Jean Harlow

gigatos | Luglio 15, 2023

Riassunto

Harlean Harlow Carpenter (Kansas City, Missouri, 3 marzo 1911-Los Angeles, 7 giugno 1937), meglio conosciuta come Jean Harlow, è stata un’attrice americana, nota per la sua interpretazione di personaggi “cattivi”. Nota per la sua interpretazione di personaggi “cattivi”, è stata il principale sex symbol dei primi anni Trenta e una delle figure di riferimento dell’era pre-codice del cinema americano. Spesso soprannominata “Blonde Bombshell” o “Platinum Blonde”, Harlow era popolare per il suo personaggio di “Laughing Vamp”. Harlow ha lavorato nell’industria cinematografica per soli nove anni, ma è diventata una delle più grandi star del cinema di Hollywood, la cui immagine presso il pubblico è rimasta nel tempo. Nel 1999, l’American Film Institute ha inserito la Harlow al 22° posto nella lista delle grandi leggende femminili del cinema classico di Hollywood.

La Harlow fu ingaggiata per la prima volta dal magnate degli affari Howard Hughes, che la diresse nel suo primo ruolo importante in Hell’s Angels (1930). Dopo una serie di film di scarso successo di critica e la perdita di interesse di Hughes per la sua carriera, la Metro-Goldwyn-Mayer acquistò il contratto della Harlow nel 1932 e la scritturò in ruoli principali in una serie di successi basati sul suo talento comico: La donna dalle teste rosse (1932), Polvere rossa (1932), Cena alle otto (1933), Reckless (1935) e Suzy (1936). La popolarità della Harlow rivaleggiò e poi superò quella delle protagoniste della Metro-Goldwyn-Mayer, Joan Crawford, Greta Garbo e Norma Shearer. Morì all’età di 26 anni per un’insufficienza renale durante le riprese di Saratoga. La Metro-Goldwyn-Mayer completò il film con l’uso di sosia e lo distribuì meno di due mesi dopo la sua morte; divenne il film di maggior successo della Metro-Goldwyn-Mayer del 1937, nonché il film di maggior incasso della sua carriera.

Harlean Harlow Carpenter, nata in una casa di Olive Street, a Kansas City, Missouri, il 3 marzo 1911, era figlia di Abraham L. Carpenter e Dianna Beal, suo padre, Mont Clair Carpenter (1877-1974), un dentista che aveva frequentato la scuola di odontoiatria a Kansas City. Sua madre, Jean Poe Carpenter (1891-1958), era la figlia del ricco mediatore immobiliare Skip Harlow e di sua moglie, Ella Williams. Nel 1908, Skip organizzò il matrimonio della figlia con Mont Clair Carpenter. Ella era minorenne all’epoca e divenne risentita e infelice nel matrimonio, ma i Carpenter rimasero insieme vivendo in una casa di Kansas City di proprietà del padre di lei.

Era chiamata “la bambina”, un soprannome a cui era abituata e che durò per il resto della sua vita. Solo all’età di cinque anni scoprì che il suo vero nome era Harlean, quando il personale e le studentesse della Miss Barstow’s Finishing School for Girls usarono questo nome. Harlean fu sempre molto legata alla madre, che era estremamente protettiva. Si dice che la madre abbia instillato nella figlia la sensazione di doverle tutto ciò che aveva: “È sempre stata tutta mia!”, ha detto Mama Jean della figlia nelle interviste.

Quando Harlean stava finendo la scuola, sua madre chiese il divorzio. Il 29 settembre 1922 il divorzio si concluse consensualmente, dando la custodia esclusiva di Harlean alla madre. Sebbene Harlean amasse il padre, non lo vide spesso dopo la separazione.

Nel 1923, la trentaduenne Jean Carpenter prese la figlia e si trasferì a Hollywood con la speranza di diventare attrice, ma le fu detto che era troppo vecchia per iniziare una carriera cinematografica. Harlean si iscrisse alla Hollywood School for Girls, dove conobbe Douglas Fairbanks Jr., Joel McCrea e Irene Mayer Selznick, ma si ritirò all’età di 14 anni nella primavera del 1925.

Con le finanze in calo, Jean e Harlean tornarono a Kansas City dopo che Skip Harlow diede loro un ultimatum: avrebbe diseredato la figlia se non fossero tornate. Alcune settimane dopo, Skip mandò la nipote a un campo estivo a Camp Cha-Ton-Ka, Michigamme, Michigan, dove contrasse la scarlattina. Jean Carpenter si recò in Michigan per prendersi cura di Harlean, attraversando il lago a remi fino al campo, ma le fu detto che non avrebbe potuto vedere sua figlia.

Harlean frequentò poi la Ferry Hall School – oggi Lake Forest Academy – a Lake Forest, Illinois. Jean Carpenter aveva un ulteriore motivo per far frequentare alla figlia questa particolare scuola: era vicina alla casa di Chicago del suo fidanzato, Marino Bello.

1928-1929: lavora come comparsa

Mentre viveva a Los Angeles, Harlean fece amicizia con una giovane aspirante attrice di nome Rosalie Roy. Non avendo un’auto, Rosalie chiese ad Harlean di accompagnarla ai Fox Studios per un appuntamento. Mentre aspettava Rosalie, i dirigenti della Fox la notarono e si avvicinarono ad Harlean, alla quale disse di non essere interessata. Tuttavia, ricevette delle lettere di presentazione al Central Casting. Qualche giorno dopo, Rosalie Roy scommette con Harlean che non ha il coraggio di fare un provino. Non volendo perdere una scommessa e spinta dalla madre entusiasta che all’epoca aveva seguito la figlia a Los Angeles, Harlean si recò al Central Casting e firmò con il nome da nubile della madre, Jean Harlow.

Dopo diversi casting e diverse offerte di lavoro rifiutate da Harlean, Madre Jean la spinse infine ad accettare un lavoro presso lo studio. Harlean apparve nel suo primo film, Honor Bound (1928), come “comparsa” non fatturata per 7 dollari al giorno e un pranzo al sacco, paga comune per questo tipo di lavoro. Questo portò a un aumento della paga a 10 dollari al giorno e a piccoli ruoli in lungometraggi come Moran of the Marines (1928) e il film perduto Chasing Husbands (1928) di Charley Chase. Nel dicembre 1928, Harlean, con il nome di Jean Harlow, firmò un contratto di cinque anni con gli Hal Roach Studios per 100 dollari a settimana. Ebbe piccoli ruoli nei cortometraggi di Laurel e Hardy del 1929 Double Whoopee, Liberty e Bacon Grabbers, quest’ultimo dei quali le diede un credito da co-protagonista.

Nel marzo 1929, si separa da Hal Roach, che rompe il loro contratto dopo che Harlow gli dice: “Stai distruggendo il mio matrimonio, cosa posso fare?” Nel giugno 1929, Harlow si separa dal marito e va a vivere con la madre Jean e Bello. Dopo la separazione da McGrew, Harlow continuò a lavorare come “comparsa” in film come This Thing Called Love, Close Harmony e The Love Parade (tutti del 1929), finché non ottenne il suo primo ruolo da protagonista nel film di Clara Bow The Saturday Night Kid. Harlow e il marito divorziarono nel 1929.

1929-1932: stella come bionda platino

Alla fine del 1929, la Harlow fu scoperta da Ben Lyon, un attore che stava girando Hell’s Angels di Howard Hughes; un altro resoconto cita il cameraman principale degli Angels, Arthur Landau, come l’uomo che la vide e la propose a Hughes. Hughes stava riprendendo la maggior parte del suo film, originariamente muto, con il sonoro e aveva bisogno di un’attrice per sostituire Greta Nissen, il cui accento norvegese era indesiderabile per il suo personaggio. La Harlow fece un provino per Hughes, che la scritturò e le fece firmare un contratto quinquennale da 100 dollari a settimana il 24 ottobre 1929. Durante le riprese, la Harlow incontrò il dirigente della Metro-Goldwyn-Mayer Paul Bern.

Hell’s Angels fu presentato a Hollywood al Grauman’s Chinese Theatre il 27 maggio 1930 e divenne il film di maggior incasso di quell’anno, superando persino il debutto sonoro di Greta Garbo in Anna Christie. Il film fece della Harlow una star internazionale. Nonostante il successo di pubblico, la critica fu meno entusiasta: il New Yorker definì la sua interpretazione “semplicemente terribile”, anche se la rivista Variety ammise: “A prescindere dal grado di talento che possiede… nessuno muore di fame per avere quello che ha lei”.

Nonostante il relativo successo ottenuto con Hell’s Angels, la Harlow si ritrova nuovamente nel ruolo di “comparsa non accreditata” nel film di Charlie Chaplin Luci della città (1931), anche se la sua apparizione non viene inserita nel montaggio finale. Non avendo altri progetti in programma per la Harlow, Hughes decide di mandarla a New York, Seattle e Kansas City per le prime di Hell’s Angels. Nel 1931, la sua Caddo Company la prestò ad altri studios, dove ottenne ulteriore attenzione apparendo in The Secret Six, con Wallace Beery e Clark Gable; Iron Man, con Lew Ayres e Robert Armstrong; e The Public Enemy, con James Cagney. Sebbene il successo di questi film sia stato da moderato a positivo, i critici hanno deriso le capacità recitative della Harlow. Hughes la inviò in un breve tour pubblicitario per rilanciare la sua carriera, ma non fu un successo perché la Harlow aveva paura di fare apparizioni personali.

Harlow frequentò per un breve periodo Abner Zwillman, che le comprò un braccialetto ingioiellato e una Cadillac rossa, e fece un grosso prestito in contanti al capo dello studio Harry Cohn per farle ottenere un contratto per due film alla Columbia Pictures. La relazione finì quando, secondo quanto riferito da lui, si riferì a lei in termini spregiativi e volgari quando parlava con altre figure criminali associate, come rivelato da filmati di sorveglianza segreti.

La Columbia Pictures scritturò per la prima volta la Harlow in un film di Frank Capra con Loretta Young, originariamente intitolato Gallagher per il personaggio principale della Young, ma ribattezzato Platinum Blonde per sfruttare la pubblicità di Hughes sul colore “platino” dei capelli della Harlow. Sebbene la Harlow negasse che i suoi capelli fossero stati decolorati, il colore biondo platino veniva ottenuto con un’applicazione settimanale di ammoniaca, candeggina Clorox e scaglie di sapone Lux. Molte fan cominciarono a tingersi i capelli come i suoi e il team di Hughes organizzò una serie di club “biondo platino” in tutto il paese, offrendo un premio di 10.000 dollari a qualsiasi estetista che fosse riuscita ad eguagliare la tinta di Harlow. Nessuno ci riuscì e il premio rimase invariato, ma lo schema pubblicitario funzionò e il soprannome “bionda platino” rimase ad Harlow. Il suo secondo film per quello studio fu Three Wise Girls (1932), con Mae Clarke e Walter Byron.

In seguito, Paul Bern si accordò con Hughes per prenderla in prestito per il film della MGM La bestia della città (1932), con Walter Huston. Dopo le riprese, Bern prenotò un tour di 10 settimane di apparizioni personali sulla East Coast. Con grande sorpresa di molti, soprattutto della stessa Harlow, fece il tutto esaurito in tutti i teatri in cui si esibiva, spesso presentandosi in un unico locale per diverse sere. Nonostante il disprezzo della critica e i ruoli sbagliati, la popolarità e il seguito della Harlow erano grandi e in crescita e, nel febbraio 1932, la tournée fu prolungata di sei settimane.

Secondo Fay Wray, che interpretò Ann Darrow in King Kong (1933) della RKO Pictures, Harlow era stata scelta originariamente per interpretare la bionda eroina urlante, ma aveva un contratto esclusivo con la MGM durante la fase di pre-produzione del film, e il ruolo andò alla Wray, una bruna che dovette indossare una parrucca bionda.

Quando il mafioso Benjamin “Bugsy” Siegel arrivò a Hollywood per espandere le attività del casinò, Harlow divenne la madrina informale della figlia maggiore di Siegel, Millicent, quando la famiglia viveva a Beverly Hills.

1932-1937: attrice di successo con la Metro-Goldwyn-Mayer

Paul Bern era ora coinvolto sentimentalmente con Harlow e parlò con Louis B. Mayer per rilevare il suo contratto con Hughes e ingaggiarla con la MGM. Mayer voleva comprare il suo contratto con Hughes e ingaggiarla alla MGM, ma Mayer rifiutò. Le protagoniste della MGM erano eleganti, mentre la personalità della Harlow sullo schermo non lo era per Mayer. Allora Bern iniziò a sollecitare il suo amico Irving Thalberg, capo della produzione della MGM, a ingaggiare Harlow, notando la sua popolarità e la sua immagine affermata. Dopo un’iniziale riluttanza, Thalberg accettò e il 3 marzo 1932, giorno del 21° compleanno di Harlow, Bern la chiamò per comunicarle che la MGM aveva acquistato il suo contratto da Hughes per 30.000 dollari. Harlow entrò ufficialmente nello studio il 20 aprile 1932.

Alla MGM, Harlow ottenne ruoli cinematografici di livello superiore per mettere in mostra il suo aspetto e il suo talento nascente per la commedia. Sebbene la sua personalità sullo schermo cambiasse drasticamente nel corso della sua carriera, una costante era il suo senso dell’umorismo. Nel 1932 recitò nella commedia La donna dalle teste rosse, per la quale ricevette 1250 dollari a settimana. È il primo film in cui “sembra un’attrice”, interpretando una donna che riesce a essere amorale in un film che non moralizza né punisce il personaggio per il suo comportamento. Il film è spesso noto come uno dei pochi in cui Harlow non appare con i capelli biondo platino; per il ruolo indossò una parrucca rossa. Mentre Harlow stava girando La donna dai capelli rossi, l’attrice Anita Page le passò accanto nel parcheggio dello studio senza riconoscerla. In seguito l’attrice ha raccontato che l’affronto l’aveva fatta piangere, finché non si è vista, ha notato la parrucca rossa ed è scoppiata a ridere quando ha capito che la Page non l’aveva riconosciuta: “Questo dimostra quanto fosse sensibile”, ha detto la Page. “Era una persona adorabile sotto molti aspetti”.

Recita poi in Red Dust, il suo secondo film con Clark Gable. Harlow e Gable lavorarono bene insieme e furono co-protagonisti di un totale di sei film, e fu anche abbinata più volte a Spencer Tracy e William Powell. La MGM iniziò a cercare di distinguere il personaggio pubblico della Harlow da quello dello schermo, pubblicando comunicati stampa in cui si affermava che il suo cognome d’infanzia non era il comune “Carpenter” ma l’elegante “Carpentiér”, sostenendo che lo scrittore Edgar Allan Poe era uno dei suoi antenati e pubblicando fotografie di lei che faceva beneficenza per cambiare la sua immagine in quella di una donna americana. Questa trasformazione si rivelò difficile; una volta si sentì Harlow mormorare: “Mio Dio, devo sempre indossare un vestito scollato per essere importante?

Durante la lavorazione di Red Dust, Bern, suo marito da due mesi, fu trovato morto nella loro casa; ciò creò uno scandalo duraturo. Inizialmente si sospettò che fosse stata la Harlow a uccidere Bern, ma la sua morte fu ufficialmente dichiarata un suicidio per autoinflitta di un colpo di pistola. Louis B. Mayer temeva la pubblicità negativa dell’incidente e intendeva sostituire Harlow nel film, offrendo il ruolo a Tallulah Bankhead. La Bankhead fu inorridita dall’offerta e scrisse nella sua autobiografia: “Maledire la radiosa Jean per la sfortuna di un altro sarebbe uno degli atti più pietosi di tutti i tempi. L’ho detto al signor Mayer”. Harlow tacque, sopravvisse alla prova e divenne più popolare che mai. Una biografia di Bern del 2009 sostiene che Bern fu in realtà assassinato da un ex amante e che i dirigenti della MGM riorganizzarono la scena del crimine per far credere che Bern si fosse suicidato.

Dopo la morte di Bern, Harlow iniziò una relazione indiscreta con il pugile Max Baer, il quale, pur essendo separato dalla moglie Dorothy Dunbar, rischiò di subire una causa di divorzio che vedeva Harlow come coimputata per alienazione di affetto, un termine legale per adulterio. Dopo la morte di Bern, lo studio non volle un altro scandalo e risolse la situazione organizzando un matrimonio tra Harlow e il direttore della fotografia Harold Rosson. Rosson e Harlow erano amici e Rosson accettò il piano. I due divorziarono silenziosamente otto mesi dopo.

Nel 1933, la MGM si rende conto del valore dell’accoppiata Harlow-Gable con Polvere rossa e li accoppia nuovamente in Tieni il tuo uomo (1933), che è anche un successo al botteghino. Nello stesso anno, l’attrice interpreta la moglie adultera di Wallace Beery nella commedia drammatica Dinner at Eight e interpreta una stressata star del cinema hollywoodiano nella commedia demenziale Bombshell con Lee Tracy e Franchot Tone. L’anno successivo, l’attrice si unisce a Lionel Barrymore e Tone in La ragazza del Missouri (1934). Il film fu un tentativo dello studio di ammorbidire l’immagine della Harlow, ma ebbe problemi di censura, tanto che il titolo originale, Born to Be Kissed, dovette essere cambiato.

Dopo il successo di Hold Your Man, la MGM scritturò la coppia Harlow-Gable in altri due film di successo: China Seas (e Moglie contro segretaria (1936), con Myrna Loy e James Stewart. Stewart parlò in seguito di una scena in automobile con Harlow in Moglie contro segretaria, dicendo: “Clarence Brown, il regista, non era molto contento del modo in cui baciavo. Ci fece ripetere la scena una mezza dozzina di volte. Ho sbagliato di proposito. Jean Harlow baciava bene. Mi resi conto che fino a quel momento non ero mai stato baciato veramente”.

Dal 1933 in poi, la Harlow fu costantemente votata come una delle più forti attrazioni al botteghino degli Stati Uniti, battendo spesso le sue colleghe della MGM nei sondaggi di gradimento del pubblico. A metà degli anni Trenta, era una delle più grandi star americane e, si sperava, la prossima Greta Garbo della MGM. Ancora giovane, la sua stella continuò a crescere mentre la popolarità di altre star femminili della MGM, come la Garbo, Joan Crawford e Norma Shearer, diminuiva. Dopo la fine del suo terzo matrimonio nel 1934, Harlow incontrò William Powell, un’altra star della MGM, e si innamorò rapidamente. La coppia sarebbe stata fidanzata per due anni, ma divergenze dovute a precedenti matrimoni e all’incertezza di Powell sul futuro impedirono di ufficializzare pubblicamente la loro relazione. I due furono co-protagonisti del film successivo di Harlow, Reckless (la sua voce fu doppiata da quella dell’abile vocalist Virginia Verrill).

Suzy (1936), in cui interpreta il ruolo principale, gli procura il maggior riconoscimento rispetto ai suoi quattro co-protagonisti Tone e Cary Grant. Sebbene la critica abbia notato che la Harlow dominava il film, questo fu un discreto successo al botteghino. In seguito recitò in Riffraff (1936), una delusione finanziaria con Spencer Tracy e Una Merkel. In seguito, l’uscita del successo mondiale Libeled Lady (1936), in cui fu superata da Powell, Loy e Tracy, portò buone recensioni per la performance comica della Harlow, che poi girò con W. S. Van Dyke. Van Dyke (1937), con Robert Taylor. Fu l’ultima apparizione cinematografica completa della Harlow.

Matrimoni e relazioni

Il 21 settembre 1927 Harlow, all’età di 16 anni, sposò segretamente Charles McGrew, di quattro anni più anziano. Poco dopo la cerimonia, il marito si trasferì da Chicago a Beverly Hills. Due mesi dopo il matrimonio, all’età di 21 anni, ricevette dei soldi da un fondo fiduciario. Nel 1928, la coppia si trasferì a Los Angeles, stabilendosi in una casa a Beverly Hills, dove la futura attrice visse in un quartiere benestante, imparando uno stile di vita che, secondo Stenn, assomigliava a quello dello scrittore Francis Scott Fitzgerald. McGrew sperava di separare la moglie dalla madre, temendo che un rapporto troppo stretto tra le due donne potesse essere devastante per il loro matrimonio. Ben presto entrambi, e McGrew in particolare, iniziarono ad abusare di alcol. L’11 giugno 1929 divorziarono e Harlow si trasferì nell’appartamento della madre e del patrigno, Marino Bello. Durante l’udienza, ammise al tribunale che McGrew era “volgare e offensivo”.

Nel 1929, l’attrice ebbe una relazione con il boss della famiglia criminale del New Jersey Abner “Long” Zwillman, soprannominato “l’Al Capone del New Jersey”. I suoi guadagni derivanti dalla produzione illegale di alcolici e da altri interessi illeciti ammontavano a 40 milioni di dollari all’anno. Egli fece ad Harlow i regali più costosi, tra cui un braccialetto di ciondoli e una Cadillac rossa, e offrì all’attrice e a sua madre di trasferirsi in una nuova casa. Fece pressioni sull’allora capo della Columbia Pictures, Harry Cohn – secondo le fonti, lo pagò 500.000 dollari – per far firmare alla Harlow un contratto per due film. Poiché Hughes si rifiutò fermamente di pagare l’aumento, Zwillman stesso portò il suo stipendio a 1.000 dollari a settimana. Nastri segreti rivelarono che il mafioso parlava della Harlow in modo offensivo e volgare nelle conversazioni con altri membri del gruppo criminale.

Incontra il suo secondo marito, un influente produttore cinematografico, Paul Bern, sul set di Angels of Hell (1930). I due si fidanzano nel giugno 1932 e si sposano il 2 luglio, ma il loro matrimonio dura meno di due mesi. Il 5 settembre, Bern viene trovato morto dalla polizia nella sua casa di Easton Drive a Beverly Hills, provocando un tumulto nella comunità. Si iniziò a ipotizzare che la Harlow fosse coinvolta nella morte del marito, ma l’autopsia confermò che era morta per suicidio con un colpo di pistola alla testa. All’epoca, l’attrice stava lavorando sul set del film Red Dust (1932). Louis B. Mayer, temendo gli effetti negativi della pubblicità, pensò di allontanare Harlow dalla produzione e Tallulah Bankhead le offrì la parte. L’attrice rilasciò una dichiarazione sulla morte di Bern alla polizia e alla giuria.

Dopo il suicidio di Bern, l’attrice ebbe una relazione con il pugile professionista Max Baer, sposato con Dorothy Dunbar. Mentre l’atleta progettava di chiedere il divorzio, la stampa iniziò a insinuare che Harlow fosse responsabile della rottura del matrimonio. Dopo la misteriosa morte di Bern, i rappresentanti della MGM non volevano un altro scandalo che coinvolgesse l’attrice. A tal fine, il 18 settembre 1933, lo studio organizzò il suo matrimonio con il direttore della fotografia Harold Rosson, che accettò di partecipare a una relazione fittizia. In precedenza, i due avevano collaborato a quattro film: La moglie di seconda mano (1932), Il capriccio della bionda di platino (1932), Cena alle otto (1933) e Tra le tue braccia (1933). I due hanno avuto una relazione amichevole e si sono sposati a Yuma, in Arizona, mentre lavoravano a Bionda esplosiva (1933). Harlow ha ammesso in un’intervista ai giornalisti che sarà uno dei pochi matrimoni hollywoodiani a sopravvivere. Hanno divorziato l’11 marzo 1934, di nascosto dal pubblico, dopo otto mesi insieme. L’attrice disse che Rosson era “scortese con i miei amici, pensieroso e nervoso, il che rendeva il suo carattere malvagio una costante brutalità”.

Nella tarda primavera del 1934, incontra William Powell, un attore associato alla MGM, e dopo l’uscita di Girl from Missouri (1934), iniziano a frequentarsi regolarmente. Dopo l’uscita di Girl from Missouri (1934), i due iniziarono a frequentarsi regolarmente. L’attrice desiderava un figlio, ma Powell, dopo due matrimoni falliti – con Eileen Wilson e Carole Lombard – e un figlio, non voleva altri bambini. Powell contribuì al divorzio della madre di Harlow da Marino Bello alla fine del 1935, quando lei scoprì che le “miniere messicane” che lui vendeva non esistevano davvero. Jean Poe Carpenter investì parte dei risparmi della figlia in un’impresa fasulla. Dopo il divorzio della madre, Harlow gestì da sola il suo patrimonio.

Opinioni politiche

Sostenitrice del Partito Democratico, nel 1936 Jean Harlow partecipò attivamente alla campagna elettorale di Franklin D. Roosevelt, per il quale votò durante le elezioni presidenziali. Il suo coinvolgimento sconvolse alcuni membri del Partito Repubblicano, che la esortarono a non ostentare le sue simpatie politiche durante le interviste rilasciate nel corso della campagna elettorale. Roosevelt non fece mistero di essere un fan della Harlow.

Nel gennaio del 1937, Harlow e Robert Taylor si recarono a Washington per partecipare alle attività di raccolta fondi associate al compleanno del Presidente Franklin D. Roosevelt per l’organizzazione in seguito nota come March of Dimes. Il viaggio fu fisicamente estenuante per Harlow e lui contrasse l’influenza. Si riprese in tempo per partecipare alla cerimonia degli Academy Awards con William Powell.

Le riprese dell’ultimo film della Harlow, Saratoga, con Clark Gable, dovevano iniziare nel marzo 1937. Tuttavia, la produzione fu ritardata quando l’attrice sviluppò una sepsi dopo l’estrazione di un dente del giudizio multiplo e dovette essere ricoverata in ospedale. Quasi due mesi dopo, Harlow si riprese e le riprese iniziarono il 22 aprile 1937; apparve anche sulla copertina del 3 maggio della rivista Life nelle fotografie di Martin Munkácsi.

Il 20 maggio 1937, durante le riprese di Saratoga, Harlow iniziò a lamentarsi di un malessere. I suoi sintomi – stanchezza, nausea, ritenzione di liquidi e dolori addominali – non sembrarono molto gravi al medico dello studio, che pensò che fosse affetta da colecistite e influenza. L’amico e co-protagonista Una Merkel notò l’aumento di peso sul set, il pallore grigio e la stanchezza della Harlow.

Il 29 maggio, mentre Harlow stava girando una scena in cui il suo personaggio aveva la febbre, era chiaramente più malata del suo personaggio e si appoggiò al suo co-protagonista Gable tra una ripresa e l’altra e disse: “Mi sento malissimo! Riportatemi nel mio camerino”. Chiese all’assistente alla regia di telefonare a William Powell, che lasciò immediatamente il suo set, per accompagnarla a casa.

Il giorno successivo, Powell controllò Harlow e scoprì che le sue condizioni non erano migliorate. Contattò la madre e insistette affinché interrompesse le vacanze per essere al fianco della figlia. Poiché le precedenti malattie della Harlow avevano ritardato le riprese di tre film – Moglie contro segretaria, Suzy e Libeled Lady – inizialmente non ci si preoccupò molto di questo ultimo episodio di malattia ricorrente. Il 2 giugno fu annunciato che l’attrice era di nuovo affetta da influenza. Il dottor Ernest Fishbaugh, che era stato chiamato a casa della Harlow per curarla, le diagnosticò un’infiammazione della cistifellea. Mamma Jean disse alla MGM che la Harlow si sentiva meglio il 3 giugno e che i suoi collaboratori si aspettavano che tornasse sul set lunedì 7 giugno 1937. La stampa riportò notizie contrastanti, con titoli che recitavano “Jean Harlow gravemente malata” e “Harlow si riprende da una crisi di malattia”. Quando non tornò sul set, un preoccupato Gable le fece visita e in seguito commentò che era gravemente gonfia e che sentiva odore di urina nell’alito quando la baciava, entrambi segni di insufficienza renale.

Il dottor Leland Chapman, un collega di Fishbaugh, fu chiamato per dare un secondo parere sulle condizioni di Harlow. Chapman riconobbe che non soffriva di una cistifellea infiammata, ma che si trovava nelle fasi finali di un’insufficienza renale. Il 6 giugno 1937, Harlow disse che non riusciva a vedere Powell chiaramente e non riusciva a dire quante dita stesse tenendo in alto.

Quella notte viene portata al Good Samaritan Hospital di Los Angeles, dove entra in coma. Il giorno dopo, alle 11:37, Harlow muore in ospedale all’età di 26 anni. Nei comunicati stampa dei medici, la causa del decesso è stata l’edema cerebrale, una complicazione dell’insufficienza renale. I registri dell’ospedale parlano di uremia.

Per anni circolarono voci sulla morte di Harlow. Alcuni sostenevano che la madre si fosse rifiutata di chiamare un medico perché era una cristiana scientista, o che Harlow avesse rifiutato le cure ospedaliere o l’intervento chirurgico. Fin dall’inizio della sua malattia, Harlow era stata assistita da un medico mentre riposava a casa. La carnagione grigiastra, le malattie ricorrenti e le gravi scottature sono i segni della malattia e le tossine hanno avuto effetti negativi anche sul cervello e sul sistema nervoso centrale.

Harlow aveva sofferto di scarlattina all’età di 15 anni e si è ipotizzato che dopo l’incidente abbia sofferto di glomerulonefrite post-streptococcica, che potrebbe avergli causato ipertensione arteriosa e infine insufficienza renale. Il suo certificato di morte riporta come cause del decesso “infezione respiratoria acuta”, “nefrite acuta” e “uremia”.

Uno scrittore della MGM disse in seguito: “Il giorno in cui Baby morì… non ci fu un suono nello spaccio per tre ore. La co-star Spencer Tracy scrisse nel suo diario: “Jean Harlow è morta. Grande ragazza.

Harlow è stata sepolta nel Grande Mausoleo del Forest Lawn Memorial Park di Glendale in una stanza privata di marmo multicolore, che William Powell acquistò per 25.000 dollari – 471.000 dollari di oggi. È stata sepolta con l’abito che indossava in Libeled Lady e tra le mani teneva una gardenia bianca insieme a un biglietto che Powell aveva scritto: “Buonanotte, mio carissimo tesoro”. L’iscrizione di Harlow recita: “Il nostro bambino”.

La madre di Harlow fu sepolta lì nel 1958, mentre Powell sposò l’attrice Diana Lewis nel 1940. Dopo la sua morte, avvenuta nel 1984, fu cremato e le sue ceneri furono sepolte nel Desert Memorial Park di Cathedral City, in California.

La MGM aveva previsto di sostituire la Harlow in Saratoga con Jean Arthur o Virginia Bruce, ma a causa delle obiezioni del pubblico, il film finì per utilizzare tre doppiatori – Mary Dees per i primi piani, Geraldine Dvorak per le riprese lunghe e Paula Winslowe per raddoppiare le battute della Harlow – e per riscrivere alcune scene senza di lei. Il film uscì il 23 luglio 1937, meno di due mesi dopo la morte della Harlow, e fu un successo di pubblico, incassando 3,3 milioni di dollari in tutto il mondo e diventando il film di maggior successo dell’anno per la MGM, nonché il film di maggior incasso della sua carriera.

Jean Harlow è considerata un’icona della cultura pop e un simbolo che ha contribuito in modo significativo alla popolarizzazione dell’immagine della bionda bomba sexy. Secondo Anne Helen Petersen, autrice di Hollywood’s Golden Era Scandals, Harlow era il prototipo di “bionda bomba sexy” con la reputazione di “petardo sessuale”. Secondo la scrittrice, “sullo schermo era spudoratamente sexy e sfrenata nei suoi desideri, e si divertiva chiaramente a vestire gli uomini come guanti (…) Le sopracciglia perfettamente arcuate e allineate, estremamente di moda all’epoca, la facevano apparire sia furba che infantile, peccaminosa al limite o completamente innocente”.

Secondo Petersen, ciò che la rendeva unica era “l’erotismo distintivo misto all’allegria di Clara Bow e alla sessualità predatoria di un vampiro del cinema muto”. La particolare tonalità platino dei suoi capelli, una novità per l’epoca, assicurò alla Harlow lo status di star e divenne il suo marchio di fabbrica fino alla fine della carriera. Nell’era della fotografia in bianco e nero, quando i dirigenti cinematografici si resero conto che i capelli chiari stavano diventando sempre più di moda, promossero attivamente l’immagine di attrici bionde, tra cui Harlow e Mae West.

Secondo i critici, i personaggi cinematografici da lei creati “prendevano quello che volevano e si comportavano come volevano”. Victoria Sherrow ammise che per il film Hell’s Angels (1930), la Harlow apparve con costumi minuscoli e contorni suggestivi, e le sue sopracciglia incise a matita divennero un marchio di fabbrica. Il fotografo di ritratti Clarence Sinclair Bull dichiarò: “Alla mia prima sessione, mi innamorai di Jean Harlow. Aveva il corpo più bello e seducente che abbia mai fotografato”. Fu anche la prima attrice la cui foto apparve sulla copertina della rivista Life – maggio 1937.

Dopo la morte prematura di Harlow nel 1937, cominciarono a nascere imitazioni del suo stile; le donne erano sempre più disposte a decolorarsi i capelli e la vendita di acqua ossigenata aumentò notevolmente. Inoltre, divennero molto popolari gli abiti di raso fine. Harlow, attraverso la sua immagine di “bomba bionda”, divenne la principale fonte di ispirazione per molte attrici successive, tra cui Marilyn Monroe e Jayne Mansfield.

Il 25 settembre 1933, Harlow impresse con le mani e i piedi e firmò la lastra di cemento all’ingresso del Grauman’s Chinese Theatre. Nel 1937, il compositore francese Charles Koechlin compose in sua memoria il brano “Épitaphe de Jean Harlow, Opus 164”. Il musicista blues Leadbelly, mentre era in prigione, scrisse la canzone “Jean Harlow” in omaggio all’attrice prematuramente scomparsa. L’eredità di Harlow come attrice e personalità durò a lungo dopo la sua morte. L’8 febbraio 1960, per il suo contributo all’industria cinematografica e al suo sviluppo, le è stata assegnata una stella sulla Hollywood Walk of Fame, situata al 6900 di Hollywood Boulevard. Nel 1996, il nome dell’attrice è stato inserito al 49° posto nella classifica delle 100 più grandi star del cinema di tutti i tempi stilata da Entertainment Weekly e, nel giugno 1999, l’American Film Institute l’ha inserita al 22° posto nella lista delle più grandi attrici di tutti i tempi.

L’immagine della Harlow è stata associata a campagne pubblicitarie e a prodotti di marca come Lucky Strike (1931). Insieme a Hedy Lamarr, è stata la principale fonte di ispirazione per il fumettista e creatore di fumetti americano Bob Kane quando ha creato il personaggio fittizio di Catwoman, conosciuto dalla serie sulle avventure di Batman.

Nel 1965 apparvero sugli schermi due film biografici sulla vita dell’attrice, realizzati dallo studio Harlow della Paramount Pictures -dir. Gordon Douglas, con Carroll Baker nel ruolo principale, e distribuiti dalla Magma con lo stesso titolo, diretto da Alex Segal e interpretato da Carol Lynley. La sua relazione con il produttore Howard Hughes fu il leitmotiv di La fabbrica dei sogni -1978, diretto da Larry Buchanan-, con Lindsay Bloom e Victor Holchak.

Nell’agosto 1993 è andato in onda su Turner Classic Movies il documentario Harlow: The Blonde Bombshell, condotto dall’attrice Sharon Stone. Nel 2004, Martin Scorsese ha realizzato il film biografico Aviator, in cui Gwen Stefani ha interpretato il ruolo di Harlow.

L’attrice è ritratta insieme a Clark Gable, Edward G. Robinson, Groucho Marx, Humphrey Bogart e Peter Lorre sulla copertina dell’album compilation Greatest Hits di Alice Cooper (1974). Nel primo verso della canzone “Bette Davis Eyes” di Kim Carnes, dall’album in studio Mistaken Identity (1981), i capelli dell’attrice sono descritti come “dorati”. La cantante americana Madonna ha modellato se stessa e la sua immagine su Jean Harlow in diverse occasioni nel suo lavoro; nelle copertine del singolo “Secret” e dell’album Bedtime Stories (1994), è caratterizzata come un’attrice. Nella strofa della canzone “Vogue” (1990), in cui Madonna canta del glamour hollywoodiano, il nome di Harlow compare insieme a quello di molte altre icone del cinema degli anni Trenta e Quaranta.

I cimeli dell’attrice dei film Bionda di platino (1931) e Bionda da sballo (1933) sono conservati all’Hollywood Museum. Donelle Dadigan ha dichiarato all’epoca: “Il Museo di Hollywood, nello storico edificio di Max Factor, è il luogo perfetto per rivivere la vita di Jean Harlow, che si è spesso servita dei servizi di parrucchiere e truccatore di Mr. Factor. Dal 1995, l’immagine di Margaret Dement della Harlow si trova su un muro alto 150 metri a Cape Girardeau, nel Missouri, noto come Missouri Wall of Fame, ricoperto da un colorato murale di personaggi famosi legati alla regione e allo Stato. Una figura di cera con le sue sembianze si trova al Movieland Wax Museum di Buena Park, in California.

Romanzo

Harlow scrisse un romanzo dal titolo Today is Tonight. Nell’introduzione di Arthur Landau all’edizione in brossura del 1965, Harlow dichiarò che intorno al 1933-34 aveva intenzione di scrivere il libro, che però non fu pubblicato durante la sua vita. Il patrigno di Harlow, Marino Bello, vendette il manoscritto inedito in alcuni studi. Louis B. Mayer, capo della MGM, aveva impedito la vendita del libro imponendogli un’ingiunzione del tribunale, utilizzando una clausola del contratto di Harlow: i suoi servizi come artista non potevano essere utilizzati senza il permesso della MGM. Dopo la sua morte, scrive Landau, sua madre vendette i diritti cinematografici alla MGM, anche se non fu realizzato alcun film. I diritti di pubblicazione passarono dalla madre di Harlow a un amico di famiglia e il libro fu finalmente pubblicato nel 1965.

In una carriera durata meno di 10 anni, Harlow è apparsa in 35 film sul grande schermo.

Nel 1933 è stata tra le dieci attrici americane che hanno guadagnato di più e sei film con lei sono stati inseriti nella classifica dei dieci film di maggior successo al botteghino dell’anno. Quattro film della Harlow sono stati nominati per almeno un Oscar in ogni categoria. Tutte le dieci produzioni con l’attrice, aggiustate per l’inflazione, hanno superato i 100 milioni di dollari di incassi nazionali.

Tre dei suoi film: Luci della città (1931), Nemico pubblico (1931) e Il capriccio della bionda di platino (1932) sono stati inseriti nel National Film Registry.

Fonti

1. Jean Harlow
2. Jean Harlow
3. En los comunicados de prensa del estudio, el nombre de la actriz a menudo se escribía como Carpentier. Estaba relacionado con el cambio de su imagen.[6]​
4. Según el biógrafo David Bret, el campamento de verano estuvo lleno de aventuras; aparte de su enfermedad, Harlow tuvo su primera relación sexual con uno de los campistas.[15]​
5. Algunas fuentes afirmaron que Bello, de origen siciliano, tenía vínculos con el mundo de las pandillas, le hizo proposiciones sexuales a Harlow y abusó de ella.[15]​
6. ^ Mashon, Mike; Bell, James (April 30, 2014). “Pre-Code: Hollywood before the censors”. Sight & Sound. Retrieved December 19, 2021.
7. (en) « Jean Harlow | Biography, Movies, Death, & Facts », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 3 mars 2020).
8. a et b Jacques Mazeau, Destins tragiques de Hollywood, édition l’Archipel, 2006 (ISBN 978-2-8418-7723-2), page 46.
9. 1 2 Ciccarelli B. L. Jean Harlow // Harlow, Jean (03 March 1911–07 June 1937), film actress (англ.) // American National Biography Online / S. Ware — New York City: Oxford University Press, 2017. — ISSN 1470-6229 — doi:10.1093/ANB/9780198606697.ARTICLE.1800528
10. 1 2 Jean Harlow // filmportal.de — 2005.
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