James K. Polk
Mary Stone | Juli 3, 2023
Zusammenfassung
James Knox Polk (Pineville, 2. November 1795 – Nashville, 15. Juni 1849) war ein amerikanischer Rechtsanwalt, Landwirt und Politiker, der von 1845 bis 1849 als 11. Zuvor hatte er von 1825 bis 1839 dem Repräsentantenhaus angehört und war von 1839 bis 1841 der 9. Polk war Mitglied der Demokratischen Partei, ein Schüler Andrew Jacksons und ein Verfechter der Jacksonschen Demokratie. Während seiner Präsidentschaft vergrößerten die Vereinigten Staaten ihr Territorium durch die Annexion der Republik Texas, die Gründung des Oregon-Territoriums und die Abtretung Mexikos nach dem Sieg der Amerikaner im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg erheblich.
Polk machte eine erfolgreiche juristische Karriere in Tennessee, wurde 1823 zum Abgeordneten des Bundesstaates und 1825 zum Bundesabgeordneten gewählt, wobei er ein starker Unterstützer Jacksons wurde. Im Jahr 1833 war er Vorsitzender des Ways and Means Committee und 1835 dann Sprecher des Repräsentantenhauses. Polk verließ den Kongress, um für das Amt des Gouverneurs zu kandidieren, das er 1839 gewann, aber 1841 und 1843 verlor. Bei der Wahl 1844 galt er als Außenseiter bei der Nominierung der Demokraten für das Amt des Präsidenten. Polk trat auf dem Parteitag seiner Partei als potenzieller Vizepräsidentschaftskandidat an, wurde aber als Mittelmann aufgestellt, als kein Kandidat eine Zweidrittelmehrheit erreichen konnte. Bei der Wahl besiegte er Henry Clay von der Whig-Partei.
Polk erreichte während seiner Amtszeit alle seine Regierungsziele, sowohl intern als auch extern. Es gelang ihm, mit Großbritannien eine Einigung über Oregon zu erzielen, wobei das Gebiet hauptsächlich entlang des 49. Polk errang einen wichtigen Sieg im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg, der dazu führte, dass Mexiko fast sein gesamtes Gebiet von Alta California abtrat. Innenpolitisch setzte er 1846 auch eine Steuersenkung durch. Im selben Jahr erreichte er ein weiteres Ziel, nämlich die Wiedereinführung des Systems eines unabhängigen Finanzministeriums. Polk schied 1849 aus dem Präsidentenamt aus, ohne sich um eine Wiederwahl zu bemühen, womit er ein Wahlversprechen einlöste, und kehrte nach Tennessee zurück. Drei Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt starb er in Nashville.
Historiker haben ihn für seine Fähigkeit, alle wichtigen Punkte seiner Regierungsziele zu verteidigen und zu erreichen, positiv beurteilt, und er wurde als der effektivste Präsident in der Zeit vor dem Sezessionskrieg angesehen. Allerdings wurde er dafür kritisiert, dass er das Land in einen Krieg gegen Mexiko führte und die Spaltung zwischen Nord und Süd verschärfte. Polk war die meiste Zeit seines Lebens Sklavenhalter, besaß eine Farm in Mississippi und kaufte sogar Sklaven, als er Präsident war. Die größte Errungenschaft seiner Präsidentschaft war die territoriale Ausdehnung der Vereinigten Staaten bis zum Pazifischen Ozean.
James Knox Polk wurde am 2. November 1795 in einer Blockhütte in Pineville, North Carolina, Vereinigte Staaten, geboren. Er war das erste von zehn Kindern in einer Bauernfamilie. Seine Mutter war Jane Knox, die ihn nach seinem Großvater mütterlicherseits, James Knox, benannte. Sein Vater war Samuel Polk, ein sklavenhaltender Farmer und Landvermesser schottischer und irischer Abstammung. Die Polks waren in den späten 1600er Jahren nach Britisch-Amerika eingewandert und hatten sich an der Küste von Maryland niedergelassen, bevor sie in den Süden von Pennsylvania und schließlich in die Carolinas zogen.
Polk und Knox waren Presbyterianer. Jane blieb ihr Leben lang gläubig, doch Samuel, dessen Vater Ezekiel Polk Deist war, lehnte den dogmatischen Presbyterianismus ab. Er weigerte sich, sich bei der Taufe seines Sohnes zum Christentum zu bekennen, so dass der Pfarrer sich weigerte, Polk zu taufen. Laut James A. Rawley drückte Jane James dennoch ihre starre Orthodoxie auf, indem sie ihm ständig die calvinistischen Eigenschaften wie Selbstdisziplin, harte Arbeit, Frömmigkeit, Individualismus und den Glauben an die Unvollkommenheit der menschlichen Natur einflößte“.
Ezekiel zog 1803 mit vier seiner Söhne und deren Familien in das Gebiet am Duck River in Tennessee; Samuel schloss sich ihnen 1806 mit seiner eigenen Familie an. Die Polks dominierten die lokale Politik in Maury County und der neuen Stadt Columbia. Samuel wurde Bezirksrichter, und zu den Gästen, die sein Haus besuchten, gehörten Persönlichkeiten wie Andrew Jackson, der zu diesem Zeitpunkt bereits als Richter und im Kongress tätig war. Polk lernte von den politischen Gesprächen, die am Esstisch stattfanden; sowohl sein Vater als auch sein Großvater waren große Anhänger von Präsident Thomas Jefferson und Gegner der föderalistischen Partei.
Polk hatte als Kind einen schlechten Gesundheitszustand, ein großes Handicap in einer Gesellschaft an der Grenze. Sein Vater nahm ihn mit zu Doktor Philip Syng Physick, einem bekannten Arzt aus Philadelphia, um Harnsteine zu behandeln. Die Reise wurde durch Polks Schmerzen unterbrochen, und schließlich wurde er von Doktor Ephraim McDowell aus Danville, Kentucky, operiert. Ein anderes Betäubungsmittel als Cognac war nicht verfügbar. Die Operation war ein Erfolg, allerdings blieb Polk dadurch möglicherweise unfruchtbar oder impotent, da er nie Kinder bekam. Er erholte sich schnell und wurde immer kräftiger. Sein Vater bot ihm an, in einem der Familienbetriebe zu arbeiten, doch Polk wollte eine Ausbildung und schrieb sich 1813 an einer presbyterianischen Akademie ein. Noch im selben Jahr wurde er Mitglied der zionistischen Kirche in der Nähe seines Wohnorts und schrieb sich an der Akademie der zionistischen Kirche ein. Anschließend besuchte er die Bradley Academy in Murfreesboro, Tennessee, wo er sich als vielversprechender Schüler erwies.
Polk besuchte die University of North Carolina in Chapel Hill im Januar 1816 als Student im zweiten Semester. Die Familie Polk hatte Verbindungen zur Universität, die damals eine kleine Schule mit etwa achtzig Studenten war; Samuel war der Tennessee-Treuhänder der Institution, während sein Cousin William Polk ein Treuhänder war. Sein Zimmergenosse war William Dunn Moseley, der der erste Gouverneur von Florida wurde. Polk trat der Dialectical Society bei, wo er an Debatten teilnahm, die Kunst der Redekunst erlernte und deren Präsident wurde. In einer Rede warnte er davor, dass einige der führenden Politiker Amerikas mit monarchischen Idealen liebäugelten, und nannte dabei besonders Alexander Hamilton, Jeffersons Gegner. Im Mai 1818 schloss er sein Studium mit Auszeichnung ab.
Nach seinem Abschluss kehrte er nach Nashville, Tennessee, zurück, um bei dem renommierten Strafverteidiger Felix Grundy Jura zu studieren, der schließlich sein Mentor wurde. Polk wurde am 20. September 1819 zum Schriftführer des Senats des Bundesstaates Tennessee gewählt, der zu dieser Zeit in Murfreesboro tagte und in den Grundy gewählt worden war. Er wurde 1821 ohne Gegenkandidaten wiedergewählt und blieb bis zum folgenden Jahr im Amt. Im Juni 1820 wurde er als Anwalt in Tennessee zugelassen. Sein erster Fall war die Verteidigung seines eigenen Vaters gegen eine Anklage wegen Prügelei in der Öffentlichkeit; Polk erreichte Samuels Freilassung gegen Zahlung einer Geldstrafe in Höhe von nur einem Dollar. Er eröffnete ein Büro in Maury County und wurde ein erfolgreicher Anwalt, vor allem durch die Bearbeitung zahlreicher Fälle, die durch die Panik von 1819, eine große finanzielle Depression, entstanden. Die Ausübung des Anwaltsberufs förderte seine politische Karriere.
Landesgesetzgeber
Als die Legislative des Staates im September 1822 in die Pause ging, war Polk entschlossen, für das Repräsentantenhaus von Tennessee zu kandidieren. Die Wahl würde im August 1823 stattfinden, so dass er genügend Zeit für den Wahlkampf hatte. Es war bereits bekannt, dass er der Freimaurerei angehörte, und er wurde als Hauptmann des Kavallerieregiments der 5. Später wurde er zum Oberst im Stab von Gouverneur William Carroll ernannt, woraufhin er oft als „Colonel“ bezeichnet wurde. Polk war in seinem Wahlkampf sehr energisch, auch wenn viele der Wähler Mitglieder seines Clans waren. Die Menschen mochten seine Redekunst, was ihm den Spitznamen „Napoleon des Klopfens“ einbrachte. Er stellte seinen Wählern in den Wahllokalen alkoholische Getränke zur Verfügung und schaffte es, den Amtsinhaber William Yancey zu besiegen.
Anfang 1822 begann Polk, Sarah Childress den Hof zu machen; die beiden verlobten sich im folgenden Jahr und heirateten am 1. Januar 1824 in Murfreesboro. Sarah erhielt eine weitaus bessere Ausbildung als andere Frauen der damaligen Zeit, insbesondere in Tennessee, und stammte außerdem aus einer der prominentesten Familien des Staates. Sie half ihrem Mann bei seinen Reden, gab ihm Ratschläge zu politischen Fragen und spielte eine aktive Rolle in Wahlkämpfen. Rawley bemerkte, dass Sarahs Anmut, Intelligenz und Charisma dazu beitrugen, das oft strenge Auftreten ihres Mannes auszugleichen.
Grundy war Polks Mentor auf der rechten Seite, doch dieser stellte sich in der Legislative in Fragen wie der Landreform zunehmend gegen ihn und unterstützte die Politik von Andrew Jackson, der nach seinem Sieg in der Schlacht von New Orleans 1815 ein militärischer Held war. Jackson war sowohl mit Polk als auch mit Childress familiär befreundet – es gibt Belege dafür, dass Sarah und ihre Brüder ihn „Onkel Andrew“ nannten – und Polk unterstützte ihn 1824 bei seinen Ambitionen auf die Präsidentschaft. Jacksons Name wurde 1823 für eine Nominierung für den US-Senat vorgeschlagen, nachdem sich die Legislative von Tennessee nicht auf einen Kandidaten einigen konnte, der gewählt werden sollte. Polk brach mit seinen üblichen Verbündeten und stimmte für Jacksons Sieg. Dies vergrößerte Jacksons Chancen auf die Präsidentschaft, da er neben seinen militärischen Erfolgen nun auch über politische Erfahrung verfügte. So begann eine Allianz, die bis zu Jacksons Tod im Jahr 1845 andauern sollte. Polk war während eines Großteils seiner politischen Karriere als „New Walnut“ bekannt, in Anlehnung an einen von Jacksons Spitznamen, „Old Walnut“. Seine politische Karriere war, wie sein Spitzname schon andeutete, extrem abhängig von Jackson.
Jackson gewann bei den Präsidentschaftswahlen von 1824 die meisten Wahlmännerstimmen und die meisten Stimmen in der Bevölkerung. Da er jedoch keine Mehrheit im Wahlmännerkollegium erreichte, wurde die Wahl an das Repräsentantenhaus übertragen, das sich schließlich für John Quincy Adams entschied, der als Zweiter aus dem Rennen hervorgegangen war. Polk, wie auch andere Anhänger Jacksons, glaubten, dass Henry Clay, der Sprecher des Repräsentantenhauses, seine Unterstützung als Vierter bei der Wahl in einem korrupten Geschäft mit Adams getauscht hatte, um der neue Außenminister zu werden. Polk hatte im August seine Kandidatur für das Repräsentantenhaus im folgenden Jahr aus dem sechsten Kongressbezirk von Tennessee angekündigt. Sein Wahlkampf war so energisch, dass Sarah begann, sich um die Gesundheit ihres Mannes zu sorgen. Seine Gegner warfen ihm vor, mit 29 Jahren zu jung für die Aufgaben eines Kongressabgeordneten zu sein, aber er gewann die Wahl dennoch mit 3 669 von 10 440 Stimmen und trat sein Amt im März an.
Schülerin von Jackson
Polk traf im Dezember 1825 zur regulären Sitzung des Kongresses in Washington, D.C., ein und wohnte zusammen mit anderen Abgeordneten aus Tennessee, darunter Sam Houston, in der Pension von Benjamin Burch. Am 13. März 1826 hielt Polk seine erste große Rede, in der er sich für die Abschaffung des Wahlmännerkollegiums und für die Wahl des Präsidenten durch das Volk aussprach. Er wurde zu einem wichtigen Kritiker der Regierung, da er immer noch über die Abmachung zwischen Clay und Adams verärgert war und oft gegen die Politik des Präsidenten stimmte. Sarah blieb während des ersten Jahres im Kongress zu Hause in Columbia, begleitete ihn aber ab Dezember 1826 nach Washington; sie half ihm bei seiner Korrespondenz und hörte sich seine Reden an.
Er wurde 1827 wiedergewählt und blieb in der Opposition. Polk blieb in engem Kontakt mit Jackson und fungierte als Ratsmitglied, als dieser 1828 für die Präsidentschaft kandidierte. Nach dem Wahlsieg Jacksons wurde er einer seiner prominentesten und loyalsten Unterstützer in der Kammer. Er setzte sich im Namen des neuen Präsidenten gegen staatlich subventionierte „interne Verbesserungen“ wie eine geplante Straße zwischen Buffalo und New Orleans ein und freute sich im Mai 1830 über das Veto gegen den Maysville Highway, als Jackson ein Projekt blockierte, das den Ausbau einer Straße innerhalb eines einzelnen Bundesstaates als verfassungswidrig finanziert hätte. Die Gegner des Präsidenten behaupteten, die Veto-Botschaft, in der er sich über die Genehmigung von Wahlkampfprojekten durch den Kongress beschwerte, sei von Polk verfasst worden.
Polk war auch der wichtigste Verbündete des Präsidenten in der Kammer während des „Bankenkriegs“, der sich aus Jacksons Widerstand gegen die Wiederzulassung der Zweiten Bank der Vereinigten Staaten entwickelte. Diese Bank hielt nicht nur Bundesdollar, sondern kontrollierte auch einen Großteil des Kredits der Vereinigten Staaten, da sie das von den lokalen Banken ausgegebene Geld gegen Gold und Silber eintauschen konnte. Einige Politiker aus dem Westen, wie auch der Präsident, waren gegen die Bank, weil sie sie für ein Monopol hielten, das im Interesse des Ostens handelte. Polk führte als Mitglied des Ways and Means Committee Untersuchungen über die Second Bank durch, und der Ausschuss stimmte schließlich für einen Gesetzentwurf zur Erneuerung der Satzung, wobei er einen Minderheitenbericht verfasste, in dem er die Bank verurteilte. Der Gesetzentwurf wurde 1832 vom Kongress verabschiedet, doch Jackson legte sein Veto ein, und der Kongress konnte die Entscheidung des Präsidenten nicht rückgängig machen. Jacksons Vorgehen war äußerst umstritten, fand jedoch in der Öffentlichkeit große Unterstützung, so dass er 1832 problemlos wiedergewählt wurde.
Wie viele Südstaatler befürwortete Polk niedrige Steuern auf importierte Waren und sympathisierte zunächst mit John C. Calhouns Widerstand gegen den „Tariff of Abominations“ während der Nullifizierungskrise von 1832/33, wechselte aber schließlich auf Jacksons Seite, als Calhoun begann, für die Sezession einzutreten. So blieb er dem Präsidenten gegenüber loyal, als dieser versuchte, die Macht des Bundes zu behaupten. Polk verurteilte die Idee der Sezession und unterstützte die Force Bill gegen South Carolina, das das Recht beanspruchte, die Bundessteuern zu annullieren. Das Problem wurde durch die Verabschiedung eines Halbzeittarifs durch den Kongress beigelegt.
Prominenz
Polk wurde im Dezember 1835 Vorsitzender des Ways and Means Committee, einer einflussreichen Position in der Kammer, kurz nachdem er für eine fünfte Amtszeit in Folge wiedergewählt worden war. In dieser Position unterstützte er Jacksons Rückzug von Bundesmitteln aus der Zweiten Bank. Sein Ausschuss gab einen Bericht heraus, der die Finanzen der Bank in Frage stellte, und unterstützte in einem anderen die Maßnahmen des Präsidenten. Der Ausschuss hatte im April 1834 einen Gesetzentwurf zur Regulierung der staatlichen Depositenbanken vorgelegt, der es Jackson ermöglichte, Überschüsse in anderen Banken zu deponieren, und Polk gelang es, ein Gesetz zu verabschieden, das den Verkauf von Staatsanteilen an der Second Bank erlaubte.
Andrew Stevenson, Sprecher des Repräsentantenhauses, trat im Juni 1834 vom Kongress zurück, um Botschafter im Vereinigten Königreich zu werden. Polk kandidierte mit Unterstützung des Präsidenten gegen John Bell, Richard Henry Wilde und Joel Barlow Sutherland für diesen Posten. Bell, der von vielen Gegnern der Regierung unterstützt wurde, gewann die Wahl nach zehn Stimmen. Jackson setzte sich politisch dafür ein, dass Polk zu Beginn des nächsten Kongresses im Dezember 1835 zum Bürgermeister gewählt wurde, und versprach ihm in einem Brief, der später vernichtet werden sollte, dass ganz Neuengland ihn unterstützen würde. Dies gelang, und Polk wurde Bells Nachfolger im Amt.
Laut dem Historiker Thomas M. Leonard „erreichte Polk um 1836, als er Sprecher des Repräsentantenhauses war, den Höhepunkt seiner Karriere im Kongress. Er stand im Zentrum der Jacksonianischen Demokratie im Plenarsaal und hatte sich mit Hilfe seiner Frau in die gesellschaftlichen Kreise Washingtons integriert.“ Das mit dem Amt des Bürgermeisters verbundene Prestige veranlasste das Ehepaar, die Washingtoner Pension, in der sie wohnten, zugunsten eines eigenen Hauses in der Pennsylvania Avenue aufzugeben. Martin Van Buren, Jacksons Vizepräsident und designierter Nachfolger, setzte sich bei den Präsidentschaftswahlen 1836 gegen mehrere Kandidaten der Whig-Partei durch. Die Stärke der Whigs in Tennessee führte dazu, dass Senator Hugh Lawson White den Staat gewann, Polks Distrikt ging jedoch an Van Buren. Neunzig Prozent der Bevölkerung von Tennessee hatten 1832 für Jackson gestimmt, doch viele im Staat waren mit dem Ende der Zweiten Bank nicht einverstanden oder nicht bereit, Van Buren zu unterstützen.
Als Vorsitzender des Kongresses setzte sich Polk für die Politik Jacksons und später Van Burens ein. Er ernannte Ausschüsse mit einer Mehrheit der Demokratischen Partei, darunter den radikalen Kongressabgeordneten Churchill C. Cambreleng aus New York, in den Vorsitz des Ways and Means, doch selbst dann versuchte er, das traditionell überparteiliche Erscheinungsbild des Präsidenten zu wahren. Die beiden größten Probleme, mit denen er im Amt konfrontiert wurde, waren die Sklaverei und – nach der Panik von 1837 – die Wirtschaft. Polk setzte die „Knebelregel“ durch, nach der das Repräsentantenhaus keine Petitionen zur Sklaverei annehmen oder diskutieren durfte. Dies rief heftige Proteste von Adams hervor, der zu dieser Zeit Abolitionist und Kongressabgeordneter für Massachusetts geworden war. Anstatt zu versuchen, den ehemaligen Präsidenten zum Schweigen zu bringen, geriet Polk oft in verbale Auseinandersetzungen mit Adams, was Jackson zu der Schlussfolgerung veranlasste, dass der Bürgermeister eine bessere Führung hätte ausüben sollen. Van Buren und Polk gerieten auch unter Druck, weil Jackson 1836 angeordnet hatte, dass die Zahlungen für staatliche Ländereien in Gold und Silber erfolgen sollten. Einige waren der Meinung, dass dies zu der Finanzkrise geführt hatte, da es zu einem Mangel an Vertrauen in das von den Banken ausgegebene Papiergeld führte. Trotz solcher Argumente entschied sich Van Buren mit der Unterstützung von Polk und dem Kabinett für die Aufrechterhaltung der Ordnung. Die beiden versuchten, ein unabhängiges Finanzsystem einzurichten, das es der Regierung erlauben würde, ihre eigenen Einlagen zu überwachen, doch der Gesetzentwurf wurde in der Kammer abgelehnt. Diese endete
Polk versuchte, durch seine profunde Kenntnis der Kammerregeln mehr Ordnung in das Verfahren zu bringen. Im Gegensatz zu vielen seiner Kollegen forderte er nie jemanden zu einem Duell heraus, egal wie sehr sie seine Ehre beleidigten. Der finanzielle Niedergang kostete die Demokraten Sitze im Kongress, und er gewann die Wiederwahl als Bürgermeister im Dezember 1837 mit nur dreizehn Stimmen, was eine Niederlage bei den Parlamentswahlen 1839 voraussagte. Polk hatte Ambitionen auf das Präsidentenamt, war sich jedoch bewusst, dass noch nie ein Bürgermeister Präsident geworden war (er ist bis heute der einzige Mensch, der beide Ämter innehatte). Er kündigte an, dass er nach sieben Amtszeiten als Kongressabgeordneter, davon zwei als Bürgermeister, nicht zur Wiederwahl antreten und stattdessen 1839 für das Amt des Gouverneurs von Tennessee kandidieren würde.
Gouverneur
Die Demokraten hatten 1835 zum ersten Mal in der Geschichte das Gouverneursamt von Tennessee verloren, und Polk beschloss schließlich, nach Hause zurückzukehren, um seine Partei zu unterstützen. Der Staat war durch verschiedene Parteienstreitigkeiten aufgewühlt, da sich die politischen Loyalitäten seit den Tagen der breiten Jacksonschen Vorherrschaft stark verändert hatten. Polk führte seinen ersten Wahlkampf auf Staatsebene gegen Newton Cannon, den Amtsinhaber der Whigs, der seine dritte zweijährige Amtszeit als Gouverneur anstrebte. Die Tatsache, dass er derjenige war, der Tennessee von den Whigs „erlösen“ sollte, erkannte ihn stillschweigend als den Staatsführer der Demokratischen Partei an.
Polk führte seinen Wahlkampf mit nationalen Themen, während Cannon den Schwerpunkt auf lokale Fragen legte. Der Gouverneur war Polk in den ersten Debatten unterlegen und kehrte deshalb in die Hauptstadt Nashville zurück, da er wichtige offizielle Aufgaben wahrnahm. Polk hielt im ganzen Staat Reden und versuchte, nicht nur in Zentral-Tennessee bekannt zu werden. Als Cannon in den letzten Tagen des Wahlkampfs zurückkehrte, reiste er durch den ganzen Staat, um noch einmal mit dem Gouverneur debattieren zu können. Polk besiegte Cannon am 1. August 1839 mit 54 102 zu 51 396 Stimmen, wobei die Demokraten auch die Legislative des Staates zurückgewannen und drei Sitze im Kongress für Tennessee gewannen.
Der Gouverneur von Tennessee hatte nur begrenzte Befugnisse: Er besaß kein Vetorecht, und die geringe Größe der Regierung des Bundesstaates schränkte den politischen Klientelismus ein. Polk betrachtete das Amt jedoch als Sprungbrett für seine nationalen Ambitionen, denn er wollte auf dem Nationalkonvent der Demokraten im Mai 1840 als Van Burens Vizepräsident nominiert werden. Er hoffte, die Nachfolge von Vizepräsident Richard Mentor Johnson antreten zu können, der bei vielen Südstaatlern unbeliebt war, weil er zwei Töchter von gemischtrassigen Mätressen hatte und versuchte, sie in die weiße Gesellschaft einzuführen. Der Vizepräsident stammte aus Kentucky, während Polks Herkunft aus Tennessee für Ausgewogenheit sorgen würde, da Van Buren aus dem Bundesstaat New York stammte. Der Parteitag beschloss, keinen Kandidaten für das Amt des Vizepräsidenten zu benennen, da die Wahl erst nach der Volksabstimmung erfolgen sollte. Polk zog seinen Namen drei Wochen später aus dem Rennen zurück, da er anerkannte, dass Johnson zu beliebt war, um ersetzt zu werden. General William Henry Harrison, der Kandidat der Whigs, führte einen scherzhaften Wahlkampf mit dem Slogan „Tippecanoe and Tyler Too“ und gewann sowohl die nationale Abstimmung als auch den Bundesstaat Tennessee mit Leichtigkeit. Polk setzte sich vergeblich für Van Buren ein und war über das Ergebnis verärgert; Jackson, der auf seine Farm in der Nähe von Nashville zurückgekehrt war, war entsetzt über die Aussicht auf eine Whig-Regierung. Harrison starb einen Monat nach seinem Amtsantritt und wurde von seinem Vizepräsidenten John Tyler abgelöst, der sich jedoch bald mit den Whigs überwarf.
Polks drei Hauptprogramme als Gouverneur waren die Regulierung der staatlichen Banken, die Umsetzung interner Verbesserungen und das Bildungswesen, die jedoch nicht die Zustimmung der Legislative finden konnten. Sein einziger großer Erfolg war die Politik, die dafür sorgte, dass die beiden Senatoren der Whigs in Tennessee durch Demokraten ersetzt wurden. Seine Amtszeit wurde durch die Wirtschaftskrise beeinträchtigt, die auf die Panik von 1837 folgte und die Van Burens Niederlage bei den Wahlen von 1840 verursacht hatte.
Die Whigs, die durch Harrisons erfolgreichen Wahlkampf ermutigt wurden, schickten 1841 den frischgebackenen Staatsabgeordneten James C. Jones aus Wilson County ins Rennen gegen Polk. Jones erwies sich als äußerst effektives Ärgernis für Polk, da sein fröhlicher, unbeschwerter Tonfall während der Debatten sehr effektiv mit dem ernsten Ton des Gouverneurs kontrastierte. Die beiden debattierten über die Länge von Tennessee, wobei Jones‘ Unterstützung für die Verteilung überschüssiger Bundeseinnahmen an die Staaten und sein Eintreten für eine Nationalbank die Aufmerksamkeit der Wähler auf sich zog. Polk wurde schließlich im August 1841 mit dreitausend Stimmen besiegt, seine erste Wahlniederlage. Er kehrte nach Columbia zurück, um als Anwalt zu arbeiten, und bereitete sich darauf vor, 1843 erneut gegen Jones zu kandidieren, aber er unterlag erneut, diesmal mit 3.833 Stimmen, obwohl Jones einen weit weniger lustigen Wahlkampf führte als beim ersten Mal. Seine politische Zukunft war nach zwei aufeinanderfolgenden Niederlagen ungewiss.
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Polk war trotz seiner Niederlagen entschlossen, der nächste Vizepräsident der Vereinigten Staaten zu werden, da er dieses Amt als einen Weg zur Präsidentschaft ansah. Van Buren war der Favorit für die Nominierung durch die Demokraten, und Polk begann eine mühsame Kampagne, um sich als sein Vizepräsident zu bewerben. Der ehemalige Präsident stieß auf den Widerstand der Südstaatler, die seine Ansichten zur Sklaverei fürchteten, während sein Umgang mit der Panik von 1837 den Widerstand einiger Menschen im Westen hervorrief, die glaubten, dass seine Politik diesem Teil des Landes geschadet hatte. Viele Südstaatler unterstützten eine Kandidatur Calhouns, während viele im Osten an Senator Lewis Cass aus Michigan festhielten, während der ehemalige Vizepräsident Johnson unter den Demokraten immer noch starke Anhänger hatte. Jackson versicherte Van Buren in einem Brief, dass Polk in seinen Kampagnen für das Gouverneursamt „die Schlacht gut und allein geschlagen“ habe. Polk hoffte, Van Burens Unterstützung zu gewinnen, indem er andeutete, dass eine Kombination der beiden in Tennessee gewinnen könnte, doch der ehemalige Präsident war nicht überzeugt.
Das wichtigste politische Thema in den Vereinigten Staaten war zu dieser Zeit die territoriale Expansion. Die Republik Texas hatte sich 1836 erfolgreich gegen Mexiko aufgelehnt. Texas war hauptsächlich von amerikanischen Einwanderern bevölkert, und die Menschen auf beiden Seiten der Grenze am Sabine River hielten es für unvermeidlich, dass Texas sich den Vereinigten Staaten anschloss, was jedoch Mexiko verärgerte, das das Gebiet als rebellische Provinz betrachtete und mit Krieg drohte, falls es von den Amerikanern annektiert würde. Jackson erkannte als Präsident die texanische Unabhängigkeit an, aber der anfängliche Wunsch nach Annexion hatte sich abgekühlt. Großbritannien wollte seinen Einfluss auf Texas ausdehnen: Die Briten hatten die Sklaverei abgeschafft, und wenn Texas dasselbe täte, würde es einen westlichen Zufluchtsort für entlaufene Sklaven schaffen, genau wie der Norden. Ein Texas, das nicht zu den Vereinigten Staaten gehörte, würde auch dem entgegenstehen, was als Manifest Destiny der USA auf dem Kontinent angesehen wurde.
Clay wurde auf dem Nationalkonvent der Whigs im April 1844 per Akklamation als Präsidentschaftskandidat nominiert, und Theodore Frelinghuysen aus New Jersey wurde zu seinem Gegenkandidaten gewählt. Clay, ein Sklavenhalter aus Kentucky zu einer Zeit, als die Gegner der Annexion von Texas argumentierten, dass dies der Sklaverei mehr Raum zur Ausbreitung geben würde, bemühte sich um eine differenziertere Position. Jackson, der die Kandidaten Van Buren und Polk unterstützte, war erstaunt, als er erfuhr, dass Clay einen Brief in den Zeitungen veröffentlicht hatte, in dem er sich gegen die Annexion aussprach, und er war bestürzt, als er erfuhr, dass Van Buren dasselbe getan hatte. Van Buren tat dies, weil er befürchtete, seine Unterstützungsbasis im Nordosten zu verlieren, doch seine Anhänger im Südwesten waren verblüfft. Polk hingegen schrieb einen Brief zugunsten der Annexation, der vier Tage vor Van Burens Brief veröffentlicht wurde. Jackson schrieb seinem ehemaligen Vizepräsidenten traurig, dass kein Kandidat gegen die Annexion gewählt werden könne, und entschied, dass Polk die beste Wahl sei, um die Liste anzuführen. Jackson traf sich am 13. Mai mit Polk und erklärte ihm, dass nur ein Expansionsgegner aus dem Süden oder Südwesten gewählt werden könne, wobei er Polk die besten Chancen einräumte. Dieser war zunächst erschrocken und bezeichnete den Plan als „völlig missglückt“, stimmte aber schließlich zu. Polk wies seine Vertreter auf dem Konvent umgehend schriftlich an, sich für seine Nominierung zum Präsidenten einzusetzen.
Polk war skeptisch, dass er trotz Jacksons sorgfältiger Bemühungen um ihn gewinnen könnte. Aufgrund des Widerstands der Expansionisten im Westen und Süden gegen Van Buren glaubte Gideon Johnson Pillow, Polks wichtigster Vertreter auf dem Konvent, dass der ehemalige Gouverneur als Kandidat für die Zwischenwahlen antreten könnte. Polk blieb während des gesamten Kongresses in Columbia und brachte öffentlich seine volle Unterstützung für eine Kandidatur Van Burens zum Ausdruck, wobei viele glaubten, er strebe die Vizepräsidentschaft an. Er war einer der wenigen prominenten Demokraten, die sich für die Annexion von Texas aussprachen.
Der Konvent begann am 27. Mai. Eine wichtige Frage war, ob der Kandidat zwei Drittel der Delegiertenstimmen benötigen würde, wie es bei früheren Kongressen der Fall gewesen war, oder eine einfache Mehrheit. Eine Zweidrittelmehrheit würde die Kandidatur Van Burens beenden. Die Zwei-Drittel-Regel wurde mit Hilfe der Südstaaten angenommen. Van Buren erreichte bei der ersten Abstimmung über die Präsidentschaftskandidatur zwar eine Mehrheit, doch die erforderliche Zweidrittelmehrheit wurde nicht erreicht, und in den folgenden Abstimmungen schwand seine Unterstützung immer weiter. Cass, Johnson, Calhoun und James Buchanan erhielten ebenfalls Stimmen im ersten Wahlgang, wobei Cass im fünften Wahlgang die Führung übernahm. Nach der siebten Abstimmung befand sich der Konvent weiterhin in einer Sackgasse: Cass erhielt nicht die nötige Unterstützung, um eine Zweidrittelmehrheit zu erreichen, während Van Burens Anhänger zunehmend desillusioniert über seine Chancen waren. Die Delegierten waren bereit, einen neuen Kandidaten in Betracht zu ziehen, der aus der Sackgasse herauskommen könnte.
Am Ende des siebten Wahlgangs ging der Konvent in die Pause und Pillow, der auf die beste Gelegenheit wartete, Polks Namen vorzuschlagen, ging zu George Bancroft aus Massachusetts, einem Politiker und Historiker, der ein langjähriger Korrespondent Polks war, der ihn als Vizepräsidenten vorschlagen wollte. Bancroft hatte eine Kandidatur Van Burens unterstützt und war bereit, Senator Silas Wright aus New York an der Spitze der Liste zu sehen, doch dieser wollte eine Nominierung, die der ehemalige Präsident wollte, nicht annehmen. Pillow und Bancroft waren der Meinung, dass Wright im Falle einer Nominierung von Polk zum Präsidenten das Amt des Vizepräsidenten übernehmen könnte. Der ehemalige Generalstaatsanwalt Benjamin Franklin Butler, der die New Yorker Delegation leitete, verlas vor dem achten Wahlgang ein von Van Buren verfasstes Schreiben, in dem er sich zugunsten von Wright aus dem Rennen zurückzog, falls er nicht nominiert werden konnte. Der Senator hatte jedoch auch ein Schreiben vorbereitet, in dem er es ablehnte, als Präsidentschaftskandidat in Betracht gezogen zu werden, und erklärte, dass er mit Van Burens Position zu Texas übereinstimme. Wright wäre wahrscheinlich nominiert worden, wenn sein Brief nicht verlesen worden wäre, aber ohne ihn begann Butler, Van Burens Anhänger zu versammeln, um zu verteidigen, dass Polk der bestmögliche Kandidat sei, und Bancroft stellte seinen Namen vor dem Konvent vor. Polk erhielt im achten Wahlgang nur 44 Stimmen gegenüber 114 von Cass und 104 von Van Buren, doch schien sich die Pattsituation zu lösen. Butler zog den Namen des ehemaligen Präsidenten formell zurück,
Damit blieb die Frage offen, wer der Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten sein würde. Butler sprach sich für eine Nominierung Wrights aus, und der Konvent stimmte dieser Idee zu, wobei nur acht Delegierte aus Georgia dagegen waren. Die Nachricht von Wrights Nominierung wurde ihm per Telegramm nach Washington übermittelt, wo er sich zu diesem Zeitpunkt aufhielt, während der Konvent abwartete. Er lehnte es schließlich ab, den zweiten Platz auf der Liste anzunehmen, da er bereits die fast sichere Nominierung zum Präsidenten abgelehnt hatte. Senator Robert J. Walker aus Mississippi, Polks enger Verbündeter, schlug daraufhin den ehemaligen Senator George M. Dallas aus Pennsylvania vor. Dieser war für alle demokratischen Fraktionen ein akzeptabler Kandidat und wurde bereits im zweiten Wahlgang als Vizepräsidentschaftskandidat nominiert. Die Delegierten verabschiedeten daraufhin eine Plattform und vertagten den Parteitag am 30. Mai.
Viele zeitgenössische Politiker, darunter Pillow und Bancroft, beanspruchten in späteren Jahren das Verdienst, Polk die Nominierung verschafft zu haben. Der Historiker Walter R. Borneman war jedoch der Meinung, dass die beiden Personen, die das meiste Verdienst hatten, Polk und Jackson waren: „Die beiden, die das meiste taten, waren dort in Tennessee, der eine eine alternde Ikone, die es sich bequem gemacht hatte, und der andere ein kluger Berufspolitiker, der erwartungsvoll in Columbia wartete.“ Die Whigs verhöhnten Polk mit dem Ruf „Wer ist James K. Polk?“ und behaupteten, sie hätten bis dahin noch nie von ihm gehört. Polk hatte zwar Erfahrung als Kongressabgeordneter, Sprecher des Repräsentantenhauses und Gouverneur von Tennessee, aber alle bisherigen Präsidenten waren zuvor Vizepräsidenten, Staatssekretäre oder hochrangige Generäle gewesen. Polk wurde als Amerikas erster „Außenseiter“ unter den Präsidentschaftskandidaten bezeichnet, doch seine Nominierung war eine weitaus geringere Überraschung als die der späteren Kandidaten Franklin Pierce im Jahr 1852 und Warren G. Harding im Jahr 1920. Clay erkannte trotz des Spottes seiner Partei an, dass sein Gegner die Demokraten vereinen konnte.
Kampagne
Gerüchte über Polks Nominierung trafen zur Freude Jacksons am 4. Juni in Nashville ein; sie wurden am nächsten Tag bestätigt. Die nach Columbia gesendeten Depeschen trafen noch am selben Tag ein, und am 6. Juni erreichten Briefe und Zeitungen, in denen die Ereignisse des Kongresses beschrieben wurden, Polk. Er nahm die Nominierung am 12. Juni schriftlich an und erklärte, er habe das Amt nie gewollt und beabsichtige, nur eine Amtszeit zu absolvieren. Wright war verbittert über das, was er als „schmutziges Komplott“ gegen Van Buren bezeichnete, und verlangte von Polk die Zusicherung, dass er keine Rolle gespielt habe; Wright unterstützte den Wahlkampf erst, nachdem der Kandidat ihm versichert hatte, dass er dem ehemaligen Präsidenten gegenüber loyal sei. Polk blieb in Columbia und hielt keine Rede, wie es damals üblich war, dass Präsidentschaftskandidaten keinen Wahlkampf führten und den Anschein erweckten, sie wollten das Amt. Dennoch stand er in ständiger Korrespondenz mit Parteifunktionären, um Aktionen zu organisieren. Polk veröffentlichte seine Ansichten in seinem Schreiben, in dem er die Nominierung annahm, und durch Antworten auf Fragen von Bürgern, die in den Zeitungen veröffentlicht wurden, oft in einer bestimmten Reihenfolge.
Ein möglicher Knackpunkt in Polks Wahlkampf war die Frage, ob die Steuer nur auf das Einkommen erhoben werden sollte oder ob sie die amerikanische Industrie schützen sollte. In einem öffentlichen Brief ging er auf diese Frage ein. Polk erklärte, dass er immer der Meinung gewesen sei, dass Steuern nur zur Finanzierung der Regierungsgeschäfte ausreichen sollten, und dass er an dieser Ansicht festhielt, schrieb aber, dass die Regierung innerhalb dieser Beschränkung einen „fairen und gerechten Schutz“ für die Interessen der Nation, einschließlich der Industrie, bieten könne und solle. Er lehnte es ab, sich weiter zu dieser Frage zu äußern, was für die Demokraten akzeptabel war, auch wenn die Whigs darauf hinwiesen, dass er sich zu nichts verpflichtet habe. Eine Delegation der Whigs aus dem benachbarten Giles County reiste im September nach Columbia und hatte konkrete Fragen zu Polks Haltung in Bezug auf die Stromsteuer, den von den Whigs verabschiedeten Tarif von 1842, im Gepäck und erklärte, sie würden nicht eher abreisen, bis sie Antworten erhalten hätten. Polk brauchte mehrere Tage, um zu antworten, und entschied sich für die Beibehaltung seiner bisherigen Positionen, was in den Whig-Zeitungen für Aufregung sorgte.
Eine weitere Sorge war die Kandidatur von Präsident Tyler durch eine dritte Partei, was die Stimmen der Demokraten spalten könnte. Tyler war von einer loyalen Gruppe von Amtsträgern nominiert worden. Er gab sich keinen Illusionen hin, dass er gewinnen könnte, glaubte aber, dass er Anhänger der Staatsrechtler und Populisten anziehen könnte, um das Kräfteverhältnis bei der Wahl zu dominieren. Jackson war die einzige Person, die das Format hatte, die Situation zu klären, und er tat dies in zwei Briefen an Freunde im Kabinett, von denen er wusste, dass sie dem Präsidenten gezeigt werden würden, und in denen er erklärte, dass seine Anhänger wieder in die Demokratische Partei aufgenommen werden würden. Der frühere Präsident schrieb auch, dass viele Demokraten Tyler wegen seiner Haltung für die Annullierung akzeptieren würden, sobald er sich aus dem Rennen zurückzöge. Jackson nutzte auch seinen Einfluss, um Francis Preston Blair und seine Zeitung The Washington Globe, ein halboffizielles Parteiorgan, davon abzuhalten, den Präsidenten weiterhin anzugreifen. Dies reichte aus und Tyler zog sich im August aus dem Rennen zurück.
Parteiprobleme waren ein drittes Thema. Polk und Calhoun schlossen Frieden, als Francis Wilkinson Pickens, ein ehemaliger Kongressabgeordneter aus South Carolina, für zwei Tage Columbia besuchte und sich anschließend zu Gesprächen mit dem zunehmend kränkelnden ehemaligen Präsidenten auf das Anwesen von Jackson begab. Calhoun wollte, dass der Washington Globe aufgelöst wird, dass Polk gegen die 1842 verabschiedeten Steuern vorgeht und dass er die Annexion fördert. Als er diese Zusagen erhielt, wurde er zu einem großen Befürworter.
In der Texas-Frage erhielt Polk Hilfe, als Clay, nachdem er erkannt hatte, dass ihn seine Anti-Annexions-Position Unterstützung gekostet hatte, versuchte, seine Ansichten in zwei weiteren Briefen klarzustellen. Dies verärgerte schließlich beide Seiten, die den Kandidaten angriffen und ihm Unaufrichtigkeit vorwarfen. Texas drohte auch die Demokraten zu spalten, doch Polk gelang es, die meisten Parteiführer im Süden zu beruhigen, ohne die Nordstaatler zu verärgern. Je näher die Wahl rückte, desto deutlicher wurde, dass der größte Teil des Landes die Annexion befürwortete, und einige Whig-Führer aus dem Süden unterstützten Polks Wahlkampf wegen Clays Haltung gegen die Annexion.
Beide Kandidaten beschuldigten sich gegenseitig verschiedener bösartiger Handlungen, wobei Polk beschuldigt wurde, ein Duellant und ein Feigling zu sein. Die schlimmste Verleumdung war die „Roorback-Fälschung“: Ende August erschien in einer abolitionistischen Zeitung ein Artikel, der Teil eines Buches war, in dem fiktive Reisen eines Barons von Roorback, eines imaginären germanischen Adligen, durch den Süden der Vereinigten Staaten beschrieben wurden. Der Ithaca Chronicle veröffentlichte den Artikel, ohne ihn als Fiktion zu kennzeichnen, und fügte einen Satz ein, in dem es hieß, der Reisende habe gesehen, wie Polk vierzig Sklaven verkaufte, nachdem er sie mit seinen Initialen gekennzeichnet hatte. Der Artikel wurde aus dem Chronicle entfernt, nachdem er von den Demokraten angefochten worden war, aber er wurde in großem Umfang erneut veröffentlicht. Borneman glaubt, dass die Fälschung Polk begünstigte, da sie die Wähler daran erinnerte, dass auch Clay Sklaven besaß. Der Historiker John Eisenhower schrieb, die Verleumdung sei zu spät erfolgt, um noch widerlegt zu werden, und habe Polk wahrscheinlich Ohio gekostet. Andererseits verteidigten einige Südstaatenzeitungen Polk, wobei eine in Nashville behauptete, dass Sklaven die Brandmarkung der Freiheit vorzogen. Polk selbst erzählte Korrespondenten, dass seine Sklaven geerbt oder von kämpfenden Verwandten gekauft worden waren; Verbündete wie Pillow zeichneten dieses paternalistische Bild. Das stimmte zwar nicht, war aber damals nicht bekannt: Polk hatte inzwischen mehr als dreißig Sklaven gekauft, sowohl von Verwandten als auch von anderen, vor allem, um sie als Arbeitskräfte auf seiner Baumwollfarm in Mississippi einzusetzen.
Die Wahl von 1844 fand nicht an einem einzigen Tag statt, sondern die Bundesstaaten gaben ihre Stimmen zwischen dem 1. und 12. November ab. Polk gewann das Rennen mit 49,5 Prozent der Wählerstimmen und 170 von 275 Wahlmännerstimmen. Er wurde der erste Präsident, der gewählt wurde, obwohl er in seinem Heimatstaat Tennessee und auch in seinem Geburtsstaat North Carolina verlor. Er gewann jedoch in Pennsylvania und New York, wo Clay Stimmen an den Anti-Sklaverei-Kandidaten James G. Birney von der Freiheitspartei verlor, der in New York mehr Stimmen erhielt als Polks Vorsprung. Clay wäre zum Präsidenten gewählt worden, wenn er in New York hätte gewinnen können.
Polk stand einem Land vor, dessen Bevölkerung sich seit der amerikanischen Revolution alle zwanzig Jahre verdoppelt hatte und das geografisch mit dem Vereinigten Königreich gleichgezogen hatte. In seine Amtszeit fielen kontinuierliche technologische Verbesserungen, darunter der kontinuierliche Ausbau der Eisenbahnen und die zunehmende Nutzung der Telegrafie. Diese verbesserten Kommunikationsmöglichkeiten und das Bevölkerungswachstum machten die Vereinigten Staaten zu einer immer stärkeren Militärmacht und förderten gleichzeitig ihren Expansionismus.
Polk setzte sich für seine Regierung vier Ziele: die Wiedereinführung eines unabhängigen Finanzsystems, da die Whigs das von Van Buren geschaffene System abgeschafft hatten, die Senkung der Steuern, den Erwerb eines Teils oder des gesamten Oregon-Landes und den Erwerb von Oberkalifornien und seiner Häfen von Mexiko. Ihre internen Ziele stimmten mit der Politik der Demokraten überein, während die Verwirklichung ihrer externen Ambitionen die ersten größeren territorialen Übernahmen der Vereinigten Staaten seit dem Vertrag von Adams-Onís im Jahr 1819 bedeuten würde.
Übergang und Schrank
Polk wurde am 15. November über seinen Sieg informiert und begann, sich auf die Bildung eines geografisch ausgewogenen Kabinetts zu konzentrieren. Er beriet sich mit Jackson und einem oder zwei anderen Verbündeten und beschloss, dass die großen Staaten New York, Pennsylvania und Virginia in dem sechsköpfigen Kabinett vertreten sein sollten, ebenso wie sein Heimatstaat Tennessee. Damals behielt ein neuer Präsident manchmal einige der Ressortchefs seines Vorgängers, doch Polk wollte ein völlig neues Kabinett, was sich als heikel erwies. Tylers letzter Außenminister war Calhoun gewesen, der eine bedeutende Fraktion der Demokratischen Partei anführte, doch als er von Abgesandten angesprochen wurde, war er nicht beleidigt und bereit, den Posten aufzugeben.
Der gewählte Präsident wollte nicht, dass sein Kabinett aus Politikern mit Präsidentschaftsambitionen bestand, wählte aber schließlich Senator James Buchanan aus Pennsylvania, dessen Präsidentschaftsambitionen zu dieser Zeit weithin bekannt waren, zu seinem Außenminister. Der Kongressabgeordnete Cave Johnson aus Tennessee, ein enger Freund und Verbündeter von Polk, wurde zum Postminister ernannt, während Bancroft, der auf dem Parteitag der Demokraten eine wichtige Rolle gespielt hatte, zum neuen Marineminister ernannt wurde. Diese Entscheidungen wurden von Jackson gebilligt, mit dem Polk im Januar 1845 zum letzten Mal zusammentraf, da der ehemalige Präsident im Juni starb.
John Y. Mason aus Virginia, Tylers letzter Marineminister, war seit seiner Studienzeit mit Polk befreundet und ein alter Verbündeter, doch stand er nicht auf der ursprünglichen Liste für einen Kabinettsposten. Da die Wahl durch parteipolitische Auseinandersetzungen und Tylers Wunsch, die Texas-Frage vor seinem Ausscheiden aus dem Amt zu lösen, beeinflusst wurde, entschied sich Polk in letzter Minute für Mason als seinen Generalstaatsanwalt. Außerdem wurden Walker als Finanzminister und William L. Marcy aus New York als Kriegsminister ausgewählt. Alle wurden vom Senat bestätigt, sobald Polk sein Amt angetreten hatte. Die Mitglieder arbeiteten gut zusammen, und es waren nur wenige Neubesetzungen erforderlich. Eine Änderung wurde 1846 erforderlich, als Bancroft, der einen diplomatischen Posten anstrebte, zum Botschafter im Vereinigten Königreich ernannt wurde.
Während Polk sein Kabinett zusammenstellte, bemühte sich Tyler, die Annexion von Texas zum Abschluss zu bringen. Der Senat hatte zuvor einen Vertrag zur Annektierung der Republik abgelehnt, doch der Präsident bat den Kongress um eine gemeinsame Resolution und berief sich dabei auf dessen verfassungsmäßige Befugnis, neue Staaten in die Union aufzunehmen. Es gab Meinungsverschiedenheiten über die Bedingungen, unter denen Texas aufgenommen werden sollte, und Polk schaltete sich in die Verhandlungen ein, um die festgefahrene Situation zu beenden. Mit seiner Hilfe wurde die Annexion mit einer knappen Mehrheit im Senat angenommen. Tyler war sich nicht sicher, ob er die Resolution selbst unterzeichnen oder sie Polk überlassen sollte, und schickte Calhoun, um sich mit seinem Nachfolger zu beraten, der jedoch keinen Rat geben wollte. Am letzten Tag seiner Amtszeit, dem 3. März 1845, bot der Präsident Texas schließlich die Annexion zu den Bedingungen der Resolution an.
Polk schrieb vor der Amtseinführung an Johnson: „Ich beabsichtige, selbst Präsident der Vereinigten Staaten zu werden. Er erwarb sich schließlich den Ruf eines harten Arbeiters, der bis zu zwölf Stunden am Tag an seinem Schreibtisch verbrachte und Washington nur selten verließ. Er schrieb: „Kein Präsident, der sein Amt treu und gewissenhaft ausübt, kann irgendeine Freizeit haben. Ich ziehe es vor, alle Vorgänge in der Regierung selbst zu überwachen, anstatt die öffentlichen Angelegenheiten Untergebenen anzuvertrauen, und das macht meine Pflichten sehr umfangreich.“ Polk trat sein Amt am 4. März 1845 im Alter von 49 Jahren an und war damit der jüngste Präsident der Geschichte. Die Zeremonie seiner Amtseinführung war die erste, über die telegrafisch berichtet wurde, und die erste, die in einer Zeitungsillustration abgebildet wurde.
In seiner Antrittsrede, die im Regen stattfand, machte er seine Unterstützung für die Annexion deutlich, indem er auf 28 Staaten verwies, darunter auch Texas. Er verkündete seine Treue zu Jacksons Grundsätzen, indem er einen berühmten Ausspruch des letzteren zitierte: „Jeder Liebhaber dieses Landes sollte vor der Möglichkeit seiner Auflösung zittern und bereit sein, sich das patriotische Gefühl zu eigen zu machen: ‚Unsere Bundesunion – sie soll erhalten bleiben‘.“ Er sprach sich gegen eine Nationalbank aus und wiederholte, dass Steuern auch Schutzmaßnahmen beinhalten könnten. Obwohl er die Sklaverei nicht ausdrücklich erwähnte, nahm er darauf Bezug und verurteilte diejenigen, die eine durch die Verfassung der Vereinigten Staaten geschützte Institution abschaffen wollten.
In der zweiten Hälfte seiner Rede ging Polk auf außenpolitische Fragen ein, insbesondere auf die territoriale Expansion. Er begrüßte die Annexion von Texas und erklärte, dies sei keine Angelegenheit, in die sich ein anderes Land einmischen sollte, schon gar nicht Mexiko. Er sprach auch über Oregon Land und die vielen Menschen, die dorthin auswanderten, und versprach, Amerikas Interessen dort zu verteidigen und seine Siedler zu schützen.
Der neue Präsident wählte Joseph Knox Walker, den Sohn seiner Schwester, zu seinem persönlichen Sekretär, eine besonders wichtige Position, da Polk abgesehen von seinen Sklaven keine Mitarbeiter im Weißen Haus hatte. Walker zog mit seiner wachsenden Familie in die Präsidentenresidenz ein (zwei Kinder wurden dort geboren) und erfüllte seine Aufgaben während der gesamten Amtszeit seines Onkels mit Bravour. Auch andere Verwandte besuchten das Weiße Haus, einige davon für längere Zeitspannen.
Außenpolitik
Das Vereinigte Königreich beanspruchte das Oregon-Land seit den Reisen von James Cook und George Vancouver im 18. Jahrhundert für sich, während die Vereinigten Staaten ihren Anspruch auf die Lewis-und-Clark-Expedition und die Entdeckung des Columbia River durch den Amerikaner Robert Gray stützten. Das Russische Reich hatte vertraglich auf alle Gebietsansprüche südlich der russisch-amerikanischen Grenze verzichtet, während Spanien, dem bis zum mexikanischen Unabhängigkeitskrieg die gesamte Pazifikküste südlich des 42. Breitengrades gehörte, im Adams-Onís-Vertrag von 1819 alle möglichen Ansprüche auf das Gebiet im Norden an die Vereinigten Staaten abgetreten hatte.
Die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich verhandelten über ein abgelegenes und dünn besiedeltes Gebiet, anstatt einen Krieg zu führen. Oregon Land war seit der Unterzeichnung des Vertrags von 1818 von beiden Ländern gemeinsam besetzt und kontrolliert worden. Frühere US-Regierungen hatten angeboten, das Gebiet entlang des 49. Breitengrades aufzuteilen, was für die Briten nicht akzeptabel war, da sie Handelsinteressen am Columbia River hatten. Die vom Vereinigten Königreich vorgeschlagene Teilung war für Polk inakzeptabel, da die Vereinigten Staaten die Puget-Mündung und alle Gebiete nördlich des Columbia River aufgeben würden, während die Briten nicht bereit waren zu akzeptieren, dass der 49. Breitengrad bis zur Pazifikküste reichte, da dies dazu führen würde, dass die gesamte Mündung bei den Amerikanern verbliebe und ihre Siedlungen an den Ufern des Fraser River isoliert würden. Edward Everett, Tylers Botschafter im Vereinigten Königreich, hatte inoffiziell vorgeschlagen, das Gebiet entlang des 49. Breitengrades zu teilen und den Briten die strategisch wichtige Vancouver-Insel zu überlassen, um ihnen den Zugang zum Pazifik zu ermöglichen. Als jedoch Richard Pakenham, der neue britische Botschafter in Washington, 1844 eintraf, um die Verhandlungen fortzusetzen, stellte er fest, dass viele Amerikaner das gesamte Gebiet wollten. Oregon war bei den Wahlen von 1844 kein wichtiges Thema gewesen, aber ein Vertrag mit den Briten wurde durch den großen Zustrom amerikanischer Siedler im Jahr 1845 und den zunehmenden Expansionsdrang der Vereinigten Staaten immer dringlicher.
Beide Seiten strebten eine Einigung an, sahen in dem Gebiet aber auch einen geopolitischen Wert, der eine wichtige Rolle bei der Bestimmung der dominierenden Macht in Nordamerika spielen würde. Polk hatte in seiner Antrittsrede verkündet, dass sie den amerikanischen Anspruch als „klar und unbestreitbar“ ansahen, und erhielt von den britischen Führern Kriegsdrohungen für den Fall, dass er versuchen sollte, das gesamte Gebiet zu erobern. Der Präsident hatte es vermieden, das gesamte Territorium, das bis zum 54. Breitengrad reichte, einzufordern, auch wenn die demokratische Plattform diesen Anspruch erhob. Polk hielt trotz seiner kriegerischen Rhetorik einen Krieg mit Großbritannien für unklug, und er und Buchanan nahmen Verhandlungen auf. Wie seine Vorgänger schlug der Präsident eine Teilung entlang des 49. Breitengrades vor, was von Pakenham sofort abgelehnt wurde. Buchanan befürchtete einen Zweifrontenkrieg gegen Mexiko und das Vereinigte Königreich, während Polk auf der Suche nach einem günstigen Abkommen keinen Krieg mit beiden riskieren wollte. In seiner jährlichen Botschaft an den Kongress im Dezember 1845 zitierte der Präsident die Monroe-Doktrin, um die Absicht Amerikas zu verdeutlichen, die europäischen Mächte in Schach zu halten, und machte damit zum ersten Mal seit ihrer Entstehung im Jahr 1823 von ihr Gebrauch. Nach langen Debatten verabschiedete der Kongress schließlich im April 1846 eine Resolution, in der er ebenfalls die Hoffnung auf eine gütliche Lösung des Problems zum Ausdruck brachte.
Lord George Hamilton-Gordon, 4. Earl of Aberdeen und Staatssekretär für auswärtige Angelegenheiten, erfuhr von Pakenhams abgelehntem Vorschlag und bat die Vereinigten Staaten um die Wiederaufnahme der Verhandlungen, doch Polk war nicht bereit, solange kein Angebot von britischer Seite vorlag. Gute Handelsbeziehungen zu den Amerikanern waren Aberdeen wichtiger als ein weit entferntes Territorium, da sich Großbritannien mit der Abschaffung der Getreidegesetze in Richtung Freihandel bewegte. Der Präsident erlaubte Buchanan, Louis McLane, dem Botschafter in London, mitzuteilen, dass die Regierung einen britischen Vorschlag auf der Grundlage der Teilung des 49. Pakenham unterbreitete im Juni 1846 ein Angebot, in dem er eine Grenze entlang des 49. Breitengrades forderte, mit der Ausnahme, dass das Vereinigte Königreich Vancouver Island behalten würde, wobei die britischen Untertanen auch begrenzte Schifffahrtsrechte auf dem Columbia River erhalten sollten, bis die Charta der Hudson Bay Company 1859 auslief. Polk und die meisten Mitglieder des Kabinetts waren bereit, den Vorschlag zu akzeptieren, doch Buchanan änderte seine Meinung und forderte, dass die Vereinigten Staaten versuchen sollten, das gesamte Oregon-Land zu kontrollieren. Polk war der Ansicht, dass die Wende seines Sekretärs mit seinen Ambitionen auf die Präsidentschaft zusammenhing.
Buchanan ließ sich schließlich überzeugen, und Polk entschied sich dafür, den Senat einen Entwurf des Vertrags (positiv) bewerten zu lassen und ihn dann dem Senat vollständig zur Ratifizierung vorzulegen. Der Oregon-Vertrag wurde mit 41 zu 14 Stimmen angenommen, wobei der Widerstand von den Radikalen ausging, die das gesamte Gebiet einnehmen wollten. Polks offensichtliche Bereitschaft, gegen Großbritannien in den Krieg zu ziehen, hatte viele verängstigt, aber seine Verhandlungstaktik brachte den Vereinigten Staaten Zugeständnisse von Seiten der Briten ein, insbesondere in Bezug auf den Columbia River, die ein konzilianterer Präsident vielleicht nicht erreicht hätte.
Die von Tyler unterzeichnete Annexionsresolution stellte ihn vor die Wahl, Texas um Zustimmung zur Annexion zu bitten oder die Verhandlungen wieder aufzunehmen; Tyler schickte einen Boten zu Andrew Jackson Donelson, dem Vertreter der Vereinigten Staaten in Texas, und entschied sich für die erste Option. Polks erste wichtige Entscheidung im Amt bestand also darin, ob er den von seinem Vorgänger entsandten Boten zurückrufen sollte.
Polk beschloss, den Boten seine Reise fortsetzen zu lassen, in der Hoffnung, dass Texas das Angebot annehmen würde. Er schickte auch den Kongressabgeordneten Archibald Yell aus Arkansas als seinen persönlichen Abgesandten mit der Zusicherung, dass die Vereinigten Staaten Texas verteidigen würden und dass sie die südliche Grenze am Rio Grande, wie von Texas beansprucht, und nicht am Nueces River, wie von Mexiko beansprucht, festlegen würden. Polk behielt Donelson auf seinem Posten und dieser versuchte, die texanischen Führer davon zu überzeugen, die von Tylers Regierung vorgeschlagenen Annexionsbedingungen zu akzeptieren. Die texanische Öffentlichkeit befürwortete die Annexion, doch einige führende Politiker, darunter Präsident Anson Jones, hofften, bessere Bedingungen aushandeln zu können. Großbritannien hatte angeboten, einen Vertrag auszuhandeln, in dem Texas die Anerkennung Mexikos als Gegenleistung für das Versprechen, sich niemals einem anderen Land anzuschließen, erhalten würde, doch der einflussreiche ehemalige Präsident Sam Houston lehnte dies nach einiger Überlegung ebenso ab wie der texanische Kongress.
Ein Konvent ratifizierte die Annexion im Juli 1845 und anschließend stimmte das Volk darüber ab. Polk unterzeichnete im Dezember eine Resolution zur Annexion von Texas, das damit zum 28. Mexiko hatte die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten im März abgebrochen; die Annexion verschärfte die Spannungen, da Mexiko die Unabhängigkeit von Texas nie anerkannt hatte.
Bald nach der Ratifizierung der Annexion im Jahr 1845 sahen sowohl die Amerikaner als auch die Mexikaner einen Krieg zwischen den beiden Ländern als unvermeidlich an. Polk begann mit den Vorbereitungen für einen möglichen Konflikt mit Mexiko über Texas, indem er eine Armee unter der Führung von Brigadegeneral Zachary Taylor in das texanische Gebiet entsandte. Taylor und Commodore David Conner von der US-Marine, der die US-Schiffe in der Nähe der mexikanischen Küste befehligte, erhielten den Befehl, einen Krieg zu vermeiden, während sie sich auf einen Konflikt vorbereiten und auf jede Aggression reagieren sollten. Obwohl der Präsident die Streitkräfte auf einen Zusammenstoß vorbereitete, glaubte er nicht, dass es dazu kommen würde, sondern ging davon aus, dass Mexiko unter dem Druck zusammenbrechen würde.
Polk hoffte, dass eine Demonstration der militärischen Macht der USA durch Taylor und Conner einen Krieg abwenden und zu Verhandlungen mit der mexikanischen Regierung führen könnte. Der Präsident entsandte Ende des Jahres den Diplomaten John Slidell, um die Santa-Fe-Gebiete in Neu-Mexiko und Alta California für zwanzig bis vierzig Millionen Dollar von Mexiko zu kaufen und eine Einigung über die Grenze am Rio Grande zu erzielen. Slidell traf im Dezember in Mexiko-Stadt ein. Präsident José Joaquín de Herrera wollte ihn wegen der öffentlichen Feindseligkeit gegenüber den Vereinigten Staaten nicht empfangen. Slidells Beglaubigungsschreiben wurde vom mexikanischen Regierungsrat abgelehnt, und Herrera selbst wurde kurz darauf durch einen Militärputsch unter der Führung von Brigadegeneral Mariano Paredes y Arrillaga abgesetzt, einem Hardliner, der versprach, Texas zurückzuerobern. Aus den Depeschen, die Slidell an John Black, den US-Konsul in Mexiko, schickte, ging klar hervor, dass die territorialen Expansionsziele der USA ohne Krieg nicht erreicht werden konnten.
Taylors Auftrag lautete, mexikanische Überfälle nördlich des Rio Grande abzuwehren, doch seine Armee rückte zunächst nicht weiter als bis Corpus Christi an der Mündung des Nueces vor. Am 13. Januar 1846 ordnete der Präsident an, dass der General zum Rio Grande vorstoßen sollte, doch bevor der Marsch beginnen konnte, kam es zu Verzögerungen. Polk war überzeugt, dass die Entsendung Taylors in den Streifen zwischen den beiden Flüssen einen Krieg auslösen würde; selbst wenn es nicht dazu käme, war er bereit, den Kongress um eine Kriegserklärung zu bitten. Der Präsident erwog unterdessen, einen Staatsstreich des ehemaligen Präsidenten und Exilgenerals Antonio López de Santa Anna zu unterstützen, in der Hoffnung, dass dieser Teile Kaliforniens verkaufen würde.
Slidell kehrte im Mai 1846 nach Washington zurück und legte seine Meinung dar, dass Verhandlungen mit der mexikanischen Regierung keinen Erfolg versprechen würden. Polk betrachtete die Behandlung seines Diplomaten als Beleidigung und „umfassenden Kriegsgrund“ und bereitete sich darauf vor, den Kongress um eine formelle Erklärung zu bitten. In der Zwischenzeit hatte Taylor im März den Rio Grande erreicht und seine Armee lagerte auf der gegenüberliegenden Seite von Heroica Matamoros. Der US-General begann im folgenden Monat mit der Blockade der Stadt, nachdem der mexikanische General Pedro de Ampudia Taylor aufgefordert hatte, zum Nueces-Fluss zurückzukehren. Ein Scharmützel nördlich des Rio Grande am 25. April endete mit dem Tod oder der Gefangennahme von Dutzenden von US-Soldaten und wurde als Thornton-Zwischenfall bekannt. Die Nachricht von diesem Vorfall erreichte Washington erst am 9. Mai. Polk berief sofort das Kabinett ein und erhielt die Zustimmung zu seinem Plan, eine Kriegsbotschaft an den Kongress zu senden, die sich auf die Tatsache stützte, dass Mexiko „amerikanisches Blut auf amerikanischem Boden vergossen“ habe. Die Botschaft wurde so formuliert, dass sie den Konflikt als gerechte und notwendige Verteidigung des Landes gegen einen Nachbarn darstellte, der die Vereinigten Staaten schon lange verärgert hatte.
Das Repräsentantenhaus verabschiedete mit großer Mehrheit eine Resolution, mit der der Krieg erklärt und der Präsident ermächtigt wurde, fünfzigtausend Freiwillige in die Armee aufzunehmen. Einige derjenigen, die dafür stimmten, waren nicht davon überzeugt, dass die Vereinigten Staaten einen gerechten Grund hatten, in den Krieg zu ziehen, befürchteten aber, dass sie als unpatriotisch angesehen werden würden. Die Kriegsgegner im Senat, angeführt von Calhoun, stellten die Darstellung des Präsidenten in Frage. Nichtsdestotrotz wurde die Resolution von den Senatoren mit vierzig zu zwei Stimmen angenommen, wobei sich Calhoun der Stimme enthielt. Damit begann der Mexikanisch-Amerikanische Krieg.
Nach anfänglichen Scharmützeln marschierten Taylor und seine Armee vom Fluss weg, um eine Versorgungslinie zu sichern, und verließen einen behelfsmäßigen Stützpunkt, Fort Texas. Mexikanische Truppen unter General Mariano Arista versuchten, Taylors Weg zu blockieren, während andere Truppen Fort Texas umstellten und den amerikanischen General zum Angriff zwangen, wenn er hoffte, die Festung retten zu können. In der Schlacht von Palo Alto, der ersten großen Konfrontation des Krieges, zwangen Taylors Truppen Arisca, sich zu weigern, wobei nur vier Tote gegen Hunderte von Mexikanern zu beklagen waren. Am nächsten Tag fand die Schlacht von Resaca de la Palma statt, in der die US-Armee erneut siegreich war und die mexikanischen Truppen in die Flucht schlug. Diese frühen Erfolge verstärkten die Unterstützung für den Krieg, der die Bevölkerung trotz großer Abstimmungsergebnisse im Kongress gespalten hatte. Viele Whigs aus dem Norden waren gegen den Konflikt, ebenso wie andere, die der Meinung waren, Polk habe die Nation aus Patriotismus in einen Krieg hineingezogen, dessen Ziel es war, der Sklaverei Raum zur Expansion zu verschaffen.
Polk traute den beiden ranghöchsten Offizieren in der Armee, Taylor und Generalmajor Winfield Scott, nicht, da beide Whigs waren, aber sie wurden nicht ersetzt, da der Präsident der Meinung war, dass der Kongress nicht zustimmen würde. Er bot Scott den Posten des Oberbefehlshabers an, den dieser annahm. Polk und Scott kannten und mochten sich nicht: Der Präsident nahm die Ernennung vor, obwohl sich der General um die Nominierung seiner Partei für die Präsidentschaftswahlen 1840 bemüht hatte. Polk war der Meinung, dass Scott zu lange brauchte, um seine Armee von Washington an den Rio Grande zu bringen, und wurde wütend, als er herausfand, dass der Befehlshaber seinen Einfluss im Kongress nutzte, um den Plan der Regierung, die Zahl der Generäle zu erhöhen, zu vereiteln. Zu diesem Zeitpunkt traf die Nachricht von Taylors Sieg bei Resaca de la Palma ein, und der Präsident beschloss, Taylor das Feldkommando zu übertragen und Scott in der Hauptstadt zu belassen. Polk befahl Conner außerdem, Santa Anna die Rückkehr nach Mexiko aus seinem Exil in Havanna zu gestatten und eine von Stephen W. Kearny geführte Expedition nach Santa Fe zu entsenden.
Polk befürchtete ein Eingreifen der Briten oder Franzosen und schickte Leutnant Archibald H. Gillespie nach Kalifornien, um eine Rebellion zugunsten der Vereinigten Staaten anzuzetteln, die als Rechtfertigung für eine Annexion dienen konnte. Hauptmann John C. Frémont traf sich mit Gillespie und führte Siedler in Nordkalifornien zum Sturz der mexikanischen Garnison in Sonoma, was als Bärenfahnenrevolte bekannt wurde. Die Truppen unter Kearnys Kommando nahmen Santa Fe im August 1846 ein, ohne einen einzigen Schuss abzugeben. Fast gleichzeitig landete Commodore Robert F. Stockton in Los Angeles und verkündete die Eroberung Kaliforniens. Die Vereinigten Staaten übernahmen damit die Kontrolle über die Santa-Fe-Gebiete in New Mexico und Alta California. Die Westfront bereitete Polk schon damals Kopfzerbrechen, denn ein Streit zwischen Frémont und Kearny führte zu einem Zerwürfnis zwischen dem Präsidenten und dem mächtigen Senator Thomas Hart Benton aus Missouri, Frémonts Schwiegervater.
Die anfängliche Euphorie in der Öffentlichkeit verflüchtigte sich langsam. Polk bat den Kongress im August 1846, zwei Millionen Dollar als Vorschuss für den möglichen Erwerb mexikanischer Ländereien bereitzustellen. Das Ersuchen des Präsidenten rief Widerstand hervor, da er nie zuvor sein Interesse an der Annexion von Teilen Mexikos jenseits der von Texas beanspruchten Gebiete bekundet hatte. Es war unklar, ob diese Ländereien Sklaven beherbergen oder frei sein würden, und es kam zu heftigen Debatten zwischen den Sektionen. Der Abgeordnete David Wilmot aus Pennsylvania, der zuvor ein starker Befürworter der Regierung war, brachte einen Gesetzentwurf ein, der die Sklaverei auf allen für Geld erworbenen Ländereien verbieten sollte. Das Geldbewilligungsgesetz mit Wilmots Bestimmung wurde im Repräsentantenhaus angenommen, im Senat jedoch abgelehnt. Diese Meinungsverschiedenheit kostete die Demokratische Partei die Kontrolle über das Repräsentantenhaus bei den Wahlen von 1846. Dennoch gelang es Polk Anfang des nächsten Jahres, eine Gesetzesvorlage zur Erhöhung der Zahl der Armeeregimenter zu verabschieden und schließlich die Mittelzuweisung zu genehmigen.
Der US-amerikanische Gesandte Alexander Slidell Mackenzie traf im Juli 1846 mit Santa Anna zusammen und bot ihm Bedingungen an, zu denen die Vereinigten Staaten für den Erwerb der San Francisco Bay und anderer Teile von Alta California zahlen würden. Santa Anna zeigte sich aufgeschlossen, erklärte jedoch nach seiner Rückkehr nach Mexiko und der Übernahme der Regierung, dass er die Amerikaner bekämpfen und sich selbst das Kommando über die Armee geben würde. Dies veranlasste Polk, seine Position gegenüber dem Gegner zu verschärfen und eine Landung in Veracruz, dem wichtigsten Hafen am Golf von Mexiko, anzuordnen. Von dort aus sollten die Truppen nach Mexiko-Stadt marschieren, was, so hoffte man, den Krieg beenden würde. Taylor setzte seinen Vormarsch durch den Nordosten fort und besiegte im September eine von Ampudia geführte Armee in der Schlacht von Monterrei, ließ aber die mexikanischen Truppen aus der Stadt abziehen, was den Präsidenten verärgerte. Polk war der Ansicht, dass der General nicht aggressiv genug gegen den Feind vorgegangen war, und bot Scott widerwillig das Kommando über die Expedition nach Veracruz an.
Das mangelnde Vertrauen, das Polk Taylor entgegenbrachte, wurde vom General erwidert, der befürchtete, der Präsident wolle ihn vernichten. Infolgedessen missachtete Taylor seinen Befehl, in Monterrei zu bleiben. Im März 1847 erfuhr Polk, dass Taylor weiter nach Süden marschiert war und die Stadt Saltillo eingenommen hatte. Der General setzte seinen Vormarsch fort und dezimierte dann eine größere mexikanische Streitmacht unter der Führung von Santa Anna in der Schlacht von Buena Vista. Die mexikanischen Verluste waren fünfmal höher als die amerikanischen, und der Sieg machte Taylor in der Öffentlichkeit zu einem militärischen Helden, obwohl der Präsident es vorzog, die Tapferkeit der Soldaten und nicht die des Generals zu würdigen. Scott landete in Veracruz und übernahm schnell die Kontrolle über die Stadt. Polk beauftragte Nicholas Trist, Buchanans Diener, Scott zu begleiten und einen Friedensvertrag mit den mexikanischen Führern auszuhandeln. Trist wurde beauftragt, die Abtretung von Alta California, Santa Fe in New Mexico und Baja California, die Anerkennung des Rio Grande als Grenze zu Texas und den Zugang der Vereinigten Staaten zum Isthmus von Tehuantepec zu erwirken. Trist wurde ermächtigt, für diese Zugeständnisse eine Zahlung von bis zu dreißig Millionen Dollar zu leisten.
Scott besiegte Santa Anna im August in der Schlacht von Contreras und anschließend in der Schlacht von Churubusco. Trist, der mit den Amerikanern in der Nähe von Mexiko-Stadt stand, begann mit den Kommissaren zu verhandeln, doch die Mexikaner waren nicht bereit, sich zu ergeben. Scott bereitete sich darauf vor, die Hauptstadt einzunehmen und tat dies im September. In den Vereinigten Staaten entbrannte eine hitzige politische Debatte darüber, wie viel von Mexiko annektiert werden sollte. Whigs wie Clay schlugen vor, dass das Land nur die Grenzfrage zu Texas lösen sollte, während einige Expansionsanhänger die Annexion ganz Mexikos forderten. Auch die Kriegsgegner waren aktiv; der Abgeordnete Abraham Lincoln aus Illinois brachte die „exact place“-Resolutionen ein, in denen er Polk aufforderte, genau anzugeben, wo amerikanisches Blut auf amerikanischem Boden vergossen worden war, um den Krieg zu beginnen; die Kammer weigerte sich jedoch, den Vorschlag zu prüfen.
Polk war über die mangelnden Verhandlungsfortschritte frustriert und forderte Trist auf, nach Washington zurückzukehren. Der Diplomat entschied sich jedoch, zu bleiben und schrieb im Dezember 1847 einen langen Brief an den Präsidenten, in dem er seine Entscheidung erläuterte. Polk erwog, Trist zu zwingen, Mexiko-Stadt zu verlassen und mit Gewalt in die Vereinigten Staaten zurückzukehren. Der Präsident fühlte sich durch das Vorgehen seines Diplomaten beleidigt, erlaubte ihm jedoch, noch eine Weile in Mexiko zu bleiben, um einen Vertrag auszuhandeln.
Im Januar 1848 traf Trist regelmäßig mit Beamten in Mexiko-Stadt zusammen, doch die Unterzeichnung des Vertrags fand auf Wunsch der Mexikaner in dem kleinen Dorf Guadalupe Hidalgo statt. Trist war bereit, Mexiko die Baja California zu überlassen, was ihm auch gestattet wurde, konnte aber die Einbeziehung des wichtigen Hafens von San Diego in die Abtretung von Alta California durchsetzen. Zu den Bestimmungen gehörten auch die Grenze am Rio Grande und eine Zahlung von fünfzehn Millionen Dollar an Mexiko. Trist und eine mexikanische Delegation unterzeichneten den Vertrag von Guadalupe Hidalgo am 2. Februar 1848. Polk erhielt das Dokument am 19. Februar und beschloss nach einer Kabinettssitzung am nächsten Tag, dass er keine andere Wahl hatte, als es zu akzeptieren. Würde er es ablehnen, gäbe es angesichts der von den Whigs kontrollierten Kammer keine Garantie, dass der Kongress für die Fortsetzung des Krieges stimmen würde. Buchanan und Walker waren sich nicht einig, da sie mehr Land wollten, eine Position, für die der Präsident Verständnis aufbrachte, die er aber als durch den Ehrgeiz seines Außenministers motiviert ansah.
Einige Senatoren waren gegen den Vertrag, da sie kein mexikanisches Territorium einnehmen wollten, während andere wegen der Unausgewogenheit der Verhandlungen von Trist zögerten. Polk wartete vierzehn Tage lang gespannt auf die Beurteilung durch den Senat, wobei er manchmal hörte, dass der Vertrag wahrscheinlich abgelehnt würde und dass Buchanan und Walker gegen die Regierung arbeiteten. Er war erleichtert, als er hörte, dass seine beiden Sekretäre den Vertrag verteidigten. Der Senat ratifizierte das Dokument am 10. März mit 38 zu vierzehn Stimmen, eine Abstimmung, die entlang der Partei- und geografischen Grenzen verlief. Der Senat nahm noch einige Änderungen an dem Vertrag vor, bevor er ihn genehmigte, da der Präsident befürchtete, dass Mexiko den Vertrag ablehnen würde. Am 7. Juni erfuhr Polk, dass die Mexikaner dem Vertrag zustimmen würden. Er erklärte, dass der Vertrag am 4. Juli 1848 in Kraft treten würde und beendete damit den Krieg. Mit dem Erwerb von Alta California hatte Polk dann alle vier seiner Regierungsziele erreicht. Die territorialen Erweiterungen während seiner Präsidentschaft, mit Ausnahme des Gadsden Purchase im Jahr 1853, legten die modernen Grenzen der zusammenhängenden Vereinigten Staaten fest.
Polk wollte nach Inkrafttreten des Vertrages 1846 eine Territorialregierung in Oregon errichten, aber die Frage wurde durch Streitigkeiten über die Sklaverei verzerrt, obwohl nur wenige der Meinung waren, dass Oregon für diese Einrichtung geeignet war. Ein Gesetzentwurf zur Einrichtung einer Territorialregierung wurde von der Kammer verabschiedet, nachdem er so abgeändert worden war, dass er die Sklaverei ausschloss. Im Senat scheiterte er jedoch, weil die Gegner die Abstimmung so lange verzögerten, bis die Sitzung des Kongresses zu Ende war. Ein neuer Gesetzentwurf, der immer noch die Sklaverei verbot, tauchte wieder auf und wurde im Januar des darauffolgenden Jahres erneut von der Kammer verabschiedet, wurde aber vom Senat erst nach der Kongresspause im März behandelt. Kalifornien und New Mexico waren bereits US-Territorien, als der Kongress im Dezember zurückkehrte, und Polk forderte in seiner jährlichen Botschaft die Einrichtung von Territorialregierungen in allen drei Ländern.
Der Missouri-Kompromiss von 1820 hatte die Frage der geografischen Ausdehnung der Sklaverei in den Gebieten des Louisiana-Kaufs geregelt, indem er die Institution oberhalb des 36°10′ Breitengrades verbot. Würde diese Linie bis zum Pazifik ausgedehnt, wäre die Sklaverei in San Francisco illegal, in Monterey und Los Angeles jedoch erlaubt. Ein Plan zur Erreichung dieses Ziels wurde im Plenarsaal von einer Zweiparteien-Allianz der Nordstaatler abgelehnt. Die letzte Sitzung des Kongresses vor den Wahlen von 1848 endete, und das einzige, was der Präsident unterzeichnen konnte, war ein vom Kongress verabschiedetes Gesetz, das die Gründung des Oregon-Territoriums und das Verbot der Sklaverei an dessen Grenzen vorsah.
Als der Kongress im Dezember wieder zusammentrat, forderte Polk erneut die Einrichtung von Territorialregierungen in Kalifornien und New Mexico, eine Aufgabe, die durch den beginnenden Goldrausch noch dringlicher wurde. Da das Thema Sklaverei die Gemüter erhitzte, wurde bis in die letzten Stunden von Polks Amtszeit an der Gesetzgebung gearbeitet. Ein Gesetzesentwurf wurde abgeändert, um die Gesetze Mexikos auf die Territorien anzuwenden, bis der Kongress sie änderte und damit die Sklaverei verbot, doch der Präsident machte deutlich, dass er sein Veto einlegen würde, da er Wilmots Bestimmung in neuem Gewand betrachtete. Erst mit dem Kompromiss von 1850 wurde die Frage geklärt.
Benjamin Alden Bidlack, der Botschafter der Republik Neu-Grenada, handelte den Mallarino-Bidlack-Vertrag aus. Obwohl Bidlack zunächst nur die Senkung der Steuern auf US-Waren anstrebte, handelten er und Manuel María Mallarino, der Außenminister Grenadas, ein umfassenderes Abkommen aus, das die militärischen und kommerziellen Beziehungen zwischen den beiden Ländern stärkte. Der Vertrag ermöglichte auch den Bau der Panama-Eisenbahn, die den Vereinigten Staaten eine schnellere Verbindung zwischen ihren beiden Küsten ermöglichte. Im Gegenzug versprachen die Amerikaner, Neugranada die Souveränität über den Isthmus von Panama zu garantieren. Der Vertrag wurde 1848 ratifiziert und trug dazu bei, den amerikanischen Einfluss in der Region zu stärken, da die Regierung Polk eine Vorherrschaft Großbritanniens in Mittelamerika verhindern wollte. Für den Rest des 19. Jahrhunderts sollten die Vereinigten Staaten ihre Rechte aus dem Mallarino-Bidlack-Vertrag als Rechtfertigung für militärische Interventionen in Lateinamerika nutzen.
Polk ermächtigte Romulus Mitchell Saunders, seinen Botschafter in Spanien, über den Kauf Kubas zu verhandeln und den Spaniern bis zu hundert Millionen Dollar anzubieten, eine für die damalige Zeit exorbitante Summe für ein einziges Gebiet. Da Kuba in der Nähe der Vereinigten Staaten lag und es dort Sklaverei gab, war die Idee für die Südstaatler attraktiv und für die Nordstaatler unpopulär. Spanien war jedoch immer noch in der Lage, mit Kuba Gewinne zu erwirtschaften, vor allem durch den Verkauf von Zucker, Melasse, Rum und Tabak, so dass die spanische Regierung Saunders‘ Bemühungen ablehnte. Obwohl Polk die Insel erwerben wollte, weigerte er sich, die Expedition von Narciso López zu unterstützen, der in Kuba einmarschieren und es als Vorstufe zur Annexion einnehmen wollte.
Interne Politik
Polk forderte den Kongress in seiner Antrittsrede auf, ein unabhängiges Finanzsystem wieder einzuführen, bei dem die Gelder der Regierung in der öffentlichen Schatzkammer und nicht in Banken oder anderen Finanzinstituten verwahrt werden sollten. Van Buren hatte während seiner Präsidentschaft ein ähnliches System eingeführt, das jedoch während der Regierung Tyler wieder abgeschafft wurde. Polk machte in seiner Antrittsrede seine Ablehnung einer Nationalbank deutlich und forderte in seiner ersten Jahresbotschaft an den Kongress im Dezember 1845, dass die Regierung ihre Gelder für sich behalten solle. Der Kongress wurde nur langsam aktiv; die Abgeordnetenkammer verabschiedete im April 1846 einen Gesetzentwurf und der Senat im August, beide ohne eine einzige Stimme der Whigs. Der Präsident unterzeichnete den Independent Treasury Act am 6. August 1846. Das Gesetz sah vor, dass die öffentlichen Einnahmen im Finanzministerium und in Untertreasuries in verschiedenen Städten getrennt von privaten oder staatlichen Banken aufbewahrt werden sollten. Dieses System sollte bis zur Verabschiedung des Federal Reserve Act im Jahr 1913 in Kraft bleiben.
Die andere wichtige interne Initiative Polks war eine Steuersenkung. Er beauftragte seinen Finanzminister Walker mit der Ausarbeitung neuer Steuern, die dem Kongress vorgelegt wurden. Der Gesetzentwurf wurde nach eingehender Diskussion von der Abgeordnetenkammer verabschiedet, und auch der Senat billigte ihn im Juli 1846 nach einer Abstimmung mit Stimmengleichheit, die von Vizepräsident Dallas entschieden werden musste. Dieser stimmte, obwohl er aus dem protektionistischen Pennsylvania stammte, dafür, da er sich von einer Annäherung an die Regierung die besten politischen Aussichten versprach. Polk unterzeichnete den Walker-Tarif, mit dem die durch den Tarif von 1842 festgelegten Sätze erheblich gesenkt wurden. Die Senkung der Steuern in den Vereinigten Staaten und die Abschaffung der Grain Laws im Vereinigten Königreich führten zu einem starken Anstieg des anglo-amerikanischen Handels.
Der Kongress verabschiedete 1846 die Rivers and Harbours Bill, mit der fünfhunderttausend Dollar zur Verbesserung der Hafenanlagen bereitgestellt werden sollten, aber Polk legte sein Veto ein. Er hielt das Gesetz für verfassungswidrig, da es bestimmte Gebiete, darunter auch Häfen ohne internationalen Handel, ungerechtfertigt begünstigte. Der Präsident hielt die internen Verbesserungen für eine Angelegenheit der Bundesstaaten und befürchtete, dass die Ratifizierung des Gesetzes die Gesetzgeber dazu ermutigen würde, um Vergünstigungen für ihre Bezirke zu konkurrieren – was die Tugendhaftigkeit der Republik korrumpieren würde. Damit folgte er Jackson, der 1830 aus ähnlichen Gründen sein Veto gegen die Maysville Highway Bill eingelegt hatte.
Polk lehnte die Verwendung von Bundesgeldern für interne Verbesserungen aus Überzeugung ab und leistete entschiedenen Widerstand gegen ein solches Gesetz. Der Kongress verabschiedete 1847 eine weitere Gesetzesvorlage für interne Verbesserungen; der Präsident ignorierte sie bis zum Ablauf der Sanktionsfrist und schickte dem Kongress, als dieser im Dezember zusammentrat, eine umfassende Veto-Botschaft. Auch im folgenden Jahr wurden ähnliche Gesetzesentwürfe durch den Kongress geschleust, doch keiner wurde je verabschiedet. Als er am 3. März 1849, seinem letzten Tag im Amt, zum Capitol Hill ging, um Gesetzesentwürfe zu unterzeichnen, fürchtete er so sehr, dass er den Entwurf einer Veto-Botschaft mit sich führte, weil ein Gesetz zur internen Verbesserung verabschiedet worden war. Ein solches Gesetz wurde nicht verabschiedet, aber Polk, der seinen Entwurf für klug geschrieben hielt, bewahrte ihn in seinen Unterlagen auf.
Verlässliche Nachrichten über die Entdeckung von Gold in Kalifornien erreichten Washington erst nach der Wahl von 1848, als Polk nicht mehr so viel politischen Einfluss hatte. Seine Gegner hatten behauptet, dass Kalifornien zu weit entfernt sei, um nützlich zu sein, und dass es den an Mexiko gezahlten Preis nicht wert sei. Der Präsident freute sich über die Nachricht, sah darin eine Bestätigung seiner expansiven Haltung und sprach in seiner letzten Jahresbotschaft an den Kongress im Dezember mehrmals über die Entdeckung. Kurz darauf trafen Proben des kalifornischen Goldes ein, woraufhin Polk eine Sonderbotschaft an den Kongress schickte. Diese Nachricht, die weniger zuverlässige Berichte bestätigte, veranlasste viele Menschen, sowohl Amerikaner als auch Ausländer, in das weit entfernte Gebiet aufzubrechen und trug dazu bei, den kalifornischen Goldrausch auszulösen.
Eine seiner letzten Amtshandlungen als Präsident war die Unterzeichnung eines Gesetzes zur Schaffung des Innenministeriums. Dies war der erste Kabinettsposten, der seit den Anfangsjahren der Vereinigten Staaten geschaffen wurde. Polk befürchtete, dass die Bundesregierung den Bundesstaaten öffentliches Land wegnehmen könnte. Da er das Gesetz jedoch an seinem letzten vollen Amtstag vorlegte, hatte er keine Zeit, verfassungsmäßige Gründe für ein Veto zu finden oder gar eine ausreichende Vetonachricht zu verfassen.
Durch den Tod von Henry Baldwin, dem stellvertretenden Richter des Obersten Gerichtshofs, im Jahr 1844 wurde eine Stelle am Gericht frei, aber Tyler konnte den Senat nicht dazu bewegen, einen seiner Kandidaten zu bestätigen. Damals war es üblich, ein geografisches Gleichgewicht im Obersten Gerichtshof zu wahren, und Baldwin stammte aus Pennsylvania. Polks Versuche, die freie Stelle zu besetzen, gerieten in Konflikt mit der Politik in Pennsylvania und den Bemühungen von Fraktionsführern, sich den lukrativen Posten des Zolleinnehmers für den Hafen von Philadelphia zu sichern. Ein weiterer Posten wurde im September 1845 durch den Tod von Joseph Story frei, während der Präsident immer noch versuchte, die Politik Pennsylvanias zu durchkreuzen; sein Nachfolger sollte ebenfalls aus seiner Heimat Neuengland kommen. Da der Senat zu dieser Zeit nicht zusammentrat, konnte Polk eine Ernennung in der Sitzungspause vornehmen und wählte Senator Levi Woodbury aus New Hampshire, der bei der Rückkehr des Senats im Dezember bestätigt wurde. George Washington Woodward, die ursprüngliche Nominierung des Präsidenten für Baldwins Sitz, wurde im Januar 1846 abgelehnt, vor allem wegen des Widerstands von Buchanan und Senator Simon Cameron.
Obwohl Polk wütend auf Buchanan war, bot er die Stelle schließlich dem Außenminister an, der nach einiger Unentschlossenheit ablehnte. Der Präsident nominierte daraufhin Robert Cooper Grier, der Anfang August bestätigt wurde. Grier war jedoch bis 1870 Mitglied des Obersten Gerichtshofs und verfasste in der Sklavenrechtssache Dred Scott v. Sandford von 1857 eine Stellungnahme, in der er feststellte, dass Sklaven Eigentum seien und keine Klagen erheben könnten. Neben den beiden juristischen Mitarbeitern ernannte Polk auch acht Bundesrichter: einen für den United States Circuit Court for the District of Columbia Circuit und sieben für verschiedene Bezirksgerichte.
Polk verzichtete auf eine Wiederwahl und löste damit sein im Wahlkampf 1844 gegebenes Versprechen ein, nur eine Amtszeit zu absolvieren. Auf dem Nationalkonvent der Demokraten 1848 führte Cass alle Stimmen an, erreichte aber erst im vierten Wahlgang die für die Nominierung erforderliche Zweidrittelmehrheit. Der ehemalige Kongressabgeordnete William Orlando Butler aus Kentucky, der Scott als kommandierender General der Armee in Mexiko-Stadt abgelöst hatte, wurde als Vizepräsident nominiert. Der Nationalkonvent der Whigs nominierte General Taylor zum Präsidenten und den ehemaligen Bundesabgeordneten Millard Fillmore aus New York zum Vizepräsidenten.
Die New Yorker Demokraten waren immer noch verärgert über die ihrer Meinung nach geschmacklose Behandlung Van Burens im Jahr 1844, da der ehemalige Präsident sich inzwischen von der Partei distanziert hatte. Viele Mitglieder von Van Burens Fraktion waren junge Männer, die sich vehement gegen die Ausweitung der Sklaverei aussprachen, eine Position, der er sich 1844 anschloss. Cass war ein großer Expansionist, und die Sklaverei konnte unter seiner Präsidentschaft neue Räume finden, in denen sie gedeihen konnte. Die Anhänger Van Burens verließen den demokratischen Konvent, als Cass‘ Nominierung bestätigt wurde. Sie hielten im Juni einen eigenen Konvent ab, an dem Anti-Sklaverei-Politiker aus anderen Staaten teilnahmen, und nominierten Van Buren als Präsident. Polk war überrascht und enttäuscht von der Bekehrung seines ehemaligen Verbündeten und zeigte sich besorgt über die Spaltung, die eine auf Abolitionismus ausgerichtete Sektionspartei mit sich bringen würde. Der Präsident hielt keine Rede zu Gunsten von Cass und blieb in seinem Büro im Weißen Haus. Während des Wahlkampfs entfernte er einige Anhänger Van Burens aus den Bundesämtern.
Taylor gewann die Wahl mit 47,3 % der Wählerstimmen und einer Mehrheit von 163 Stimmen im Wahlmännerkollegium. Cass erhielt 42,5 % der Stimmen, während Van Buren 10,1 % der Stimmen erhielt, wobei ein Großteil seiner Unterstützung von Demokraten aus dem Norden kam. Polk war über das Ergebnis enttäuscht, denn er hatte eine schlechte Meinung von Taylor, da er den General für jemanden mit schlechtem Urteilsvermögen und wenig Meinung zu wichtigen politischen Fragen hielt. Dennoch hielt der Präsident an der Tradition fest und begrüßte den gewählten Präsidenten in Washington mit einem Galadinner im Weißen Haus. Polk verließ am 3. März 1849 die Präsidentenvilla und ließ einen leeren Tisch zurück, arbeitete aber von seinem Hotel und dem Kapitol aus an Terminen und Genehmigungen in letzter Minute. Er nahm an Taylors Amtseinführung am 5. März teil und wünschte dem neuen Präsidenten alles Gute, wenn auch nicht mit Begeisterung.
Polks Zeit im Weißen Haus forderte einen hohen Tribut an seine Gesundheit. Als er sein Amt antrat, war er voller Elan und Enthusiasmus, doch die Jahre des öffentlichen Dienstes hatten ihn völlig erschöpft. Am 6. März verließ der ehemalige Präsident Washington, um eine vorher vereinbarte Triumphreise durch den Süden anzutreten, die in Nashville enden sollte. Zwei Jahre zuvor war es Polk gelungen, in der Stadt ein Haus zu kaufen, das nach ihm „Polk Site“ genannt wurde und zuvor seinem ehemaligen Mentor Felix Grundy gehört hatte.
Polk und Sarah setzten ihre Reise entlang der Atlantikküste fort und zogen dann nach Westen durch den tiefen Süden. Sie wurden mit Banketten und großem Enthusiasmus willkommen geheißen. Als sie in Alabama ankamen, litt er an einer schweren Erkältung und wurde bald von Berichten über Cholera beunruhigt – ein Passagier auf Polks Dampfschiff war an der Krankheit gestorben, und es wurde gemunkelt, dass sie in New Orleans weit verbreitet war, aber es war zu spät, um die Pläne zu ändern. Der ehemalige Präsident, der um seine Gesundheit besorgt war, hätte die Stadt schnell wieder verlassen, aber er war von der Gastfreundschaft Louisianas überwältigt. Mehrere Passagiere des Dampfschiffs waren inzwischen an der Cholera gestorben, und Polk fühlte sich so krank, dass er sich vier Tage lang in einem Hotel ausruhen musste. Ein Arzt versicherte ihm, dass er nicht erkrankt war, und so setzte er die letzte Etappe der Reise fort und kam am 2. April in Nashville an, wo er mit Begeisterung empfangen wurde.
Das Paar besuchte Polks Mutter in Columbia und ließ sich dann auf der Polk Site nieder. Der ehemalige Präsident schien wieder zu neuem Leben erwacht zu sein, doch im Juni erkrankte er erneut, den meisten Berichten zufolge an Cholera. Er ließ sich tagelang von mehreren Ärzten behandeln und entschied sich dafür, sich in der Methodistenkirche taufen zu lassen, die er seit langem bewunderte, doch seine Mutter kam mit einem episkopalischen Geistlichen nach Nashville, und auch seine Frau war Episkopale. Polk starb am 15. Juni 1849; seine letzten Worte lauteten nach überlieferten Berichten: „Ich liebe dich, Sarah, bis in alle Ewigkeit, ich liebe dich“. Borneman merkte an, dass unabhängig davon, ob diese Worte wirklich gesprochen wurden, nichts in Polks Leben diese Aussage widerlegen würde.
Polk war nach seiner Präsidentschaft nur 103 Tage im Amt, die kürzeste Amtszeit aller Präsidenten, die nicht im Amt starben. Seine Beerdigung fand in der McKendree Methodist Church in Nashville statt. Aufgrund einer gerichtlichen Auflage im Zusammenhang mit seiner Infektionskrankheit wurde er zunächst auf dem Stadtfriedhof von Nashville beigesetzt. Im darauf folgenden Jahr wurden seine sterblichen Überreste in ein Grab in den Gärten der Polk Site umgebettet. Sarah lebte noch 42 Jahre lang in dem Haus, bis sie am 14. August 1891 starb. Polks und Sarahs Leichname wurden 1893 zu ihrer heutigen Ruhestätte auf dem Gelände des Tennessee State Capitol in Nashville überführt. Die Polk-Stätte wurde im Jahr 1900 abgerissen. Der Senat von Tennessee verabschiedete im März 2017 eine Resolution, die als „erster Schritt“ für die Überführung der sterblichen Überreste der Polks in den Stammsitz der Familie in Columbia angesehen wird; neben der Unterstützung durch die Gesetzgeber des Bundesstaates muss eine solche Maßnahme auch von den Gerichten und der Historischen Kommission von Tennessee genehmigt werden.
Polk war die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens Sklavenhalter. Sein Vater, Samuel Polk, hinterließ seinem Sohn 1827 über 32 Quadratkilometer Land und teilte testamentarisch etwa 53 Sklaven unter seiner Witwe und seinen Kindern auf. Polk erbte zwanzig Sklaven seines Vaters, sowohl direkt als auch von verstorbenen Brüdern. 1831 wurde er zum abwesenden Baumwollfarmer und schickte Sklaven zur Bewirtschaftung einer Plantage, die ihm sein Vater in der Nähe von Somerville hinterlassen hatte. Vier Jahre später verkaufte Polk diese Plantage und kaufte zusammen mit seinem Schwager eine 3,7 Quadratkilometer große Baumwollplantage in der Nähe von Coffeeville, Mississippi, in der Hoffnung, sein Einkommen zu steigern. Dieses Land war reicher als das in Somerville, und Polk brachte seine Sklaven aus Tennessee dorthin, wobei er darauf achtete, ihnen zu verheimlichen, dass sie in den Süden geschickt wurden. 1839 kaufte er den Anteil seines Schwagers auf und wurde Eigentümer der gesamten Plantage in Mississippi, die er für den Rest seines Lebens praktisch in Abwesenheit verwaltete. Gelegentlich besuchte er sie; so verbrachte er beispielsweise einen Großteil des April 1844 auf der Plantage, kurz vor dem Parteitag der Demokraten.
Im Jahr 1831 kaufte er fünf weitere Sklaven, meist aus Kentucky, für insgesamt 1870 Dollar; das Alter des jüngsten Sklaven wurde mit elf Jahren angegeben. Da ältere Kinder zu höheren Preisen verkauft wurden, gaben die Verkäufer ihr Alter oft falsch an. Zwischen 1834 und 1835 kaufte Polk fünf weitere Kinder im Alter von zwei bis 37 Jahren, wobei das jüngste die Enkelin des ältesten war. Die Gesamtausgaben beliefen sich auf 2250 Dollar. Acht neue Sklaven wurden 1839 von seinem Bruder William Polk zum Preis von 5 600 Dollar gekauft. Es handelte sich um drei junge Erwachsene und fast eine ganze Familie, allerdings ohne ihren Vater, den Polk einst besessen und an einen Händler verkauft hatte, weil er als chronischer Ausreißer galt.
Die Ausgaben für vier politische Kampagnen (drei für das Gouverneursamt und eine für das Präsidentenamt) in sechs Jahren hinderten Polk daran, weitere Sklaven zu kaufen, bis er bereits im Weißen Haus saß. Zu dieser Zeit sollte das Präsidentengehalt nur die Gehälter der Mitarbeiter des Weißen Hauses abdecken, doch Polk ersetzte sie durch Sklaven aus seinem Haus in Tennessee. Er kaufte keine Sklaven mit dem Geld aus seinem Gehalt, wahrscheinlich aus politischen Gründen. Stattdessen investierte er die Einnahmen aus seiner Plantage in den Kauf weiterer Sklaven und bat seinen Agenten um Geheimhaltung: „Da meine persönlichen Angelegenheiten die Öffentlichkeit nicht betreffen, werden Sie diese Angelegenheit für sich behalten“.
Polk sah seine Plantage als Mittel zur Sicherung einer komfortablen Existenz für sich und seine Frau nach seiner Präsidentschaft; er hatte nicht die Absicht, wieder als Anwalt zu arbeiten. Über einen Agenten kaufte er 1846 sieben weitere Sklaven im Alter zwischen zwölf und siebzehn Jahren, in der Hoffnung, dass die Vergrößerung seiner Arbeitskraft ihm im Ruhestand mehr Einkommen bringen würde. Der siebzehnjährige Sklave und einer der zwölfjährigen Sklaven wurden zusammen auf einer Auktion gekauft; der Agent verkaufte den jüngeren Sklaven einige Wochen später, um mehr Gewinn zu erzielen. Im folgenden Jahr kaufte der Präsident neun weitere Sklaven. Drei davon kaufte er von Gideon Pillow, die anderen sechs, die zwischen zehn und zwanzig Jahre alt waren, erwarb sein Agent. Zum Zeitpunkt des Kaufs von Pillow hatte der Krieg gegen Mexiko bereits begonnen, und Polk schickte die Zahlung zusammen mit einem Brief, in dem er Pillow einen Posten in der Armee anbot. Bei diesem Kauf handelte es sich um einen Sklaven, den er zuvor besessen hatte, der aber verkauft wurde, weil er zu viel Ärger machte. Keiner der Sklaven, die Polk als Präsident kaufte und die alle unter zwanzig Jahre alt waren, kam mit einem Vater. In dem einen Fall, in dem zwei Sklaven zusammen gekauft wurden, ist es unwahrscheinlich, dass sie Brüder waren.
Die Disziplinierung von Polks Sklaven variierte im Laufe der Zeit. Er beschäftigte einen Vorarbeiter namens Herbert Biles, der als relativ nachsichtig galt. Biles erkrankte 1833 und wurde durch Ephraim Beanland ersetzt, der die Disziplin verschärfte und die Arbeit erhöhte. Polk unterstützte seinen neuen Vorarbeiter, indem er entlaufene Sklaven zurückbrachte, die sich über Schläge und andere harte Behandlungen beklagten, „auch wenn jeder Bericht darauf hindeutete, dass der Vorarbeiter ein rücksichtsloser Tiermensch war“. Beanland wurde für die Plantage in Mississippi eingestellt, aber schon bald von Polks Partner entlassen, der ihn für zu hart hielt, da die Sklaven die mühsame Aufgabe hatten, Bäume für die Baumwollplantage zu roden. Sein Nachfolger wurde nach einem Jahr entlassen, weil er zu nachsichtig war, und der nächste starb 1839 an Ruhr. Andere kamen, aber erst 1845 wurde mit John Mairs ein zufriedenstellender Vorarbeiter gefunden, der für den Rest von Polks Leben im Amt blieb und noch 1860 für Sarah auf der Plantage arbeitete, als sie die Hälfte vieler ihrer Sklaven verkaufte. Unter Mairs‘ Vorgängern kam es immer wieder zu Entweichungen, wobei viele von ihnen auf den Plantagen von Polks Verwandten oder Freunden Schutz suchten; zwischen Mairs‘ Einstellung und 1847 lief nur ein Sklave davon, 1848 und 1849 musste der Vorarbeiter jedoch drei als vermisst melden.
Polks Testament vom 28. Februar 1849, wenige Tage vor dem Ende seiner Präsidentschaft, enthielt die unverbindliche Klausel, dass seine Sklaven nach seinem Tod und dem seiner Frau freigelassen werden sollten. Die Plantage in Mississippi sollte Sarah während ihres Witwenstandes unterstützen. Sie lebte bis 1891, doch ihre Sklaven wurden 1865 durch den Dreizehnten Zusatzartikel zur Verfassung befreit, mit dem die Sklaverei in den gesamten Vereinigten Staaten abgeschafft wurde. Da Sarah 1860 die Hälfte ihres Anteils an den Sklaven verkauft hatte, hatte sie die alleinige Befugnis aufgegeben, die Sklaven freizulassen, und es war unwahrscheinlich, dass ihr Geschäftspartner, der insgesamt 28 500 Dollar für die Hälfte ihres Anteils an den Sklaven bezahlt hatte, die Sklaven in die Freiheit entlassen hätte, wenn die Sklaverei noch legal gewesen wäre.
Wie Jackson betrachtete auch Polk die Sklaverei im Vergleich zu anderen Themen wie der territorialen Expansion und der Steuerpolitik als eine marginale politische Frage. In den 1840er Jahren wurde die Sklaverei zunehmend polarisiert, und Polks Expansionspolitik verschärfte die Spaltung des Landes. Viele Abolitionisten kritisierten Polk während seiner Präsidentschaft und bezeichneten ihn als Instrument der „Slawokratie“. Sie behaupteten, die Ausbreitung der Sklaverei sei der Grund dafür, dass er die Annexion von Texas und dann den Krieg gegen Mexiko unterstützte. Tatsächlich befürwortete Polk die Ausdehnung der Sklaverei, wobei seine Ansichten von den Erfahrungen seiner Familie beeinflusst wurden, die sich in Tennessee niedergelassen und Sklaven mitgebracht hatte. Er glaubte an das Recht der Südstaatler, sowohl an das Recht der sklavenhaltenden Staaten, dass sich die Bundesregierung nicht in die Institution einmischt, als auch an das Recht der einzelnen Südstaatler, ihre Sklaven in die neuen Gebiete mitzunehmen. Obwohl Polk gegen die Wilmot Provision war, stand er auch der Agitation der Südstaaten in dieser Frage kritisch gegenüber und wurde sowohl von den Nord- als auch von den Südstaaten beschuldigt, die Sklaverei für politische Zwecke zu nutzen.
Polks historischer Ruf nach seinem Tod wurde zunächst durch die Angriffe auf ihn zu seinen Lebzeiten geprägt. Whig-Politiker behaupteten, er sei für eine verdiente Obskurität bestimmt. Sam Houston soll geäußert haben, Polk, ein Abstinenzler, sei „ein Opfer der Verwendung von Wasser als Getränk“. Abgesehen von zwei Biografien, die kurz nach seinem Tod erschienen, wurde wenig über ihn veröffentlicht. Erst 1922 wurde Polk wieder Gegenstand einer größeren Biografie, als Eugene I. McCormac James K. Polk: A Political Biography veröffentlichte. McCormac stützte sich dabei stark auf Polks Präsidententagebuch, das erstmals 1909 veröffentlicht worden war. Als Historiker 1948 begannen, Präsidenten zu bewerten, stand Polk auf der von Arthur M. Schlesinger Sr. erstellten Bestenliste an zehnter Stelle. Danach erschien er auf Schlesingers Liste von 1962 an achter Stelle, auf der Liste von Riders-McIver von 1996 an elfter Stelle und in einer Umfrage von C-SPAN von 2017 an vierzehnter Stelle.
Walter R. Borneman hielt Polk für den effektivsten Präsidenten in der Zeit vor dem Sezessionskrieg und kommentierte, wie er die Macht der Präsidentschaft ausbaute, insbesondere seine Macht als Oberbefehlshaber und seine Aufsicht über die Exekutive. Steven G. Calabresi und Christopher Yoo lobten in ihrer Geschichte der präsidialen Macht Polks Führung des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges und schrieben, dass „es unbestreitbar scheint, dass seine Verwaltung der Staatsangelegenheiten während des Konflikts eines der besten Beispiele seit Jackson für die Nutzung der präsidialen Macht war, um das Verhalten der untergeordneten Offiziere gezielt zu lenken.“
Harry S. Truman erklärte, Polk sei „ein großartiger Präsident. Er sagte, was er tun wollte, und er tat es“. Paul H. Bergeron wies darauf hin, dass die Probleme, die Polk gelöst hatte, lange Zeit bestehen blieben. Das Bankensystem und die Steuern, die er als zwei der wichtigsten Punkte seiner Präsidentschaft genannt hatte, wurden erst in den 1860er Jahren grundlegend überarbeitet. Ebenso waren der Gadsden Purchase und der Alaska Purchase im Jahr 1867 die einzigen größeren territorialen Erweiterungen des Landes bis in die 1890er Jahre.
Bergeron schrieb in seiner Studie über Polks Präsidentschaft: „Praktisch jeder erinnert sich an Polk wegen seiner Expansionserfolge. Er erstellte eine neue Karte der Vereinigten Staaten, die eine kontinentale Vision verwirklichte.“ Robert W. Merry sagte: „Wenn man sich diese Karte ansieht und die darin enthaltenen Expansionen im Westen und Südwesten betrachtet, erkennt man das Ausmaß von Polks präsidialen Erfolgen.“ Amy Greenberg stellte in ihrer Geschichte des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges fest, dass das Vermächtnis des Präsidenten mehr als nur territorialer Natur war: „Während einer einzigen brillanten Amtszeit vollbrachte er eine Leistung, die frühere Präsidenten für unmöglich gehalten hätten. Mit der Hilfe seiner Frau Sarah plante, provozierte und führte er erfolgreich einen Krieg, der die Vereinigten Staaten zu einer Weltmacht machte.“ Borneman bemerkte, dass Polk bei der Eroberung dieser Ausdehnung die Auswirkungen auf die Mexikaner und die amerikanischen Ureinwohner nicht bedachte: „Über Unwissenheit kann man wohl aus moralischen Gründen streiten, aber sie kann unglaubliche politische Leistungen nicht schmälern.“ James A. Rawley schrieb: „Er fügte den Vereinigten Staaten ausgedehnte Gebiete hinzu, darunter Alta California und seine wertvollen Häfen, und hinterließ das Erbe einer Nation, die sich im pazifischen Kreis befand und bereit war, in künftigen Generationen als Supermacht aufzutreten.
Historiker haben Polk auch dafür kritisiert, dass er nicht erkannte, dass seine territorialen Gewinne zu einem Bürgerkrieg führen würden. Pletcher behauptete, der Präsident habe wie andere seiner Zeit nicht verstanden, „dass Sektionalismus und Expansion eine neue und explosive Verbindung eingegangen waren“. Fred I. Greenstein schrieb, dass es Polk „an einem scharfen Bewusstsein für die Probleme mangelte, die sich aus der Situation der Sklaverei in den von Mexiko erworbenen Gebieten ergeben würden.“ William Dusinberre schlug vor, dass „die tiefe persönliche Verstrickung, die Polk mit dem Sklavenplantagensystem hatte, … seine Haltung zu Fragen der Sklaverei bestimmte“.
Greenberg wies darauf hin, dass der Krieg von Polk als Training für den Sezessionskrieg diente:
Beamte
Quellen
- James K. Polk
- James K. Polk
- a b c Borneman 2008, p. 6
- Haynes 1997, pp. 4–6
- Borneman 2008, pp. 6–7
- Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
- Byrnes 2001, p. 187.
- a b c Borneman, p. 6
- a b «http://www.presidentialavenue.com/jp.cfm». Archivado desde el original el 14 de abril de 2016. Consultado el 8 de marzo de 2016.
- Haynes, pp. 4–6.
- a b c Borneman p. 7
- ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.
