Neville Chamberlain

gigatos | Novembre 14, 2021

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Riassunto

Dopo aver lavorato negli affari e nel governo locale e un breve periodo come direttore del Servizio Nazionale nel 1916 e 1917, all”età di 49 anni seguì le orme di suo padre Joseph Chamberlain e del fratellastro Austen per contestare le elezioni generali del 1918 ed essere eletto membro del Parlamento per la nuova circoscrizione di Birmingham Ladywood. Rifiutò un incarico sub-ministeriale, rimanendo senza incarichi di governo fino al 1922. Fu rapidamente promosso nel 1923 a Ministro della Sanità e poi Cancelliere dello Scacchiere. Dopo un governo laburista di breve durata, tornò come ministro della salute, introducendo una serie di misure di riforma tra il 1924 e il 1929. Fu nominato Cancelliere dello Scacchiere nel governo nazionale nel 1931.

Succedette a Stanley Baldwin come primo ministro il 28 maggio 1937. La sua premiership fu dominata dalla questione della politica estera nei confronti di una Germania sempre più aggressiva, e le sue azioni a Monaco furono molto popolari tra gli inglesi dell”epoca. In risposta alla continua aggressione di Adolf Hitler, Chamberlain impegnò il paese a difendere l”indipendenza della Polonia in caso di attacco, un”alleanza che portò il Regno Unito in guerra dopo l”occupazione tedesca. Il fallimento delle forze alleate nel prevenire l”invasione tedesca della Norvegia spinse la Camera dei Comuni a tenere lo storico dibattito sulla Norvegia nel maggio 1940. La sua condotta della guerra fu aspramente criticata dai membri di tutti i partiti e, con una mozione di fiducia, la sua maggioranza di governo fu notevolmente ridotta. Riconoscendo che un governo nazionale sostenuto da tutti i maggiori partiti era cruciale, si dimise dall”incarico perché i laburisti e i liberali non avrebbero più partecipato sotto la sua guida. Anche se guidava ancora il partito conservatore, il suo collega Winston Churchill gli succedette in carica. Continuò a servire nel governo e fu un membro importante del Gabinetto di Guerra come Lord Presidente del Consiglio, guidando il paese in assenza di Churchill, fino a quando una cattiva salute lo costrinse a dimettersi il 22 settembre. È morto di cancro all”età di 71 anni il 9 novembre, sei mesi dopo essersi dimesso da primo ministro.

La sua reputazione rimane controversa tra gli storici, poiché il grande rispetto iniziale di cui godeva è stato eroso da libri come Guilty Men (1940), che incolpava lui e i suoi colleghi per l”accordo di Monaco e per il presunto fallimento nel preparare il paese alla guerra. La maggior parte degli storici della generazione successiva alla sua morte hanno avuto opinioni simili, guidati da Churchill in The Gathering Storm (1948). Alcuni storici successivi hanno avuto una visione più favorevole di lui e delle sue politiche, citando documenti governativi pubblicati sotto la “regola dei trent”anni” e sostenendo che andare in guerra contro la Germania nel 1938 sarebbe stato disastroso, poiché il Regno Unito era impreparato. Tuttavia, Chamberlain continua ad essere valutato sfavorevolmente tra i primi ministri britannici.

Nacque il 18 marzo 1869 in una casa chiamata Southbourne nel quartiere Edgbaston di Birmingham, unico figlio del secondo matrimonio di Joseph Chamberlain, che in seguito divenne sindaco di Birmingham e ministro del governo britannico. Sua madre era Florence Kenrick, cugina di William Kenrick MP; morì quando lui era un ragazzo. Suo padre aveva avuto un altro figlio, Austen, dal suo primo matrimonio. Neville fu educato a casa dalla sorella maggiore Beatrice e poi alla Rugby School. Suo padre lo mandò poi al Mason College, ora Birmingham University. Lì ebbe poco interesse per i suoi studi e, nel 1889, suo padre lo mise a lavorare come apprendista in una ditta di commercialisti, e nel giro di sei mesi era un impiegato stipendiato.

Nel tentativo di ristabilire la fortuna di famiglia, suo padre lo mandò a fondare una piantagione di sisal sull”isola di Andros nelle Bahamas. Vi trascorse sei anni, ma la piantagione fu un fallimento; suo padre perse 50.000 sterline. Al suo ritorno in Inghilterra, entrò nel mondo degli affari, acquisendo – con l”aiuto della sua famiglia – la Hoskins & Company, un produttore di ormeggi per barche in metallo. Fu amministratore delegato della società per diciassette anni, durante i quali l”azienda prosperò. Fu anche coinvolto in attività civili a Birmingham. Nel 1906, come governatore del Birmingham General Hospital e insieme a “non più di quindici” altri dignitari, fu un membro fondatore del Comitato Nazionale degli Ospedali Uniti della British Medical Association.

A quarant”anni si aspettava di rimanere scapolo, ma nel 1910 si innamorò di Anne de Vere Cole, una lontana parente per matrimonio, e la sposò l”anno successivo. Si erano conosciuti tramite sua zia Lilian, una vedova di origine canadese del fratello di Joseph Chamberlain, Herbert, che nel 1907 aveva sposato lo zio di Anne, Alfred Clayton Cole, un direttore della Banca d”Inghilterra. Anne Cole incoraggiò e sostenne l”ingresso del marito nella politica locale e fu il suo costante aiutante e compagno fidato, condividendo pienamente i suoi interessi nel settore immobiliare e in altre attività politiche e sociali dopo la sua elezione a membro del Parlamento. La coppia ha avuto un figlio e una figlia.

Inizialmente mostrò poco interesse per la politica, anche se suo padre e il fratellastro Austen erano in Parlamento. Durante le elezioni generali del 1900 fece dei discorsi a sostegno degli unionisti liberali di suo padre. Questo partito si alleò con i conservatori e più tardi si fuse con loro sotto il nome di Partito Unionista, che nel 1925 divenne noto come Partito Conservatore e Unionista. Nel 1911, Chamberlain si candidò come Unionista Liberale per il Consiglio Comunale di Birmingham dalla circoscrizione di All Saints, situata all”interno della circoscrizione parlamentare di suo padre.

Sotto la sua guida, Birmingham adottò presto uno dei primi piani di sviluppo urbano del paese, e lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914 impedì la realizzazione dei suoi piani. Lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914 impedì la realizzazione dei suoi piani. Nel 1915, divenne sindaco di Birmingham. Oltre a suo padre, anche cinque dei suoi zii avevano raggiunto la principale dignità civica di Birmingham: Richard Chamberlain – fratello di Joseph -, William e George Kenrick, Charles Beale – quattro volte sindaco – e Thomas Martineau. Come sindaco in tempo di guerra, aveva un carico di lavoro pesante e insisteva che i suoi consiglieri e funzionari lavorassero altrettanto duramente. Dimezzò l”indennità di spesa del sindaco e ridusse il numero di doveri civici legati alla carica. Nel 1915, fu nominato nel Central Liquor Control Board.

Nel dicembre 1916, il primo ministro David Lloyd George gli offrì il nuovo incarico di Direttore del Servizio Nazionale, con la responsabilità di coordinare il servizio militare obbligatorio e assicurare che le industrie belliche essenziali potessero operare con sufficiente manodopera. Il suo incarico fu segnato da conflitti con Lloyd George; nell”agosto 1917, avendo ricevuto poco sostegno dal primo ministro, si dimise. La relazione tra Chamberlain e Lloyd George fu da allora in poi di odio reciproco.

Legislatore non eletto

Una volta eletto, si gettò nel lavoro parlamentare, rimpiangendo le volte in cui non poteva partecipare ai dibattiti e dedicando gran parte del suo tempo al lavoro di commissione. Fu presidente del National Committee on Unhealthy Areas (1919-1921) e, in tale veste, visitò i bassifondi di Londra, Birmingham, Leeds, Liverpool e Cardiff. Di conseguenza, nel marzo 1920, Bonar Law gli offrì un posto junior nel Ministero della Salute per conto del primo ministro, ma Chamberlain non era disposto a servire nel governo di Lloyd George e non gli furono offerte ulteriori nomine durante quel mandato. Quando Law si dimise da leader del partito unionista, Austen Chamberlain prese il suo posto come leader degli unionisti in Parlamento. I leader unionisti erano pronti a contestare le elezioni del 1922 in coalizione con i liberali di Lloyd George, ma il 19 ottobre, i deputati unionisti tennero una riunione al Carlton Club in cui votarono contro la contestazione delle elezioni in coalizione con Lloyd George. Lloyd George si dimise, così come Austen Chamberlain, e Law tornò dalla pensione per guidare gli unionisti come primo ministro in coalizione con i conservatori.

Molti unionisti anziani si rifiutarono di formare un governo con Law per il beneficio di Chamberlain, che nel giro di dieci mesi fu promosso da backbencher a Cancelliere dello Scacchiere. Law lo aveva inizialmente nominato Postmaster General e successivamente fu inserito nel Privy Council. Quando Arthur Griffith-Boscawen, ministro della Sanità, perse il suo seggio nelle elezioni del 1922 e fu sconfitto in un”elezione straordinaria nel marzo 1923 dal futuro ministro dell”Interno James Chuter Ede, Law offrì il posto di ministro della Sanità a Chamberlain. Due mesi dopo, a Law fu diagnosticato un cancro terminale avanzato alla gola. Si dimise immediatamente e fu sostituito dal Cancelliere dello Scacchiere, Stanley Baldwin. Nell”agosto 1923, Baldwin promosse Chamberlain a Cancelliere dello Scacchiere.

Ha servito solo cinque mesi in carica prima che i conservatori fossero sconfitti nelle elezioni generali del 1923. Ramsay MacDonald divenne il primo primo ministro laburista, ma il suo governo cadde dopo pochi mesi, costringendo un”altra elezione generale. Con un margine di soli settantasette voti, Chamberlain sconfisse di poco il candidato laburista Oswald Mosley, che in seguito guidò l”Unione Britannica dei Fascisti. Pensando che avrebbe perso se si fosse candidato di nuovo per Birmingham Ladywood, si organizzò per candidarsi per Birmingham Edgbaston, il suo quartiere natale e un seggio molto più sicuro, che avrebbe tenuto per il resto della sua vita. Gli unionisti vinsero le elezioni, ma Chamberlain rifiutò di tornare come Cancelliere dello Scacchiere, preferendo il suo vecchio incarico di Ministro della Sanità.

Due settimane dopo la sua nomina a ministro della salute, ha presentato al consiglio dei ministri un ordine del giorno contenente venticinque leggi che sperava di vedere promulgate. Prima che lasciasse l”incarico nel 1929, ventuno dei venticinque disegni di legge erano stati approvati. Egli cercò l”abolizione dei Poor Law Boards che amministravano l”assistenza ai senzatetto; essi erano eletti a suffragio e in alcune aree erano responsabili della tassazione. Molti dei consigli erano in mani laburiste e avevano sfidato il governo distribuendo fondi di soccorso ai disoccupati abili. Nel 1929, fu approvato il suo Local Government Act 1929 che abolì completamente i Poor Law Boards. Aveva difeso la sua proposta davanti ai deputati per due ore e mezza durante la seconda lettura della legge e, quando ha concluso, è stato applaudito da tutti i partiti.

Sebbene abbia avuto una nota conciliante durante lo sciopero generale del 1926, di solito aveva pessimi rapporti con l”opposizione laburista. Il futuro primo ministro laburista Clement Attlee si lamentò che “ci ha sempre trattato come spazzatura” e, nell”aprile 1927, Chamberlain scrisse: “Sento sempre più disprezzo per la vostra pietosa stupidità”. Le sue cattive relazioni con il partito laburista giocarono poi un ruolo importante nella sua caduta come primo ministro.

In opposizione e dibattito sulla guerra

Baldwin indisse le elezioni generali per il 30 maggio 1929, che risultarono in un Parlamento appeso in cui i laburisti detenevano la maggioranza dei seggi. Baldwin e il suo governo si dimisero e i laburisti, sotto MacDonald, presero nuovamente il potere. Nel 1931, il governo MacDonald affrontò una grave crisi quando il “Rapporto May” rivelò che il bilancio non era in equilibrio, con un deficit previsto di 120 milioni di sterline. Il governo laburista si dimise il 24 agosto e MacDonald formò un governo di unità nazionale sostenuto dalla maggioranza dei conservatori. Chamberlain assunse nuovamente il ministero della Sanità.

Sperava che una cancellazione del debito di guerra potesse essere negoziata con gli Stati Uniti. Nel giugno 1933, il Regno Unito ospitò la Conferenza Monetaria ed Economica Mondiale, che non portò a nulla quando il presidente americano Franklin D. Roosevelt fece sapere che non avrebbe considerato alcuna remissione del debito di guerra. Nel 1934, Chamberlain fu in grado di dichiarare un”eccedenza di bilancio e di annullare molti dei tagli alle pensioni di disoccupazione e ai salari dei dipendenti pubblici che aveva fatto dopo essere entrato in carica. Rivolgendosi all”Assemblea al completo, ha detto: “Abbiamo finito la storia della Casa desolata e siamo seduti questo pomeriggio per goderci il primo capitolo di Great Expectations.

Spese sociali e militari

L”Unemployment Assistance Board (UAB), istituito dall”Unemployment Act 1934, fu in gran parte un”idea di Chamberlain, che desiderava vedere la questione dell”assistenza alla disoccupazione rimossa dall”argomentazione politica del partito. Inoltre, egli “vide l”importanza di “fornire qualche interesse nella vita al gran numero di uomini che probabilmente non avrebbero mai trovato lavoro” e da questa realizzazione nacque la responsabilità dell”UAB per il “benessere”, così come il mantenimento, dei disoccupati”.

La spesa per la difesa era stata considerevolmente ridotta nei suoi primi bilanci. Nel 1935, di fronte alla rinascita militare della Germania sotto la guida di Hitler, era convinto della necessità di un riarmo. Sollecitò soprattutto il rafforzamento della Royal Air Force, rendendosi conto che il baluardo storico del paese, la Manica, non era una difesa contro la potenza aerea.

Nel 1935, MacDonald si ritirò e Baldwin divenne primo ministro per la terza volta. Nelle elezioni generali del 1935, il governo nazionale dominato dai conservatori perse novanta seggi dalla sua maggioranza schiacciante del 1931, ma mantenne comunque uno schiacciante numero di 255 deputati alla Camera dei Comuni. Durante la campagna, il vice leader laburista Arthur Greenwood aveva attaccato Chamberlain per aver speso soldi per il riarmo e che tale politica era “un semplice allarmismo; vergognoso per uno statista della posizione responsabile del signor Chamberlain, suggerire che fossero necessari altri milioni in denaro per gli armamenti”.

Ruolo nella crisi dell”abdicazione

Si ipotizza che abbia avuto un ruolo importante nella crisi di abdicazione del 1936. Scrisse nel suo diario che Wallis Simpson, la futura moglie di Edoardo VIII, era “una donna assolutamente senza scrupoli, che non è innamorata del re, ma lo sta sfruttando per i suoi scopi. Lei lo ha già rovinato in denaro e gioielli Come il resto del Gabinetto, eccetto Duff Cooper, era d”accordo con Baldwin che il re avrebbe dovuto abdicare se avesse sposato la Simpson e, il 6 dicembre, entrambi insistettero che Edoardo VIII doveva prendere la sua decisione prima di Natale; secondo un resoconto, credeva che l”incertezza stesse “danneggiando il commercio natalizio”. Il re abdicò il 10 dicembre, quattro giorni dopo la riunione.

Poco dopo l”evento, Baldwin annunciò che avrebbe continuato come primo ministro fino a poco dopo l”incoronazione di Giorgio VI e della sua consorte. Il 28 maggio 1937, due settimane dopo la cerimonia, Baldwin si dimise e consigliò al re di nominare Neville Chamberlain. Austen non visse per vedere la definitiva “salita in cima al Cuneo”, poiché era morto due mesi prima.

Dopo la sua ascesa, ha considerato la possibilità di convocare un”elezione generale ma, con tre anni e mezzo rimasti nella legislatura, ha deciso di aspettare. A 68 anni era la seconda persona più anziana del XX secolo – dietro Henry Campbell-Bannerman – a diventare primo ministro per la prima volta ed era visto dai più come un custode che avrebbe guidato il partito conservatore fino alle prossime elezioni e che avrebbe favorito un candidato più giovane, con il ministro degli esteri Anthony Eden come possibile successore. Dall”inizio del suo mandato, si diceva che diversi contendenti fossero in lizza per il posto.

Non gli piaceva quello che vedeva come l”atteggiamento troppo sentimentale di Baldwin e MacDonald nelle nomine e nei rimpasti di gabinetto. Anche se aveva lavorato a stretto contatto con il presidente del Board of Trade, Walter Runciman, sulla questione tariffaria, lo licenziò piuttosto che offrirgli la posizione simbolica di Lord Privy Seal, che Runciman rifiutò con rabbia. Chamberlain pensava che Runciman, un membro del Partito Nazionale Liberale, fosse negligente. Poco dopo aver assunto l”incarico, ordinò ai suoi ministri di preparare programmi politici biennali. Questi rapporti dovevano essere integrati con l”intenzione di coordinare il passaggio della legislazione attraverso l”attuale Parlamento, che doveva scadere nel novembre 1940.

Al momento del suo insediamento, la sua personalità non era molto nota al pubblico, anche se c”erano sei anni di registrazioni di lui che presentava il bilancio annuale. Secondo il suo biografo, Robert Self, queste registrazioni sembravano rilassate e moderne, mostrando la sua capacità di parlare direttamente alla camera. Chamberlain aveva pochi amici tra i suoi colleghi parlamentari; un tentativo del suo segretario privato, Alec Douglas-Home, di portarlo nella sala fumatori della Camera dei Comuni per socializzare con i suoi colleghi finì in un silenzio imbarazzato. Ha compensato queste carenze ideando il più sofisticato sistema di gestione della stampa mai impiegato da un primo ministro, con i funzionari del Numero 10, guidati dal suo capo ufficio stampa George Steward, che cercavano di convincere i giornalisti che erano colleghi che condividevano potere e informazioni privilegiate e che dovevano seguire la linea del governo.

Politica interna

Vedeva la sua ascesa alla premiership come il coronamento di una carriera di riformatore interno, senza rendersi conto che sarebbe stato ricordato per le decisioni di politica estera. Una delle ragioni per cui cercava soluzioni rapide ai problemi europei era la speranza che ciò gli avrebbe permesso di concentrarsi sugli affari interni.

Poco dopo essere diventato primo ministro, ottenne l”approvazione del Factories Act 1937, che mirava a migliorare le condizioni di lavoro nel settore manifatturiero e poneva dei limiti alle ore di lavoro di donne e bambini. Nel 1938, il Parlamento approvò il Coal Act 1938, che permetteva la nazionalizzazione dei depositi di carbone. Un”altra importante legge approvata quell”anno fu il Holidays with Pay Act 1938, che, sebbene raccomandasse solo che i datori di lavoro dessero ai lavoratori una settimana di ferie pagate, portò a una grande espansione dei campi di vacanza e di altri alloggi per il tempo libero per le classi lavoratrici. L”Housing Act 1938 forniva sussidi destinati a incoraggiare lo sgombero degli slum e manteneva il controllo degli affitti. I suoi piani di riforma del governo locale furono accantonati a causa dello scoppio della guerra nel 1939. Allo stesso modo, l”aumento dell”età dell”obbligo scolastico a quindici anni, previsto per l”attuazione il 1° settembre 1939, non è entrato in vigore.

Relazioni con l”Irlanda

Le relazioni tra il Regno Unito e lo Stato Libero d”Irlanda erano state tese dopo la nomina nel 1932 di Éamon de Valera come presidente del Consiglio Esecutivo. La guerra commerciale anglo-irlandese (1932-1938), scatenata dalla trattenuta di denaro che l”Irlanda aveva accettato di pagare al Regno Unito, aveva causato perdite economiche ad entrambe le nazioni, che erano ansiose di una soluzione. Il governo di Valera cercò anche di recidere i restanti legami tra Irlanda e Regno Unito, come l”abrogazione dello status del re come capo di stato irlandese. Come cancelliere dello scacchiere, Chamberlain aveva assunto una posizione dura contro le concessioni agli irlandesi, ma come primo ministro cercò un accordo con loro, convinto che i legami tesi stavano influenzando le relazioni con altri domini.

I colloqui erano stati sospesi dal governo Baldwin nel 1936, ma ripresero nel novembre 1937. Valera cercò non solo di alterare lo status costituzionale dell”Irlanda, ma anche di rovesciare altri aspetti del trattato anglo-irlandese, specialmente la questione della partizione, così come di ottenere il pieno controllo dei tre “porti del trattato”, cioè Berehaven, Queenstown (Cobh) e lo Swilly Firth, che erano rimasti sotto la sovranità britannica. D”altra parte, il Regno Unito voleva mantenere questi porti, almeno in tempo di guerra, e ottenere il denaro che l”Irlanda aveva accettato di pagare.

Gli irlandesi si dimostrarono negoziatori molto difficili, tanto che Chamberlain si lamentò che una delle offerte di Valera aveva “presentato ai ministri britannici un trifoglio, nessuno dei quali aveva vantaggi per il Regno Unito”. Con i colloqui ad un punto morto, fece agli irlandesi un”offerta finale nel marzo 1938, in cui accettò molte delle loro posizioni, anche se era sicuro di aver “rinunciato solo alle piccole cose”, in modo che gli accordi potessero essere firmati il 25 aprile 1938. La questione della partizione non fu risolta, ma gli irlandesi accettarono di pagare 10 milioni di sterline agli inglesi. Non c”era nessuna disposizione nei trattati per l”accesso britannico a quei porti in tempo di guerra, ma Chamberlain accettò l”assicurazione verbale di Valera che in caso di guerra gli inglesi avrebbero avuto accesso. Il conservatore Winston Churchill ha attaccato gli accordi in Parlamento per aver ceduto i porti del trattato, che ha descritto come le “torri di guardia degli approcci occidentali”. Quando arrivò la guerra, Valera negò al Regno Unito l”accesso ai porti del trattato invocando la neutralità irlandese. Churchill criticò questi trattati in The Gathering Storm, affermando di “non aver mai visto la Camera dei Comuni così completamente fuorviata” e di aver “fatto sentire i membri in modo molto diverso quando la nostra esistenza era in bilico durante la battaglia dell”Atlantico”. Chamberlain credeva che i porti del trattato fossero inutili se l”Irlanda era ostile e considerava utile assicurare relazioni amichevoli con Dublino.

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Politica verso il continente

Egli cercò di conciliare con il Terzo Reich e di rendere lo stato nazista un partner in un”Europa stabile. Egli credeva che la Germania potesse essere soddisfatta con il ripristino di alcune delle sue colonie e, durante la crisi della Renania del marzo 1936, aveva dichiarato che “se fossimo in vista di un accordo generale, il governo britannico dovrebbe considerare la questione” del ripristino delle colonie. I tentativi del nuovo primo ministro di assicurare tale accordo furono frustrati perché la Germania non aveva fretta di entrare in dialogo con il Regno Unito. Il ministro degli esteri Konstantin von Neurath doveva visitare Londra nel luglio 1937, ma annullò la sua visita. Edward Wood, Lord Presidente del Consiglio, visitò privatamente la Germania in novembre e incontrò Adolf Hitler e altri funzionari tedeschi. Sia Chamberlain che l”ambasciatore britannico a Berlino, Nevile Henderson, dichiararono la visita un successo. I funzionari del Foreign Office si lamentarono che il viaggio di Wood suggerisse pubblicamente che il governo britannico era troppo desideroso di colloqui, e il ministro degli Esteri, Anthony Eden, sentì di essere stato ignorato.

Chamberlain aggirò anche Eden, mentre era in vacanza, aprendo colloqui diretti con l”Italia, isolata a livello internazionale dalla sua invasione e conquista dell”Etiopia. In una riunione di gabinetto dell”8 settembre, indicò che vedeva “la diminuzione della tensione tra questo paese e l”Italia come un contributo preziosissimo per la pacificazione e la pacificazione dell”Europa” che avrebbe “indebolito l”asse Roma-Berlino”. Il primo ministro stabilì anche una linea di comunicazione privata con il Duce Benito Mussolini, attraverso l”ambasciatore italiano Dino Grandi.

Nel febbraio 1938, Hitler iniziò a fare pressioni sul governo austriaco per accettare l”Anschluß o unione politica tra Germania e Austria. Chamberlain credeva che fosse essenziale rafforzare le relazioni con l”Italia nella speranza che un”alleanza anglo-italiana avrebbe impedito a Hitler di imporre il suo regime all”Austria. Eden credeva che il primo ministro fosse troppo frettoloso nel parlare con l”Italia e la possibilità di un riconoscimento de jure della conquista italiana dell”Etiopia. Chamberlain concluse che il ministro degli Esteri doveva accettare la sua politica o dimettersi. Il gabinetto li ascoltò entrambi, ma decise all”unanimità di sostenere il primo ministro e, nonostante gli sforzi degli altri membri del gabinetto per impedirlo, Eden si dimise. Negli anni successivi, Eden cercò di dipingere le sue dimissioni come una presa di posizione contro l”appeasement – Churchill lo descrisse in The Second World War come “una giovane figura forte che affrontava lunghe e deprimenti maree di deriva e resa” – e i parlamentari credettero che non ci fosse nulla in gioco per cui valesse la pena dimettersi. Chamberlain nominò Wood come ministro degli esteri per sostituire Eden.

Nel marzo 1938, l”Austria fu annessa alla Germania con l”Anschluß. Sebbene gli austriaci assediati si appellassero al Regno Unito per un aiuto, non ricevettero alcuna risposta. Londra inviò a Berlino una severa nota di protesta. Rivolgendosi al gabinetto poco dopo che le forze tedesche avevano attraversato il confine, Chamberlain incolpò sia la Germania che l”Austria.

È perfettamente evidente ora che la forza è l”unico argomento che la Germania comprende e che la “sicurezza collettiva” non può offrire alcuna prospettiva di prevenire tali eventi fino a quando non può mostrare una forza visibile di forza schiacciante sostenuta dalla determinazione di usarla. … Il cielo sa che non voglio tornare alle alleanze ma se la Germania continua a comportarsi come ha fatto ultimamente potrebbe spingerci ad essa.Ahora es evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la “seguridad colectiva” no puede ofrecer ninguna posibilidad de impedir tales eventos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de poder abrumador respaldada por la determinación de utilizarla. Dios sabe que no quiero volver a las alianzas, pero se Alemania sigue como lo hacho últimamente puede llevarnos a eso.

Il 14 marzo, il giorno dopo l”Anschluß, si rivolse alla Camera dei Comuni e condannò fermamente i metodi usati dai tedeschi nella presa dell”Austria. Il suo discorso ha ottenuto il sostegno della Camera.

Con l”Austria assorbita dalla Germania, l”attenzione si rivolse al prossimo ovvio obiettivo di Hitler: la regione dei Sudeti della Cecoslovacchia. Con tre milioni di tedeschi etnici, i Sudeti rappresentavano la più grande popolazione tedesca al di fuori del “Reich” e Hitler stava spingendo per l”unione della regione con la Germania. La Cecoslovacchia non aveva accordi militari con il Regno Unito, ma aveva un patto di mutua assistenza con la Francia e sia i francesi che i cecoslovacchi avevano anche un”alleanza con l”Unione Sovietica. Dopo la caduta dell”Austria, il comitato di politica estera del gabinetto considerò la ricerca di una “grande alleanza” per contrastare la Germania o in alternativa una garanzia di aiuto alla Francia se fosse entrata in guerra. Invece, il comitato scelse di sostenere che la Cecoslovacchia fosse esortata a cercare di arrivare alle migliori condizioni possibili con la Germania. Il gabinetto accettò la raccomandazione del comitato, influenzato da un rapporto dei capi di stato maggiore che affermava che c”era poco che si potesse fare per aiutare i cechi in caso di invasione tedesca. Chamberlain informò la Camera che era responsabile di non essere disposto a limitare la discrezione del suo governo dando impegni.

L”Italia e il Regno Unito hanno firmato un accordo nell”aprile 1938. In cambio del riconoscimento de jure della conquista italiana dell”Etiopia, Roma accettò di ritirare alcuni “volontari” italiani dalla parte nazionalista (franchista) nella guerra civile spagnola. A questo punto, i nazionalisti avevano un enorme vantaggio in quel conflitto e consumarono la loro vittoria l”anno seguente, nell”aprile 1939. Sempre nell”aprile 1938, il nuovo primo ministro francese Édouard Daladier andò a Londra per colloqui con Chamberlain e fu concordato di seguire la posizione britannica sulla Cecoslovacchia.

A maggio, le guardie di frontiera ceche spararono a due contadini tedeschi dei Sudeti che tentavano di attraversare il confine dalla Germania alla Cecoslovacchia senza fermarsi ai posti di blocco. Questo incidente causò disordini tra i tedeschi dei Sudeti e in seguito si vociferò che la Germania stava spostando truppe sulla linea di confine. In risposta al rapporto, Praga ha inviato forze al confine tedesco. Edward Wood inviò una nota a Berlino avvertendo che se la Francia fosse intervenuta nella crisi per conto della Cecoslovacchia, Londra avrebbe potuto sostenere Parigi. Le tensioni sembrarono allentarsi e Chamberlain e Wood furono acclamati per la loro “magistrale” gestione della crisi. Sebbene non si sapesse all”epoca, in seguito fu chiaro che la Germania non aveva piani per un”invasione della Cecoslovacchia in maggio. Ciononostante, il governo britannico ricevette un forte e quasi unanime avallo dalla stampa londinese.

I negoziati tra il governo ceco e i tedeschi dei Sudeti durarono fino alla metà del 1938, ma ottennero poco; il leader dei Sudeti, Konrad Henlein, ricevette istruzioni segrete da Hitler di non raggiungere un accordo. Il 3 agosto, Walter Runciman si recò a Praga come mediatore inviato dal governo britannico. Nelle due settimane successive, Runciman incontrò separatamente Henlein, il presidente cecoslovacco Edvard Beneš e altri leader, ma i colloqui non fecero progressi. Il 30 agosto, Chamberlain incontrò il suo gabinetto e l”ambasciatore Henderson e si assicurò il loro sostegno, anche se il Primo Lord dell”Ammiragliato Duff Cooper dissentì contro la politica del primo ministro di fare pressione sulla Cecoslovacchia per fare concessioni, sulla base del fatto che il Regno Unito non era in grado di sostenere alcuna minaccia di andare in guerra.

Chamberlain si rese conto che Hitler avrebbe probabilmente segnalato le sue intenzioni nel suo discorso del 12 settembre al Congresso annuale di Norimberga, così il primo ministro discusse con i suoi consiglieri la possibile risposta se la guerra fosse sembrata imminente. In consultazione con il suo consigliere più stretto, Horace Wilson, ha stabilito un cosiddetto “Piano Z”: se la guerra sembrava inevitabile, sarebbe volato in Germania per negoziare direttamente con Hitler.

Runciman continuò il suo lavoro, cercando di fare pressione sul governo cecoslovacco per fare concessioni. Il 7 settembre ci fu un alterco che coinvolse i membri sudeti del Parlamento cecoslovacco nella città nord-morava di Ostrava (Mährisch-Ostrau in tedesco). I tedeschi fecero un gran parlare dell”incidente, anche se Praga cercò di conciliarli licenziando il poliziotto che era stato coinvolto. Mentre le tensioni si intensificavano, Runciman concluse che non aveva senso tentare ulteriori negoziati fino a dopo il discorso di Hitler. La missione non è mai stata ripresa.

C”era molta pressione politica negli ultimi giorni prima del discorso di Hitler l”ultimo giorno del Congresso, mentre Regno Unito, Francia e Cecoslovacchia mobilitavano parzialmente le loro truppe. Migliaia di persone si sono radunate fuori dal 10 di Downing Street la notte del discorso. Infine, Hitler si rivolse ai suoi appassionati sostenitori.

La condizione dei tedeschi dei Sudeti è indescrivibile. Si cerca di annientarli. Come esseri umani sono oppressi e scandalosamente trattati in modo intollerabile … La privazione di queste persone dei loro diritti deve finire. … Ho dichiarato che il “Reich” non tollererà un”ulteriore oppressione di questi tre milioni e mezzo di tedeschi, e vorrei chiedere agli statisti dei paesi stranieri di convincersi che questa non è una mera forma di parole.La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se busca aniquilarlos. Come esseri umani, sono oprimidos e trattati escandalosamente di una maniera intollerabile La privazione di queste persone dei loro diritti deve arrivare alla fine. Ha dichiarato che il Reich non tollererà più l”oppressione di questi tre milioni e mezzo di alemanni e chiede agli statistici di paesi stranieri di rendersi conto che questo non è una semplice composizione di parole.

La mattina dopo, il 13 settembre, fonti dei servizi segreti informarono Chamberlain e il gabinetto che tutte le ambasciate tedesche erano state avvisate che la Cecoslovacchia sarebbe stata invasa il 25 settembre. Convinto che i francesi non sarebbero entrati nel conflitto – Daladier propose privatamente un summit di tre potenze per risolvere la questione dei Sudeti – decise di attuare il suo “Piano Z” e inviò un messaggio a Hitler che era pronto ad andare in Germania per negoziare. Quando la sua proposta fu accettata, partì in aereo la mattina del 15 settembre; era la prima volta, a parte una breve escursione a una fiera industriale, che viaggiava in aereo. Volò a Monaco e poi viaggiò in treno fino al rifugio di Hitler a Berchtesgaden.

L”incontro faccia a faccia è durato circa tre ore. Hitler chiese l”annessione dei Sudeti e, interrogato, Chamberlain fu in grado di ottenere assicurazioni che la Germania non aveva piani per il resto della Cecoslovacchia o nelle zone dell”Europa orientale dove c”erano minoranze tedesche. Alla fine della riunione, tornò a Londra credendo di aver ottenuto un margine di manovra entro il quale si poteva raggiungere un accordo e preservare la pace. Secondo le proposte fatte a Berchtesgaden, la Germania avrebbe annesso i Sudeti se un plebiscito avesse favorito il piano. La Cecoslovacchia avrebbe ricevuto garanzie internazionali della sua indipendenza che avrebbero sostituito gli obblighi esistenti nei trattati, principalmente la promessa francese ai cecoslovacchi, e i francesi accettarono i requisiti. I francesi accettarono i requisiti e, sotto una notevole pressione, anche i cecoslovacchi lo permisero, il che portò alla caduta del governo cecoslovacco.

Chamberlain tornò in Germania e incontrò Hitler a Bad Godesberg (Bonn) il 22 settembre. Hitler respinse le proposte dell”incontro precedente, affermando che “non va più bene”, e chiese l”occupazione immediata dei Sudeti, oltre a prendere in considerazione le rivendicazioni territoriali polacche e ungheresi sulla Cecoslovacchia. Chamberlain obiettò strenuamente e rispose che aveva lavorato per allineare i francesi e i cecoslovacchi alle richieste tedesche, tanto che era stato accusato di cedere ai dittatori ed era stato fischiato alla sua partenza quella mattina. Quella sera, Chamberlain disse a Wood che “l”incontro con Herr Hitler era stato molto insoddisfacente”. Il giorno dopo, Hitler lo fece aspettare fino a metà pomeriggio, quando gli inviò una lettera di cinque pagine, in tedesco, che descriveva in dettaglio le richieste che aveva fatto verbalmente il giorno precedente. Gli scrisse offrendo di fare da intermediario con i cecoslovacchi e gli suggerì di mettere le sue richieste in un memorandum che poteva essere distribuito ai francesi e ai cecoslovacchi.

I leader si sono incontrati di nuovo la sera del 23 settembre, una discussione che è durata fino alle prime ore del mattino. Hitler pretese che i cechi che fuggivano dalle zone da annettere non portassero nulla con sé. Ha esteso la scadenza per l”occupazione dei Sudeti al 1° ottobre, una data che molto tempo prima aveva segretamente fissato per l”invasione della Cecoslovacchia. L”incontro si concluse amichevolmente e il primo ministro britannico confidò al Führer la sua speranza di poter risolvere altri problemi in Europa con lo stesso spirito. Hitler ha lasciato intendere che i Sudeti soddisfano le sue ambizioni territoriali in Europa. Chamberlain tornò a Londra e disse: “Ora tocca ai cechi.

Le proposte di Hitler furono accolte con resistenza non solo dai francesi e dai cecoslovacchi, ma anche da alcuni membri del gabinetto di Chamberlain. Senza alcun accordo in vista, la guerra sembrava inevitabile. Il primo ministro emise un comunicato stampa che invitava Berlino ad abbandonare la minaccia di usare la forza in cambio dell”assistenza del governo britannico per ottenere le concessioni che cercava. La sera del 27 settembre, si rivolse alla nazione alla radio e, dopo aver ringraziato coloro che gli avevano scritto, dichiarò.

Com”è orribile, fantastico, incredibile che qui stiamo scavando trincee e provando maschere a gas per una lite in un paese lontano tra persone di cui non sappiamo nulla. Sembra ancora più impossibile che una lite già risolta in principio sia oggetto di guerra.Qué horrible, fantástico e increíble que estemos cavando trincheras y probándolos máscaras de gas aquí debido a una disputa en un país lejano entre gente de la que no sabemos nada. Sembra ancora più impossibile che una controversia che si è già risolta in principio sia oggetto di guerra.

Il 28 settembre chiese a Hitler di invitarlo di nuovo in Germania per cercare una soluzione attraverso un vertice che coinvolgesse inglesi, francesi, tedeschi e italiani. Ricevette una risposta favorevole e la notizia arrivò mentre stava concludendo un discorso alla Camera dei Comuni, che dava per scontata una cupa previsione di guerra. Chamberlain riferì la risposta alla Camera nel suo discorso, che incontrò una reazione appassionata da parte del pubblico, con i parlamentari che acclamavano allegramente il primo ministro e persino i diplomatici nelle gallerie che applaudivano. Alec Douglas-Home commentò in seguito: “C”erano molti pacificatori in Parlamento quel giorno”.

La mattina del 29 settembre, decollò dall”aeroporto di Heston – a est dell”odierno aeroporto di Heathrow – per la sua terza e ultima visita in Germania. All”arrivo a Monaco, la delegazione britannica fu portata direttamente al Führerbau, dove Daladier, Benito Mussolini e Hitler arrivarono presto. I quattro leader e i loro interpreti tennero una riunione informale; il Führer disse che intendeva invadere la Cecoslovacchia il 1° ottobre. Mussolini diede una proposta simile alla posizione di Hitler a Bad Godesberg, che in effetti era stata preparata da funzionari tedeschi e trasmessa a Roma il giorno prima. I quattro discussero la bozza e Chamberlain sollevò la questione della compensazione per il governo e i cittadini cecoslovacchi, ma Hitler rifiutò di considerarla.

I leader hanno raggiunto i consiglieri dopo pranzo e hanno passato ore a discutere ogni clausola del progetto di accordo “italiano”. Più tardi quella sera, gli inglesi e i francesi partirono per i loro alberghi, sostenendo che dovevano chiedere il parere dei loro rispettivi governi. Nel frattempo, i tedeschi e gli italiani si godevano la festa che Hitler aveva organizzato per i partecipanti. Durante questa pausa, il consigliere del primo ministro, Horace Wilson, si è incontrato con i cecoslovacchi; li ha informati sulla bozza di accordo e ha chiesto quali distretti erano particolarmente importanti per loro. La conferenza è ripresa alle 22 circa ed era principalmente nelle mani di un piccolo comitato di redazione. All”1:30 del mattino gli accordi di Monaco erano pronti, anche se la cerimonia della firma fu ritardata quando Hitler scoprì che il calamaio ornato sulla sua scrivania era vuoto.

Chamberlain e Daladier tornarono al loro hotel e informarono i cecoslovacchi dell”accordo. Entrambi esortarono la Cecoslovacchia ad accettare rapidamente l”accordo, poiché l”evacuazione dei cechi doveva iniziare il giorno dopo. Alle 12:30 il governo cecoslovacco si oppose alla decisione, ma ne accettò i termini.

Prima di lasciare il Führerbau, chiese una conferenza privata con Hitler, che accettò, e si accordarono per incontrarsi nell”appartamento di Monaco del suo ospite più tardi quella mattina. Lì, Chamberlain esortò alla moderazione nell”attuazione dell”accordo e chiese che i tedeschi non bombardassero Praga se i cechi avessero resistito, cosa che Hitler sembrò accettare. Tirò fuori dalla tasca un pezzo di carta intitolato “Accordo anglo-tedesco”, che conteneva tre paragrafi e una dichiarazione che le due nazioni consideravano gli accordi di Monaco “un simbolo del desiderio dei nostri due popoli di non tornare mai più alla guerra”. Secondo Chamberlain, quando Hitler glielo lesse, interruppe: “Sì, sì!” (Entrambi firmarono il documento sul posto). Quel giorno, quando il ministro degli esteri tedesco Joachim von Ribbentrop protestò con il Führer per averlo firmato, il Führer rispose: “Oh, non prenderlo così seriamente. D”altra parte, Chamberlain si diede una pacca sul taschino quando tornò al suo hotel per il pranzo e disse: “Ce l”ho! La notizia del risultato degli incontri trapelò prima del suo ritorno a Londra, causando soddisfazione tra molti, ma tristezza tra Churchill e i suoi sostenitori.

Tornò trionfalmente a Londra. Una folla enorme affollava Heston, dove fu accolto da George Villiers, Lord Chamberlain, che gli consegnò una lettera di Giorgio VI che esprimeva la duratura gratitudine dell”Impero e lo convocava per andare direttamente a Buckingham Palace a fare rapporto. Le strade erano così piene di applausi che gli ci volle un”ora e mezza per camminare le 14 miglia da Heston al palazzo. Dopo aver fatto rapporto al re, Chamberlain e sua moglie apparvero sul balcone del palazzo con il re e la regina. Poi si recò a Downing Street; sia la strada che l”atrio del numero 10 erano affollati. Mentre saliva le scale per rivolgersi alla folla da una finestra del primo piano, qualcuno lo chiamò: “Neville, vai alla finestra e dì ”Pace per il nostro tempo””; egli si voltò e rispose: “No, non faccio questo genere di cose”. Nella sua dichiarazione alla folla, tuttavia, ricordò alcune parole del suo predecessore, Benjamin Disraeli, al ritorno dal Congresso di Berlino.

Miei buoni amici, questa è la seconda volta che torna dalla Germania a Downing Street la pace con onore. Credo che sia una pace per il nostro tempo. Vi ringraziamo dal profondo del cuore. Ora vi consiglio di andare a casa, e dormire tranquillamente nei vostri letti.Mis buenos amigos, esta es la segunda vez que regresa de Alemania a Downing Street la paz con honor. Creo que es paz para nuestro tiempo. Vi ringraziamo dal profondo dei nostri cuori. Ora vi raccomandiamo di andare a casa vostra e di dormire tranquillamente nelle vostre camere.

Giorgio VI rilasciò una dichiarazione al suo popolo: “Dopo i magnifici sforzi del Primo Ministro per la causa della pace, spero ardentemente che una nuova era di amicizia e prosperità stia sorgendo tra i popoli del mondo”. Quando il Re incontrò Duff Cooper, che si dimise da Primo Lord dell”Ammiragliato per l”accordo di Monaco, gli disse che rispettava le persone che avevano il coraggio delle loro convinzioni, ma che non poteva essere d”accordo con lui. Scrisse a sua madre, la regina madre Mary, che “il primo ministro era felice dei risultati della sua missione, come lo siamo tutti noi”. Mary rispose a suo figlio con rabbia verso coloro che parlavano male di Chamberlain: “Ha portato la pace a casa, perché non possono essere grati? La maggior parte dei giornali sosteneva il primo ministro, in modo acritico, e lui ricevette migliaia di regali, da un set di posate d”argento a molti dei suoi ombrelli di marca.

La Camera dei Comuni ha discusso l”accordo di Monaco il 3 ottobre. Anche se Cooper aprì il dibattito dichiarando le ragioni delle sue dimissioni, e Churchill fece un forte attacco al patto, nessun conservatore votò contro il governo. Circa 20-30 si sono astenuti, tra cui Churchill, Eden, Cooper e Harold Macmillan.

Il 24 gennaio 1939, dodici membri del Riksdag svedese nominarono Chamberlain per il premio Nobel per la pace per il suo “riuscito tentativo di prevenire lo scoppio di una guerra generale in Europa”. Erik Gottfrid Christian Brandt, un deputato socialdemocratico svedese, nominò anche Hitler per il premio, apparentemente senza l”intenzione che la proposta fosse presa seriamente, in quanto era una “critica satirica” della nomina di Chamberlain perché era scettico sui patti raggiunti. Alla fine, il premio Nobel per la pace del 1939 non fu assegnato.

Dopo la conferenza, ha continuato a perseguire un cauto corso di riarmo. Disse al gabinetto all”inizio di ottobre 1938: “Sarebbe una follia per il paese smettere di riarmarsi fino a quando non saremo convinti che altri paesi agiranno allo stesso modo. Quindi, per il momento, non dobbiamo allentare nessuna particella di sforzo fino a quando le nostre carenze non siano state sanate”. Più tardi, in ottobre, resistette alle richieste di mettere l”industria sul piede di guerra, convinto che tale azione avrebbe mostrato a Hitler che il primo ministro aveva deciso di abbandonare l”accordo. Chamberlain sperava che il patto con la Germania avrebbe portato a una soluzione generale delle controversie europee, ma Hitler non espresse alcun interesse pubblico a dare seguito all”accordo. Dopo aver preso in considerazione l”ipotesi di elezioni generali subito dopo la conferenza, decise di rimpastare il suo gabinetto. Alla fine dell”anno, le preoccupazioni dell”opinione pubblica lo portarono a concludere che “liberarsi di questa scomoda e scontenta Camera dei Comuni con un”elezione generale” sarebbe stato “un suicidio”.

Nonostante la relativa tranquillità del Führer quando i Sudeti furono assorbiti nel “Reich”, le preoccupazioni di politica estera continuarono a preoccupare Chamberlain. Fece viaggi a Parigi e Roma, sperando di convincere i francesi ad accelerare il loro riarmo e che Mussolini avrebbe avuto un”influenza positiva su Hitler. Diversi membri del suo gabinetto, guidati dal ministro degli esteri Edward Wood, iniziarono ad allontanarsi dalla politica di appeasement. Wood era già convinto che il patto, anche se “meglio di una guerra europea”, era stato “un affare orribile e umiliante”. La repulsione pubblica per il pogrom della Notte dei Cristalli del 9 novembre rese inaccettabile qualsiasi tentativo di “avvicinamento” con Hitler, anche se Chamberlain non abbandonò le sue speranze.

Ancora fiducioso nella riconciliazione con la Germania, fece un importante discorso a Birmingham il 28 gennaio 1939, in cui espresse il suo desiderio di pace internazionale, e inviò una copia anticipata a Hitler a Berchtesgaden, dando apparentemente la sua risposta; nel suo discorso al Reichstag il 30 gennaio, dichiarò che voleva una “lunga pace”. A quanto pare ha dato la sua risposta; nel suo discorso al Reichstag del 30 gennaio, ha dichiarato di volere una “lunga pace”. Chamberlain credeva che i miglioramenti nella difesa britannica dopo la conferenza avrebbero portato il dittatore tedesco al tavolo delle trattative. Questa supposizione è stata rafforzata dal discorso conciliante di un ufficiale nazista che ha accolto l”ambasciatore Henderson di ritorno a Berlino dopo un”assenza per cure mediche nel Regno Unito. Chamberlain rispose con un comizio a Blackburn il 22 febbraio, ottimista sul fatto che le nazioni avrebbero risolto le loro differenze attraverso il commercio, e fu contento quando le sue osservazioni furono riportate dai giornali tedeschi. Mentre la situazione sembrava migliorare, il governo di Chamberlain sulla Camera dei Comuni rimase fermo e convinto che avrebbe “giocato in casa” in un”elezione alla fine del 1939.

Il 15 marzo, la Germania invase le province ceche di Boemia e Moravia e Praga. Anche se la risposta parlamentare iniziale di Chamberlain fu, secondo il biografo Nick Smart, “debole”, quarantotto ore dopo si espresse con più forza contro l”aggressione tedesca. In un altro discorso a Birmingham il 17 marzo, avvertì che “non c”è errore più grande che supporre che, poiché si è creduto che la guerra sia una cosa insensata e crudele, la nazione abbia perso così tanto il suo carattere che non prenderà parte del suo potere al massimo per resistere a una tale sfida, se mai fosse fatta”. Si chiedeva se l”invasione della Cecoslovacchia fosse “la fine di una vecchia avventura o l”inizio di una nuova” e se fosse “un passo nella direzione di un tentativo di dominare il mondo con la forza”. Secondo il segretario coloniale Malcolm MacDonald, “il primo ministro una volta era un forte sostenitore della pace, mentre ora ha decisamente cambiato il punto di vista della guerra”. Il discorso fu accolto con una diffusa approvazione nel paese e il reclutamento nei servizi militari aumentò notevolmente.

Chamberlain cercò di costruire una serie di patti di difesa tra i rimanenti paesi europei come mezzo per dissuadere Hitler dalla guerra. Cercò un accordo con la Francia, l”Unione Sovietica e la Polonia, in base al quale le grandi potenze sarebbero venute in aiuto dei polacchi se la loro indipendenza fosse stata minacciata, ma la diffidenza di Varsavia verso Mosca fece fallire i negoziati. Invece, il 31 marzo, informò la Camera dei Comuni che aveva approvato le garanzie britanniche e francesi che avrebbero dato alla Polonia ogni possibile assistenza in caso di qualsiasi azione che minacciasse la sua indipendenza. Nel dibattito che seguì, Eden dichiarò che la nazione era ora unita dietro il governo; persino Churchill e Lloyd George lodarono il governo Chamberlain per aver rilasciato la garanzia ai polacchi.

Continuò a prendere altre misure per dissuadere Hitler dall”aggressione. Raddoppiò le dimensioni del Territorial Army, creò un Ministero degli Approvvigionamenti per accelerare la fornitura di attrezzature alle forze armate, e istituì la coscrizione in tempo di pace. L”invasione italiana dell”Albania il 7 aprile diede il via alle garanzie per la Grecia e la Romania. Il 17 giugno, il produttore di aerei Handley Page ricevette un ordine per 200 bombardieri medi bimotore Hampden, e dal 3 settembre, la catena di stazioni radar intorno alla costa britannica (Chain Home) era pienamente operativa.

Era riluttante a cercare un”alleanza militare con l”Unione Sovietica; era ideologicamente sospettoso del dittatore Yossif Stalin e sentiva di avere poco da guadagnare da un patto, date le recenti epurazioni di massa nell”Armata Rossa. Gran parte del suo gabinetto era a favore di tale alleanza, e quando la Polonia ritirò la sua obiezione a un”alleanza anglo-sovietica, non ebbe altra scelta che procedere. I colloqui con il ministro degli esteri sovietico Vyacheslav Molotov, a cui Londra inviò una delegazione di basso livello, si trascinarono per diversi mesi e alla fine si ruppero il 14 agosto quando la Polonia e la Romania rifiutarono di permettere alle truppe sovietiche di stazionare nei loro territori. Una settimana dopo la battuta d”arresto di questi negoziati, l”Unione Sovietica e la Germania firmarono il Patto Molotov-Ribbentrop, impegnandosi a non attaccarsi a vicenda. Clausole segrete concordavano di dividere la Polonia, tra gli altri paesi, in caso di guerra. Chamberlain aveva ignorato le voci di un “riavvicinamento” sovietico-nazista e disprezzava il patto annunciato pubblicamente, sostenendo che esso non influiva in alcun modo sugli obblighi britannici verso la Polonia. Il 23 agosto, chiese che Henderson consegnasse una lettera a Hitler per notificargli che il Regno Unito era pienamente pronto a onorare le sue assicurazioni ai polacchi. Hitler ordinò ai suoi generali di preparare un”invasione della Polonia: “I nostri nemici sono piccoli vermi. Li ho visti a Monaco.

Leader della guerra

La Germania invase la Polonia nelle prime ore del 1° settembre 1939. Il gabinetto britannico si è riunito in tarda mattinata e ha emesso un avvertimento a Berlino che se non si fosse ritirato dal territorio polacco, Londra avrebbe adempiuto ai suoi obblighi verso la Polonia. Quando la Camera dei Comuni si riunì alle 18:00, il primo ministro e il vice leader laburista Arthur Greenwood, che sostituiva l”indisposto Clement Attlee, furono accolti con applausi dal pubblico. Chamberlain si rivolse emotivamente al pubblico e diede la colpa del conflitto a Hitler.

Nessuna dichiarazione formale di guerra fu fatta immediatamente. Il ministro degli esteri francese, Georges Bonnet, dichiarò che Parigi non poteva fare nulla fino alla riunione del suo parlamento la sera del 2 settembre. Bonnet stava cercando di raccogliere il sostegno per un vertice in stile Monaco, proposto dagli italiani, che si terrà il 5 settembre. Il gabinetto britannico chiese che Hitler ricevesse immediatamente un ultimatum e che, se le truppe non fossero state ritirate entro il 2 settembre, sarebbe stata dichiarata la guerra. Chamberlain e Wood furono convinti dalle suppliche di Bonnet che la Francia aveva bisogno di più tempo per la mobilitazione e l”evacuazione, così rimandarono la scadenza dell”ultimatum, che in realtà non era ancora stato consegnato. In una lunga dichiarazione alla Camera dei Comuni non fece alcuna menzione di un ultimatum, quindi fu male accolto dai parlamentari. Quando Greenwood si alzò per “parlare a nome delle classi lavoratrici”, il backbencher conservatore Leo Amery lo esortò a “Parlare per l”Inghilterra, Arthur”, insinuando che il primo ministro non lo stesse facendo. Chamberlain rispose che le difficoltà telefoniche rendevano difficile la comunicazione con Parigi, e cercò di placare i timori che i francesi si stessero indebolendo. Ha avuto poco successo; molti parlamentari sapevano degli sforzi di Bonnet. Il laburista Harold Nicolson scrisse in seguito: “In quei pochi minuti si liberò della sua reputazione”. L”apparente ritardo fece temere che Chamberlain avrebbe cercato di nuovo un accordo con Hitler. L”ultimo gabinetto di Chamberlain in tempo di pace si riunì alle 23:30, con un temporale fuori, e stabilì che l”ultimatum sarebbe stato presentato a Berlino alle 9 del giorno successivo con una scadenza di due ore, prima che la Camera dei Comuni si riunisse a mezzogiorno. Alle 11:15 si rivolse alla nazione via radio, annunciando che la Gran Bretagna sarebbe entrata in guerra con la Germania.

Vi parlo dalla sala del gabinetto al 10 di Downing Street. Questa mattina l”ambasciatore britannico a Berlino ha consegnato al governo tedesco una nota finale in cui si affermava che se non avessimo ricevuto da loro entro le 11 la disponibilità a ritirare immediatamente le loro truppe dalla Polonia, sarebbe esistito uno stato di guerra tra noi. Devo dirvi ora che tale impegno non è stato ricevuto, e che di conseguenza questo paese è in guerra con la Germania. … Abbiamo la coscienza pulita, abbiamo fatto tutto ciò che ogni paese poteva fare per stabilire la pace, ma una situazione in cui non ci si poteva fidare di nessuna parola data dal sovrano della Germania, e nessun popolo o paese poteva sentirsi al sicuro era diventata intollerabile … Ora Dio vi benedica tutti e difenda il diritto. Perché è contro le cose malvagie che dovremo combattere, la forza bruta, la malafede, l”ingiustizia, l”oppressione e la persecuzione. E contro di loro sono certo che il diritto prevarrà.Os hablo desde la sala del Gabinete en el 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al Gobierno alemán una nota final que manifestaba que, a menos que escuchemos respuesta de ellos a más tardar a las 11 en punto de que estaban preparados de inmediato para retirar sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Ora dobbiamo decidere che non abbiamo ricevuto questo compromesso e che, di conseguenza, questo paese è in guerra con l”Alemania. Abbiamo la coscienza tranquilla, abbiamo fatto tutto quello che ogni paese potrebbe fare per stabilire la pace, ma è diventata intollerabile una situazione in cui non si può avere fiducia in nessuna parola pronunciata dal governatore di Alemania e in cui nessuna persona o paese può sentirsi al sicuro. Che Dios os bendiga a tutti e che Lui difenda il giusto. Perché lottiamo contro le cose malvagie, la forza bruta, la cattiva fede, l”ingiustizia, l”oppressione e la persecuzione. E contro queste cose sono sicuro che prevarrà il giusto.

Quel pomeriggio si è rivolto alla prima seduta domenicale della Camera dei Comuni in oltre 120 anni. Davanti a una plenaria silenziosa, ha fatto una dichiarazione che persino gli oppositori hanno descritto come “moderata e quindi efficace”.

Tutto ciò per cui ho lavorato, tutto ciò che ho sperato, tutto ciò in cui ho creduto durante la mia vita pubblica è andato in rovina. Mi resta solo una cosa da fare: dedicare la forza e il potere che ho per portare avanti la vittoria della causa per la quale abbiamo sacrificato tanto.Todo por lo que he trabajado, todo lo que he tenido fe, todo en lo que he creído durante la mia vita pública se ha desmoronado en ruinas. Mi resta solo una cosa da fare: dedicare la forza e il potere che ho per portare alla vittoria la causa per la quale abbiamo sacrificato tanto.

Più tardi, nel mezzo della seconda guerra mondiale, Churchill, che si oppose agli accordi di Monaco quando furono firmati, stabilì che i termini del patto non sarebbero stati onorati dopo la guerra e che i territori dei Sudeti sarebbero dovuti tornare alla Cecoslovacchia del dopoguerra, ritenendo il trattato “morto”. Nel settembre 1942, il comitato nazionale francese guidato da Charles de Gaulle proclamò il patto nullo ab initio; il 17 agosto 1944, il governo francese ratificò questa decisione. Dopo la caduta di Mussolini, anche il governo italiano dichiarò nullo il patto.

Istituì un gabinetto di guerra e invitò i partiti laburisti e liberali ad unirsi al suo governo, ma essi rifiutarono. Ripristinò Churchill nel gabinetto come primo lord dell”ammiragliato, con un posto nel gabinetto di guerra. Ha anche dato a Eden un posto di governo (Dominions Secretary), anche se non un posto nel piccolo gabinetto di guerra. Nel suo nuovo incarico, Churchill si dimostrò un difficile collega di gabinetto, sommergendo il primo ministro con lunghi memorandum. Chamberlain lo rimproverò per l”invio di così tanti messaggi, dato che i due si incontravano ogni giorno al Gabinetto di Guerra. Sospettava, come poi si dimostrò dopo la guerra, che “queste lettere sono destinate ad essere citate nel libro che scriverà più tardi”. Scoraggiò anche alcuni dei piani più estremi di Churchill, come l””Operazione Catherine”, che avrebbe inviato tre corazzate pesanti nel Mar Baltico, con una portaerei e altre navi di supporto, come mezzo per fermare le spedizioni di minerali di ferro alla Germania. Con la guerra navale l”unico fronte significativo che coinvolgeva i britannici nei primi mesi del conflitto, il desiderio del Primo Lord di condurre una guerra spietata e vittoriosa lo stabilì come un leader in attesa nella coscienza pubblica e tra i colleghi parlamentari.

All”inizio del 1940, gli alleati approvarono una campagna navale (Piano R 4) progettata per conquistare la neutrale Norvegia settentrionale, sede del porto chiave di Narvik, e possibilmente anche l”occupazione delle miniere di ferro di Gällivare nella Svezia settentrionale, da cui la Germania traeva gran parte delle sue risorse minerarie. Quando il Baltico si ghiacciava in inverno, il minerale di ferro veniva spedito a sud da Narvik. Gli Alleati prevedevano di minare le acque norvegesi (Operazione Wilfred), provocando così una reazione tedesca in Norvegia, e avrebbero poi occupato gran parte del paese. Prevista dagli Alleati, anche la Germania aveva previsto di invadere la Norvegia, e il 9 aprile le truppe tedesche occuparono la Danimarca e lanciarono l”invasione della Norvegia nell”Operazione Weserübung. Le forze tedesche occuparono rapidamente gran parte del paese. Gli alleati inviarono truppe in Norvegia, ma ebbero poco successo e, il 26 aprile, il gabinetto di guerra ordinò il ritiro. Gli oppositori del primo ministro decisero di trasformare il dibattito sull”aggiornamento della pausa di Pentecoste in una sfida a Chamberlain, che presto venne a sapere del piano. Dopo la furia iniziale, ha deciso di mostrare la sua faccia.

Quello che divenne noto come il Dibattito sulla Norvegia si aprì il 7 maggio e durò due giorni. I primi discorsi, come quelli di Chamberlain, furono insipidi, ma l”ammiraglio della flotta Roger Keyes, che rappresentava Portsmouth Nord in piena uniforme, lanciò un attacco pungente sulla condotta della campagna di Norvegia, sebbene escludesse Churchill dalle critiche. Leo Amery ha poi tenuto un discorso che ha concluso ricordando le parole di Oliver Cromwell sullo scioglimento del “lungo parlamento”: “Siete stati seduti qui troppo a lungo per il bene che state facendo. Quando i laburisti annunciarono che avrebbero chiesto la divisione della Camera dei Comuni, Chamberlain invitò i suoi “amici, perché io ho ancora degli amici in questa Camera, a sostenere il governo stasera”. Poiché l”uso della parola “amici” era un termine convenzionale per i colleghi di partito e, secondo il biografo Robert Self, fu preso come tale da molti deputati, fu un “errore di giudizio” riferirsi alla lealtà dei suoi correligionari “quando la gravità della situazione di guerra richiedeva l”unità nazionale”. Lloyd George si unì agli attaccanti e Churchill concluse il dibattito con un vigoroso discorso a sostegno del governo. Quando avvenne la divisione, il governo, che aveva una maggioranza media di oltre duecento deputati, prevalse con solo ottantuno; trentotto deputati del gruppo disciplinare del partito votarono contro e ci furono tra le venti e le venticinque astensioni.

Ha trascorso gran parte del 9 maggio in riunioni con i suoi colleghi di gabinetto. Molti conservatori, così come quelli che votarono contro il suo governo, indicarono quel giorno e nei giorni seguenti che non volevano che Chamberlain se ne andasse, ma cercavano di ricostruire il loro governo. Tuttavia, decise di dimettersi a meno che il partito laburista non fosse disposto ad unirsi al suo governo, così lo stesso giorno si incontrò con Attlee, che non era disposto, ma accettò di consultare il Comitato Esecutivo Nazionale e poi incontrarsi a Bournemouth. Chamberlain diede il suo sostegno a Wood come prossimo primo ministro, ma Wood era riluttante a presentare le proprie richieste, così Churchill emerse come un”altra opzione. Il giorno dopo, la Germania invase i Paesi Bassi e Chamberlain considerò di rimanere in carica. Attlee confermò che i laburisti non avrebbero servito sotto di lui, anche se erano disposti a servire sotto qualcun altro. Chamberlain andò quindi a Buckingham Palace per presentare le sue dimissioni e consigliò al re di mandare a chiamare Churchill. Quest”ultimo gli ha poi espresso la sua gratitudine per non aver consigliato al re di nominare Wood, che avrebbe ricevuto l”appoggio della maggioranza dei deputati del governo. In una lettera di dimissioni rilasciata quella notte, rivolgendosi alla nazione ha detto.

Perché è giunta l”ora in cui saremo messi alla prova, come lo sono già gli innocenti dell”Olanda, del Belgio e della Francia. E tu ed io dobbiamo unirci dietro il nostro nuovo leader, e con la nostra forza unita, e con un coraggio incrollabile combattere, e lavorare finché questa bestia selvaggia, che è uscita dalla sua tana su di noi, sia stata finalmente disarmata e rovesciata.Ha llegado la hora en que se nos pondrá a prueba, ya que los inocentes de los Países Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo probados. E voi e io dobbiamo unirci dietro al nostro nuovo leader, con le nostre forze unite e con una valentia inequivocabile lottare e lavorare fino a che questa bestia salvaje, che è nata dalla sua guarida su di noi, sia finalmente desarmata e derubata.

La regina Elisabetta gli disse che sua figlia, la principessa Elisabetta, pianse quando sentì la trasmissione. Churchill gli inviò una lettera in cui esprimeva i suoi ringraziamenti per la sua disponibilità a sostenerlo nell”ora del bisogno del paese; l”ex primo ministro Stanley Baldwin, predecessore di Chamberlain, scrisse: “Lei è passato attraverso il fuoco da quando abbiamo parlato insieme solo quindici giorni fa e si è reso oro puro”.

Con Chamberlain come leader del Partito Conservatore e con molti parlamentari che ancora lo sostenevano e diffidavano del nuovo premier, Churchill si astenne da qualsiasi epurazione dei lealisti del suo predecessore. Churchill voleva che Chamberlain tornasse alla Cancelleria dello Scacchiere, ma declinò l”offerta, convinto che ciò avrebbe portato a difficoltà con il Partito Laburista. Quando entrò alla Camera dei Comuni il 13 maggio 1940, per la prima volta dalle sue dimissioni, “i parlamentari persero la testa, gridarono, acclamarono, sventolarono i loro fogli, e la sua accoglienza fu una regolare standing ovation”. La Camera accolse Churchill freddamente; alcuni dei suoi grandi discorsi, come “Combatteremo sulle spiagge”, furono accolti con un tiepido entusiasmo.

La sua caduta dal potere lo lasciò profondamente depresso; scrisse: “Pochi uomini possono aver conosciuto un tale rovesciamento di fortuna in un tempo così breve”. Piangeva soprattutto la perdita di Chequers come “un luogo dove sono stato così felice”, anche se dopo una visita d”addio della famiglia Chamberlain il 19 giugno, scrisse: “Sono contento ora di averlo fatto e metterò Chequers fuori dalla mia mente”. Come Lord Presidente, si assunse vaste responsabilità per gli affari interni e presiedette il Gabinetto di Guerra durante le molte assenze di Churchill. Attlee più tardi lo ricordò come “libero da qualsiasi rancore che avrebbe potuto provare contro di noi”. Lavorò molto e bene: un buon presidente, un buon membro del comitato, sempre molto serio. Come capo del Lord President”s Committee, esercitò una grande influenza sull”economia di guerra. Wood riferì al War Cabinet il 26 maggio, con i Paesi Bassi conquistati e il primo ministro francese Paul Reynaud che avvertiva che il suo paese avrebbe potuto firmare un armistizio, i contatti diplomatici con un”Italia ancora neutrale offrivano la possibilità di una pace negoziata. Wood ha esortato a proseguire e vedere se si può ottenere un”offerta valida. Le dispute sulla linea d”azione nel gabinetto di guerra durarono tre giorni; la dichiarazione di Chamberlain l”ultimo giorno, che un”offerta accettabile era improbabile e che la questione non doveva essere discussa in quel momento, convinse il gabinetto di guerra a rifiutare i negoziati.

In due occasioni nello stesso mese, Churchill affrontò l”argomento di portare Lloyd George al governo. Chamberlain indicò che, a causa della sua antipatia di lunga data, si sarebbe ritirato immediatamente se Lloyd George fosse stato nominato ministro. Churchill non lo nominò, ma sollevò nuovamente la questione con Chamberlain all”inizio di giugno. Questa volta accettò la nomina di Lloyd George, a condizione che gli desse una garanzia personale che l”inimicizia sarebbe stata messa da parte. Alla fine, Lloyd George rifiutò di servire nel governo di Churchill.

Chamberlain lavorò per allineare il suo partito dietro Churchill, lavorando con il capogruppo del partito, David Margesson, per superare i sospetti e le antipatie dei membri nei confronti del primo ministro. Il 4 luglio, dopo l”attacco britannico alla flotta francese, Churchill fu accolto alla Camera con una standing ovation dai deputati conservatori che sostenevano lui e Chamberlain, e fu quasi sopraffatto dall”emozione per il primo applauso che ricevette dagli altri deputati del suo stesso partito, cosa che non avevano fatto da maggio. Churchill ricambiò la loro lealtà e rifiutò di prendere in considerazione i tentativi laburisti e liberali di spodestare il Lord Presidente dal governo. Quando le critiche di Chamberlain apparvero sulla stampa e quando seppe che i laburisti intendevano usare una prossima sessione segreta del Parlamento come piattaforma per attaccarlo, disse a Churchill che poteva difendersi solo attaccando il Partito Laburista. Il primo ministro intervenne con i laburisti e la stampa e le critiche cessarono, disse Chamberlain, “come chiudere un rubinetto”.

Nel luglio 1940, “Cato”, uno pseudonimo di tre giornalisti – il futuro leader laburista Michael Foot, l”ex deputato liberale Frank Owen e il conservatore Peter Howard – pubblicò il controverso libro Guilty Men per attaccare il bilancio del governo nazionale, sostenendo che non si era preparato adeguatamente alla guerra. Chiese la rimozione di Chamberlain e di altri ministri che avevano presumibilmente contribuito ai disastri della Gran Bretagna nella prima parte della guerra. Vendette più di 200.000 copie, molte delle quali passarono di mano in mano, e raggiunse ventisette edizioni nei primi mesi, nonostante non fosse distribuito da diverse grandi librerie. Secondo lo storico David Dutton, “il suo impatto sulla reputazione di Chamberlain, sia nel pubblico generale che nel mondo accademico, fu davvero profondo”.

Aveva goduto a lungo di ottima salute, tranne che per occasionali attacchi di gotta, ma in quel mese aveva un dolore quasi costante. Ha cercato delle cure ed è stato poi ricoverato in ospedale per un intervento chirurgico. I medici scoprirono che soffriva di un cancro terminale all”intestino, ma glielo tennero nascosto e gli dissero che non avrebbe avuto bisogno di ulteriori interventi. Riprese il lavoro a metà agosto e tornò in ufficio il 9 settembre, ma il dolore tornò, aggravato dal bombardamento notturno di Londra che lo costrinse a recarsi in un rifugio antiaereo. Privo di sonno e di energia, lasciò Londra per l”ultima volta il 19 settembre, tornando a Highfield Park a Heckfield. Offrì le sue dimissioni a Churchill il 22 settembre 1940, che inizialmente fu riluttante ad accettare, ma, quando entrambi si resero conto che non avrebbe più lavorato, alla fine gli permisero di dimettersi. Churchill gli chiese se avrebbe accettato il più alto ordine della cavalleria britannica, l”Ordine della Giarrettiera, di cui suo fratello era stato membro. Chamberlain rifiutò, dicendo che avrebbe “preferito morire semplicemente come ”Mr Chamberlain” come mio padre piuttosto che come me stesso, senza alcun titolo”. La città di Londra gli conferì il titolo di cittadino d”onore nel 1940, ma morì prima di accettarlo; la sua vedova ricevette la pergamena l”anno successivo.

Nel poco tempo che gli rimaneva, era infuriato dal “breve, freddo e per lo più sprezzante” commento della stampa sul suo ritiro, “senza il minimo accenno di simpatia per l”uomo o anche solo la comprensione che ci potrebbe essere una tragedia umana al fondo”. Il Re e la Regina partirono da Windsor per visitare il moribondo il 14 ottobre. Chamberlain ricevette centinaia di lettere di simpatia da amici e benefattori. Scrisse a John Simon, che era stato Cancelliere dello Scacchiere nel suo governo.

È stata la speranza di fare qualcosa per migliorare le condizioni di vita della gente più povera che mi ha portato, dopo la mezza età, alla politica, ed è una certa soddisfazione per me essere stato in grado di realizzare una parte della mia ambizione, anche se la sua permanenza può essere messa in discussione dalla distruzione della guerra. Per il resto non rimpiango nulla di ciò che ho fatto e non vedo nulla di non fatto che avrei dovuto fare. Sono quindi contento di accettare il destino che mi ha così improvvisamente sorpreso.ue la speranza di fare qualcosa per migliorare le condizioni di vita delle persone più povere lo che mi ha portato alla politica nella metà della mia vita ed è una soddisfazione per me che ho potuto portare a termine parte della mia ambizione, nonostante che la sua permanenza possa essere desafiada dalla distruzione della guerra. Per il resto, non mi preoccupo di nulla di ciò che ha fatto e non vedo nulla di ciò che avrebbe dovuto fare. Per questo, sono contento di accettare il destino che così repentinamente mi ha spezzato.

Morì di cancro all”intestino il 9 novembre 1940 all”età di 71 anni. Un funerale si tenne all”Abbazia di Westminster; a causa di preoccupazioni per la sicurezza in tempo di guerra, la data e l”ora non furono ampiamente pubblicizzate. Dopo la cremazione, le sue ceneri furono interrate nell”abbazia insieme a quelle di Andrew Bonar Law. Churchill gli fece un elogio alla Camera dei Comuni tre giorni dopo la sua morte.

Qualunque cosa la storia possa o non possa dire su questi terribili, tremendi anni, possiamo essere sicuri che Neville Chamberlain agì con perfetta sincerità secondo la sua luce e si sforzò al massimo delle sue capacità e della sua autorità, che erano potenti, per salvare il mondo dalla terribile, devastante lotta in cui siamo ora impegnati. Solo questo gli sarà di grande aiuto per quello che si chiama il verdetto della storia. Indipendentemente da ciò che la storia può o non può dire su questi terribili e tremendi anni, possiamo essere sicuri che Neville Chamberlain agì con perfetta sincerità in accordo con i suoi colleghi e si sforzò al massimo delle sue capacità e autorità, che erano potenti, per salvare il mondo dall”orribile e devastante lotta in cui ora siamo compromessi. Questo lo mantiene in buona posizione per quanto riguarda il cosiddetto veredicto della storia.

Anche se alcuni dei sostenitori di Chamberlain trovarono questa oratoria come una falsa lusinga per il defunto primo ministro, Churchill aggiunse privatamente: “Cosa devo fare senza il povero Neville? Tra gli altri che hanno reso omaggio alla Camera dei Comuni e dei Lord il 12 novembre c”erano il ministro degli Esteri Edward Wood, il leader del partito laburista Clement Attlee e il leader del partito liberale e ministro dell”Aria Archibald Sinclair. Lloyd George, l”unico ex primo ministro rimasto nella Camera, avrebbe dovuto prendere la parola, ma era assente dai lavori. Sempre vicino alla sua famiglia, gli esecutori testamentari erano i suoi cugini, Wilfred Byng Kenrick e Sir Wilfrid Martineau, che erano anche ex sindaci di Birmingham.

Pochi giorni prima della sua morte, ha scritto.

Per quanto riguarda la mia reputazione personale, non ne sono minimamente turbato. Le lettere che continuo a ricevere in quantità così grandi si soffermano unanimemente sullo stesso punto, cioè che senza Monaco la guerra sarebbe stata persa e l”Impero distrutto nel 1938 … Non credo che il punto di vista opposto … abbia una possibilità di sopravvivenza. Anche se non venisse pubblicato più nulla che dia la vera storia interna degli ultimi due anni, non dovrei temere il verdetto dello storico.En lo que respecta a mi reputación personal, no me preocupa en lo más mínimo. Le cartoline che sto ricevendo in quantità così grandi, all”unanimità, si concentrano sullo stesso punto, cioè che, senza Monaco, la guerra sarebbe stata persa e l”Impero distrutto nel 1938. Anche se non si pubblica nulla di più sulla vera storia interna degli ultimi due anni, non bisogna temere il rischio dello storico.

Colpevoli non è stato l”unico libro sulla seconda guerra mondiale a danneggiare la sua reputazione. We were not all wrong, pubblicato nel 1941, ha un approccio simile a Guilty men, sostenendo che i deputati liberali e laburisti, così come un piccolo numero di conservatori, avevano combattuto contro le sue politiche di appeasement. L”autore, il deputato liberale Geoffrey Mander, votò contro la coscrizione nel 1939. Un altro libro contro le politiche conservatrici fu Why not trust the Tories, scritto nel 1944 da “Gracchus”, poi scoperto essere il futuro ministro laburista Aneurin Bevan, che castigava i conservatori per le decisioni di politica estera di Baldwin e Chamberlain. Anche se alla fine della guerra alcuni conservatori diedero la loro versione degli eventi, in particolare Quintin Hogg nel suo libro del 1945 The left was never right, c”era una convinzione pubblica ben radicata che Chamberlain fosse colpevole di gravi errori diplomatici e militari, che quasi causarono la sconfitta del Regno Unito.

La sua reputazione è stata devastata da questi attacchi della sinistra. Nel 1948, con la pubblicazione di The Gathering Storm, il primo dei sei volumi della serie di Churchill, The Second World War, subì un colpo ancora più grave da destra. Mentre Churchill dichiarò privatamente “questa non è storia, questo è il mio caso”, la sua serie fu molto più influente; lo ritrasse come ben intenzionato ma debole, cieco alla minaccia posta da Hitler e ignaro del fatto che, credeva, il dittatore tedesco avrebbe potuto essere rimosso dal potere da una grande coalizione di stati europei. Churchill suggerì che l”anno di ritardo tra l”accordo di Monaco e la guerra peggiorò la posizione britannica e criticò Chamberlain per le decisioni in tempo di pace e di guerra. Negli anni successivi alla pubblicazione dei libri, pochi storici misero in dubbio il giudizio di Churchill. Anne de Vere Cole, la vedova di Chamberlain, ha suggerito che la serie era piena di questioni che “non sono vere imprecisioni che potrebbero essere facilmente corrette, ma omissioni sistematiche e supposizioni che certe cose sono ora riconosciute come fatti quando in realtà non avevano tale status”.

Nel 1974, molte delle sue lettere familiari e le sue ampie carte personali furono lasciate in eredità dalla sua famiglia agli archivi dell”Università di Birmingham. Durante la guerra, la famiglia Chamberlain aveva commissionato allo storico Keith Feiling una biografia ufficiale, e gli fu dato accesso a diari e carte private. Sebbene Feiling avesse il diritto di accedere ai documenti ufficiali come biografo ufficiale di una persona deceduta da poco, potrebbe non essere stato a conoscenza delle disposizioni legali e la Segreteria di Gabinetto negò le sue richieste di accesso. Anche se Feiling produsse quella che David Dutton descrisse nel 2001 come “la più impressionante e persuasiva biografia in un solo volume” di Chamberlain, completata durante la guerra e pubblicata nel 1946, non poté riparare il danno già fatto alla reputazione dell”ex primo ministro.

Una biografia di Chamberlain del 1961 del deputato conservatore Iain Macleod fu la prima a mettere in evidenza una scuola di pensiero revisionista. Nello stesso anno, A. J. P. Taylor, nel suo libro The Origins of the Second World War, trovò che Chamberlain aveva adeguatamente riarmato il paese per la difesa, anche se un riarmo progettato per sconfiggere la Germania avrebbe richiesto massicce risorse aggiuntive, e descrisse gli accordi di Monaco come “un trionfo per tutto ciò che era meglio e più illuminato nella vita inglese per coloro che coraggiosamente denunciarono la durezza e la miopia di Versailles”.

L”adozione della “regola dei trent”anni” nel 1967 rese disponibili molte delle carte del suo governo nei tre anni successivi, aiutando a spiegare perché Chamberlain agì in quel modo. Le opere che ne risultarono alimentarono in gran parte la scuola revisionista, sebbene includessero anche libri che lo criticarono fortemente, come Diplomazia dell”illusione di Keith Middlemas del 1972, che lo ritraeva come un politico esperto con cecità strategica quando si trattava della Germania. I documenti pubblicati indicavano che, contrariamente a quanto affermato in Guilty Men, Chamberlain non aveva ignorato i consigli del Foreign Office o ignorato o scavalcato il suo gabinetto. Altri documenti mostravano che aveva considerato la possibilità di cercare una grande coalizione tra i governi europei, come poi proposto da Churchill, ma aveva rifiutato il piano perché la divisione dell”Europa in due campi avrebbe reso la guerra più probabile, non il contrario. Mostrarono anche che Chamberlain era stato informato che i Dominions, perseguendo politiche estere indipendenti sotto lo Statuto di Westminster del 1931, avvertivano che il governo britannico non poteva dipendere dal loro aiuto in caso di una guerra continentale. Il rapporto dei capi di stato maggiore, che indicava che il Regno Unito non poteva impedire con la forza alla Germania di conquistare la Cecoslovacchia, divenne noto pubblicamente in queste declassificazioni. In reazione alla scuola di pensiero revisionista riguardante il mandato di Chamberlain, a partire dagli anni ”90 emerse una scuola post-revisionista che usava i documenti pubblicati per giustificare le conclusioni iniziali dei colpevoli. Lo storico di Oxford R. A. C. Parker sosteneva che Chamberlain aveva l”opportunità di stringere una stretta alleanza con la Francia dopo l”Anschluß all”inizio del 1938 e iniziare una politica di contenimento della Germania sotto gli auspici della Società delle Nazioni. Mentre molti scrittori revisionisti suggeriscono che Chamberlain ebbe poca o nessuna scelta nelle sue azioni, Parker sostiene che il primo ministro e i suoi colleghi scelsero l”appeasement rispetto ad altre politiche praticabili. Nei suoi due volumi, Chamberlain and appeasement (1993) e Churchill and appeasement (2000), Parker afferma che il primo ministro, a causa della sua “potente e ostinata personalità” e delle sue capacità di dibattito, fece sì che il Regno Unito adottasse l”appeasement piuttosto che un”efficace deterrenza. Parker ha anche suggerito che se Churchill avesse ricoperto un”alta carica nella seconda metà degli anni ”30 avrebbe costruito una serie di alleanze che avrebbero scoraggiato Hitler e forse provocato gli oppositori interni dei nazisti a cercare la sua estromissione.

Dutton ha notato che la reputazione di Chamberlain, nel bene e nel male, sarà probabilmente sempre strettamente legata alla valutazione della sua politica verso la Germania.

Qualunque altra cosa si possa dire della vita pubblica di Chamberlain, la sua reputazione dipenderà in ultima analisi da valutazioni di questo momento. Questo era il caso quando lasciò l”incarico nel 1940 e rimane tale sessant”anni dopo. Aspettarsi il contrario è un po” come sperare che Ponzio Pilato venga un giorno giudicato come un amministratore provinciale di successo dell”Impero Romano; qualunque altra cosa si possa dire della vita pubblica di Chamberlain, la sua reputazione dipenderà in ultima analisi dalle valutazioni di questo momento e di questa politica. Questo era il caso quando lasciò l”incarico nel 1940 e rimane tale sessant”anni dopo. Aspettarsi il contrario è come aspettare che Ponzio Pilato sia giudicato un giorno come un amministratore provinciale di successo dell”Impero Romano.

Fonti