Bette Davis

Dimitris Stamatios | Luglio 7, 2023

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Riassunto

Ruth Elizabeth “Bette” Davis (5 aprile 1908 – 6 ottobre 1989) è stata un’attrice statunitense con una carriera di oltre 50 anni e 100 ruoli. Nota per aver interpretato personaggi antipatici e sardonici, è stata famosa per le sue interpretazioni in una vasta gamma di generi cinematografici, dai melodrammi polizieschi contemporanei ai film storici, agli horror di suspense e alle commedie occasionali, anche se i suoi maggiori successi sono stati i drammi romantici. Vincitrice di due premi Oscar, è stata la prima attrice a ottenere dieci nomination.

Bette Davis si esibisce a Broadway a New York, poi, ventiduenne, si trasferisce a Hollywood nel 1930. Dopo alcuni film di scarso successo, ebbe la sua svolta critica interpretando una volgare cameriera in Of Human Bondage (1934), anche se, polemicamente, non fu tra i tre candidati all’Oscar come miglior attrice quell’anno. L’anno successivo, la sua interpretazione di un’attrice disagiata in Dangerous (1935) valse alla Davis la sua prima nomination come miglior attrice e la vinse. Nel 1937, cercò di liberarsi dal contratto con lo Studio Warner Brothers; anche se perse la causa legale, questo segnò l’inizio di oltre un decennio come una delle più celebri protagoniste del cinema statunitense. Nello stesso anno recita in Marked Woman, un film considerato uno dei più importanti della sua prima carriera. L’interpretazione della Davis di una volitiva bella del sud del 1850 in Jezebel (1938) le valse il secondo Oscar come miglior attrice e fu il primo di cinque anni consecutivi in cui ricevette una nomination come miglior attrice; gli altri furono per Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) e Now, Voyager (1942).

La Davis era nota per il suo stile di recitazione energico e intenso e si guadagnò la reputazione di perfezionista nel suo mestiere. Poteva essere combattiva e provocatoria con i dirigenti degli studios e i registi, così come con i suoi co-protagonisti, pretendendo da loro lo stesso elevato standard di prestazioni e impegno che si aspettava da se stessa. I suoi modi schietti, la parlata idiosincratica e l’onnipresente sigaretta hanno contribuito a creare un personaggio pubblico che è stato spesso imitato.

Interpreta una star di Broadway in All About Eve (1950), che le vale un’altra nomination all’Oscar e le fa vincere il premio del Festival di Cannes come miglior attrice. La sua ultima nomination all’Oscar fu per Che fine ha fatto Baby Jane? (1962), in cui recitava anche la sua famosa rivale Joan Crawford. Nell’ultima fase della sua carriera, i suoi film di maggior successo furono Morte sul Nilo (1978) e Le balene d’agosto (1987). La sua carriera ha attraversato diversi periodi di eclissi, ma nonostante un lungo periodo di salute cagionevole ha continuato a recitare al cinema e in televisione fino a poco prima della sua morte per cancro al seno nel 1989. Ammise che il suo successo era spesso andato a scapito delle sue relazioni personali. Si è sposata quattro volte, divorziando tre volte e rimanendo vedova una volta, quando il secondo marito morì inaspettatamente. Ha cresciuto i suoi figli in gran parte come genitore single. Sua figlia, B. D. Hyman, ha scritto un libro di memorie controverso sulla sua infanzia, My Mother’s Keeper del 1985.

Davis è stata la cofondatrice dell’Hollywood Canteen, un club che offriva cibo, balli e intrattenimento ai militari durante la Seconda Guerra Mondiale, ed è stata la prima donna presidente dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences. È stata anche la prima donna a ricevere un premio alla carriera dall’American Film Institute. Nel 1999, la Davis è stata inserita dall’American Film Institute al secondo posto, dopo Katharine Hepburn, nella lista delle più grandi star femminili dell’era del cinema classico di Hollywood.

1908-1929: L’infanzia e la prima carriera di attore

Ruth Elizabeth Davis, conosciuta fin dalla prima infanzia come “Betty”, nacque il 5 aprile 1908 a Lowell, nel Massachusetts, figlia di Harlow Morrell Davis (1885-1938), studente di legge di Augusta, nel Maine, e successivamente avvocato specializzato in brevetti, e di Ruth Augusta (1885-1961), di Tyngsborough, nel Massachusetts. La sorella minore di Davis era Barbara Harriet.

Nel 1915, i genitori della Davis si separarono e la Davis e la sorella Barbara frequentarono per tre anni uno spartano collegio chiamato Crestalban a Lanesborough, Massachusetts, nei Berkshires. Nell’autunno del 1921, la madre Ruth Davis si trasferì a New York City, utilizzando i soldi della retta scolastica dei figli per iscriversi alla Clarence White School of Photography, con un appartamento sulla 144esima strada a Broadway. In seguito lavora come fotografa di ritratti.

In seguito, la giovane Bette Davis cambiò l’ortografia del suo nome di battesimo in Bette, in onore di Bette Fischer, un personaggio de La Cousine Bette di Honoré de Balzac. Durante il periodo trascorso a New York, la Davis divenne una Girl Scout e divenne capo pattuglia. La sua pattuglia vinse una sfilata di abiti da cerimonia per Lou Hoover al Madison Square Garden.

La Davis frequentò la Cushing Academy, un collegio di Ashburnham, Massachusetts, dove conobbe il suo futuro marito, Harmon O. Nelson, detto Ham. Nel 1926, l’allora diciottenne Davis assistette a una produzione de L’anatra selvatica di Henrik Ibsen con Blanche Yurka e Peg Entwistle. La Davis ricordò in seguito: “Il motivo per cui volevo entrare in teatro era un’attrice di nome Peg Entwistle”. Bette Davis fece un colloquio con Eva Le Gallienne per diventare un’allieva del suo teatro sulla 14esima strada. Eva Le Gallienne ritenne che la Davis non fosse abbastanza seria per frequentare la sua scuola e descrisse il suo atteggiamento come “insincero” e “frivolo”.

La Davis fece un’audizione per la compagnia teatrale di George Cukor a Rochester, New York; sebbene non ne fosse molto impressionato, le diede il suo primo incarico retribuito: un periodo di una settimana per interpretare la parte di una ballerina di fila nello spettacolo Broadway. Il primo ruolo professionale della Davis fu assegnato da Ed Sikov a una produzione del 1929 dei Provincetown Players della commedia The Earth Between di Virgil Geddes; tuttavia, la produzione fu rimandata di un anno. Nel 1929, Davis fu scelto da Blanche Yurka per interpretare Hedwig, il personaggio che aveva visto recitare da Entwistle in The Wild Duck. Dopo essersi esibita a Philadelphia, Washington e Boston, nel 1929 debuttò a Broadway in Broken Dishes, seguito da Solid South.

1930-1936: I primi anni a Hollywood

Dopo essere apparsa a Broadway a New York, la ventiduenne Davis si trasferì a Hollywood nel 1930 per fare un provino per gli Universal Studios. La carriera di attrice cinematografica le era stata ispirata dopo aver visto Mary Pickford in Little Lord Fauntleroy. La Davis e sua madre viaggiarono in treno fino a Hollywood. In seguito raccontò la sua sorpresa per il fatto che nessuno degli studios fosse presente per incontrarla. In effetti, un impiegato dello studio l’aveva aspettata, ma se ne era andato perché non aveva visto nessuno che “sembrasse un’attrice”. Non riuscì a superare il suo primo provino, ma fu utilizzata in diversi provini per altri attori. In un’intervista del 1971 con Dick Cavett, raccontò l’esperienza con l’osservazione: “Ero la vergine più yankee e più modesta che abbia mai camminato sulla terra. Mi misero su un divano e feci il test a quindici uomini… Tutti dovevano sdraiarsi su di me e darmi un bacio appassionato. Oh, pensavo di morire. Pensavo solo di morire”. Un secondo test fu organizzato per Davis, per il film del 1931 Una casa divisa. Vestita frettolosamente con un costume poco aderente e scollato, fu respinta dal regista William Wyler, che commentò ad alta voce alla troupe riunita: “Cosa ne pensate di queste donne che mostrano il petto e pensano di ottenere un lavoro?”.

Carl Laemmle, capo degli Universal Studios, pensò di licenziare la Davis, ma il direttore della fotografia Karl Freund gli disse che aveva “occhi bellissimi” e che sarebbe stata adatta per Bad Sister (1931), in cui poi fece il suo debutto cinematografico. Il suo nervosismo si aggravò quando sentì il capo della produzione, Carl Laemmle Jr, commentare a un altro dirigente che lei aveva “tanto sex appeal quanto Slim Summerville”, uno dei coprotagonisti del film. Il film non fu un successo e il suo ruolo successivo in Seed (1931) fu troppo breve per attirare l’attenzione.

Gli Universal Studios le rinnovano il contratto per tre mesi e l’attrice appare in un piccolo ruolo in Waterloo Bridge (1931), prima di essere prestata alla Columbia Pictures per The Menace e alla Capital Films per Hell’s House (tutti del 1932). Dopo un anno e sei film di scarso successo, Laemmle decise di non rinnovarle il contratto.

La Davis si stava preparando a tornare a New York quando l’attore George Arliss la scelse per il ruolo di protagonista femminile nel film della Warner Bros. L’uomo che giocava a fare Dio (1932), e per il resto della sua vita la Davis gli attribuì il merito di averla aiutata a raggiungere la “svolta” a Hollywood. Il Saturday Evening Post scrisse: “Non è solo bella, ma sprizza fascino da tutti i pori” e la paragonò a Constance Bennett e Olive Borden. La Warner Bros. le fece firmare un contratto di cinque anni e lei rimase con lo studio per i successivi 18 anni.

Il primo matrimonio di Davis fu con Harmon Oscar Nelson il 18 agosto 1932 a Yuma, in Arizona. Il loro matrimonio fu oggetto di attenzione da parte della stampa; i suoi guadagni di 100 dollari a settimana (1.885 dollari nel 2020) si confrontavano sfavorevolmente con il reddito di 1.000 dollari a settimana (18.850 dollari) dichiarato dalla Davis. Davis affrontò la questione in un’intervista, sottolineando che molte mogli di Hollywood guadagnavano più dei loro mariti, ma la situazione si rivelò difficile per Nelson, che si rifiutò di permettere a Davis di acquistare una casa finché non avesse potuto permettersi di pagarla da solo. La Davis ha avuto diversi aborti durante il matrimonio.

Dopo più di 20 ruoli cinematografici, ebbe la sua svolta critica interpretando il ruolo della viziosa e sgualdrina Mildred Rogers nella produzione radiofonica RKO di Of Human Bondage (1934), un adattamento cinematografico del romanzo di W. Somerset Maugham, che valse alla Davis il primo grande successo di critica anche se, polemicamente, non fu tra i tre candidati all’Oscar come miglior attrice quell’anno. Molte attrici temevano di interpretare personaggi poco simpatici e molte avevano rifiutato il ruolo, ma la Davis lo considerò un’opportunità per mostrare la gamma delle sue capacità recitative. Il suo co-protagonista, Leslie Howard, inizialmente si mostrò sprezzante nei suoi confronti, ma con l’avanzare delle riprese il suo atteggiamento cambiò e in seguito parlò bene delle sue capacità. Il regista John Cromwell le permise una relativa libertà: “Ho lasciato che Bette avesse la sua testa. Mi sono fidato del suo istinto”. Ha insistito per essere ritratta in modo realistico nella scena della morte e ha detto: “Gli ultimi stadi della tisi, della povertà e dell’abbandono non sono belli, e io volevo essere convincente”.

Il film fu un successo e la caratterizzazione della Davis si guadagnò le lodi della critica, con Life che scrisse che aveva dato “probabilmente la migliore interpretazione mai registrata sullo schermo da un’attrice statunitense”. La Davis si aspettava che la sua accoglienza avrebbe incoraggiato la Warner Bros. ad affidarle ruoli più importanti, e rimase delusa quando Jack L. Warner rifiutò di prestarla ai Columbia Studios per apparire in Accadde una notte, e la scritturò invece nel melodramma Housewife. Quando la Davis non fu nominata all’Oscar per Il legame umano, The Hollywood Citizen News contestò l’omissione e Norma Shearer, anch’essa candidata, si unì a una campagna per far nominare la Davis. Ciò provocò un annuncio da parte del presidente dell’Academy, Howard Estabrook, il quale affermò che, date le circostanze, “ogni elettore… può scrivere sulla scheda la sua scelta personale per i vincitori”, consentendo così, per l’unica volta nella storia dell’Academy, di prendere in considerazione un candidato non ufficialmente nominato per un premio. Il clamore suscitato portò tuttavia a un cambiamento nelle procedure di voto dell’Academy l’anno successivo, in cui le nomination furono determinate dai voti di tutti i membri eleggibili di un particolare ramo piuttosto che da un comitato più ristretto, con risultati tabulati in modo indipendente dalla società contabile Price Waterhouse.

L’anno successivo, la sua interpretazione di un’attrice problematica e in crisi in Dangerous (1935) riceve ottime recensioni e fa ottenere alla Davis la sua prima nomination come miglior attrice, che poi vince.

E. Arnot Robertson ha scritto in Picture Post:

Credo che Bette Davis sarebbe stata probabilmente bruciata come strega se fosse vissuta due o trecento anni fa. Dà la curiosa sensazione di essere carica di un potere che non trova uno sbocco ordinario.

Il New York Times l’ha definita “una delle attrici più interessanti del nostro cinema”. Per questo ruolo vinse l’Oscar come miglior attrice, ma commentò che si trattava di un riconoscimento tardivo per Il legame umano, definendolo un “premio di consolazione”. Per il resto della sua vita, la Davis ha sostenuto di aver dato alla statua il nome familiare di “Oscar” perché il suo fondoschiena assomigliava a quello del marito, il cui secondo nome era Oscar, anche se l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences fa ufficialmente riferimento a un’altra storia.

Nel film successivo, La foresta pietrificata (1936), la Davis recita con Leslie Howard e Humphrey Bogart.

Nel 1937, cercò di liberarsi dal contratto con lo Studio Warner Brothers; anche se perse la causa legale, questo segnò l’inizio di oltre un decennio come una delle più celebri protagoniste del cinema statunitense.

Convinta che la sua carriera fosse danneggiata da una serie di film mediocri, nel 1936 la Davis accettò un’offerta per apparire in due film in Gran Bretagna. Sapendo che stava violando il suo contratto con la Warner Bros, fuggì in Canada per evitare che le venissero notificati documenti legali. Alla fine, la Davis portò il suo caso in tribunale in Gran Bretagna, sperando di uscire dal contratto. In seguito ha ricordato la dichiarazione di apertura dell’avvocato che rappresentava la Warner Bros, Patrick Hastings, in cui esortava la corte a “giungere alla conclusione che si tratta di una giovane donna piuttosto cattiva, e che ciò che vuole è più denaro”. Ha deriso la descrizione di Davis del suo contratto come “schiavitù” affermando, erroneamente, che veniva pagata 1.350 dollari a settimana. E osservò: “Se qualcuno vuole mettermi in servitù perpetua sulla base di questo compenso, mi preparerò a prenderlo in considerazione”. La stampa britannica offrì poco sostegno alla Davis, dipingendola come strapagata e ingrata.

La Davis spiegò il suo punto di vista a un giornalista: “Sapevo che, se avessi continuato ad apparire in altri film mediocri, non mi sarebbe rimasta una carriera per cui valesse la pena lottare”. Il suo avvocato presentò le denunce: la possibilità di essere sospesa senza stipendio per aver rifiutato una parte, con il periodo di sospensione aggiunto al suo contratto, la possibilità di essere chiamata a interpretare qualsiasi parte che fosse nelle sue possibilità, indipendentemente dalle sue convinzioni personali, la possibilità di essere obbligata a sostenere un partito politico contrario alle sue convinzioni e la possibilità di mostrare la sua immagine e le sue sembianze in qualsiasi modo ritenuto opportuno dallo studio. Jack Warner ha testimoniato e gli è stato chiesto: “Qualunque sia la parte che scegliete di farle interpretare, se lei pensa di poterla interpretare, che sia sgradevole e scadente, deve interpretarla?”. Warner rispose: “Sì, deve interpretarla” e tornò a Hollywood, con i debiti e senza reddito, per riprendere la sua carriera. Olivia de Havilland intentò una causa simile nel 1943 e vinse.

1937-1941: Successo con la Warner Bros.

Nello stesso anno, recita con Humphrey Bogart in Marked Woman (1937), un dramma gangsteristico contemporaneo ispirato al caso di Lucky Luciano, un film considerato uno dei più importanti della sua prima carriera. Per la sua interpretazione le fu assegnata la Coppa Volpi alla Mostra del Cinema di Venezia del 1937.

L’interpretazione della Davis di una volitiva bella del sud del 1850 in Jezebel (1938) le valse il secondo Oscar come miglior attrice e fu il primo di cinque anni consecutivi in cui ricevette la nomination come miglior attrice. Durante la produzione, la Davis iniziò una relazione con il regista William Wyler. In seguito lo descrisse come “l’amore della mia vita” e disse che la realizzazione del film con lui fu “il momento della mia vita di più perfetta felicità”. Il film fu un successo e l’interpretazione della Davis nei panni di una viziata bellezza del Sud le valse un secondo Oscar.

Questo portò la stampa a speculare sul fatto che sarebbe stata scelta per interpretare Rossella O’Hara, un personaggio simile, in Via col vento. La Davis espresse il desiderio di interpretare Rossella e, mentre David O. Selznick stava conducendo la ricerca dell’attrice per il ruolo, un sondaggio radiofonico la indicò come la preferita dal pubblico. La Warner offrì i suoi servizi a Selznick come parte di un accordo che includeva anche Errol Flynn e Olivia de Havilland, ma Selznick non considerò la Davis adatta e rifiutò l’offerta, mentre la Davis non voleva che Flynn fosse scritturato come Rhett Butler. L’esordiente Vivien Leigh fu scritturata per il ruolo di Rossella O’Hara, la de Havilland ottenne il ruolo di Melanie ed entrambe furono candidate agli Oscar, con la vittoria della Leigh.

Jezebel segnò l’inizio della fase di maggior successo della carriera della Davis, che negli anni successivi fu inserita nell’annuale Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars (Sondaggio Quigley delle dieci star che fanno più soldi), compilato in base ai voti degli esercenti cinematografici di tutti gli Stati Uniti per le star che avevano generato il maggior numero di incassi nelle loro sale nell’anno precedente.

In contrasto con il successo della Davis, suo marito Ham Nelson non era riuscito a fare carriera e la loro relazione vacillò. Nel 1938, Nelson ottenne le prove che Davis era impegnata in una relazione sessuale con Howard Hughes, e successivamente chiese il divorzio, citando i “modi crudeli e disumani” di Davis.

Durante la lavorazione del suo film successivo, Dark Victory (1939), la Davis si lasciò prendere dall’emozione e pensò di abbandonarlo, finché il produttore Hal B. Wallis non la convinse a incanalare la sua disperazione nella recitazione. Il film fu uno dei maggiori incassi dell’anno e il ruolo di Judith Traherne le valse una nomination all’Oscar. In seguito, la Davis ha citato questa interpretazione come la sua preferita. In Dark Victory recitano Ronald Reagan e Humphrey Bogart in ruoli secondari.

Nel 1939 recita in altri tre film di successo al botteghino: The Old Maid con Miriam Hopkins, Juarez con Paul Muni e The Private Lives of Elizabeth and Essex con Errol Flynn. Quest’ultimo fu il suo primo film a colori e l’unico girato all’apice della sua carriera. Per interpretare l’anziana Elisabetta I d’Inghilterra, la Davis si rasò i capelli e le sopracciglia.

Durante le riprese, ricevette la visita sul set dell’attore Charles Laughton. Commentò che aveva una “faccia tosta” nell’interpretare una donna di 60 anni, al che Laughton rispose: “Non osare mai impiccarti. È l’unico modo per crescere nella propria professione. Devi continuamente tentare cose che pensi siano al di là di te, altrimenti ti ritrovi in una situazione di stallo totale”. Ricordando l’episodio molti anni dopo, la Davis ha osservato che il consiglio di Laughton l’ha influenzata per tutta la sua carriera.

A questo punto, la Davis era la star più redditizia della Warner Bros. e le fu affidato il più importante dei ruoli femminili da protagonista. La sua immagine fu curata con maggiore attenzione; sebbene continuasse a interpretare ruoli di carattere, veniva spesso ripresa in primi piani che mettevano in risalto i suoi occhi caratteristici. All This, and Heaven Too (1940) fu il film di maggior successo finanziario della carriera della Davis fino a quel momento.

The Letter (1940) fu considerato “uno dei migliori film dell’anno” da The Hollywood Reporter, e la Davis fu ammirata per la sua interpretazione di un’assassina adultera, un ruolo originato sul palcoscenico da Katharine Cornell. In quel periodo ebbe una relazione con l’ex co-protagonista George Brent, che le propose di sposarsi. La Davis rifiutò, poiché aveva conosciuto Arthur Farnsworth, un locandiere del New England e figlio di un dentista del Vermont. La Davis e Farnsworth si sposarono a Home Ranch, a Rimrock, in Arizona, nel dicembre 1940, il suo secondo matrimonio.

Nel gennaio 1941, la Davis divenne la prima donna presidente dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, ma si inimicò i membri del comitato con i suoi modi spavaldi e le sue proposte radicali. La Davis rifiuta l’idea di essere solo “una figura di riferimento”. Di fronte alla disapprovazione e alla resistenza del comitato, la Davis si dimette e le succede il suo predecessore Walter Wanger.

La Davis recitò in tre film nel 1941, il primo dei quali fu La grande bugia, con George Brent. Si trattava di un ruolo diverso per la Davis, che interpretava un personaggio gentile e simpatico.

William Wyler diresse la Davis per la terza volta in Le piccole volpi (1941) di Lillian Hellman, ma i due si scontrarono sul personaggio di Regina Giddens, un ruolo originariamente interpretato a Broadway da Tallulah Bankhead (la Davis aveva già interpretato al cinema un ruolo iniziato dalla Bankhead sul palcoscenico una volta, in Dark Victory). Wyler incoraggiò la Davis a emulare l’interpretazione della Bankhead, ma la Davis volle fare suo il ruolo. La Davis ricevette un’altra nomination all’Oscar per la sua interpretazione e non lavorò mai più con Wyler.

1942-1944: Sforzo bellico e tragedia personale

La Davis era nota per il suo stile di recitazione energico e intenso e si guadagnò la reputazione di perfezionista nel suo mestiere. Poteva essere combattiva e provocatoria con i dirigenti degli studios e i registi, così come con i suoi co-protagonisti, pretendendo da loro lo stesso elevato standard di prestazioni e impegno che si aspettava da se stessa. I suoi modi schietti, la sua parlantina idiosincratica e l’onnipresente sigaretta hanno contribuito a creare un personaggio pubblico che è stato spesso imitato.

Dopo l’attacco a Pearl Harbor, la Davis passò i primi mesi del 1942 a vendere obbligazioni di guerra. Dopo che Jack Warner aveva criticato la sua tendenza a persuadere le folle a comprare, la Davis gli ricordò che il pubblico rispondeva con maggior forza alle sue performance da “stronza”. In due giorni vendette 2 milioni di dollari di obbligazioni e una sua foto su Jezebel per 250.000 dollari. Si esibì anche per i reggimenti neri come unico membro bianco di una troupe di attori formata da Hattie McDaniel, che comprendeva Lena Horne ed Ethel Waters.

Su suggerimento di John Garfield di aprire un club per militari a Hollywood, Davis, con l’aiuto di Warner, Cary Grant e Jule Styne, trasformò un vecchio nightclub nell’Hollywood Canteen, inaugurato il 3 ottobre 1942. Le più importanti star di Hollywood si offrirono volontarie per intrattenere i militari. Davis si assicurò che ogni sera ci fosse qualche “nome” importante da incontrare per i soldati in visita.

È apparsa nel ruolo di se stessa nel film Hollywood Canteen (1944), che utilizzava la mensa come ambientazione di una storia di fantasia. In seguito la Davis ha commentato: “Ci sono pochi risultati nella mia vita di cui sono sinceramente orgogliosa. La mensa di Hollywood è una di queste”. Nel 1980 le è stata conferita la Distinguished Civilian Service Medal, la più alta onorificenza civile del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, per il suo lavoro con la mensa di Hollywood.

La Davis mostrò scarso interesse per il film Now, Voyager (1942), finché Hal Wallis non le consigliò che il pubblico femminile aveva bisogno di drammi romantici per distrarsi dalla realtà delle loro vite. Il film divenne uno dei più noti tra i suoi “film per donne”. In una delle scene più imitate del film, Paul Henreid accende due sigarette mentre fissa la Davis negli occhi e gliene passa una. I critici cinematografici si sono complimentati con la Davis per la sua interpretazione, e il National Board of Review ha commentato che ha dato al film “una dignità non pienamente giustificata dalla sceneggiatura”.

Durante i primi anni Quaranta, diverse scelte cinematografiche della Davis furono influenzate dalla guerra, come Watch on the Rhine (1943), di Lillian Hellman, e Thank Your Lucky Stars (1943), una spensierata cavalcata musicale di tutte le stelle, con ognuna delle star protagoniste che donava il proprio compenso alla Hollywood Canteen. Davis si esibì in una canzone inedita, “They’re Either Too Young or Too Old”, che divenne un disco di successo dopo l’uscita del film.

Old Acquaintance (1943) la riunisce con Miriam Hopkins nella storia di due vecchie amiche che affrontano le tensioni create quando una di loro diventa una scrittrice di successo. La Davis riteneva che la Hopkins cercasse di metterla in ombra per tutto il film. Il regista Vincent Sherman ha ricordato l’intensa competizione e l’animosità tra le due attrici, e la Davis ha spesso scherzato sul fatto che non ha trattenuto nulla in una scena in cui doveva scuotere la Hopkins in uno scatto d’ira.

Nell’agosto del 1943, Arthur Farnsworth, marito della Davis, collassò mentre camminava in una strada di Hollywood e morì due giorni dopo. L’autopsia rivelò che la caduta era stata causata da una frattura al cranio subita due settimane prima. La Davis testimoniò davanti all’inchiesta di non essere a conoscenza di alcun evento che potesse aver causato la lesione. Si giunse quindi a una constatazione di morte accidentale. Fortemente turbata, la Davis tentò di ritirarsi dal suo film successivo, Mr. Skeffington (1944), ma Jack Warner, che aveva interrotto la produzione dopo la morte di Farnsworth, la convinse a continuare.

Sebbene si fosse guadagnata la reputazione di essere schietta ed esigente, il suo comportamento durante le riprese di Mr. Skeffington fu irregolare e fuori dal personaggio. Si alienò Vincent Sherman rifiutandosi di girare alcune scene e insistendo affinché alcuni set fossero ricostruiti. Improvvisò i dialoghi, causando confusione tra gli altri attori, e fece infuriare lo sceneggiatore Julius Epstein, che fu chiamato a riscrivere le scene a suo piacimento. In seguito la Davis spiegò le sue azioni con l’osservazione: “Quando ero più infelice, mi sfogavo piuttosto che lamentarmi”. Alcuni recensori criticarono la Davis per l’eccesso della sua performance; James Agee scrisse che “dimostra gli orrori dell’egocentrismo su scala maratonica”.

1945-1949: Battute d’arresto professionali

Nel 1945, la Davis sposò l’artista William Grant Sherry, il suo terzo marito, che lavorava anche come massaggiatore. Era stata attratta da lui perché sosteneva di non aver mai sentito parlare di lei e quindi non era intimidito da lei. Nello stesso anno, la Davis rifiutò il ruolo di protagonista in Mildred Pierce (1945), ruolo per il quale Joan Crawford vinse l’Oscar, e girò invece The Corn Is Green (1945), basato su un’opera teatrale di Emlyn Williams.

In The Corn Is Green la Davis interpretò Miss Moffat, un’insegnante di inglese che salva un giovane minatore gallese (John Dall) da una vita nelle miniere di carbone, offrendogli un’istruzione. La parte era stata interpretata a teatro da Ethel Barrymore (che aveva 61 anni alla prima dello spettacolo), ma la Warner Bros. riteneva che la versione cinematografica dovesse rappresentare il personaggio come una donna più giovane. La Davis non era d’accordo e insistette per interpretare la parte così come era stata scritta, indossando una parrucca grigia e un’imbottitura sotto i vestiti, per creare un aspetto dimesso. Il film fu accolto positivamente dalla critica e registrò un profitto di 2,2 milioni di dollari. Il critico E. Arnot Robertson osservò:

Solo Bette Davis… avrebbe potuto contrastare con tanto successo l’evidente intenzione degli adattatori della commedia di fare del sesso frustrato la molla principale dell’interesse del protagonista per la giovane minatrice.

L’autrice ha concluso che “la sottile interpretazione che ha insistito a dare” ha mantenuto l’attenzione sulla “pura gioia dell’insegnante nell’impartire la conoscenza”.

Il suo film successivo, Una vita rubata (1946), fu l’unico che la Davis girò con la sua casa di produzione, la BD Productions. La Davis interpretò un doppio ruolo, quello di due gemelle. Il film ricevette critiche negative e fu descritto da Bosley Crowther come “un’opera angosciosamente vuota”; tuttavia, con un profitto di 2,5 milioni di dollari, fu uno dei suoi maggiori successi al botteghino. Nel 1947, il Ministero del Tesoro degli Stati Uniti nominò la Davis come la donna più pagata del paese, e la sua quota di profitto del film rappresentò la maggior parte dei suoi guadagni. Il suo film successivo fu L’inganno (1946), il primo dei suoi film a perdere soldi.

Possessed (1947) era stato creato su misura per la Davis e avrebbe dovuto essere il suo progetto successivo a L’inganno. Tuttavia, la Davis era incinta e si mise in congedo per maternità. Joan Crawford interpretò il suo ruolo in Possessed e fu candidata all’Oscar come migliore attrice. Nel 1947, all’età di 39 anni, la Davis diede alla luce la figlia Barbara Davis Sherry (nota come B.D.), e in seguito scrisse nel suo libro di memorie di essere stata assorbita dalla maternità e di aver preso in considerazione l’idea di porre fine alla sua carriera. Tuttavia, mentre continuava a girare film, il suo rapporto con la figlia B.D. cominciò a deteriorarsi e la sua popolarità presso il pubblico diminuì costantemente.

Tra i ruoli cinematografici offerti alla Davis dopo il suo ritorno al cinema c’è Rose Sayer in The African Queen (1951). Quando fu informata che il film doveva essere girato in Africa, la Davis rifiutò la parte, dicendo a Jack Warner: “Se non puoi girare il film in una barca sul retro, allora non sono interessata”. Katharine Hepburn interpretò il ruolo e fu candidata all’Oscar come migliore attrice.

Nel 1948, la Davis fu scritturata per il melodramma Riunione d’inverno. Sebbene inizialmente fosse entusiasta, ben presto scoprì che Warner aveva predisposto un’illuminazione “più morbida” per mascherare la sua età. Ricorda di aver visto la stessa tecnica di illuminazione “sui set di Ruth Chatterton e Kay Francis, e sapevo cosa intendevano”. Come se non bastasse, non aveva fiducia nelle capacità del suo protagonista, James Davis, al suo primo ruolo importante sul grande schermo. Non era d’accordo con le modifiche apportate alla sceneggiatura a causa delle restrizioni della censura e scoprì che molti degli aspetti del ruolo che inizialmente le piacevano erano stati tagliati. Il film fu descritto da Bosley Crowther come “interminabile” e notò che “di tutti i miserabili dilemmi in cui Miss Davis è stata coinvolta… questo è probabilmente il peggiore”. Il film fallì al botteghino e lo studio perse quasi 1 milione di dollari.

Durante la lavorazione di June Bride (1948), la Davis si scontrò con il co-protagonista Robert Montgomery, descrivendolo in seguito come “una Miriam Hopkins al maschile… un attore eccellente, ma dedito al furto di scena”. Il film fu la sua prima commedia dopo diversi anni e le valse alcune recensioni positive, ma non fu particolarmente apprezzato dal pubblico e fruttò solo un piccolo profitto.

Nonostante gli scarsi incassi dei suoi film più recenti, nel 1949 negoziò un contratto per quattro film con la Warner Bros. che prevedeva un compenso di 10.285 dollari a settimana e la rendeva la donna più pagata degli Stati Uniti. Tuttavia, Jack Warner si rifiutò di farle approvare la sceneggiatura e la scritturò in Oltre la foresta (1949). Secondo quanto riferito, la Davis detestava il copione e pregò Warner di cambiare il ruolo, ma lui rifiutò. Dopo il completamento del film, la sua richiesta di essere svincolata dal contratto fu accolta.

Le recensioni del film sono state molto negative. Dorothy Manners, scrivendo per il Los Angeles Examiner, descrisse il film come “un finale sfortunato per la sua brillante carriera”. Hedda Hopper scrisse: “Se Bette aveva deliberatamente deciso di rovinare la sua carriera, non avrebbe potuto scegliere un veicolo più appropriato”. Il film conteneva la battuta “Che schifo!”, che divenne strettamente associata alla Davis dopo essere stata citata in Chi ha paura di Virginia Woolf di Edward Albee, e gli imitatori iniziarono a usarla nei loro numeri. Arthur Blake è stato un famoso imitatore femminile del secondo dopoguerra, particolarmente noto per le sue interpretazioni di Bette Davis, in particolare per averla impersonata nel film Corriere diplomatico del 1952.

1949-1960: Inizio della carriera di libero professionista

La Davis gira La storia di un divorzio (distribuito dalla RKO Radio Pictures nel 1951 con il titolo Payment on Demand). Interpreta una star di Broadway in All About Eve (1950), che le vale un’altra nomination all’Oscar e le fa vincere il premio del Festival di Cannes come miglior attrice. La Davis lesse la sceneggiatura, la descrisse come la migliore che avesse mai letto e accettò il ruolo. Nel giro di pochi giorni, si unisce al cast a San Francisco per iniziare le riprese. Durante la produzione, instaurò un’amicizia che durò tutta la vita con la sua co-protagonista Anne Baxter e una relazione romantica con il suo protagonista Gary Merrill, che sfociò nel matrimonio. Il regista del film, Joseph L. Mankiewicz, ha poi commentato: “Bette era perfetta alla lettera. Era perfetta nelle sillabe”. Il sogno del regista: l’attrice preparata”.

La critica ha risposto positivamente all’interpretazione della Davis e alcune sue battute sono diventate famose, in particolare “Allacciate le cinture, sarà una notte movimentata”. Fu nuovamente candidata all’Oscar e critici come Gene Ringgold descrissero la sua Margo come la sua “migliore interpretazione di tutti i tempi”. Pauline Kael scrisse che gran parte della visione del “teatro” di Mankiewicz era “un’assurdità”, ma lodò la Davis, scrivendo “salvata da un’interpretazione che è la cosa più vera: Bette Davis è al suo massimo istintivo e sicuro. La sua attrice – vanitosa, spaventata, una donna che si spinge troppo oltre nelle sue reazioni e nelle sue emozioni – rende viva l’intera vicenda”.

La Davis ha vinto il premio come miglior attrice al Festival di Cannes e il New York Film Critics Circle Award. Riceve anche il San Francisco Film Critics Circle Award come migliore attrice, dopo essere stata nominata da loro come la peggiore attrice del 1949 per Oltre la foresta. Durante questo periodo, fu invitata a lasciare le impronte delle sue mani nel piazzale del Grauman’s Chinese Theatre.

Il 3 luglio 1950, il divorzio di Davis da William Sherry fu finalizzato e il 28 luglio sposò Gary Merrill, il suo quarto e ultimo marito. Con il consenso di Sherry, Merrill adottò B.D., la figlia di Davis avuta con Sherry. Nel gennaio 1951, Davis e Merrill adottarono una bambina di cinque giorni che chiamarono Margot Mosher Merrill (nata il 6 gennaio 1951 – morta il 5 maggio 2022), come il personaggio di Margo Channing. Davis e Merrill vissero con i loro tre figli – nel 1952 adottarono un maschietto, Michael (nato il 5 febbraio 1952) – in una tenuta sulla costa di Cape Elizabeth, nel Maine. (Davis e Merill soggiornarono anche per sei mesi all’Homewood Inn di Yarmouth, nel Maine). Dopo il semi-pensionamento a metà degli anni Cinquanta, la Davis recitò nuovamente in diversi film durante il suo soggiorno nel Maine, tra cui La regina vergine (1955), in cui interpretò la regina Elisabetta I.

La famiglia si recò in Inghilterra, dove la Davis e Merrill recitarono nel film di omicidio e mistero Another Man’s Poison (1951). Quando il film ricevette critiche tiepide e fallì al botteghino, gli editorialisti di Hollywood scrissero che il ritorno della Davis si era esaurito, e una nomination all’Oscar per La stella (1952) non arrestò il suo declino al botteghino.

Nel 1952, la Davis apparve nello spettacolo di Broadway Two’s Company, diretto da Jules Dassin. Non si sentiva a suo agio a lavorare al di fuori della sua area di competenza; non era mai stata un’interprete di musical e la sua limitata esperienza teatrale risaliva a più di 20 anni prima. Inoltre, era gravemente malata e fu operata per un’osteomielite alla mascella. A Margot fu diagnosticato un grave danno cerebrale dovuto a una lesione subita durante o poco dopo la nascita e fu ricoverata in un istituto all’età di 3 anni. Davis e Merrill iniziarono a litigare spesso e B.D. ricordò in seguito episodi di abuso di alcol e violenza domestica.

Pochi film della Davis negli anni Cinquanta ebbero successo e molte delle sue interpretazioni furono condannate dalla critica. L’Hollywood Reporter scrisse di manierismi “che ci si aspetterebbe di trovare in un’imitazione di un nightclub”, mentre il critico londinese Richard Winninger scrisse

La signorina Davis, che ha più voce in capitolo della maggior parte delle star per quanto riguarda i film che realizza, sembra essere caduta nell’egoismo. Il criterio per la scelta dei suoi film sembra essere che nulla deve competere con la piena esibizione di ogni sfaccettatura dell’arte della Davis. Solo i film brutti sono abbastanza buoni per lei.

Tra i suoi film di questo periodo figurano Storm Center (1956) e The Catered Affair (1956). Mentre la sua carriera declinava, il suo matrimonio continuò a deteriorarsi fino a quando chiese il divorzio nel 1960. L’anno successivo muore la madre. Nello stesso periodo, prova la televisione, apparendo in tre episodi del popolare western Wagon Train della NBC come tre diversi personaggi nel 1959 e nel 1961; la sua prima apparizione in TV era stata il 25 febbraio 1956, sul General Electric Theatre.

Nel 1960, la Davis, iscritta ai Democratici, partecipò alla Convention Nazionale Democratica di Los Angeles, dove incontrò il futuro Presidente John F. Kennedy, che ammirava molto. Al di fuori della recitazione e della politica, la Davis era un’attiva e praticante episcopale.

1961-1970: Un successo rinnovato

Nel 1961, la Davis recitò nello spettacolo di Broadway La notte dell’iguana, ricevendo recensioni per lo più mediocri, e lasciò la produzione dopo quattro mesi a causa di una “malattia cronica”. Si unì poi a Glenn Ford e Hope Lange per il film di Frank Capra Pocketful of Miracles (1961), un remake del film di Capra del 1933, Lady for a Day, basato su un racconto di Damon Runyon. Gli esercenti protestarono per la sua presenza come star, ritenendo che avrebbe avuto un impatto negativo sul risultato al botteghino e, nonostante l’apparizione di Ford, il film fallì al botteghino.

La sua ultima nomination all’Oscar fu per l’horror Grand Guignol Che fine ha fatto Baby Jane? (1962), interpretato anche da Joan Crawford. Joan Crawford mostrò interesse per la sceneggiatura e prese in considerazione la Davis per la parte di Jane. La Davis riteneva che il film avrebbe potuto attrarre lo stesso pubblico che aveva recentemente portato al successo Psycho (1960) di Alfred Hitchcock. La Davis negoziò un accordo che le avrebbe fruttato il 10% dei profitti lordi mondiali, oltre al suo stipendio. Il film divenne uno dei grandi successi dell’anno.

Davis e Crawford interpretano due sorelle anziane, ex attrici costrette dalle circostanze a condividere una villa hollywoodiana in rovina. Il regista, Robert Aldrich, ha spiegato che la Davis e la Crawford erano consapevoli di quanto il film fosse importante per le loro rispettive carriere e ha commentato: “È giusto dire che si detestavano davvero, ma si sono comportate in modo assolutamente perfetto”.

Una volta terminate le riprese, i loro commenti pubblici contro l’altro permisero alla tensione di svilupparsi in una faida che durò tutta la vita. Quando la Davis fu candidata all’Oscar, la Crawford contattò le altre candidate come miglior attrice (che non potevano partecipare alle cerimonie) e si offrì di accettare il premio in loro vece, in caso di vittoria. Quando Anne Bancroft fu annunciata come vincitrice, la Crawford accettò il premio a nome della Bancroft. Nonostante l’antipatia reciproca, la Davis e la Crawford parlarono molto del talento dell’altra nella recitazione. La Crawford ha detto che la Davis era un'”attrice affascinante”, ma che non sono mai riuscite a diventare amiche perché hanno lavorato insieme solo in un film. La Davis disse anche che la Crawford era un’attrice brava e professionale, ma che teneva molto al suo aspetto e alla sua vanità. La loro faida è stata trasformata nel 2017 nella serie limitata Feud di Ryan Murphy.

Per questa interpretazione la Davis ricevette anche la sua unica nomination ai BAFTA. La figlia Barbara (accreditata come B.D. Merrill) ebbe un piccolo ruolo nel film e quando lei e la Davis visitarono il Festival di Cannes per promuoverlo, Barbara incontrò Jeremy Hyman, un dirigente della Seven Arts Productions. Dopo un breve corteggiamento, sposò Hyman all’età di 16 anni, con il permesso di Davis.

Nell’ottobre 1962, fu annunciato che quattro episodi della serie televisiva Perry Mason della CBS avrebbero avuto delle guest star speciali che avrebbero sostituito Raymond Burr durante la sua convalescenza da un intervento chirurgico. Fan di Perry Mason, Davis fu la prima delle guest star. Le riprese di “The Case of Constant Doyle” iniziarono il 12 dicembre 1962,

Nel 1962, la Davis ha interpretato il ruolo di Celia Miller nel western televisivo Il virginiano nell’episodio intitolato “Il complice”.

Nel settembre 1962, Davis mise un annuncio su Variety sotto il titolo “Situazioni ricercate – donne artiste”, che recitava: “Madre di tre figli di 10, 11 e 15 anni – divorziata. Americana. Trent’anni di esperienza come attrice di cinema. Sempre mobile e più affabile di quanto si dice. Vuole un impiego fisso a Hollywood. (Ha lavorato a Broadway)”. La Davis ha dichiarato che il suo era uno scherzo e ha sostenuto il suo ritorno nel corso di diversi anni.

Dead Ringer (1964) è un dramma poliziesco in cui l’attrice interpreta due sorelle gemelle. Il film era un adattamento americano del film messicano La Otra, con Dolores del Río. Where Love Has Gone (1964) è un dramma romantico basato su un romanzo di Harold Robbins. La Davis interpretava la madre di Susan Hayward, ma le riprese furono ostacolate da accesi litigi tra la Davis e la Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) fu il seguito di Che fine ha fatto Baby Jane di Robert Aldrich. Aldrich progettò di riunire la Davis e la Crawford, ma quest’ultima si ritirò presumibilmente a causa di una malattia poco dopo l’inizio delle riprese. Fu sostituita da Olivia de Havilland. Il film ebbe un notevole successo e portò nuova attenzione al suo cast di veterani, che comprendeva Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead e Cecil Kellaway.

L’anno successivo, Davis viene scritturato come protagonista di una sitcom di Aaron Spelling, The Decorator. Viene girato un episodio pilota, ma non viene trasmesso e il progetto viene interrotto. Alla fine del decennio, la Davis apparve nei film britannici The Nanny (1965), The Anniversary (1968) e Connecting Rooms (1970), nessuno dei quali fu recensito bene, e la sua carriera si arenò nuovamente.

1971-1983: La carriera successiva

All’inizio degli anni Settanta, la Davis fu invitata ad apparire a New York in una presentazione teatrale intitolata Great Ladies of the American Cinema. Nel corso di cinque serate successive, una diversa star femminile discuteva della sua carriera e rispondeva alle domande del pubblico; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney e Joan Crawford erano le altre partecipanti. La Davis fu ben accolta e fu invitata a fare un tour in Australia con l’analogo Bette Davis in Person and on Film, il cui successo le permise di portare la produzione nel Regno Unito.

Nel 1972, la Davis ha interpretato il ruolo di protagonista in due film per la televisione che erano stati pensati come progetti pilota per serie future per la ABC e la NBC: Madame Sin, con Robert Wagner, e The Judge and Jake Wyler, con Doug McClure e Joan Van Ark, ma in entrambi i casi il network ha deciso di non produrre una serie.

È apparsa nella produzione teatrale Miss Moffat, un adattamento musicale del suo film The Corn Is Green, ma dopo che lo spettacolo è stato stroncato dalla critica di Philadelphia durante la sua corsa pre-Broadway, ha citato un infortunio alla schiena e ha abbandonato lo spettacolo, che ha chiuso immediatamente.

Ha interpretato ruoli di supporto in Lo scopone scientifico (1972) di Luigi Comencini con Joseph Cotten e gli attori italiani Alberto Sordi e Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), un film di Dan Curtis, e The Disappearance of Aimee (1976), ma si è scontrata con Karen Black e Faye Dunaway, le star di queste due ultime produzioni, perché riteneva che nessuna delle due le portasse il giusto rispetto e che il loro comportamento sul set fosse poco professionale.

Nel 1977, la Davis è stata la prima donna a ricevere il premio alla carriera dell’American Film Institute. L’evento televisivo ha incluso i commenti di molti colleghi della Davis, tra cui William Wyler, che ha scherzato sul fatto che, se ne avesse la possibilità, la Davis vorrebbe ancora rigirare una scena de La lettera, alla quale la Davis ha annuito. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood e Olivia de Havilland sono stati tra gli interpreti che hanno reso omaggio, con la de Havilland che ha commentato che Davis “ha ottenuto i ruoli che ho sempre desiderato”.

Dopo la trasmissione, l’attrice è nuovamente richiesta, dovendo spesso scegliere tra diverse offerte. Accetta ruoli nella miniserie televisiva The Dark Secret of Harvest Home (1978) e nel film teatrale Death on the Nile (1978), un giallo di Agatha Christie. Il grosso del suo lavoro rimanente è stato per la televisione. Ha vinto un Emmy Award per Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) con Gena Rowlands, ed è stata nominata per le sue interpretazioni in White Mama (1980) e Little Gloria… Finalmente felici (1982). Ha anche interpretato ruoli di supporto nei film Disney Ritorno dalla montagna delle streghe (1978) e Il guardiano del bosco (1980).

Il nome della Davis divenne noto a un pubblico più giovane quando la canzone “Bette Davis Eyes” di Kim Carnes (scritta da Donna Weiss e Jackie DeShannon) divenne un successo mondiale e il disco più venduto del 1981 negli Stati Uniti, dove rimase al primo posto delle classifiche musicali per oltre due mesi. Il nipote della Davis rimase colpito dal fatto che lei fosse il soggetto di una canzone di successo e la Davis lo considerò un complimento, scrivendo sia a Carnes che agli autori della canzone e accettando il dono di dischi d’oro e di platino da parte di Carnes, che li appese alla sua parete.

Ha continuato a recitare per la televisione, apparendo in Riunione di famiglia (1981) con il nipote J. Ashley Hyman, Un pianoforte per la signora Cimino (1982) e Right of Way (1983) con James Stewart. Nel 1983 ha ricevuto il Women in Film Crystal Award.

1983-1989: malattia, premi e opere finali

La sua carriera ha attraversato diversi periodi di eclissi, ma nonostante un lungo periodo di salute cagionevole ha continuato a recitare al cinema e in televisione fino a poco prima della sua morte per cancro al seno nel 1989. Ammise che il suo successo era spesso andato a scapito delle sue relazioni personali. Si è sposata quattro volte, divorziando tre volte e rimanendo vedova una volta. Ha cresciuto i suoi figli in gran parte come genitore single.

Nel 1983, dopo aver girato l’episodio pilota della serie televisiva Hotel, alla Davis fu diagnosticato un cancro al seno e si sottopose a una mastectomia. Nelle due settimane successive all’intervento, l’attrice fu colpita da quattro ictus che le causarono la paralisi del lato sinistro del viso e del braccio sinistro e la lasciarono con la voce impastata. Iniziò un lungo periodo di fisioterapia e, aiutata dalla sua assistente personale Kathryn Sermak, riuscì a guarire parzialmente dalla paralisi. Anche in tarda età, la Davis fumava 100 sigarette al giorno.

In questo periodo, il rapporto con la figlia B.D. Hyman si deteriora quando quest’ultima diventa una cristiana nata e cerca di convincere la Davis a seguirla. Con la salute stabile, si reca in Inghilterra per girare il giallo di Agatha Christie Assassinio con gli specchi (1985). Al suo ritorno, venne a sapere che la Hyman aveva pubblicato My Mother’s Keeper (La custode di mia madre), in cui raccontava un difficile rapporto madre-figlia e ritraeva scene del comportamento prepotente e ubriaco della Davis.

Diversi amici della Davis hanno commentato che la rappresentazione degli eventi da parte della Hyman non era accurata; uno ha detto: “Gran parte del libro è fuori contesto”. Mike Wallace ha ritrasmesso un’intervista di 60 Minutes che aveva girato con la Hyman qualche anno prima, in cui la donna lodava la Davis per le sue capacità di madre e diceva di aver adottato molti dei principi della Davis nell’educazione dei propri figli.

I critici di Hyman hanno notato che Davis ha sostenuto finanziariamente la famiglia Hyman per diversi anni e che recentemente li ha salvati dalla perdita della casa. Nonostante l’acrimonia del loro divorzio avvenuto anni prima, anche Gary Merrill ha difeso Davis. Intervistato dalla CNN, Merrill ha detto che Hyman era motivato da “crudeltà e avidità”. Michael Merrill, figlio adottivo della Davis, ha interrotto i contatti con la Hyman e si è rifiutato di parlarle ancora, così come Davis, che l’ha diseredata.

Nel suo secondo libro di memorie This ‘n That (1987), la Davis scrisse: “Mi sto ancora riprendendo dal fatto che un mio figlio abbia scritto di me alle mie spalle, per non parlare del tipo di libro. Non mi riprenderò mai completamente dal libro di B.D. come dall’ictus. Sono state entrambe esperienze sconvolgenti”. Il suo libro di memorie si conclude con una lettera alla figlia, in cui si rivolge più volte a lei come Hyman e descrive le sue azioni come “un’evidente mancanza di lealtà e di ringraziamento per la vita molto privilegiata che sento ti sia stata data”. Concludeva con un riferimento al titolo del libro di Hyman: “Se si riferisce al denaro, se la memoria non mi inganna, sono stata la tua custode per tutti questi anni. E continuerò a farlo, visto che il mio nome ha reso il tuo libro su di me un successo”.

La Davis è apparsa nel film televisivo As Summers Die (1986) e nel film di Lindsay Anderson The Whales of August (1987), in cui interpretava la sorella cieca di Lillian Gish. Sebbene all’epoca fosse in cattive condizioni di salute, la Davis memorizzò le proprie battute e quelle degli altri come aveva sempre fatto. Il film ottenne buone recensioni, con un critico che scrisse: “Bette striscia sullo schermo come un vecchio calabrone irritato sul vetro di una finestra, ringhiando, barcollando, contorcendosi – una sinfonia di sinapsi sbagliate”. Nel 1987 la Davis è stata insignita del Kennedy Center Honors per il suo contributo al cinema.

La sua ultima interpretazione fu quella del ruolo principale in Wicked Stepmother (1989) di Larry Cohen. A quel punto, la sua salute stava peggiorando e, in seguito a divergenze con Cohen, abbandonò il set. La sceneggiatura fu riscritta per dare maggiore enfasi al personaggio di Barbara Carrera e la versione rielaborata uscì dopo la morte della Davis.

Dopo aver abbandonato Wicked Stepmother e senza ulteriori offerte cinematografiche (anche se era desiderosa di interpretare la centenaria in The Turn of the Century di Craig Calman, con il quale ha lavorato all’adattamento della pièce teatrale in un lungometraggio), la Davis è apparsa in diversi talk show ed è stata intervistata da Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King e David Letterman, parlando della sua carriera, ma rifiutandosi di parlare di sua figlia. Le sue apparizioni furono popolari; Lindsay Anderson osservò che il pubblico si divertiva a vederla comportarsi in modo “così stronzo”: “Mi è sempre dispiaciuto perché era incoraggiata a comportarsi male. E l’ho sempre sentita descrivere con quella parola orribile, grintosa”.

Nel 1988 e nel 1989, la Davis è stata premiata per i risultati della sua carriera, ricevendo la Legion d’Onore dalla Francia, il Campione d’Italia dall’Italia e il Film Society of Lincoln Center Lifetime Achievement Award. È apparsa alla televisione britannica in una trasmissione speciale dal South Bank Centre, parlando di cinema e della sua carriera, con l’altro ospite il famoso regista russo Andrei Tarkovsky.

Nel 1989, durante gli American Cinema Awards, la Davis ha un collasso e in seguito si scopre che il cancro è tornato. Si riprese a sufficienza per recarsi in Spagna, dove fu premiata al Festival Internazionale del Cinema di Donostia-San Sebastián, ma durante la visita la sua salute peggiorò rapidamente. Troppo debole per affrontare il lungo viaggio di ritorno negli Stati Uniti, si recò in Francia, dove morì il 6 ottobre 1989 all’American Hospital di Neuilly-sur-Seine. La Davis aveva 81 anni. Un tributo commemorativo si tenne, solo su invito, sul palcoscenico 18 dei Burbank Studio, dove fu accesa una luce di lavoro che segnalava la fine della produzione.

È stata sepolta nel cimitero di Forest Lawn-Hollywood Hills a Los Angeles, accanto alla madre Ruthie e alla sorella Bobby, con il suo nome in caratteri più grandi. Sulla sua lapide è scritto: “She did it the hard way”, un epitaffio che l’attrice cita nel suo libro di memorie Mother Goddam come suggeritole da Joseph L. Mankiewicz poco dopo le riprese di All About Eve.

Già nel 1936, Graham Greene riassumeva Davis:

Anche i film più insignificanti… sembravano temporaneamente migliori di quanto non fossero grazie a quella voce precisa e nervosa, ai pallidi capelli biondo cenere, agli occhi sporgenti e nevrotici, a una sorta di bellezza corrotta e fosforescente… Preferirei guardare Miss Davis a un numero qualsiasi di film competenti.

Nel 1964, Jack Warner parlò della “qualità magica che ha trasformato questa ragazzina, a volte insipida e non bella, in una grande artista”, e in un’intervista del 1988, la Davis sottolineò che, a differenza di molte sue contemporanee, si era costruita una carriera senza il vantaggio della bellezza. Ha ammesso di essere stata terrorizzata durante la realizzazione dei suoi primi film e di essere diventata dura per necessità. “Finché non sei conosciuto nella mia professione come un mostro, non sei una star”, ha detto, “Non ho mai lottato per qualcosa in modo infido. Non ho mai lottato per nulla se non per il bene del film”. Durante la lavorazione di All About Eve (1950), Joseph L. Mankiewicz le parlò della percezione che a Hollywood si aveva di lei come di una persona difficile, e lei spiegò che quando il pubblico la vedeva sullo schermo, non considerava che il suo aspetto era il risultato del lavoro di numerose persone dietro le quinte. Se fosse stata presentata come “un culo di cavallo… largo quaranta piedi e alto trenta”, il pubblico “avrebbe visto o si sarebbe interessato solo a questo”.

Pur essendo lodata per i suoi successi, la Davis e i suoi film furono talvolta derisi; Pauline Kael descrisse Now, Voyager (1942) come un “classico da quattro soldi”, e a metà degli anni Quaranta le sue interpretazioni, talvolta manierate e istrioniche, erano diventate oggetto di caricatura. Edwin Schallert, per il Los Angeles Times, lodò l’interpretazione della Davis in Mr. Skeffington (e Dorothy Manners, per il Los Angeles Examiner, disse della sua performance nel poco apprezzato Beyond the Forest (1949): “Nessun caricaturista di night club ha mai fatto un’imitazione così crudele dei manierismi della Davis come quella che Bette fa di se stessa in questo film”. La rivista Time ha notato che la Davis era compulsivamente guardabile, anche se ha criticato la sua tecnica di recitazione, riassumendo la sua performance in Dead Ringer (1964) con l’osservazione: “La sua recitazione, come sempre, non è vera recitazione: È un’esibizione spudorata. Ma cercate di distogliere lo sguardo!”.

La Davis attirò un seguito nella sottocultura gay e fu spesso imitata da imitatori femminili come Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey e Charles Pierce. Cercando di spiegare la sua popolarità tra il pubblico gay, il giornalista Jim Emerson ha scritto: “Era solo una figura di riferimento perché il suo stile di recitazione fragile e melodrammatico non era invecchiato bene? O era perché era “più grande della vita”, una donna dura che era sopravvissuta? Probabilmente un po’ di entrambe le cose”.

Le sue scelte cinematografiche erano spesso anticonvenzionali: La Davis cercava ruoli di manipolatori e assassini in un’epoca in cui le attrici di solito preferivano interpretare personaggi simpatici, e in questi ruoli eccelleva. Privilegiava l’autenticità rispetto al glamour ed era disposta a cambiare il proprio aspetto se ciò si adattava al personaggio.

Con l’avanzare dell’età, la Davis è stata riconosciuta per i suoi successi. John Springer, che aveva organizzato le sue tournée di conferenze all’inizio degli anni Settanta, scrisse che, nonostante i successi di molti suoi contemporanei, la Davis era “la star degli anni Trenta e degli anni Quaranta”, raggiungendo la notorietà per la varietà delle sue caratterizzazioni e la sua capacità di affermare se stessa, anche quando il materiale era mediocre. Le singole interpretazioni continuarono a ricevere elogi; nel 1987, Bill Collins analizzò La lettera (1940) e descrisse la sua performance come “un risultato brillante e sottile”, e scrisse: “Bette Davis fa di Leslie Crosbie una delle donne più straordinarie del cinema”. In una recensione del 2000 per All About Eve (quindi, anche i suoi eccessi sono realistici”. In House of Wax (2005), nel tentativo di confondersi con le altre figure di cera del cinema locale, la protagonista deve assistere a una scena di Che fine ha fatto Baby Jane. Nel 2006, la rivista Premiere ha inserito la sua interpretazione di Margo Channing nel film al quinto posto della lista delle 100 migliori interpretazioni di tutti i tempi, commentando: “C’è qualcosa di deliziosamente audace nella sua allegra disponibilità a interpretare emozioni poco attraenti come la gelosia, l’amarezza e il bisogno”. Nel 2008, recensendo Che fine ha fatto Baby Jane? (1962), Ebert affermò che “nessuno che abbia visto il film la dimenticherà mai”.

Pochi mesi prima della sua morte, avvenuta nel 1989, la Davis è stata una delle numerose attrici presenti sulla copertina della rivista Life. In una retrospettiva cinematografica che celebrava i film e le star del 1939, Life concludeva che la Davis era l’attrice più significativa della sua epoca e sottolineava Dark Victory (1939) come uno dei film più importanti dell’anno. La sua morte finì sulle prime pagine dei giornali di tutto il mondo come “la chiusura di un altro capitolo dell’età d’oro di Hollywood”. Angela Lansbury ha riassunto il sentimento della comunità hollywoodiana che ha partecipato alla sua commemorazione, commentando, dopo la proiezione di un campione di film della Davis, di essere stata testimone di “una straordinaria eredità di recitazione nel ventesimo secolo da parte di un vero maestro del mestiere” che dovrebbe fornire “incoraggiamento e illustrazione alle future generazioni di aspiranti attori”.

Nel 1977, la Davis è stata la prima donna a ricevere il premio AFI Life Achievement Award. Nel 1999, l’American Film Institute ha pubblicato l’elenco “AFI’s 100 Years…100 Stars”, risultato di un sondaggio condotto dall’industria cinematografica per determinare le “50 più grandi leggende dello schermo americano” al fine di sensibilizzare il pubblico e apprezzare il cinema classico. Delle 25 attrici elencate, la Davis si è classificata al secondo posto, dopo Katharine Hepburn.

Nel 2008, in occasione del centenario della sua nascita, il Servizio Postale degli Stati Uniti ha reso omaggio alla Davis con un francobollo commemorativo. Il francobollo presenta un’immagine di lei nel ruolo di Margo Channing in All About Eve. La celebrazione del primo giorno di emissione si è svolta il 18 settembre 2008 presso l’Università di Boston, che ospita un vasto archivio della Davis. Tra i relatori erano presenti il figlio Michael Merrill e Lauren Bacall. Nel 1997, gli esecutori testamentari di Merrill e Kathryn Sermak, sua ex assistente, hanno istituito la Bette Davis Foundation, che assegna borse di studio universitarie ad attori e attrici promettenti.

La giornalista Jeanine Basinger del New York Times ha scritto:

“Una volta fui la capra eletta per informarla che non poteva fumare a una cena in onore di Frank Capra, la cui moglie asmatica, Lu, aveva riposto la sua bombola di ossigeno sotto il tavolo. “Beh, portala fuori di qui!” mi disse Davis, suggerendomi una soluzione”.

Nel 2017, Sermak ha pubblicato il libro di memorie Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, un libro che Davis aveva chiesto a Sermak di scrivere, raccontando gli anni trascorsi insieme.

La Davis ha stabilito diverse pietre miliari degli Oscar. Tra queste, è stata la prima persona a ottenere cinque nomination consecutive all’Oscar per la recitazione, tutte nella categoria Miglior Attrice (1938-1942). Il suo record è stato eguagliato solo da un’altra interprete, Greer Garson, che ha ottenuto anch’essa cinque nomination consecutive nella categoria migliore attrice (1941-1945), compresi tre anni in cui entrambe le attrici sono state nominate.

Nel 1962, Bette Davis è stata la prima persona a ottenere 10 nomination all’Oscar per la recitazione (anche se si potrebbe obiettare che la sua decima nomination risale al 1952 e l’undicesima al 1962, dato che la sua nomination per iscritto per “Of Human Bondage” rimane una fonte di contestazione (arrivò terza nelle votazioni, davanti alla candidata ufficiale Grace Moore). Da allora solo tre persone hanno superato questa cifra: Meryl Streep (con 21 nomination e tre vittorie), Katharine Hepburn (12 nomination e 4 vittorie) e Jack Nicholson (12 nomination e 3 vittorie), mentre Laurence Olivier ha eguagliato il numero (10 nomination e 1 vittoria).

Steven Spielberg ha acquistato gli Oscar di Davis per Dangerous (1935) e Jezebel (1938), quando sono stati messi all’asta rispettivamente per 207.500 e 578.000 dollari, e li ha restituiti all’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

L’interpretazione della Davis in Of Human Bondage (1934) fu ampiamente acclamata e, quando non fu nominata all’Oscar, diverse persone influenti organizzarono una campagna per far includere il suo nome. L’Academy allentò le sue regole per quell’anno (e anche per l’anno successivo) per consentire la considerazione di qualsiasi interprete nominato con una votazione per iscritto; pertanto, qualsiasi performance dell’anno era tecnicamente eleggibile. Per un certo periodo, negli anni Trenta, l’Academy rivelò i secondi e i terzi classificati di ogni categoria: La Davis si piazzò al terzo posto come migliore attrice, davanti alla nominata ufficiale Grace Moore.

Fonti

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b “‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper'”. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
^ Davis, Bette (1962). The Lonely Life. New York: G. P. Putnam’s Sons. p. 115.
^ Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2.
^ ancestry.com Massachusetts 1840–1915 birth records, page 448 of book registered in Somerville
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
^ http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=258 tomba di Bette Davis a Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) Los Angeles, California, Stati Uniti d’America
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]