Джеймс Полк

Dimitris Stamatios | юли 9, 2023

Резюме

Джеймс Нокс Полк (Пайнвил, 2 ноември 1795 г. – Нашвил, 15 юни 1849 г.) е американски адвокат, фермер и политик, 11-и президент на САЩ от 1845 до 1849 г. Преди това е бил член на Камарата на представителите от 1825 до 1839 г., а също и 9-ти губернатор на Тенеси от 1839 до 1841 г. Полк е член на Демократическата партия, ученик на Андрю Джаксън и привърженик на Джаксъновата демокрация. По време на неговото президентство Съединените щати разширяват значително територията си чрез анексирането на Република Тексас, създаването на територията Орегон и чрез мексиканската цесия след американската победа в Мексиканско-американската война.

Полк прави успешна адвокатска кариера в Тенеси, през 1823 г. е избран за представител на щата, а през 1825 г. – за федерален представител, като става силен поддръжник на Джаксън. През 1833 г. той е председател на Комисията по пътищата и средствата, а през 1835 г. – председател на Камарата на представителите. Полк напуска Конгреса, за да се кандидатира за губернатор, като печели през 1839 г., но губи през 1841 и 1843 г. Смятан е за аутсайдер за номинацията на Демократическата партия за президент на изборите през 1844 г. Полк влиза в конгреса на партията си като потенциален кандидат за вицепрезидент, но се оказва средна ръка, когато никой от кандидатите не успява да постигне мнозинство от две трети. На изборите той побеждава Хенри Клей от партията на вигите.

По време на своя мандат Полк постига всички свои цели на управлението – както вътрешни, така и външни. Той успява да сключи сделка с Великобритания за Орегон, като територията е разделена предимно по 49-ия паралел. Полък постига голяма победа в Мексиканско-американската война, в резултат на която Мексико отстъпва почти цялата си територия от Алта Калифорния. Във вътрешнополитически план той постига и намаляване на данъците през 1846 г. През същата година той постига и друга цел – възстановяването на системата на независимото министерство на финансите. Полк напуска президентския пост през 1849 г., без да иска преизбиране, изпълнявайки обещание от предизборната си кампания, и се връща в Тенеси. Умира в Нешвил три месеца след напускането на поста.

Историците го оценяват положително за способността му да отстоява и постига всички основни елементи от управленските си цели и той е смятан за най-ефективния президент в периода преди Сесионната война. Въпреки това той е критикуван за това, че е повел страната във война срещу Мексико и че е изострил сепаративните разделения между Севера и Юга. През по-голямата част от зрелия си живот Полк е собственик на роби и притежава ферма в Мисисипи, като дори купува роби, докато е президент. Най-голямото постижение на неговото президентство е териториалното разширение на Съединените щати до Тихия океан.

Джеймс Нокс Полк е роден на 2 ноември 1795 г. в дървена колиба в Пайнвил, Северна Каролина, САЩ. Той е първото от десет деца, родени във фермерско семейство. Майка му е Джейн Нокс, която го кръщава на дядо му по майчина линия Джеймс Нокс. Баща му е Самюъл Полк, фермер и геодезист с роби от шотландско и ирландско потекло. Семейство Полк имигрира в Британска Америка в края на 1600 г., като се установява на брега на Мериленд, след което се премества в южната част на Централна Пенсилвания и накрая пристига в Каролините.

Полк и Нокс са презвитериани. Джейн остава набожна през целия си живот, но Самюъл, чийто баща Езекил Полк е деист, отхвърля догматичното презвитерианство. Той отказва да декларира вярата си в християнството при кръщението на сина си, затова пасторът отказва да кръсти Полк. Според Джеймс А. Роули Джейн въпреки това „запечатала върху Джеймс своята твърда ортодоксалност, като постоянно му внушавала калвинистките черти на самодисциплина, трудолюбие, благочестие, индивидуализъм и вяра в несъвършенството на човешката природа“.

През 1803 г. Езекил заминава с четиримата си синове и техните семейства за района на река Дак в Тенеси; Самуел се присъединява към тях със собственото си семейство през 1806 г. Семейство Полк доминира в местната политика в окръг Мори и в новия град Колумбия. Самуел става окръжен съдия, а сред гостите, които посещават дома му, са такива личности като Андрю Джаксън, който по това време е съдия и член на Конгреса. Полк се учил от политическите разговори, които се водели на масата за вечеря; и баща му, и дядо му били големи поддръжници на президента Томас Джеферсън и противници на Федералистката партия.

В детството си Полк е с влошено здраве, което е сериозен недостатък в граничното общество. Баща му го води на среща с доктор Филип Синг Физик, виден лекар от Филаделфия, за да лекува камъни в урината. Пътуването е прекъснато от болките на Полк, като в крайна сметка го оперира доктор Ефраим Макдауъл от Данвил, Кентъки. Освен коняк не е имало друг анестетик. Операцията е успешна, но е възможно да е оставила Полк стерилен или импотентен, тъй като той никога не е имал деца. Той се възстановява бързо и става по-силен. Баща му предлага да го назначи на работа в някоя от семейните фирми, но Полк иска да получи образование и през 1813 г. се записва в презвитерианска академия. Същата година става член на ционистката църква близо до дома си, а след това се записва в академията на ционистката църква. След това постъпва в академията „Брадли“ в Мърфрийсбъро, Тенеси, където се оказва обещаващ ученик.

Полк постъпва в Университета на Северна Каролина в Чапъл Хил през януари 1816 г. като второкурсник. Семейство Полк има връзки с университета, който тогава е малко училище, посещавано от около осемдесет студенти; Самюъл е попечител на учебното заведение в Тенеси, а братовчед му Уилям Полк е попечител. Негов съквартирант е Уилям Дън Моузли, който става първият губернатор на Флорида. Полк се присъединява към Диалектическото общество, където участва в дебати и усвоява ораторското изкуство, като става негов председател. В една своя реч той предупреждава, че някои от американските лидери флиртуват с монархическите идеали, като изтъква Александър Хамилтън, противник на Джеферсън. Завършва с отличие през май 1818 г.

След дипломирането си се завръща в Нашвил, Тенеси, с цел да учи право при известния адвокат по наказателни дела Феликс Грънди, който в крайна сметка става негов ментор. На 20 септември 1819 г. Полк е избран за секретар на Сената на щата Тенеси, който по това време заседава в Мърфрийсбъро и в който е избран Грънди. През 1821 г. е преизбран за секретар без опозиция, като продължава да заема поста до следващата година. Приет е в адвокатската колегия на Тенеси през юни 1820 г., като първото му дело е да защитава собствения си баща срещу обвинение в сбиване на публично място; Полк осигурява освобождаването на Самюъл срещу заплащане на глоба в размер само на един долар. Открива кантора в окръг Мори и се превръща в успешен адвокат, като се занимава основно с много дела, възникнали вследствие на паниката от 1819 г. – голяма финансова депресия. Адвокатската практика подпомага политическата му кариера.

Държавен законодател

По времето, когато законодателният орган на щата излиза във ваканция през септември 1822 г., Полк е решен да се кандидатира за Камарата на представителите на Тенеси. Изборите ще се проведат през август 1823 г., което му дава достатъчно време за предизборна кампания. На местно ниво вече е известно, че той е част от масонството, като е назначен в тенесианската милиция като капитан в 5-и кавалерийски полк на бригадата. По-късно е назначен за полковник в щаба на губернатора Уилям Карол, след което често е наричан „полковник“. Полк е енергичен в кампанията си, дори при положение, че много от избирателите са членове на неговия род. Хората харесвали ораторското му майсторство, което му спечелило прозвището „Наполеон на чукането“. Той предоставил на избирателите си алкохолни напитки в избирателните пунктове и успял да победи действащия президент Уилям Янси.

В началото на 1822 г. Полк започва да ухажва Сара Чайлдрес; двамата се сгодяват през следващата година и се женят на 1 януари 1824 г. в Мърфрийсбъро. Сара получава много по-добро образование от другите жени по онова време, особено в Тенеси, а освен това произхожда от едно от най-видните семейства в щата. Тя помагала на съпруга си в речите му, давала му съвети по политически въпроси и играела активна роля по време на предизборните кампании. Роули коментира, че изяществото, интелигентността и харизмата на Сара помагат да се компенсират често суровите маниери на съпруга ѝ.

Грънди е наставник на Полк в дясното пространство, но последният все повече се противопоставя на първия в законодателния орган по въпроси като поземлената реформа, подкрепяйки политиката на Андрю Джаксън, тогава военен герой след победата си в битката при Ню Орлиънс през 1815 г. Джаксън е семеен приятел и на Полк, и на Чайлдрес – има данни, че Сара и братята ѝ го наричат „чичо Андрю“ – като Полк бързо го подкрепя за президентските му амбиции през 1824 г. През 1823 г. името на Джаксън е предложено за номинация за Сената на Съединените щати, след като законодателното събрание на Тенеси не успява да постигне съгласие кого да избере. Полк скъсва с обичайните си съюзници и гласува за победата на Джаксън. Това увеличава шансовете на последния за президент, като му дава скорошен политически опит, който да съответства на военните му постижения. Така се поставя началото на един съюз, който продължава до смъртта на Джаксън през 1845 г. През по-голямата част от политическата си кариера Полк е известен като „Новия орех“, което се основава на един от прякорите на Джаксън, който е „Стария орех“. Политическата му кариера е изключително зависима от Джаксън, както подсказва и прякорът му.

На президентските избори през 1824 г. Джаксън печели най-много гласове на избирателите и на народа, но тъй като не получава мнозинство в Избирателната колегия, изборите са предадени на Камарата на представителите, която в крайна сметка избира Джон Куинси Адамс, който е втори в надпреварата. Полк, както и други привърженици на Джаксън, смята, че Хенри Клей, председател на Камарата на представителите, е изтъргувал подкрепата си като четвърти в изборите на Адамс в корупционна сделка, за да стане новият държавен секретар. През август Полк обяви кандидатурата си за Камарата на представителите през следващата година от шести конгресен район на Тенеси. Кампанията му беше толкова енергична, че Сара започна да се тревожи за здравето на съпруга си. Опонентите му го обвиняват, че е твърде млад, на 29 години, за отговорностите на конгресмен, но той все пак печели изборите с 3 669 гласа от 10 440 и встъпва в длъжност през март.

Ученик на Джаксън

Полк пристига във Вашингтон през декември 1825 г. за редовната сесия на Конгреса и отсяда в пансиона на Бенджамин Бърч заедно с други законодатели от Тенеси, сред които е и Сам Хюстън. Първата си голяма реч Полк произнася на 13 март 1826 г., като заявява, че трябва да се премахне Избирателната колегия и президентът да се избира чрез народен вот. Той се превръща в основен критик на правителството, тъй като все още е възмутен от сделката, сключена между Клей и Адамс, и често гласува против политиката на президента. Сара остава в дома си в Колумбия по време на първата година от работата на съпруга си в Конгреса, но от декември 1826 г. се присъединява към него във Вашингтон; помага му с кореспонденцията и ходи да слуша речите му.

През 1827 г. той е преизбран и продължава да бъде опозиционер. Полк остава в тесен контакт с Джаксън и действа като съветник, когато последният се кандидатира за президентския пост през 1828 г. След като последният печели изборите, той става един от най-видните и верни поддръжници на Джаксън в Камарата. Работи от името на новия президент, за да се противопостави на субсидираните от федерацията „вътрешни подобрения“, като например предложения път между Бъфало и Ню Орлиънс, като през май 1830 г. се радва на ветото върху магистралата Мейсвил, когато Джаксън блокира проекта, който би финансирал разширяването на пътя в рамките на един щат, като противоконституционен. Противниците на президента твърдят, че посланието за вето, в което се оплаква от това, че Конгресът одобрява предизборни проекти, е написано от Полк, но той отрича това и твърди, че посланието е изцяло дело на Джаксън.

Полк е и най-големият съюзник на президента в Камарата по време на „банковата война“, която се разразява заради противопоставянето на Джаксън на повторното утвърждаване на Втората банка на САЩ. Тя държеше федералните долари и контролираше голяма част от кредитите на Съединените щати, тъй като можеше да обръща пари, емитирани от местните банки, срещу откупуване в злато и сребро. Някои западни политици, като президента, бяха против банката, тъй като смятаха, че тя е монопол, действащ в интерес на Изтока. Полк, като член на Комисията по начините и средствата, провежда разследвания на Втората банка и в крайна сметка комисията гласува законопроект за подновяване на хартата, като той пише доклад на малцинството, осъждащ банката. Законопроектът е приет от конгреса през 1832 г., но Джаксън налага вето и конгресът не успява да промени решението на президента. Действията на Джаксън са изключително противоречиви, но получават значителна обществена подкрепа и той лесно печели преизбирането си през 1832 г.

Подобно на много южняци, Полк подкрепя ниските данъци върху вносните стоки, като първоначално симпатизира на опозицията на Джон К. Калхун срещу Тарифата на отвращението по време на кризата с нулификацията от 1832-33 г., но в крайна сметка преминава на страната на Джаксън, след като Калхун започва да се застъпва за отделяне. По този начин той остава лоялен към президента, когато той се опитва да утвърди федералната власт. Полк осъжда идеята за отделяне и подкрепя законопроекта „Форс“ срещу Южна Каролина, която претендира за правото да анулира федералните данъци. Въпросът беше решен с приемането от Конгреса на средносрочна тарифа.

Prominence

През декември 1835 г. Полк става председател на Комисията по начините и средствата – влиятелен пост в Камарата на представителите, малко след като е преизбран за пети пореден мандат. На тази позиция той подкрепя изтеглянето на федералните средства от Втора банка от страна на Джаксън. Неговата комисия издава доклад, в който поставя под въпрос финансите на банката, а в друг подкрепя действията на президента. През април 1834 г. комисията представи законопроект за регулиране на щатските депозитни банки, който позволи на Джаксън да депозира излишъците в други банки, като Полк успя да приеме закон, позволяващ продажбата на държавни акции във Втора банка.

Андрю Стивънсън, председател на Камарата на представителите, подава оставка от Конгреса през юни 1834 г., за да стане посланик в Обединеното кралство. Полк се кандидатира за поста с подкрепата на президента, като се изправя срещу Джон Бел, Ричард Хенри Уайлд и Джоел Барлоу Съдърланд. Бел, който има подкрепата на много от противниците на правителството, печели изборите след десет гласувания. Джаксън утвърждава политическите си дългове, за да се опита да постигне избирането на Полк за кмет в началото на следващия конгрес през декември 1835 г., като му обещава в писмо, което по-късно трябва да е унищожено, че цяла Нова Англия ще го подкрепи. Те успяват и Полк наследява Бел на поста.

Според историка Томас М. Леонард „около 1836 г., докато е председател на Камарата на представителите, Полк достига върха на своята конгресна кариера. Той е в центъра на джаксонианската демокрация на етажа на камарата и с помощта на съпругата си се е интегрирал в социалните кръгове на Вашингтон“. Престижът, придобит от длъжността кмет, кара двойката да изостави вашингтонския пансион, в който живее, в полза на собствена резиденция на Пенсилвания авеню. Мартин ван Бюрен, вицепрезидент на Джаксън и избран за негов наследник, побеждава няколко кандидати на партията на вигите на президентските избори през 1836 г. Силата на вигите в Тенеси кара сенатора Хю Лоусън Уайт да спечели щата, но районът на Полк отива при Ван Бюрен. Деветдесет процента от населението на Тенеси е гласувало за Джаксън през 1832 г., но много хора в щата не харесват края на Втората банка или не желаят да подкрепят Ван Бюрен.

Като председател на Конгреса Полк работи в полза на политиката на Джаксън, а след това и на Ван Бюрен. Той назначава комисии с мнозинство от Демократическата партия, сред които е радикалният конгресмен Чърчил К. Камбреленг от Ню Йорк за председател на Ways and Means, но дори и тогава се опитва да запази традиционно безпартийния облик на президента. Двата най-големи проблема, с които се сблъсква на поста си, са робството, а след паниката от 1837 г. – икономиката. Полк налага „правилото за премълчаване“, според което Камарата на представителите не приема и не обсъжда петиции относно робството. Това предизвиква ожесточени протести от страна на Адамс, който по това време е аболиционист и конгресмен от Масачузетс. Вместо да се опитва да заглуши бившия президент, Полк често влиза в словесни пререкания с Адамс, което кара Джаксън да заключи, че кметът е трябвало да упражнява по-добро ръководство. Ван Бюрен и Полк също така са подложени на натиск във връзка с отмяната на заповедта на Джаксън от 1836 г., според която плащанията за държавни земи трябва да се извършват в злато и сребро. Някои смятат, че това е довело до финансовата криза, като е предизвикало липса на доверие в книжните пари, емитирани от банките. Въпреки тези аргументи Ван Бюрен, с подкрепата на Полк и кабинета, решава да запази реда. Двамата се опитаха да създадат независима система на хазната, която да позволи на правителството да контролира собствените си депозити, но законопроектът беше отхвърлен в Камарата. В крайна сметка този

Полк се опитва да въведе по-голям ред в работата на Камарата, като познава добре нейния правилник. За разлика от много свои колеги, той никога не предизвика никого на дуел, независимо колко много са обиждали честта му. Финансовият упадък коства на демократите места в Конгреса, а той печели преизбирането си за кмет през декември 1837 г. само с тринадесет гласа, като прогнозира, че ще бъде победен на общите избори през 1839 г. Полк има президентски амбиции, но е наясно, че нито един кмет не е ставал президент (и до днес той е единственият човек, заемал и двете длъжности). Той обявява, че след седем мандата като член на Конгреса, два от които като кмет, няма да се стреми към преизбиране, а ще избере да се кандидатира през 1839 г. за губернатор на Тенеси.

Губернатор

За първи път в историята си демократите губят губернаторския пост в Тенеси през 1835 г., а Полк решава да се върне у дома, за да помогне на партията си. Щатът беше развълнуван от различни партийни спорове, като беше променил много политическата си лоялност от времето на широкото господство на Джаксън. Полък провежда първата си кампания на щатско ниво срещу Нютън Канън, действащ губернатор от вигите, който се стреми към третия си двугодишен мандат като губернатор. Фактът, че той е човекът, призован да „откупи“ Тенеси от вигите, негласно го признава за щатски лидер на Демократическата партия.

Полк води кампания по национални въпроси, докато Канън набляга на местните проблеми. В ранните дебати губернаторът е изпреварен от Полк, като по този начин се завръща в столицата Нешвил, тъй като претендира за важни служебни задължения. Полк изнася речи в целия щат, като се стреми да стане по-известен не само в централната част на Тенеси. Той преследва Канън, когато последният се връща в кампанията през последните дни, като обикаля целия щат, за да може отново да дебатира с губернатора. На 1 август 1839 г. Полк побеждава Канън с 54 102 гласа срещу 51 396, като демократите си връщат и щатския законодателен орган и печелят три места в Конгреса на Тенеси.

Губернаторът на Тенеси имал ограничени правомощия: той нямал право на вето, а малкият размер на щатското правителство ограничавал политическото покровителство. Въпреки това Полк вижда в този пост трамплин за своите национални амбиции, тъй като иска да бъде номиниран за вицепрезидент на Ван Бюрен на Националния конгрес на демократите през май 1840 г. Той се надява да бъде заместник, ако вицепрезидентът Ричард Ментор Джонсън отпадне от листата; Джонсън не е популярен сред много южняци, защото има две дъщери от двуполови любовници и се опитва да ги въведе в бялото общество. Вицепрезидентът е от Кентъки, докато произходът на Полк от Тенеси би внесъл баланс, тъй като Ван Бюрен е от щата Ню Йорк. Конгресът реши да не подкрепя нито един кандидат за вицепрезидент, като заяви, че изборът ще бъде направен след като се гласува за него. Три седмици по-късно Полк оттегля името си от надпреварата, като признава, че Джонсън е твърде популярен, за да бъде заменен. Генерал Уилям Хенри Харисън, кандидатът на вигите, води шеговита кампания с лозунга „Tippecanoe and Tyler Too“ (Типекано и Тайлър също), като лесно печели както националния вот, така и щата Тенеси. Полк напразно агитираше за Ван Бюрен и беше смутен от резултата; Джаксън, който се беше върнал във фермата си край Нашвил, беше ужасен от перспективата за правителство на вигите. Харисън умира месец след встъпването си в длъжност и е наследен от своя вицепрезидент Джон Тайлър, който бързо се разминава с вигите.

Трите основни програми на Полк като губернатор са регулирането на щатските банки, въвеждането на вътрешни подобрения и образованието, но те не успяват да получат одобрението на законодателната власт. Единственият му голям успех е политиканстването, което гарантира, че двамата сенатори виги от Тенеси са заменени от демократи. Мандатът му е възпрепятстван от икономическата криза, последвала паниката от 1837 г. и довела до поражението на Ван Бюрен на изборите през 1840 г.

Окуражени от успешната кампания на Харисън, вигите издигат кандидатурата на новоизбрания щатски представител Джеймс К. Джоунс от окръг Уилсън, за да се изправи срещу Полк през 1841 г. Джоунс се оказва изключително ефективен противник на Полк, като веселият му и безгрижен тон по време на дебатите контрастира много ефективно със сериозния тон на губернатора. Двамата дебатират за територията на Тенеси, като Джоунс подкрепя разпределянето на излишните федерални приходи между щатите и се застъпва за създаването на национална банка, което привлича вниманието на избирателите. В крайна сметка Полк е победен през август 1841 г. с три хиляди гласа, което е първото му поражение на избори. Връща се в Колумбия и се занимава с адвокатска практика, подготвяйки се да се кандидатира отново срещу Джоунс през 1843 г., но отново е победен, този път с 3833 гласа, въпреки че Джоунс води далеч по-малко шеговита кампания, отколкото първия път. Политическото му бъдеще е несигурно след две последователни поражения в щата.

Индикация

Въпреки пораженията си Полк е решен да стане следващият вицепрезидент на САЩ, като вижда в този пост път към президентския пост. Ван Бюрен е фаворит за номинацията на Демократическата партия и Полк започва усърдна кампания, за да бъде негов кандидат. Бившият президент се сблъсква с опозиция от страна на южняците, които се опасяват от възгледите му за робството, а справянето му с паниката от 1837 г. предизвиква опозиция от някои хора на запад, които смятат, че политиката му е навредила на този район на страната. Много южняци подкрепиха кандидатурата на Калхун, докато мнозина на изток се спряха на сенатора Люис Кас от Мичиган, а бившият вицепрезидент Джонсън все още имаше силни поддръжници сред демократите. В писмо Джаксън уверява Ван Бюрен, че Полък в кампаниите си за губернатор е „водил битката добре и я е водил сам“. Полк се надява да спечели подкрепата на Ван Бюрен, като намеква, че листата на двамата може да спечели в Тенеси, но бившият президент не е убеден.

Основният политически въпрос в Съединените щати по това време е териториалното разширяване. През 1836 г. Република Тексас успешно вдига въстание срещу Мексико. Тексас е населен предимно с американски имигранти, като хората от двете страни на границата по река Сабин смятат, че е неизбежно Тексас да се присъедини към Съединените щати, но това би разгневило Мексико, което смята територията за бунтовническа провинция и заплашва с война, ако бъде анексирана от американците. Джаксън, като президент, признава независимостта на Тексас, но първоначалното желание за анексиране охладнява. Великобритания желае да разшири влиянието си в Тексас: британците са премахнали робството и ако Тексас направи същото, ще създаде западно убежище за избягали роби, точно както на север. Един Тексас извън Съединените щати също така би застанал на пътя на това, което се смяташе за американска манифестна съдба на континента.

По време на Националния конгрес на вигите, проведен през април 1844 г., Клей е номиниран за президент, а Теодор Фрелингхюзен от Ню Джърси е избран за негов кандидат. Клей, робовладелец от Кентъки по времето, когато противниците на анексирането на Тексас твърдят, че това ще даде на робството повече пространство за разпространение, търси по-големи нюанси в позицията. Джаксън, който подкрепяше листата, съставена от Ван Бюрен и Полк, беше учуден да научи, че Клей е публикувал във вестниците писмо, в което се противопоставя на анексирането, но беше съкрушен да открие, че Ван Бюрен е направил същото. Ван Бюрен направи това, защото се опасяваше, че губи подкрепата си в североизточната част на страната, но поддръжниците му в югозападната част на страната бяха озадачени. От друга страна, Полк пише писмо в подкрепа на анексирането, което е публикувано четири дни преди писмото на Ван Бюрен. Джаксън с тъга пише на бившия си вицепрезидент, че никой кандидат против анексирането не може да бъде избран, като решава, че Полк е най-добрият избор за водач на листата. Джаксън се среща с Полк на 13 май и му обяснява, че само привърженик на южната или югозападната експанзия може да бъде избран, като смята, че Полк има най-голям шанс. Последният първоначално се уплашил, като казал, че планът е „напълно откачен“, но в крайна сметка приел. Полк веднага пише да инструктира представителите си на конгреса да работят за неговата номинация за президент.

Полк не вярваше, че ще успее да спечели, дори и при внимателните усилия на Джаксън в негова полза. Въпреки това, поради опозицията срещу Ван Бюрен от страна на експанзионистите в западната и южната част на страната, Гидеон Джонсън Пилоу, главният представител на Полк на конгреса, смята, че бившият губернатор може да се яви като среден кандидат. Полък остава в Колумбия по време на конгреса и публично изразява пълната си подкрепа за кандидатурата на Ван Бюрен, като мнозина смятат, че той се стреми към вицепрезидентския пост. Той е един от малкото видни демократи, които се обявяват в подкрепа на анексирането на Тексас.

Конгресът започна на 27 май. Важен въпрос беше дали кандидатът ще се нуждае от две трети от гласовете на делегатите, както е било на предишните конгреси, или от обикновено мнозинство. Две трети от гласовете биха сложили край на кандидатурата на Ван Бюрен. Правилото за две трети беше одобрено с помощта на южните щати. Ван Бюрен успява да постигне мнозинство в първото президентско гласуване, но не достига необходимите две трети, като при следващите гласувания подкрепата му все повече намалява. Кас, Джонсън, Калхун и Джеймс Бюканън също получиха гласове на първото гласуване, като Кас поведе на петото гласуване. След седмото гласуване конгресът продължава да е в безизходица: Кас не успява да привлече необходимата подкрепа, за да достигне две трети, а поддръжниците на Ван Бюрен са все по-разочаровани от шансовете му. Делегатите бяха готови да разгледат нов кандидат, който би могъл да излезе от задънената улица.

В края на седмото гласуване конгресът се оттегли в почивка и Пилоу, който изчакваше най-добрата възможност да предложи името на Полк, отиде да говори с Джордж Банкрофт от Масачузетс, политик и историк, дългогодишен кореспондент на Полк, който планираше да го номинира за вицепрезидент. Банкрофт е подкрепял кандидатурата на Ван Бюрен и е бил готов да види сенатора Силас Райт от Ню Йорк начело на листата, но последният не е смятал да приеме номинация, която бившият президент е искал. Пилоу и Банкрофт смятаха, че ако Полк бъде номиниран за президент, Райт може да приеме да бъде вицепрезидент. Бившият главен прокурор Бенджамин Франклин Бътлър, ръководител на нюйоркската делегация, прочете преди осмата бюлетина предварително написано писмо от Ван Бюрен, което да бъде използвано, ако той не може да бъде номиниран, като се оттегли от надпреварата в полза на Райт. Сенаторът обаче беше подготвил и писмо, в което отказваше да бъде смятан за кандидат за президент и заявяваше, че е съгласен с позицията на Ван Бюрен за Тексас. Райт вероятно щеше да бъде номиниран, ако писмото му не беше прочетено, обаче и без него Бътлър започна да събира поддръжници на Ван Бюрен в защита на това, че Полк е най-добрият възможен кандидат, като Банкрофт представи името му пред конгреса. Полк получава само 44 гласа на осмото гласуване в сравнение със 114 гласа на Кас и 104 гласа на Ван Бюрен, въпреки това изглежда, че безизходицата е на път да приключи. Бътлър официално оттегли името на бившия президент,

Това остави открит въпроса кой ще бъде кандидатът за вицепрезидент. Бътлър се застъпва за кандидатурата на Райт и конгресът се съгласява с тази идея, като само осем делегати от Джорджия са против. Новината за номинацията на Райт му е изпратена по телеграфа във Вашингтон, където той се намира по това време, докато конвентът изчаква. В крайна сметка той отказва да приеме второто място в листата, тъй като вече е отказал почти сигурната номинация за президент. Тогава сенаторът Робърт Джей Уокър от Мисисипи, близък съюзник на Полк, предлага бившия сенатор Джордж М. Далас от Пенсилвания. Това беше приемлив кандидат за всички фракции на Демократическата партия и беше избран за вицепрезидентска номинация още на второто гласуване. След това делегатите одобриха платформа и прекратиха работата на конгреса на 30 май.

Много съвременни политици, сред които Пилоу и Банкрофт, в по-късни години си приписват заслугата за номинацията на Полк, но историкът Уолтър Р. Борнеман смята, че най-много заслужават Полк и Джаксън: „двамата, които направиха най-много, бяха там, в Тенеси, единият – застаряваща икона, която се чувстваше удобно, а другият – проницателен политик от кариерата, който очакваше с нетърпение в Колумбия.“ Вигите осмиват Полк със скандирането „Кой е Джеймс К. Полк?“, като твърдят, че дотогава не са чували за него. Въпреки че Полк има опит като конгресмен, председател на Камарата на представителите и губернатор на Тенеси, всички президенти до този момент преди това са били вицепрезиденти, държавни секретари или високопоставени генерали. Полк е описван като първия „неуспял“ кандидат за президент на Америка, но номинацията му е далеч по-малка изненада от тези на бъдещите кандидати Франклин Пиърс през 1852 г. и Уорън Г. Хардинг през 1920 г. Клей, въпреки подигравките на своята партия, признава, че неговият опонент може да обедини демократите.

Кампания

Слуховете за номинацията на Полк пристигат в Нашвил на 4 юни за радост на Джаксън; те са потвърдени на следващия ден. Депешите са изпратени в Колумбия и пристигат още същия ден, а писмата и вестниците, описващи случилото се на конгреса, достигат до ръцете на Полк на 6 юни. Той приема номинацията с писмо на 12 юни, като заявява, че никога не е искал този пост, и заявява намерението си да служи само един мандат. Райт е озлобен от това, което нарича „мръсен заговор“ срещу Ван Бюрен, и иска уверения от Полк, че той не е играл никаква роля; Райт подкрепя кампанията едва след като кандидатът го уверява, че остава лоялен към бившия президент. Полк остава в Колумбия и не произнася никаква реч, следвайки тогавашния обичай кандидатите за президент да избягват предизборната кампания и да изглеждат, че искат да работят. Въпреки това той поддържаше постоянна кореспонденция с партийните служители, за да организира действия. Полк направи публично достояние мнението си в писмото си, с което прие номинацията, и чрез отговори на въпроси, изпратени от граждани, които бяха публикувани във вестниците, често в някаква подредба.

Възможен спорен момент в кампанията на Полк е дали данъкът трябва да бъде само върху доходите, или има за цел да защити американската индустрия. Той се спира на този въпрос в едно публично писмо. Полк заявява, че винаги е твърдял, че данъците трябва да са достатъчни само за финансиране на държавните дейности, и че поддържа това свое мнение, но пише, че в рамките на това ограничение правителството може и трябва да осигури „честна и справедлива защита“ на интересите на нацията, включително на производството. Той отказа да коментира въпроса повече от това, което беше приемливо за демократите, макар вигите да изтъкнаха, че той не се е ангажирал с нищо. Делегация на вигите от съседния окръг Джайлс отива в Колумбия през септември, носейки конкретни въпроси за позициите на Полк по отношение на текущия данък – Тарифата от 1842 г., приета от вигите, като заявяват, че няма да си тръгнат, докато не получат отговори. На Полк му трябваха няколко дни, за да отговори, и той предпочете да запази предишните си позиции, което предизвика суматоха във вестниците на вигите.

Друга причина за безпокойство беше кандидатурата на президента Тайлър от трета партия, нещо, което можеше да разцепи гласовете на демократите. Тайлър беше номиниран от лоялна група държавни служители. Той не си правеше илюзии, че може да спечели, обаче вярваше, че може да привлече поддръжници на правата на щата и популисти, за да доминира в баланса на силите на изборите. Джаксън беше единственият човек с авторитет, който можеше да разреши ситуацията, което той направи в две писма, изпратени до приятели в кабинета, за които знаеше, че ще бъдат показани на президента, в които се казваше, че поддръжниците на последния ще бъдат приети обратно в Демократическата партия. Бившият президент също така пише, че след като Тайлър се оттегли от надпреварата, много демократи ще го приемат заради позицията му в подкрепа на анексирането. Джаксън използва и влиянието си, за да попречи на Франсис Престън Блеър и неговия вестник „Вашингтонски глобус“, полуофициален орган на партията, да продължат да атакуват президента. Това било достатъчно и Тайлър се оттеглил от надпреварата през август.

Партийните проблеми бяха трети проблем. Полк и Калхун се помириха, когато Франсис Уилкинсън Пикенс, бивш федерален конгресмен от Южна Каролина, посети Колумбия за два дни и след това отиде в имението на Джаксън за разговори с все по-болния бивш президент. Калхун искаше „Вашингтон глоуб“ да бъде разпуснат, Полк да действа срещу данъците, приети през 1842 г., и да насърчава анексирането. След като получава тези обещания, той става негов основен поддръжник.

Полк получава помощ по въпроса за Тексас, когато Клей, осъзнал, че позицията му против анексирането му е коствала подкрепа, се опитва да изясни възгледите му в две други писма. В крайна сметка това разгневи и двете страни, които нападнаха кандидата, обвинявайки го в неискреност. Тексас също заплашваше да разцепи демократите по секции, но Полк успя да успокои повечето южни партийни лидери, без да разгневи северняците. С наближаването на изборите става все по-ясно, че по-голямата част от страната подкрепя анексирането, като някои лидери на южните виги подкрепят кампанията на Полк заради позицията на Клей срещу анексирането.

Кампанията е ожесточена; и двамата кандидати обвиняват другия в различни злонамерени действия, като Полк е обвинен, че е дуелист и страхливец. Най-вредната клевета е „фалшификатът на Рурбек“: в края на август в един аболиционистки вестник се появява статия, част от книга, в която се описват измислени пътувания из южните Съединени щати на някой си барон фон Рурбек, въображаем германски благородник. Вестник „Итака Кроникъл“ я публикува, без да я обозначи като художествена измислица, и вмъкна изречение, в което се казва, че пътешественикът е видял Полк да продава четиридесет роби, след като ги е обозначил с инициалите си. Статията е премахната от Chronicle, след като е оспорена от демократите, но въпреки това е широко препубликувана. Борнеман смята, че фалшификатът всъщност е в полза на Полк, тъй като напомня на избирателите, че Клей също е притежавал роби. Историкът Джон Айзенхауер пише, че клеветата се е появила твърде късно, за да бъде опровергана, и вероятно е струвала на Полк Охайо. От друга страна, някои южняшки вестници защитават Полк, като един от тях в Нашвил твърди, че робите предпочитат заклеймяването пред свободата. Самият Полк казваше на кореспондентите, че робите му са наследени или купени от борещи се роднини; съюзници като Пилоу рисуваха този патерналистичен образ. Това не е вярно, но по онова време не е било известно: дотогава Полк е купил над тридесет роби, както от роднини, така и от други лица, главно за да служат като работна ръка в неговата ферма за памук в Мисисипи.

Изборите през 1844 г. не се провеждат в един ден, а щатите гласуват между 1 и 12 ноември. Полк печели надпреварата с 49,5% от гласовете на избирателите и 170 от 275 гласа на избирателите. Той става първият президент, който е избран, въпреки че губи в родния си щат Тенеси, а също така губи и в родния си щат Северна Каролина. Той обаче печели в Пенсилвания и Ню Йорк, където Клей губи гласове от кандидата против робството Джеймс Г. Бирни от Партията на свободата, който получава повече гласове в Ню Йорк, отколкото е разликата в победата на Полк. Ако беше успял да спечели в Ню Йорк, Клей щеше да бъде избран за президент.

Полк е начело на държава, чието население се удвоява на всеки двадесет години след Американската революция и която е постигнала географско равенство с Обединеното кралство. По време на неговия мандат се наблюдават непрекъснати технологични подобрения, включително непрекъснато разширяване на железопътния транспорт и все по-широко използване на телеграфията. Подобрените комуникации и нарастването на населението превръщат Съединените щати във все по-голяма военна сила, като същевременно подхранват експанзионизма им.

Полк си поставя четири цели за своето правителство: възстановяване на независимата система на държавната хазна, тъй като вигите са премахнали създадената от Ван Бюрен; намаляване на данъците; придобиване на част или на цялата земя Орегон и придобиване на Горна Калифорния и нейните пристанища от Мексико. Вътрешните им цели съвпадат с политиките на демократите, а осъществяването на външните им амбиции би означавало първите големи териториални придобивки на Съединените щати след договора от Адамс-Онис през 1819 г.

Преход и шкаф

Полк е уведомен за победата си на 15 ноември и започва да се съсредоточава върху съставянето на географски балансиран кабинет. Консултира се с Джаксън и още един-двама съюзници и решава, че в кабинета от шест души трябва да бъдат представени големите щати Ню Йорк, Пенсилвания и Вирджиния, както и родният му щат Тенеси. По онова време новият президент понякога запазвал някои от ръководителите на отделите на предшественика си, Полк обаче искал изцяло нов кабинет и това се оказало деликатно. Последният държавен секретар на Тайлър беше Калхун, лидер на значителна фракция на Демократическата партия, но когато към него се обърнаха емисари, той не се обиди и беше готов да напусне поста.

Новоизбраният президент не желае в кабинета му да има политици с президентски амбиции, но въпреки това избира за свой държавен секретар сенатора от Пенсилвания Джеймс Бюканън, чиито президентски амбиции по това време са широко известни. Конгресменът Кейв Джонсън от Тенеси, близък приятел и съюзник на Полк, е избран за главен пощенски администратор, а Банкрофт, който играе важна роля на конгреса на демократите, е назначен за нов министър на флота. Техният избор е одобрен от Джаксън, с когото Полк се среща за последен път през януари 1845 г., тъй като бившият президент умира през юни.

John Y. Мейсън от Вирджиния, последният министър на флота на Тайлър, е приятел на Полк още от студентските години и негов стар съюзник, но не е включен в първоначалния списък за поста в кабинета. Тъй като изборът е повлиян от фракционното политиканстване и от желанието на Тайлър да разреши тексаския въпрос преди да напусне поста си, в крайна сметка Полк избира Мейсън за свой главен прокурор в последния момент. Уокър също е избран за министър на финансите, а Уилям Л. Марси от Ню Йорк – за военен министър. Всички те са утвърдени от Сената веднага след встъпването в длъжност на Полк. Членовете работят добре заедно и се налагат малко замени. Една промяна се налага през 1846 г., когато Банкрофт, който иска дипломатически пост, е назначен за посланик в Обединеното кралство.

Докато Полк сформира кабинета си, Тайлър се опитва да финализира анексирането на Тексас. Преди това Сенатът не одобрява договора за анексиране на републиката, но президентът моли Конгреса да приеме съвместна резолюция, като се позовава на конституционните му правомощия да приема нови щати в съюза. Имаше разногласия относно условията, при които ще бъде приет Тексас, като Полк се включи в преговорите за прекратяване на безизходицата. С негова помощ анексирането е одобрено с малка разлика в Сената. Тайлър не е сигурен дали да подпише сам резолюцията, или да я остави на Полк, и изпраща Калхун да се консултира с неговия наследник, който не дава съвет. В крайна сметка президентът предлага анексиране на Тексас при условията на резолюцията през последния си ден на поста, 3 март 1845 г.

Преди встъпването в длъжност Полк пише на Джонсън, че „аз самият възнамерявам да бъда президент на САЩ“. В крайна сметка той си спечелва репутацията на усърден работник, който прекарва до дванадесет часа на ден пред бюрото си и рядко напуска Вашингтон. Той пише: „Никой президент, който изпълнява задълженията си вярно и съвестно, не може да има свободно време. Предпочитам сам да контролирам всички операции на правителството, вместо да поверявам обществените дела на подчинени, а това прави задълженията ми многобройни.“ Полк встъпва в длъжност на 4 март 1845 г. на 49-годишна възраст, като тогава е най-младият президент в историята. Церемонията по встъпването му в длъжност е първата, за която се съобщава по телеграфа, и първата, която е показана във вестникарска илюстрация.

Речта му при встъпването в длъжност е произнесена под дъжда, като той ясно изразява подкрепата си за анексирането, споменавайки 28 щата, сред които е и Тексас. Той обявява верността си към принципите на Джаксън, като цитира известен тост на последния: „Всеки любител на тази страна трябва да трепери от възможността за нейното разпадане и да е готов да приеме патриотичното чувство: „Нашият федерален съюз – той ще бъде запазен“. Той се обяви против създаването на национална банка и повтори, че данъците могат да включват инцидентни защити. Въпреки че не споменава конкретно робството, той го споменава, осъждайки онези, които искат да премахнат институцията, защитена от Конституцията на Съединените щати.

Полк посвещава втората половина на речта си на външнополитически въпроси, по-специално на тези, свързани с териториалното разширяване. Той приветства анексирането на Тексас, заявявайки, че това не е въпрос, в който трябва да се намесва друга държава, със сигурност Мексико. Той говори и за земята Орегон и многото хора, които мигрират там, като обеща да защитава интересите на Америка там и да защитава нейните заселници.

Новият президент избира Джоузеф Нокс Уокър, син на сестра му, за свой личен секретар – особено важна длъжност, тъй като освен робите си Полк не разполага с персонал в Белия дом. Уокър отива да живее в президентската резиденция заедно с нарастващото си семейство (докато живее там, се раждат две деца) и изпълнява задълженията си компетентно през целия мандат на чичо си. Други роднини посещават Белия дом, някои от тях за продължителни периоди от време.

Външна политика

Обединеното кралство претендира за собствеността на Орегон от пътуванията на Джеймс Кук и Джордж Ванкувър през XVIII век, докато Съединените щати основават претенциите си на експедицията на Люис и Кларк и откриването на река Колумбия от американеца Робърт Грей. По силата на договор Руската империя се е отказала от всякакви териториални претенции на юг от руско-американската граница, а Испания, която до Мексиканската война за независимост е притежавала цялото крайбрежие на Тихия океан на юг от 42-ия паралел, е отстъпила на Съединените щати всички възможни претенции към района на север с договора Адамс-Онис от 1819 г.

Съединените щати и Обединеното кралство преговарят, вместо да започнат война за отдалечена и слабо населена територия. Земя Орегон е под съвместната окупация и контрол на двете държави от момента на подписването на Договора от 1818 г. Предишните правителства на САЩ предлагат територията да бъде разделена по 49-ия паралел, което е неприемливо за британците, тъй като те имат търговски интереси в река Колумбия. Предложената от Обединеното кралство подялба е неприемлива за Полк, тъй като Съединените щати биха се отказали от устието на Пуджет и всички земи на север от река Колумбия, а британците не желаят да приемат, че 49-ият паралел стига до тихоокеанското крайбрежие, тъй като това би довело до това, че цялото устие ще остане за американците, изолирайки техните селища по бреговете на река Фрейзър. Едуард Еверет, посланик на Тайлър в Обединеното кралство, неофициално предлага територията да бъде разделена по 49-ия паралел и стратегическият остров Ванкувър да бъде предоставен на британците, като по този начин им се осигури достъп до Тихия океан; когато обаче Ричард Пакенхам, новият посланик на Обединеното кралство във Вашингтон, пристига през 1844 г., за да продължи преговорите, той установява, че много американци искат цялата територия. Орегон не е бил основен въпрос на изборите през 1844 г., но сключването на договор с британците става по-наложително поради големия приток на американски заселници през 1845 г., съчетан с постоянно присъстващия експанзионистичен дух, тъй като Тексас и Орегон привличат общественото внимание. Мнозина от Демократическата партия вярват, че Съединените щати трябва да стигнат от Атлантическия до Тихия океан – философия, описвана като „Манифестна съдба“.

И двете страни се стремяха към споразумение, но виждаха в територията и геополитическата ѝ стойност, която щеше да изиграе важна роля при определянето на това кой ще бъде доминиращата сила в Северна Америка. В речта си при встъпването в длъжност Полк обявява, че американската претенция е „ясна и неоспорима“, като получава заплахи за война от британските лидери, ако се опита да завладее цялата територия. Президентът бе избегнал да поиска цялата територия, която стигаше до 54-ия паралел, въпреки че в платформата на демократите бе изказана тази претенция. Полък, въпреки войнствената си реторика, смята, че войната с Великобритания е неразумна, като двамата с Бюканън започват преговори. Президентът, подобно на своите предшественици, предлага разделяне на територията по 49-ия паралел, нещо, което веднага е отхвърлено от Пакънъм. Бюканън се опасяваше от война на два фронта срещу Мексико и Обединеното кралство, докато Полък не искаше да рискува война и с двете страни в търсене на благоприятно споразумение. В годишното си послание до конгреса през декември 1845 г. президентът цитира доктрината „Монро“, за да говори за намерението на Америка да държи европейските сили на разстояние, което е първата ѝ по-сериозна употреба от възникването ѝ през 1823 г. След дълги дебати, през април 1846 г. Конгресът в крайна сметка приема резолюция, в която също се изразява надежда, че въпросът ще бъде решен по взаимно съгласие.

Лорд Джордж Хамилтън-Гордън, четвърти граф на Абърдийн и държавен секретар по външните работи, научава за отхвърленото предложение на Пакенхам и иска от САЩ да бъдат подновени преговорите, но Полк не желае, освен ако не дойде предложение от британците. Добрите търговски отношения с американците са по-важни за Абърдийн, отколкото една далечна територия, тъй като Великобритания върви към свободна търговия с премахването на зърнените закони. Президентът разрешава на Бюканън да информира Луис Маклейн, посланик в Лондон, че правителството би приветствало британско предложение, основано на разделянето на 49-ия паралел. През юни 1846 г. Пакенхам представя предложение, в което иска граница по 49-ия паралел, с изключение на това, че Обединеното кралство ще запази остров Ванкувър, като британските поданици ще получат и ограничени права за корабоплаване по река Колумбия до изтичането на срока на действие на хартата на компанията Хъдсън Бей през 1859 г. Полк и по-голямата част от кабинета са готови да приемат предложението, но Бюканън променя мнението си и призовава Съединените щати да се опитат да контролират цялата територия на Орегон. Полк смята, че обръщането на секретаря му е свързано с президентските му амбиции.

Бюканън най-накрая е убеден и Полк решава Сенатът да оцени (положително) проекта на договора, след което да го представи изцяло на Сената за ратификация. Договорът от Орегон е приет с 41 на 14 гласа, като опозицията идва от радикалите, които искат да завладеят цялата територия. Очевидната готовност на Полк да започне война срещу Великобритания плаши мнозина, но тактиката му на преговаряне спечелва на Съединените щати отстъпки от британците, особено по отношение на река Колумбия, които един по-примирителен президент не би могъл да постигне.

Подписаната от Тайлър резолюция за анексиране му дава възможност да избере дали да поиска от Тексас да одобри анексирането, или да възобнови преговорите; Тайлър изпраща пратеник до Андрю Джаксън Донелсън, представител на САЩ в Тексас, като избира първия вариант. Така първото важно решение на Полк на поста му беше дали да отзове пратеника, изпратен от неговия предшественик.

Полк решава да остави пратеника да продължи пътуването си с надеждата, че Тексас ще приеме предложението. Той също така изпраща конгресмена Арчибалд Йел от Арканзас като свой личен пратеник с уверения от негова страна, че Съединените щати ще защитават Тексас, а също и че ще установят южната си граница на река Рио Гранде, както претендира Тексас, а не на река Нуесес, както претендира Мексико. Полк задържа Донелсън на поста му и последният се опитва да убеди тексаските лидери да приемат условията за анексиране, предложени от правителството на Тайлър. Обществените настроения в Тексас са в подкрепа на анексирането, но някои лидери, включително президентът Ансън Джоунс, се надяват да договорят по-добри условия. Великобритания предлага да преговаря за договор, в който Тексас да получи признаване от Мексико в замяна на обещание никога да не се присъединява към друга държава, но влиятелният ѝ бивш президент Сам Хюстън след известно обмисляне го отхвърля, както и Тексаският конгрес.

През юли 1845 г. конвент ратифицира анексирането, а след това то е гласувано от народа. През декември Полк подписва резолюция за анексиране на Тексас, който става 28-ият щат. През март Мексико прекъсва отношенията си със Съединените щати; анексирането увеличава напрежението, тъй като Мексико никога не е признавало независимостта на Тексас.

Скоро след ратифицирането на анексирането през 1845 г. и американците, и мексиканците виждат неизбежна възможност за война между двете страни. Полк започва подготовка за потенциален конфликт с Мексико през Тексас, като изпраща армия, водена от бригаден генерал Закари Тейлър, на територията на Тексас. На Тейлър и комодора от американския флот Дейвид Конър, командващ американските кораби в близост до мексиканския бряг, е наредено да избягват провокирането на война, като същевременно трябва да се подготвят за конфликт и да отговорят на евентуална агресия. Въпреки че президентът кара въоръжените сили да се подготвят за сблъсък, той не вярва, че ще се стигне дотам, а смята, че Мексико ще се пропука под натиска.

Полк се надява, че демонстрацията на военната мощ на САЩ от страна на Тейлър и Конър може да предотврати войната и да доведе до преговори с мексиканското правителство. В края на годината президентът изпраща дипломата Джон Слайдъл да купи от Мексико териториите Санта Фе в Ню Мексико и Алта Калифорния за сума между двадесет и четиридесет милиона долара, както и да постигне споразумение за границата по Рио Гранде. Слайдъл пристига в Мексико сити през декември. Президентът Хосе Хоакин де Херера не иска да го приеме заради публичната враждебност срещу Съединените щати. Посланическите пълномощия на Слайдъл са отказани от мексиканския управляващ съвет, а самият Херера скоро след това е свален от власт чрез военен преврат, ръководен от бригаден генерал Мариано Паредес и Арилага, твърдолинейно настроено лице, което обещава да си върне Тексас. От депешите на Слайдъл до Джон Блек, консул на САЩ в Мексико, става ясно, че целите на САЩ за териториално разширяване не могат да бъдат постигнати без война.

Инструкциите на Тейлър са да отблъсква мексиканските набези на север от Рио Гранде, но първоначално армията му не напредва по-далеч от Корпус Кристи при устието на река Нуесес. На 13 януари 1846 г. президентът нарежда на генерала да продължи към Рио Гранде, но походът се забавя, преди да започне. Полк е убеден, че изпращането на Тейлър в ивицата между двете реки ще предизвика война; дори и да не се стигне до нея, той е готов да поиска от Конгреса да бъде обявена такава. Междувременно президентът обмисля да подкрепи преврат, воден от бившия президент и генерал в изгнание Антонио Лопес де Санта Ана, с надеждата, че той ще продаде части от Калифорния.

През май 1846 г. Слайдъл се завръща във Вашингтон и представя мнението си, че преговорите с мексиканското правителство едва ли ще успеят. Полк смята отношението към своя дипломат за обида и „широка причина за война“ и се готви да поиска от Конгреса официална декларация. Междувременно през март Тейлър е достигнал Рио Гранде и армията му лагерува на противоположната страна на Героика Матаморос. През следващия месец американският генерал започва да блокира града, след като мексиканският генерал Педро де Ампудия изисква от Тейлър да се върне на река Нуесес. Престрелка северно от Рио Гранде на 25 април завършва със смъртта или пленяването на десетки американски войници, станала известна като Инцидента Торнтън. Новината за инцидента достига до Вашингтон едва на 9 май, като Полк незабавно свиква кабинета и получава одобрение за плана си да изпрати военно послание до Конгреса, основано на факта, че Мексико е „проляло американска кръв на американска земя“. Посланието му е оформено така, че да представи конфликта като справедлива и необходима защита на страната срещу съсед, който отдавна дразни Съединените щати.

Камарата на представителите приема с огромно мнозинство резолюция за обявяване на война и упълномощаване на президента да приеме 50 000 доброволци в армията. Някои от гласувалите за резолюцията не бяха убедени, че Съединените щати имат основателна причина да започнат война, но се страхуваха, че ще бъдат сметнати за непатриоти. Противниците на войната в Сената, начело с Калхун, поставят под въпрос версията на президента за събитията. Въпреки това резолюцията е приета от сенаторите с 40 гласа „за“ и 2 „против“, като Калхун се въздържа, с което се поставя началото на Мексиканско-американската война.

След първоначални престрелки Тейлър и армията му се отдалечават от реката, за да осигурят линия за доставки, като оставят импровизирана база – форт Тексас. Мексиканските сили под командването на генерал Мариано Ариста се опитват да блокират пътя на Тейлър, докато други войски обграждат форт Тексас, принуждавайки американския генерал да атакува, ако се надява да успее да спаси укреплението. В битката при Пало Алто, първата голяма конфронтация по време на войната, силите на Тейлър принуждават Ариста да откаже, като понасят само четири жертви срещу стотици мексиканци. На следващия ден се провежда битката при Ресака де ла Палма, в която американската армия отново побеждава и принуждава мексиканските сили да бягат. Тези ранни успехи увеличават подкрепата за войната, която разделя населението въпреки големите различия в гласовете в Конгреса. Много северни виги бяха против конфликта, както и други, които смятаха, че Полк е използвал патриотизма, за да манипулира нацията да води война, чиято цел е била да направи място за разширяване на робството.

Полк не се доверява на двамата най-високопоставени офицери в армията – Тейлър и генерал-майор Уинфийлд Скот, тъй като и двамата са виги, но те не са сменени, тъй като президентът смята, че Конгресът няма да ги одобри. Той предлага на Скот поста върховен командир, който е приет. Полк и Скот се познаваха и не се харесваха: президентът направи назначението, въпреки че генералът се стремеше към номинацията на неговата партия за президентските избори през 1840 г. Полък смяташе, че Скот се нуждае от твърде много време, за да придвижи армията си от Вашингтон до Рио Гранде, и се вбеси, когато разбра, че командирът използва влиянието си в Конгреса, за да осуети правителствения план за увеличаване на броя на генералите. По това време пристига новината за победата на Тейлър при Ресака де ла Палма и президентът решава да даде полевото командване на Тейлър и да остави Скот в столицата. Полк също така нарежда на Конър да позволи на Санта Ана да се върне в Мексико от изгнанието си в Хавана, като също така изпраща експедиция, водена от Стивън У. Керни, в Санта Фе.

Полк се страхува от намесата на британците или французите и изпраща лейтенант Арчибалд Х. Гилеспи в Калифорния с цел да разпали бунт в подкрепа на Съединените щати, който да бъде използван като основание за анексиране. Капитан Джон К. Фремонт се среща с Гилеспи и повежда заселниците в Северна Калифорния да свалят мексиканския гарнизон в Сонома в така наречения бунт на Мечото знаме. Силите под командването на Кърни превземат Санта Фе през август 1846 г., без да произведат нито един изстрел. Почти едновременно с това комодор Робърт Ф. Стоктън се приземява в Лос Анджелис и обявява завладяването на Калифорния. Съединените щати на практика поемат контрола над териториите на Санта Фе в Ню Мексико и Алта Калифорния. Западният фронт още тогава ще се окаже главоболие за Полк, тъй като спорът между Фремонт и Керни води до разрив между президента и влиятелния сенатор Томас Харт Бентън от Мисури, тъст на Фремонт.

Първоначалната обществена еуфория бавно се разсейва. През август 1846 г. Полк поиска от Конгреса да отпусне два милиона долара като авансово плащане за потенциалната покупка на мексикански земи. Искането на президента предизвиква съпротива, тъй като той никога преди това не е разкривал интереса си към анексиране на части от Мексико извън земите, за които претендира Тексас. Не беше ясно дали в тези земи ще има роби или те ще бъдат свободни и се водеха много секции. Представителят на Пенсилвания Дейвид Уилмот, който преди това беше силен поддръжник на правителството, предложи законопроект, който забраняваше робството върху всяка земя, получена срещу пари. Законопроектът за отпускане на парични средства с разпоредбата на Уилмот беше приет в Камарата на представителите, но отхвърлен в Сената. Това несъгласие коства на Демократическата партия контрола над Камарата на представителите на изборите през 1846 г. Въпреки това Полк успява в началото на следващата година да приеме законопроект за увеличаване на броя на армейските полкове, след което окончателно одобрява бюджетните кредити.

През юли 1846 г. американският пратеник Александър Слайдъл Макензи се среща със Санта Ана и предлага условия, при които САЩ ще платят за придобиването на залива Сан Франциско и други части от Алта Калифорния. Санта Анна е отзивчив, но след като се връща в Мексико и поема управлението, заявява, че ще се бори с американците, като се поставя начело на армията. Това накара Полк да втвърди позицията си спрямо противника, като нареди десант във Веракрус, най-важното пристанище в Мексиканския залив. Оттам войските трябваше да се отправят към Мексико сити, което се надяваше да сложи край на войната. Тейлър продължава да напредва през североизточната част на страната и през септември разгромява армията, водена от Ампудия, в битката при Монтерей, но позволява на мексиканските сили да напуснат града – решение, което разгневява президента. Полк смята, че генералът не е преследвал врага достатъчно агресивно, и неохотно предлага на Скот да командва експедицията до Веракрус.

Липсата на доверие на Полк към Тейлър е взаимствана от генерала, който се опасява, че президентът се опитва да го унищожи. В резултат на това Тейлър не се подчинява на заповедта му да остане в Монтерей. През март 1847 г. Полк открива, че Тейлър е продължил да марширува на юг, превземайки град Салтильо. Генералът продължава и след това унищожава по-големи мексикански сили, водени от Санта Ана, в битката при Буена Виста. Мексиканските жертви са пет пъти повече от американските, като победата превръща Тейлър във военен герой в очите на обществеността, но президентът предпочита да отдаде дължимото на храбростта на войниците, а не на генерала. Скот се приземява във Веракрус и бързо установява контрол над града. Полк изпраща Николас Трист, придружител на Бюканън, да придружи Скот и да договори мирен договор с мексиканските лидери. Трист е инструктиран да поиска отстъпване на Алта Калифорния, Санта Фе в Ню Мексико и Баха Калифорния, признаване на Рио Гранде за граница с Тексас и достъп на Съединените щати до провлака Техуантепек. Трист беше упълномощен да извърши плащане в размер до тридесет милиона долара за тези концесии.

Скот побеждава Санта Ана през август в битката при Контрерас, а след това и в битката при Чурубуско. Трист, с американците близо до Мексико сити, започва преговори с комисарите, но мексиканците не желаят да се предадат. Скот се подготвя да превземе столицата, като го прави през септември. В Съединените щати възниква разгорещен политически дебат за това каква част от Мексико трябва да бъде анексирана, като виги като Клей предлагат страната да се стреми да реши само въпроса с границата с Тексас, докато някои експанзионисти призовават за анексиране на цяло Мексико. Противниците на войната също са активни; представителят на Илинойс Ейбрахам Линкълн внася резолюциите за „точното място“, като иска от Полк да посочи къде точно е пролята американска кръв на територията на САЩ, за да започне войната, но Камарата отказва да разгледа предложението.

Полк е разочарован от липсата на напредък в преговорите и нарежда на Трист да се върне във Вашингтон, но дипломатът решава да остане и през декември 1847 г. пише дълго писмо до президента, в което обяснява решението си. Полк обмисля да накара Трист да напусне Мексико сити и да се върне в Съединените щати със сила. Президентът се чувства обиден от действията на своя дипломат, но му позволява да остане в Мексико още известно време, опитвайки се да договори договор.

През януари 1848 г. Трист провежда редовни срещи с официални лица в Мексико сити, но подписването на договора става в малкото селце Гуадалупе Идалго по искане на мексиканците. Трист е готов да позволи на Мексико да запази Баха Калифорния, както му е позволено, но успява да запази включването на важното пристанище Сан Диего в отстъпването на Алта Калифорния. Разпоредбите включваха границата по Рио Гранде и плащане на петнадесет милиона долара на Мексико. Трист и мексиканска делегация подписват договора от Гваделупе Хидалго на 2 февруари 1848 г. Полк получава документа на 19-и и след като кабинетът заседава на следващия ден, решава, че няма друг избор, освен да го приеме. Ако го откажеше, при положение че Камарата на представителите се контролираше от вигите, нямаше гаранция, че Конгресът ще гласува за продължаване на войната. Бюканън и Уокър не бяха съгласни, тъй като искаха повече земя – позиция, която президентът одобряваше, но смяташе, че действието е мотивирано от амбицията на неговия държавен секретар.

Някои сенатори са против договора, тъй като не желаят да отнемат мексиканска територия, а други се колебаят поради неравностойния характер на преговорите на Трист. Полк изчаква в напрежение две седмици, докато сенатът преценява, като понякога чува, че вероятно ще бъде отхвърлен и че Бюканън и Уокър работят срещу правителството. Той изпита облекчение, когато чу, че двамата му секретари защитават договора. Сенатът ратифицира документа на 10 март с 38 на 14 гласа – гласуване, което следваше партийните и географските граници. Преди да одобри договора, сенатът внася някои промени в него, като президентът се опасява, че Мексико ще го отхвърли. На 7 юни Полк научава, че мексиканците ще го одобрят. Той обявява, че договорът ще влезе в сила на 4 юли 1848 г., с което се слага край на войната. С придобиването на Алта Калифорния Полк постига и четирите си държавни цели. Териториалните разширения по време на неговото президентство, с изключение на покупката на Гадсдън през 1853 г., установяват съвременните граници на съседните Съединени щати.

Полк се стреми да създаде териториално правителство в Орегон след влизането в сила на договора през 1846 г., но въпросът е въвлечен в спорове за робството, въпреки че малцина смятат, че Орегон е подходящ за тази институция. Законопроектът за създаване на териториално правителство е приет от Камарата на представителите, след като е изменен така, че да забранява робството, но умира в Сената, когато противниците му забавят гласуването достатъчно дълго, за да се стигне до края на сесията на Конгреса. Нов законопроект, все още забраняващ робството, се появява отново и отново е приет от камарата през януари следващата година, но не е разгледан от сената до излизането на конгреса във ваканция през март. Когато Конгресът се завръща през декември, Калифорния и Ню Мексико вече са територии на САЩ, а Полк призовава в годишното си послание за създаване на териториални правителства и в трите.

Компромисът от Мисури от 1820 г. решава въпроса за географския обхват на робството в териториите на закупената Луизиана, като забранява робството над 36°10′ географска ширина, а Полк иска да разшири тази линия до новопридобитите територии на Мексико. Ако се разшири до Тихия океан, това би направило робството незаконно в Сан Франциско, но би било разрешено в Монтерей и Лос Анджелис. Планът за постигане на тази цел е отхвърлен в Камарата от двупартиен съюз на северняците. Последната сесия на Конгреса преди изборите през 1848 г. приключи и единственото нещо, което президентът успя да подпише, беше законопроект, приет от Конгреса, който създаваше територията Орегон и забраняваше робството в нейните граници.

Когато Конгресът се събира отново през декември, Полк отново призовава за създаване на териториални правителства в Калифорния и Ню Мексико – задача, която става още по-належаща заради началото на златната треска. Размирният характер на робството възпрепятства приемането на каквото и да било законодателство, но действията продължават до последните часове от мандата на Полк. Беше внесен законопроект, според който законите на Мексико се прилагаха за териториите, докато Конгресът не ги промени, като по този начин се забрани робството, но президентът даде да се разбере, че ще наложи вето, разглеждайки разпоредбата на Уилмот в нови дрехи. Едва с Компромиса от 1850 г. въпросът е решен.

Бенджамин Олдън Бидлак, посланик в Република Нова Гренада, договаря договора Маларино-Бидлак. Въпреки че първоначално Бидлак се стреми само към намаляване на данъците върху американските стоки, той и Мануел Мария Маларино, външен министър на Гренада, договарят по-широко споразумение, което укрепва военните и търговските връзки между двете държави. Договорът също така позволява изграждането на Панамската железница, което дава на Съединените щати по-бърз път между двете им крайбрежия. В замяна американците обещават да гарантират суверенитета на Нова Гренада над Панамския провлак. Договорът е ратифициран през 1848 г. и спомага за установяването на по-голямо американско влияние в региона, тъй като правителството на Полк иска да попречи на Великобритания да доминира в Централна Америка. Впоследствие през останалата част от XIX в. Съединените щати използват правата си по договора от Маларино и Бидлак като оправдание за военни интервенции в Латинска Америка.

Полк упълномощава Ромулус Мичъл Сондърс, негов посланик в Испания, да преговаря за закупуването на Куба и да предложи на испанците до сто милиона долара – непосилна за онова време сума за една територия. Куба е близо до Съединените щати и в нея има робство, така че идеята е привлекателна за южняците и непопулярна за северняците. Въпреки това Испания все още е в състояние да генерира печалба от Куба, главно от продажбата на захар, меласа, ром и тютюн, така че испанското правителство отхвърля опитите на Сандърс. Въпреки че Полк иска да придобие острова, той отказва да подкрепи експедицията на Нарсисо Лопес, който иска да нахлуе и да превземе Куба като прелюдия към анексирането.

Вътрешна политика

В речта си при встъпването си в длъжност Полк иска от Конгреса да възстанови независимата система на хазната, според която държавните средства ще се държат в държавната хазна, а не в банки или други финансови институции. По време на своето президентство Ван Бюрен е създал подобна система, но тя е била премахната по време на управлението на Тайлър. В речта си при встъпването в длъжност Полк ясно изразява своята опозиция срещу националната банка, като в първото си годишно послание до Конгреса през декември 1845 г. призовава правителството да запази средствата си за себе си. Конгресът се бави с предприемането на действия; Камарата на представителите приема законопроект през април 1846 г., а Сенатът – през август, като и в двата случая няма нито един глас на вигите. Президентът подписва Закона за независимата хазна на 6 август 1846 г. Законът постановява, че публичните приходи трябва да се съхраняват в сградата на Министерството на финансите и в под-съкровищници в различни градове, отделно от частни или държавни банки. Системата остава в действие до приемането на Закона за федералния резерв през 1913 г.

Другата важна вътрешна инициатива на Полк е намаляването на данъците. Той възлага на Уокър, своя министър на финансите, да изготви проект за нови данъци, който е представен на Конгреса. Законопроектът е приет от Камарата на представителите след дълги дискусии, като през юли 1846 г. Сенатът също го одобрява след равен брой гласове, които трябва да бъдат решени от вицепрезидента Далас. Последният, въпреки че произхождал от протекционистка Пенсилвания, гласувал за него, тъй като смятал, че най-добрите му политически перспективи ще бъдат при съгласуване с правителството. Полк подписва тарифата „Уокър“, с която значително се намаляват ставките, установени с тарифата от 1842 г. Намаляването на данъците в Съединените щати и премахването на зърнените закони в Обединеното кралство водят до голямо увеличение на англо-американската търговия.

През 1846 г. Конгресът приема Закон за реките и пристанищата, който предвижда петстотин хиляди долара за подобряване на пристанищните съоръжения, но Полк налага вето. Той смята, че законопроектът е противоконституционен, тъй като несправедливо облагодетелства определени райони, включително пристанища без международна търговия. Президентът смяташе, че вътрешните подобрения са въпрос на щатите, опасявайки се, че ратифицирането на законопроекта ще насърчи законодателите да се състезават за облаги за своите райони – нещо, което ще развали добродетелите на републиката. В това отношение той следва Джаксън, който през 1830 г. налага вето върху законопроекта за магистралата в Мейсвил на подобно основание.

Полк се противопоставя на използването на федерални средства за вътрешни подобрения по убеждение, като твърдо се противопоставя на всеки подобен законопроект. През 1847 г. Конгресът приема още един закон за вътрешните подобрения; президентът го игнорира до изтичане на санкционния срок и изпраща пълно послание за вето на Конгреса, когато той се събира през декември. Подобни законопроекти продължават да минават през Конгреса и през следващата година, но нито един от тях не е приет. Когато на 3 март 1849 г., в последния ден от мандата си, президентът отива на Капитолийския хълм, за да подпише законопроектите, той толкова много се страхува, че законът за вътрешните подобрения е приет, че взема със себе си проекта на послание за вето. Такъв законопроект не бил приет, но Полк, който смятал, че черновата му е написана умело, я запазил сред документите си.

Достоверните новини за откриването на златото в Калифорния достигат до Вашингтон едва след изборите през 1848 г., когато Полк вече няма толкова голямо политическо влияние. Противниците му твърдят, че Калифорния е твърде далеч, за да бъде полезна, че не си струва цената, платена на Мексико. Президентът се възхищава от новината, виждайки в нея потвърждение на експанзионистичната си позиция, и говори за откритието няколко пъти по време на последното си годишно послание до Конгреса през декември. Скоро след това пристигат проби от калифорнийското злато, като Полк изпраща специално съобщение до Конгреса по този въпрос. Съобщението, което потвърждава по-малко достоверните сведения, кара много хора да заминат за далечната територия – както американци, така и чужденци, което спомага за началото на Калифорнийската златна треска.

Едно от последните му действия като президент е подписването на законопроект за създаване на Министерството на вътрешните работи. Това е първият кабинет, създаден от първите години на Съединените щати. Полк се страхува, че федералното правителство може да узурпира обществени земи от щатите. Все пак връчването на закона в последния му пълен работен ден не му дава време да намери конституционни основания за вето или дори да изготви достатъчно послание за вето, така че той подписва закона.

Смъртта на Хенри Болдуин, младши съдия във Върховния съд, през 1844 г. открива свободно място в съда, но Тайлър не успява да накара Сената да утвърди нито един от неговите кандидати. По онова време е било обичайно да се поддържа географски баланс във Върховния съд, а Болдуин е бил от Пенсилвания. Опитите на Полк да запълни вакантното място се сблъскват с политиканстването в Пенсилвания и с усилията на лидерите на фракциите да си осигурят доходния пост на митнически колектор на пристанището във Филаделфия. Друга вакантна длъжност се появява през септември 1845 г. със смъртта на Джоузеф Стори, докато президентът все още се опитва да прекоси политиката на Пенсилвания; очаква се неговият заместник също да дойде от родната му Нова Англия. Полк успява да направи едно временно назначение, тъй като Сенатът не заседава по това време, като избира сенатора Леви Уудбъри от Ню Хемпшир, който впоследствие е утвърден, когато Сенатът се връща през декември. Джордж Вашингтон Удуърд, първоначалната номинация на президента за мястото на Болдуин, е отхвърлена през януари 1846 г., главно поради опозицията на Бюканън и сенатор Саймън Камерън.

Въпреки че Полк е ядосан на Бюканън, в крайна сметка той предлага свободното място на държавния секретар, който след известно колебание отказва. Тогава президентът номинира Робърт Купър Гриър, който е утвърден в началото на август. Гриър обаче служи във Върховния съд до 1870 г. и по делото за робството от 1857 г. „Дред Скот срещу Сандфорд“ пише становище, в което заявява, че робите са собственост и не могат да завеждат съдебни дела. В допълнение към двамата съдебни сътрудници Полк назначава и осем федерални съдии: един в Окръжния съд на Съединените щати за окръг Колумбия и седем в различни районни съдилища.

Полк отказва да се кандидатира за преизбиране, изпълнявайки обещанието си, дадено по време на кампанията през 1844 г., да служи само един мандат. На Националния конгрес на Демократическата партия през 1848 г. Кас води във всички гласувания, но до четвъртия тур не получава необходимите две трети за номинацията. За вицепрезидент е избран бившият федерален конгресмен Уилям Орландо Бътлър от Кентъки, който замества Скот като командващ генерал на армията в Мексико сити. Националният конгрес на вигите номинира генерал Тейлър за президент и бившия федерален депутат Милард Филмор от Ню Йорк за вицепрезидент.

Нюйоркските демократи все още са възмутени от това, което смятат за неприятно отношение към Ван Бюрен през 1844 г., като междувременно бившият президент се е отдалечил от партията. Много от членовете на фракцията на Ван Бюрен са млади мъже, които се противопоставят остро на разширяването на робството – позиция, с която той се съгласява през 1844 г. Кас беше голям експанзионист и при неговото президентство робството можеше да намери нови места за процъфтяване; поддръжниците на Ван Бюрен напуснаха конгреса на демократите, когато кандидатурата на Кас беше потвърдена. През юни те организират свой собствен конгрес, на който присъстват политици против робството от други щати, и издигат кандидатурата на Ван Бюрен за президент. Полк е изненадан и разочарован от обръщането на бившия си съюзник, като се притеснява от разделението, което ще внесе една сектантска партия, организирана около аболиционизма. Президентът не произнася реч в полза на Кас, а остава в кабинета си в Белия дом. По време на кампанията той отстранява някои от поддръжниците на Ван Бюрен от федерални длъжности.

Тейлър печели изборите с 47,3% от гласовете на избирателите и с мнозинство от 163 гласа в избирателната колегия. Кас получава 42,5% от гласовете, а Ван Бюрен – 10,1% от гласовете на избирателите, като голяма част от подкрепата му идва от северните демократи. Полк е разочарован от резултата, тъй като има лошо мнение за Тейлър, смятайки генерала за човек със слаба преценка и малко мнение по важни политически въпроси. Въпреки това президентът спазва традицията и посреща новоизбрания президент във Вашингтон, като организира тържествена вечеря в Белия дом. Полк напуска президентската резиденция на 3 март 1849 г., оставяйки празна маса, но работи от хотела си и от Капитолия по назначенията и одобренията в последния момент. Той присъства на церемонията по встъпването в длъжност на Тейлър на 5 март и пожелава на новия президент всичко добро, макар и не с ентусиазъм.

Престоят на Полк в Белия дом се отразява тежко на здравето му. Той встъпва в длъжност, изпълнен с енергия и ентусиазъм, но годините на държавна служба го изтощават напълно. На 6 март бившият вече президент напуска Вашингтон и тръгва на предварително уговорена триумфална обиколка из Юга, която завършва в Нашвил. Две години по-рано Полк успява да си купи къща в града, наречена впоследствие Полк Сайт, която преди това е принадлежала на бившия му наставник Феликс Грънди.

Полк и Сара напредват по атлантическото крайбрежие, а след това се отправят на запад през дълбокия Юг. Те бяха посрещнати с банкети и големи прояви на ентусиазъм. Когато пристигнаха в Алабама, той страдаше от силна настинка и скоро беше обезпокоен от съобщенията за холера – пътник от парахода на Полк беше починал от болестта и се носеха слухове, че тя е разпространена в Ню Орлиънс, но беше твърде късно да се променят плановете. Загрижен за здравето си, бившият президент щял бързо да напусне града, но бил поразен от гостоприемството на Луизиана. Няколко от пътниците на парахода вече били починали от холера и Полк се почувствал толкова зле, че се наложило да прекара четири дни в почивка в един хотел. Един лекар го уверил, че не е болен, затова продължил последния етап от пътуването и пристигнал в Нашвил на 2 април, където бил посрещнат с голям интерес.

Двойката посещава майката на Полк в Колумбия и след това се установява в сайта на Полк. Изглежда, че бившият президент е получил нов живот, но през юни отново се разболява – според повечето сведения от холера. Няколко лекари го обслужвали и той упорствал в продължение на дни, като избрал да се кръсти в Методистката църква, на която отдавна се възхищавал, обаче майка му пристигнала в Нашвил с епископален свещеник, като съпругата му също била епископалка. Полк умира на 15 юни 1849 г.; последните му думи, според по-традиционните сведения, са: „Обичам те, Сара, за вечни времена, обичам те“. Борнман коментира, че независимо дали тези думи са били изречени, в живота на Полк няма нищо, което да направи това чувство невярно.

Полк престоява в президентския пост само 103 дни – най-краткият период сред всички президенти, които не са починали по време на мандата си. Погребението му се състоя в методистката църква „Маккендри“ в Нешвил. Първоначално той е погребан в градското гробище на Нашвил поради изискване на съда, свързано с инфекциозното му заболяване. През следващата година останките му са преместени в гробница в градините на площад „Полк“. Сара живее в къщата още 42 години, докато умира на 14 август 1891 г. Телата на Полк и Сара са преместени през 1893 г. на сегашното им място за покой на територията на Капитолия на щата Тенеси в Нешвил. Мястото на Полк е разрушено през 1900 г. През март 2017 г. Сенатът на Тенеси приема резолюция, считана за „първа стъпка“ за преместването на останките на Полк в родния дом на семейството в Колумбия; освен подкрепата на щатските законодатели, подобно действие се нуждае и от одобрението на съдилищата и Историческата комисия на Тенеси.

През по-голямата част от зрелия си живот Полк е бил собственик на роби. Баща му, Самюъл Полк, оставя на сина си през 1827 г. над 32 квадратни километра земя, като в завещанието си разделя приблизително 53 роби между вдовицата и децата си. Полк наследява двадесет от робите на баща си, както пряко, така и от починали братя. През 1831 г. той става отсъстващ фермер, занимаващ се с отглеждане на памук, като изпраща роби да се грижат за плантацията, която баща му оставя близо до Сомървил. Четири години по-късно Полк продава тази плантация и заедно със зет си купува памукова плантация с площ 3,7 кв. км близо до Кофевил, Мисисипи, надявайки се да увеличи доходите си. Тази земя била по-богата от тази в Сомървил, като Полк преместил там робите си от Тенеси, като се постарал да скрие от тях факта, че са изпратени на юг. През 1839 г. той откупува дела на зет си и става собственик на цялата плантация в Мисисипи, като я управлява почти без присъствие до края на живота си. От време на време посещава плантацията; например прекарва голяма част от април 1844 г. в плантацията точно преди конгреса на Демократическата партия.

През 1831 г. той купува още петима роби, предимно от Кентъки, и харчи общо 1870 долара; най-младият е на 11 години. Тъй като по-големите деца се продавали на по-високи цени, продавачите често лъжели за възрастта им. Между 1834 и 1835 г. Полк купува още пет роби на възраст от две до 37 години, като най-младата е внучка на най-възрастния. Общата сума, която похарчил, възлизала на 2250 долара. През 1839 г. от брат му Уилям Полк са закупени осем нови роби на стойност 5600 долара. Те били трима млади възрастни и почти цяло семейство, но без баща им, когото Полк някога притежавал и продал на търговец, защото го смятал за хроничен беглец.

Разходите за четири политически кампании (три за губернатор и една за президент) в рамките на шест години не позволяват на Полк да купи повече роби, докато не се настанява в Белия дом. По онова време се очаквало президентската заплата да покрива само възнагражденията на персонала на Белия дом, но Полк ги замества с роби от дома си в Тенеси. Той не купува роби с парите от заплатата си, вероятно по политически причини. Вместо това инвестира доходите от плантацията си в закупуването на още роби, като иска от агента си тайна: „тъй като личните ми дела не засягат обществеността, ще запазите този въпрос за себе си“.

Полк вижда в плантацията си средство за осигуряване на комфортно съществуване за себе си и съпругата си след края на президентския мандат; той няма намерение да се връща към адвокатската практика. През 1846 г. купува чрез посредник още седем роби на възраст между дванадесет и седемнадесет години, надявайки се, че увеличаването на работната сила ще му донесе повече приходи при пенсиониране. Седемнадесетгодишният роб и един от дванадесетгодишните са купени заедно на търг; агентът продава по-младия няколко седмици по-късно, за да получи по-голяма печалба. През следващата година президентът купил още девет роби. Трима бяха купени от Гидеон Пилоу, а агентът му купи останалите шест, на възраст между десет и двадесет години. Войната срещу Мексико вече е започнала по време на покупката на Пилоу, като Полк изпраща плащането заедно с писмо, в което предлага на Пилоу комисионна в армията. Тази покупка е на роб, който той е притежавал преди, но е бил продаден, защото е създавал твърде много проблеми. Нито един от робите, които Полк купува като президент, всички на възраст под двадесет години, не идва с баща. В единствения случай, когато двама роби са купени заедно, е малко вероятно да са били братя.

Дисциплината на робите на Полк се променя с течение на времето. Той наема бригадир на име Хърбърт Байлс, за когото се твърди, че е сравнително снизходителен. През 1833 г. Бийлс се разболява и е заменен от Ефраим Бийнланд, който затяга дисциплината и увеличава работата. Полък подкрепя новия си бригадир, като връща избягалите роби, които се оплакват от побои и друго грубо отношение, „дори когато всеки доклад сочи, че бригадирът е безмилостен звяр“. Бийнланд е нает за плантацията в Мисисипи, но скоро е уволнен от партньора на Полк, който го смята за твърде суров, тъй като робите изпълняват тежката задача да изсичат дървета за памуковата плантация. Заместникът му е уволнен след една година заради прекалена снизходителност, а следващият умира от дизентерия през 1839 г. Идват и други, но едва през 1845 г. е намерен задоволителен бригадир – Джон Мейърс, който остава на поста до края на живота на Полк и все още работи в плантацията за Сара през 1860 г., когато тя продава половината от многото си роби. При предшествениците на Майрс постоянно имало бягства, като много от тях търсели закрила в плантациите на роднини или приятели на Полк; само един роб избягал между наемането на Майрс и 1847 г., но през 1848 и 1849 г. бригадирът трябвало да съобщи за трима изчезнали.

Завещанието на Полк, датирано на 28 февруари 1849 г., няколко дни преди края на президентския му мандат, съдържа необвързващата клауза, че робите му трябва да бъдат освободени след неговата смърт и тази на съпругата му. Очакваше се плантацията в Мисисипи да издържа Сара по време на нейното вдовство. Тя живее до 1891 г., но робите ѝ са освободени през 1865 г. с Тринадесетата поправка на Конституцията, която премахва робството на територията на Съединените щати. Тъй като Сара е продала половината от дела си в робите през 1860 г., тя се е отказала да притежава единственото право да ги освободи и е малко вероятно нейният бизнес партньор, който е платил общо 28 500 долара за половината от дела ѝ в робите, да е позволил те да бъдат освободени, ако робството все още е било законно.

Полк, както и Джаксън, смята робството за второстепенен политически въпрос в сравнение с други въпроси като териториалното разширяване и фискалната политика. През 40-те години на XIX в. робството става все по-поляризирано, а експанзионистичната политика на Полк засилва разделението. Много аболиционисти критикуват Полк по време на неговото президентство, описвайки го като инструмент на „славокрацията“, твърдейки, че разпространението на робството е причината той да подкрепи анексирането на Тексас, а след това и войната срещу Мексико. Всъщност Полк подкрепя разширяването на обхвата на робството, като възгледите му са повлияни от опита на семейството му, което се заселва в Тенеси и води със себе си роби. Той вярва в правото на южняците – както в правото на робовладелските щати да не позволяват на федералното правителство да се намесва в тази институция, така и в правото на отделните южняци да доведат със себе си робите си в новите територии. Въпреки че Полк е против разпоредбата „Уилмот“, той също така критикува агитацията на южняците по този въпрос и е обвиняван както от северняците, така и от южняците, че се опитва да използва робството за политически цели.

Историческата репутация на Полк след смъртта му първоначално се формира от нападките срещу него по време на живота му. Политиците от партията на вигите твърдят, че той е обречен на заслужена неизвестност. Твърди се, че Сам Хюстън коментира, че Полк, който е въздържател, е „жертва на употребата на водата като напитка“. За него е публикувано малко, освен две биографии, издадени скоро след смъртта му. Полк отново не е обект на голяма биография до 1922 г., когато Юджийн И. Маккормак публикува „Джеймс К. Полк: политическа биография“. Маккормак разчита в голяма степен на президентския дневник на Полк, който е публикуван за първи път през 1909 г. Когато през 1948 г. историците започват да оценяват президентите, Полк заема десето място в списъка на най-добрите, изготвен от Артър М. Шлезинджър старши. След това той фигурира на осмо място в списъка на Шлезинджър от 1962 г., на единадесето място в списъка на Ридърс-Макър от 1996 г. и на четиринадесето място в проучване на C-SPAN от 2017 г.

Уолтър Р. Борнеман смята Полк за най-ефективния президент в периода преди Сесионната война, като коментира как той разширява правомощията на президентството, особено правомощията му като главнокомандващ и надзора над изпълнителната власт. Стивън Г. Калабрези и Кристофър Ю в своята история на президентската власт дават висока оценка на поведението на Полк по време на Мексиканско-американската война, като пишат, че „изглежда безспорно, че неговото управление на държавните дела по време на конфликта е един от най-великите примери след Джаксън за използване на президентската власт за конкретно насочване на поведението на подчинените му служители“.

Хари С. Труман заявява, че Полк е бил „велик президент. Той каза какво иска да направи и го направи“. Пол Х. Бержерон посочва, че проблемите, които Полк е разрешил, са останали такива за дълго време. Банковата система и данъците, които той е посочил като две от основните точки на своето президентство, не са били значително променени до 60-те години на XIX век. По същия начин покупката на Гадсдън и покупката на Аляска през 1867 г. са единствените големи териториални разширения на страната до 90-те години на XIX век.

В изследването си за президентството на Полк Бержерон пише, че „практически всички помнят Полк заради неговите експанзионистични успехи. Той създава нова карта на Съединените щати, която реализира континентална визия.“ Робърт У. Мери казва, че „Да погледнем тази карта и да вземем включените в нея западна и югозападна експанзия, означава да видим мащаба на президентските постижения на Полк“. Ейми Грийнбърг, в своята история на Мексиканско-американската война, намира, че наследството на президента е повече от териториално: „по време на един блестящ мандат той извърши подвиг, който предишните президенти биха сметнали за невъзможен. С помощта на съпругата си Сара той планира, провокира и успешно води война, която превръща Съединените щати в световна сила.“ Борнеман коментира, че при завладяването на тази експанзия Полк не е взел предвид ефекта, който тя ще има върху мексиканците и индианците: „Невежеството може да бъде обсъждано по морални съображения, но то не може да намали невероятните политически постижения.“ Джеймс А. Роули пише, че „той прибавя обширни територии към Съединените щати, включително Алта Калифорния и нейните ценни пристанища, и оставя в наследство една нация, разположена в тихоокеанския кръг, подготвена да се появи в бъдещите поколения като суперсила.

Историците критикуват Полк и за това, че не е осъзнал, че териториалните му придобивки ще доведат до гражданска война. Плетчър твърди, че президентът, подобно на други хора по онова време, не е успял „да разбере, че сепаратизмът и експанзията са образували ново и взривоопасно съединение“. Фред I. Грийнщайн пише, че на Полк „му е липсвало ясно осъзнаване на проблемите, които са щели да възникнат във връзка с положението с робството в териториите, придобити от Мексико“. Уилям Дюсинбър предполага, че „дълбоката лична ангажираност на Полк със системата на робските плантации … определя неговата позиция по въпросите, свързани с робството“.

Грийнбърг посочва как войната на Полк е послужила като подготовка за Войната за отцепване:

Служители

Източници

1. James K. Polk
2. Джеймс Полк
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Seigenthaler 2004, p. 11
7. Borneman 2008, p. 8
8. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
9. a b c Borneman, p. 6
10. a b «http://www.presidentialavenue.com/jp.cfm». Archivado desde el original el 14 de abril de 2016. Consultado el 8 de marzo de 2016.
11. Haynes, pp. 4–6.
12. a b c Borneman p. 7
13. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.