurde von seinem ehemaligen Außenminister Henry Kissinger sowie von Jim Rhodes aus Ohio und Bill Clements aus Texas ermutigt, sich um die Nominierung zu bewerben. Am 15. März 1980 gab Ford jedoch bekannt, dass er sich nicht um die Nominierung der Republikaner bewerben würde, und versprach, den späteren Kandidaten zu unterstützen.

Nachdem Ronald Reagan 1980 die Nominierung der Republikaner gewonnen hatte, erwog er, Ford als seinen Vizepräsidenten zu nominieren, aber die Verhandlungen zwischen den beiden auf dem Parteitag kamen nicht voran. Ford knüpfte seine Zusage, Reagans Vizepräsident zu werden, an die Bedingung einer beispiellosen „Co-Präsidentschaft“, die Ford ermächtigte, wichtige Posten in der Bundesregierung zu besetzen (z. B. Kissinger wieder als Außenminister und Alan Greenspan als Finanzminister). Nachdem Reagan diese Ernennungen abgelehnt hatte, bot er George H.W. Bush den freien Posten an, der ihn annahm. Ford machte sogar, wenn auch in begrenztem Umfang, Wahlkampf für die Reagan-Bush-Kandidatur und erklärte, dass dem Land mit einer Reagan-Präsidentschaft besser gedient wäre als mit einer Fortsetzung der schwachen und politisch bequemen Politik von Jimmy Carter“. Am 8. Oktober 1980 erklärte Ford, dass sich die Beteiligung des ehemaligen Präsidenten Nixon an den allgemeinen Wahlen negativ auf die Reagan-Kampagne auswirken könnte: „Ich denke, es wäre viel hilfreicher gewesen, wenn sich Nixon während dieser Kampagne im Hintergrund gehalten hätte. Es wäre für Ronald Reagan sehr viel vorteilhafter gewesen.“

Im April 1991 schloss sich Ford den ehemaligen Präsidenten Richard Nixon, Ronald Reagan und Jimmy Carter an und unterstützte die Verabschiedung des Brady-Gesetzes, eines Gesetzes zur Waffenkontrolle. Drei Jahre später schrieb er zusammen mit Carter und Reagan einen Brief an das Repräsentantenhaus, in dem er sich für ein bundesweites Verbot des Besitzes von Sturmgewehren in der Bevölkerung aussprach.

Auf dem Nationalkongress der Republikaner 1992 verglich Ford den damaligen Wahlzyklus mit seiner Niederlage gegen Carter im Jahr 1976 und rief dazu auf, auf die Wahl eines republikanischen Kongresses zu achten: „Wenn Sie am 3. November einen Wandel wollen, meine Freunde, dann sollten Sie nicht im Weißen Haus beginnen, sondern im Kapitol der Vereinigten Staaten. Der Kongress hat, wie jedes Schulkind weiß, die Macht der Tasche. Seit fast vierzig Jahren halten sich die demokratischen Mehrheiten an die bewährte Formel des New Deal: Steuern und Steuern, ausgeben und ausgeben, wählen und wählen“. 1994 gelang es den Republikanern zum ersten Mal seit fast einem halben Jahrhundert, beide Häuser des Kongresses zu dominieren.

Im Oktober 2001 brach Ford mit den GOP-Konservativen, indem er erklärte, dass schwule und lesbische Paare „gleich behandelt werden sollten. Punktum.“ Er war der ranghöchste Republikaner, der sich für die vollständige Gleichstellung von Schwulen einsetzte, indem er seine Überzeugung zum Ausdruck brachte, dass es einen Bundeszusatz geben sollte, der die Diskriminierung von Schwulen bei der Beschäftigung verbietet, und seine Hoffnung zum Ausdruck brachte, dass die GOP schwule und lesbische Wähler ansprechen würde. Er war auch Mitglied der Republican Unity Coalition, die von der New York Times als „eine Gruppe prominenter Republikaner, darunter der ehemalige Präsident Gerald R. Ford, die sich dafür einsetzen, dass die sexuelle Orientierung in der Republikanischen Partei keine Rolle spielt“ beschrieben wurde. In einem Interview vom Juli 2004 kritisierte der ehemalige Präsident Ford die Regierung von George W. Bush in Bezug auf den Irakkrieg.

Ford starb am 26. Dezember 2006 in seinem Haus in Rancho Mirage, Kalifornien, an einer arteriosklerotischen zerebrovaskulären Erkrankung und diffuser Arteriosklerose. Er litt an einer koronaren Herzkrankheit im Endstadium und einer schweren Aortenstenose und -insuffizienz, die durch verkalkte Veränderungen in einer seiner Herzklappen verursacht wurde. Zum Zeitpunkt seines Todes war Ford der älteste ehemalige Präsident und wurde 93 Jahre und 165 Tage alt (45 Tage länger als Ronald Reagan, der den bisherigen Rekord hielt). Ford starb am vierunddreißigsten Jahrestag des Todes von Präsident Harry S. Truman; er war das letzte überlebende Mitglied der Warren-Kommission.

Ein Staatsbegräbnis und ein Gedenkgottesdienst fanden am Dienstag, dem 2. Januar 2007, in der National Cathedral in Washington, D.C., statt. Er war der elfte Präsident, um den in der Rotunde des Kapitols getrauert wurde. Nach der Trauerfeier wurde Fords Leichnam in seinem Präsidentenmuseum in Grand Rapids, Michigan, beigesetzt.

Ford hatte zuvor das Lied ausgewählt, das während seines Trauerzuges auf dem Capitol Hill gespielt werden sollte. Nach seinem Tod im Dezember 2006 spielte die Militärkapelle der University of Michigan ihm zu Ehren ein letztes Mal das College-Kriegslied, als sein Leichnam zum Grand Rapids International Airport gebracht wurde, der sogar seinen Namen trägt.

Seine Frau, Betty Ford, verstarb am 8. Juli 2011.

Ford ist die einzige Person, die das Amt des Präsidenten innehatte, ohne zum Präsidenten oder Vizepräsidenten gewählt worden zu sein. Die Entscheidung, Ford als Nachfolger von Spiro Agnew als Nixons Vizepräsident zu wählen, beruhte auf seinem Ruf der Offenheit und Ehrlichkeit. „In all den Jahren, die ich im Parlament verbracht habe, habe ich nie erlebt, dass Mr. Ford eine unehrliche Aussage gemacht hat, noch eine teilweise wahre oder falsche Aussage. Er hat nie versucht, eine Aussage zu verschleiern, und ich habe ihn nie ein unfreundliches Wort sagen hören“, sagte Martha Griffiths.

Das Vertrauen, das die amerikanische Öffentlichkeit in ihn setzte, wurde durch seine Begnadigung von Nixon schnell und schwer beschädigt. Dennoch räumen viele im Nachhinein ein, dass er eine große Verantwortung, die er nicht gesucht hatte, mit großer Würde wahrgenommen hat. Die Begnadigung von Nixon war einer der prägenden Momente der Präsidentschaft von Gerald Ford. Seine Beliebtheitswerte sanken in den folgenden Tagen, und viele sahen in dem Akt ein „korruptes Geschäft“. Im Nachhinein sind jedoch viele politische Analysten der Meinung, dass die Begnadigung richtig war, da sie es der Nation ermöglichte, sich von dem Trauma des ganzen Skandals, der zum Rücktritt Nixons führte, zu erholen.

Trotz seiner sportlichen Erfolge und seiner bemerkenswerten Karriere erwarb sich Ford den Ruf eines unbeholfenen, sympathischen und einfältigen Mannes. Ein Vorfall im Jahr 1975, als er beim Verlassen der Air Force One in Österreich stolperte, wurde von Chevy Chase berühmt und wiederholt parodiert, vor allem in Saturday Night Live, und festigte Fords Image als Tollpatsch. Teile von Fords Image als einfacher Mann wurden auch dem unvermeidlichen Vergleich mit Nixon zugeschrieben, sowie seiner vermeintlichen Kleinlichkeit und Selbstironie aus dem Mittleren Westen.

Primäre Quellen

Quellen

1. Gerald Ford
2. Gerald Ford
3. Frum, David (2000). How We Got Here: The ’70s. New York City: Basic Books. pp. xxiii, 301. ISBN 978-0-465-04195-4
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5. «Presidential Historians Survey 2017». C-SPAN. Consultado em 19 de julho de 2021
6. «Presidents 2018 Rank by Category» (PDF). Consultado em 2 de dezembro de 2020
7. Theodore Roosevelt, qui avait été élu vice-président pour son premier mandat de transition de président, qui débuta en septembre 1901, fut élu comme président le 8 novembre 1904. Il en fut de même pour Calvin Coolidge (août 1923 – novembre 1924), Harry Truman (avril 1945 – novembre 1948) et Lyndon B. Johnson (novembre 1963 – novembre 1964) : en effet, tous furent élus à l’issue de leur mandat de transition. D’autres présidents, comme Andrew Johnson (1865-1869) et Chester A. Arthur (1881-1885), qui succédèrent respectivement aux présidents assassinés Abraham Lincoln et James A. Garfield, ont été considérés comme « élus en tant que vice-présidents ». Mais, ils ne furent ensuite pas élus présidents.
8. La sœur de Dorothy Gardner, donc la tante de Gerald Ford, s’appelait Tannisse et son mari Clarence Haskins James.
9. Levi Addison Gardner et Adele Augusta Ayer.
10. Jusqu’à son changement officiel de nom en 1935, Leslie Lynch King Jr. est demeuré le nom officiel de l’enfant, son beau-père Gerald Rudolff Ford n’ayant jamais adopté officiellement le fils de Dorothy Gardner.
11. Dans l’US Navy, un lieutenant commander est l’équivalent d’un capitaine de corvette de Marine nationale française.
12. Philip Kunhardt Jr.: Gerald R. Ford „Healing the Nation“. Riverhead Books, New York, S. 79f (englisch).
13. Douglas Brinkley: Gerald R. Ford: 1974–1977 (= American Presidents Series). Times Books/Henry Holt, New York City NY 2007, S. 5 (englisch).
14. Frum, David (2000). How We Got Here: The ’70s. Nueva York: New York: Basic Books. p. xxiii, 303. ISBN 0-465-04195-7.
15. Young, Jeff C. (1997). The Fathers of American Presidents. Jefferson: NC: McFarland & Co. ISBN 0-7864-0182-6.
16. Investigatory Records on Gerald Ford, Applicant for a Commission. Gerald R. Ford Presidential Library. 30 de diciembre de 1941. Archivado desde el original el 7 de diciembre de 2013. Consultado el 18 de noviembre de 2010.
17. Kunhardt, Jr., Phillip (1999). Gerald R. Ford „Healing the Nation“. Nueva York: Riverhead Books. pp. 79-85. Archivado desde el original el 3 de febrero de 2006. Consultado el 26 de marzo de 2012.