Jean Harlow

Delice Bette | juin 27, 2023

Résumé

Harlean Harlow Carpenter (Kansas City, Missouri, 3 mars 1911-Los Angeles, 7 juin 1937), plus connue sous le nom de Jean Harlow, était une actrice américaine, surtout connue pour ses rôles de « mauvaise fille ». Souvent surnommée la « Bombe blonde » ou la « Blonde platine », Harlow était populaire pour son personnage à l’écran, la « Vamp rieuse ». Harlow n’est restée que neuf ans dans l’industrie cinématographique, mais elle est devenue l’une des plus grandes stars d’Hollywood, dont l’image dans l’opinion publique a perduré. En 1999, l’American Film Institute a classé Harlow à la 22e place sur sa liste des grandes légendes féminines du cinéma classique hollywoodien.

Harlow est d’abord engagée par le magnat des affaires Howard Hughes, qui lui confie son premier grand rôle dans Hell’s Angels (1930). Après une série de films mal accueillis par la critique et le désintérêt de Hughes pour sa carrière, la Metro-Goldwyn-Mayer rachète le contrat de Harlow en 1932 et lui confie des rôles principaux dans une série de succès basés sur ses talents comiques : Red-Headed Woman (1932), Red Dust (1932), Dinner at Eight (1933), Reckless (1935) et Suzy (1936). La popularité de Harlow a rivalisé avec celle des grandes dames de la Metro-Goldwyn-Mayer, Joan Crawford, Greta Garbo et Norma Shearer, puis les a dépassées. Elle meurt à l’âge de 26 ans d’une insuffisance rénale pendant le tournage de Saratoga. La Metro-Goldwyn-Mayer achève le film à l’aide de doublures et le sort moins de deux mois après sa mort ; il devient le film le plus réussi de la Metro-Goldwyn-Mayer en 1937, ainsi que le film ayant rapporté le plus d’argent de sa carrière.

Harlean Harlow Carpenter, née le 3 mars 1911 dans une maison de Olive Street, à Kansas City (Missouri), est le fils d’Abraham L. Carpenter et de Dianna Beal. Son père, Mont Clair Carpenter (1877-1974), est un dentiste qui a suivi des cours à l’école dentaire de Kansas City. Sa mère, Jean Poe Carpenter (1891-1958), est la fille du riche courtier immobilier Skip Harlow et de son épouse, Ella Williams. En 1908, Skip organise le mariage de sa fille avec Mont Clair Carpenter. Ella était mineure à l’époque et devint rancunière et malheureuse dans le mariage, mais les Carpenter restèrent ensemble et vécurent dans une maison de Kansas City appartenant à son père.

On l’appelait « le bébé », un surnom auquel elle était habituée et qui a duré toute sa vie. Ce n’est qu’à l’âge de cinq ans qu’elle a appris que son vrai nom était Harlean, lorsque le personnel et les élèves de la Miss Barstow’s Finishing School for Girls ont utilisé ce nom. Harlean a toujours été très proche de sa mère, qui était extrêmement protectrice. On dit que sa mère a inculqué à sa fille le sentiment qu’elle lui devait tout ce qu’elle avait : « Elle a toujours été toute à moi », a dit Mama Jean à propos de sa fille lors d’interviews.

Alors qu’Harlean termine ses études, sa mère demande le divorce. Le 29 septembre 1922, le divorce est prononcé par consentement mutuel, confiant la garde exclusive d’Harlean à sa mère. Bien qu’Harlean aime son père, il ne le voit pas souvent après la rupture.

En 1923, Jean Carpenter, âgée de 32 ans, emmène sa fille à Hollywood dans l’espoir de devenir actrice, mais on lui dit qu’elle est trop âgée pour commencer une carrière cinématographique. Harlean s’inscrit à la Hollywood School for Girls, où elle rencontre Douglas Fairbanks Jr, Joel McCrea et Irene Mayer Selznick, mais abandonne l’école à l’âge de 14 ans, au printemps 1925.

Leurs finances s’amenuisant, Jean et Harlean retournent à Kansas City après que Skip Harlow leur a lancé un ultimatum selon lequel il déshériterait leur fille s’ils ne revenaient pas. Quelques semaines plus tard, Skip envoie sa petite-fille dans une colonie de vacances située à Camp Cha-Ton-Ka, Michigamme, Michigan, où elle contracte la scarlatine. Jean Carpenter se rend dans le Michigan pour s’occuper d’Harlean, traversant le lac à la rame jusqu’à la colonie, mais on lui dit qu’elle ne peut pas voir sa fille.

Harlean a ensuite fréquenté l’école Ferry Hall – aujourd’hui Lake Forest Academy – à Lake Forest, dans l’Illinois. Jean Carpenter avait une arrière-pensée pour que sa fille fréquente cette école particulière : elle était proche de la maison de Chicago de son petit ami, Marino Bello.

1928-1929 : travaille comme figurant

Alors qu’elle vit à Los Angeles, Harlean se lie d’amitié avec une jeune actrice en herbe nommée Rosalie Roy. N’ayant pas de voiture, Rosalie demande à Harlean de l’emmener aux studios Fox pour un rendez-vous. Alors qu’elle attend Rosalie, des cadres de la Fox la remarquent et approchent Harlean, à qui elle dit qu’elle n’est pas intéressée. Elle a toutefois reçu des lettres d’introduction pour Central Casting. Quelques jours plus tard, Rosalie Roy parie avec Harlean qu’elle n’a pas le courage d’auditionner. Ne voulant pas perdre un pari et poussée par sa mère enthousiaste qui avait suivi sa fille à Los Angeles à l’époque, Harlean se rend à Central Casting et signe avec le nom de jeune fille de sa mère, Jean Harlow.

Après plusieurs appels de casting et plusieurs offres d’emploi rejetées par Harlean, Mère Jean la pousse finalement à accepter un emploi au studio. Harlean apparaît dans son premier film, Honor Bound (1928), en tant que « figurante » non facturée pour 7 dollars par jour et une boîte à lunch, une rémunération courante pour ce genre de travail. Cela conduit à une augmentation de salaire à 10 dollars par jour et à de petits rôles dans des longs métrages tels que Moran of the Marines (1928) et le film perdu de Charley Chase, Chasing Husbands (1928). En décembre 1928, Harlean, sous le nom de Jean Harlow, signe un contrat de cinq ans avec les studios Hal Roach pour 100 dollars par semaine. Elle tient de petits rôles dans les courts métrages de Laurel et Hardy de 1929, Double Whoopee, Liberty et Bacon Grabbers, ce dernier lui donnant un rôle de covedette.

En mars 1929, elle se sépare de Hal Roach, qui rompt leur contrat après que Harlow lui a dit :  » Tu es en train de briser mon mariage, que puis-je faire ?  » En juin 1929, Harlow se sépare de son mari et s’installe chez sa mère Jean et Bello. Après sa séparation d’avec McGrew, Harlow continue à travailler comme figurante dans des films tels que This Thing Called Love, Close Harmony et The Love Parade (tous en 1929), jusqu’à ce qu’elle décroche son premier rôle parlant dans le film de Clara Bow The Saturday Night Kid. Harlow et son mari divorcent en 1929.

1929-1932 : Star en blonde platine

Fin 1929, Harlow est découverte par Ben Lyon, un acteur qui tourne Hell’s Angels d’Howard Hughes ; un autre récit mentionne Arthur Landau, le caméraman principal d’Angels, comme l’homme qui l’a vue et l’a suggérée à Hughes. Hughes tournait à nouveau la plupart de son film muet avec du son et avait besoin d’une actrice pour remplacer Greta Nissen, dont l’accent norvégien n’était pas approprié pour son personnage. Harlow fait des essais pour Hughes, qui la sélectionne et lui fait signer un contrat de cinq ans à 100 dollars par semaine le 24 octobre 1929. Pendant le tournage, Harlow rencontre Paul Bern, cadre de la Metro-Goldwyn-Mayer.

Hell’s Angels sort à Hollywood au Grauman’s Chinese Theatre le 27 mai 1930 et devient le film le plus rentable de cette année-là, dépassant même les débuts sonores de Greta Garbo dans Anna Christie. Le film fait de Harlow une star internationale. Bien que populaire auprès du public, la critique est moins enthousiaste : le New Yorker qualifie sa prestation de « tout simplement horrible », tandis que le magazine Variety admet : « Quel que soit le degré de talent qu’elle possède… personne ne meurt de faim pour posséder ce qu’elle a ».

Malgré son succès relatif avec Hell’s Angels, Harlow se retrouve à nouveau dans le rôle d’une  » figurante non accréditée  » dans le film de Charlie Chaplin City Lights (1931), bien que son apparition ne soit pas retenue dans le montage final. Aucun autre projet n’étant prévu pour Harlow à l’époque, Hughes décide de l’envoyer à New York, Seattle et Kansas City pour les premières de Hell’s Angels. En 1931, sa Caddo Company la prête à d’autres studios, où elle se fait remarquer en apparaissant dans The Secret Six, avec Wallace Beery et Clark Gable ; Iron Man, avec Lew Ayres et Robert Armstrong ; et The Public Enemy, avec James Cagney. Bien que le succès de ces films aille de modéré à réussi, les critiques se moquent des talents d’actrice de Harlow. Hughes l’envoie faire une brève tournée de publicité pour relancer sa carrière, mais ce n’est pas un succès car Harlow a peur de faire des apparitions personnelles.

Harlow a brièvement fréquenté Abner Zwillman, qui lui a acheté un bracelet orné de bijoux et une Cadillac rouge, et a fait un prêt important en liquide au directeur du studio Harry Cohn pour obtenir un contrat de deux films pour elle chez Columbia Pictures. La relation a pris fin lorsqu’il l’a mentionnée en termes désobligeants et vulgaires lorsqu’il parlait à d’autres personnalités criminelles associées, comme le révèlent des images de surveillance secrètes.

Columbia Pictures fait jouer Harlow pour la première fois dans un film de Frank Capra avec Loretta Young, initialement intitulé Gallagher pour le personnage principal de Young, mais rebaptisé Platinum Blonde pour capitaliser sur la publicité de Hughes pour la couleur de cheveux « platine » de Harlow. Bien que Harlow ait nié que ses cheveux aient été décolorés, la couleur blonde platine a été obtenue par une application hebdomadaire d’ammoniaque, d’eau de Javel Clorox et de paillettes de savon Lux, ce qui a affaibli et endommagé les cheveux naturellement blonds cendrés de Harlow. De nombreuses fans féminines ont commencé à se teindre les cheveux pour obtenir la même couleur que Harlow, et l’équipe de Hughes a organisé une série de clubs « blond platine » dans tout le pays, offrant un prix de 10 000 dollars à toute esthéticienne capable d’obtenir la même teinte que Harlow. Son deuxième film pour ce studio est Three Wise Girls (1932), avec Mae Clarke et Walter Byron.

Plus tard, Paul Bern s’arrange avec Hughes pour l’emprunter pour le film The Beast of the City (1932) de la MGM, avec Walter Huston. Après le tournage, Bern organise une tournée de dix semaines sur la côte Est. À la surprise de beaucoup, et surtout de Harlow elle-même, elle fait salle comble dans tous les théâtres où elle joue, se produisant souvent dans une même salle pendant plusieurs soirs. Malgré le mépris de la critique et les mauvais rôles, la popularité et le public de Harlow ne cessent de croître et, en février 1932, la tournée est prolongée de six semaines.

Selon Fay Wray, qui a joué Ann Darrow dans King Kong (1933) de RKO Pictures, Harlow était le choix initial pour jouer l’héroïne blonde et criarde, mais elle avait un contrat d’exclusivité avec la MGM pendant la phase de préproduction du film, et le rôle a été attribué à Wray, une brune qui a dû porter une perruque blonde.

Lorsque le mafieux Benjamin « Bugsy » Siegel est venu à Hollywood pour développer ses activités de casino, Harlow est devenue la marraine officieuse de la fille aînée de Siegel, Millicent, lorsque la famille vivait à Beverly Hills.

1932-1937 : actrice à succès avec la Metro-Goldwyn-Mayer

Paul Bern, qui entretient désormais une relation amoureuse avec Harlow, parle à Louis B. Mayer de racheter son contrat avec Hughes et de la faire signer par la MGM, mais Mayer refuse. Les femmes de tête de la MGM sont perçues comme élégantes, et la personnalité de Harlow à l’écran l’est moins aux yeux de Mayer. Après une première réticence, Thalberg accepte et, le 3 mars 1932, jour du 21e anniversaire de Harlow, Bern l’appelle pour lui annoncer que la MGM a racheté son contrat à Hughes pour 30 000 dollars. Harlow rejoint officiellement le studio le 20 avril 1932.

À la MGM, Harlow se voit confier des rôles de premier plan pour mettre en valeur son physique et son talent naissant pour la comédie. Bien que sa personnalité à l’écran change radicalement au cours de sa carrière, son sens de l’humour reste une constante. En 1932, elle joue dans la comédie Red-Headed Woman, pour laquelle elle reçoit 1250 dollars par semaine. C’est le premier film dans lequel elle « ressemble à une actrice », jouant une femme qui parvient à être amorale dans un film qui ne moralise ni ne punit le personnage pour son comportement. Le film est souvent noté comme l’un des rares films dans lesquels Harlow n’apparaît pas avec des cheveux blonds platine ; elle porte une perruque rousse pour le rôle. Alors que Harlow tourne Red-Headed Woman, l’actrice Anita Page passe devant elle dans le parking du studio sans la reconnaître. Elle a raconté plus tard à Page que cette rebuffade l’avait fait pleurer jusqu’à ce qu’elle se voie, remarque la perruque rousse et éclate de rire en réalisant que Page ne l’avait pas reconnue : « Cela vous montre à quel point elle était sensible », a déclaré Page. « C’était une personne charmante à bien des égards.

Elle joue ensuite dans Red Dust, son deuxième film avec Clark Gable. Harlow et Gable travaillent bien ensemble et partagent la vedette dans six films au total. Elle est également associée à plusieurs reprises à Spencer Tracy et William Powell. La MGM commence à essayer de distinguer le personnage public de Harlow de son personnage à l’écran en publiant des communiqués de presse indiquant que le nom de famille de son enfance n’est pas le commun « Carpenter » mais l’élégant « Carpentiér », en affirmant que l’écrivain Edgar Allan Poe est l’un de ses ancêtres et en publiant des photographies d’elle faisant du travail caritatif pour changer son image en celle d’une femme américaine. Cette transformation s’est avérée difficile ; on a entendu Harlow marmonner un jour : « Mon Dieu, dois-je toujours porter une robe décolletée pour être importante ?

Pendant le tournage de Red Dust, Bern, son mari depuis deux mois, est retrouvé mort dans leur maison, ce qui crée un scandale durable. Dans un premier temps, Harlow a été soupçonnée d’avoir tué Bern, mais sa mort a été officiellement déclarée comme un suicide par balle auto-infligé. Louis B. Mayer craignait la publicité négative de l’incident et avait l’intention de remplacer Harlow dans le film, en offrant le rôle à Tallulah Bankhead. Bankhead fut horrifiée par cette offre et écrivit dans son autobiographie : « Maudire la radieuse Jean pour le malheur d’un autre serait l’un des actes les plus pitoyables de tous les temps. Je l’ai dit à M. Mayer ». Harlow a gardé le silence, a survécu à l’épreuve et est devenue plus populaire que jamais. Une biographie de Bern parue en 2009 affirme que Bern a en fait été assassinée par un ancien amant et que les cadres de la MGM ont réorganisé la scène du crime pour faire croire que Bern s’était suicidée.

Après la mort de Bern, Harlow entame une relation indiscrète avec le boxeur Max Baer, qui, bien que séparé de sa femme Dorothy Dunbar, est menacé d’une procédure de divorce nommant Harlow comme co-accusée pour aliénation d’affection, un terme légal pour adultère. Après la mort de Bern, le studio ne veut pas d’un nouveau scandale et désamorce la situation en arrangeant un mariage entre Harlow et le directeur de la photographie Harold Rosson. Rosson et Harlow étaient amis et Rosson a accepté le plan. Ils divorcent discrètement huit mois plus tard.

En 1933, la MGM se rend compte de la valeur de l’association Harlow-Gable avec Red Dust et les associe à nouveau dans Hold Your Man (1933), qui est également un succès au box-office. La même année, elle incarne la femme adultère de Wallace Beery dans la comédie dramatique Dinner at Eight, et joue le rôle d’une star de cinéma hollywoodienne sous pression dans la comédie déjantée Bombshell avec Lee Tracy et Franchot Tone. L’année suivante, elle fait équipe avec Lionel Barrymore et Tone dans The Girl from Missouri (1934). Le film est une tentative du studio d’adoucir l’image de Harlow, mais souffre de problèmes de censure, à tel point que son titre original, Born to Be Kissed, doit être modifié.

Après le succès de Hold Your Man, la MGM fait jouer le tandem Harlow-Gable dans deux autres films à succès : China Seas (Mers de Chine) et Wife vs. Secretary (1936), avec Myrna Loy et James Stewart. Ce dernier évoquera plus tard une scène dans une voiture avec Harlow dans Épouse contre secrétaire : « Clarence Brown, le réalisateur, n’était pas très content de la façon dont j’embrassais. Il nous a fait répéter la scène une demi-douzaine de fois. J’ai fait exprès de tout gâcher. Cette Jean Harlow embrassait bien. Je me suis rendu compte que jusqu’alors, je n’avais jamais vraiment été embrassée ».

À partir de 1933, Harlow est régulièrement élue comme l’une des plus grandes attractions du box-office américain, battant souvent ses collègues féminines de la MGM dans les sondages de popularité. Au milieu des années 1930, elle est l’une des plus grandes stars américaines et, espère-t-on, la prochaine Greta Garbo de la MGM. Encore jeune, son étoile continue de monter alors que la popularité des autres stars féminines de la MGM, telles que Garbo, Joan Crawford et Norma Shearer, décline. Après la fin de son troisième mariage en 1934, Harlow rencontre William Powell, une autre star de la MGM, et tombe rapidement amoureuse. Le couple aurait été fiancé pendant deux ans, mais des différences allant des mariages précédents à l’incertitude de Powell quant à l’avenir les ont empêchés d’officialiser publiquement leur relation. Les deux ont joué ensemble dans son film suivant, Reckless (sa voix a été doublée par celle de la chanteuse Virginia Verrill).

Suzy (1936), dans lequel il tient le rôle-titre, lui apporte la plus grande reconnaissance parmi ses quatre covedettes, Tone et Cary Grant. Bien que les critiques notent que Harlow domine le film, celui-ci remporte un succès raisonnable au box-office. Il joue ensuite dans Riffraff (1936), une déception financière, avec Spencer Tracy et Una Merkel. Plus tard, la sortie du succès mondial Libeled Lady (1936), dans lequel elle est surpassée par Powell, Loy et Tracy, apporte de bonnes critiques pour la performance comique de Harlow. Elle tourne ensuite avec W. S. Van Dyke. Van Dyke, dans la comédie Personal Property (1937), avec Robert Taylor. C’est la dernière apparition de Harlow au cinéma.

Mariages et relations

Le 21 septembre 1927, Harlow, âgée de 16 ans, épouse secrètement Charles McGrew, de quatre ans son aîné. Peu après la cérémonie, son mari déménage de Chicago à Beverly Hills. Deux mois après leur mariage, à l’âge de 21 ans, elle reçoit de l’argent d’un fonds fiduciaire. En 1928, le couple déménage à Los Angeles et s’installe dans une maison à Beverly Hills, où la future actrice vit dans un quartier aisé, y apprenant un style de vie qui, selon Stenn, ressemble à celui de l’écrivain Francis Scott Fitzgerald. McGrew espère séparer sa femme de sa mère, craignant qu’une relation trop étroite entre les deux femmes ne soit dévastatrice pour leur mariage. Bientôt, les deux femmes, et McGrew en particulier, commencent à abuser de l’alcool. Le 11 juin 1929, ils divorcent et Harlow s’installe dans l’appartement de sa mère et de son beau-père, Marino Bello. Lors de l’audience, elle admet devant le tribunal que McGrew est « vulgaire et offensant ».

En 1929, l’actrice se lie avec le chef de la famille criminelle du New Jersey, Abner « Long » Zwillman, surnommé « l’Al Capone du New Jersey ». Ses revenus provenant de la production illégale d’alcool et d’autres activités illicites s’élevaient à 40 millions de dollars par an. Il offre à Harlow les cadeaux les plus chers, dont un bracelet à breloques et une Cadillac rouge, et propose à l’actrice et à sa mère de déménager dans une nouvelle maison. Il fait pression sur Harry Cohn, alors directeur de Columbia Pictures – selon certaines sources, il lui aurait versé 500 000 dollars – pour qu’il signe un contrat avec Harlow pour deux films. Hughes refusant catégoriquement de payer l’augmentation, Zwillman porte lui-même son salaire à 1 000 dollars par semaine. Des enregistrements secrets révèlent que le mafieux parlait d’Harlow de manière offensante et vulgaire lors de conversations avec d’autres membres de la bande criminelle.

Elle rencontre son second mari, un producteur de cinéma influent, Paul Bern, sur le tournage des Anges de l’enfer (1930). Ils se fiancent en juin 1932 et se marient le 2 juillet, mais leur union dure moins de deux mois. Le 5 septembre, Bern est retrouvé mort par la police à son domicile d’Easton Drive à Beverly Hills, ce qui provoque un tollé dans la communauté. Une foule de journalistes se rendit sur les lieux. On commença à spéculer sur l’implication de Harlow dans la mort de son mari, mais l’autopsie confirma qu’elle était décédée des suites d’un suicide par balle à la tête. À l’époque, l’actrice travaillait sur le tournage du film Red Dust (1932). Louis B. Mayer, craignant les effets négatifs de la publicité, envisagea de retirer Harlow de la production, et Tallulah Bankhead lui offrit le rôle. L’actrice fit une déclaration sur la mort de Bern à la police et au jury.

Après le suicide de Bern, l’actrice a une liaison avec le boxeur professionnel Max Baer, marié à Dorothy Dunbar. Alors que l’athlète envisage de demander le divorce, la presse commence à suggérer que Harlow est responsable de l’échec du mariage. Après la mort mystérieuse de Bern, les représentants de la MGM ne veulent pas d’un nouveau scandale impliquant l’actrice. C’est pourquoi, le 18 septembre 1933, le studio organise son mariage avec le directeur de la photographie Harold Rosson, qui accepte de participer à une affaire fictive. Auparavant, ils ont collaboré sur quatre films : The Second Hand Wife (1932), The Caprice of the Platinum Blonde (1932), Dinner at Eight (1933) et In Your Arms (1933). Leur relation est amicale. Ils se marient à Yuma, en Arizona, alors qu’ils travaillent sur Explosive Blonde (1933). Harlow admet lors d’une interview avec des journalistes que ce sera l’un des rares mariages hollywoodiens à survivre. Ils divorcent le 11 mars 1934, en secret, après huit mois de vie commune. L’actrice a déclaré que Rosson était « grossier avec mes amis, sombre et nerveux, ce qui faisait de son caractère méchant une brutalité constante ».

À la fin du printemps 1934, elle rencontre William Powell, un acteur associé à la MGM, et après la sortie de Girl from Missouri (1934), ils commencent à se voir régulièrement. L’actrice voulait un enfant, mais Powell, après deux mariages ratés – avec Eileen Wilson et Carole Lombard – et un fils, ne voulait plus d’enfants. Powell a contribué au divorce de la mère de Harlow avec Marino Bello à la fin de 1935, lorsqu’elle a découvert que les « mines mexicaines » qu’il vendait n’existaient pas vraiment. Jean Poe Carpenter a investi une partie des économies de sa fille dans une entreprise bidon. Après le divorce de sa mère, Harlow gère elle-même ses biens.

Opinions politiques

Jean Harlow est une sympathisante du Parti démocrate. En 1936, elle participe activement à la campagne de Franklin D. Roosevelt, pour qui elle vote lors de l’élection présidentielle. Son engagement dérange certains membres du Parti républicain qui lui demandent de ne pas afficher ses sympathies politiques lors des interviews qu’elle donne pendant la campagne. Roosevelt ne cache pas qu’il est fan de Harlow.

En janvier 1937, Harlow et Robert Taylor se rendent à Washington, DC, pour participer à des activités de collecte de fonds liées à l’anniversaire du président Franklin D. Roosevelt pour l’organisation connue plus tard sous le nom de March of Dimes. Le voyage est physiquement épuisant pour Harlow et il contracte la grippe. Elle se rétablit à temps pour assister à la cérémonie des Oscars avec William Powell.

Le tournage du dernier film de Harlow, Saratoga, avec Clark Gable, devait commencer en mars 1937. Cependant, la production a été retardée lorsqu’elle a développé une septicémie après l’extraction de plusieurs dents de sagesse et a dû être hospitalisée. Près de deux mois plus tard, Harlow s’est rétablie et le tournage a commencé le 22 avril 1937. Elle est également apparue en couverture du magazine Life le 3 mai, sur des photographies de Martin Munkácsi.

Le 20 mai 1937, pendant le tournage de Saratoga, Harlow commence à se plaindre d’un malaise. Ses symptômes – fatigue, nausées, rétention d’eau et douleurs abdominales – ne semblent pas très graves au médecin du studio, qui pense qu’elle souffre d’une cholécystite et d’une grippe. Le médecin ne savait pas que Harlow avait été malade l’année précédente, souffrant de graves coups de soleil et de la grippe.Son amie et co-star Una Merkel a remarqué la prise de poids de Harlow sur le plateau, sa pâleur grise et sa fatigue.

Le 29 mai, alors que Harlow tournait une scène dans laquelle son personnage avait de la fièvre, elle était manifestement plus malade que son personnage et s’appuya contre son partenaire Gable entre deux prises en disant : « Je me sens très mal ! Ramenez-moi dans ma loge ». Elle demanda à l’assistant réalisateur William Powell, qui quitta immédiatement son propre plateau de tournage, de la raccompagner chez elle.

Le lendemain, Powell s’est rendu au chevet de Harlow et a constaté que son état ne s’était pas amélioré. Il contacte sa mère et insiste pour qu’elle écourte ses vacances afin d’être aux côtés de sa fille. Comme les maladies précédentes de Harlow avaient retardé le tournage de trois films – Wife vs. Secretary, Suzy et Libeled Lady – ce nouvel épisode d’une maladie récurrente n’a pas suscité beaucoup d’inquiétude au départ. Le 2 juin, on annonce qu’elle souffre à nouveau de la grippe. Le docteur Ernest Fishbaugh, qui a été appelé au domicile de Harlow pour la soigner, diagnostique une inflammation de la vésicule biliaire. Mother Jean dit à la MGM que Harlow se sent mieux le 3 juin et que ses collègues s’attendent à ce qu’elle revienne sur le plateau le lundi 7 juin 1937. Les rapports de la presse étaient contradictoires, avec des titres tels que « Jean Harlow gravement malade » et « Harlow se remet d’une crise de maladie ». Lorsqu’elle ne revint pas sur le plateau, un Gable inquiet lui rendit visite et commenta plus tard qu’elle était gravement enflée et qu’il sentait de l’urine dans son haleine lorsqu’il l’embrassait, deux signes d’une insuffisance rénale.

Le docteur Leland Chapman, un collègue de Fishbaugh, est appelé pour donner un second avis sur l’état de Harlow, qui reconnaît qu’il ne souffre pas d’une inflammation de la vésicule biliaire, mais qu’il est au stade final de l’insuffisance rénale. Chapman reconnut qu’il ne souffrait pas d’une inflammation de la vésicule biliaire, mais qu’il était au stade final de l’insuffisance rénale. Le 6 juin 1937, Harlow déclara qu’il ne pouvait pas voir Powell clairement et qu’il ne pouvait pas dire combien de doigts il tenait en l’air.

Le soir même, elle est transportée au Good Samaritan Hospital de Los Angeles, où elle tombe dans le coma. Le lendemain, à 11 h 37, Harlow meurt à l’hôpital, à l’âge de 26 ans. Dans les communiqués de presse du médecin, la cause du décès est un œdème cérébral, complication d’une insuffisance rénale. Les dossiers de l’hôpital mentionnent une urémie.

Pendant des années, des rumeurs ont circulé sur la mort de Harlow. Certaines affirmaient que sa mère avait refusé d’appeler un médecin parce qu’elle était scientiste chrétienne, ou que Harlow avait refusé tout traitement hospitalier ou chirurgical. Dès le début de sa maladie, Harlow avait été soignée par un médecin pendant qu’elle se reposait à la maison, et deux infirmières s’étaient rendues à son domicile. Le teint grisâtre de Harlow, ses maladies récurrentes et ses graves coups de soleil étaient des signes de la maladie, et les toxines ont également eu des effets néfastes sur son cerveau et son système nerveux central.

Harlow a souffert de la scarlatine à l’âge de 15 ans, et des spéculations ont suggéré qu’il a souffert d’une glomérulonéphrite post-streptococcique après l’incident, ce qui pourrait avoir provoqué une hypertension artérielle et finalement une insuffisance rénale. Son certificat de décès indique la cause de la mort comme étant une « infection respiratoire aiguë », une « néphrite aiguë » et une « urémie ».

Un scénariste de la MGM a déclaré plus tard : « Le jour où Baby est morte… il n’y a pas eu un bruit dans le commissariat pendant trois heures ». Spencer Tracy, qui jouait souvent avec elle, a écrit dans son journal : « Jean Harlow est morte. Une fille formidable.

Harlow a été enterrée dans le Grand Mausolée du Forest Lawn Memorial Park à Glendale, dans une chambre privée en marbre multicolore, que William Powell avait achetée pour 25 000 dollars – 471 000 dollars d’aujourd’hui. Elle a été enterrée dans la robe qu’elle portait dans Libeled Lady et tenait dans ses mains un gardénia blanc ainsi qu’un mot que Powell avait écrit : « Good night, my dearest darling » (Bonne nuit, ma très chère chérie). L’inscription de Harlow est la suivante : « Our Baby ».

La mère de Harlow y fut enterrée en 1958, mais Powell épousa l’actrice Diana Lewis en 1940. Après sa mort en 1984, il a été incinéré et ses cendres ont été enterrées au Desert Memorial Park à Cathedral City, en Californie.

La MGM avait prévu de remplacer Harlow dans Saratoga par Jean Arthur ou Virginia Bruce, mais en raison des objections du public, le film a fini par utiliser trois doublures – Mary Dees pour les gros plans, Geraldine Dvorak pour les longues prises et Paula Winslowe pour doubler les répliques de Harlow – et par réécrire certaines scènes sans elle. Le film sort le 23 juillet 1937, moins de deux mois après la mort de Harlow, et remporte un vif succès auprès du public. Il rapporte 3,3 millions de dollars américains en location dans le monde entier et devient le film le plus réussi de l’année pour la MGM, ainsi que le film le plus rentable de sa carrière.

Jean Harlow est considérée comme une icône de la culture pop et un symbole qui a largement contribué à populariser l’image de la bombe sexuelle blonde. Selon Anne Helen Petersen, auteur de Hollywood’s Golden Era Scandals, Harlow était le prototype de la « bombe sexuelle blonde » avec une réputation de « pétard sexuel ». Selon l’écrivain, « à l’écran, elle était sans complexe, sexy et débridée dans ses désirs, aimant manifestement habiller les hommes comme des gants (…) Les sourcils parfaitement arqués et alignés, très à la mode à l’époque, l’aidaient à paraître tantôt sournoise, tantôt puérile, pécheresse à l’extrême ou complètement innocente ».

Sur les photos promotionnelles, elle apparaît souvent dans de longues robes art déco drapées de satin. Selon Petersen, ce qui la rendait unique était « l’érotisme distinctif mêlé à la gaieté de Clara Bow et à la sexualité prédatrice d’un vampire du cinéma muet ». La teinte platine distinctive de ses cheveux, une nouveauté à l’époque, a assuré le statut de star à Harlow et est devenue sa marque de fabrique jusqu’à la fin de sa carrière. À l’époque de la photographie en noir et blanc, lorsque les directeurs de cinéma ont compris que les cheveux clairs devenaient de plus en plus à la mode, ils ont activement promu l’image des actrices blondes, y compris Harlow et Mae West.

Selon les critiques, les personnages de films qu’elle créait « prenaient ce qu’ils voulaient et agissaient comme ils le voulaient ». Victoria Sherrow a admis que pour le film Hell’s Angels (1930), Jean Harlow apparaissait dans des costumes minuscules et des silhouettes suggestives, et que ses sourcils arqués au crayon étaient devenus une marque de fabrique. Le photographe portraitiste Clarence Sinclair Bull a déclaré : « Lors de ma première séance, je suis tombé amoureux de Jean Harlow, qui avait le corps le plus beau et le plus séduisant qu’il m’ait été donné de photographier. Elle avait le corps le plus beau et le plus séduisant que j’aie jamais photographié. Elle fut également la première actrice dont la photo apparut en couverture du magazine Life – mai 1937.

Après la mort prématurée de Harlow en 1937, des imitations de son style ont commencé à voir le jour ; les femmes étaient de plus en plus disposées à se décolorer les cheveux, et la vente de peroxyde d’hydrogène a augmenté de manière significative. En outre, les robes en satin fin sont devenues très populaires. Harlow, grâce à son image de « bombe blonde », est devenue la principale source d’inspiration pour de nombreuses actrices ultérieures, notamment Marilyn Monroe et Jayne Mansfield.

Le 25 septembre 1933, Harlow a signé de ses mains et de ses pieds la dalle de béton de l’entrée du Grauman’s Chinese Theatre. En 1937, le compositeur français Charles Koechlin a composé la pièce « Épitaphe de Jean Harlow, Opus 164 » en sa mémoire. Le musicien de blues Leadbelly, alors en prison, a écrit la chanson « Jean Harlow » en hommage à l’actrice prématurément décédée. L’héritage d’Harlow en tant qu’actrice et personnalité a perduré longtemps après sa mort. Le 8 février 1960, pour sa contribution à l’industrie cinématographique et à son développement, elle a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, situé au 6900 Hollywood Boulevard. En 1996, le nom de l’actrice a été classé 49e sur la liste des 100 plus grandes stars de cinéma de tous les temps d’Entertainment Weekly, et en juin 1999, l’American Film Institute l’a classée 22e sur sa liste des plus grandes actrices de tous les temps.

L’image de Harlow a été associée à des campagnes publicitaires et à des produits de marque tels que Lucky Strike (1931). Avec Hedy Lamarr, elle a été la principale source d’inspiration du dessinateur et créateur de bandes dessinées américain Bob Kane lorsqu’il a créé le personnage fictif de Catwoman, connu dans la série sur les aventures de Batman.

En 1965, deux films biographiques sur la vie de l’actrice sont apparus sur les écrans, réalisés par le studio Harlow de Paramount Pictures -dir. Gordon Douglas, avec Carroll Baker dans le rôle-titre, et distribués par Magma avec le même titre, réalisé par Alex Segal et avec Carol Lynley. Sa relation avec le producteur Howard Hughes est le leitmotiv de L’usine à rêves -1978, réalisé par Larry Buchanan-, avec Lindsay Bloom et Victor Holchak.

En août 1993, le documentaire Harlow : The Blonde Bombshell, présenté par l’actrice Sharon Stone, a été diffusé sur Turner Classic Movies. En 2004, Martin Scorsese a réalisé le biopic Aviator, dans lequel Gwen Stefani jouait le rôle de Harlow.

L’actrice figure aux côtés de Clark Gable, Edward G. Robinson, Groucho Marx, Humphrey Bogart et Peter Lorre sur la pochette de l’album compilation Greatest Hits d’Alice Cooper (1974). Dans la première ligne de la chanson « Bette Davis Eyes » de Kim Carnes, tirée de l’album studio Mistaken Identity (1981), les cheveux de l’actrice sont décrits comme « dorés ». La chanteuse américaine Madonna s’est inspirée de Jean Harlow à plusieurs reprises dans son œuvre ; sur les pochettes du single « Secret » et de l’album Bedtime Stories (1994), elle est présentée comme une actrice. Dans le couplet de la chanson « Vogue » (1990), où Madonna évoque le glamour hollywoodien, le nom de Jean Harlow apparaît aux côtés de nombreuses autres icônes du cinéma des années 1930 et 1940.

Les souvenirs de l’actrice des films Platinum Blonde (1931) et Blast Blonde (1933) sont conservés au Musée d’Hollywood. Donelle Dadigan a déclaré à l’époque : « Le musée d’Hollywood, situé dans le bâtiment historique de Max Factor, est l’endroit idéal pour découvrir la vie de Jean Harlow, car elle a souvent utilisé les services de coiffure et de maquillage de M. Factor. C’est là qu’elle est devenue une ‘bombe blonde' ». Depuis 1995, l’image de Harlow réalisée par Margaret Dement figure sur un mur de 150 mètres de haut à Cape Girardeau, dans le Missouri, connu sous le nom de « Missouri Wall of Fame » (mur de la renommée du Missouri), recouvert d’une fresque colorée représentant des personnages célèbres associés à la région et à l’État. Un personnage de cire à son effigie se trouve au Movieland Wax Museum de Buena Park, en Californie.

Roman

Harlow a écrit un roman intitulé Today is Tonight. Dans l’introduction d’Arthur Landau à l’édition de poche de 1965, Harlow a déclaré vers 1933-34 qu’il avait l’intention d’écrire ce livre, mais il n’a pas été publié de son vivant. Le beau-père de Harlow, Marino Bello, a vendu le manuscrit non publié dans certains studios. Louis B. Mayer, directeur de la MGM, avait empêché la vente du livre en lui imposant une décision de justice fondée sur une clause du contrat de Harlow : ses services en tant qu’artiste ne pouvaient être utilisés sans l’autorisation de la MGM. Après sa mort, écrit Landau, sa mère a vendu les droits cinématographiques à la MGM, bien qu’aucun film n’ait été réalisé. Les droits d’édition sont passés de la mère de Harlow à un ami de la famille, et le livre a finalement été publié en 1965.

Au cours d’une carrière qui a duré moins de 10 ans, Harlow est apparue dans 35 longs métrages à l’écran.

En 1933, elle figure parmi les dix actrices américaines les plus rentables, et six de ses films figurent parmi les dix plus grands succès du box-office de l’année. Quatre des films de Harlow ont été nominés pour au moins un Oscar dans chaque catégorie. Les dix productions de l’actrice, corrigées de l’inflation, ont dépassé les 100 millions de dollars de recettes au box-office national.

Trois de ses films : City Lights (1931), Public Enemy (1931) et The Caprice of the Platinum Blonde (1932) ont été inscrits au National Film Registry.

Sources

1. Jean Harlow
2. Jean Harlow
3. En los comunicados de prensa del estudio, el nombre de la actriz a menudo se escribía como Carpentier. Estaba relacionado con el cambio de su imagen.[6]​
4. Según el biógrafo David Bret, el campamento de verano estuvo lleno de aventuras; aparte de su enfermedad, Harlow tuvo su primera relación sexual con uno de los campistas.[15]​
5. Algunas fuentes afirmaron que Bello, de origen siciliano, tenía vínculos con el mundo de las pandillas, le hizo proposiciones sexuales a Harlow y abusó de ella.[15]​
6. ^ Mashon, Mike; Bell, James (April 30, 2014). « Pre-Code: Hollywood before the censors ». Sight & Sound. Retrieved December 19, 2021.
7. ^ « ‘AFI’s 100 Years … 100 Cheers: America’s Most Inspiring Movies,’ to Be Broadcast Wednesday, June 14 on the CBS Television Network » (Press release). American Film Institute. June 1, 2006. Archived from the original on December 24, 2015. Retrieved October 25, 2019.
8. ^ Vieira, Mark A. (2009). Irving Thalberg: boy wonder to producer prince. Los Angeles: University of California Press. p. 178. ISBN 978-0-520-26048-1.
9. ^ Parish, Mank & Stanke 1978, p. 192.
10. (en) « Jean Harlow | Biography, Movies, Death, & Facts », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 3 mars 2020).
11. 1 2 Ciccarelli B. L. Jean Harlow // Harlow, Jean (03 March 1911–07 June 1937), film actress (англ.) // American National Biography Online / S. Ware — New York City: Oxford University Press, 2017. — ISSN 1470-6229 — doi:10.1093/ANB/9780198606697.ARTICLE.1800528
12. 1 2 Jean Harlow // filmportal.de — 2005.
13. Dearest Dear. Unfortunately, this is the only way to make good the frightful wrong I have done you and to wipe out my abject humiliation. You understand that last night was only a comedy. I love you. Paul.