Плиний Стари
gigatos | януари 3, 2022
Резюме
Плиний Старши (между 22 и 24 г. пр.н.е., Нови Ком – 24 или 25 август 79 г. пр.н.е., Стабия) е римски писател полиглот.
Най-известен като автор на „Естествена история“, най-големия енциклопедичен труд на древността; други негови произведения не са запазени. Той е чичо на Гай Плиний Цецилий Секунд, известен като Плиний Младши (след смъртта на съпруга на сестра си, бащата на Плиний Младши, той осиновява племенника си и му дава отлично образование).
Плиний служи в армията на северната граница на Римската империя, а след завръщането си в Рим се заема с литературна дейност. След идването на власт на император Веспасиан, с чийто син Тит служи, той е призован на държавна служба. През 70-те години Плиний служи като управител на провинциите и командва флота в Неаполитанския залив. През 77 или 78 г. той публикува „Естествена история“, като я посвещава на Тит. Загива при изригването на Везувий.
Според различни версии Плиний е роден през 22-23 г. Мястото на раждането му обикновено се нарича Ново Комо (днешен Комо). Въпреки това Верона понякога се смята за родно място на писателя – Плиний нарича веронския Катул свой сънародник. Сега обаче се смята, че енциклопедистът е имал общи предци от Транспания (регион отвъд река По). Писателят произхожда от богато семейство на коняри. Като дете Плиний е изпратен в Рим, където възпитанието и образованието му са ръководени от семеен приятел, политик и поет Публий Помпоний Секунд, който е свързан с двора на император Калигула. Реторикът Арелий Фуск, граматикът Реммий Палемон и ботаникът Антоний Кастор са известни учители на бъдещия естествоизпитател.
В края на 40-те и началото на 50-те години Плиний служи в легионите на северната граница на Римската империя. Първоначално служи в провинция Долна Германия, в областта Убия и в делтата на Рейн. От „Естествена история“ научаваме и за престоя му от другата страна на реката. Смята се, че Плиний е участвал в кампанията на Домиций Корбулон срещу племето ястреби, която се състояла през 47 г. Вероятно Плиний първо е командвал пехотна кохорта, а след това кавалерийска част. След като служи в провинция Долна Германия, бъдещият писател отива в провинция Горна Германия: той споменава горещите извори на Aquae Mattiacae (днешен Висбаден) и горното течение на Дунав. В тази провинция вероятно е участвал в поход срещу хутите през 50-51 г. По това време управител на Горна Германия е неговият покровител Помпоний, който ръководи кампанията. Около 51 или 52 г. Плиний напуска провинцията заедно с Помпоний и се връща в Рим. Около 57-58 г. Плиний отново е на военна служба на северната граница (вероятно отново в провинция Долна Германия). След това служи заедно с бъдещия император Тит. Скоро Плиний се завръща в Италия и на 30 април 59 г. вече наблюдава слънчево затъмнение в Кампания.
Плиний работи като адвокат в Рим и към края на управлението на Нерон се оттегля от обществения живот. През този период той пише и няколко произведения (вж. по-долу). Съществуват предположения, че Плиний е участвал в Юдейската война (римската армия там е била командвана от Веспасиан, бащата на Тит) и дори е бил прокуратор на Сирия, но те са много колебливи.
След като Веспасиан, бащата на Тит, става новият император през 69 г., Плиний е призован на държавна служба. През този период той може би е бил покровителстван от близкия сътрудник на Веспасиан, Гай Лициний Муциан, който също е бил писател. Подробностите за службата на Плиний са неизвестни: Светоний споменава, че е бил прокуратор на няколко провинции, без да уточнява кои. Само племенникът на естествоизпитателя, Плиний Младши, споменава в едно писмо, че чичо му е бил прокуратор на Испания (това наместничество обикновено се датира от 7374 г.). Фридрих Мюнцер, след като е проучил споменаванията на различните региони на Римската империя в „Естествена история“, предполага, че през 70-76 г. Плиний е бил прокуратор на Нарбонска Галия, Африка, Тараконска Испания и Белгика. Роналд Сайм обаче предполага, че авторът може да е бил в Нарбонска Галия и Белгика по транзитни или други дела. По-вероятно е да има наместничество в Африка и Таракония; за другите провинции не може да се каже нищо определено. Някои изследователи обръщат внимание на невъзможността да се установи кога е бил управител на провинциите и затова предполагат, че е бил назначен за пръв път за прокуратор от Нерон. Свидетелството на Светоний обаче сочи по-скоро за поредица от постове. Предполага се също, че Плиний може да е бил съветник на императорите през 70-те години.
В крайна сметка Плиний е назначен за командир на флота в Мисено (днешен Мисено) на брега на Неаполитанския залив. На 24 август 79 г. започва силно изригване на вулкана Везувий и Плиний пристига с кораб в Стабия от другата страна на залива. В Стабия се отравя със серни изпарения и умира. Причината, поради която Плиний се приближава до изригващия вулкан, е неясна, поради което той често е разглеждан само като жертва на собственото си любопитство. Въпреки това племенникът му, който се намирал в Мизен, в писмо до историка Тацит описва подробно смъртта на чичо си: той отишъл на другия бряг на залива не само за да наблюдава отблизо рядкото природно явление, но и за да помогне на приятелите си да се спасят. В Стабия той успокоил паникьосаните местни жители и изчакал промяна на вятъра и спокойно море, преди да отплава, но накрая се удавил. Съобщението на Плиний Младши, че чичо му имал „тънко и слабо гърло“, днес обикновено се разбира като астма. Светоний обаче оставя версията, че естественикът е починал, след като е помолил роба си да го избави от мъките му. Така, освен че иска да наблюдава изригването, Плиний е воден от желанието да помогне на засегнатите от катаклизма.
От писмата на неговия племенник знаем, че Плиний Старши е бил изключително трудолюбив човек. Нямаше място, което да не намира за удобно за научни занимания; нямаше време, което да не използва, за да чете и да си води записки. Той четеше или му се четеше по време на път, в банята, на обяд, след обяд, а времето, което отделяше за сън, беше колкото се може повече, тъй като смяташе всеки час, който не беше посветен на умствено занимание, за загубен. Четени били всякакви книги, дори лоши, тъй като според Плиний Стари нямало толкова лоша книга, че да не може да се извлече полза от нея. В едно от писмата си Плиний Младши изброява съчиненията на чичо си: „За хвърлянето на конници“ (De iaculatione equestri), „За живота на Помпоний Секунди“ в две книги (De vita Pomponii Secundi), реторическо съчинение в три книги (Прискиан и Григорий от Тур наричат това съчинение Ars Grammatica), историческо съчинение в тридесет и една книги, в която са описани събитията, откъдето Ауфидий Баси (A fine Aufidii Bassi) завършва своята история, Германските войни в двадесет книги (Bellorum Germaniae) и накрая тридесет и седемте книги „Естествена история“. Освен това след смъртта на автора са останали сто и шестдесет книги с откъси или бележки, които той е правил, докато е чел (не са запазени до днес).
„Естествената история е посветена на Тит. Тъй като във въведението Плиний го споменава като шесткратен консул, произведението е датирано към 77 г. (по-късно Тит е бил консул още два пъти). Първоначално „Естествена история“ наброява 36 книги. Настоящите 37 книги се появяват по-късно, според различните версии, поради разделянето на книга XVIII на две части или добавянето на съдържанието и списъка на източниците като отделна книга I. Трудът за хвърлянето на стрелички и биографията на Помпоний са представени на обществеността през 62-66 г., а по същото време Плиний започва да пише история на германските войни. Трактатите „Реторика“ и „Граматика“ са завършени от автора през 67-68 г., а „История по Ауфидий Бас“ – между 70 и 76 г.
Характеристики на естествената история
Самият Плиний описва работата си като „ἐγκύκλιος παιδεία“ (откъдето идва и думата „енциклопедия“). Предполагаше се, че „кръговото обучение“ предшества специалното, задълбочено изучаване на определени предмети. В частност Квинтилиан разбира израза по този начин. Плиний обаче придава нов смисъл на този гръцки израз: самите гърци никога не са се занимавали със създаването на единно съчинение, обхващащо всички области на знанието, макар че именно гръцките софисти първи целенасочено са предавали на учениците си знания, които биха могли да им бъдат полезни в ежедневието. Плиний е убеден, че само римлянин може да напише такова произведение.
Първият пример за типично римския жанр на сборника с всички известни знания понякога се смята за инструкция на Катон Старши към сина му, но по-често за Disciplinae на Марк Теренций Варон, един от най-важните източници за Плиний. От другите важни предшественици на естествената история се споменава Artes на Авъл Корнелий Целз (Aulus Cornelius Celsus). Плиний не крие, че в Рим е имало опити за създаване на такова произведение. За разлика от своите предшественици обаче „Естествена история“ не е просто сборник с различна информация, а обхваща всички основни области на знанието и се концентрира върху практическото им приложение.
Не е ясно към коя аудитория се е стремял Плиний, когато е започнал своя основен труд. Неговите собствени думи в увода, че „Естествена история“ е предназначена за занаятчии и земеделци, понякога се приемат на доверие, но често се отхвърлят като неискрени. Например Б.А. Старостин смята, че целевата аудитория на автора са римските военачалници. Според изследователя „той се е съсредоточил върху изхранването и цялостното поддържане на войниците“. Както и да е, целта на цялото съчинение беше да се направи опит да се свърже съвременното състояние на древната наука с практиката – по-специално със земеделието, търговията и минното дело. Сега се обръща внимание на значението, което има за автора установяването на връзки между човека и природата.
Трудът на Плиний често е оценяван като смесица от произволно подбрани факти. Подобна оценка е била най-често срещана през XIX и началото на XX век (вж. по-долу). Въпреки това сега се признава, че естествената история се характеризира с ясна последователност на представянето. Така животните са разделени според местообитанието им (книга 8 е посветена на животните, които живеят на сушата, 9 – на животните в морето, 10 – на животните във въздуха), а във всяка от тези книги разказът започва с големите животни (слонове, китове) и завършва с малките. Втората половина на книга XI е посветена на анатомични въпроси, които обобщават книгите за животните. Книгите по география започват с описание на Запада, след което описват всички известни земи в кръг. Минералите са описани според степента им на ценност, като се започне от златото. В историята на изкуството авторът прибягва, наред с други неща, до хронологична систематизация. Не е случайно и че разказът започва с книга по космология, тъй като Плиний подрежда материала от общото към частното, а небето е смятано от древните автори за основна част от вселената. След като разглежда астрономическите въпроси, римският автор преминава към описание на метеорологията, геологията и преминава към същинската география на Земята. След това Плиний преминава към жителите на планетата, обсъжда растенията, земеделието и фармакологията, преди да завърши работата си с описание на минералите и металите, които се добиват под земята. Така римският автор описва природата отгоре надолу в последователност. Освен това в темите на всички 36 основни книги има симетрия:
В подредбата на материала във всяка книга има модел, както и движение от общото към конкретното. Обикновено, когато съобщава даден факт, Плиний го допълва с исторически разказ, парадоксално свидетелство или обсъждане на морала на явлението, за да създаде цялостна картина за него. Като съобщава за уникални явления и особености на явленията, Плиний очертава границите на самото явление.
В труда има грешки: понякога Плиний тълкува погрешно източника си, понякога избира неправилно латински еквивалент на гръцка дума. Той копира всички грешки на своите предшественици поради учебния характер на работата (например твърдението, че разстоянието от Слънцето до Луната е 19 пъти по-голямо от разстоянието от Земята до Луната, както и разпространената в древността представа за движението на планетите по сложни траектории в рамките на теорията за хомоцентричните сфери). Понякога, когато описва едни и същи явления в различни части на творбата, Плиний си противоречи; такива епизоди обаче може да са риторични похвати. И накрая, Плиний има информация за хора с кучешки глави и други приказки. Плиний съобщава за особено голям брой приказки в книги VII (особено в параграфи 9-32, посветени на необикновени хора и същества; 34-36 за жени, от които се раждат зверове и други същества; 73-76 за джуджета и великани) и VIII (XVI, 132; XVII, 241 и 244, и XVIII, 166). В епохата на Плиний обаче фантастичната информация се възприема по различен начин (вж. по-долу).
Плиний старателно пресмята колко отделни факти, исторически откъси и общи съждения е дал на читателя във всяка книга; общо той е събрал 20 000 факта, които заслужават внимание.
Източници на естествената история
Тъй като самият Плиний не е провеждал експерименти и не е бил специалист в областите на знанието, които описва, той е можел да разчита предимно на трудовете на своите предшественици. Въпреки че учените в древността не винаги са се придържали към строги правила за цитиране, римският естествоизпитател цитира източниците си още в първата книга. Използвал е произведения на над 400 автори, 146 от които са написани на латински. Това ни позволява да говорим за Плиниевата систематизация не само на римското знание, но и на цялото антично научно наследство. Той използва най-широко около две хиляди книги от сто основни автори. Предполага се, че авторът първо е създал основата на бъдещия труд въз основа на малък брой трудове, а след това я е допълнил с трудове на други изследователи.
За основни източници на отделните книги се считат
Няма консенсус относно естеството на използването на материалите на Плиний. Често той преписва или превежда цели страници текст от източниците си, което е било нормална практика в древността, но понякога поставя под съмнение техните доказателства. Част от информацията обаче той получава от практическия си опит. Това обаче се отнася до практическото приложение на въпросната информация. Повечето от тях Плиний е събрал от пътуванията си в провинциите и от контактите си с официални лица. Освен това информацията му за Испания се характеризира с подробности и доказателства за лични наблюдения: по-специално той описва подробно и с познания техниките, използвани в минното дело в тази провинция.
Тъй като Плиний описва вътрешното устройство на египетските пирамиди достатъчно точно и в съответствие с действителността, той обикновено се смята за първия европеец, който е бил там.
Стилът на Плиний се характеризира с изключителна неравномерност, а голяма част от единственото запазено произведение е написано на сух език, без стилистичен замисъл. Така някои пасажи изглеждат като механична амалгама от извадки на Плиний от различни книги. Тази особеност на Плиний често е била критикувана от учените, в резултат на което например М. М. Покровски отрича Плиний да има литературен талант. Общото описание на римския автор като посредствен стилист често се среща в съвременната филология (например в „Кеймбриджска история на класическата литература“ той е обвиняван в неспособност да организира мислите си). Изглежда, че това не се дължи на специфичния жанр на произведението: съвременниците на естествоизпитателя Колумела и Целз, чиито трудове също са енциклопедични по характер, са писали много по-добре от Плиний.
Въпреки това в „Естествена история“, наред с необработените пасажи, има и добре завършени фрагменти (преди всичко морализаторските пасажи, както и общото въведение към произведението). Те показват всички признаци на познаване на литературата и реторичните похвати на Сребърния век: авторът използва антитези, възклицания и изкуствен словоред. Неизразителният енциклопедичен материал е оживен от исторически отклонения и внимателно изградени описания.
Като цяло Плиний се стреми към краткост. В зависимост от ситуацията той може да прибегне както до архаизиране на речта, така и до въвеждане на нови думи и изрази. В „Естествена история“ има много специална терминология, както и думи с гръцки произход или цели изрази на старогръцки език. Самото описание на темата и коментарът към нея обикновено не са разделени, а са описани заедно.
Като правило за Плиний е характерна неуредена структура на фразите. В есето има доста сложни изречения, в които темата се променя във всяка част. Това затруднява тълкуването на някои фрази, а есето като цяло създава впечатление за незавършеност. Самият Плиний обаче се извинява на читателите за всички недостатъци в стила си.
„…нека всеки преценява, както му харесва; нашата задача е да опишем очевидните природни свойства на нещата, а не да откриваме съмнителни причини“ (Естествена история, XI, 8)
Плиний е бил ревностен практик и е оценявал всички научни и технологични постижения според тяхната полезност за обществото. Например, описвайки най-известните постройки на древността, римският естествоизпитател многократно подчертава безполезността на скъпите египетски пирамиди и дворците на римския елит, противопоставяйки ги на полезните и не по-малко грандиозни акведукти и канализации. Привързаността на Плиний към практическия подход се отразява и в ниското му отношение към спекулативните и умозрителни изследвания, които не се основават на надеждни доказателства. Друга характерна черта на неговия мироглед е възхищението му от величието на природата, което се изразява в изумителни чудеса. Това превръща цялата „Естествена история“ в възхвала на природата, а не в сух списък с факти.
Философските възгледи на Плиний са неясни. Една от фразите в предговора към творбата понякога се тълкува като доказателство за философската независимост на автора: „и стоиците, и диалектиците, и перипатетиците, и епикурейците (и винаги очаквани от граматиците) подхранват критиката срещу книгите по граматика, които публикувах“. Често обаче възгледите му се характеризират като умерен и рационален стоицизъм. Б.А. Старостин предполага близкото познанство на Плиний с митраизма, до влиянието на това учение върху ролята на Слънцето в „Естествена история“.
При описанието на географията Плиний е римоцентричен: според него Ирландия е била по-далеч от Британия, т.е. на северозапад, Фригия – по-далеч от Троада, а според записките му Ефрат първоначално е имал отделен достъп до морето от Тигър.При някои актуални теми (например при обсъждането на земеделието) Плиний не просто сляпо събира доказателства от предшествениците си, а се съсредоточава върху организационната страна на въпроса, т.е. върху практическото приложение на знанията. Това позволява „Естествена история“ да се счита за тематичен сборник с практическа насоченост, но не и за механичен сборник. Съчиненията от последния тип стават популярни по-късно и достигат кулминацията на развитието си под формата на Дигестите на Юстиниан и Енциклопедията на съда.
Липсата на критичен подход към подбора на фактите и обяснението на природните явления може да се обясни с абсолютно друга цел на съчинението (вж. цитата в началото на раздела), а доверчивостта на автора е предизвикана от характерния за римския светоглед през I в. от н.е. особен интерес към необичайното и чудотворното. В същото време самият Плиний понякога е критикуван за доверчивостта на други автори. Поради засиления интерес към всичко необичайно Плиний отговаря на интересите на масовия читател. По същата причина обаче той е включил в „Естествена история“ очевидно недостоверна информация (вж. по-горе). През I в. от н.е. в древното общество битува схващането, че далеч от столицата на империята има различни чудеса, а там живеят фантастични хора и животни от митове и легенди. Римският естествоизпитател запазва това убеждение, като записва гръцката поговорка „Африка винаги носи нещо ново“. Според изследователката на Плиний Мери Бигън пътешествениците в далечни страни „чувствали, че ще загубят лицето си, ако не се върнат с факти и цифри, които да задоволят нетърпеливите и любопитни слушатели у дома; затова предпочитали да измислят приказки, вместо да признаят липсата на чудеса“. Въпреки това подобен подход позволява на Енциклопедията на Плиний да се превърне в ценен източник за популярния фолклор и различните суеверия в Римската империя.
Плиний е бил силен римски патриот, което личи и от сравнително неутралния му енциклопедичен жанр. Отбелязано е, че той по-често се позовава на римски автори, въпреки че често е можел да използва гръцки първоизточници. Подобно на Катон Старши, ценен от Плиний, той не пропуска възможност да критикува гърците и техните обичаи. Той многократно изтъква доверчивостта на гръцките писатели, а също така осъжда използването от гръцките лекари на лекарства, приготвени от човешки органи. Плиний обаче признава репутацията на Аристотел като безспорен научен авторитет и нарича Александър Велики най-великия от царете.
Тъй като Плиний произхожда от класата на конниците и е нов в римския политически живот, той не споделя старите римски предразсъдъци относно перспективите за използване на новите технологии. Конниците традиционно се занимават с дейности, ориентирани към печалба, като не се ограничават до определени области на икономиката, докато сенаторите традиционно се занимават със земеделие и сделки със земя. Затова конниците се интересували от новите технологии и много от римските автори, цитирани от енциклопедиста, също произхождали от тази класа.
Въпреки значителния напредък на човечеството като цяло, Плиний изразява загриженост за упадъка на морала и намаляването на интереса към знанието (вж. цитата вдясно). В древността е било широко разпространено мнението, че техническият и научният прогрес е свързан с морален упадък (един от най-изтъкнатите представители на тази традиция е Сенека, с чието творчество Плиний е бил добре запознат). Но естествоизпитателят остава с надежда, че нещата ще се подобрят в бъдеще, и отбелязва, че „човешките навици остаряват, но не и плодовете.
Негативната характеристика на император Нерон в творбата понякога се обяснява с желанието да се докаже лоялността му към новата династия на Флавиите, на един от чиито представители е посветена „Естествена история“. По-правдоподобно е обаче авторът да е изразил политическите си пристрастия в последното си историческо съчинение (не е запазено A fine Aufidii Bassi), което също обхваща управлението на Нерон и събитията от годината на четиримата императори.
Съчиненията на Плиний са били добре познати в древността. Те вече са били известни на Гай Светоний Транквил и Авъл Гелий.
Още през II в. започват да се съставят кратки парафрази (епитоми) на „Естествена история“, особено на книги по медицина и фармакология, което оказва отрицателно въздействие върху разпространението на оригиналния труд. В края на втори или началото на трети век Серен Самоник се позовава на „Естествена история“, за да напише поетична медицинска поема „Liber Medicinalis“. По същото време Квинт Гаргил Марциал използва труда на Плиний, а Гай Юлий Солин съставя откъс от него, Collectanea rerum memorabilium, който включва голяма част от информацията от енциклопедията на Плиний. Освен от тях, „Естествена история“ е използвана и от други енциклопедисти от античната епоха. Същевременно никой друг през античната епоха не се е опитвал да повтори и надмине основния труд на Плиний.
В Рим обаче е била добре позната не само „Енциклопедия на науките“ на Плиний, но и други негови произведения. По-специално, неговият наръчник по красноречие се смята за предшественик на прочутия наръчник на Квинтилиан; последният го цитира, въпреки че понякога отбелязва прекалената педантичност на своя предшественик. Той често се цитира от древните учени от труда му по граматика. Въпреки че историческите съчинения на Плиний не са запазени, се предполага, че A fine Aufudii Bassi (История след Aufudii Bassi) е един от основните източници за по-късните историци за описание на събитията от управлението на Клавдий до 69 г. Вероятно работата е била доста изчерпателна и подробна, но без задълбочен анализ на събитията. Поради това трудът е бил подходящ за използване и преработване и на него са се позовавали Тацит, Плутарх, Дион Касий и по-рядко Светоний. Последният е оставил кратка биография на Плиний в своя труд „За забележителните мъже“. Тацит използва в трудовете си не само „История“ по Ауфидий Бас, но и съчинение за германските войни, което може би е един от източниците за известната „Германия“. Отношението на Тацит към Плиний обаче може да е било доста критично: във втората книга на своите „Истории на Рим“ авторът упреква предшествениците си, които разказват за събитията от гражданската война през 69 г., за тяхната пристрастност и Плиний вероятно е сред тях.
През Късната античност и Ранното средновековие римската енциклопедия не е забравена и е използвана от най-големите учени по онова време. Други произведения на Плиний обаче са изгубени през ранното Средновековие (вж. по-долу). Информацията от „Естествена история“ се използва активно от монасите като източник на научни знания, особено в областта на астрономията и медицината. Обхватът на работата на Плиний обаче е много по-широк и неговата енциклопедия дори е използвана за съставяне на проповеди и коментари на Библията. Йероним от Стридон познава добре Плиний и го нарича латинския Аристотел и Теофраст. De rerum natura на Исидор от Севиля се опира в голяма степен на древния естествоизпитател, особено при описанието на астрономията и метеорологията. Освен това испанският автор използва в своите Етимологии както самата римска енциклопедия, така и съкращенията ѝ, направени от Солин. Беда Почитаемият използвал „Естествена история“ като източник на информация за астрономията и други науки. Трактатът на Йоан Скот Ериугена „Перифузеон“ или „За разделението на природата“ до голяма степен се основава на информацията от римската енциклопедия. Плиний е използван и от Пол Дякон. Географските данни на Плиний остават актуални. Ирландският монах Дикуил използва първите пет книги на Плиний за своя труд De mensura Orbis terrae (За измерването на света).
„Естествена история“ продължава да бъде един от най-важните източници за енциклопедистите от Висшето и Късното средновековие. Около 1141 г. в Англия Робърт от Криклейд съставя книга в 9 книги Defloratio Historiae Naturalis Plinii Secundi (Сборник с най-доброто от естествената история на Плиний Секунд), в която са изключени материали, които авторът смята за остарели. Тома от Кантимпре, автор на De natura rerum, признава, че дължи знанията си на Аристотел, Плиний и Солин. Вартоломей Английски активно използва свидетелството на Плиний в своя труд De proprietatibus rerum (За свойствата на нещата). Освен това Джон от Солсбъри познава „Естествена история“ и често се позовава на нея. И накрая, популярната средновековна енциклопедия на Винсент от Бове „Голямото огледало“ (Speculum naturale) се опира в голяма степен на данните на Плиний.
По време на Ренесанса, въпреки постепенната поява и разпространение на преводите на научни трактати от арабски и старогръцки на латински език, естествената история остава много важен източник на научни знания. Най-често се използва за съставяне на медицински наръчници и раздели за медицина в общи енциклопедии. Трудът на Плиний е в основата и на създаването на единна латинска терминология в редица науки. Енциклопедията на Плиний е била четена от много хуманисти, включително Петрарка, който е имал ръкописен екземпляр на енциклопедията и е правил бележки в полетата ѝ.
Преди изобретяването на книгопечатането творбите на Плиний често са били съкращавани поради високата цена на един екземпляр и прекомерната дължина на оригиналния текст. Към края на XV в. „Естествена история“ започва да се отпечатва често, което не е възпрепятствано от нейния огромен обем (вж. по-долу). Това спомогнало за разпространението на цялото древно познание извън тесния кръг от учени. През 1506 г. по описанието на Плиний е идентифицирана скулптурната група „Лаокоон и неговите синове“, намерена в Рим (вж. вдясно), и като цяло последните книги на енциклопедията оказват влияние върху развитието на представите за античното изкуство. През 1501 г. се появява първият превод на „Енциклопедия на Плиний“ на италиански език, направен от Кристофоро Ландино, а скоро творбата е преведена на френски и английски език. Уилям Шекспир, Франсоа Рабле, Мишел Монтен, Пърси Шели и др. са били запознати с „Естествена история“.
В различни времена читателите на „Естествена история“ са обръщали внимание на различни детайли. През Ранното средновековие например в това произведение са търсени предимно забавни истории и отделни факти. През Ренесанса на Плиний се гледа като на писател, като се обръща голямо внимание на езика му. „Естествена история“ отчасти замества изгубените съчинения на античните автори като източник на информация, а също така е много полезна при превода на терминологията на древногръцките научни трактати на общоприетия в науката латински език. След изобретяването на книгопечатането проблемът с възстановяването на оригиналния текст на римския автор става остър (вж. по-долу). Наред с филологическата критика изследователите започват да обръщат внимание на несъответствието на редица факти, съобщени от Плиний за природата на реалността. Поради това римската енциклопедия постепенно губи стойността си на източник на реални знания в областта на естествените науки и до началото на XX век започва да се възприема като сборник с невинаги достоверни данни или дори чиста измислица. Едва в края на ХХ век се признава значението на естествената история не само за историята на науката, но и за изучаването на целия античен светоглед.
Във вулканологията на името на Плиний е наречен специфичен вид вулканично изригване, което се характеризира с мощни експлозивни изхвърляния на магма и масивни отлагания на пепел (авторът на „Естествена история“ умира по време на такова изригване през 79 г.). През 1651 г. Джовани Рикьоли кръщава кратер с дължина 41 км на Луната между моретата Яснота и Спокойствие на името на римския писател.
Поради своята популярност „Естествена история“ е оцеляла в много ръкописи. Нито един от запазените ръкописи обаче не обхваща цялото произведение. Общо има около 200 ръкописа. Обикновено се прави разграничение между две групи ръкописи: vetustiores (по-стари) и recentiores (по-нови). Най-старите ръкописи датират от края на осми или началото на девети век. По-ранните ръкописи са оцелели само във фрагменти (по-специално, запазени са фрагменти от ръкопис от V век). Известно е, че през IX в. екземпляри от енциклопедията на Плиний са открити в големите манастири в Западна Европа, по-специално в Корби, Сен Дени, Лорче, Райхенау и Монте Касино. Ръкописът от Райхенау е оцелял като палимпсест: пергаментовите листове с книгите от XI-XV в. са били използвани повторно. В Лайден (ръкопис от ІХ в.) и Париж (ръкопис от ІХ-Х в.) са запазени и доста стари ръкописи с книги ІІ-VI. Други съчинения на Плиний са били известни в древността още през VI-VII в. (граматическо съчинение от римски автор, познато на Григорий от Тур). Въпреки това още през Средновековието той е известен единствено като автор на „Естествена история“, а ръкописи на неговите исторически и граматически произведения не са запазени.
През Средновековието огромният обем на „Естествена история“ и изобилието от специализирана терминология са довели до голям брой грешки при всяко преписване. Освен това по-късните автори са използвали големи фрагменти от произведението на римския автор и често са добавяли нещо свое към него, а по-късните автори са приемали, че добавките също принадлежат на Плиний. В частност Йероним Стридонски цитира няколко пъти точно фрагменти от „Естествена история“, допълнени от някой друг.
През 1492 г. в Италия започва дебат за стойността на естествената история, иницииран от хуманиста Николо Леоничено. Лекар и преводач на старогръцки език, Леонисено обръща внимание на големия брой грешки в разделите за медицина и фармакология в „Естествена история“ и публикува кратка статия, в която доказва вторичния характер на труда на римския естествоизпитател като цяло. Той упреква Плиний за липсата на научни методи, за аматьорството му в медицинските и философските въпроси и за критиките му към гърците на страниците на Енциклопедията. Работата на Леонисено е забелязана от хуманиста Пандолфо Коленучо, който защитава римския автор. По-специално той предполага, че грешките в текста на Римската енциклопедия се дължат на неточности при пренаписването на текста през Средновековието. Впоследствие Leoniceno и Collenuccio публикуват няколко други статии, в които се аргументират в тяхна полза. Дебатът става добре известен в научните среди и през 1509 г. във Ферара всички статии на двамата участници са събрани и публикувани. Спорът се смята за първото сериозно изследване на естествената история и на самия Плиний. В средата на XIX в. римската енциклопедия се изучава активно в Германия. През 1852 г. Лудвиг фон Ян открива в Бамберг неизвестен ръкопис на „Естествена история“ от X в. (съдържащ книги XXXII-XXXVII), който оказва влияние върху някои издания на Плиний, направени в Германия. Приблизително по същото време Лудвиг фон Урлихс целенасочено изучава разделите по история на изкуството в „Естествена история“. Ото Ян и Хайнрих Брун, наред с други, изследват творчеството на Плиний.
Като цяло през XIX и началото на XX в. антиколекционерите критикуват Плиний за сляпото копиране на материали от други автори и за големите фрагменти от стилистично груб текст, а историците на науката – за липсата на последователна методология при подбора на материалите и при тяхното тълкуване. Например Теодор Момсен смята, че Плиний е „небрежен съставител“, а Александър Койр описва „Естествена история“ като „колекция от анекдоти и разкази на празноглави котараци“. Към края на ХХ век обаче преобладаващото мнение за Плиний в историята на науката е променено към по-добро.
Източници
