Gerald Ford

Delice Bette | juli 1, 2023

Samenvatting

Gerald Rudolph Ford Jr. (14 juli 1913 – 26 december 2006) was een Amerikaans politicus die van 1974 tot 1977 president van de Verenigde Staten was. Hij was leider van de Republikeinse Partij in het Huis van Afgevaardigden van 1965 tot 1973 en later de 40e Vice President van de Verenigde Staten van 1973 tot 1974. Hij nam het presidentschap op zich toen Richard Nixon in 1974 aftrad. Ford probeerde zichzelf in 1976 voor een volledige termijn verkozen te krijgen, maar slaagde daar niet in.

Ford werd geboren in Omaha, Nebraska, en groeide op in Grand Rapids, Michigan. Hij bezocht de Universiteit van Michigan en de Yale Law School. Na de aanval op Pearl Harbor ging hij bij de United States Navy Reserve en diende van 1942 tot 1946, waarna hij de rang van luitenant-commandant op zich nam. Ford begon zijn politieke carrière in 1949 als afgevaardigde van het 5e district van Michigan (op het Lower Peninsula). Hij zat 25 jaar in het Congres, waarvan de laatste negen jaar als minderheidsleider van het Huis. In december 1973, twee maanden na het aftreden van Spiro Agnew, werd Ford de eerste persoon die tot vicepresident werd benoemd sinds de goedkeuring van het 25e amendement op de grondwet. Na het daaropvolgende aftreden van president Nixon in augustus 1974 nam Ford onmiddellijk het presidentschap op zich. Tot op heden was dit de laatste presidentiële opvolging binnen het mandaat in de geschiedenis van de VS.

Als president ondertekende Ford de Akkoorden van Helsinki, die het begin markeerden van de ontspanning in de Koude Oorlog. Met de ineenstorting van Zuid-Vietnam, negen maanden nadat hij president werd, kwam er formeel een einde aan de Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnamoorlog. In de binnenlandse politiek zat Ford de slechtste fase van de Amerikaanse economie voor sinds de Grote Depressie, met stijgende inflatie, recessie en werkloosheid. In een van zijn meest controversiële daden verleende Ford een presidentieel pardon aan Richard Nixon voor zijn rol in de Watergate-affaire. Tijdens het presidentschap van Ford werd het buitenlands beleid procedureel gekenmerkt door de grotere rol die het Congres begon te spelen en de overeenkomstige beperking van de bevoegdheden van de president. In de voorverkiezingen voor de Republikeinse Partij van 1976 versloeg Ford Ronald Reagan, gouverneur van Californië, voor de nominatie. Uiteindelijk werd hij in de presidentsverkiezingen van 1976 verslagen door de Democraat Jimmy Carter. Historici en politicologen beoordelen hem als een slechte president.

Na zijn aftreden als president bleef Ford actief binnen de Republikeinse Partij. Zijn gematigde standpunten over verschillende sociale kwesties brachten hem in de jaren 1990 en begin 2000 steeds vaker in conflict met meer conservatieve partijleden. Tijdens zijn pensionering zette Gerald Ford de vijandschap die hij voelde voor Carter na de verkiezingen van 1976 opzij en de twee voormalige presidenten ontwikkelden een hechte vriendschap. Na een reeks gezondheidsproblemen overleed hij thuis op 26 december 2006.

Gerald Ford werd op 14 juli 1913 geboren als Leslie Lynch King Jr. op 3202 Woolworth Avenue in Omaha, Nebraska, waar zijn ouders bij zijn grootouders van vaderskant woonden. Haar moeder was Dorothy Ayer Gardner en haar vader Leslie Lynch King Sr., een wolhandelaar en zoon van bankier Charles Henry King en Martha Alicia King (née Porter). Dorothy scheidt zes dagen na de geboorte van haar zoon van King. Ze verhuist met haar zoon naar het huis van haar zus Tannisse en haar zwager Clarence Haskins James in Oak Park, Illinois. Van daaruit verhuisde ze naar het huis van haar ouders, Levi Addison Gardner en Adele Augusta Ayer, in Grand Rapids, Michigan. Dorothy en King scheidden in december 1913; zij kreeg de volledige voogdij over hun zoon. Ford’s grootvader van vaderskant betaalde alimentatie tot kort voor zijn dood in 1930.

Ford zei later dat zijn biologische vader een geschiedenis had van huiselijk geweld tegen zijn moeder. James M. Cannon, een lid van de regering Ford, schreef in een biografie over de voormalige president dat de scheiding en echtscheiding van de Kings in gang werd gezet toen Leslie King, een paar dagen na de geboorte van Ford, een slagersmes pakte en dreigde zijn vrouw, zijn zoon en het kindermeisje te vermoorden. Bij een andere gelegenheid vertelde Ford dat de eerste keer dat zijn vader zijn moeder aanviel, op hun huwelijksreis was toen Dorothy naar een andere man lachte.

De moeder van Ford, Gardner, woonde tweeënhalf jaar bij zijn ouders totdat ze in februari 1917 trouwde met verkoper Gerald Rudolff Ford. Toen begonnen ze hun zoon Gerald Rudolff Ford Jr. te noemen. De toekomstige president werd nooit officieel geadopteerd en veranderde zijn naam pas op 3 december 1935. Hij groeide op in East Grand Rapids met zijn drie halfbroers uit het tweede huwelijk van zijn moeder: Thomas Gardner “Tom” Ford (1918-1995), Richard Addison “Dick” Ford (1924-2015) en James Francis “Jim” Ford (1927-2001).

Ford heeft ook drie halfbroers en -zussen uit het tweede huwelijk van zijn vader: Marjorie King (1921-1993), Leslie Henry King (1923-1976) en Patricia Jane King (1925-1980). Als kinderen ontmoetten ze elkaar nooit en ze ontmoetten elkaar pas in 1960. Ford ontmoette zijn biologische vader pas op zijn 17e, toen zijn moeder en stiefvader hem vertelden over de omstandigheden van zijn geboorte. Ford en zijn vader onderhielden “sporadisch contact” totdat Leslie King Sr. in 1941 overleed.

Ford ging naar de Grand Rapids South High School, waar hij een veelbelovend atleet en aanvoerder van het footballteam werd. Tegen 1930 was Ford een van de meest erkende atleten in zijn stad en kreeg hij studiebeurzen van verschillende universiteiten.

Universiteit

Ford ging naar de Universiteit van Michigan, waar hij American football speelde als center, linebacker en long snapper en de Wolverines hielp twee nationale titels te winnen in 1932 en 1933. In zijn laatste periode aan de universiteit, in 1934, ging het team achteruit in kwaliteit en won slechts één wedstrijd, maar Ford werd nog steeds gezien als de ster van het team.

Zijn hele leven lang bleef Ford geïnteresseerd in zijn universiteitszaken en het American football, en hij bezocht zelfs enkele wedstrijden als volwassene. Ford bezocht ook spelers en coaches tijdens trainingen; op een gegeven moment vroeg hij of hij met de spelers mee mocht doen. Voorafgaand aan officiële gebeurtenissen als president vroeg Ford vaak aan de marineband om het strijdlied van de Universiteit van Michigan, The Victors, te spelen in plaats van het volkslied Hail to the Chief.

Ford studeerde in 1935 af aan de Universiteit van Michigan met een bachelor in economie. Hij sloeg een aanbod af om voor de Detroit Lions en de Green Bay Packers van de National Football League te spelen. In plaats daarvan nam hij in september 1935 een baan aan als bokscoach en assistent-voetbalcoach aan de Yale University Ford wilde in 1935 nog aan de Yale Law School studeren, maar zijn eerste aanvraag werd afgewezen vanwege zijn baan als coach. Hij bracht de zomer van 1937 door als student aan de University of Michigan Law School en werd uiteindelijk, in het voorjaar van 1938, toegelaten tot Yale Law School.

Ford studeerde in 1941 af aan de rechtenfaculteit en slaagde voor het examen om als advocaat te werken in Michigan. In mei 1941 opende hij samen met een vriend, Philip W. Buchen, een klein advocatenkantoor in Grand Rapids.

Marine

Na de Japanse aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 nam Ford dienst bij de marine. Hij werd op 13 april 1942 benoemd tot vaandrig bij de Marine Reserve. Op 20 april meldde hij zich voor actieve dienst op de V-5 instructeursschool in Annapolis, Maryland. Een maand later werd hij overgeplaatst naar Chapel Hill, North Carolina, waar hij instructeur was in elementaire navigatievaardigheden, omgaan met explosieven, artillerie, eerste hulp en militaire oefeningen.

In mei 1943 vroeg Ford om overplaatsing naar zee. Van juni 1943 tot december 1944 diende hij op de USS Monterey als assistent-navigator, atletisch officier en officier luchtafweergeschut. Het vliegdekschip waar hij op zat zag actie in verschillende delen van de Stille Oceaan, zoals de Caroline eilanden, de Marianen, Nieuw-Guinea, de Filippijnen en Ryūkyū.

Eind december 1944 werd de vloot die Ford diende getroffen door Typhoon Cobra. Drie torpedobootjagers zonken uiteindelijk en 800 mannen kwamen om, terwijl de Monterey door het vuur werd opgebroken. Ford kreeg het bevel naar de benedendekken te gaan om de schade op te ruimen en bracht verslag uit aan kapitein Stuart H. Ingersoll. Nadat de schade was hersteld, ging het schip verder naar Californië. Van eind april 1945 tot januari 1946 diende Ford bij de staf van Glenview Air Station waar hij de rang van luitenant commandant bereikte. In februari kreeg hij eervol ontslag.

Op 15 oktober 1948 trouwde Ford met Elizabeth Bloomer (het was zijn eerste en enige huwelijk en haar tweede. Haar vorige huwelijk met William Warren duurde slechts vijf jaar.

Betty Ford kwam oorspronkelijk uit Grand Rapids, maar woonde vele jaren in New York City, waar ze werkte als model en daarna als danseres bij de Martha Graham Dance Company. Op het moment van hun verloving was Gerald Ford campagne aan het voeren voor zijn eerste termijn (van dertien) als lid van het Huis van Afgevaardigden. Het huwelijk werd uitgesteld tot vlak voor de parlementsverkiezingen van 1948 omdat, zoals The New York Times in een profiel van Betty Ford uit 1974 schreef, “Jerry Ford kandidaat was voor het Congres en niet zeker wist hoe de kiezers zouden denken over zijn huwelijk met een gescheiden voormalige danseres.”

Het echtpaar kreeg vier kinderen:

Na zijn terugkeer naar Grand Rapids in 1946 werd Ford actief in het hoofdkwartier van de lokale Republikeinse Partij en zijn aanhangers begonnen er bij hem op aan te dringen om Bartel J. Jonkman, de zittende Republikein, uit te dagen. Tegen die tijd had de militaire dienst zijn wereldbeeld veranderd. Ford herinnerde zich ooit: “Ik kwam terug en bekeerde me tot het internationalisme. Bartel daarentegen werd beschouwd als een isolationist. Tijdens de campagne van 1948 ging Ford van deur tot deur om kiezers te bezoeken en ging hij ook naar fabrieken om met arbeiders te praten. Ford bezocht ook lokale boerderijen waar hij na een weddenschap twee weken lang koeien moest melken na zijn verkiezingsoverwinning.

Ford was van 1949 tot 1973 vijfentwintig jaar lid van het Huis van Afgevaardigden voor het 5e district van Michigan. Het was een ambtstermijn die vooral bekend stond om zijn bescheidenheid. Zoals een hoofdartikel in The New York Times hem beschreef, “zag Ford zichzelf als een onderhandelaar en een verzoener, en dat blijkt ook uit het verslag: hij heeft in zijn hele carrière geen enkel stuk belangrijke wetgeving geschreven”. Hij werd twee jaar na zijn verkiezing benoemd in het House Appropriations Committee en was nog steeds een prominent lid van het Defense Appropriations Subcommittee. Ford omschreef zijn filosofie als “gematigd in binnenlandse zaken, internationalistisch in buitenlandse betrekkingen en conservatief in fiscaal beleid”. Ford stemde voor de Civil Rights Acts van 1957 en 1968, naast de ratificatie van het 24e Amendement op de Grondwet en de Voting Rights Act van 1965. Ford stond bij zijn collega’s in het Huis bekend als een “Congreslid uit het Congres”.

In het begin van de jaren 1950 weigerde Ford zich kandidaat te stellen voor de Senaat of voor gouverneur van Michigan. In plaats daarvan was zijn ambitie erop gericht om voorzitter van het Huis van Afgevaardigden te worden, iets wat hij “de ultieme prestatie” noemde. Om daar te zitten en aan het hoofd te staan van 434 mensen en de verantwoordelijkheid te hebben, naast de prestatie, om te proberen het grootste wetgevende orgaan in de geschiedenis van de mensheid te leiden … Ik denk dat ik die ambitie had een jaar of twee nadat ik in het Huis van Afgevaardigden had gewerkt.”

De commissie Warren

Op 29 november 1963 benoemde president Lyndon B. Johnson Ford tot lid van de Warren Commission, een speciale werkgroep die was opgericht om de moord op president John F. Kennedy te onderzoeken. Ford kreeg de opdracht om een biografie te maken van de beschuldigde moordenaar Lee Harvey Oswald. Hij en Earl Warren ondervroegen ook Jack Ruby, de man die Oswald vermoordde. Volgens een memo van de FBI uit 1963 dat in 2008 openbaar werd gemaakt, had Ford gedurende zijn tijd in de Warren Commissie rechtstreeks contact met de FBI en gaf hij informatie door aan de plaatsvervangend directeur, Cartha DeLoach, over de activiteiten van het panel. In het voorwoord van zijn boek, A Presidential Legacy and The Warren Commission, verdedigde Ford het werk van de commissie en herhaalde hij zijn steun voor de bevindingen.

Minderheidsvoorzitter in de Kamer (1965-1973)

In 1964 leidde Lyndon Johnson zijn partij naar een verpletterende overwinning in de algemene verkiezingen. Hij verzekerde zich niet alleen van nog een termijn als president, maar domineerde ook beide huizen van het Congres door zesendertig zetels in het Huis van de Republikeinen af te pakken. Na de verkiezingen zochten leden van de Republikeinse partij naar een nieuwe minderheidsleider. Drie congresleden benaderden Ford om te zien of hij bereid was te dienen; na een gesprek met zijn familie stemde hij toe. Na een betwiste stemming werd Ford gekozen om Charles Halleck uit Indiana te vervangen als minderheidsleider in het Huis. De leden van de Republikeinse groep die Ford aanmoedigden en uiteindelijk steunden om zich kandidaat te stellen als minderheidsleider in het Huis, werden later bekend als de “Jong Turken”. Eén van die congresleden was Donald H. Rumsfeld uit Illinois, die later in zijn regering zou dienen als stafchef en minister van Defensie.

Met de Democraten aan de macht in beide huizen van het Congres kon de regering Johnson een reeks wetsvoorstellen aannemen die de president de “Great Society” noemde. Tijdens de eerste sessie van het 89e Congres diende Johnson 87 wetsvoorstellen in bij de wetgevende macht, waarvan de president er 84 ondertekende (ongeveer 96%). In 1966 kwam de regering Johnson echter onder zware kritiek te staan voor haar aanpak van de Vietnamoorlog, waarbij Ford en de Republikeinen hun bezorgdheid uitten over de vraag of de Verenigde Staten niet deden wat nodig was om de oorlog te winnen. De publieke opinie begon zich ook tegen Johnson te keren en in de parlementsverkiezingen van 1966 wonnen de Republikeinen 47 zetels in het Huis. Dit was niet genoeg om de Republikeinen een meerderheid in het Huis te geven, maar de overwinning gaf Ford de kans om de goedkeuring van andere programma’s van de Grote Samenleving te voorkomen. Ford’s privékritiek op de Vietnamoorlog werd bekend nadat hij vanaf de vloer van het Huis had gesproken en zich afvroeg of het Witte Huis wel een duidelijk plan had om de oorlog tot een goed einde te brengen. De toespraak maakte president Johnson woedend, die Ford ervan beschuldigde “voetbal” te spelen.

Nadat Richard Nixon in november 1968 tot president werd gekozen, verschoof de rol van Ford naar die van pleitbezorger van de agenda van het Witte Huis. Het Congres keurde verschillende voorstellen van Nixon goed, waaronder de National Environmental Policy Act en de Tax Reform Act van 1969. Een andere belangrijke overwinning voor de Republikeinse minderheid was de goedkeuring van de State and Local Tax Assistance Act. Deze wet, die in 1972 werd aangenomen, garandeerde een programma voor het delen van inkomsten door staats- en lokale overheden. Het leiderschap van Ford speelde een belangrijke rol bij de goedkeuring van deze wetsvoorstellen, waarvan vele met steun van beide partijen.

Tijdens de acht jaar (1965-1973) dat Ford de Republikeinse minderheidsleider in het Huis was, won hij veel vrienden door zijn eerlijke leiderschap en onoffensieve persoonlijkheid.

Om voorzitter van het Huis van Afgevaardigden te worden, zette Ford zich in om Republikeinen in het hele land aan een meerderheid in het Huis te helpen door verschillende evenementen bij te wonen. Na tien jaar falen beloofde hij zijn vrouw dat hij het in 1974 opnieuw zou proberen en in 1976 met pensioen zou gaan. Op 10 oktober 1973 legde Vice President Spiro Agnew zijn ambt neer en verklaarde dat hij de strafrechtelijke aanklachten van belastingontduiking en het witwassen van geld niet zou aanvechten, als onderdeel van een onderhandelde schikking voor een regeling waarbij hij $29 500 ($228 847 in 2020 dollars) aan steekpenningen had aangenomen toen hij gouverneur van Maryland was. Volgens The New York Times vroeg Nixon advies aan hooggeplaatste congresleiders over wie zijn vicepresident zou vervangen. Het advies was naar verluidt unaniem en de Republikeinen nomineerden Ford voor de positie, althans volgens de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Carl Albert. Ford stemde in en vertelde zijn vrouw dat het vicepresidentschap “een goede afsluiting” van zijn carrière zou zijn.

Ford werd op 12 oktober formeel genomineerd om de zetel van vicepresident in te nemen die Agnew had vrijgemaakt. Dit was de eerste keer dat de positie van vicepresident werd ingenomen sinds de invoering van het 25e Amendement. De Senaat van de Verenigde Staten stemde op 27 november met 92 tegen 3 voor de benoeming van Ford. Op 6 december 1973 bevestigde ook het Huis van Afgevaardigden Ford met 387 tegen 35 stemmen. Kort daarna legde Ford de ambtseed af.

Ford werd vicepresident op het moment dat de Watergate-affaire zich ontvouwde. Op donderdag 1 augustus 1974 nam Alexander Haig, de stafchef van het Witte Huis, contact op met Ford en vertelde hem dat hij zich moest voorbereiden op het presidentschap. Op dat moment woonden Ford en zijn vrouw Betty in de buitenwijken van Virginia, in afwachting van zijn verhuizing naar de nieuwe officiële residentie van de vice-president in Washington D.C. Maar “Al Haig vroeg of hij me wilde spreken,” zei Ford later, “om me te vertellen dat er maandag een nieuwe tape zou worden vrijgegeven en hij zei dat het bewijs vernietigend was en dat er waarschijnlijk een afzetting of ontslag zou komen. Hij zei: ‘Ik waarschuw je alleen maar dat je voorbereid moet zijn, dat de dingen drastisch kunnen veranderen en dat jij president kunt worden. En ik zei: ‘Betty, ik denk niet dat we ooit in het huis van de vice-president zullen wonen.

Aftreden

Richard Nixon trad formeel af als president op de ochtend van 9 augustus 1974 en Ford werd vrijwel onmiddellijk daarna beëdigd. Hij werd daarmee de enige persoon die de hoogste uitvoerende macht van het land werd zonder daarvoor door het college van kiesmannen tot president of vicepresident te zijn gekozen. De nu president Ford hield vervolgens zijn eerste toespraak tot de natie, waarin hij het volgende detail noteerde: “Ik ben me er terdege van bewust dat jullie mij niet als jullie president hebben gekozen door middel van jullie stembiljetten, dus ik vraag jullie om mij als jullie president te bevestigen door middel van jullie gebeden.” Hij vervolgde:

In die tijd was de natie, in de nasleep van de Watergate-affaire, gedesillusioneerd over de politieke klasse. De corruptie en het duidelijk slechte karakter waarvan de regering-Nixon doordrongen was, deden het vertrouwen van het Amerikaanse volk in hun regering wankelen. President Ford probeerde dit te verhelpen in zijn inaugurele rede:

Op 20 augustus droeg Ford de voormalige gouverneur van New York, Nelson Rockefeller, voor als vicepresident. Een andere naam die naar voren was gekomen voor de vicepresidentiële vacature was die van George H.W. Bush. Rockefeller onderging uitgebreide hoorzittingen voor het Congres, wat hem in verlegenheid bracht toen onthuld werd dat hij grote geschenken gaf aan hooggeplaatste medewerkers zoals Henry Kissinger. Hoewel conservatieve Republikeinen niet blij waren met de keuze van Rockefeller, stemden de meesten voor zijn bevestiging en werd zijn benoeming goedgekeurd in zowel het Huis als de Senaat. Sommigen, waaronder Barry Goldwater, stemden tegen.

Nixon’s gratieverlening

Op 8 september 1974 vaardigde Ford Proclamatie 4311 uit, die Nixon een volledig en onvoorwaardelijk pardon gaf voor alle misdaden die hij tegen de Verenigde Staten had begaan toen hij president was. In een televisie-uitzending aan de natie legde Ford uit dat hij vond dat de gratieverlening in het belang van het land was en dat de situatie van de familie Nixon “een tragedie is waaraan we allemaal deelnemen. Het kan eindeloos doorgaan of iemand moet het einde schrijven. Ik ben tot de conclusie gekomen dat alleen ik dat kan doen en als ik dat kan, dan moet ik dat doen.”

Ford’s beslissing om Nixon gratie te verlenen was zeer controversieel. Critici maakten de zet belachelijk en zeiden dat er een “corrupte overeenkomst” was gesloten tussen de twee mannen. In die tijd werd gezegd dat Ford gratie verleende in ruil voor het aftreden van Nixon, waardoor Ford het presidentschap verkreeg. Ford’s eerste perschef en persoonlijke vriend, Jerald terHorst, nam ontslag na de gratieverlening. Volgens Bob Woodward was het Alexander Haig, de stafchef van Nixon, die de gratieverlening aan Ford voorstelde. Hij besloot later om Nixon gratie te verlenen om andere redenen, voornamelijk de vriendschap die de twee deelden. Hoe dan ook, historici geloven dat deze controverse een van de belangrijkste redenen was waarom president Ford de presidentsverkiezingen van 1976 verloor, een observatie waar Ford het mee eens was. In een hoofdartikel uit die tijd zei The New York Times dat de gratieverlening aan Nixon “een zeer onverstandige, verdeeldheid zaaiende en oneerlijke daad” was die in één klap “de geloofwaardigheid van de nieuwe president vernietigde als een man met gezond verstand, openhartigheid en bekwaamheid”. Op 17 oktober 1974 getuigde Ford voor het Congres over de gratieverlening. Hij was de eerste president in functie die getuigde voor het Huis van Afgevaardigden sinds Abraham Lincoln in de jaren 1860. De gratieverlening aan Nixon bleek mogelijk de bepalende gebeurtenis in het presidentschap van Gerald Ford te zijn. Als gevolg daarvan kelderde zijn populariteitscijfer van 71% naar ongeveer 50% op dat moment.

In de maanden na de gratieverlening weigerde Ford vaak de naam van president Nixon te noemen en verwees hij in het openbaar naar hem als “mijn voorganger” of “de voormalige president”. Toen Witte Huis-correspondent Fred Barnes tijdens een reis naar Californië in 1974 Ford hierop aansprak, antwoordde de president verrassend openhartig: “Ik kan mezelf er gewoon niet toe zetten om zijn naam te noemen.

Nadat Ford in januari 1977 het Witte Huis verliet, rechtvaardigde hij privé zijn gratieverlening aan Nixon door in zijn portefeuille een deel van de tekst van de beslissing Burdick v. United States van het Hooggerechtshof uit 1915 mee te nemen, waarin stond dat een gratieverlening een vermoeden van schuld inhield en dat de aanvaarding van een gratieverlening gelijk stond aan een erkenning van die schuld. In 2001 gaf de John F. Kennedy Presidential Library and Museum Foundation Ford de Profile in Courage Award vanwege zijn gratieverlening aan Nixon. Tijdens de ceremonie om Ford de onderscheiding te geven, zei senator Edward Kennedy dat hij in eerste instantie tegen de gratie was, maar later besloot dat de geschiedenis bewees dat Ford de juiste beslissing had genomen.

Kabinet en tussentijdse verkiezingen

President Ford erfde het kabinet van Nixon. In de drie jaar dat hij president was, wisselde Ford alle kabinetsleden behalve minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger en minister van Financiën William E. Simon. De meeste van deze veranderingen vonden plaats in de herfst van 1975 en werden bekend als het “Halloween Bloedbad” en waren voornamelijk te wijten aan een conflict van ideeën tussen kabinetsleden en de president. Onder de benoemingen was William Coleman, de Minister van Transport, die de tweede Afro-Amerikaan was die in een presidentieel kabinet zat (na Robert C. Weaver) en de eerste die door een Republikeinse president werd benoemd.

Ford koos George H.W. Bush in 1974 als speciale gezant voor China en benoemde hem vervolgens in 1975 tot CIA-directeur.

Het overgangsteam van Ford werd geleid door Donald Rumsfeld, zijn stafchef. In 1975 werd Rumsfeld door Ford benoemd tot minister van Defensie. De president koos vervolgens Richard Cheney, een jonge politicus uit Wyoming, om Rumsfeld te vervangen als stafchef van het Witte Huis; Cheney werd later nog steeds Ford’s campagneleider bij de verkiezingen van 1976.

Drie maanden na de inauguratie van Ford vonden er verkiezingen plaats om het Congres te vernieuwen. In de nasleep van Watergate en de gratieverlening aan Nixon waren de Republikeinen niet erg populair. De Democraten maakten hier handig gebruik van en domineerden de verkiezingen met 49 zetels in het Huis van Afgevaardigden (291 van de 435 zetels) en vier in de Senaat (van 57 naar 61). Met deze absolute meerderheid overstemde het 94e Congres de meeste presidentiële veto’s sinds de regering van Andrew Johnson (1865-1869).

Binnenlands beleid

De Amerikaanse economie had het moeilijk in de tweede helft van de jaren 1970 en de regering Ford maakte van het verbeteren van de situatie een van haar prioriteiten. Een van de eerste daden van de nieuwe president om de economie aan te pakken was de oprichting, per decreet op 30 september 1974, van de Economic Policy Council. In oktober 1974, als reactie op de stijgende inflatie, ging Ford naar het Amerikaanse publiek en vroeg hen om “een einde te maken aan de inflatie” (in het Engels “Whip Inflation Now”, of “WIN”). De president wilde de “WIN”-beweging starten om mensen bewust te maken van de gevaren van inflatie, die volgens de regering de grootste bedreiging voor de economie vormde (meer nog dan de werkloosheid, die ook toenam). Achteraf gezien werd dit gewoon gezien als een PR-stunt die de onderliggende problemen op geen enkele manier kon oplossen. In oktober ging president Ford vervolgens naar het Congres om zijn economische plan te verkopen, dat een tijdelijke (eenjarige) verhoging van 5% van de vennootschapsbelasting en de inkomstenbelasting voor rijke particulieren omvatte, evenals een bezuiniging van $4,4 miljard op de begroting om te proberen de overheidsuitgaven onder de $300 miljard te houden. In die tijd was de inflatie ongeveer 12%.

De federale begroting leed onder een tekort in elk jaar dat Ford president was. In 1975 tekende de president de Education for All Handicapped Children Act, ondanks zijn bedenkingen over hoe het programma gefinancierd zou worden in een tijdperk van onevenwichtige begrotingen, waardoor speciaal onderwijs in de hele Verenigde Staten werd ingevoerd.

Tussen 1973 en 1975 belandde de Amerikaanse economie in een ernstige recessie, in het slechtste macro-economische scenario sinds de Grote Depressie vier decennia eerder. De regering Ford richtte zich op het beheersen van de stijgende werkloosheid, die in mei 1975 9% bereikte. In januari 1975 stelde Ford een eenjarige belastingverlaging van 16 miljard dollar voor om de economische groei te stimuleren, samen met bezuinigingen om inflatie te voorkomen. Ford werd alom bekritiseerd voor de snelheid waarmee hij van gedachten veranderde: van het voorstaan van een belastingverhoging naar het pleiten voor lagere belastingen in een periode van grote begrotingstekorten. In het Congres werd de voorgestelde belastingverlaging verhoogd tot $22,8 miljard omdat de regering zich terugtrok van de roep om bezuinigingen. In maart 1975 nam het Congres de Tax Reduction Act van 1975 aan, die de federale inkomstenbelastingen verlaagde. Dit resulteerde in een toename van het overheidstekort tot ongeveer $53 miljard in het fiscale jaar 1975 en $73,7 miljard in 1976. Over het algemeen leed de economie onder de regering Ford. De staatsschuld, werkloosheid en inflatie stegen, het consumentenvertrouwen daalde en de binnenlandse productie ging sterk achteruit, voornamelijk door de aantrekkende economieën in Azië.

In een berucht voorval in 1975 stond New York City op de rand van een faillissement en slaagde burgemeester Abraham Beame er niet in Ford’s steun te krijgen voor een federaal reddingsprogramma. De Daily News plaatste het beroemde “Ford to City: Drop Dead” op de voorpagina, als verwijzing naar wat het Witte Huis had gezegd, namelijk dat de president zijn veto zou uitspreken over elk reddingsplan voor New York.

In 1976 werd Ford geconfronteerd met een waarschijnlijke varkensgrieppandemie (de H1N1-variant begon eerder in het decennium mensen te besmetten). Op 5 februari 1976 stierf een rekruut in Fort Dix op mysterieuze wijze en vier anderen werden in het ziekenhuis opgenomen; gezondheidsfunctionarissen kondigden aan dat “varkensgriep” de oorzaak was. Kort daarna begon de overheid mensen aan te sporen zich te laten vaccineren. Hoewel het vaccinatieprogramma werd beïnvloed door vertragingen en problemen met de public relations, was ongeveer 25% van de bevolking gevaccineerd toen het programma in december 1976 werd geannuleerd.

Ford was voorstander van het aannemen van het Equal Rights Amendment, wat een amendement op de grondwet zou zijn om gelijke rechten voor alle Amerikanen te garanderen, ongeacht hun geslacht.

Als president was Ford’s standpunt over abortus dat hij voorstander was van “een federaal grondwettelijk amendement dat elk van de 50 staten zou toestaan om hun eigen keuze te maken”. Dit was zijn standpunt uit zijn tijd als minderheidsleider in het Huis als reactie op de beslissing van het Hooggerechtshof in 1973 in Roe v. Wade, waar hij tegen was. Ford werd bekritiseerd voor een interview in 60 Minutes dat zijn vrouw Betty gaf in 1975, waarin ze zei dat Roe v. Wade een “geweldige, geweldige beslissing” was. Later in zijn leven zou Gerald Ford zichzelf identificeren als pro-choice.

Buitenlands beleid

President Ford zette het beleid van ontspanning ten opzichte van de Sovjet-Unie en China voort, waardoor de spanningen van de Koude Oorlog afnamen. Hij erfde de Strategic Arms Limits Talks (SALT) van de regering-Nixon. De ontdooiing van de relatie als gevolg van het bezoek van Nixon aan China werd versterkt door een volgend bezoek, dit keer van Ford in december 1975. De regering ondertekende vervolgens de Helsinki-akkoorden met de Sovjets in 1975, waarmee het kader werd gecreëerd voor Helsinki Watch, een onafhankelijke niet-gouvernementele organisatie die werd opgericht om toezicht te houden op de naleving, wat later uitgroeide tot Human Rights Watch.

Ford woonde in 1975 de eerste bijeenkomst bij van de zogenaamde Groep van Zeven (G7), een bijeenkomst van de meest geïndustrialiseerde landen ter wereld (aanvankelijk de G5) en zorgde ervoor dat Canada in de groep werd opgenomen. Ford pleitte voor internationale oplossingen voor wereldwijde problemen in plaats van een unilaterale aanpak. “We leven in een onderling afhankelijke wereld en moeten daarom samenwerken om gemeenschappelijke economische problemen op te lossen,” zei hij in een toespraak in 1974.

Volgens interne documenten van het Witte Huis en de Commissie die in februari 2016 zijn gepubliceerd door het National Security Archive van de Universiteit van George Washington, hebben leden van de regering van Gerald Ford het eindrapport uit 1975 van de zogenaamd onafhankelijke Rockefeller Commissie die binnenlandse CIA-activiteiten onderzocht, aanzienlijk gewijzigd, tegen de bezwaren van hoge ambtenaren van de Commissie in. De wijzigingen bestonden onder andere uit het verwijderen van een volledige sectie van 86 pagina’s over moordcomplotten van de CIA en verschillende bewerkingen van het rapport door de toenmalige plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, Richard Cheney.

Halverwege de jaren zeventig waren er twee situaties in het Midden-Oosten die de aandacht van de Verenigde Staten trokken. Ten eerste was er het Cyprusconflict dat begon met de Turkse invasie van Cyprus in juni 1974 en problemen veroorzaakte voor de NAVO. Gedesillusioneerd stapte de Griekse regering uit de militaire structuur van de NAVO. In september stemde het Congres voor stopzetting van alle militaire hulp aan Turkije. Ford, bezorgd over zowel het effect hiervan op de Turks-Amerikaanse relaties als de verslechtering van de veiligheid aan het oostelijke NAVO-front, sprak zijn veto uit over het wetsvoorstel. Vervolgens nam het Congres een tweede wetsvoorstel aan, waar Ford ook zijn veto over uitsprak, hoewel er een overeenkomst werd gesloten om de hulp tot het einde van het jaar voort te zetten. De relatie tussen Turkije en de Verenigde Staten zou enige tijd kil blijven. Een andere kwestie was het Arabisch-Israëlische conflict.

In oktober 1973 maakte VN-resolutie 338 een einde aan de Yom Kippoer-oorlog. Op dat moment boekte het buitenlandse beleid van minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger bijna geen vooruitgang. Ford was gefrustreerd door Kissingers traagheid en Israëls aanmatiging in de onderhandelingen met Egypte. Hij liet daarop de Israëlische premier Yitzhak Rabin weten dat hij het Amerikaanse buitenlandse beleid ten aanzien van het Midden-Oosten zou “heroverwegen”. Zes maanden lang, tussen maart en september 1975, weigerden de Verenigde Staten nieuwe wapenovereenkomsten te sluiten met de Israëlische regering. Rabin merkte op dat dat “een van de slechtste periodes in de Amerikaans-Israëlische betrekkingen” was geweest. De Joodse gemeenschap in de Verenigde Staten was woedend en de Israëlische lobby in het Congres trad krachtig op. Een groep van zes senatoren schreef een brief aan president Ford om hem aan het denken te zetten over het al dan niet vrijgeven van $2,59 miljard aan hulp aan Israël. Ford van zijn kant hield niet van deze nieuwe inmenging van de wetgevende macht in buitenlandse zaken. De Amerikaanse militaire hulp aan de Israëli’s werd pas in september 1975 hervat.

Een van de meest gedenkwaardige gebeurtenissen tijdens de regering Ford was het einde van de Vietnamoorlog. De Verenigde Staten hadden hun militaire acties tegen Noord-Vietnam beëindigd na de ondertekening van de vredesakkoorden van Parijs op 27 januari 1973. De akkoorden kondigden een staakt-het-vuren af tussen Noord- en Zuid-Vietnam en riepen op tot de vrijlating van alle Amerikaanse krijgsgevangenen. Een centraal thema van de overeenkomst was het behoud van de territoriale integriteit van Vietnam en, net als de Conferentie van Genève in 1954, het uitschrijven van verkiezingen in Noord- en Zuid-Vietnam. In de Akkoorden van Parijs was een periode van zestig dagen vastgesteld waarbinnen de Amerikaanse troepen zich volledig uit Vietnam moesten terugtrekken.

Over de overeenkomsten werd onderhandeld door de toenmalige Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Henry Kissinger en het Noord-Vietnamese politbureau-lid Lê Đức Thọ. De Zuid-Vietnamese president Nguyen Van Thieu was niet betrokken bij de uiteindelijke onderhandelingen en heeft de voorgestelde overeenkomst publiekelijk bekritiseerd. Anti-oorlogsdruk binnen de Verenigde Staten dwong Nixon en Kissinger echter om Thieu onder druk te zetten om de overeenkomst te ondertekenen en de terugtrekking van Amerikaanse troepen toe te staan. In verschillende brieven aan de Zuid-Vietnamese president beloofde Nixon dat de Verenigde Staten de regering van Thieu zou verdedigen als de Noord-Vietnamezen de afspraken zouden schenden.

In december 1974, vier maanden na de inauguratie van Ford, vielen Noord-Vietnamese troepen de provincie Phuoc Long in het zuidoosten van Zuid-Vietnam aan. Generaal Trần Văn Trà probeerde een eventuele Zuid-Vietnamese of Amerikaanse reactie op de invasie te beoordelen en logistieke problemen op te lossen voordat hij overging tot de grootschalige invasie die volgde.

Toen Noord-Vietnamese troepen het zuiden binnenvielen, vroeg president Ford het Congres om ongeveer 722 miljoen dollar aan hulp voor Zuid-Vietnam, die door de regering-Nixon was beloofd. Het Congres stemde echter met ruime meerderheid tegen het verzoek van de president. Senator Jacob K. Javits zei: “grote bedragen voor evacuatie, maar geen cent voor militaire hulp”. President Thieu trad af op 21 april 1975 en gaf publiekelijk de schuld van de ondergang van zijn land aan het gebrek aan steun van de VS. Twee dagen later, op 23 april, hield Ford een toespraak op Tulane University waarin hij aankondigde dat de Vietnamoorlog voorbij was, “wat Amerika betreft”. Deze aankondiging werd beantwoord met een daverend applaus.

Ongeveer 1.373 Amerikaanse burgers en 5.595 Vietnamezen en andere burgers van derdewereldlanden werden geëvacueerd uit Saigon, de hoofdstad van Zuid-Vietnam, tijdens Operatie Constant Wind. Tijdens deze actie brachten militaire en CIA helikopters de evacués naar schepen van de Amerikaanse marine in een periode van 24 uur tussen 29 en 30 april 1975, vlak voor de val van Saigon. Tijdens de operatie bezetten zoveel helikopters het dek van de schepen dat sommige vliegtuigen overboord moesten worden gegooid om plaats te maken voor de vluchtelingen. Andere helikopters, die nergens konden landen, landden opzettelijk in zee nadat ze hun passagiers hadden afgezet, dicht bij de schepen, en hun piloten sprongen er op het laatste moment uit om gered te worden door kleinere boten. Deze beelden schokten de Amerikaanse publieke opinie.

Veel van de Vietnamese evacués mochten de Verenigde Staten binnenkomen onder de Indochina Migration and Refugee Assistance Act. Deze wet uit 1975 maakte 455 miljoen dollar vrij voor de kosten van hervestiging van Indochina-vluchtelingen op Amerikaans grondgebied. In totaal vluchtten alleen al in 1975 zo’n 130.000 Vietnamese vluchtelingen naar de Verenigde Staten. In de jaren daarna zouden er nog duizenden naar Amerika vertrekken.

De overwinning van Noord-Vietnam op het Zuiden leidde tot een aanzienlijke verschuiving in de politieke wind in Azië en regeringsfunctionarissen van Ford maakten zich zorgen over het daaruit voortvloeiende verlies van invloed van de VS in de regio. De Amerikaanse regering bewees bij twee gelegenheden dat ze bereid was krachtig te reageren op uitdagingen voor haar belangen in de regio: één keer toen Rode Khmer-troepen een Amerikaans schip in internationale wateren in beslag namen en nog een keer toen Amerikaanse militaire officieren werden gedood in de gedemilitariseerde zone (DMZ) tussen Noord- en Zuid-Korea.

De voormalige Portugese kolonie Oost-Timor had zich in 1975 onafhankelijk verklaard. De dictator van Indonesië, Soeharto, was een belangrijke bondgenoot van de VS in Zuidoost-Azië. In december 1975 besprak Soeharto plannen om Oost-Timor binnen te vallen tijdens een ontmoeting met Ford en Henry Kissinger in de hoofdstad Jakarta. Zowel Ford als Kissinger verklaarden dat de Verenigde Staten zich niet zouden verzetten tegen de Indonesische annexatie van Oost-Timor. Volgens Ben Kiernan leidde deze invasie en bezetting tussen 1975 en 1981 tot de dood van een vierde van de Timorese bevolking.

Pogingen tot moord

Ford werd tijdens zijn presidentschap geconfronteerd met twee moordaanslagen, met minder dan drie weken tussenpoos. In Sacramento, Californië, op 5 september 1975, richtte Lynette “Squeaky” Fromme, een volgeling van Charles Manson, een .45 kaliber Colt pistool op Ford. Toen Fromme de trekker overhaalde, greep Larry Buendorf, een agent van de Geheime Dienst, het pistool en slaagde erin zijn duim onder de trekker te steken om het schot te voorkomen. Later werd vastgesteld dat hoewel het pistool geladen was met vier patronen, het pistool defect was, waardoor het onmogelijk was om af te vuren. Fromme werd in hechtenis genomen en later berecht voor poging tot moord op de president en veroordeeld tot levenslang.

Al snel na de eerste moordaanslag begon de geheime dienst Ford op een veilige afstand van mensenmassa’s te houden, een strategie die zeventien dagen later zijn leven gered zou kunnen hebben. Toen de president een hotel in San Francisco verliet, richtte Sara Jane Moore, staande tussen een menigte mensen die de straat overstak, haar revolver op hem. Op het moment van vuren greep voormalig marinier Oliver Sipple het pistool en boog het projectiel af, waardoor één persoon gewond raakte. Moore werd veroordeeld tot levenslang en kwam pas op 31 december 2007 voorwaardelijk vrij, na 32 jaar gevangenisstraf.

Gerechtelijke notities

Ford benoemde verschillende mensen voor federale rechtbanken en hoven van beroep. Van de benoemingen van federale rechters kwamen er echter maar twee door het (door Democraten gedomineerde) Congres. In 1975 nomineerde Ford John Paul Stevens voor een vacature van Associate Justice bij het Hooggerechtshof ter vervanging van William O. Douglas. Tijdens zijn periode als Republikeins leider in het Huis leidde Ford pogingen om Douglas uit het Hof te verwijderen. Na zijn benoeming stelde Stevens uiteindelijk een aantal conservatieven teleur door in veel belangrijke kwesties de kant van de liberale vleugel van het Hof te kiezen.

Verkiezing 1976

Ford stemde er schoorvoetend mee in om mee te doen aan de verkiezingen van 1976, maar eerst moest hij een uitdaging aangaan voor de GOP-nominatie. Voormalig gouverneur van Californië Ronald Reagan en de conservatieve vleugel verweten Ford dat hij niet meer had gedaan om Zuid-Vietnam te beschermen, dat hij het Akkoord van Helsinki had ondertekend en dat hij had onderhandeld over het teruggeven van het Panamakanaal (onderhandelingen die werden voortgezet onder president Carter, die de Torrijos-Carter Verdragen ondertekende). Reagan lanceerde zijn campagne in de herfst van 1975 en won in verschillende staten in de voorverkiezingen, waaronder North Carolina, Texas, Indiana en Californië, maar won geen meerderheid van afgevaardigden; Reagan trok zijn kandidatuur in op de Republikeinse Conventie in Kansas City, Missouri. Conservatieve opstanden leidden ertoe dat Ford zijn liberale vice-president Nelson Rockefeller in de steek liet ten gunste van Bob Dole uit Kansas.

Naast de gratiekwestie en de aanhoudende anti-Republikeinse sentimenten, had Ford te kampen met een overvloed aan problemen met zijn imago in de media. Komiek Chevy Chase deed vaak sketches in de populaire show Saturday Night Live, waarin hij Ford imiteerde, vooral zijn onhandige stijl, want hij was twee keer te zien terwijl hij struikelde. Zoals Chase opmerkte: “Hij vermeldde zelfs in zijn eigen autobiografie dat hij over een bepaalde periode een effect had dat de verkiezingen tot op zekere hoogte beïnvloedde.”

De verkiezingscampagne van Ford in 1976 profiteerde van het feit dat hij een zittende president was tijdens verschillende jubileumevenementen in de aanloop naar het Tweehonderdjarig Bestaan van de Verenigde Staten. In Washington D.C. werd het vuurwerk van Fourth of July voorgezeten door Ford en nationaal uitgezonden. Op 7 juli ontvingen de president en de First Lady koningin Elizabeth II en prins Philip van het Verenigd Koninkrijk in het Witte Huis, wat werd uitgezonden door PBS. De tweehonderdste verjaardag van de slagen van Lexington en Concord in Massachusetts gaf Ford de gelegenheid om een toespraak te houden voor 110.000 mensen in Concord, waar hij de noodzaak erkende van een sterke nationale defensie getemperd met een oproep tot “verzoening, geen verwijten” en “wederopbouw, geen wrok” tussen de Verenigde Staten en degenen die een “bedreiging voor de vrede” zouden vormen. In zijn toespraak in New Hampshire de dag ervoor veroordeelde Ford de groeiende trend naar grote overheidsbureaucratie en pleitte hij voor een terugkeer naar “fundamentele Amerikaanse deugden”.

Presidentiële debatten werden sinds 1960 op televisie uitgezonden. Op deze manier werd Ford de eerste zittende president die deelnam aan een debat. Carter schreef zijn verkiezingsoverwinning later toe aan de debatten en zei dat ze “kijkers reden gaven om te denken dat Jimmy Carter iets te bieden had”. Het keerpunt kwam in het tweede debat, toen Ford zich vergiste door te zeggen: “Er is geen Sovjetoverheersing in Oost-Europa en die zal er ook nooit komen onder een regering van Ford” (de regio werd sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog gedomineerd door communistische regimes). Ford zei ook dat hij niet geloofde dat de Polen zichzelf als gedomineerd door de Sovjet-Unie beschouwden (het land had sinds 1945 een socialistisch regime dat geallieerd was met Moskou). In een interview jaren later zei Ford dat hij bedoelde te impliceren dat de Sovjets de “geest” van Oost-Europeanen die naar onafhankelijkheid streefden nooit zouden verpletteren. De formulering van de zin was echter zo vreemd dat zelfs interviewer Max Frankel zichtbaar ongelovig was over het antwoord.

Uiteindelijk won Carter de verkiezing met 50,1% van de popular vote en 297 electoral college stemmen, vergeleken met 48% van de stemmen van Ford (en 240 electoral college stemmen).

De controverse over de gratie die aan Nixon was verleend nam na verloop van tijd af. Ford’s opvolger, Jimmy Carter, prees in zijn inaugurele rede in 1977 de vertrekkende president met de volgende woorden: “Voor mezelf en voor onze natie wil ik mijn voorganger bedanken voor alles wat hij heeft gedaan om ons land te genezen”.

Na hun vertrek uit het Witte Huis verhuisden de Fords naar Denver, Colorado. Ford investeerde zijn geld in de oliehandel met Marvin Davis, wat succesvol was, zodat hij een inkomen voor zijn kinderen kon achterlaten. Hij bleef optreden bij evenementen van historisch en ceremonieel belang in het hele land, zoals presidentiële inwijdingen en herdenkingsdiensten. De voormalige president gaf weinig interviews maar probeerde actief te blijven. In 1979 publiceerde Ford zijn autobiografie, A Time to Heal. Een recensie van Foreign Affairs beschreef het als “sereen, kalm, pretentieloos, net als de auteur. Dit is de kortste en eerlijkste recente presidentiële memoires, maar er zijn geen verrassingen, geen diepgravend onderzoek naar motieven of gebeurtenissen. Niet meer hier dan het lijkt.”

Tijdens de ambtstermijn van zijn opvolger, Jimmy Carter, ontving Ford maandelijks rapporten van de hogere staf van president Carter over internationale en binnenlandse kwesties en werd hij altijd uitgenodigd voor een lunch in het Witte Huis als hij op doorreis was naar Washington D.C. Hun vriendschap ontwikkelde zich nadat Carter zijn ambt had neergelegd, met als katalysator de reis die de twee samen maakten naar de begrafenis van Anwar el-Sadat in 1981. Tot aan de dood van Ford bezochten Carter en zijn vrouw Rosalynn regelmatig het huis van de Fords. Ford en Carter waren erecovoorzitters van de National Commission on Federal Election Reform in 2001 en van de Commission on Continuity of Government in 2002. Net als de voormalige presidenten George H.W. Bush en Bill Clinton was Ford erecovoorzitter van de Council on Excellence in Government, een groep die zich inzet voor uitmuntendheid in overheidsprestaties en die leiderschapstrainingen verzorgt voor federale topambtenaren. Hij besteedde ook veel tijd aan zijn liefde voor golf en speelde vaak zowel privé als op openbare evenementen met komiek Bob Hope, een oude vriend.

In 1977 richtte de voormalige president het Gerald R. Ford Institute of Public Policy op aan het Albion College in Albion, Michigan, om studenten op te leiden in openbaar beleid. In april 1981 werd de Gerald R. Ford Library geopend in Ann Arbor, Michigan, op de noordelijke campus van zijn voormalige alma mater, de University of Michigan, in september gevolgd door het Gerald R. Ford Museum in Grand Rapids.

Ford overwoog om zich kandidaat te stellen voor de GOP-verkiezingen van 1980, waarbij hij talrijke mogelijkheden om zitting te nemen in raden van bestuur van bedrijven liet schieten om zijn opties voor een herkansing met Carter open te houden. Ford viel het gedrag van president Carter aan bij de SALT II-onderhandelingen en zijn buitenlands beleid ten aanzien van het Midden-Oosten en Afrika. Velen beweerden dat Ford ook zijn imago van “toevallige president” wilde verbannen en zelf een mandaat wilde winnen. Hij geloofde dat de ultraconservatieve Ronald Reagan Carter niet kon verslaan en de zittende president uiteindelijk een tweede termijn zou geven. Ford werd aangemoedigd door zijn voormalige minister van Buitenlandse Zaken, Henry Kissinger, en ook door Jim Rhodes uit Ohio en Bill Clements uit Texas, om zich kandidaat te stellen. Op 15 maart 1980 kondigde Ford echter aan dat hij niet zou meedoen aan de Republikeinse nominatie en beloofde hij de uiteindelijke kandidaat te steunen.

Na het behalen van de Republikeinse nominatie in 1980 overwoog Ronald Reagan Ford te nomineren als zijn vicepresident, maar de onderhandelingen tussen de twee op de partijconventie gingen niet door. Ford stelde als voorwaarde voor zijn aanvaarding als Reagans vice-president een ongekend “co-presidentschap”, waarbij Ford de bevoegdheid kreeg om mensen te benoemen voor belangrijke vacatures in de federale regering (zoals Kissinger als minister van Buitenlandse Zaken en Alan Greenspan als minister van Financiën). Na het afwijzen van deze voorwaarden bood Reagan de vacature aan George H.W. Bush aan, die deze accepteerde. Ford voerde zelfs campagne, zij het in beperkte mate, voor het Reagan-Bush ticket, door te verklaren dat het land “beter gediend zou zijn met een presidentschap van Reagan dan met een voortzetting van het zwakke en politiek handige beleid van Jimmy Carter”. Op 8 oktober 1980 zei Ford dat de betrokkenheid van voormalig president Nixon bij de algemene verkiezingen een negatieve invloed kon hebben op Reagans campagne: “Ik denk dat het veel nuttiger zou zijn geweest als de heer Nixon tijdens deze campagne op de achtergrond was gebleven. Het zou veel gunstiger zijn geweest voor Ronald Reagan.”

In april 1991 sloot Ford zich aan bij de voormalige presidenten Richard Nixon, Ronald Reagan en Jimmy Carter en steunde de Brady Bill, een wapenwet. Drie jaar later schreef hij samen met Carter en Reagan een brief aan het Huis van Afgevaardigden ter ondersteuning van een federaal verbod op het bezit van aanvalsgeweren door de bevolking.

Op de Republikeinse Nationale Conventie van 1992 vergeleek Ford de verkiezingscyclus van dat moment met zijn nederlaag in 1976 door Carter en vroeg hij aandacht voor de verkiezing van een Republikeins Congres: “Als jullie op 3 november verandering willen, vrienden, dan is de plaats om te beginnen niet het Witte Huis, maar het Capitool van de Verenigde Staten. Zoals elk schoolkind weet, heeft het Congres de macht van de zak. Bijna veertig jaar lang hebben Democratische meerderheden zich gehouden aan de beproefde formule van de New Deal, belasting en belasting, uitgeven en uitgeven, kiezen en kiezen”. In 1994 slaagden de Republikeinen er voor het eerst in bijna een halve eeuw in om beide huizen van het Congres te domineren.

In oktober 2001 brak Ford met de conservatieven van de GOP door te verklaren dat homoseksuele en lesbische paren “gelijk behandeld moeten worden. Punt uit.” Hij werd de hoogste Republikein die volledige gelijkheid voor homo’s omarmde, verklaarde dat hij vond dat er een federaal amendement moest komen dat discriminatie van homo’s op het werk verbood en sprak de hoop uit dat de GOP de hand zou reiken aan homoseksuele en lesbische kiezers. Hij was ook lid van de Republican Unity Coalition, die The New York Times beschreef als “een groep prominente Republikeinen, waaronder voormalig president Gerald R. Ford, toegewijd om van seksuele geaardheid een non-issue in de Republikeinse Partij te maken”. In een interview in juli 2004 bekritiseerde voormalig president Ford de regering van George W. Bush over de oorlog in Irak.

Ford overleed op 26 december 2006 in zijn huis in Rancho Mirage, Californië, aan arteriosclerotische cerebrovasculaire aandoening en diffuse arteriosclerose. Hij had coronaire hartziekte in het eindstadium en ernstige aortastenose en insufficiëntie, veroorzaakt door verkalkte veranderingen in een van zijn hartkleppen. Op het moment van zijn dood was Ford de oudste voormalige president, 93 jaar en 165 dagen oud (45 dagen langer dan Ronald Reagan, die het vorige record in handen had). Ford stierf op de vierendertigste verjaardag van de dood van president Harry S. Truman; hij was het laatste overlevende lid van de Warren Commissie.

Een staatsbegrafenis en herdenkingsdiensten werden gehouden in de National Cathedral in Washington, D.C., op dinsdag 2 januari 2007. Hij was de elfde president die in de rotunda van het Capitool werd herdacht. Na de begrafenis werd het lichaam van Ford begraven in zijn Presidentieel Museum in Grand Rapids, Michigan.

Ford had eerder het lied gekozen dat gespeeld zou worden tijdens zijn begrafenisstoet op Capitol Hill. Na zijn dood in december 2006 speelde de krijgsband van de Universiteit van Michigan ter ere van hem nog een laatste keer het oorlogslied van de universiteit toen zijn lichaam naar Grand Rapids International Airport werd gebracht, dat zelfs zijn naam draagt.

Zijn vrouw, Betty Ford, overleed op 8 juli 2011.

Ford is de enige persoon die het presidentschap heeft bekleed zonder tot president of vicepresident te zijn gekozen. De keuze om Ford de plaats van Spiro Agnew als vicepresident van Nixon te laten innemen, was gebaseerd op zijn reputatie van openhartigheid en eerlijkheid. “In al mijn jaren in het Parlement heb ik de heer Ford nooit een oneerlijke verklaring zien afleggen, noch een gedeeltelijk ware of valse verklaring. Hij heeft nooit geprobeerd een verklaring te verhullen en ik heb hem nooit een onaardig woord horen zeggen,” zei Martha Griffiths.

Het vertrouwen dat het Amerikaanse publiek in hem had, werd snel en ernstig aangetast door zijn gratieverlening aan Nixon. Toch geven velen achteraf toe dat hij op een respectvolle en waardige manier een grote verantwoordelijkheid heeft gedragen die hij niet had gewild. De gratieverlening aan Nixon was één van de bepalende momenten in het presidentschap van Gerald Ford. Zijn populariteit kelderde in de dagen die volgden en velen zagen de daad als een “corrupt koopje”. Achteraf gezien beweren veel politieke analisten echter dat de gratieverlening de juiste beslissing was, waardoor de natie kon beginnen te genezen van het trauma van het hele schandaal dat leidde tot het aftreden van Nixon.

Ondanks zijn atletische staat van dienst en opmerkelijke carrièreprestaties, kreeg Ford de reputatie een onhandige, sympathieke en simplistische gewone man te zijn. Een incident in 1975, toen hij struikelde bij het uitstappen van Air Force One in Oostenrijk, werd beroemd en herhaaldelijk geparodieerd door Chevy Chase, vooral in Saturday Night Live, wat Ford’s imago van kluns versterkte. Stukjes van Ford’s imago van gewone man werden ook toegeschreven aan de onvermijdelijke vergelijking van hem met Nixon, evenals zijn vermeende Midwestern kleinzieligheid en zelfspot.

Primaire bronnen

Bronnen

1. Gerald Ford
2. Gerald Ford
3. Frum, David (2000). How We Got Here: The ’70s. New York City: Basic Books. pp. xxiii, 301. ISBN 978-0-465-04195-4
4. a b George Lenczowski (1990). American Presidents, and the Middle East. [S.l.]: Duke University Press. pp. 142–143. ISBN 978-0-8223-0972-7
5. Theodore Roosevelt, qui avait été élu vice-président pour son premier mandat de transition de président, qui débuta en septembre 1901, fut élu comme président le 8 novembre 1904. Il en fut de même pour Calvin Coolidge (août 1923 – novembre 1924), Harry Truman (avril 1945 – novembre 1948) et Lyndon B. Johnson (novembre 1963 – novembre 1964) : en effet, tous furent élus à l’issue de leur mandat de transition. D’autres présidents, comme Andrew Johnson (1865-1869) et Chester A. Arthur (1881-1885), qui succédèrent respectivement aux présidents assassinés Abraham Lincoln et James A. Garfield, ont été considérés comme « élus en tant que vice-présidents ». Mais, ils ne furent ensuite pas élus présidents.
6. La sœur de Dorothy Gardner, donc la tante de Gerald Ford, s’appelait Tannisse et son mari Clarence Haskins James.
7. Levi Addison Gardner et Adele Augusta Ayer.
8. Jusqu’à son changement officiel de nom en 1935, Leslie Lynch King Jr. est demeuré le nom officiel de l’enfant, son beau-père Gerald Rudolff Ford n’ayant jamais adopté officiellement le fils de Dorothy Gardner.
9. Dans l’US Navy, un lieutenant commander est l’équivalent d’un capitaine de corvette de Marine nationale française.
10. Philip Kunhardt Jr.: Gerald R. Ford “Healing the Nation”. Riverhead Books, New York, S. 79f (englisch).
11. Douglas Brinkley: Gerald R. Ford: 1974–1977 (= American Presidents Series). Times Books/Henry Holt, New York City NY 2007, S. 5 (englisch).
12. Frum, David (2000). How We Got Here: The ’70s. Nueva York: New York: Basic Books. p. xxiii, 303. ISBN 0-465-04195-7.
13. Young, Jeff C. (1997). The Fathers of American Presidents. Jefferson: NC: McFarland & Co. ISBN 0-7864-0182-6.
14. Investigatory Records on Gerald Ford, Applicant for a Commission. Gerald R. Ford Presidential Library. 30 de diciembre de 1941. Archivado desde el original el 7 de diciembre de 2013. Consultado el 18 de noviembre de 2010.