John Steinbeck

gigatos | Novembre 19, 2021

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Riassunto

John Ernst Steinbeck Jr. (27 febbraio 1902 – 20 dicembre 1968) è stato uno scrittore americano, vincitore del premio Nobel per la letteratura 1962 “per i suoi scritti realistici e fantasiosi, che combinano umorismo simpatico e acuta percezione sociale”. È stato definito “un gigante delle lettere americane”.

Durante la sua carriera di scrittore, è stato autore di 33 libri, di cui uno scritto insieme a Edward Ricketts, compresi 16 romanzi, sei libri di saggistica e due raccolte di racconti. È ampiamente conosciuto per i romanzi comici Tortilla Flat (1935) e Cannery Row (1945), l”epopea multigenerazionale East of Eden (1952), e le novelle The Red Pony (1933) e Of Mice and Men (1937). Il premio Pulitzer The Grapes of Wrath (1939) è considerato il capolavoro di Steinbeck e parte del canone letterario americano. Nei primi 75 anni dopo la sua pubblicazione, vendette 14 milioni di copie.

La maggior parte dell”opera di Steinbeck è ambientata nella California centrale, in particolare nella Salinas Valley e nella regione della California Coast Ranges. Le sue opere esploravano spesso i temi del destino e dell”ingiustizia, specialmente se applicati ai protagonisti oppressi o all”uomo qualunque.

Steinbeck nacque il 27 febbraio 1902 a Salinas, in California. Era di origine tedesca, inglese e irlandese. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), il nonno paterno di Steinbeck, fu un fondatore di Mount Hope, una colonia agricola messianica di breve durata in Palestina che si sciolse dopo che gli aggressori arabi uccisero suo fratello e violentarono la moglie e la suocera del fratello. Arrivò negli Stati Uniti nel 1858, accorciando il nome della famiglia in Steinbeck. La fattoria di famiglia a Heiligenhaus, Mettmann, Germania, si chiama ancora “Großsteinbeck”.

Suo padre, John Ernst Steinbeck (1862-1935), fu tesoriere della contea di Monterey. La madre di John, Olive Hamilton (1867-1934), ex insegnante, condivideva la passione di Steinbeck per la lettura e la scrittura. Gli Steinbeck erano membri della Chiesa Episcopale, anche se in seguito Steinbeck divenne agnostico. Steinbeck viveva in una piccola valle rurale (non più di un insediamento di frontiera) situata in una delle terre più fertili del mondo, a circa venticinque miglia dalla costa del Pacifico. Sia la valle che la costa sarebbero servite come scenari per alcuni dei suoi migliori romanzi. Trascorse le sue estati lavorando nei ranch vicini e più tardi con i lavoratori migranti nelle fattorie di barbabietole da zucchero di Spreckels. Lì imparò gli aspetti più duri della vita da migrante e il lato più oscuro della natura umana, che gli fornì il materiale espresso in Of Mice and Men. Esplorò i suoi dintorni, camminando attraverso le foreste locali, i campi e le fattorie. Mentre lavorava alla Spreckels Sugar Company, a volte lavorava nel loro laboratorio, il che gli dava il tempo di scrivere. Aveva una notevole attitudine meccanica e una passione per la riparazione delle cose che possedeva.

Steinbeck si diplomò alla Salinas High School nel 1919 e continuò a studiare letteratura inglese alla Stanford University vicino a Palo Alto, lasciando senza laurea nel 1925. Viaggiò a New York City dove prese dei lavori saltuari mentre cercava di scrivere. Quando non riuscì a pubblicare il suo lavoro, tornò in California e lavorò nel 1928 come guida turistica e custode al lago Tahoe, dove incontrò Carol Henning, la sua prima moglie. Si sposarono nel gennaio 1930 a Los Angeles, dove, con degli amici, tentò di fare soldi fabbricando manichini di gesso.

Quando i loro soldi finirono sei mesi dopo a causa di un mercato lento, Steinbeck e Carol tornarono a Pacific Grove, in California, in un cottage di proprietà di suo padre, sulla penisola di Monterey, pochi isolati fuori dai confini della città di Monterey. Gli anziani Steinbeck diedero a John un alloggio gratuito, carta per i suoi manoscritti e, dal 1928, prestiti che gli permisero di scrivere senza cercare lavoro. Durante la Grande Depressione, Steinbeck comprò una piccola barca, e più tardi affermò che era in grado di vivere con il pesce e i granchi che raccoglieva dal mare, e con le verdure fresche del suo giardino e delle fattorie locali. Quando queste fonti fallivano, Steinbeck e sua moglie accettavano il sussidio e, in rare occasioni, rubavano pancetta dal mercato locale. Qualsiasi cibo avessero, lo condividevano con i loro amici. Carol divenne il modello per Mary Talbot nel romanzo Cannery Row di Steinbeck.

Nel 1930, Steinbeck incontrò il biologo marino Ed Ricketts, che divenne un amico intimo e mentore di Steinbeck durante il decennio successivo, insegnandogli molto sulla filosofia e la biologia. Ricketts, di solito molto tranquillo, ma simpatico, con un”autosufficienza interiore e una conoscenza enciclopedica di diversi argomenti, divenne un centro dell”attenzione di Steinbeck. Ricketts aveva seguito un corso universitario di Warder Clyde Allee, un biologo e teorico dell”ecologia, che avrebbe scritto un classico libro di testo sull”ecologia. Ricketts divenne un sostenitore del pensiero ecologico, in cui l”uomo era solo una parte di una grande catena dell”essere, catturato in una rete di vita troppo grande per poterla controllare o comprendere. Nel frattempo, Ricketts gestiva un laboratorio biologico sulla costa di Monterey, vendendo campioni biologici di piccoli animali, pesci, razze, stelle marine, tartarughe e altre forme marine a scuole e università.

Tra il 1930 e il 1936, Steinbeck e Ricketts divennero amici intimi. La moglie di Steinbeck iniziò a lavorare al laboratorio come segretaria-custode. Steinbeck aiutò in modo informale. Formarono un legame comune basato sul loro amore per la musica e l”arte, e John imparò la biologia e la filosofia ecologica di Ricketts. Quando Steinbeck era emotivamente turbato, Ricketts a volte suonava musica per lui.

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Scrivere

Il primo romanzo di Steinbeck, Cup of Gold, pubblicato nel 1929, è vagamente basato sulla vita e la morte del corsaro Henry Morgan. È incentrato sull”assalto e il saccheggio di Panamá Viejo da parte di Morgan, a volte chiamato “Coppa d”oro”, e sulle donne, più brillanti del sole, che si diceva si trovassero lì. Nel 1930, Steinbeck scrisse un giallo sul lupo mannaro, Omicidio alla luna piena, che non è mai stato pubblicato perché Steinbeck lo considerava indegno di essere pubblicato.

Tra il 1930 e il 1933, Steinbeck produsse tre opere più brevi. I pascoli del cielo, pubblicato nel 1932, consiste in dodici storie interconnesse su una valle vicino a Monterey, che fu scoperta da un caporale spagnolo mentre inseguiva schiavi indiani in fuga. Nel 1933 Steinbeck pubblicò The Red Pony, un racconto di 100 pagine e quattro capitoli che intreccia i ricordi dell”infanzia di Steinbeck. To a God Unknown, che prende il nome da un inno vedico, segue la vita di un homesteader e della sua famiglia in California, raffigurando un personaggio con un”adorazione primordiale e pagana della terra che lavora. Anche se non aveva raggiunto lo status di uno scrittore famoso, non dubitò mai che avrebbe raggiunto la grandezza.

Steinbeck ottenne il suo primo successo di critica con Tortilla Flat (1935), un romanzo ambientato nella Monterey del dopoguerra, in California, che vinse la medaglia d”oro del California Commonwealth Club. Ritrae le avventure di un gruppo di giovani senza classe e solitamente senza casa a Monterey dopo la prima guerra mondiale, poco prima del proibizionismo statunitense. Sono ritratti in paragone ironico a mitici cavalieri in missione e rifiutano quasi tutti i costumi standard della società americana per godere di una vita dissoluta dedicata al vino, alla lussuria, al cameratismo e a piccoli furti. Nel consegnare il premio Nobel del 1962 a Steinbeck, l”Accademia svedese citò “racconti piccanti e comici su una banda di paisanos, individui asociali che, nei loro bagordi selvaggi, sono quasi caricature dei Cavalieri della Tavola Rotonda di Re Artù. È stato detto che negli Stati Uniti questo libro è venuto come un antidoto benvenuto alla cupezza della depressione allora prevalente. “Tortilla Flat è stato adattato come un film del 1942 con lo stesso nome, con Spencer Tracy, Hedy Lamarr e John Garfield, un amico di Steinbeck. Con una parte del ricavato, costruì un ranch-casa estiva a Los Gatos.

Steinbeck iniziò a scrivere una serie di “romanzi californiani” e la narrativa Dust Bowl, ambientata tra la gente comune durante la Grande Depressione. Questi includevano In Dubious Battle, Of Mice and Men e The Grapes of Wrath. Scrisse anche una serie di articoli chiamati The Harvest Gypsies per il San Francisco News sulla situazione dei lavoratori migranti.

Of Mice and Men è un dramma sui sogni di due lavoratori agricoli migranti in California. Fu acclamato dalla critica e la citazione al Premio Nobel di Steinbeck del 1962 lo definì un “piccolo capolavoro”. La sua produzione teatrale fu un successo, con Wallace Ford come George e Broderick Crawford come compagno di George, il contadino itinerante Lennie, mentalmente infantile, ma fisicamente potente. Steinbeck si rifiutò di viaggiare dalla sua casa in California per assistere a qualsiasi rappresentazione dell”opera durante la sua corsa a New York, dicendo al regista George S. Kaufman che l”opera come esisteva nella sua mente era “perfetta” e che qualsiasi cosa presentata sul palco sarebbe stata solo una delusione. Steinbeck scrisse altre due opere teatrali (The Moon Is Down e Burning Bright).

Of Mice and Men fu anche adattato come film di Hollywood del 1939, con Lon Chaney, Jr. nel ruolo di Lennie (aveva ricoperto il ruolo nella produzione teatrale di Los Angeles) e Burgess Meredith nel ruolo di George. Meredith e Steinbeck divennero amici intimi per i due decenni successivi. Un altro film basato sulla novella fu fatto nel 1992 con Gary Sinise come George e John Malkovich come Lennie.

Steinbeck seguì questa ondata di successo con The Grapes of Wrath (1939), basato su articoli di giornale sui lavoratori agricoli migranti che aveva scritto a San Francisco. È comunemente considerato il suo lavoro più grande. Secondo il New York Times, fu il libro più venduto del 1939 e nel febbraio del 1940 ne erano state stampate 430.000 copie. In quel mese, vinse il National Book Award, il libro di narrativa preferito del 1939, votato dai membri dell”American Booksellers Association. Più tardi quell”anno, vinse il premio Pulitzer per la narrativa e fu adattato come film diretto da John Ford, con Henry Fonda nel ruolo di Tom Joad; Fonda fu nominato per il premio Oscar come miglior attore. Le opinioni politiche del New Deal di Steinbeck, il ritratto negativo degli aspetti del capitalismo e la simpatia per la situazione dei lavoratori, portarono a un contraccolpo contro l”autore, specialmente vicino a casa. Affermando che il libro era osceno e mistificava le condizioni della contea, il Consiglio dei Supervisori della Contea di Kern bandì il libro dalle scuole e dalle biblioteche della contea finanziate con fondi pubblici nell”agosto 1939. Questo divieto durò fino al gennaio 1941.

Della controversia, Steinbeck scrisse: “La diffamazione nei miei confronti da parte dei grandi proprietari terrieri e dei banchieri è piuttosto grave. L”ultima è una voce iniziata da loro che gli Okies mi odiano e hanno minacciato di uccidermi per aver mentito su di loro. Sono spaventato dalla potenza rotolante di questa dannata cosa. È completamente fuori controllo; voglio dire che sta crescendo una specie di isteria sul libro che non è salutare”.

Le versioni cinematografiche di The Grapes of Wrath e Of Mice and Men (da due diversi studi cinematografici) erano in produzione simultaneamente, permettendo a Steinbeck di passare un giorno intero sul set di The Grapes of Wrath e il giorno successivo sul set di Of Mice and Men.

Ed Ricketts

Negli anni ”30 e ”40, Ed Ricketts influenzò fortemente la scrittura di Steinbeck. Steinbeck faceva spesso piccoli viaggi con Ricketts lungo la costa della California per concedersi del tempo libero dalla scrittura e per raccogliere campioni biologici, che Ricketts vendeva per vivere. Il loro libro coautore, Sea of Cortez (dicembre 1941), su una spedizione di raccolta nel Golfo di California nel 1940, che era in parte diario di viaggio e in parte storia naturale, pubblicato proprio quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, non ha mai trovato un pubblico e non ha venduto bene. Tuttavia, nel 1951, Steinbeck ripubblicò la parte narrativa del libro come The Log from the Sea of Cortez, solo con il suo nome (anche se Ricketts ne aveva scritto una parte). Quest”opera rimane in stampa ancora oggi.

Anche se Carol accompagnò Steinbeck nel viaggio, il loro matrimonio cominciava a soffrire, e finì un anno dopo, nel 1941, anche mentre Steinbeck lavorava al manoscritto del libro. Nel 1942, dopo il divorzio da Carol, sposò Gwyndolyn “Gwyn” Conger.

Ricketts fu il modello di Steinbeck per il personaggio di “Doc” in Cannery Row (1945) e Sweet Thursday (1954), “Friend Ed” in Burning Bright, e personaggi in In Dubious Battle (1936) e The Grapes of Wrath (1939). I temi ecologici ricorrono nei romanzi di Steinbeck del periodo.

Le strette relazioni di Steinbeck con Ricketts finirono nel 1941 quando Steinbeck si allontanò da Pacific Grove e divorziò da sua moglie Carol. Il biografo di Ricketts Eric Enno Tamm nota che, ad eccezione di East of Eden (1952), la scrittura di Steinbeck declinò dopo la morte prematura di Ricketts nel 1948.

Lavoro degli anni 1940-1960

Il romanzo di Steinbeck La luna è giù (1942), sullo spirito di resistenza ispirato da Socrate in un villaggio occupato del Nord Europa, fu trasformato in un film quasi immediatamente. Si presumeva che il paese senza nome del romanzo fosse la Norvegia e gli occupanti i tedeschi. Nel 1945, Steinbeck ricevette la Croce della Libertà del Re Haakon VII per i suoi contributi letterari al movimento di resistenza norvegese.

Nel 1943, Steinbeck servì come corrispondente di guerra della Seconda Guerra Mondiale per il New York Herald Tribune e lavorò con l”Office of Strategic Services (predecessore della CIA). Fu in quel periodo che divenne amico di Will Lang, Jr. della rivista TimeLife. Durante la guerra, Steinbeck accompagnò le incursioni del programma Beach Jumpers di Douglas Fairbanks, Jr. che lanciava operazioni di diversione di piccole unità contro le isole tedesche nel Mediterraneo. A un certo punto, accompagnò Fairbanks in un”invasione di un”isola al largo della costa italiana e usò un mitra Thompson per aiutare a catturare prigionieri italiani e tedeschi. Alcuni dei suoi scritti di questo periodo furono incorporati nel documentario Once There Was a War (1958).

Steinbeck tornò dalla guerra con una serie di ferite da shrapnel e qualche trauma psicologico. Si curò, come sempre, scrivendo. Scrisse il film di Alfred Hitchcock, Lifeboat (1944), e con lo sceneggiatore Jack Wagner, A Medal for Benny (1945), sui paisanos di Tortilla Flat che vanno in guerra. In seguito chiese che il suo nome fosse rimosso dai titoli di coda di Lifeboat, perché riteneva che la versione finale del film avesse sfumature razziste. Nel 1944, soffrendo di nostalgia per la sua vita a Pacific Grove-Monterey degli anni 30, scrisse Cannery Row (1945), che divenne così famoso che nel 1958 Ocean View Avenue a Monterey, l”ambientazione del libro, fu rinominata Cannery Row.

Dopo la guerra, scrisse The Pearl (1947), sapendo che alla fine sarebbe stato filmato. La storia apparve per la prima volta nel numero di dicembre 1945 della rivista Woman”s Home Companion come “The Pearl of the World”. Fu illustrata da John Alan Maxwell. Il romanzo è un racconto immaginario di una storia che Steinbeck aveva sentito a La Paz nel 1940, come riferito in The Log From the Sea of Cortez, che descrisse nel capitolo 11 come “così tanto simile a una parabola che quasi non può essere”. Steinbeck si recò a Cuernavaca, in Messico, per le riprese con Wagner che lo aiutò con la sceneggiatura; durante questo viaggio si sarebbe ispirato alla storia di Emiliano Zapata, e successivamente scrisse una sceneggiatura cinematografica (Viva Zapata!) diretta da Elia Kazan e interpretata da Marlon Brando e Anthony Quinn.

Nel 1947, Steinbeck fece il suo primo viaggio in Unione Sovietica con il fotografo Robert Capa. Visitarono Mosca, Kiev, Tbilisi, Batumi e Stalingrado, alcuni dei primi americani a visitare molte parti dell”URSS dopo la rivoluzione comunista. Il libro di Steinbeck del 1948 sulle loro esperienze, A Russian Journal, fu illustrato con le foto di Capa. Nel 1948, l”anno in cui il libro fu pubblicato, Steinbeck fu eletto all”Accademia Americana delle Arti e delle Lettere.

Nel 1952 fu pubblicato il romanzo più lungo di Steinbeck, East of Eden. Secondo la sua terza moglie, Elaine, lo considerava il suo magnum opus, il suo più grande romanzo.

Nel 1952, John Steinbeck apparve come narratore sullo schermo del film della 20th Century Fox, Full House di O. Henry. Anche se Steinbeck ammise in seguito di essere a disagio davanti alla telecamera, fornì interessanti introduzioni a diversi adattamenti cinematografici di racconti del leggendario scrittore O. Henry. Più o meno nello stesso periodo, Steinbeck registrò letture di diversi suoi racconti per la Columbia Records; le registrazioni forniscono una traccia della voce profonda e risonante di Steinbeck.

Dopo il successo di Viva Zapata, Steinbeck collaborò con Kazan al film del 1955 East of Eden, il debutto cinematografico di James Dean.

Da marzo a ottobre 1959, Steinbeck e la sua terza moglie Elaine affittarono un cottage nella frazione di Discove, Redlynch, vicino a Bruton nel Somerset, in Inghilterra, mentre Steinbeck faceva ricerche sulla sua narrazione della leggenda arturiana di Re Artù e dei Cavalieri della Tavola Rotonda. Glastonbury Tor era visibile dal cottage, e Steinbeck visitò anche il vicino castello di Cadbury, il presunto sito della corte di Camelot di Re Artù. Il manoscritto incompiuto fu pubblicato dopo la sua morte nel 1976, come The Acts of King Arthur and His Noble Knights. Gli Steinbecks raccontarono il tempo trascorso nel Somerset come il più felice della loro vita insieme.

Travels with Charley: In Search of America è un diario di viaggio del suo viaggio del 1960 con il suo barboncino Charley. Steinbeck lamenta la sua giovinezza perduta e le sue radici, mentre dispensa sia critiche che elogi per gli Stati Uniti. Secondo il figlio di Steinbeck, Thom, Steinbeck fece il viaggio perché sapeva che stava morendo e voleva vedere il paese un”ultima volta.

L”ultimo romanzo di Steinbeck, L”inverno del nostro scontento (1961), esamina il declino morale negli Stati Uniti. Il protagonista Ethan si scontenta del proprio declino morale e di quello di coloro che lo circondano. Il libro ha un tono molto diverso dalla posizione amorale ed ecologica di Steinbeck nelle opere precedenti come Tortilla Flat e Cannery Row. Non fu un successo di critica. Molti recensori riconobbero l”importanza del romanzo, ma rimasero delusi dal fatto che non fosse un altro Grapes of Wrath. Nel discorso di presentazione del Premio Nobel l”anno successivo, tuttavia, l”Accademia Svedese lo citò molto favorevolmente: “Qui ha raggiunto lo stesso standard che aveva stabilito in The Grapes of Wrath. Ancora una volta mantiene la sua posizione come un espositore indipendente della verità con un istinto imparziale per ciò che è genuinamente americano, sia buono che cattivo”.

Apparentemente preso alla sprovvista dalla ricezione critica di questo romanzo, e dal clamore della critica quando gli fu assegnato il premio Nobel per la letteratura nel 1962, Steinbeck non pubblicò più narrativa nei sei anni rimanenti prima della sua morte.

Premio Nobel

Nel 1962, Steinbeck vinse il premio Nobel per la letteratura per la sua “scrittura realistica e immaginativa, che combina un umorismo simpatico e un”acuta percezione sociale”. La selezione fu pesantemente criticata e descritta come “uno dei più grandi errori dell”Accademia” in un giornale svedese. Anche la reazione dei critici letterari americani fu dura. Il New York Times ha chiesto perché il comitato del Nobel ha dato il premio a un autore il cui “talento limitato è, nei suoi libri migliori, annacquato da un filosofeggiare di decima categoria”, notando che “il carattere internazionale del premio e il peso ad esso collegato sollevano domande sulla meccanica della selezione e su quanto il comitato del Nobel sia vicino alle principali correnti della scrittura americana. … e penso che sia interessante che l”alloro non sia stato assegnato a uno scrittore … la cui importanza, influenza e il puro corpo dell”opera avevano già fatto un”impressione più profonda sulla letteratura della nostra epoca”. Steinbeck, quando il giorno dell”annuncio gli fu chiesto se meritasse il Nobel, rispose: “Francamente, no”. Il biografo Jackson Benson nota che “il suo onore era uno dei pochi al mondo che non si poteva comprare né guadagnare con manovre politiche. Fu proprio perché il comitato fece il suo giudizio … in base ai propri criteri, piuttosto che inserirsi nelle ”correnti principali della scrittura americana” come definite dall”establishment critico, che il premio ebbe valore”. Nel suo discorso di accettazione più tardi nel corso dell”anno a Stoccolma, ha detto:

lo scrittore è delegato a dichiarare e celebrare la comprovata capacità dell”uomo per la grandezza del cuore e dello spirito, per la galanteria nella sconfitta, per il coraggio, la compassione e l”amore. Nella guerra senza fine contro la debolezza e la disperazione, queste sono le bandiere luminose di speranza e di emulazione. Ritengo che uno scrittore che non crede nella perfettibilità dell”uomo non abbia alcuna dedizione né alcuna appartenenza alla letteratura.

Cinquant”anni dopo, nel 2012, il Premio Nobel ha aperto i suoi archivi ed è stato rivelato che Steinbeck fu una “scelta di compromesso” tra una rosa composta da Steinbeck, gli autori britannici Robert Graves e Lawrence Durrell, il drammaturgo francese Jean Anouilh e la danese Karen Blixen. I documenti declassificati hanno mostrato che è stato scelto come il migliore di un brutto lotto. “Non ci sono candidati ovvi per il premio Nobel e il comitato del premio si trova in una situazione poco invidiabile”, ha scritto il membro del comitato Henry Olsson. Anche se il comitato credeva che il miglior lavoro di Steinbeck fosse alle sue spalle dal 1962, il membro del comitato Anders Österling credeva che l”uscita del suo romanzo The Winter of Our Discontent mostrasse che “dopo alcuni segni di rallentamento negli ultimi anni, ha riconquistato la sua posizione di autentico realista della verità sociale pienamente all”altezza dei suoi predecessori Sinclair Lewis ed Ernest Hemingway”.

Anche se modesto riguardo al proprio talento di scrittore, Steinbeck parlava apertamente della propria ammirazione per certi scrittori. Nel 1953, scrisse che considerava il fumettista Al Capp, creatore del satirico Li”l Abner, “probabilmente il miglior scrittore del mondo oggi”. Alla sua prima conferenza stampa per il Premio Nobel gli fu chiesto quali fossero i suoi autori e le sue opere preferite e rispose: “I racconti di Hemingway e quasi tutto quello che ha scritto Faulkner”.

Nel settembre 1964, il presidente Lyndon B. Johnson conferì a Steinbeck la Medaglia presidenziale della libertà.

Nel 1967, su richiesta della rivista Newsday, Steinbeck andò in Vietnam per fare un servizio sulla guerra. Pensava alla guerra del Vietnam come un”impresa eroica ed era considerato un falco per la sua posizione sulla guerra. I suoi figli servirono in Vietnam prima della sua morte, e Steinbeck visitò uno di loro sul campo di battaglia. A un certo punto gli fu permesso di presidiare una postazione di guardia con la mitragliatrice di notte in una base di fuoco mentre suo figlio e altri membri del suo plotone dormivano.

Steinbeck e la sua prima moglie, Carol Henning, si sposarono nel gennaio 1930 a Los Angeles. Nel 1940, il loro matrimonio cominciava a soffrire, e finì un anno dopo, nel 1941. Nel 1942, dopo il divorzio da Carol, Steinbeck sposò Gwyndolyn “Gwyn” Conger. Con la sua seconda moglie Steinbeck ebbe due figli, Thomas (“Thom”) Myles Steinbeck (1944-2016) e John Steinbeck IV (1946-1991).

Nel maggio 1948, Steinbeck tornò in California in un viaggio d”emergenza per stare con il suo amico Ed Ricketts, che era stato gravemente ferito quando un treno colpì la sua auto. Ricketts morì ore prima dell”arrivo di Steinbeck. Al ritorno a casa, Steinbeck fu affrontato da Gwyn, che chiese il divorzio, che divenne definitivo in agosto. Steinbeck trascorse l”anno successivo alla morte di Ricketts in una profonda depressione.

Nel giugno 1949, Steinbeck incontrò la stage-manager Elaine Scott in un ristorante di Carmel, California. Steinbeck e la Scott iniziarono una relazione e nel dicembre 1950 si sposarono, una settimana dopo la conclusione del divorzio della Scott dall”attore Zachary Scott. Questo terzo matrimonio per Steinbeck durò fino alla sua morte nel 1968. Steinbeck conosceva anche il poeta modernista Robinson Jeffers, un vicino californiano. In una lettera a Elizabeth Otis, Steinbeck scrisse: “Robinson Jeffers e sua moglie sono venuti a trovarci l”altro giorno. Lui sembra un po” più vecchio, ma questo è tutto. E lei è sempre la stessa”.

Nel 1962, Steinbeck iniziò a fare da amico e mentore al giovane scrittore e naturalista Jack Rudloe, che stava cercando di fondare la sua azienda di forniture biologiche, ora Gulf Specimen Marine Laboratory in Florida. La loro corrispondenza continuò fino alla morte di Steinbeck.

Nel 1966, Steinbeck si recò a Tel Aviv per visitare il sito di Mount Hope, una comunità agricola fondata in Israele da suo nonno, il cui fratello, Friedrich Großsteinbeck, fu assassinato da predoni arabi nel 1858 in quello che divenne noto come gli Oltraggi di Giaffa.

John Steinbeck morì a New York City il 20 dicembre 1968, durante la pandemia influenzale del 1968, per una malattia cardiaca e un”insufficienza cardiaca congestizia. Aveva 66 anni ed era stato un fumatore per tutta la vita. Un”autopsia ha mostrato un”occlusione quasi completa delle arterie coronarie principali.

Secondo i suoi desideri, il suo corpo fu cremato e sepolto il 4 marzo 1969 nella tomba di famiglia Hamilton a Salinas, con quelli dei suoi genitori e dei nonni materni. La sua terza moglie, Elaine, fu sepolta nella tomba nel 2004. Aveva scritto al suo medico che sentiva profondamente “nella sua carne” che non sarebbe sopravvissuto alla sua morte fisica, e che la fine biologica della sua vita era la fine definitiva della stessa.

Il giorno dopo la morte di Steinbeck a New York City, il recensore Charles Poore scrisse sul New York Times: “Il primo grande libro di John Steinbeck è stato il suo ultimo grande libro. Ma buon Dio, che libro era ed è: The Grapes of Wrath”. Poore ha notato una “predicazione” nel lavoro di Steinbeck, “come se metà della sua eredità letteraria provenisse dal meglio di Mark Twain e l”altra metà dal peggio di Cotton Mather”. Ma ha affermato che “Steinbeck non aveva bisogno del Premio Nobel – i giudici del Nobel avevano bisogno di lui”.

Il romanzo incompleto di Steinbeck basato sulle leggende di Re Artù di Malory e altri, The Acts of King Arthur and His Noble Knights, fu pubblicato nel 1976.

Molte delle opere di Steinbeck sono una lettura obbligatoria nelle scuole superiori americane. Nel Regno Unito, Of Mice and Men è uno dei testi chiave usati dall”ente esaminatore AQA per il suo GCSE di letteratura inglese. Uno studio del Center for the Learning and Teaching of Literature negli Stati Uniti ha scoperto che Of Mice and Men è uno dei dieci libri più letti nelle scuole superiori pubbliche. Al contrario, le opere di Steinbeck sono state spesso vietate negli Stati Uniti. The Grapes of Wrath è stato bandito dai consigli scolastici: nell”agosto 1939, il Kern County Board of Supervisors ha bandito il libro dalle scuole e dalle biblioteche della contea finanziate con fondi pubblici. Fu bruciato a Salinas in due diverse occasioni. Nel 2003, un consiglio scolastico del Mississippi lo ha vietato per motivi di profanità. Secondo l”American Library Association Steinbeck è stato uno dei dieci autori più frequentemente banditi dal 1990 al 2004, con Of Mice and Men al sesto posto su 100 libri simili negli Stati Uniti.

Influenze letterarie

Steinbeck crebbe nella Salinas Valley in California, un luogo culturalmente diverso con una ricca storia di migrazione e immigrazione. Questa educazione impartì un sapore regionalistico alla sua scrittura, dando a molte delle sue opere un distinto senso del luogo: Salinas, Monterey e parti della San Joaquin Valley furono lo scenario di molte delle sue storie. L”area è ora a volte chiamata “Steinbeck Country”. La maggior parte dei suoi primi lavori trattava soggetti a lui familiari dai suoi anni di formazione. Un”eccezione fu il suo primo romanzo, Cup of Gold, che riguarda il pirata-privato Henry Morgan, le cui avventure avevano catturato l”immaginazione di Steinbeck da bambino.

Nei suoi romanzi successivi, Steinbeck trovò una voce più autentica attingendo ai ricordi diretti della sua vita in California. Il suo amico d”infanzia, Max Wagner, fratello di Jack Wagner e che più tardi divenne un attore cinematografico, servì come ispirazione per Il pony rosso. Più tardi utilizzò le reali condizioni e gli eventi americani della prima metà del XX secolo, che aveva vissuto in prima persona come reporter. Steinbeck ha spesso popolato le sue storie con personaggi in difficoltà; le sue opere hanno esaminato le vite della classe operaia e dei lavoratori migranti durante il Dust Bowl e la Grande Depressione.

Il suo lavoro successivo riflette la sua vasta gamma di interessi, tra cui la biologia marina, la politica, la religione, la storia e la mitologia. Una delle sue ultime opere pubblicate fu Travels with Charley, un diario di viaggio di un viaggio su strada che fece nel 1960 per riscoprire l”America.

Commemorazione

La casa d”infanzia di Steinbeck, un edificio vittoriano turrito nel centro di Salinas, è stata conservata e restaurata dalla Valley Guild, un”organizzazione no-profit. Pranzi a menù fisso sono serviti dal lunedì al sabato, e la casa è aperta per tour la domenica pomeriggio durante l”estate.

Il National Steinbeck Center, a due isolati di distanza al 1 Main Street, è l”unico museo negli Stati Uniti dedicato a un singolo autore. Dana Gioia (presidente del National Endowment for the Arts) ha detto a un pubblico del centro: “Questo è davvero il miglior santuario letterario moderno del paese, e li ho visti tutti”. La sua “Steinbeckiana” include “Ronzinante”, il camper-truck in cui Steinbeck fece il viaggio attraverso il paese descritto in Travels with Charley.

Sopravvive anche il cottage di suo padre sull”undicesima strada a Pacific Grove, dove Steinbeck scrisse alcuni dei suoi primi libri.

A Monterey, il laboratorio di Ed Ricketts sopravvive (anche se non è ancora aperto al pubblico) e all”angolo che Steinbeck descrive in Cannery Row, anche il negozio che apparteneva a Lee Chong, e l”adiacente lotto libero frequentato dai vagabondi di Cannery Row. Il sito del Cannery Hovden Sardine vicino al laboratorio di Doc è ora occupato dal Monterey Bay Aquarium. Nel 1958 la strada che Steinbeck descrive come “Cannery Row” nel romanzo, una volta chiamata Ocean View Avenue, fu rinominata Cannery Row in onore del romanzo. La città di Monterey ha commemorato l”opera di Steinbeck con un viale di bandiere che rappresentano i personaggi di Cannery Row, targhe storiche e busti scolpiti che rappresentano Steinbeck e Ricketts.

Il 27 febbraio 1979 (il 77° anniversario della nascita dello scrittore), il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso un francobollo con Steinbeck, iniziando la serie delle arti letterarie del servizio postale che onora gli scrittori americani.

Steinbeck è stato inserito nella DeMolay International Hall of Fame nel 1995.

Il 5 dicembre 2007, il governatore della California Arnold Schwarzenegger e la First Lady Maria Shriver hanno introdotto Steinbeck nella California Hall of Fame, situata al California Museum for History, Women and the Arts. Suo figlio, l”autore Thomas Steinbeck, ha accettato il premio a suo nome.

Per commemorare il 112° anniversario del compleanno di Steinbeck, il 27 febbraio 2014, Google ha mostrato un doodle interattivo utilizzando l”animazione che includeva illustrazioni che ritraevano scene e citazioni da diversi romanzi dell”autore.

Steinbeck e il suo amico Ed Ricketts appaiono come personaggi romanzati nel romanzo del 2016, Monterey Bay sulla fondazione del Monterey Bay Aquarium, di Lindsay Hatton (Penguin Press).

Nel 2019 il consiglio comunale di Sag Harbor ha approvato la creazione del John Steinbeck Waterfront Park di fronte all”iconico mulino a vento della città. Le strutture sul lotto sono state demolite e le panchine del parco installate vicino alla spiaggia. La replica del mulino a vento Beebe aveva già una targa commemorativa dell”autore che scrisse da una piccola capanna che si affacciava sulla baia durante il suo soggiorno nel paradiso letterario.

Steinbeck era affiliato alla St. Paul”s Episcopal Church e rimase legato per tutta la vita all”episcopalismo. Specialmente nelle sue opere di narrativa, Steinbeck era molto consapevole della religione e la incorporò nel suo stile e nei suoi temi. La formazione dei suoi personaggi attingeva spesso alla Bibbia e alla teologia dell”anglicanesimo, combinando elementi del cattolicesimo romano e del protestantesimo.

Steinbeck prese le distanze dalle opinioni religiose quando lasciò Salinas per Stanford. Tuttavia, il lavoro che produsse rifletteva ancora il linguaggio della sua infanzia a Salinas, e le sue convinzioni rimasero una potente influenza all”interno della sua opera narrativa e non narrativa. William Ray riteneva che le sue opinioni episcopali fossero ben visibili in The Grapes of Wrath, in cui i temi della conversione e del sacrificio di sé giocano un ruolo importante nei personaggi Casy e Tom che raggiungono la trascendenza spirituale attraverso la conversione.

I contatti di Steinbeck con autori di sinistra, giornalisti e figure sindacali possono aver influenzato la sua scrittura. Si unì alla Lega degli scrittori americani, un”organizzazione comunista, nel 1935. Steinbeck ebbe come mentori gli scrittori radicali Lincoln Steffens e sua moglie Ella Winter. Attraverso Francis Whitaker, un membro del John Reed Club per scrittori del Communist Party USA, Steinbeck incontrò gli organizzatori di scioperi della Cannery and Agricultural Workers” Industrial Union. Nel 1939, firmò una lettera con alcuni altri scrittori a sostegno dell”invasione sovietica della Finlandia e del governo fantoccio sovietico.

I documenti rilasciati dalla Central Intelligence Agency nel 2012 indicano che Steinbeck offrì i suoi servizi all”Agenzia nel 1952, mentre pianificava un tour europeo, e il direttore della Central Intelligence, Walter Bedell Smith, fu ansioso di accettare l”offerta. Quale lavoro, se c”è stato, Steinbeck può aver svolto per la CIA durante la guerra fredda è sconosciuto.

Steinbeck era uno stretto collaboratore del drammaturgo Arthur Miller. Nel giugno 1957, Steinbeck corse un rischio personale e professionale sostenendolo quando Miller si rifiutò di fare nomi nei processi della House Un-American Activities Committee. Steinbeck definì quel periodo uno dei “tempi più strani e spaventosi che un governo e un popolo abbiano mai affrontato”.

Nel 1963, Steinbeck visitò la Repubblica Socialista Sovietica Armena su richiesta di John Kennedy. Durante la sua visita, posò per un raro ritratto del pittore Martiros Saryan e visitò il monastero di Geghard. Il filmato di questa visita filmato da Rafael Aramyan è stato venduto nel 2013 da sua nipote.

Nel 1967, quando fu inviato in Vietnam per riferire sulla guerra, il suo ritratto simpatico dell”esercito degli Stati Uniti portò il New York Post a denunciarlo per aver tradito il suo passato liberale. Il biografo di Steinbeck, Jay Parini, dice che l”amicizia di Steinbeck con il presidente Lyndon B. Johnson Steinbeck potrebbe anche essere stato preoccupato per la sicurezza di suo figlio in servizio in Vietnam.

Molestie del governo

Steinbeck si lamentò pubblicamente delle molestie del governo. Thomas Steinbeck, il figlio maggiore dell”autore, disse che J. Edgar Hoover, direttore dell”FBI all”epoca, non poteva trovare alcuna base per perseguire Steinbeck e quindi usò il suo potere per incoraggiare l”Internal Revenue Service degli Stati Uniti a controllare le tasse di Steinbeck ogni singolo anno della sua vita, solo per infastidirlo. Secondo Thomas, un vero artista è colui che “senza pensare a se stesso, si erge contro le pietre della condanna, e parla per coloro a cui non viene data vera voce nelle sale della giustizia, o nelle sale del governo. Così facendo, queste persone diventeranno naturalmente i nemici dello status quo politico”.

In una lettera del 1942 al procuratore generale degli Stati Uniti Francis Biddle, John Steinbeck scrisse: “Pensi di poter chiedere ai ragazzi di Edgar di smettere di pestarmi i piedi? Pensano che io sia uno straniero nemico. Sta diventando noioso”. L”FBI negò che Steinbeck fosse sotto indagine.

In una battaglia dubbia

Nel 1936, Steinbeck pubblicò il primo di quella che fu conosciuta come la sua trilogia Dustbowl, che includeva Of Mice and Men e The Grapes of Wrath. Questo primo romanzo racconta la storia di uno sciopero dei raccoglitori di frutta in California che viene aiutato e danneggiato dall”aiuto del “Partito”, generalmente considerato come il Partito Comunista, anche se questo non viene mai specificato nel libro.

Uomini e topi

Of Mice and Men è una tragedia scritta come opera teatrale nel 1937. La storia parla di due lavoratori itineranti di un ranch, George e Lennie, che cercano di guadagnare abbastanza soldi per comprare il loro ranch. Essendo ambientato nell”America degli anni ”30, fornisce una visione della Grande Depressione, includendo temi di razzismo, solitudine, pregiudizio contro i malati di mente, e la lotta per l”indipendenza personale. Insieme a The Grapes of Wrath, East of Eden e The Pearl, Of Mice and Men è una delle opere più note di Steinbeck. È stato trasformato in un film tre volte, nel 1939 con Burgess Meredith, Lon Chaney Jr. e Betty Field, nel 1982 con Randy Quaid, Robert Blake e Ted Neeley, e nel 1992 con Gary Sinise e John Malkovich.

L”uva dell”ira

The Grapes of Wrath è ambientato nella Grande Depressione e descrive una famiglia di mezzadri, i Joad, che furono cacciati dalla loro terra a causa delle tempeste di polvere del Dust Bowl. Il titolo è un riferimento al Battle Hymn of the Republic. Alcuni critici lo trovarono troppo comprensivo verso la situazione dei lavoratori e troppo critico verso il capitalismo, ma trovò un grande pubblico. Vinse sia il National Book Award che il Premio Pulitzer per la narrativa (romanzi) e fu adattato come film con Henry Fonda e Jane Darwell e diretto da John Ford.

Est dell”Eden

Steinbeck affronta la natura del bene e del male in questa saga della Salinas Valley. La storia segue due famiglie: gli Hamilton – basati sull”ascendenza materna di Steinbeck – e i Trask, che riprendono le storie dell”Adamo biblico e della sua progenie. Il libro fu pubblicato nel 1952. Alcune parti del romanzo furono trasformate in un film del 1955 diretto da Elia Kazan e interpretato da James Dean.

Viaggi con Charley

Nel 1960, Steinbeck comprò un camioncino e lo fece modificare con un camper su misura – cosa rara all”epoca – e attraversò gli Stati Uniti con il suo fedele barboncino standard “blu”, Charley. Steinbeck soprannominò il suo camion Ronzinante come il “nobile destriero” di Don Chisciotte. In questo libro a volte comico, a volte malinconico, Steinbeck descrive ciò che vede dal Maine al Montana alla California, e da lì al Texas e alla Louisiana e di nuovo alla sua casa a Long Island. Il camper restaurato è in mostra al National Steinbeck Center di Salinas.

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