Warren Harding

gigatos | juli 4, 2023

Samenvatting

Warren Gamaliel Harding (Blooming Grove, Ohio, 2 november 1865-San Francisco, Californië, 2 augustus 1923) was de negenentwintigste president van de Verenigde Staten, in functie van 1921 tot zijn dood in 1923. Als lid van de Republikeinse Partij was hij een van de populairste zittende Amerikaanse presidenten. Na zijn dood werden een aantal schandalen onthuld, waaronder Teapot Dome en een buitenechtelijke affaire met Nan Britton, die zijn reputatie verminderden.

Na een succesvolle carrière als krantenredacteur ging hij in 1900 de politiek in toen hij werd verkozen tot senator in de staat Ohio, waar hij van 1904 tot 1906 luitenant-gouverneur was. In 1915 werd hij gekozen voor de Amerikaanse Senaat van Ohio.

Zijn conservatisme, welwillende houding en ‘maak geen vijanden’-verkiezingsstrategie maakten hem de voorkeurskandidaat op de Republikeinse Nationale Conventie van 1920. Tijdens zijn presidentiële campagne, in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, beloofde hij de terugkeer van de natie naar “normaliteit”. Zijn campagne “America First” moedigde industrialisatie en een sterke economie onafhankelijk van invloeden van buitenaf aan. Harding week af van de progressieve beweging die het Congres had gedomineerd sinds president Theodore Roosevelt. In de verkiezingen van 1920 versloegen Harding en zijn vicepresidentskandidaat Calvin Coolidge de Democraat James M. Cox met een ruime marge van 60,36% tegen 34,19%.

Zijn presidentieel bewind werd gekenmerkt door het verlenen van meer vrijheid aan het privé-initiatief, het minimaliseren van de federale staatsbemoeienis met economische zaken (hoge tarieven, lage belastingen voor grote privé-ondernemingen, deregulering van alle federale agentschappen die ervan beschuldigd werden de vrije markt te “beperken”, beperkingen op het gebruik van de uitvoerende macht in sociale zaken…) en door het isolationisme van de Verenigde Staten in de Europese en wereldpolitiek, een houding die bevorderd werd door de periode van relatieve vrede die na de oplossing van de Eerste Wereldoorlog was ingezet. …) en door het isolationisme van de Verenigde Staten in de Europese en wereldpolitiek, een houding die in de hand werd gewerkt door de periode van relatieve vrede die was ingeluid na de oplossing van de Eerste Wereldoorlog, waardoor er geen reden was voor Amerikaanse interventie.

Op economisch gebied brak Harding met wat het traditionele Republikeinse programma was geweest: protectionisme en hoge belastingen. Zijn pleidooi voor een niet-interventionistische regering, die door zijn opvolgers zou worden voortgezet, maakte hem het mikpunt van kritiek van degenen die hem ervan beschuldigden een einde te hebben gemaakt aan het herverdelend, sociaal progressivisme dat door de Republikeinen Roosevelt en Taft was voorgestaan en door de Democraat Wilson was voortgezet.

Een ander aspect van het Harding-tijdperk was het restrictieve anti-immigratiebeleid, dat het in 1921 erg moeilijk maakte voor Oost-Europeanen en Zuid-Europeanen (Italianen, Grieken, Serviërs, Turken en Joden) om het land binnen te komen, waardoor de stroom afnam, hoewel het aantal mensen dat uit deze plaatsen aankwam aanzienlijk hoog bleef.

De andere kant van de medaille van zijn presidentschap zijn de vele corruptiezaken die vooral in de laatste jaren van zijn mandaat aan het licht kwamen. De meeste daarvan betroffen vrienden en medewerkers van hem (bekend als de “Ohio-bende”, omdat ze net als de president in Ohio geboren waren).

Het belangrijkste politieke corruptieschandaal was het Teapot Dome-schandaal, dat voortkwam uit steekpenningen die een naaste medewerker van Harding had ontvangen in verband met olieconcessies. Sinds het begin van de 20e eeuw schakelde de Amerikaanse marine de brandstof voor haar schepen om van steenkool naar olie en olieproducten en onder president William Howard Taft moest de marine over “oliereserves” beschikken, die bestonden uit olieproducerende gebieden. In 1921 vaardigde Harding een regel uit om de controle over drie van deze “reserves” (Teapot Dome, Elk Hills en Buena Vista) over te dragen aan het ministerie van Binnenlandse Zaken en weg te halen bij het ministerie van Marine. Het ministerie van Binnenlandse Zaken werd geleid door Albert B. Fall, een persoonlijke vriend van Harding, die, in samenspraak met minister van Marine Edwin Denby, zijn contacten gebruikte om de respectieve concessies te verlenen aan de bedrijven E.L. Doheny en Harry F. Sinclair. In ruil voor het verlenen van de concessies aan de Dohey en Sinclair bedrijven voor de drie ‘oliereserves’ ontving Hall smeergeld ter waarde van ongeveer $400.000 (ongeveer $5,6 miljoen tegen wisselkoersen van 2012). De door Fall verleende concessies werden uiteindelijk in 1927 nietig verklaard en Fall zelf werd in 1929 veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf.

Er brak ook een groot schandaal uit toen, drie jaar nadat de regering in 1921 een wet had aangenomen om de veteranenpensioenen te beheren, werd ontdekt dat het grootste deel van deze fondsen was gestolen door de beheerder ervan (kolonel Charles Forbes), die ook in drank en verdovende middelen handelde. Bovendien werd het schandaal groter toen werd onthuld dat Forbes overtollige medische voorraden uit de Eerste Wereldoorlog had verkocht aan privéziekenhuizen, voor een zeer lage waarde, maar wel smeergeld ontving van de privékopers voor deze deals. Ook Harry M. Daugherty, de grootste financier van Hardings presidentiële campagne, maakte gebruik van voorkennis om grote sommen geld te verdienen met de verkoop van staatseigendommen.

Warren G. Harding had tijdens zijn leven verschillende buitenechtelijke affaires. Eén van hen, Nan Britton, wiens relatie met Harding verborgen was gebleven en die geboren was in Marlon Ohio, de geboorteplaats van de president, publiceerde vier jaar na Hardings dood The President’s Daughter, waarin ze onthulde dat Elizabeth Ann Blaesing Hardings dochter was. Het boek werd op semi-clandestiene wijze van huis tot huis verkocht en de inhoud werd als bijna pornografisch beschouwd vanwege de lugubere details over de seksuele relaties tussen Harding en Britton. Hoewel zijn familie Harding altijd als een steriele man heeft beschouwd, werd in 2015 door middel van DNA-tests door ancestry.com vastgesteld dat Harding de vader was van Elizabeth Ann Blaesing.

Kinderen en onderwijs

Harding werd op 2 november 1865 geboren in Blooming Grove, Ohio, door zijn familie bijgenaamd “Winnie”, als oudste van acht kinderen van George Tryon Harding (meestal Tryon genoemd) en Phoebe Elizabeth Dickerson (Tryon was boer en gaf les op de nabijgelegen Mount Gilead). Door middel van leertijd, zelfstudie en een jaar op een medische school kwalificeerde Tryon zich als arts en opende hij een kleine praktijk. Een aantal van Hardings voorouders van moederskant waren Nederlands, waaronder de beroemde familie Van Kirk. Harding had ook Engelse, Schotse en Welshe voorouders.

In Blooming Grove ging het gerucht dat een van Hardings overgrootmoeders van Afrikaanse afkomst was. Zijn betovergrootvader Amos Harding beweerde dat het gerucht werd verspreid door een inbreker die de familie had betrapt bij een inbraak in hun huis om wraak te nemen op de familie of ze te chanteren. Zelfs na Hardings dood in 1923 beweerden Afrikaanse Amerikanen dat ze familie waren van de overleden president. Het mysterie werd opgelost in 2015, toen genetische tests van de nakomelingen van de overleden president aantoonden dat de laatste vier generaties voor Harding geen mensen van sub-Saharaanse afkomst bevatten, met een waarschijnlijkheid van 95 procent. De abolitionistische familie Harding verhuisde naar Caledonia, Ohio, waar Tryon een lokale krant kocht, The Argus. Bij deze krant leerde Harding vanaf zijn elfde de eerste beginselen van de journalistiek.

Eind 1879 ging Harding op veertienjarige leeftijd naar zijn vaders alma mater, Ohio Central College in Iberia, waar hij uitblonk als ijverige student. In zijn laatste jaar op Ohio Central publiceerde hij samen met een vriend een kleine krant, de Iberia Spectator, gericht op zowel de universiteit als de stad. In dat jaar verhuisde het gezin naar Marion, ongeveer tien mijl van Caledonia. Toen Harding in 1882 afstudeerde, vestigde hij zich daar met de rest van het gezin.

Uitgever

Toen Harding jong was, leefde het grootste deel van de Amerikaanse bevolking op boerderijen en in kleine steden. Zelf bracht hij een groot deel van zijn leven door in Marion, een klein stadje op het platteland van Ohio, waarmee zijn publieke imago werd geassocieerd. Toen hij verantwoordelijke posities kreeg, verkondigde hij zijn genegenheid voor het stadje en zijn manier van leven; hij vertelde het verhaal van de vele jonge mannen uit het stadje die geslaagd waren nadat ze geëmigreerd waren en zette dat af tegen dat van de man, een voormalige schoolvaledictorian, die in Marion was gebleven en een schoonmaker was, maar die de gelukkigste van allemaal was.

Nadat hij was afgestudeerd, werkte hij korte tijd als leraar en verkoper van verzekeringen en begon rechten te studeren, maar stopte daar al snel mee. Samen met enkele investeerders verzamelde hij $300 om een failliete krant te kopen, The Marion Star, de kleinste van de drie kranten in de stad en de enige die dagelijks werd uitgegeven. Op achttienjarige leeftijd gebruikte de jonge Harding de spoorwegobligatie op de krant die hij net had gekocht om de Republikeinse conventie van 1884 bij te wonen. Daar mengde hij zich onder andere oudere journalisten en steunde hij de presidentskandidaat, voormalig staatssecretaris James G. Blaine. Harding keerde terug uit Chicago en ontdekte dat zijn krant was gekaapt door de sheriff. Tijdens de verkiezingscampagne werkte Harding voor de Democratische Spiegel van Marion, maar hij vond het niet leuk om de Democratische uitdager, de New Yorkse gouverneur Grover Cleveland, te moeten prijzen. Dankzij de financiële hulp van zijn vader kreeg Harding zijn krant terug.

Aan het eind van de jaren 1880 wijdde Harding zich aan het verbeteren van de situatie van de Star. De stad Marion was grotendeels Republikeins (net als de staat als geheel), maar het gelijknamige graafschap was daarentegen overweldigend Democratisch. Harding nam daarom een gematigde redactionele lijn aan en verkondigde dat zijn krant onpartijdig was; zijn wekelijkse editie was zelfs gematigd pro-Republikeins. Deze houding trok adverteerders aan en ruïneerde de Republikeinse weekbladen. Volgens de biograaf van Harding, Andrew Sinclair.

De bevolking van Marion groeide van vierduizend in 1880 naar achtduizend in 1890 en twaalfduizend in 1900. Deze groei was gunstig voor de Star; Harding probeerde op zijn beurt de lokale ontwikkeling aan te moedigen door aandelen te kopen in veel bedrijven in de stad. Hoewel sommige slechte investeringen bleken te zijn, brachten ze hem over het algemeen geld op; toen hij in 1923 overleed, had hij een vermogen van 850.000 dollar. Volgens biograaf John Dean van Harding, een voormalig adviseur van de president, “was Hardings invloed die van een activist die de redactie van zijn krant gebruikte om deel te nemen aan en invloed uit te oefenen op alle activiteiten in de stad. Tot het begin van de 21e eeuw was Harding de enige Amerikaanse president die als journalist had gewerkt. In die hoedanigheid steunde hij de Republikeinse gouverneur Joseph B. Foraker.

Hardings vrouw, Florence Kling, was vijf jaar ouder dan hij en de dochter van een plaatselijke bankier en projectontwikkelaar. Amos Kling was gewend om de leiding te hebben, maar Harding bekritiseerde hem scherp in de krant. Amos had Florence van jongs af aan deel laten uitmaken van zijn activiteiten. Ze was koppig, net als haar vader, en botste met haar vader toen ze klaar was met haar studie aan het conservatorium. Florence ging ervandoor met Wolfe’s Pete, maar keerde terug naar Marion zonder hem, maar met een kind, Marshall; Amos stemde ermee in om het kind op te voeden, maar niet om zijn dochter te onderhouden, die de kost moest verdienen als pianolerares. Een van haar leerlingen was Harding’s zus Charity. In 1886 was Kling gescheiden van haar eerste man en had ze een verhouding met Harding, hoewel het niet duidelijk is wie wie het hof maakte.

De relatie tussen Florence en Harding frustreerde de verzoening tussen haar en haar vader, omdat Amos geloofde dat de Hardings Afrikaanse voorouders hadden en boos werd door de kritiek in de hoofdartikelen van de Star. Amos begon geruchten te verspreiden over de Afrikaanse afkomst van sommige voorouders van Harding en moedigde boycots van Warren’s bedrijven aan. Toen Warren erachter kwam, bedreigde hij hem. Warren en Florence trouwden uiteindelijk in hun nieuwe huis aan Marion’s Mount Vernon Avenue – dat ze samen in Queen Anne stijl hadden ontworpen – en het stel kreeg geen kinderen. Warren Harding noemde zijn vrouw liefkozend “de Hertogin”, naar een personage uit een serie in The New York Sun, waarin ze de Hertog en zijn geld in de gaten hield en ervoor zorgde dat al zijn activiteiten efficiënt werden uitgevoerd.

Florence was nauw betrokken bij de carrière van haar man, zowel bij de Star als in de politiek. Met de zakelijke vaardigheden en vastberadenheid van haar vader hielp ze de Star om te vormen tot een winstgevende krant door de distributie te regelen. Er wordt aangenomen dat ze een cruciale rol heeft gespeeld in de carrière van haar man en misschien zelfs degene is geweest die hem heeft gepusht om president van het land te worden.

Politiek begin

Kort na het verwerven van de Star raakte Harding geïnteresseerd in politiek; hij steunde Foraker in zijn eerste campagne, die hem in 1885 het gouverneurschap opleverde. Foraker behoorde tot de oorlogsgeneratie die de macht in de staat betwistte tegen een oudere generatie politici zoals senator John Sherman. Harding, altijd trouw aan de partij, steunde Foraker in de onenigheid tussen de Republikeinen van Ohio. Harding tolereerde Democraten, maar verachtte Republikeinen die de partij verlieten om zich aan te sluiten bij andere partijen dan de traditionele rivaal. Hij was op 22-jarige leeftijd afgevaardigde naar de Republikeinse staatsconventie in 1888, waar hij Marion County vertegenwoordigde, en daarna naar bijna elke conventie die volgde totdat hij het presidentschap won. De politieke vorming van Harding vond plaats in een tijd, de laatste decennia van de 19e eeuw, van grote economische ontwikkeling met weinig staatsregulering en veel macht van het parlement en de staten in plaats van presidenten, kenmerken die later zijn manier van regeren zouden kenmerken.

Hardings toewijding aan de krant eiste uiteindelijk zijn tol op zijn gezondheid. Volgens Sinclair werd hij tussen 1889 en 1901 vijf keer opgenomen in het sanatorium van Battle Creek vanwege vermoeidheid, spanning en zenuwaandoeningen. Dean beweert daarentegen dat hij eigenlijk was opgenomen voor de behandeling van de hartaandoening die hem uiteindelijk in 1923 fataal werd. Tijdens een van zijn ziekenhuisperiodes, in 1894, nam de manager van de Star verlof op en werd zijn positie overgenomen door de vrouw van Harding. Vanaf dat moment was zij de belangrijkste medewerker van haar man bij de zakelijke aspecten van de krant, totdat het echtpaar in 1915 naar Washington verhuisde. Dankzij haar hulp en bekwaamheid kon Harding vrij nemen om toespraken te houden. Florence hield een strikte boekhouding bij en verspilde geen cent van de bedrijfswinst. Soms stuurde ze haar man met emmers muntgeld naar de bank. Over hem zei ze: “Hij doet het goed als hij naar me luistert, en slecht als hij dat niet doet”.

In 1892 reisde Harding naar Washington, waar hij het Democratische congreslid William Jennings Bryan uit Nebraska ontmoette, wiens toespraken in het Congres hij bijwoonde. Harding bezocht ook de World’s Columbian Exposition in Chicago in 1893. Beide reizen werden gemaakt zonder zijn vrouw.

Democraten wonnen meestal de verkiezingen in Marion County, dus toen Harding zich in 1895 kandidaat stelde voor auditor, verloor hij de stemmen, hoewel hij het beter deed dan verwacht. Het jaar daarop was hij een van de vele sprekers die door de staat toerde om campagne te voeren voor de Republikeinse kandidaat William McKinley, die gouverneur van Ohio was geweest. Volgens Dean maakte deze campagne hem bekend in de staat.

Senator

Harding had interesse om zich weer kandidaat te stellen voor een openbaar ambt. Hoewel hij Foraker (toen nationaal senator) lange tijd had gesteund, had hij goede relaties onderhouden met de andere factie van de partij in Ohio, geleid door mede-senator Mark Hanna, een McKinley medewerker en voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité (hij was de kandidaat van de partij en won een zetel met gemak).

Toen Harding werd gekozen, was hij vrijwel onbekend, maar tegen de tijd dat zijn termijn afliep, was hij een van de populairste figuren van de partij in Ohio. Stil en bescheiden in het openbaar, won hij de gunst van zijn geloofsgenoten terwijl hij opklom in de gelederen van de partij en werd hij geraadpleegd door leiders van het Congres over netelige kwesties. Hoewel het toen gebruikelijk was dat senatoren in Ohio maar één termijn zouden dienen, stelde Harding zich in 1901 opnieuw verkiesbaar. Na de moord op McKinley in september (hij werd opgevolgd door vicepresident Theodore Roosevelt) nam de belangstelling voor politiek in Ohio af. In november werd Harding herkozen. In november werd Harding herkozen, met een grotere meerderheid dan hij bij de vorige verkiezing had behaald, 3563 stemmen.

Zoals de meeste politici uit die tijd accepteerde Harding dat politieke gunsten terugbetaald moesten worden door middel van patronage en verduistering, en hij deed ook aan vriendjespolitiek. Zo benoemde hij zijn (blinde) zus Mary tot lerares aan de Ohio School voor Blinden, hoewel er meer geschikte kandidaten voor de baan waren; hij bood ook advertenties in zijn krant aan in ruil voor spoorwegpassen voor hemzelf en zijn gezin. Volgens Sinclair is het onwaarschijnlijk dat Harding dacht dat hij iets verkeerd deed door te profiteren van de extraatjes van de baan; patronage en gunsten waren het gebruikelijke systeem om partijdiensten te belonen in Hanna’s tijd.

Kort nadat Harding de zetel in de senaat had gewonnen, ontmoette hij Harry M. Daugherty, die een belangrijke rol in zijn carrière speelde. Daugherty was een ervaren kandidaat die begin 1890 twee keer in het Huis van Afgevaardigden had gezeten en was een expert op het gebied van de politieke verwikkelingen in Columbus, de hoofdstad van de staat. Na een ontmoeting met Harding riep Daugherty uit: “Goh, hij zou een heel aantrekkelijke president zijn.

Ohio leider

Begin 1903 stelde Harding zich verkiesbaar als gouverneur van Ohio, profiterend van de terugtrekking van de koploper, congreslid Charles Dick. Hanna en George Cox geloofden dat Harding niet gekozen zou worden vanwege zijn relatie met Foraker – in het vroege hervormingstijdperk in de Verenigde Staten zagen kiezers het verlenen van politieke gunsten en de activiteiten van leiders als Foraker steeds meer in een negatief daglicht. Daarom haalden ze de Clevelandse bankier Myron T. Herrick, een vriend van McKinley, over om zich verkiesbaar te stellen. Herrick kon ook stemmen weghalen bij de Democratische rivaal, Cleveland’s hervormingsgezinde burgemeester Tom L. Johnson. Omdat de kans klein was dat hij als Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap gekozen zou worden, probeerde Harding zichzelf op zijn minst als luitenant-gouverneur verkiesbaar te stellen; Herrick en Harding werden uiteindelijk bij acclamatie gekozen. Zowel Foraker als Hanna (die in februari 1904 aan tyfus stierf) voerden campagne op het zogenaamde “four hatchet ticket”. Herrick en Harding wonnen uiteindelijk met een aardverschuiving.

Na zijn ambtsaanvaarding maakte Herrick enkele opmerkelijke fouten waardoor hij de steun van enkele belangrijke Republikeinse kiezers verloor; hij joeg boeren tegen zich in het harnas door zich te verzetten tegen de oprichting van een boerderijschool. Volgens Sinclair had Harding daarentegen weinig werk te doen, maar deed hij dat op briljante wijze. Hij was voorzitter van de Senaat van de staat, waardoor hij zijn politieke contacten kon uitbreiden. Harding en anderen dachten dat hij de gouverneurszetel in 1905 zou kunnen winnen, maar Herrick weigerde zich terug te trekken. Begin 1905 kondigde Harding aan dat hij de nominatie voor het gouverneurschap zou accepteren als die hem werd aangeboden, wat sommige partijbonzen zoals Cox, Foraker en Dick niet beviel (daarom besloot hij zich in 1905 niet kandidaat te stellen voor een openbaar ambt). Herrick verloor de verkiezing, maar niet zijn running mate, Andrew L. Harris, die het gouverneurschap won toen de Democraat John M. Pattison vijf maanden later overleed. Een Republikeinse ambtenaar vroeg Harding toen of hij er geen spijt van had dat Dick hem niet had toegestaan zich verkiesbaar te stellen als luitenant-gouverneur.

In 1908 vonden presidents- en senaatsverkiezingen plaats. Senator Foraker had ruzie gekregen met president Roosevelt over het Brownsville-schandaal. Hoewel Foraker weinig kans had om te winnen, probeerde hij de partij zover te krijgen dat hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap in plaats van minister van Defensie William Howard Taft, die Roosevelt zou opvolgen. Op 6 januari 1908 sprak Harding’s Star zijn steun uit voor Foraker en bekritiseerde Roosevelt voor zijn pogingen om de carrière van de senator te vernietigen vanwege een ethische kwestie. Op 22 januari koos de Star een andere kant en steunde Taft, in de overtuiging dat Foraker zou worden verslagen in de race om de nominatie. Volgens Sinclair was Hardings verandering van standpunt te wijten aan druk en niet vrijwillig. In ieder geval zorgde de verandering van kandidaat ervoor dat Harding niet ten onder ging met zijn voormalige beschermheer: niet alleen was Foraker geen kandidaat voor het presidentschap, maar hij kon ook zijn senaatszetel, die hij twee termijnen had genoten, niet behouden. Hardings politieke overleving was ook te danken aan de sympathieën die hij opwekte bij de progressieve stroming van de Republikeinen, die hem ook gunsten verschuldigd waren en die toen de partij in Ohio domineerden.

In 1910 nomineerde de partij hem voor het gouverneurschap van de staat. Op dat moment was de partij scherp verdeeld tussen het conservatieve en progressieve kamp en kon de meer samenhangende Democraten niet verslaan; Harding verloor van gouverneur Judson Harmon. Harry Daugherty had Hardings campagne geleid, maar Harding gaf hem niet de schuld van de nederlaag. Ondanks de groeiende meningsverschillen tussen de twee, kwamen zowel president Taft als voormalig president Roosevelt naar Ohio om deel te nemen aan Hardings campagne, maar hun meningsverschillen verdeelden de partij en maakten de weg vrij voor zijn nederlaag.

De interne meningsverschillen werden zo groot dat Taft en Roosevelt in 1912 slaags raakten over de presidentsnominatie. De partijconventie was sterk verdeeld. Harding stelde de kandidatuur van Taft voor op verzoek van Taft; zijn toespraak werd slecht ontvangen door de afgevaardigden. Taft won de conventie, maar kon niet voorkomen dat Roosevelt en zijn aanhangers de partij verlieten. Harding, een overtuigd Republikein, steunde Taft. De traditioneel Republikeinse stemmen werden verdeeld tussen de twee kandidaten: Taft, de uitdager van de partij, en Roosevelt, die voor de Progressieve Partij ging. Hierdoor kon de Democratische kandidaat, gouverneur Woodrow Wilson van New Jersey, de verkiezingen winnen.

Nationale Senator

Congreslid Theodore Burton was in 1909 in de plaats van Foraker tot senator gekozen en kondigde aan dat hij zich in 1914 herkiesbaar zou stellen. Tegen die tijd was het Zeventiende Amendement op de Amerikaanse grondwet, dat de directe verkiezing van senatoren mogelijk maakte, geratificeerd en Ohio had er voorverkiezingen voor ingesteld. Foraker en voormalig Congreslid Ralph D. Cole hadden zich kandidaat gesteld. Toen Burton met pensioen ging, was Foraker de favoriet, maar zijn ouderwetse republikeinse gezindheid was afgezaagd, dus sommigen moedigden Harding aan om het tegen hem op te nemen. Volgens Randolph Downes, de biograaf van Harding, voerde Harding een campagne waarin hij elke wrijving met zijn Republikeinse rivalen vermeed en zich in plaats daarvan richtte op kritiek op de Democraten. Harding viel Foraker niet aan, maar zijn aanhangers wel. Harding won uiteindelijk de voorverkiezing met twaalfduizend stemmen voorsprong op Foraker.

Hardings rivaal in de staat was de procureur-generaal van Ohio, Timothy Hogan, die de zetel had gewonnen ondanks de wijdverspreide vijandigheid tegen katholieken op het platteland van de staat. In 1914 verhoogde het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog en de mogelijkheid dat een katholiek senator zou worden in Ohio het “nativisme”. Pamfletten met namen als The Menace en The Defender beweerden dat Hogan deel uitmaakte van een complot van Paus Benedictus XV om Ohio te domineren door middel van de Ridders van Columbus. Harding onthield zich van kritiek op Hogan, met wie hij een langdurige vriendschap had en met wie hij het eens was over de meeste kwesties in de campagne, maar hij stelde de xenofobie van zijn tegenstander niet aan de kaak.

Hardings verzoenende aanpak van de campagne werkte in zijn voordeel, hoewel een van zijn vrienden zijn repetitieve toespraken “een bombastisch en verward mengsel van gemeenplaatsen, patriottisme en onzin” noemde. Dean wijst er echter op dat hij won dankzij zijn oratie en dat hij dat deed zonder al te veel vijanden te maken. Harding won met een voorsprong van meer dan 100.000 stemmen; de staat koos ook een Republikeinse gouverneur, Frank B. Willis.

Toen Harding in 1915 in de Amerikaanse Senaat kwam, hadden de Democraten een meerderheid in beide huizen en de president, Woodrow Wilson, was ook lid van de Democratische Partij. Als nieuwkomer in de oppositiepartij kreeg Harding secundaire taken toegewezen in Senaatscommissies, die hij desondanks zorgvuldig uitvoerde. Hij was trouw aan de partij wanneer deze stemde en behoorde tot het conservatieve kamp. Net als in zijn tijd in de Senaat van Ohio, won hij brede sympathie.

Bij twee kwesties (vrouwenkiesrecht en drankverbod) die zijn kansen om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in 1920 hadden kunnen schaden, kwam Harding er ongeschonden uit door een middenpositie in te nemen. Hij beweerde dat hij als gekozen senator geen steun kon geven aan het vrouwenkiesrecht totdat zijn staat dat ook deed. Omdat het electoraat er steeds meer voorstander van was en de Republikeinse senatoren ook, was Harding tegen de tijd dat de kwestie in het Congres in stemming kwam een fervent voorstander van vrouwenkiesrecht geworden. Harding, een drinker, stemde eerst tegen het drankverbod. Daarna stemde hij voor het Achttiende Amendement op de Amerikaanse grondwet nadat hij erin geslaagd was een tijdslimiet op te leggen aan de ratificatie ervan, een voorwaarde waarvan verwacht werd dat deze het amendement teniet zou doen. Toen het was geratificeerd, stemde Harding voor het terzijde schuiven van het veto van de president over de Volstead Act, die diende om het amendement uit te voeren, waardoor hij de steun van de drankbestrijding kreeg.

Omdat hij het respect genoot van zowel Republikeinen als Progressieven, werd Harding gevraagd om tijdelijk de Republikeinse conventie van 1916 voor te zitten en de openingstoespraak op de bijeenkomst te houden. Hierin drong Harding er bij de afgevaardigden op aan om de reünie van de partij te steunen. De conventie koos rechter Charles Evans Hughes als presidentskandidaat en Harding probeerde Roosevelt met de partij te verzoenen nadat de voormalige president had geweigerd zich kandidaat te stellen voor de Progressives. In de verkiezingen van dat jaar verloor Hughes van Wilson, zij het nipt, hoewel de Republikeinen zich weer begonnen te verenigen.

Harding steunde de oorlogsverklaring van president Wilson in april 1917, die het land in de Eerste Wereldoorlog bracht. In augustus was hij er voorstander van om de president volledige bevoegdheden te geven, met het argument dat democratie geen geschikt systeem was voor oorlog. Hij stemde voor de meeste oorlogswetgeving, waaronder de Spionagewet van 1917, die de burgerrechten beperkte, maar was tegen de belasting op oorlogswinsten, die hij nadelig vond voor het bedrijfsleven. In mei 1918, toen hij wat van zijn aanvankelijke enthousiasme voor Wilson had verloren, was hij tegen het toekennen van nieuwe bevoegdheden. Aan het einde van de oorlog was hij echter een van de eersten die pleitte voor het afschaffen van de buitengewone controlemaatregelen die tijdens de oorlog waren aangenomen.

In de verkiezingen van 1918, die midden in Wilsons ambtstermijn en vlak voor de ondertekening van de wapenstilstand in Europa werden gehouden, wonnen de Republikeinen een kleine meerderheid in de Senaat. Harding werd benoemd tot lid van de Senaatscommissie voor buitenlandse betrekkingen, maar Wilson werd niet vergezeld door senatoren toen hij naar de Vredesconferentie in Parijs vertrok, vol vertrouwen dat hij het vredesverdrag in de Senaat kon aannemen met de steun van het volk. Wilson werd echter niet vergezeld door senatoren toen hij naar de Vredesconferentie in Parijs vertrok, vol vertrouwen dat hij het vredesverdrag in de Senaat kon aannemen met de steun van het volk. Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten was de overgrote meerderheid van de bevolking voor het vredesverdrag, dat het vredesverdrag vaststelde en de Volkenbond oprichtte. Veel senatoren hadden een hekel aan artikel X van het handvest van de Volkenbond, dat de lidstaten verplichtte om elke natie te verdedigen die lid was van de organisatie en die werd aangevallen, omdat ze begrepen dat het land zich op die manier verbond tot oorlog zonder dat dit noodzakelijkerwijs was goedgekeurd door het Congres. Harding was een van de dertig senatoren die de publieke verklaring tegen de nieuwe internationale organisatie ondertekenden. Toen de president de Senaatscommissie Buitenlandse Betrekkingen op het Witte Huis uitnodigde om de zaak informeel te bespreken, vroeg Harding Wilson naar Artikel X; Wilson’s antwoord was ontwijkend. De Senaat behandelde het vredesverdrag in september 1919; Harding kwam tussenbeide om zich ertegen te verzetten. Tegen die tijd had de president een beroerte gekregen terwijl hij door het land toerde; met de president die niet in staat was te werken en de afnemende steun van de bevolking voor het verdrag, werd het verdrag door de Kamers verworpen.

Primair

Omdat de meeste Progressieven zich weer bij de Republikeinse Partij hadden aangesloten, werd gedacht dat haar oude leider en voormalig president Theodore Roosevelt zich in 1920 kandidaat zou stellen voor een derde ambtstermijn; hij was de duidelijke favoriet om de Republikeinse nominatie te winnen. Maar deze plannen werden gedwarsboomd toen Roosevelt onverwacht overleed op 6 januari 1919. Er doken onmiddellijk een aantal kandidaten op om hem te vervangen, waaronder generaal Leonard Wood, gouverneur Frank Lowden van Illinois, senator Hiram Johnson van Californië en anderen die minder kans maakten op de nominatie, zoals Herbert Hoover (beroemd om zijn civiele hulpverlening tijdens de wereldoorlog), gouverneur Calvin Coolidge van Massachusetts en generaal John J. Pershing.

Hardings kandidatuur werd ingegeven door twee hoofdmotieven: het voor de hand liggende streven naar het presidentschap en het minder voor de hand liggende streven om de dominantie van de partij in Ohio en haar zetel in de Senaat te behouden. De Senaatszetel van Harding werd door verschillende partijen begeerd, waaronder voormalig gouverneur Willis (verslagen door James M. Cox in 1916) en kolonel William Cooper Procter (president van Procter & Gamble). Op 17 december 1919 kondigde Harding in een ingetogen toespraak aan dat hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap. Sommige belangrijke partijleiders hadden een hekel aan Wood noch Johnson, die uit het Progressieve kamp kwamen, en Lowden, die ze als te onafhankelijk beschouwden. Harding daarentegen stond veel beter aangeschreven bij de Republikeinse oude garde.

Daugherty leidde de campagne van Harding en zorgde ervoor dat geen van de andere kandidaten een meerderheid van de stemmen won. Zijn strategie was om van Harding een aanvaardbaar alternatief te maken wanneer de koplopers er niet in waren geslaagd de presidentsnominatie te winnen. Daugherty zette het hoofdkwartier van de campagne op in Washington (beheerd door zijn compagnon Jess Smith) en bouwde een netwerk op van aanhangers en vrienden van de kandidaat, waaronder de Texaan Frank Scobey, die in de Senaat van Ohio had gezeten tijdens Hardings jaren als senator in die staat. Harding probeerde steun op te bouwen door middel van een niet aflatende correspondentie met potentiële aanhangers. Volgens Russell was het Daugherty’s “Mephistopheliaanse” werk, niet zijn inspanningen, die hem de nominatie bezorgden.

Er werden slechts zestien voorverkiezingen gehouden in 1920, waarvan Ohio de belangrijkste was voor Harding. Om de presidentsnominatie te winnen had Harding medestanders nodig op de conventie die haar zou kiezen, dus probeerde Wood Ohio te winnen zodat ze zou moeten aftreden. Wood voerde campagne in de thuisstaat van zijn rivaal en zijn supporter Procter gaf er veel geld aan uit; Harding van zijn kant gebruikte dezelfde tactiek om confrontaties met zijn rivalen te vermijden als hij in 1914 had gedaan. Harding en Daugherty waren ervan overtuigd dat ze alle achtenveertig afgevaardigden uit Ohio zouden winnen, dus gingen ze al snel campagne voeren in het naburige Indiana, nog voor de stemming in Ohio, die op 27 april plaatsvond. In Ohio versloeg Harding Wood, maar slechts met vijftienduizend stemmen en minder dan de helft van de stemmen: hij won negenendertig van de achtenveertig afgevaardigden van de staat. In Indiana werd Harding vierde met minder dan tien procent van de stemmen en had hij geen afgevaardigden. Ondanks de slechte resultaten, waardoor hij overwoog zich terug te trekken uit de race, bleef hij op aandringen van zijn vrouw in de race.

Nadat hij was bekomen van de schok van de slechte voorverkiezingsresultaten, reisde hij naar Boston om een toespraak te houden die de verkiezing van 1920 inluidde. Daarin beweerde hij dat de Verenigde Staten terug moesten keren naar de normale situatie en de situatie van voor de oorlog moesten herstellen. Hardings standpunt stemde de meeste kiezers tevreden.

Republikeinse Conventie

De Republikeinse conventie van 1920 kwam op 8 juni bijeen in het Chicago Coliseum; de aanwezigen waren sterk verdeeld in hun voorkeuren en de meningsverschillen waren verscherpt door de resultaten van een Senaatsonderzoek naar campagne-uitgaven, die net waren vrijgegeven. In het onderzoeksrapport stond dat Wood 1,8 miljoen dollar had uitgegeven, wat Johnson’s beschuldiging leek te bevestigen dat hij het presidentschap probeerde te kopen. Een deel van de 600.000 dollar die Lowden had uitgegeven, was terechtgekomen bij twee afgevaardigden van de conventie. Johnson had honderdvierennegentigduizend dollar uitgegeven aan de campagne en Harding honderddertienduizend. Johnson zou de aanzet hebben gegeven tot het onderzoek, waardoor de aanhangers van Lowden en Wood diep van streek raakten en geen compromis met elkaar konden sluiten. Zevenentwintig van de bijna 1000 afgevaardigden waren vrouwen – het Negentiende Amendement op de Amerikaanse grondwet, dat vrouwen stemrecht gaf, stond op het punt aangenomen te worden, in afwachting van de goedkeuring van slechts één staat (het werd in augustus goedgekeurd). De conventie was niet georkestreerd, dus de afgevaardigden stemden op basis van hun voorkeuren; aangezien de president een Democraat was, konden partijleiders geen gunsten verlenen aan de regering om hun stemmen te winnen en hun favoriet te kiezen.

Harding, die net als de andere kanshebbers in Chicago was om toezicht te houden op zijn campagne, was als zesde geëindigd in de opiniepeiling, achter de drie koplopers en de voormalige rechter Hughes en Herbert Hoover, en nipt voor Coolidge.

Na het regelen van enkele kwesties ging de conventie op 11 juni verder met de verkiezing van de presidentskandidaten. Harding had Willis gevraagd om zijn kandidatuur te presenteren en Willis deed dat in een korte, populaire toespraak die de afgevaardigden, vermoeid door de intense hitte die de stad in zijn greep hield, tevreden stelde. Journalist Mark Sullivan, die bij de toespraak aanwezig was, noemde het een prachtige combinatie van oratorium, opera en aantrekkingskracht. Willis, die deed alsof hij de afgevaardigden in vertrouwen nam, leunde over het podium en zei: “Hé, jongens – en meisjes ook – waarom kiezen we niet voor Warren Harding? Het gelach en applaus waarmee Willis zijn grap begroette, creëerde een gunstige sfeer voor Harding. Harding werd gezien als een verzoenende, bekwame politicus met een intuïtieve greep op het publieke sentiment.

In de middag waren er vier stemmingen, waaruit bleek dat de keuze van de kandidaat in een impasse was geraakt. De winnaar moest vierhonderddrieënnegentig stemmen krijgen en Wood zat er het dichtst bij met driehonderdveertien, gevolgd door Lowdon met tweehonderdnegenentachtig. Harding haalde daarentegen nauwelijks vijfenzestig stemmen. Voorzitter Henry Cabot Lodge van Massachusetts, hoofd van de destijds door de Republikeinen gedomineerde Senaatsdelegatie, gaf de afgevaardigden een pauze tot 19.00 uur.

De nacht van 11 juni staat in de geschiedenis van het land bekend als de nacht van de “met rook gevulde kamer”, toen partijbonzen zouden hebben besloten dat Harding als hun kandidaat moest worden gekozen. De partijleiders brachten die nacht inderdaad een bezoek aan de kamer van partijcommissievoorzitter Will Hays in het Blackstone Hotel om de verschillende potentiële kandidaten te bestuderen. Utah Senator Reed Smoot pleitte, voordat hij vroeg op de avond vertrok, voor Harding, ervan overtuigd dat de Democraten gouverneur Cox zouden verkiezen en dat ze met Harding de Democraten in Ohio konden verslaan. Smoot vertelde The New York Times dat er een akkoord was bereikt om Harding naar voren te schuiven, maar dat hij niet meteen zou worden gekozen, maar pas na nog een aantal stemmingen. In werkelijkheid was er noch overeenstemming noch unanimiteit ten gunste van Harding, en de senatoren hadden ook niet genoeg macht om hun favoriet op te leggen, als ze die al hadden gehad. Twee andere deelnemers aan de bijeenkomsten die avond in de Blackstone, Kansas Senator Charles Curtis en Colonel George Brinton McClellan Harvey, een goede vriend van Hays, voorspelden aan de pers dat Harding zou worden gekozen, maar dan vanwege de zwakheden van de andere kanshebbers.

Volgens het verslag van kolonel Harvey over wat er die nacht gebeurde, belde hij Harding in de vroege ochtenduren om hem te vertellen dat hij de Republikeinse kandidaat voor het presidentschap zou worden. Harvey vroeg hem of er iets in zijn verleden was dat zijn kandidatuur zou kunnen schaden, waarop Harding, hoewel hij minstens één affaire had gehad, antwoordde dat dat niet het geval was. Murray, de biograaf van de president, wijst erop dat er geen ander bewijs is dan Harvey’s bewering dat Harding die avond naar de beroemde kamer ging, maar anderen die in de kamer waren, ontkennen dat Harding de kamer bezocht. Harding had er zo weinig vertrouwen in dat hij gekozen zou worden dat hij zich opnieuw kandidaat stelde voor de Senaat, ook al voerde Daugherty nog steeds campagne voor hem onder de afgevaardigden.

Toen de afgevaardigden op de ochtend van 12 juni weer bij elkaar kwamen, deed het valse gerucht de ronde dat een groep senatoren Harding steunde, waardoor Harding werd bevoordeeld. Tijdens de volgende vier stemmingen stegen de cijfers van Harding gestaag, terwijl die van de favorieten stagneerden. Lodge gaf een pauze van drie uur, wat Daugherty irriteerde, die hem ermee confronteerde. Lodge en anderen probeerden de pauze te gebruiken om Harding tegen te houden en probeerden de nominatie te geven aan de voorzitter van het partijcomité, Hays, die weigerde aan de manoeuvre mee te werken. Bij de negende stemronde stemde een meerderheid van de afgevaardigden, 374, voor Harding, 249 voor Wood en 121 voor Lowden, terwijl Johnson slechts 83 stemmen overhield. Lowden gaf vervolgens zijn steun op aan Harding; dit betekende dat bij de tiende stemronde, die om 18.00 uur werd gehouden, Harding 672 stemmen kreeg tegen 156 van Wood en tot president werd gekozen. De afgevaardigden, die de stad zo snel mogelijk wilden verlaten om niet te hoeven betalen voor hun accommodatie, haastten zich toen om de kandidaat voor vice-president te kiezen. Harding wilde senator Irvine Lenroot uit Wisconsin, die zich echter niet kandidaat wilde stellen; voordat hij zich kon terugtrekken, stelde een afgevaardigde uit Oregon gouverneur Coolidge voor, een voorstel dat de afgevaardigden toejuichten. Coolidge, die sympathie genoot omdat hij de politiestaking in Boston van 1919 had gedwarsboomd, werd met nog meer steun gekozen dan Harding.

Verkiezingscampagne

De pro-Republikeinse pers steunde de kandidatuur van Harding en Coolidge, die door andere media niet goed werd ontvangen. De New York World noemde Harding de minst voorbereide kandidaat voor het presidentschap sinds James Buchanan en noemde de senator uit Ohio “zwak en middelmatig” en had totaal geen originele ideeën. De kranten van Hearst noemden de kandidaat “de vaandeldrager van de senatoriale autocratie”. De New York Times beschreef hem als een “zeer respectabele, tweederangs politicus uit Ohio”.

De conventie van de Democratische Partij begon op 28 juni in San Francisco. De bijeenkomst begon met problemen over de wens van Woodrow Wilson om zich kandidaat te stellen voor een derde termijn. De afgevaardigden waren van mening dat de president te ziek was om zijn termijn af te maken en gaven er de voorkeur aan om een andere kandidaat naar voren te schuiven. Een van de belangrijkste kandidaten was de voormalige minister van Financiën William G. McAdoo, die als Wilson’s schoonzoon weigerde de nominatie te accepteren zolang Wilson zich kandidaat wilde stellen. Ondanks McAdoo’s houding kozen velen voor hem en de stemming resulteerde in een gelijkspel tussen hem en procureur-generaal A. Mitchell Palmer. Mitchell Palmer. Op de 44e stemronde kozen de Democraten eindelijk een kandidaat: gouverneur Cox, die samen met staatssecretaris van Marine Franklin D. Roosevelt genomineerd zou worden. Cox was redacteur van zijn eigen krant, dus uiteindelijk werd de campagne gevoerd door twee journalisten uit Ohio met paradoxaal genoeg vergelijkbare standpunten. Beide rivalen waren conservatief op economisch gebied en nauwelijks progressief in andere opzichten.

Harding koos voor een low-key campagne zoals McKinley in 1896. Een paar jaar eerder had Harding de veranda van zijn huis opnieuw laten voegen om op die van McKinley te lijken; voor zijn buren was het werk een teken van Hardings presidentiële ambities. Harding bleef in Marion en beperkte zich tot het houden van een paar toespraken voor bezoekende delegaties. Ondertussen toerden Cox en Roosevelt door het land en hielden honderden toespraken. Coolidge toerde door het noordoosten voordat hij naar het zuiden trok, maar zijn toespraken hadden weinig invloed op de verkiezingen.

Harding voerde zijn campagne vanuit Marion. Als journalist kon hij goede relaties onderhouden met de verslaggevers die hem versloegen, veel beter dan de meeste presidenten met de pers hebben gehad. Zijn slogan “terug naar normaal” leek weerspiegeld te worden in de sfeer in Marion, een situatie waar veel kiezers naar verlangden. Het doel van de kandidaat was om het ontwikkelingstijdperk van zijn jeugd rond de vorige eeuwwisseling te heroveren en om een regeringssysteem van samenwerking tussen de president en het parlement te herstellen, dat tijdens de presidentschappen van Roosevelt en Wilson verloren was gegaan. Harding’s strategie stelde hem in staat om bepaalde fouten te vermijden die typerend zijn voor een rondreizende campagne en verbeterde zijn verkiezingskansen, die toenamen naarmate de campagne vorderde. De tournees van zijn rivalen dwongen hem uiteindelijk wel om te reizen, maar hij bleef het grootste deel van zijn campagne-evenementen in Marion houden. Harding stelde dat het land geen tweede Wilson nodig had, maar een president die dicht bij de gewone man stond.

De vaagheid van Harding’s oratie stoorde sommigen; McAdoo beschreef een typische toespraak van de Republikeinse kandidaat als “een leger pompeuze zinnen die de grond afstropen op zoek naar een idee. Soms vangen deze dwalende woorden een gedachte en voeren ze die triomfantelijk, gevangen, tot ze ten onder gaat aan overwerk”. H. L. Mencken was het met hem eens in zijn diskwalificatie van Hardings toespraken.Sinclair, 1969, p. 165 De New York Times gaf een gunstiger beoordeling en beweerde dat de meeste kiezers de vage gedachten van de kandidaat weerspiegeld zagen in zijn oratie.

Wilson had verklaard dat de verkiezingen van 1920 een “groot en plechtig referendum” over de Volkenbond zouden zijn, waardoor Cox geen manoeuvreerruimte meer had op dit punt – hoewel Roosevelt een groot voorstander van de nieuwe internationale organisatie was, was Cox er minder voor. Harding was tegen lidmaatschap op de voorwaarden die Wilson had bedongen en gaf de voorkeur aan een “vereniging van naties”, gebaseerd op het Permanente Hof van Arbitrage in Den Haag. De meeste Republikeinen waren tevreden met deze vaagheid. In oktober werd het Cox duidelijk dat er veel verzet was tegen artikel X van de statuten van de Liga en hij beweerde dat bepaalde juridische voorbehouden bij de tekst van het verdrag misschien moesten worden goedgekeurd.

De Republikeinen huurden de publicist Albert Lasker uit Chicago in om de publiciteit voor Harding’s campagne te verzorgen; Lasker lanceerde een uitgebreide campagne met methoden die typerend werden voor Amerikaanse verkiezingscampagnes, maar in die tijd nieuw waren. Deze omvatten journaals en geluidsopnamen. Bezoekers van de uitdager in Marion lieten zich portretteren met het echtpaar Harding en kopieën van de foto’s werden naar de kranten in hun woonplaats gestuurd. Lasker gebruikte ook posters en advertenties in kranten en tijdschriften en films. Hij huurde zelfs telefoonoperators in die kiezers belden om Harding aan te prijzen en had gescripte gesprekken.

Tijdens de campagne deden zijn tegenstanders geruchten herleven over de zwarte afkomst van Hardings betovergrootvader en andere voorouders. Hardings campagnemanager ontkende de aantijgingen. Professor William Estabrook Chancellor van het Wooster College voedde echter de geruchten, waarvan hij beweerde dat ze gebaseerd waren op onderzoek – waarschijnlijk waren het slechts herhalingen van oude geruchten.

Tegen de tijd dat de stembussen eindelijk open gingen op 2 november, waren de Republikeinen duidelijk favoriet om de regering over te nemen. Harding won 60,2% van de stemmen, het hoogste percentage sinds het ontstaan van het tweepartijenstelsel in het land, en 404 kiesmannen. Cox kreeg slechts 34% van de stemmen en 127 kiesmannen. Eugene V. Debs, de kandidaat van de Socialistische Partij van Amerika, die vanuit de gevangenis campagne moest voeren omdat hij tegen de wereldoorlog was, kreeg 3% van de stemmen. De Republikeinen wonnen niet alleen het presidentschap, maar breidden ook hun voorsprong in het parlement aanzienlijk uit.

Inauguratie en benoemingen

Warren Harding werd op 4 maart 1921 beëdigd als president – de 29e in de geschiedenis van het land – in het bijzijn van zijn vrouw en vader. Harding koos voor een low-key inauguratie, zonder de traditionele parade, beperkt tot de ambtseed en een korte receptie in het Witte Huis. In zijn inaugurele rede zei hij: “Onze ergste neiging is om te veel van de overheid te verwachten en er te weinig voor te doen.

Na de verkiezingen kondigde de nieuwe president aan dat hij op vakantie zou gaan en de nodige administratieve benoemingen zou uitstellen tot zijn terugkeer naar Marion in december. Hij reisde naar Texas, waar hij ging vissen en golfen met zijn vriend Frank Scobey (die hij kort daarna benoemde tot hoofd van de Munt) en voer vervolgens naar de Panama Kanaalzone. Toen hij terugkeerde naar Washington, kreeg hij een heldenontvangst bij de opening van het Congres begin december; hij was de eerste zittende senator die het presidentschap bereikte. Terug in Ohio besloot hij wat hij beschouwde als de eminenties van het land te raadplegen voor advies over regeringsbenoemingen. Zijn tegenstanders bestempelden hem als een marionet van Republikeinse senatoren en partijbonzen en hij weigerde botweg hun aanbevelingen over regeringsbenoemingen te accepteren.

Als Minister van Buitenlandse Zaken koos Harding Charles Evans Hughes, een voorstander van de Volkenbond, ondanks de anti-Verenigde Staten standpunten van Senator Lodge en andere prominente Republikeinen. Nadat Charles G. Dawes de portefeuille van Financiën afwees, bood Harding die aan Andrew W. Mellon aan, een bankier uit Pittsburgh en een van de rijkste mensen van het land, die hem accepteerde. Als minister van Handel benoemde hij Herbert Hoover, de latere president. Partijcommissievoorzitter Will Hays werd benoemd tot directeur-generaal van de U.S. Postal Service, toen onderdeel van het kabinet; een jaar later vertrok hij om directeur Censuur van de Nationale Filmindustrie te worden.

Twee ministers die later Hardings ambtstermijn bezoedelden door hun rol in schandalen waren senator en vriend van de president Albert B. Fall uit New Mexico, die hij tot minister van Binnenlandse Zaken benoemde, en Daugherty, die tot procureur-generaal werd benoemd. Fall was een westerse rancher en voormalig mijnwerker, een ontwikkelingsdeskundige. Hij werd tegengewerkt door natuurbeschermers zoals Gifford Pinchot, die zei dat hij een van de slechtste kandidaten voor de baan was. De New York Times bespotte Daugherty’s benoeming en beweerde dat hij zijn nieuwe positie te danken had aan zijn nauwe vriendschap met de president. Eugene P. Trani en David L. Wilson beweren in hun boek over het presidentschap van Harding dat de benoeming desondanks logisch was, omdat Daugherty een bekwame advocaat was die de donkere kant van de politiek kende, een uitstekende probleemoplosser was en het vertrouwen van de president genoot.

Buitenlands beleid

Toen Harding Hughes tot minister van Buitenlandse Zaken benoemde, maakte hij duidelijk dat hij de leiding zou krijgen over het buitenlands beleid van het land, in tegenstelling tot de strenge controle die de vorige president Wilson op dit gebied had uitgeoefend. Hughes kreeg echter bepaalde algemene richtlijnen mee; Harding raakte steeds meer gekant tegen de Volkenbond en besloot dat het land er geen lid van zou worden, zelfs niet als het handvest zou worden gewijzigd om minder invloed te hebben op de landen die lid waren van de organisatie. Omdat de Senaat het Verdrag van Versailles nog niet had geratificeerd, waren de Verenigde Staten officieel nog steeds in oorlog met Duitsland, Oostenrijk en Hongarije. Om deze anomalie op te lossen, was de eerste stap het aannemen van de Knox-Porter Verklaring, die de vrede afkondigde en aangaf dat de Verenigde Staten zich de uitoefening van hun rechten onder het Verdrag van Versailles voorbehielden. In 1921 werden afzonderlijke verdragen geratificeerd met Duitsland, Oostenrijk en Hongarije, die clausules bevatten die vergelijkbaar waren met die welke in Parijs waren aangenomen, maar zonder de clausules met betrekking tot de Volkenbond.

De relatie tussen de VS en de Volkenbond liet nog op zich wachten. Aanvankelijk beperkte het State Department, onder leiding van Hughes, zich ertoe de communiqués van de Liga te negeren en bilaterale contacten met de lidstaten te onderhouden, waarbij de bemiddeling van de internationale organisatie werd vermeden. Tegen 1922 onderhield het land echter contacten met de Liga via zijn consul in Genève, hoewel het zich bleef onthouden van deelname aan politieke vergaderingen en zich beperkte tot het sturen van waarnemers naar vergaderingen die over technische of humanitaire zaken gingen.

Tegen de tijd dat Harding aantrad, hadden verschillende regeringen al gevraagd om een gedeeltelijke kwijtschelding van hun enorme schulden aan de Verenigde Staten en Duitsland had ook gevraagd om een vermindering van de oorlogsvergoedingen die het verschuldigd was. De Verenigde Staten weigerden te onderhandelen over een multinationaal pact over deze kwestie. Harding probeerde een plan van Mellon aangenomen te krijgen dat de regering de macht zou geven om de schulden van andere landen te verminderen door middel van bilaterale onderhandelingen, maar het Congres nam slechts een deel van het wetsvoorstel aan in 1922. Hughes onderhandelde over een overeenkomst met Groot-Brittannië zodat Groot-Brittannië zijn schulden in termijnen kon betalen over een periode van tweeënzestig jaar tegen een lage rente. Dit pact, dat in 1923 door het Congres werd goedgekeurd, diende als model voor latere onderhandelingen met andere landen. Daarnaast werden de besprekingen met Duitsland over het verminderen van oorlogsvergoedingen afgesloten met de ondertekening van het Dawes Plan in 1924.

Een andere belangrijke kwestie die Wilson aan zijn opvolger overliet, waren de relaties met de Sovjetregering. De Verenigde Staten hadden na de Russische Revolutie, net als andere landen, militaire eenheden naar Rusland gestuurd en Wilson had vervolgens geweigerd de Russische communistische regering te erkennen die uit de Oktoberrevolutie was voortgekomen. Onder Harding was het minister van Handel Hoover, die veel ervaring had met Russische zaken, die de houding van de regering ten opzichte van Rusland bepaalde. Toen de Russische hongersnood van 1921 toesloeg, gaf Hoover, een voormalig directeur van de American Relief Administration, de regering de opdracht om met de Russen om de tafel te gaan zitten om hulp te sturen. De Sovjetleiders (de Sovjet-Unie was in 1922 uitgeroepen) hoopten dat de onderhandelingen zouden leiden tot een officiële erkenning van hun regering door de Amerikanen, maar dat gebeurde niet. Hoover was voorstander van handel met Rusland omdat hij vreesde dat het Amerikaanse bedrijfsleven anders deze markt zou verliezen, maar Hughes was ertegen en de regering slaagde er niet in om tijdens Hardings ambtstermijn tot een gemeenschappelijk standpunt te komen.

Harding had tijdens de verkiezingscampagne gepleit voor ontwapening en lagere uitgaven voor bewapening, maar dit was niet een van de centrale thema’s van zijn campagne geweest. In een toespraak tot beide Huizen van het Parlement in april 1921 schetste Harding zijn prioriteiten voor zijn ambtstermijn. Onder de internationale kwesties noemde hij ontwapening en de wens om de overheidsuitgaven aan bewapening te verminderen.

Senator William Borah uit Idaho had een conferentie van de zeemogendheden voorgesteld (voornamelijk de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Japan) om de omvang van de zeemachten te beperken. Harding keurde het project goed en vertegenwoordigers van negen naties kwamen in november 1921 in Washington bijeen.

Hughes presenteerde het Amerikaanse voorstel in de openingstoespraak van de conferentie op 12 november: de Verenigde Staten zouden hun vloot met dertig schepen inkrimpen (tussen de schepen die ze uit de vaart zouden nemen en de schepen die ze niet meer zouden bouwen) als het Verenigd Koninkrijk zich zou ontdoen van negentien schepen en Japan van zeventien. Het voorstel van de staatssecretaris werd goed ontvangen en geaccepteerd; ook over andere kwesties, zoals het bezit van bepaalde eilanden in de Stille Oceaan en beperkingen op het gebruik van gassen in conflicten, werd overeenstemming bereikt. De ontwapeningsovereenkomst bleef echter beperkt tot slagschepen en vliegdekschepen en verhinderde verdere herbewapening door de mogendheden niet. De pers prees echter het werk van Harding en Hughes. De president had senator Lodge en oppositieleider Oscar Underwood van Alabama aangesteld om het land te vertegenwoordigen op de conferentie; hun samenwerking zorgde ervoor dat de overeenkomst met weinig wijzigingen door de Senaat werd geloodst, hoewel er enkele voorbehouden aan het geratificeerde verdrag werden toegevoegd.

Het land had tijdens de oorlog meer dan duizend schepen aangeschaft die het nog steeds tegoed had toen Harding aantrad. Het Congres had de verkoop ervan in 1920 goedgekeurd, maar de Senaat verwierp de voordrachten van president Wilson voor de Naval Board, waardoor het proces werd vertraagd. Harding benoemde Albert Lasker tot voorzitter van de raad en er werden pogingen gedaan om de kosten van de vloot zoveel mogelijk te drukken totdat deze kon worden verkocht. De meeste schepen konden echter niet worden verkocht voor de prijs die nodig was om de investering van de regering terug te verdienen. Lasker riep op tot een genereuze subsidie voor de koopvaardij om de verkoop te vergemakkelijken en Harding bepleitte dit in het Congres, tevergeefs. De subsidie werd afgekeurd in het Midwesten, dus hoewel het werd aangenomen in het Lagerhuis, werd het verworpen in de Senaat en de meeste schepen eindigden op de schroothoop.

Amerikaanse interventies in Latijns-Amerika werden nauwelijks besproken tijdens de verkiezingscampagne; Harding had zich verzet tegen Wilsons bezettingen van de Dominicaanse Republiek en Haïti en bekritiseerde de Democratische vice-presidentskandidaat Franklin Roosevelt voor zijn rol in Haïti. Na de inauguratie probeerde Hughes de relaties van de VS met Latijns-Amerika te verbeteren, omdat de landen in die regio bang waren voor de toepassing van de Monroe Doctrine om de zuidelijke landen van het continent binnen te vallen; in die tijd hadden de Verenigde Staten naast de Dominicaanse Republiek en Haïti ook troepen in Cuba en Nicaragua. De troepen die naar Cuba waren gestuurd om de economische belangen van de VS op het eiland te beschermen, werden in 1921 teruggetrokken, maar de troepen die in de andere drie landen waren gestationeerd, bleven gedurende de hele ambtstermijn van Harding op hun plaats. In april 1921 zorgde Harding ervoor dat het Thomson-Urrutia Verdrag met Colombia werd geratificeerd. Dit verdrag gaf Colombia 25 miljoen dollar om de door de VS gesponsorde afscheiding van Panama te regelen. Het pact stelde de Latijns-Amerikaanse naties niet volledig tevreden, want de Verenigde Staten gaven verdere interventie in de regio niet op, hoewel Hughes verklaarde dat verdere militaire operaties beperkt zouden blijven tot naties in de buurt van het Panamakanaal en dat de VS altijd duidelijk zou maken wat de achterliggende doelen waren.

De Verenigde Staten hadden tijdens Wilsons ambtstermijn meerdere malen in Mexico geïntervenieerd en de erkenning van de Mexicaanse regering ingetrokken. De regering van Alvaro Obregón wilde dat de Amerikanen hem officieel zouden erkennen voordat ze met hen zouden onderhandelen, maar zowel Wilson als zijn laatste minister van Buitenlandse Zaken, Bainbridge Colby, weigerden dit. Zowel Hughes als Fall waren tegen de erkenning van Obregón; Hughes stuurde alleen een ontwerpverdrag naar de Mexicanen in mei 1921, waarin werd opgeroepen tot de betaling van compensatie voor Amerikaanse eigendomsverliezen in Mexico sinds de revolutie van 1910. Obregón aarzelde om een verdrag te ondertekenen voordat hij erkend werd, maar hij werkte aan betere relaties tussen Amerikaanse zakenlieden en Mexico; hij bereikte een akkoord met schuldeisers en startte een propagandacampagne in de Verenigde Staten. Dit wierp vruchten af en halverwege 1922 verloor Fall aan invloed, waardoor het verzet tegen erkenning van Obregóns gezag in het buurland werd ondermijnd. De twee presidenten benoemden vertegenwoordigers om te onderhandelen, wat leidde tot erkenning van Obregón’s regering op 31 augustus 1923, minder dan een maand na de plotselinge dood van Harding, in wezen op de voorwaarden die Mexico had gevraagd.

Nationaal beleid

Toen Harding op 4 maart 1921 aan de macht kwam, was het land in de greep van de naoorlogse depressie, de ergste sinds de jaren 1890. Na de start van de wereldoorlog in 1917 had de oorlogsvraag de bedrijfswinsten doen stijgen en de werkloosheid doen dalen, maar in 1920 begon de economie in een crisis af te glijden, waarbij de afnemende vraag de productie verminderde en enkele faillissementen veroorzaakte, en de werkloosheid dat jaar steeg tot 4% (1,5 miljoen mensen). De afnemende vraag verminderde de productie en veroorzaakte enkele faillissementen, en de terugkeer van de soldaten verhoogde de werkloosheid, die dat jaar 4% van de beroepsbevolking (1,5 miljoen mensen) bereikte. In 1921 waren er vijf miljoen werklozen. Dit werd nog verergerd door de naoorlogse inflatie, die de kosten van levensonderhoud deed stijgen en aanzette tot campagnes voor overheidssteun, wat de staatskas aantastte.

Op initiatief van de partijwoordvoerders riep de president op 11 april 1921 een buitengewone zitting van het Congres bijeen. De volgende dag sprak hij beide Huizen van het Congres toe en riep op tot een verlaging van de inkomstenbelasting (die tijdens de oorlog was verhoogd), hogere tarieven voor landbouwproducten ten gunste van Amerikaanse boeren en een reeks maatregelen, waaronder de aanleg van snelwegen en de bevordering van de luchtvaart en radio. Op 27 mei keurde het Congres de verhoging van de landbouwtarieven goed door middel van een noodwet. Op 10 juni werd de oprichting van een begrotingsbureau onder leiding van Charles G. Dawes goedgekeurd. Dawes; hij werd door de president belast met het terugdringen van de overheidsuitgaven.

Minister van Financiën Mellon beval het Congres ook aan om de inkomstenbelastingtarieven te verlagen en de vennootschapsbelasting af te schaffen vanwege de onverhoopte winsten die ze tijdens de wereldoorlog hadden gemaakt. De plannen van Mellon vielen eigenlijk samen met die van voormalig president Wilson en zijn latere ministers van Financiën, aan wie ambtenaren van Financiën dezelfde maatregelen hadden aanbevolen die toen door Mellon werden bepleit. Zowel de Republikeinen als de Democraten hadden in hun verkiezingsprogramma’s voor 1920 vage belastingmaatregelen voorgesteld, hoewel beide partijen het eens waren over belastingverlagingen, waarvan ze geloofden dat die het economisch herstel zouden bevorderen, maar niet de verdeling van rijkdom. Het House Ways and Means Committee steunde de voorstellen van Mellon, maar sommige leden, die de vennootschapsbelastingen wilden verhogen, verzetten zich ertegen. Harding aarzelde of hij het ene of het andere voorstel moest steunen, omdat hij vond dat de argumenten van beide partijen juist waren. Hij probeerde een compromis tussen de partijen te bereiken waardoor hij in het Huis een wetsvoorstel kon aannemen dat de belasting op oorlogswinsten nog een jaar in stand hield. In de Senaat liep het wetsvoorstel echter vast vanwege de controverse over de betaling van premies aan veteranen van de wereldoorlog, die aansleepte van juli 1921 tot september 1922. Verontwaardigd over de vertraging bij het aannemen van de maatregel, ging de president op 12 juli naar de Senaat om er bij de Senaat op aan te dringen een wetsvoorstel aan te nemen dat hetzelfde effect zou hebben.

Harding had zich verzet tegen de betaling van een premie aan veteranen met het argument dat ze van het land al voldoende compensatie kregen voor hun daden en dat de maatregel de nationale schatkist zou ruïneren. De toekenning was een extra uitgave in een tijd van economische recessie en de regering pleitte voor uitgavenbeperking en zou de belastingverlagende plannen van Mellon, waarop Harding vertrouwde voor economisch herstel, kunnen doen ontsporen. De Senaat liet de behandeling van de maatregel over aan een commissie na de persoonlijke tussenkomst van Harding, maar de kwestie dook weer op toen het Congres in december 1921 weer bijeenkwam. In september 1922 werd er uiteindelijk een wetsvoorstel aangenomen dat veteranen een beloning gaf, maar dat niet voorzag in de financiering ervan. Harding sprak zijn veto uit, en de Houses override het veto niet, maar slechts ternauwernood. In 1924, met Coolidge aan het bewind, werd een niet-monetaire compensatie voor soldaten die in de oorlog hadden gevochten aangenomen; Coolidge sprak zijn veto uit, maar de Houses overrode zijn veto.

In zijn eerste State of the Union toespraak probeerde Harding het belastingniveau te mogen veranderen. Verschillende pressiegroepen namen deel aan verhitte discussies over het wetsvoorstel in zowel de Senaat als de gemengde commissie die zich erover boog. Harding vaardigde op 21 september 1922 de Fordney-McCumber Tariff Act uit, waarmee de tarieven werden verhoogd, maar deze voldeed niet aan de wensen van de president, die meer autonomie wilde om de belastingen aan te passen. Volgens Trani en Wilson was de wet een vergissing die de internationale handel ernstig schaadde en de betaling van de schulden die tijdens de wereldoorlog waren gemaakt bemoeilijkte.

In de campagne van 1920 had de Republikeinse Partij gepleit voor een verlaging van de overheidsuitgaven, belastingen en staatsschuld van $1,2 miljard in 1914 naar $24 miljard in 1921. Dit standpunt had de kiezers, de aandelenmarkt en de conservatieven van beide partijen, die geloofden dat het nodig was om het economisch herstel te bevorderen, tevreden gesteld, maar het liet de overheid zonder fondsen om nieuwe projecten te ondernemen die grote uitgaven met zich meebrachten. Mellon vroeg om een rapport over de ontwikkeling van de overheidsinkomsten per belastingniveau: historische trends gaven aan dat hogere belastingniveaus belastingontduiking en het overmaken van inkomen naar het buitenland in de hand werkten. Mellon was ervan overtuigd dat lagere belastingen de inkomsten dienovereenkomstig zouden verhogen. Het doel van de minister was om een belastingsysteem in te voeren dat afhankelijk was van het inkomensniveau, maar waarvan hij geloofde dat het de zakenwereld in een industrieel kapitalistisch systeem niet zou schaden. Harding volgde het advies van zijn minister op en verlaagde de belastingen vanaf 1922. Het maximale belastingtarief werd in vier jaar tijd geleidelijk verlaagd van 73% in 1921 tot 33% vanaf 1921. Vanaf 1923 werd ook de belasting op de lagere inkomensgroepen verlaagd. De regering dereguleerde ook veel sectoren en verlaagde de bijdrage van de federale overheidsuitgaven aan het BBP van 6,5% naar 3,5%. Tegen het einde van 1922 begon de economie te groeien en daalde de werkloosheid van 12% in 1921 tot een gemiddelde van 3,3% voor de volgende jaren van het decennium. Het armoedecijfer, dat de werkloosheid en de inflatie meet, daalde scherp; tijdens Hardings ambtstermijn was het een van de periodes in de geschiedenis van het land waarin het het sterkst daalde. Winsten en productiviteit groeiden; de groei van het BBP bedroeg gemiddeld meer dan 5% in het decennium. De gemiddelde lonen stagneerden echter gedurende het hele decennium. De liberale historici Larry Schweikart en Michael Allen beweren dat de belastingverlagingen van Mellon ervoor zorgden dat de economie van het land in het snelste tempo ooit groeide.

De jaren 1920 waren een periode van modernisering in de Verenigde Staten. Het gebruik van elektriciteit verspreidde zich en de autofabricage groeide, wat op zijn beurt andere industrieën en activiteiten stimuleerde, zoals de aanleg van snelwegen, de productie van rubber (voor banden) en staal (voor carrosserie) en de bouw van hotels voor de nieuwe toeristen die over de snelwegen reisden, wat hielp om een einde te maken aan de naoorlogse economische crisis. Deze economische activiteit hielp een einde te maken aan de naoorlogse economische crisis. Om het snelwegennet te verbeteren en uit te breiden, vaardigde Harding in 1921 de Highway Relief Act uit. Tussen 1921 en 1923 gaf de federale overheid 162 miljoen dollar uit aan het snelwegennet, wat een enorme kapitaalinjectie in de nationale economie was. In 1922 beweerde Harding dat het land zich in het tijdperk van de auto bevond, een weerspiegeling van de levensstandaard van de burgers en de snelheid waarmee het zich ontwikkelde.

De president maakte ook de regulering van radio-uitzendingen duurder in zijn toespraak tot het Congres in april 1921. Minister van Handel Hoover nam het project over en riep in 1922 een conferentie van radio-omroepen bijeen die eindigde met een vrijwillige overeenkomst over het delen van uitzendlicenties, die werd beheerd door het nationale ministerie van Handel. Zowel Harding als Hoover waren het erover eens dat er voor de organisatie van dit nieuwe medium meer nodig was dan de bereikte overeenkomst, maar het Congres handelde traag en nam pas in 1927 wetgeving aan.

Harding wilde ook de luchtvaart promoten en opnieuw was het Hoover die de regeringsplannen in gang zette, met nog een nationale conferentie over commerciële luchtvaart. De sessies waren gericht op vliegveiligheid, vliegtuiginspectie en pilotenvergunningen. Hoewel de president probeerde wetgeving in te voeren, werd deze pas in 1926 aangenomen, toen de Commercial Aviation Act het Bureau of Aeronautics oprichtte onder Hoovers ministerie van Handel.

Harding wilde het bedrijfsleven zoveel mogelijk helpen vanuit de overheid. Hij wantrouwde de vakbonden, die hij zag als een samenzwering tegen het bedrijfsleven. Hij probeerde echter wel werkgevers en vakbonden te laten samenwerken op een conferentie over werkloosheid die hij in september 1921 bijeenriep op aanbeveling van Hoover. Harding maakte echter duidelijk dat de regering geen geld zou bijdragen aan beslissingen die op de conferentie zouden worden genomen. De conferentie resulteerde niet in belangrijke wetgeving, maar zorgde er wel voor dat een aantal openbare werken versneld werden uitgevoerd.

In het algemeen liet Harding elk van zijn ministers zijn departement naar eigen goeddunken leiden. Hoover breidde het ministerie van Handel uit om het nuttiger te maken voor het bedrijfsleven, omdat hij vond dat de privésector de economie moest domineren. De president, die veel respect had voor de minister van Handel en zei dat hij de slimste persoon was die hij kende, vroeg hem vaak om advies en steunde hem volledig in zijn acties.

In 1922 waren er grote stakingen in het land toen vakbonden probeerden de lonen te verbeteren en de werkloosheid te bestrijden. In april staakten een half miljoen mijnwerkers, onder leiding van John L. Lewis, omdat hun lonen waren verlaagd. Mijnmanagers rechtvaardigden de staking door te beweren dat de kolenindustrie in een crisis verkeerde; Lewis beschuldigde hen ervan de vakbond te willen vernietigen. Toen de staking aansleepte, bood de president aan om tussen de partijen te bemiddelen. De mijnwerkers stemden in met Hardings verzoek om weer aan het werk te gaan en in ruil daarvoor werd er een congrescommissie opgericht om hun grieven te bestuderen.

Op 1 juli van dat jaar staakten ook 400.000 spoorwegarbeiders. Harding stelde een arbitrage voor die onder andere in zou gaan op een aantal eisen van de arbeiders, maar de bedrijven weigerden. Advocaat-generaal Daugherty haalde rechter James H. Wilkerson over om tussenbeide te komen en de staking te beëindigen. Het vonnis van de rechter werd goed ontvangen door het publiek, maar de president vond het te hard en dwong Daugherty en Wilkerson om het te wijzigen. De uitspraak maakte een einde aan de staking, maar niet aan de jarenlange spanningen tussen de spoorwegmaatschappijen en de bazen.

Tegen 1922 was de achturige werkdag gebruikelijk in de Amerikaanse industrie. Dit was echter niet het geval in de staalfabrieken, waar arbeiders over het algemeen dagen van twaalf uur werkten zonder wekelijkse pauzes. Hoover vond deze situatie barbaars en moedigde Harding aan om een conferentie van staalproducenten bijeen te roepen om hier een einde aan te maken. De conferentie resulteerde in de oprichting van een commissie onder voorzitterschap van U.S. Steel President Elbert Gary; begin 1923 sprak de commissie zich uit tegen het beëindigen van de lange werktijden in de staalfabrieken. Harding schreef aan Gary dat hij de conclusies van de commissie betreurde, een brief die in de pers werd gepubliceerd; de publieke afkeer van de beslissing van de commissie zorgde ervoor dat de werkgevers zich erbij neerlegden en uiteindelijk de achturige werkdag invoerden.

Hoewel Harding in zijn eerste toespraak tot het Congres had opgeroepen tot het aannemen van een anti-lynchwet, leek het er al vroeg in zijn ambtstermijn op dat hij gewoon het voorbeeld van andere Republikeinse presidenten uit die tijd zou volgen met betrekking tot de zwarte bevolking: hij vroeg zijn ministers om sommigen in dienst te nemen in hun bedieningen. Sinclair zegt dat Hardings overwinning van twee vijfde van de stemmen in de zuidelijke staten in 1920 hem deed denken dat de partij eindelijk voet aan de grond kon krijgen in de zuidelijke staten. Op 26 oktober 1921 hield Harding een toespraak in Birmingham, Alabama, voor een raciaal gesegregeerde menigte van 20.000 blanken en 10.000 zwarten. De president beweerde dat de raciale en sociale verschillen tussen de twee groepen onoplosbaar waren en riep op tot gelijke politieke rechten voor Afro-Amerikanen. Veel Afro-Amerikanen stemden in die tijd Republikeins, vooral in het traditioneel door Democraten gedomineerde Diepe Zuiden, maar Harding zei dat hij bereid was deze zwarte steun te verliezen als er in het Zuiden een echt tweepartijenstelsel zou komen. Hij was bereid om het afleggen van een alfabetiseringstest te blijven eisen voor het kiesrecht, zolang deze maar gelijkelijk werd toegepast op zwarten en blanken. De president zei: “of je het nu leuk vindt of niet, tenzij onze democratie een drogreden is, moet je staan voor gelijke behandeling”. Het blanke publiek luisterde rustig naar Harding, terwijl de zwarten zwegen.

Harding veroordeelde het lynchen in zijn toespraak tot het Congres in april 1921 en steunde vervolgens het wetsvoorstel tegen het lynchen van congreslid Leonidas Dyer, dat in januari 1922 door het Lagerhuis werd aangenomen. Toen het wetsvoorstel in november in de Senaat werd besproken, werd het echter geblokkeerd door zuidelijke Democratische senatoren; Lodge trok het in om de scheepssubsidie die de president wilde aannemen, door te kunnen voeren, maar ook dit werd geblokkeerd. Zwarten gaven de president de schuld dat het wetsvoorstel van Dyer niet werd aangenomen; biograaf Murray van Harding beweerde dat de interesse van de president in de scheepssubsidies de weg vrijmaakte voor de verwerping ervan in de Senaat.

De afwijzing van immigranten door het publiek, vooral socialisten en communisten, bracht het Congres ertoe de Immigratiewet van 1921 aan te nemen, die op 19 mei door de president werd ondertekend en als noodmaatregel diende om de immigratie te beperken. De wet verlaagde de toegestane immigratie tot 3% van de bevolking van dezelfde herkomst die al in de Verenigde Staten verbleef, volgens de volkstellingsgegevens van 1910. Dit betekende dat er geen echte limiet was op immigratie van Duitse of Ierse afkomst, maar het verhinderde wel de komst van Italianen en Joden uit Oost-Europa. Harding en minister van Arbeid James Davis waren van mening dat de wet weloverwogen moest worden toegepast en op aanraden van Davis stond de president toe dat de ongeveer 1000 mensen die volgens de wet gedeporteerd moesten worden in de Verenigde Staten bleven. Hardings opvolger, Coolidge, vaardigde in 1924 een wet uit die het aantal immigranten dat het land mocht toelaten permanent beperkte.

Hardings socialistische tegenstander in de verkiezingen van 1920, Eugene Debs, zat in de gevangenis in Atlanta, veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf omdat hij zich publiekelijk tegen de oorlog had verzet. Wilson had geweigerd hem amnestie te verlenen tijdens zijn ambtstermijn. Daugherty bezocht Debs en was erg onder de indruk. Gratie verlenen werd tegengewerkt door sommige veteranen en het Amerikaanse Legioen, en ook door de vrouw van de president zelf. De president vond dat hij Debs niet uit de gevangenis kon laten totdat de oorlog formeel was beëindigd met de ondertekening van vredesverdragen; toen dit gebeurde, zette hij Debs’ straf op 23 december 1921 om. Debs bezocht hem in het Witte Huis voordat hij op uitnodiging van de president terugkeerde naar Indiana.

Harding liet drieëntwintig andere tegenstanders van de oorlog tegelijk met Debs vrij en ging door met het herzien en gratie verlenen aan andere politieke gevangenen gedurende de rest van zijn presidentschap. Hij verdedigde deze maatregelen als noodzakelijk om het land weer normaal te maken.

Harding benoemde vier rechters voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. Toen opperrechter Edward Douglass White in mei 1921 overleed, twijfelde Harding tussen het geven van de vacature aan de voormalige Republikeinse president Taft of aan de voormalige senator George Sutherland uit Utah, die hij beiden een zetel in het hof had beloofd. Nadat hij kort had overwogen of er nog een vacature zou ontstaan om beiden tegelijk te benoemen, koos hij ervoor om Taft de zetel van opperrechter te geven. Sutherland kwam in 1922 bij het hof, gevolgd door twee andere conservatieve rechters, Pierce Butler en Edward Terry Sanford, in 1923.

Harding benoemde ook zes rechters voor de U.S. Courts of Appeals, tweeënveertig voor de U.S. District Courts en twee voor het U.S. Customs Court.

De grote Republikeinse meerderheid in het Huis werkte paradoxaal genoeg niet in het voordeel van Harding. Omdat het niet langer nodig was dat Congresleden samen stemden om het voordeel van de partij op de Democraten te behouden, werd het ontstaan van belangengroepen en regionalistische groeperingen versterkt. Een van de belangrijkste groeperingen was die van Congresleden die landelijke gebieden vertegenwoordigden, die aan belang inboetten naarmate het land verstedelijkte en industrialiseerde en zwaar te lijden hadden onder overproductie en dalende prijzen voor landbouwproducten. Deze groep, die meestal minstens 120 stemmen in de Senaat vergaarde, pleitte voor landbouwsubsidies en hogere tarieven om import tegen te gaan en verzette zich vaak tegen maatregelen die Wall Street en grote bedrijven in het noordoosten bepleitten. De houding van de conservatieve zuidelijke Democraten was vergelijkbaar. De Republikeinen daarentegen verdedigden over het algemeen de belangen van financiers en industriëlen. De Progressieve Republikeinse groepering had echter aan het begin van het decennium haar macht verloren, hoewel ze zich fel verzette tegen de conservatieve agenda van haar voormalige geloofsgenoten.

De pogingen van Harding om in contact te komen met het parlement mislukten. Het parlement zag elke tussenkomst van de president als een opdringerigheid die deed denken aan de houding van zijn voorganger Wilson. Ondanks de grote Republikeinse voorsprong in de Huizen kon Harding niet rekenen op duidelijke en automatische steun voor zijn maatregelen in het parlement. De partijbonzen in het parlement hoopten zelfs de presidentiële macht te ondermijnen en de parlementaire macht te versterken. Toen de president in augustus 1923 onverwacht overleed, kwamen de betrekkingen tussen de regering en het parlement onder druk te staan.

Laatste levensmaanden

Tegen de tijd dat de parlementsverkiezingen van 1922 plaatsvonden, halverwege de ambtstermijn van de president, hadden de Republikeinen veel van hun beloften ingelost. Sommige daarvan, zoals belastingverlagingen voor de rijken, sloegen niet aan bij het electoraat. De economie was nog niet genormaliseerd, 11% van de beroepsbevolking had nog steeds te kampen met werkloosheid en de vakbonden waren ontevreden over de resultaten van de stakingen. Van de driehonderd en drie afgevaardigden in 1920 kon de partij er slechts tweehonderdeenenentwintig behouden, tegenover tweehonderddertien voor de Democraten. In de Senaat verloren ze acht zetels en in het Huis bleven ze achter met eenenvijftig van de zesennegentig zetels.

Tijdens een zitting van het aftredende parlement, een maand na de verkiezingen, probeerde de president tevergeefs goedkeuring te krijgen voor de marinesubsidie die hij wilde verkrijgen om de verkoop van tijdens de oorlog gebouwde schepen te vergemakkelijken. Toen de parlementszittingen in maart 1923 ophielden, verbeterde het beeld dat de bevolking van de president had weer. De economie herstelde zich en de projecten van de beste ministers (Hughes, Mellon en Hoover) begonnen vruchten af te werpen. De meeste Republikeinen geloofden dat Harding de enige partijkandidaat was die een kans maakte om de verkiezingen van het volgende jaar te winnen.

In de eerste helft van 1923 maakten twee handelingen van Harding later duidelijk dat hij wist dat hij stervende was: hij verkocht de Star (hoewel hij nog tien jaar na het einde van zijn ambtstermijn aan de krant zou bijdragen) en hij schreef een nieuw testament. Harding had een lange ziektegeschiedenis en als hij gezond was, had hij de neiging om te veel te eten, te drinken en te roken. In 1919 wist hij dat hij een hartaandoening had. De druk van het ambt en de zorg om de slechte gezondheid van zijn vrouw (ze leed aan een chronische nierziekte) verzwakten hem en hij herstelde nooit volledig van een griepaanval die hij in januari 1923 opliep. Harding, een verstokte golfer, was al niet meer in staat om een ronde te spelen zonder zichzelf uit te putten. In juni had Senator Willis uit Ohio een ontmoeting met de president, maar hij kon maar twee van de vijf punten bespreken die hij met hem wilde bespreken, omdat hij uitgeput was.

Diezelfde maand begon Harding aan wat hij een “uitgebreide” tournee noemde. De president wilde het land doorkruisen, naar Alaska reizen, langs de westkust naar het zuiden reizen, het Panamakanaal oversteken, Puerto Rico bezoeken en eind augustus terug zijn in de hoofdstad. De president was enthousiast over reizen en had al lang overwogen om Alaska te bezoeken. De tour zou hem in staat stellen om toespraken te houden in het hele land, een voorsprong te krijgen op de campagne van 1924 en tegelijkertijd uit te rusten weg van de hitte van de hoofdstad.

Het schema van de president was vrij strak, ook al had hij zijn adviseurs gevraagd om geplande activiteiten in te korten. In Kansas sprak Harding over transportproblemen; in Hutchinson, Kansas, over landbouw. In Denver over het alcoholverbod; de reis ging verder met een reeks toespraken die pas later door Franklin Roosevelt werd geëvenaard. Naast de reeks toespraken bezocht de president Yellowstone National Park en Zion National Park en onthulde hij een monument op de Oregon Trail dat was opgedragen aan de pioniers.

Op 5 juli ging hij aan boord van de USS Henderson in de staat Washington op weg naar Alaska. Hij was de eerste president die het gebied bezocht, dat hij uitgebreid bekeek vanaf het schip. Hij was de eerste president die het gebied bezocht, dat hij uitvoerig bekeek vanaf het schip. Na verschillende stops ging hij van boord in Seward en nam hij de Alaska Central Railroad naar McKinley Park en Fairbanks, waar hij op een zwoele dag een toespraak hield voor 1500 mensen. Het gezelschap van de president zou via de Richardson Trail terugkeren naar Seward, maar de vermoeidheid van de president zorgde ervoor dat hij per trein terugkeerde.

Op 26 juli bezocht Harding Vancouver, British Columbia, de eerste Amerikaanse president die Canada bezocht. Hij werd ontvangen door de premier van de regio en de burgemeester van de stad en hield een toespraak voor 50.000 mensen. Twee jaar na zijn dood werd er een monument aan hem gewijd in Stanley Park. Harding ging naar een golfbaan in de buurt van de stad, maar na zes holes moest hij het spel opgeven, uitgeput. Hij probeerde zijn uitputting te verbergen door de laatste paar holes van de baan te spelen, maar dat mocht niet baten; een journalist merkte op dat hij er zo uitgeput uitzag dat een paar dagen rust niet genoeg zouden zijn om te herstellen.

De volgende dag was Harding in Seattle, opnieuw overspoeld met activiteiten: hij hield een toespraak voor 25.000 mensen in het stadion van de stad aan de Universiteit van Washington. In de laatste toespraak van zijn leven (de geplande toespraak in San Francisco werd later in de pers gepubliceerd) voorspelde Harding dat Alaska een eigen staat zou worden. Hij probeerde de toespraak zo snel mogelijk af te ronden en vertrok voor het applaus van zijn toehoorders.

Harding ging vroeg naar bed in de nacht van 27 juli 1923, maar ’s nachts belde hij zijn dokter, Charles E. Sawyer, en klaagde over pijn in zijn buik. Sawyer dacht dat het spijsverteringsproblemen waren, waar hij al eerder last van had gehad, maar Dr. Joel T. Boone vermoedde een hartprobleem. De volgende dag, op weg naar San Francisco, voelde de president zich beter en stond erop om van de trein naar de auto te lopen die op het station stond te wachten om hem naar het Palace Hotel te brengen, waar hij een terugval kreeg. Dokters ontdekten toen dat Harding niet alleen aan hartproblemen leed, maar ook aan longontsteking, wat toen een ernstige ziekte was, door het gebrek aan een behandeling met antibiotica. Hij kreeg cafeïne en digitalis en Harding leek zich beter te voelen. Hoover nam de taak op zich om de toespraak van de president over de wenselijkheid van toetreding tot het Internationale Tribunaal naar de pers te sturen, die goed werd ontvangen, tot grote tevredenheid van de president. In de namiddag van 2 augustus leek de zieke man er beter aan toe en de dokters lieten hem in bed kruipen. Die avond, terwijl zijn vrouw een lovend artikel over hem las in The Saturday Evening Post, kreeg Harding stuiptrekkingen en stierf hij aan hartfalen, ondanks pogingen van artsen om hem bij te brengen.

De dood van Harding veroorzaakte een schokgolf door het land. De president was geliefd en werd bewonderd, en de pers en het publiek hadden zijn ziekte op de voet gevolgd en geloofden dat hij die had overwonnen. De kist van Harding reisde met dezelfde trein als waarmee hij bij leven had gereisd, terug naar de oostkust, een reis waar de pers uitgebreid verslag van deed. Negen miljoen mensen kwamen kijken naar de trein op zijn lange reis van San Francisco naar Washington D.C. en vervolgens naar Marion, waar de overleden president ter ruste werd gelegd.

Bij aankomst in Marion werd de kist in een gepantserde wagen geplaatst die door de stad reed, langs het hoofdkwartier van de Star naar de begraafplaats; naast de vrouw en vader van de overledene waren ook president Coolidge en opperrechter en voormalig president Taft in de rouwstoet aanwezig. In 1931 werden het lichaam van Harding en zijn vrouw, die in 1924 overleed, overgebracht naar het mausoleum dat aan hen was gewijd door toenmalig president Hoover.

Schandalen

Harding gaf benoemingen aan een aantal vrienden en bekenden. Hoewel sommigen, zoals Charles E. Sawyer, zijn arts in Marion die in Washington bleef, hun taken gewetensvol uitvoerden, deden ze dat niet allemaal. Sawyer waarschuwde de president voor het VA-schandaal. Anderen presteerden echter veel minder briljant, zoals Daniel R. Crissinger, een advocaat uit Marion die door Harding werd benoemd tot Comptroller of the Currency, de gouverneur van de Federal Reserve, en Muntdirecteur Frank Scobey. De zwager van de president, Heber H. Votaw, hoofd van de federale gevangenissen, was niet in staat om de drugshandel bij hen uit de wereld te helpen. Anderen die dicht bij de president stonden, bleken corrupte individuen te zijn die later de bijnaam “Ohio-bende” kregen.

De meeste schandalen die Hardings ambtstermijn ontsierden, kwamen pas na Hardings dood aan het licht. Het Veterans Bureau-schandaal kwam in januari 1923 onder de aandacht van de president, maar volgens Trani en Wilson pakte hij het niet goed aan. Het Veterans Bureau-schandaal kwam in januari 1923 onder de aandacht van de president, maar volgens Trani en Wilson pakte hij het niet goed aan. Harding stond toe dat de corrupte directeur van het bureau, Charles R. Forbes, naar Europa vluchtte; hij keerde later terug en moest naar de gevangenis. Harding wist ook dat Daugherty’s vertegenwoordiger bij Justitie, Jess Smith, betrokken was bij corruptie. Hij beval Daugherty om Smith uit de hoofdstad te verbannen en hem niet te laten deelnemen aan de aanstaande presidentiële reis naar Alaska. Smith pleegde zelfmoord op 30 mei 1923. Het is echter niet precies bekend wat de president wist van zijn criminele activiteiten. Murray geeft in zijn werk over Harding aan dat de president er niet aan deelnam en ze niet tolereerde.

Hoover vergezelde Harding op zijn reis naar het westen en schreef later dat Harding hem tijdens de reis vroeg wat hij zou doen als hij een mogelijk groot schandaal ontdekte, of hij het zou verzwijgen of openbaar zou maken. Hoover antwoordde dat hij het openbaar moest maken om zo een reputatie van integriteit te verdienen, en vroeg om details. Harding vertrouwde toe dat Smith bij het schandaal betrokken was, maar toen Hoover vroeg of Daugherty erbij betrokken was, weigerde de president te antwoorden.

Het schandaal dat de reputatie van Harding misschien wel het meest beschadigde, was het Teapot Dome-schandaal. Zoals de meeste schandalen tijdens zijn ambtstermijn kwam het pas na zijn dood aan het licht en was hij niet op de hoogte van de illegale activiteiten van de daders. Dit schandaal draaide om land in Wyoming, Teapot Dome, dat olievelden had en tot de strategische reserves van de marine behoorde. Jarenlang werd er over gedebatteerd of het geëxploiteerd zou worden, ook al was het theoretisch bewaard voor een nationale crisis; de eerste minister van Binnenlandse Zaken van president Wilson, Franklin Knight Lane, wilde dit doen. Toen Harding aantrad, nam zijn minister van Binnenlandse Zaken, Fall, het standpunt van zijn voorganger over; de president beval in mei 1921 dan ook dat de marinereserves moesten worden overgedragen aan het ministerie van Binnenlandse Zaken. Minister van Marine Edwin C. Denby keurde de overdracht goed.

In juli kondigde het Ministerie van Binnenlandse Zaken aan dat Edward Doheny een vergunning had gekregen om het land te ontwikkelen dat grenst aan het Elk Hills Naval Reserve in Californië. De aankondiging veroorzaakte geen tegenstand, want als de olie niet uit het reservaat was gewonnen, zou het in putten op aangrenzende particuliere boerderijen zijn terechtgekomen. Wyoming Senator John Kendrick was door enkele van zijn kiezers geïnformeerd dat er ook een concessie was gedaan om het Teapot reservaat te exploiteren, hoewel dit niet officieel was aangekondigd. Het ministerie van Binnenlandse Zaken weigerde hem documentatie te geven over de vermeende concessie, dus moest de senator een senaatsbevel aanvragen om deze te krijgen. Het ministerie stuurde een kopie van de concessie naar Harry Sinclair’s Mammoth Oil Company en verduidelijkte dat er geen concurrentie was geweest omdat de concessie bepaalde afwegingen voor de marine omvatte die de concessiehouder had gemaakt (het bouwen van olietanks voor de marine). Hoewel sommigen tevreden waren met de informatie, eisten anderen, waaronder de natuurbeschermers Gifford Pinchot en Harry A. Slattery, een gedetailleerd onderzoek naar de prestaties van Fall. Ze slaagden erin om senator Robert M. La Follette Sr. uit Wisconsin zover te krijgen dat hij een senaatsonderzoek instelde naar de olieconcessies van het ministerie. La Follette haalde de Democratische senator Thomas J. Walsh uit Montana over om het onderzoek te leiden en Walsh nam de taak op zich om de overvloedige documentatie van het ministerie te bekijken, waaronder een brief waarin de president beweerde op de hoogte te zijn van de olieconcessies en deze goed te keuren.

De getuigenis in deze zaak begon in oktober 1923, na de dood van de president. Fall had datzelfde jaar zijn functie neergelegd en hield vol dat hij geen geld had ontvangen van Sinclair of Doheny, een bewering die Sinclair bevestigde. In november kwam Walsh er echter achter dat Fall zijn ranch in New Mexico rijkelijk had uitgebreid. Fall getuigde opnieuw en beweerde dat het geld dat hij uitgaf afkomstig was van een lening die hij had gekregen van de vriend van wijlen de president en Washington Post redacteur Edward B. McLean, maar McLean ontkende dit. Doheny van zijn kant getuigde voor de commissie dat hij Fall geld had gegeven als een persoonlijke lening vanwege hun langdurige relatie; toen Fall opnieuw werd opgeroepen, beschermde hij zich achter het Vijfde Amendement om te voorkomen dat hij vragen zou beantwoorden die hem zouden kunnen beschuldigen.

Onderzoekers ontdekten dat zowel Fall als een familielid zo’n $400.000 hadden ontvangen van Doheny en Sinclair en dat de geldleveringen samenvielen met olieconcessies. Fall werd uiteindelijk in 1929 veroordeeld tot een gevangenisstraf voor omkoping; in 1931 werd hij de eerste Amerikaanse minister die gevangen werd gezet voor misdaden die tijdens zijn ambtsperiode waren begaan. Sinclair werd alleen veroordeeld voor minachting van de rechtbank en corruptie van de jury. Doheny stond in april 1930 terecht voor het omkopen van Fall, maar werd vrijgesproken, ondanks de veroordeling van Fall.

Hardings keuze van Harry M. Daugherty voor de post van procureur-generaal leverde de meeste kritiek op van al zijn benoemingen, en Daugherty’s staat van dienst in de politiek van Ohio, als een stump, leek niet geschikt voor de baan. Daugherty’s staat van dienst in de politiek van Ohio, als stump, leek niet geschikt voor de baan. Toen er in 1923 en 1924 schandalen uitbraken, dachten zijn vele vijanden dat ze hem erbij konden betrekken en namen ze aan dat hij betrokken was geweest bij de Teapot Dome-deals, ondanks de slechte relaties tussen hem en Fall. In februari 1924 keurde de Senaat een onderzoek goed naar het Ministerie van Justitie, waartoe Daugherty als procureur-generaal behoorde.

De Democratische senator van Montana, Burton K. Wheeler, zat in de onderzoekscommissie en diende als aanklager voor de getuigenis die op 12 maart 1924 begon. Jess Smith had gunsten geruild met de hulp van twee andere inwoners van Ohio, Howard Mannington en Fred A. Caskey; zij hadden steekpenningen aangenomen van smokkelaars om hen te beschermen en hen in beslag genomen goederen te geven. Het huis van Mannington en Caskey werd bekend als het “kleine groene huis in K Street”, een centrum van corruptie bij de overheid. Sommige getuigen die voor de commissie getuigden, zoals Smiths ex-vrouw Roxy Stinson en voormalig FBI-agent Gaston Means, die geroyeerd werd wegens corruptie, beweerden dat Daugherty had deelgenomen aan de fraude. Coolidge eiste het ontslag van Daugherty toen hij weigerde om de onderzoekscommissie documenten van het ministerie te overhandigen; Daugherty nam op 28 maart 1924 daadwerkelijk ontslag.

De misdaad die Daugherty de meeste problemen bezorgde, was een pact dat Smith had gesloten met kolonel Thomas W. Miller, een voormalig congreslid uit Delaware die door Harding was benoemd tot Alien Property Custodian. Smith en Miller hadden een smeergeld van bijna een half miljoen dollar ontvangen in ruil voor het in bezit krijgen van een Duits bedrijf, de American Metal Company. Smith stortte vijftigduizend dollar op een gezamenlijke rekening met Daugherty, die werd gebruikt voor politiek werk. Daugherty en zijn broer vernietigden de rekeninggegevens. Miller en Daugherty werden beschuldigd van fraude. Bij het eerste proces, in september 1926, kwam de jury niet tot een uitspraak; bij het tweede proces, begin 1927, werd Miller veroordeeld en naar de gevangenis gestuurd, maar opnieuw kon de jury het niet eens worden over de schuld of onschuld van Daugherty. De aanklachten tegen hem werden ingetrokken en hij werd nooit veroordeeld voor een misdaad, maar zijn weigering om te getuigen bij de lijkschouwing deed zijn reputatie zinken. De voormalige procureur-generaal bleef echter schuld bekennen en gaf de schuld van zijn problemen aan de vakbonden en communisten.

Charles R. Forbes, hoofd van het nieuwe Veterans War Office – opgericht in augustus 1921 door een fusie van andere agentschappen – wilde dat dit agentschap het beheer en de bouw van de nieuwe veteranenziekenhuizen zou overnemen die nodig waren om de oorlogsgewonden te verzorgen. Aan het begin van Hardings ambtstermijn had het ministerie van Financiën de leiding over deze activiteiten. Het American Legion, een zeer invloedrijke kracht in de Amerikaanse politiek, steunde Forbes en uitte scherpe kritiek op zijn tegenstanders, zoals Mellon, en in april 1922 stemde Harding ermee in om de controle over de ziekenhuizen over te dragen aan het Veterans Bureau. Forbes’ belangrijkste taak in dit verband was het bouwen van nieuwe ziekenhuizen in het hele land om de 300.000 gewonden van de Eerste Wereldoorlog te verzorgen.

Begin 1922 ontmoette Forbes Elias Mortimer, een vertegenwoordiger van de Thompson-Black Construction Company uit St. Louis, die de nieuwe veteranenziekenhuizen wilde bouwen. De twee sloten een hechte vriendschap en Mortimer betaalde Forbes’ reizen door het Westen om locaties voor de ziekenhuizen te vinden. Forbes was ook bevriend met Charles F. Hurley, eigenaar van de Hurley-Mason Construction Company in de staat Washington. Harding had opdracht gegeven om de ziekenhuizen via een openbare aanbesteding te gunnen, maar Forbes, Mortimer en Hurley kwamen overeen dat de bedrijven van laatstgenoemde de contracten zouden krijgen en dat de drie de winst van het werk zouden delen. Een deel van het geld ging naar Charles F. Cramer, de hoofdadviseur van het Veterans Affairs Office. Forbes pleegde fraude en omkoping bij het toekennen van de contracten door de kosten per bed te verhogen van drie- naar vierduizend dollar. De criminelen hielden tien procent van de opgeblazen rekeningen en Forbes ontving een derde van dit bedrag. Het trio profiteerde ook van de frauduleuze aankoop van het land dat nodig was om de ziekenhuizen te bouwen: Forbes gaf toestemming voor de aankoop van een stuk land in San Francisco dat minder dan twintigduizend dollar kostte voor honderdvijfduizend dollar. Minstens 25.000 dollar daarvan ging naar Forbes en Cramer.

Vastbesloten om zijn frauduleuze verrijking voort te zetten, begon Forbes in november 1922 medische voorraden van ziekenhuizen te verkopen aan bedrijven in Perryville, Maryland. De overheid had tijdens de wereldoorlog grote voorraden ziekenhuisbenodigdheden aangelegd die Forbes illegaal verduisterde van de firma Thompson en Kelly uit Boston, terwijl zijn kantoor dezelfde artikelen tegen veel hogere prijzen kocht.

Het was dokter Sawyer, Hardings arts en voorzitter van de Federal Hospitalization Board, die de criminele activiteiten van Forbes aan het licht bracht. Sawyer waarschuwde Harding dat Forbes illegaal ziekenhuisbenodigdheden verkocht. De president was aanvankelijk ongelovig, maar in januari 1923 verkreeg Sawyer het bewijs van Forbes’ verduistering. Harding, geschokt – zijn reactie op corruptie in zijn regering varieerde van woede tot ontslag – ontbood Forbes naar het Witte Huis en eiste dat hij aftrad. Harding wilde niet dat er een schandaal uitbrak en stond Forbes toe naar Europa te vluchten; eenmaal daar nam hij op 15 februari 1923 ontslag. Ondanks de inspanningen van de president leidden geruchten over de activiteiten van Forbes er twee weken later toe dat de Senaat een onderzoek gelastte; midden maart pleegde Cramer zelfmoord.

Mortimer, woedend over de relatie van Forbes met zijn vrouw, was bereid om de criminele afspraak met het hoofd van het Veterans’ War Office op te biechten. De directeur van het bouwbedrijf was de kroongetuige in de zaak die eind 1923, na de dood van Harding, werd behandeld. Forbes keerde terug uit Europa om te getuigen, maar bleek niet overtuigend; in 1924 stonden hij en John W. Thompson van Thompson-Black terecht in Chicago voor fraude en omkoping. Ze werden veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf. Forbes werd in 1926 gevangen gezet; Thompson, die aan hartproblemen leed, stierf voordat hij gevangen gezet kon worden. Volgens Trani en Wilson was een van de meest controversiële aspecten van Hardings ambtstermijn dat hij zich meer bekommerde om de politieke gevolgen van de schandalen dan om de oplossing ervan.

Bronnen

1. Warren G. Harding
2. Warren Harding
3. Kling estaba decidido a que su hija pudiese ganarse la vida por sí misma si llegaba el caso y para ello le había pagado los estudios en el Conservatorio de Cincinnati. Tras su distanciamiento, Florence tuvo efectivamente que poner en práctica sus estudios.Dean, 2004, p. 15.
4. Harding parece ser que nunca llegó a saber con certeza si tenía o no antepasados negros.[11]​[23]​
5. Lo que los estadounidenses denominan una campaña «de porche» por las visitas que en este recibe el candidato, que apenas se desplaza.
6. Obtuvieron cincuenta y nueve senadores frente a los treinta y siete de los demócratas y trescientos diputados frente a los ciento treinta y dos de estos.[118]​
7. Eugen Lennhoff, Oskar Posner, Dieter A. Binder: Internationales Freimaurerlexikon. Herbig Verlag, 5. Auflage 2006, ISBN 978-3-7766-2478-6.
8. William R. Denslow, Harry S. Truman: 10,000 Famous Freemasons from A to J, Part One. Kessinger Publishing, ISBN 1-4179-7578-4.
9. http://en.wikisource.org/wiki/Harding
10. (en) « Warren G. Harding | Facts, Accomplishments, & Biography », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 18 avril 2020)
11. 1 2 Warren G. Harding // Encyclopædia Britannica (англ.)