James K. Polk

Mary Stone | 21 dubna, 2023

Souhrn

James Knox Polk (2. listopadu 1795, Pineville – 15. června 1849, Nashville) byl americký právník, farmář a politik, který byl v letech 1845-1849 jedenáctým prezidentem Spojených států. Předtím byl v letech 1825 až 1839 členem Sněmovny reprezentantů a v letech 1839 až 1841 také 9. guvernérem státu Tennessee. Polk byl členem Demokratické strany, žákem Andrewa Jacksona a zastáncem jacksonovské demokracie. Během jeho prezidentství Spojené státy výrazně rozšířily své území anexí Texaské republiky, založením území Oregon a mexickou cesí po americkém vítězství v mexicko-americké válce.

Polk si v Tennessee vybudoval úspěšnou právnickou kariéru, v roce 1823 byl zvolen státním zástupcem a v roce 1825 federálním zástupcem, přičemž se stal silným Jacksonovým stoupencem. V roce 1833 zastával funkci předsedy výboru pro cesty a prostředky a v roce 1835 byl předsedou Sněmovny reprezentantů. Polk opustil Kongres, aby mohl kandidovat na guvernéra, v roce 1839 zvítězil, ale v letech 1841 a 1843 prohrál. Ve volbách v roce 1844 byl považován za outsidera v boji o demokratickou nominaci na prezidenta; Polk vstoupil na sjezd své strany jako potenciální kandidát na viceprezidenta, ale vyšel z něj jako prostředník, když žádný z kandidátů nedosáhl dvoutřetinové většiny. Ve volbách porazil Henryho Claye ze strany Whigů.

Polk během svého působení dosáhl všech svých vládních cílů, a to jak vnitřních, tak vnějších. Podařilo se mu uzavřít dohodu s Velkou Británií ohledně Oregonu, přičemž území bylo rozděleno převážně podél 49. rovnoběžky. Polk dosáhl významného vítězství v mexicko-americké válce, v jejímž důsledku se Mexiko vzdalo téměř celého území Alta California. Na domácím poli dosáhl v roce 1846 také snížení daní. V témže roce dosáhl dalšího cíle, a to obnovení systému nezávislého ministerstva financí. V roce 1849 Polk opustil prezidentský úřad, aniž by usiloval o znovuzvolení, čímž splnil svůj předvolební slib, a vrátil se do Tennessee. Zemřel v Nashvillu tři měsíce po odchodu z úřadu.

Historikové ho kladně hodnotí za to, že dokázal obhájit a splnit všechny hlavní body svých vládních cílů, a je považován za nejefektivnějšího prezidenta v období před secesní válkou. Byl však kritizován za to, že vedl zemi do války proti Mexiku a že prohluboval sektářské rozpory mezi severem a jihem. Polk byl po většinu svého dospělého života majitelem otroků, vlastnil farmu v Mississippi a v době, kdy byl prezidentem, otroky dokonce kupoval. Největším úspěchem jeho prezidentství bylo územní rozšíření Spojených států až k Tichému oceánu.

James Knox Polk se narodil 2. listopadu 1795 ve srubu v Pineville v Severní Karolíně ve Spojených státech. Byl prvním z deseti dětí narozených ve farmářské rodině. Jeho matkou byla Jane Knoxová, která mu dala jméno po jeho dědečkovi z matčiny strany Jamesi Knoxovi. Jeho otcem byl Samuel Polk, farmář a zeměměřič skotského a irského původu, který vlastnil otroky. Polkovi se koncem 16. století přistěhovali do Britské Ameriky, kde se usadili na pobřeží Marylandu, poté se přesunuli do jižní části Pensylvánie a nakonec dorazili do Karolíny.

Polk a Knox byli presbyteriáni. Jane zůstala po celý život zbožná, Samuel, jehož otec Ezekiel Polk byl deista, však dogmatické presbyteriánství odmítal. Při křtu svého syna se odmítl přihlásit ke křesťanství, a tak pastor odmítl Polka pokřtít. Podle Jamese A. Rawleyho Jane přesto „vtiskla Jamesovi svou rigidní ortodoxii a neustále mu vštěpovala kalvinistické rysy sebekázně, tvrdé práce, zbožnosti, individualismu a víry v nedokonalost lidské přirozenosti“.

Ezekiel odešel v roce 1803 se svými čtyřmi syny a jejich rodinami do oblasti Duck River v Tennessee; Samuel se k nim připojil se svou rodinou v roce 1806. Polkovi dominovali místní politice v okrese Maury a v novém městě Columbia. Samuel se stal okresním soudcem a mezi hosty, kteří navštěvovali jeho dům, patřily takové osobnosti jako Andrew Jackson, který v té době působil jako soudce a v Kongresu. Polk se učil z politických rozhovorů, které se vedly u stolu; jeho otec i dědeček byli velkými stoupenci prezidenta Thomase Jeffersona a odpůrci federalistické strany.

Polk měl v dětství špatné zdraví, což byl v pohraniční společnosti velký handicap. Jeho otec ho vzal k lékaři Philipu Syngu Physickovi, významnému filadelfskému lékaři, aby mu léčil močové kameny. Cesta byla přerušena Polkovými bolestmi a nakonec ho operoval doktor Ephraim McDowell z Danville v Kentucky. Jiné anestetikum než koňak nebylo k dispozici. Operace byla úspěšná, nicméně Polk po ní možná zůstal neplodný nebo impotentní, protože nikdy neměl děti. Rychle se zotavil a byl silnější. Jeho otec mu nabídl, že ho zaměstná v jednom z rodinných podniků, Polk však chtěl získat vzdělání a v roce 1813 se zapsal na presbyteriánskou akademii. V témže roce se stal členem sionistické církve poblíž svého domova a poté se zapsal na sionistickou církevní akademii. Poté nastoupil na Bradleyho akademii v Murfreesboro ve státě Tennessee, kde se ukázal jako nadějný student.

Polk nastoupil na Severokarolínskou univerzitu v Chapel Hill v lednu 1816 jako student druhého ročníku. Polkova rodina měla na univerzitu, tehdy malou školu, kterou navštěvovalo přibližně osmdesát studentů, vazby; Samuel byl správcem instituce v Tennessee, zatímco jeho bratranec William Polk byl správcem. Jeho spolubydlícím byl William Dunn Moseley, který se stal prvním guvernérem Floridy. Polk vstoupil do Dialektické společnosti, kde se účastnil debat a učil se řečnickému umění, a stal se jejím předsedou. Ve svém projevu varoval, že někteří američtí vůdci koketují s monarchistickými ideály, a vyzdvihl Alexandra Hamiltona, Jeffersonova odpůrce. Studium ukončil s vyznamenáním v květnu 1818.

Po ukončení studia se vrátil do Nashvillu v Tennessee s cílem studovat práva u známého trestního právníka Felixe Grundyho, který se nakonec stal jeho mentorem. Polk byl 20. září 1819 zvolen úředníkem senátu státu Tennessee, který v té době zasedal v Murfreesboro a do něhož byl zvolen Grundy. V roce 1821 byl bez odporu znovu zvolen úředníkem a ve funkci pokračoval až do následujícího roku. V červnu 1820 byl přijat do advokátní komory státu Tennessee, přičemž jeho prvním případem byla obhajoba vlastního otce proti obvinění z rvačky na veřejnosti; Polk zajistil Samuelovo propuštění po zaplacení pokuty ve výši pouhého jednoho dolaru. Otevřel si kancelář v okrese Maury a stal se úspěšným advokátem, především díky tomu, že se zabýval mnoha případy, které vznikly v důsledku paniky v roce 1819, velké finanční krize. Advokátní praxe dotovala jeho politickou kariéru.

Státní zákonodárce

V době, kdy se v září 1822 konaly prázdniny ve státním parlamentu, byl Polk rozhodnut kandidovat do Sněmovny reprezentantů státu Tennessee. Volby se měly konat v srpnu 1823, takže měl dostatek času na kampaň. Již dříve byl místně známý jako člen svobodných zednářů, byl totiž zařazen do Tennessee Militia jako kapitán v 5. brigádě jezdeckého pluku. Později byl jmenován plukovníkem ve štábu guvernéra Williama Carrolla, po němž byl často oslovován „plukovníku“. Polk vedl energickou kampaň, a to i s ohledem na to, že mnozí voliči byli příslušníky jeho klanu. Lidé si oblíbili jeho řečnické schopnosti, díky nimž si vysloužil přezdívku „Napoleon z Kuksu“. Svým voličům dával ve volebních místnostech k dispozici alkoholické nápoje a podařilo se mu porazit dosavadního prezidenta Williama Yanceyho.

Od počátku roku 1822 se Polk začal dvořit Sarah Childressové; následujícího roku se zasnoubili a 1. ledna 1824 se v Murfreesboro vzali. Sarah se dostalo mnohem lepšího vzdělání než ostatním ženám té doby, zejména v Tennessee, a také pocházela z jedné z nejvýznamnějších rodin ve státě. Pomáhala svému manželovi s jeho projevy, radila mu v politických otázkách a hrála aktivní roli během volebních kampaní. Rawley poznamenal, že Sarah svým půvabem, inteligencí a charismatem pomáhala kompenzovat manželovy často strohé manýry.

Grundy byl Polkovým mentorem na pravici, nicméně Polk se v zákonodárném sboru stále častěji stavěl proti němu v otázkách, jako byla pozemková reforma, a začal podporovat politiku Andrewa Jacksona, který se po vítězství v bitvě u New Orleansu v roce 1815 stal vojenským hrdinou. Jackson byl rodinným přítelem Polka i Childresse – existují důkazy, že mu Sarah a její bratři říkali „strýček Andrew“ – a Polk ho rychle podpořil v jeho prezidentských ambicích v roce 1824. Jacksonovo jméno bylo v roce 1823 navrženo na kandidaturu do Senátu Spojených států poté, co se zákonodárný sbor státu Tennessee nedokázal dohodnout, koho zvolit. Polk se rozešel se svými obvyklými spojenci a hlasoval pro Jacksonovo vítězství. Ten tak rozšířil své prezidentské šance, neboť získal nedávné politické zkušenosti, které se vyrovnaly jeho vojenským úspěchům. Tak začalo spojenectví, které trvalo až do Jacksonovy smrti v roce 1845. Polk byl po většinu své politické kariéry znám jako „Nový ořech“, což vycházelo z jedné z Jacksonových přezdívek, která zněla „Starý ořech“. Jeho politická kariéra byla na Jacksonovi velmi závislá, jak naznačovala jeho přezdívka.

V prezidentských volbách v roce 1824 získal Jackson nejvíce hlasů voličů i lidu, ale protože nezískal většinu ve Sboru volitelů, byly volby předány Sněmovně reprezentantů, která nakonec zvolila Johna Quincyho Adamse, jenž se umístil na druhém místě. Polk, stejně jako další Jacksonovi příznivci, se domníval, že Henry Clay, předseda Sněmovny reprezentantů, vyměnil svou podporu jako čtvrtý ve volbách za Adamse v rámci korupční dohody, aby se stal novým ministrem zahraničí. Polk v srpnu oznámil svou kandidaturu do Sněmovny v následujícím roce ze šestého kongresového obvodu Tennessee. Ve své kampani byl tak energický, že se Sarah začala obávat o manželovo zdraví. Jeho odpůrci mu vyčítali, že je ve svých 29 letech příliš mladý na povinnosti kongresmana, ale přesto volby vyhrál s 3 669 hlasy z 10 440 a v březnu se ujal úřadu.

Jacksonův učedník

Polk přijel do Washingtonu v prosinci 1825 na pravidelné zasedání Kongresu a ubytoval se v penzionu Benjamina Burche spolu s dalšími zákonodárci z Tennessee, včetně Sama Houstona. Svůj první významný projev pronesl Polk 13. března 1826, kdy prohlásil, že by měl být zrušen sbor volitelů a prezident by měl být volen lidovým hlasováním. Stal se velkým kritikem vlády, protože byl stále rozhořčen dohodou uzavřenou mezi Clayem a Adamsem a často hlasoval proti prezidentově politice. Sarah zůstala během prvního roku manželova působení v Kongresu doma v Columbii, ale od prosince 1826 se k němu připojila ve Washingtonu; pomáhala mu s korespondencí a chodila poslouchat jeho projevy.

V roce 1827 byl znovu zvolen a pokračoval v opozici. Polk zůstal s Jacksonem v úzkém kontaktu a působil jako jeho poradce, když se Jackson v roce 1828 ucházel o prezidentský úřad. Po Jacksonově vítězství ve volbách se stal jedním z jeho nejvýznamnějších a nejvěrnějších stoupenců ve sněmovně. Ve jménu nového prezidenta se snažil vystupovat proti federálně dotovaným „vnitřním zlepšením“, jako byla navrhovaná silnice mezi Buffalem a New Orleansem, a v květnu 1830 ho potěšilo veto Maysvillské dálnice, když Jackson zablokoval projekt, který by financoval rozšíření silnice v rámci jednoho státu, jako protiústavní. Prezidentovi odpůrci tvrdili, že zprávu o vetu, která si stěžovala na to, že Kongres schvaluje předvolební projekty, napsal Polk, ten to však popřel a tvrdil, že zpráva je zcela Jacksonova.

Polk byl také prezidentovým největším spojencem ve sněmovně během „bankovní války“, která se rozpoutala kvůli Jacksonovu odporu proti opětovnému schválení Druhé banky Spojených států. Ta držela federální dolary a zároveň kontrolovala velkou část úvěrů Spojených států, protože mohla obracet peníze vydané místními bankami za účelem jejich zpětného odkupu ve zlatě a stříbře. Někteří západní politici, stejně jako prezident, byli proti této bance, protože ji považovali za monopol jednající v zájmu Východu. Polk jako člen Výboru pro cesty a prostředky prováděl vyšetřování Druhé banky a výbor přesto nakonec hlasoval pro návrh zákona o obnovení statutu, přičemž on sám napsal menšinovou zprávu, v níž banku odsoudil. Zákon prošel v roce 1832 kongresem, nicméně Jackson jej vetoval a kongres nebyl schopen prezidentovo rozhodnutí zvrátit. Jacksonův krok byl velmi kontroverzní, získal však značnou podporu veřejnosti a v roce 1832 snadno zvítězil ve volbách.

Stejně jako mnoho Jižanů byl i Polk zastáncem nízkých daní na dovážené zboží a zpočátku sympatizoval s Johnem C. Calhounem, který se během krize v letech 1832-33 postavil proti celnímu tarifu, nicméně jakmile Calhoun začal prosazovat secesi, přešel na Jacksonovu stranu. Zůstal tedy prezidentovi věrný, když se snažil prosadit federální moc. Polk odsoudil myšlenku secese a podpořil Force Bill proti Jižní Karolíně, která si nárokovala pravomoc anulovat federální daně. Problém byl vyřešen přijetím střednědobého tarifu Kongresem.

Prominence

Polk se v prosinci 1835 stal předsedou Výboru pro cesty a prostředky, což byla mocná funkce v parlamentní komoře, krátce poté, co byl znovu zvolen na páté funkční období v řadě. V této funkci podporoval Jacksonovo stažení federálních prostředků z Druhé banky. Jeho výbor vydal zprávu zpochybňující finance banky a v další podpořil prezidentovo jednání. V dubnu 1834 výbor předložil návrh zákona o regulaci státních depozitních bank, který Jacksonovi umožnil ukládat přebytky v jiných bankách, přičemž Polk uspěl s přijetím zákona umožňujícího prodej vládních akcií Druhé banky.

Andrew Stevenson, předseda Sněmovny reprezentantů, odstoupil v červnu 1834 z Kongresu a stal se velvyslancem ve Spojeném království. Polk se o tento post ucházel s podporou prezidenta, přičemž se utkal s Johnem Bellem, Richardem Henrym Wildem a Joelem Barlowem Sutherlandem. Bell, který měl podporu mnoha odpůrců vlády, vyhrál volby po deseti hlasováních. Jackson uplatnil politické dluhy a pokusil se Polka na začátku příštího kongresu v prosinci 1835 zvolit starostou, přičemž mu v dopise, který měl být později zničen, slíbil, že ho podpoří celá Nová Anglie. To se jim podařilo a Polk vystřídal Bella v úřadu.

Podle historika Thomase M. Leonarda „dosáhl Polk kolem roku 1836, kdy zastával funkci předsedy Sněmovny reprezentantů, vrcholu své kongresové kariéry. Byl v centru jacksonovské demokracie na půdě sněmovny a s pomocí své manželky se začlenil do washingtonských společenských kruhů.“ Prestiž plynoucí z funkce starosty způsobila, že manželé opustili washingtonský penzion, kde bydleli, a pořídili si vlastní rezidenci na Pennsylvania Avenue. Martin Van Buren, Jacksonův viceprezident a vybraný nástupce, porazil v prezidentských volbách v roce 1836 několik kandidátů Whigovy strany. Síla whigů v Tennessee způsobila, že ve státě zvítězil senátor Hugh Lawson White, nicméně Polkův obvod získal Van Buren. Devadesát procent obyvatel Tennessee volilo v roce 1832 Jacksona, nicméně mnohým ve státě se nelíbil konec Druhé banky nebo nebyli ochotni podpořit Van Burena.

Polk jako předseda Kongresu podporoval Jacksonovu a poté Van Burenovu politiku. Jmenoval výbory, v nichž měla většinu Demokratická strana, včetně radikálního kongresmana Churchilla C. Cambrelenga z New Yorku do čela Ways and Means, nicméně i poté se snažil zachovat tradičně nestranické vystupování prezidenta. Dvěma největšími problémy, kterým v úřadu čelil, bylo otroctví a po panice v roce 1837 ekonomika. Polk prosadil „pravidlo roubíku“, podle něhož Sněmovna reprezentantů nepřijímala a neprojednávala petice týkající se otroctví. To vyvolalo ostré protesty ze strany Adamse, který se v té době stal abolicionistou a kongresmanem za Massachusetts. Místo toho, aby se Polk snažil bývalého prezidenta umlčet, dostával se s Adamsem často do slovních přestřelek, z čehož Jackson usoudil, že starosta by měl lépe vykonávat funkci vůdce. Van Buren a Polk také čelili nátlaku kvůli zrušení Jacksonova příkazu z roku 1836, podle něhož měly být platby za státní pozemky prováděny ve zlatě a stříbře. Někteří se domnívali, že to vedlo k finanční krizi, protože to vyvolalo nedůvěru v papírové peníze vydávané bankami. Navzdory těmto argumentům se Van Buren s podporou Polka a kabinetu rozhodl zachovat pořádek. Pokusili se zavést nezávislý systém státní pokladny, který by umožnil vládě dohlížet na vlastní vklady, ale návrh zákona byl ve sněmovně zamítnut. Ten byl nakonec schválen v roce 1840.

Polk se snažil díky své hluboké znalosti jednacího řádu sněmovny vnést do jednání větší řád. Na rozdíl od mnoha svých kolegů nikdy nikoho nevyzval na souboj bez ohledu na to, jak moc urážel jeho čest. Finanční úpadek stál demokraty křesla v Kongresu a v prosinci 1837 vyhrál znovuzvolení starostou o pouhých třináct hlasů a předpovídal, že bude poražen ve všeobecných volbách v roce 1839. Polk měl prezidentské ambice, nicméně si byl vědom toho, že žádný starosta se nikdy nestal prezidentem (dodnes je jedinou osobou, která zastávala obě funkce). Oznámil, že po sedmi funkčních obdobích v Kongresu, z toho dvou jako starosta, nebude usilovat o znovuzvolení a místo toho se rozhodl kandidovat v roce 1839 na guvernéra státu Tennessee.

Guvernér

V roce 1835 demokraté poprvé v historii ztratili guvernérský úřad v Tennessee a Polk se nakonec rozhodl vrátit domů, aby pomohl své straně. Stát byl rozbouřen různými stranickými spory, neboť od dob široké jacksonovské nadvlády se jeho politická loajalita značně změnila. Polk vedl svou první kampaň na úrovni státu proti Newtonu Cannonovi, dosavadnímu whigovi, který usiloval o své třetí dvouleté období ve funkci guvernéra. Skutečnost, že byl osobou povolanou k „vykoupení“ Tennessee od whigů, jej mlčky uznávala jako státního vůdce Demokratické strany.

Polk vedl kampaň o celostátních otázkách, zatímco Cannon kladl důraz na místní problémy. Guvernér byl v prvních debatách Polkem převálcován, a tak se vrátil do hlavního města Nashvillu, když se přihlásil o důležité úřední povinnosti. Polk pronášel projevy po celém státě a snažil se získat větší známost než jen v centrálním Tennessee. Když se Cannon vrátil ke kampani v posledních dnech, vydal se za ním a projel celý stát, aby mohl s guvernérem znovu debatovat. Polk porazil Cannona 1. srpna 1839 poměrem 54 102 hlasů ku 51 396. Demokraté také získali zpět státní zákonodárný sbor a tři křesla v Kongresu Tennessee.

Guvernér státu Tennessee měl omezené pravomoci: neměl právo veta a malá velikost státní správy omezovala politickou protekci. Polk však považoval tuto funkci za odrazový můstek pro své celostátní ambice a chtěl být na Národním shromáždění demokratů v květnu 1840 jmenován Van Burenovým viceprezidentem. Doufal, že se stane náhradníkem v případě, že viceprezident Richard Mentor Johnson vypadne z kandidátní listiny; Johnson nebyl u mnoha Jižanů oblíben, protože měl dvě dcery s milenkami dvojí rasy a snažil se je uvést do bělošské společnosti. Viceprezident pocházel z Kentucky, zatímco Polkův původ z Tennessee by přinesl rovnováhu, protože Van Buren pocházel z horní části státu New York. Konvent se rozhodl nepodpořit žádného kandidáta na viceprezidenta s tím, že volba bude provedena až po lidovém hlasování. O tři týdny později Polk své jméno z boje stáhl a uznal, že Johnson je příliš populární na to, aby ho mohl nahradit. Generál William Henry Harrison, kandidát whigů, vedl žertovnou kampaň s heslem „Tippecanoe a Tyler také“ a snadno zvítězil jak v celostátním hlasování, tak ve státě Tennessee. Polk marně vedl kampaň za Van Burena a byl z výsledku rozpačitý; Jackson, který se vrátil na svou farmu poblíž Nashvillu, byl z vyhlídky na vládu whigů zděšen. Harrison zemřel měsíc po nástupu do úřadu a jeho nástupcem se stal viceprezident John Tyler, který se s whigy rychle rozešel.

Tři hlavní Polkovy programy ve funkci guvernéra se týkaly regulace státních bank, zavádění vnitřních úprav a vzdělávání, ale nepodařilo se mu získat souhlas zákonodárného sboru. Jeho jediným významným úspěchem bylo politikaření, které zajistilo, že dva whigovští senátoři z Tennessee byli nahrazeni demokraty. Jeho působení v úřadu ztěžovala hospodářská krize, která následovala po panice v roce 1837 a která způsobila Van Burenovu porážku ve volbách v roce 1840.

Whigové, povzbuzeni Harrisonovou úspěšnou kampaní, postavili v roce 1841 proti Polkovi čerstvého státního zástupce Jamese C. Jonese z Wilson County. Jones se ukázal být proti Polkovi mimořádně účinnou překážkou, neboť jeho veselý a bezstarostný tón během debat velmi účinně kontrastoval s guvernérovým vážným tónem. Oba debatovali o délce státu Tennessee, přičemž Jonesova podpora rozdělování přebytečných federálních příjmů mezi státy a prosazování národní banky upoutala pozornost voličů. Polk byl nakonec v srpnu 1841 poražen o tři tisíce hlasů, což byla jeho první volební porážka. Vrátil se do Kolumbie a k právnické praxi a připravoval se na další kandidaturu proti Jonesovi v roce 1843, ale byl opět poražen, tentokrát o 3 833 hlasů, přestože Jones vedl mnohem méně žertovnou kampaň než poprvé. Jeho politická budoucnost byla po dvou po sobě jdoucích státních porážkách nejistá.

Indikace

Polk byl navzdory svým porážkám odhodlán stát se příštím viceprezidentem Spojených států a považoval tuto funkci za cestu k prezidentskému úřadu. Van Buren byl favoritem demokratické nominace a Polk zahájil usilovnou kampaň, aby se stal jeho kandidátem. Bývalý prezident čelil odporu jižanů, kteří se obávali jeho názorů na otroctví, zatímco jeho řešení paniky z roku 1837 vyvolalo odpor některých obyvatel západních zemí, kteří se domnívali, že jeho politika poškodila tuto oblast země. Mnoho jižanů podporovalo Calhounovu kandidaturu, zatímco mnozí na východě se přikláněli k senátorovi Lewisi Cassovi z Michiganu, přičemž bývalý viceprezident Johnson si mezi demokraty stále udržoval silné příznivce. Jackson v dopise Van Burena ujistil, že Polk ve svých kampaních za guvernéra „bojoval dobře a bojoval sám“. Polk doufal, že získá Van Burenovu podporu náznakem, že by v Tennessee mohla zvítězit jejich společná kandidátní listina, avšak bývalý prezident o tom nebyl přesvědčen.

Hlavním politickým tématem ve Spojených státech byla v té době územní expanze. Texaská republika se v roce 1836 úspěšně vzbouřila proti Mexiku. Texas byl osídlen převážně americkými přistěhovalci, přičemž obyvatelé na obou stranách hranice na řece Sabine považovali připojení Texasu ke Spojeným státům za nevyhnutelné, což by však rozzlobilo Mexiko, které území považovalo za vzbouřeneckou provincii a hrozilo válkou, pokud by bylo připojeno k Američanům. Jackson jako prezident uznal nezávislost Texasu, ale původní touha po anexi ochladla. Británie si přála rozšířit svůj vliv do Texasu: Britové zrušili otroctví, a pokud by Texas učinil totéž, vytvořil by západní útočiště pro uprchlé otroky, stejně jako sever. Texas mimo Spojené státy by také stál v cestě tomu, co bylo považováno za americký Manifest Destiny na kontinentu.

Clay byl na základě aklamací nominován na prezidenta během Národního shromáždění whigů, které se konalo v dubnu 1844, a jeho protikandidátem byl zvolen Theodore Frelinghuysen z New Jersey. Clay, majitel otroků z Kentucky v době, kdy odpůrci anexe Texasu argumentovali tím, že by se tím dal větší prostor pro šíření otroctví, usiloval o větší nuance v postoji. Jackson, který podporoval kandidátní listinu složenou z Van Burena a Polka, byl ohromen, když se dozvěděl, že Clay zveřejnil v novinách dopis proti anexi, a zároveň byl zdrcen, když zjistil, že Van Buren udělal totéž. Van Buren tak učinil, protože se obával, že ztrácí svou podporu na severovýchodě, avšak jeho příznivci na jihozápadě byli zmateni. Na druhé straně Polk napsal dopis pro anexi, který byl zveřejněn čtyři dny před Van Burenovým dopisem. Jackson smutně napsal svému bývalému viceprezidentovi, že žádný kandidát proti anexi nemůže být zvolen, a rozhodl se, že Polk je nejlepší volbou pro vedení kandidátní listiny. Jackson se s Polkem sešel 13. května a vysvětlil mu, že zvolen může být pouze zastánce jižní nebo jihozápadní expanze, a věřil, že Polk má největší šanci. Ten se zpočátku zalekl a prohlásil, že plán je „naprosto neúspěšný“, ale nakonec ho přijal. Polk okamžitě napsal, aby instruoval své zástupce na sjezdu, aby pracovali na jeho nominaci na prezidenta.

Polk byl skeptický, že by mohl zvítězit, a to i přes Jacksonovo pečlivé úsilí v jeho prospěch. Nicméně vzhledem k opozici proti Van Burenovi ze strany expanzionistů na západě a jihu věřil Gideon Johnson Pillow, Polkův hlavní zástupce na sjezdu, že by se bývalý guvernér mohl objevit jako středový kandidát. Polk zůstal v Kolumbii po celou dobu konventu a veřejně vyjádřil plnou podporu Van Burenově kandidatuře, přičemž mnozí se domnívali, že usiluje o post viceprezidenta. Byl jedním z mála významných demokratů, kteří se vyslovili pro anexi Texasu.

Konvent byl zahájen 27. května. Důležitou otázkou bylo, zda kandidát bude potřebovat dvě třetiny hlasů delegátů, jak tomu bylo na předchozích sjezdech, nebo prostou většinu. Dvoutřetinový počet hlasů by znamenal konec Van Burenovy kandidatury. Pravidlo dvou třetin bylo schváleno s pomocí jižních států. Van Burenovi se podařilo získat většinu v prvním prezidentském hlasování, ale požadovaných dvou třetin nedosáhl a v dalších hlasováních jeho podpora stále klesala. Cass, Johnson, Calhoun a James Buchanan získali hlasy také v prvním hlasování, přičemž Cass se ujal vedení v pátém hlasování. Konvent pokračoval v patové situaci i po sedmém hlasování: Cassovi se nedařilo získat podporu potřebnou k dosažení dvou třetin, zatímco Van Burenovi stoupenci byli stále více rozčarováni z jeho šancí. Delegáti byli ochotni uvažovat o novém kandidátovi, který by dokázal patovou situaci překonat.

Po skončení sedmého hlasování se konvent odebral na přestávku a Pillow, který vyčkával na nejlepší příležitost navrhnout Polkovo jméno, se vydal promluvit s Georgem Bancroftem z Massachusetts, politikem a historikem, který byl Polkovým dlouholetým dopisovatelem a který ho hodlal nominovat na viceprezidenta. Bancroft podporoval Van Burenovu kandidaturu a byl ochoten vidět v čele kandidátky senátora Silase Wrighta z New Yorku, ten však nechtěl uvažovat o tom, že by přijal nominaci, kterou chtěl bývalý prezident. Pillow a Bancroft se domnívali, že pokud bude Polk nominován na prezidenta, Wright by mohl přijmout funkci viceprezidenta. Bývalý generální prokurátor Benjamin Franklin Butler, vedoucí newyorské delegace, přečetl před osmým hlasováním předem napsaný dopis Van Burena, který měl být použit v případě, že by nemohl být nominován, a odstoupit z kandidatury ve prospěch Wrighta. Senátor si však připravil také dopis, v němž odmítl, aby byl považován za prezidentského kandidáta, a uvedl, že souhlasí s Van Burenovým postojem k Texasu. Wright by byl pravděpodobně nominován, kdyby jeho dopis nebyl přečten, nicméně i bez něj začal Butler shromažďovat Van Burenovy příznivce na obhajobu toho, že Polk je nejlepším možným kandidátem, přičemž Bancroft před konventem předložil jeho jméno. Polk získal v osmém kole hlasování pouze 44 hlasů oproti Cassovým 114 a Van Burenovým 104, nicméně se zdálo, že patová situace brzy skončí. Butler formálně stáhl jméno bývalého prezidenta a mnoho delegátů se vyslovilo pro Polka, který v devátém hlasování získal 233 hlasů oproti 29 hlasům pro Casse, což mu zajistilo nominaci. Následně byla nominace schválena jednomyslně.

Tím zůstala otevřená otázka, kdo bude kandidátem na viceprezidenta. Butler prosazoval Wrightovu nominaci a sjezd s touto myšlenkou souhlasil, přičemž pouze osm delegátů z Georgie bylo proti. Zpráva o Wrightově nominaci mu byla telegraficky zaslána do Washingtonu, kde se v té době nacházel, zatímco konvent vyčkával. Ten nakonec odmítl přijmout druhé místo na kandidátce, protože již dříve odmítl téměř jistou nominaci na prezidenta. Senátor Robert J. Walker z Mississippi, Polkův blízký spojenec, pak navrhl bývalého senátora George M. Dallase z Pensylvánie. Ten byl přijatelným kandidátem pro všechny demokratické frakce a byl zvolen jako kandidát na viceprezidenta hned ve druhém kole hlasování. Delegáti poté schválili platformu a 30. května sjezd ukončili.

Mnozí soudobí politici, včetně Pillowa a Bancrofta, si v pozdějších letech přisvojovali zásluhy o Polkovu nominaci, nicméně historik Walter R. Borneman se domníval, že největší zásluhy si zasloužili Polk a Jackson: „ti dva, kteří udělali nejvíce, byli v Tennessee, jeden stárnoucí ikona, která se cítila pohodlně, a druhý bystrý kariérní politik, který s očekáváním čekal v Kolumbii.“ Whigové zesměšňovali Polka skandováním „Kdo je James K. Polk?“ a tvrdili, že o něm do té doby nikdy neslyšeli. Polk měl sice zkušenosti jako kongresman, předseda Sněmovny reprezentantů a guvernér Tennessee, ale všichni dosavadní prezidenti byli předtím viceprezidenty, státními tajemníky nebo vysoce postavenými generály. Polk byl označován za prvního amerického prezidentského kandidáta „outsidera“, přesto byla jeho nominace mnohem menším překvapením než nominace budoucích kandidátů Franklina Pierce v roce 1852 a Warrena G. Hardinga v roce 1920. Clay navzdory posměchu své strany uznal, že jeho soupeř může demokraty sjednotit.

Kampaň

Zvěsti o Polkově nominaci dorazily k Jacksonově radosti do Nashvillu 4. června a následující den byly potvrzeny. Do Columbie byly odeslány depeše, které dorazily ještě téhož dne, a 6. června se Polkovi dostaly do rukou dopisy a noviny popisující, co se na sjezdu stalo. Ten 12. června dopisem nominaci přijal, prohlásil, že o tuto funkci nikdy nestál, a uvedl, že hodlá sloužit pouze jedno funkční období. Wright byl rozhořčen tím, co nazýval „špinavým spiknutím“ proti Van Burenovi, a požadoval od Polka ujištění, že v tom nehrál žádnou roli; Wright podpořil kampaň až poté, co ho kandidát ujistil, že zůstává loajální bývalému prezidentovi. Polk zůstal v Kolumbii a nepronesl žádný projev, čímž se řídil tehdejším zvykem, že se prezidentští kandidáti vyhýbali kampani a tvářili se, že o funkci stojí. Přesto udržoval neustálou korespondenci s představiteli strany, aby mohl organizovat akce. Své názory Polk zveřejnil v dopise, kterým přijal kandidaturu, a prostřednictvím odpovědí na otázky zasílané občany, které byly zveřejňovány v novinách, často v určité úpravě.

Možným sporným bodem Polkovy kampaně byla otázka, zda se daň měla týkat pouze příjmů, nebo zda měla chránit americký průmysl. Tuto otázku rozvedl ve veřejném dopise. Polk uvedl, že vždy zastával názor, že daně by měly postačovat pouze na financování vládních operací, a tohoto názoru se držel, ale napsal, že v rámci tohoto omezení by vláda mohla a měla poskytovat „spravedlivou a rovnocennou ochranu“ národním zájmům, včetně výroby. K této otázce se odmítl blíže vyjádřit, což bylo pro demokraty přijatelné, i když whigové poukazovali na to, že se k ničemu nezavázal. Delegace whigů ze sousedního Giles County se v září vydala do Columbie s konkrétními otázkami na Polkovy postoje k současné dani, tarifu z roku 1842, který schválili whigové, s tím, že neodjedou, dokud nedostanou odpovědi. Polkovi trvalo několik dní, než odpověděl, a rozhodl se setrvat na svých předchozích postojích, což vyvolalo rozruch ve whigovských novinách.

Další obavou byla kandidatura prezidenta Tylera třetí stranou, což by mohlo rozdělit hlasy demokratů. Tyler byl nominován skupinou loajálních veřejných činitelů. Nedělal si iluze, že by mohl zvítězit, nicméně věřil, že by mohl přilákat stoupence státních práv a populisty, aby ovládl poměr sil ve volbách. Jackson byl jedinou osobou s dostatečným postavením, která mohla situaci vyřešit, což učinil ve dvou dopisech zaslaných přátelům ve vládě, o nichž věděl, že budou prezidentovi ukázány, s tím, že jeho stoupenci budou přijati zpět do Demokratické strany. Bývalý prezident také napsal, že jakmile Tyler odstoupí z kandidátky, mnozí demokraté ho přijmou kvůli jeho proexekučnímu postoji. Jackson také využil svého vlivu, aby zabránil Francisi Prestonovi Blairovi a jeho novinám The Washington Globe, polooficiálnímu orgánu strany, pokračovat v útocích na prezidenta. To stačilo a Tyler v srpnu z kandidatury odstoupil.

Třetím problémem byly stranické problémy. Polk a Calhoun se usmířili, když Francis Wilkinson Pickens, bývalý federální kongresman z Jižní Karolíny, navštívil na dva dny Kolumbii a poté se vydal na Jacksonovo panství, aby si promluvil se stále více nemocným bývalým prezidentem. Calhoun chtěl, aby byl zrušen list The Washington Globe, Polk aby zakročil proti daním přijatým v roce 1842 a aby podpořil anexi. Jakmile tyto sliby dostal, stal se jeho velkým příznivcem.

Polkovi v otázce Texasu pomohl Clay, který si uvědomil, že ho jeho postoj proti anexi stál podporu, a pokusil se mu objasnit své názory ve dvou dalších dopisech. To nakonec rozzlobilo obě strany, které na kandidáta zaútočily a obvinily ho z neupřímnosti. V Texasu také hrozilo, že se demokraté rozdělí na sekce, Polkovi se však podařilo uklidnit většinu jižanských stranických vůdců, aniž by si znepřátelil seveřany. S blížícími se volbami bylo stále jasnější, že většina země je pro anexi, přičemž někteří vůdci jižanských whigů Polkovu kampaň podporovali kvůli Clayovu postoji proti anexi.

Kampaň byla štvavá; oba kandidáti se navzájem obviňovali z různých zákeřných činů, Polk byl obviňován z duelantství a zbabělosti. Nejškodlivější pomluvou byl „Roorbackův podvrh“: koncem srpna se v abolicionistických novinách objevil článek, který byl součástí knihy popisující fiktivní cesty jistého barona von Roorbacka, smyšleného germánského šlechtice, po jihu Spojených států. List Ithaca Chronicle ji uveřejnil, aniž by ji označil za fikci, a vložil do ní větu, že cestovatel viděl Polka prodávat čtyřicet otroků poté, co je označil svými iniciálami. Po zpochybnění ze strany demokratů byla položka z kroniky odstraněna, nicméně byla hojně publikována znovu. Borneman se domnívá, že podvrh ve skutečnosti zvýhodňoval Polka, protože sloužil jako připomínka voličům, že Clay také vlastnil otroky. Historik John Eisenhower napsal, že k pomluvě došlo příliš pozdě na to, aby mohla být vyvrácena, a pravděpodobně stála Polka Ohio. Na druhou stranu některé jižanské noviny Polka obhajovaly, přičemž jedny noviny v Nashvillu tvrdily, že otroci dávají přednost cejchování před svobodou. Sám Polk korespondentům říkal, že jeho otroci byli zděděni nebo koupeni od příbuzných, kteří se potýkali s problémy; spojenci jako Pillow tento paternalistický obraz vykreslovali. Nebyla to pravda, nicméně v té době se to nevědělo: Polk do té doby koupil přes třicet otroků, a to jak od příbuzných, tak od jiných osob, především jako pracovní sílu na své mississippské bavlníkové farmě.

Volby v roce 1844 neproběhly v jeden den, ale jednotlivé státy volily mezi 1. a 12. listopadem. Polk zvítězil se ziskem 49,5 % hlasů voličů a 170 z 275 hlasů volitelů. Stal se prvním prezidentem, který byl zvolen, přestože prohrál ve svém domovském státě Tennessee a prohrál také ve svém rodném státě Severní Karolíně. Zvítězil však v Pensylvánii a New Yorku, kde Clay ztratil hlasy ve prospěch kandidáta proti otroctví Jamese G. Birneyho ze Strany svobody, který v New Yorku získal více hlasů, než byl Polkův náskok. Clay by byl zvolen prezidentem, kdyby se mu podařilo zvítězit v New Yorku.

Polk stál v čele země, jejíž počet obyvatel se od americké revoluce každých dvacet let zdvojnásobil a která dosáhla geografické rovnosti se Spojeným královstvím. Za jeho působení docházelo k neustálému technologickému zdokonalování, včetně neustálého rozšiřování železnic a stále častějšího používání telegrafie. Toto zlepšení komunikace a růst populace učinily ze Spojených států stále větší vojenskou mocnost a zároveň podpořily jejich expanzionismus.

Polk si pro svou vládu stanovil čtyři cíle: obnovení nezávislého systému státní pokladny, protože whigové zrušili systém vytvořený Van Burenem, snížení daní, získání části nebo celého území Oregonu a získání Horní Kalifornie a jejích přístavů od Mexika. Jejich vnitřní cíle se shodovaly s politikou demokratů, zatímco uskutečnění jejich vnějších ambicí by znamenalo první velké územní akvizice Spojených států od Adams-Onísské smlouvy z roku 1819.

Přechod a kabinet

Polk byl o svém vítězství informován 15. listopadu a začal se soustředit na sestavení geograficky vyváženého kabinetu. Poradil se s Jacksonem a jedním nebo dvěma dalšími spojenci a rozhodl, že v šestičlenném kabinetu by měly být zastoupeny velké státy New York, Pensylvánie a Virginie a také jeho domovský stát Tennessee. V té době si nový prezident někdy ponechával některé vedoucí oddělení svého předchůdce, Polk však chtěl zcela nový kabinet, což se ukázalo jako choulostivé. Tylerovým posledním ministrem zahraničí byl Calhoun, vůdce početné frakce Demokratické strany, nicméně když ho oslovili emisaři, neurazil se a byl ochoten funkci opustit.

Zvolený prezident si nepřál, aby v jeho kabinetu zasedali politici s prezidentskými ambicemi, ale přesto si nakonec vybral za ministra zahraničí senátora Jamese Buchanana z Pensylvánie, o jehož prezidentských ambicích se v té době všeobecně vědělo. Generálním poštmistrem byl zvolen kongresman Cave Johnson z Tennessee, Polkův blízký přítel a spojenec, zatímco novým ministrem námořnictva byl jmenován Bancroft, který sehrál významnou roli na sjezdu demokratů. Jejich volbu schválil Jackson, s nímž se Polk naposledy setkal v lednu 1845, neboť bývalý prezident v červnu zemřel.

John Y. Mason z Virginie, Tylerův poslední ministr námořnictva, byl Polkovým přítelem už od dob studií a starým spojencem, přesto nebyl na původním seznamu kandidátů do vlády. Protože výběr ovlivňovalo frakční politikaření a Tylerova touha vyřešit texaskou otázku ještě před odchodem z úřadu, Polk nakonec na poslední chvíli vybral Masona jako svého generálního prokurátora. Walker byl rovněž vybrán jako ministr financí a William L. Marcy z New Yorku jako ministr války. Všichni byli potvrzeni Senátem, jakmile se Polk ujal úřadu. Členové dobře spolupracovali a bylo zapotřebí jen málo výměn. Jedna změna byla nutná v roce 1846, kdy byl Bancroft, který toužil po diplomatickém postu, jmenován velvyslancem ve Spojeném království.

Zatímco Polk sestavoval svůj kabinet, Tyler se snažil dokončit anexi Texasu. Senát již dříve neschválil smlouvu o připojení republiky, ale prezident požádal Kongres, aby přijal společnou rezoluci, přičemž se opíral o jeho ústavní pravomoc přijímat nové státy do unie. Došlo k neshodám ohledně podmínek, za nichž by byl Texas přijat, a Polk se zapojil do jednání, aby patovou situaci ukončil. S jeho pomocí byla anexe malým rozdílem v Senátu schválena. Tyler si nebyl jistý, zda má rezoluci podepsat sám, nebo ji přenechat Polkovi, a poslal Calhouna, aby se poradil s jeho nástupcem, který mu však nechtěl nic poradit. Prezident nakonec nabídl anexi Texasu za podmínek rezoluce během svého posledního dne ve funkci, 3. března 1845.

Polk před inaugurací Johnsonovi napsal: „Sám mám v úmyslu stát se prezidentem USA.“ Nakonec si získal pověst pracovitého člověka, který trávil u svého stolu až dvanáct hodin denně a jen zřídka opouštěl Washington. Napsal: „Žádný prezident, který věrně a svědomitě plní své povinnosti, nemůže mít žádný volný čas. Raději sám dohlížím na všechny operace vlády, než abych svěřoval veřejné záležitosti podřízeným, a proto je mých povinností mnoho.“ Polk se ujal úřadu 4. března 1845 ve věku 49 let, tehdy jako nejmladší prezident v historii. Jeho inaugurační ceremoniál byl prvním, o němž se informovalo telegraficky, a prvním, který byl zobrazen na novinové ilustraci.

Jeho inaugurační projev se konal za deště a jasně v něm vyjádřil svou podporu anexi, když zmínil 28 států, tedy i Texas. Svou věrnost Jacksonovým zásadám proklamoval citací jeho slavného přípitku: „Každý milovník této země by se měl třást před možností jejího rozpadu a být připraven přijmout vlastenecký sentiment: ‚Naše federální unie – bude zachována‘.“ Vyslovil se proti národní bance a zopakoval, že daně mohou zahrnovat i vedlejší ochranu. Ačkoli se nezmínil konkrétně o otroctví, zmínil se o něm a odsoudil ty, kteří chtěli odstranit instituci chráněnou ústavou Spojených států.

Polk věnoval druhou polovinu svého projevu zahraničněpolitickým otázkám, zejména těm, které se týkaly územní expanze. Pochválil anexi Texasu a prohlásil, že to není záležitost, do které by se měla zapojit jiná země, rozhodně ne Mexiko. Hovořil také o zemi Oregon a o mnoha lidech, kteří se tam stěhovali, a slíbil, že bude hájit americké zájmy a chránit tamní osadníky.

Nový prezident si za svého osobního tajemníka vybral Josepha Knoxe Walkera, syna své sestry, což byla obzvláště důležitá funkce, protože Polk neměl kromě svých otroků žádný personál Bílého domu. Walker odešel bydlet do prezidentské rezidence spolu se svou rozrůstající se rodinou (během jeho pobytu se narodily dvě děti) a své povinnosti vykonával kvalifikovaně po celé strýcovo funkční období. Do Bílého domu jezdili i další příbuzní, někteří na delší dobu.

Zahraniční politika

Spojené království si nárokovalo vlastnictví země Oregon po plavbách Jamese Cooka a George Vancouvera v 18. století, zatímco Spojené státy opíraly svůj nárok o výpravu Lewise a Clarka a objevení řeky Columbia Američanem Robertem Grayem. Ruské impérium se na základě smlouvy vzdalo jakýchkoli územních nároků na jih od rusko-amerických hranic, zatímco Španělsko, kterému až do mexické války za nezávislost patřilo celé pobřeží Tichého oceánu na jih od 42. rovnoběžky, se Adams-Onísovou smlouvou z roku 1819 vzdalo veškerých možných nároků na oblast na severu ve prospěch Spojených států.

Spojené státy a Spojené království raději vyjednávaly, než aby se pustily do války o vzdálené a řídce osídlené území. Země Oregon byla pod společnou okupací a kontrolou obou zemí od podpisu smlouvy z roku 1818. Předchozí vlády USA nabídly rozdělení území podél 49. rovnoběžky, což bylo pro Brity nepřijatelné, protože měli obchodní zájmy na řece Columbia. Rozdělení navržené Spojeným královstvím bylo pro Polka nepřijatelné, protože Spojené státy by se vzdaly ústí řeky Puget a všech pozemků severně od řeky Columbia, zatímco Britové nebyli ochotni akceptovat, aby 49. rovnoběžka vedla až k pobřeží Tichého oceánu, protože by to způsobilo, že by celé ústí řeky zůstalo Američanům, což by izolovalo jejich osady na březích řeky Fraser. Edward Everett, Tylerův velvyslanec ve Spojeném království, neformálně navrhoval rozdělení území podél 49. rovnoběžky a přidělení strategického ostrova Vancouver Britům, což by jim umožnilo přístup k Tichému oceánu; když však v roce 1844 přijel nový britský velvyslanec ve Washingtonu Richard Pakenham, aby pokračoval v jednáních, zjistil, že mnoho Američanů chce celé území. Oregon nebyl ve volbách v roce 1844 hlavním tématem, nicméně smlouva s Brity se stala naléhavější díky velkému přílivu amerických osadníků v roce 1845 spolu se stále přítomným expanzionistickým duchem, protože Texas a Oregon přitahovaly pozornost veřejnosti. Mnozí členové Demokratické strany věřili, že Spojené státy by se měly vydat od Atlantiku k Pacifiku, což byla filozofie označovaná jako Manifest Destiny.

Obě strany se snažily o dohodu, ale zároveň viděly v území jeho geopolitickou hodnotu, která měla hrát důležitou roli při určování toho, kdo bude dominantní mocností v Severní Americe. Polk ve svém inauguračním projevu oznámil, že považují americký nárok za „jasný a nezpochybnitelný“, a od britských představitelů obdržel výhrůžky válkou, pokud se pokusí zabrat celé území. Prezident se vyhnul požadavku na obsazení celého území, které sahalo až k 54. rovnoběžce, i když demokratická platforma tento nárok vznášela. Polk navzdory své válečnické rétorice považoval válku s Británií za nerozumnou, přičemž s Buchananem zahájil jednání. Prezident stejně jako jeho předchůdci navrhl rozdělení podél 49. rovnoběžky, což Pakenham okamžitě odmítl. Buchanan se obával války na dvou frontách proti Mexiku a Velké Británii, zatímco Polk nechtěl riskovat válku s oběma při hledání výhodné dohody. Prezident ve svém výročním poselství Kongresu v prosinci 1845 citoval Monroeovu doktrínu, aby hovořil o záměru Ameriky držet evropské mocnosti na uzdě, což bylo její první větší použití od jejího vzniku v roce 1823. Kongres po dlouhých debatách nakonec v dubnu 1846 přijal rezoluci, k níž rovněž připojil naději, že se problém podaří vyřešit smírně.

Lord George Hamilton-Gordon, 4. hrabě z Aberdeenu a státní tajemník pro zahraniční věci, se dozvěděl o Pakenhamově zamítnutém návrhu a požádal Spojené státy o obnovení jednání, avšak Polk nebyl ochoten, pokud nepřijde nabídka od Britů. Dobré obchodní vztahy s Američany byly pro Aberdeena důležitější než vzdálené území, protože Británie se zrušením obilních zákonů směřovala k volnému obchodu. Prezident umožnil Buchananovi, aby informoval Louise McLanea, velvyslance v Londýně, že vláda uvítá britský návrh založený na rozdělení 49. rovnoběžky. Pakenham předložil v červnu 1846 nabídku, v níž žádal o hranici podél 49. rovnoběžky s tím, že Spojené království by si ponechalo ostrov Vancouver a britští poddaní by také získali omezená práva na plavbu po řece Columbia, dokud v roce 1859 nevyprší platnost statutu Společnosti Hudsonova zálivu. Polk a většina kabinetu byli připraveni tento návrh přijmout, Buchanan však změnil názor a vyzval Spojené státy, aby se pokusily ovládnout celé území Oregonu. Polk se domníval, že obrat jeho ministra souvisí s jeho prezidentskými ambicemi.

Buchanan se nakonec nechal přesvědčit a Polk se rozhodl nechat senát posoudit (kladně) návrh smlouvy a poté jej předložit v plném znění senátu k ratifikaci. Oregonská smlouva byla schválena poměrem hlasů 41:14, přičemž proti byli radikálové, kteří si přáli zabrat celé území. Polkova zjevná ochota jít do války proti Británii mnohé vyděsila, ale jeho vyjednávací taktika vynesla Spojeným státům ústupky od Britů, zejména v otázce řeky Columbia, kterých by smířlivější prezident nedosáhl.

Tylerem podepsaná anexní rezoluce mu dávala na výběr, zda požádá Texas o schválení anexe, nebo znovu zahájí jednání; Tyler poslal posla k Andrewovi Jacksonovi Donelsonovi, zástupci Spojených států v Texasu, a zvolil první možnost. Polkovým prvním důležitým rozhodnutím v úřadu tak bylo, zda odvolá posla vyslaného jeho předchůdcem.

Polk se rozhodl nechat posla pokračovat v cestě v naději, že Texas nabídku přijme. Vyslal také kongresmana Archibalda Yella z Arkansasu jako svého osobního vyslance, který ho ujistil, že Spojené státy budou Texas bránit a také že jeho jižní hranici usadí na řece Rio Grande, jak požadoval Texas, a nikoli na řece Nueces, jak požadovalo Mexiko. Polk ponechal Donelsona na jeho postu a ten se snažil přesvědčit texaské představitele, aby přijali podmínky anexe navržené Tylerovou vládou. Veřejné mínění v Texasu bylo pro anexi, nicméně někteří představitelé, včetně prezidenta Ansona Jonese, doufali, že se jim podaří vyjednat lepší podmínky. Británie nabídla vyjednání smlouvy, v níž by Texas získal uznání Mexika výměnou za slib, že se nikdy nepřipojí k jiné zemi, ale její vlivný bývalý prezident Sam Houston ji po zralé úvaze odmítl, stejně jako texaský Kongres.

V červenci 1845 anexi schválil konvent a poté o ní hlasovali občané. Polk v prosinci podepsal rezoluci o připojení Texasu, který se stal 28. státem. Mexiko v březnu přerušilo vztahy se Spojenými státy; anexe zvýšila napětí, protože Mexiko nikdy neuznalo nezávislost Texasu.

Brzy po ratifikaci anexe v roce 1845 viděli Američané i Mexičané válku mezi oběma zeměmi jako nevyhnutelnou možnost. Polk zahájil přípravy na potenciální konflikt s Mexikem prostřednictvím Texasu vysláním armády vedené brigádním generálem Zacharym Taylorem na texaské území. Taylor a komodor amerického námořnictva David Conner, velící americkým lodím poblíž mexického pobřeží, dostali rozkaz vyhnout se vyprovokování války, zatímco se měli na konflikt připravit a reagovat na případnou agresi. Ačkoli prezident přiměl ozbrojené síly k přípravě na střet, nevěřil, že k němu dojde, naopak se domníval, že Mexiko pod tlakem praskne.

Polk doufal, že demonstrace vojenské síly USA Taylorem a Connerem by mohla odvrátit válku a vést k jednání s mexickou vládou. Prezident koncem roku vyslal diplomata Johna Slidella, aby od Mexika odkoupil území Santa Fe v Novém Mexiku a Alta Kalifornii za částku pohybující se někde mezi dvaceti a čtyřiceti miliony dolarů a také aby dosáhl dohody o hranicích na Rio Grande. Slidell dorazil do Mexico City v prosinci. Prezident José Joaquín de Herrera ho nechtěl přijmout kvůli veřejnému nepřátelství vůči Spojeným státům. Mexická vládnoucí rada odmítla Slidellovy velvyslanecké pověřovací listiny, přičemž sám Herrera byl krátce poté sesazen vojenským převratem, který vedl brigádní generál Mariano Paredes y Arrillaga, zastánce tvrdé linie, který slíbil, že si Texas vezme zpět. Z depeší, které Slidell zaslal Johnu Blackovi, americkému konzulovi v Mexiku, bylo jasné, že cílů územní expanze USA nelze dosáhnout bez války.

Taylor měl za úkol odrazit mexické vpády na sever od Rio Grande, ale jeho armáda zpočátku nepostoupila dále než do Corpus Christi u ústí řeky Nueces. Prezident 13. ledna 1846 nařídil generálovi, aby pokračoval k Rio Grande, avšak než mohl pochod začít, došlo ke zpoždění. Polk byl přesvědčen, že vyslání Taylora do pásma mezi oběma řekami by vyvolalo válku; i kdyby k ní nedošlo, byl připraven požádat Kongres o její vyhlášení. Prezident mezitím zvažoval, že podpoří převrat vedený bývalým prezidentem a exilovým generálem Antoniem Lópezem de Santa Annou v naději, že prodá části Kalifornie.

V květnu 1846 se Slidell vrátil do Washingtonu a přednesl svůj názor, že jednání s mexickou vládou nebudou pravděpodobně úspěšná. Polk považoval zacházení se svým diplomatem za urážku a „široký důvod k válce“ a chystal se požádat Kongres o formální vyhlášení. Taylor mezitím v březnu dosáhl řeky Rio Grande a jeho armáda se utábořila na opačné straně než Heroica Matamoros. Americký generál začal město blokovat následující měsíc poté, co mexický generál Pedro de Ampudia požadoval, aby se Taylor vrátil k řece Nueces. Potyčka severně od Rio Grande 25. dubna skončila smrtí nebo zajetím desítek amerických vojáků a stala se známou jako Thorntonův incident. Zpráva o této události dorazila do Washingtonu až 9. května, přičemž Polk okamžitě svolal vládu a získal souhlas se svým plánem vyslat Kongresu válečné poselství založené na skutečnosti, že Mexiko „prolilo americkou krev na americké půdě“. Jeho poselství bylo formulováno tak, aby konflikt prezentoval jako spravedlivou a nutnou obranu země před sousedem, který Spojené státy dlouhodobě dráždil.

Sněmovna reprezentantů schválila velkou většinou rezoluci o vyhlášení války a zmocnila prezidenta k přijetí padesáti tisíc dobrovolníků do armády. Někteří z těch, kteří hlasovali pro, nebyli přesvědčeni, že Spojené státy mají oprávněný důvod jít do války, ale obávali se, že budou považováni za nevlastence. Odpůrci války v Senátu v čele s Calhounem zpochybňovali prezidentovu verzi událostí. Přesto senátoři rezoluci schválili čtyřiceti hlasy proti dvěma, přičemž Calhoun se zdržel hlasování, čímž byla zahájena mexicko-americká válka.

Po počátečních potyčkách se Taylor se svou armádou vydal pryč od řeky, aby zajistil linii zásobování, a zanechal provizorní základnu Fort Texas. Mexické síly pod vedením generála Mariana Aristy se pokusily Taylorovi zablokovat cestu, zatímco další jednotky obklíčily pevnost Fort Texas, což nutilo amerického generála zaútočit, pokud doufal, že se mu podaří opevnění zachránit. V bitvě u Palo Alta, první velké konfrontaci války, donutily Taylorovy síly Aristu odmítnout a utrpěly jen čtyři ztráty na životech proti stovkám Mexičanů. Následujícího dne se odehrála bitva u Resaca de la Palma, v níž americká armáda opět zvítězila a donutila mexické síly k útěku. Tyto první úspěchy zvýšily podporu války, která rozdělovala obyvatelstvo navzdory velkému rozdílu v hlasování v Kongresu. Mnoho severních whigů bylo proti konfliktu, stejně jako další, kteří měli pocit, že Polk využil vlastenectví k tomu, aby zmanipuloval národ k válce, jejímž účelem bylo vytvořit prostor pro rozšíření otroctví.

Polk nedůvěřoval dvěma nejvyšším důstojníkům v armádě, Taylorovi a generálmajorovi Winfieldu Scottovi, protože oba byli whigové, nicméně k jejich výměně nedošlo, protože se prezident domníval, že by to Kongres neschválil. Scottovi nabídl funkci vrchního velitele, kterou přijal. Polk a Scott se znali a neměli se rádi: prezident jmenování provedl, přestože generál usiloval o nominaci své strany pro prezidentské volby v roce 1840. Polk měl pocit, že Scottovi trvá příliš dlouho, než se jeho armáda dostane z Washingtonu k Rio Grande, a rozzuřil se, když zjistil, že velitel využívá svého vlivu v Kongresu, aby zmařil vládní plán na rozšíření počtu generálů. V té době přišla zpráva o Taylorově vítězství u Resaca de la Palma a prezident se rozhodl předat polní velení Taylorovi a Scotta ponechat v hlavním městě. Polk také nařídil Connerovi, aby umožnil Santa Annovi návrat do Mexika z jeho vyhnanství v Havaně, a také vyslal expedici vedenou Stephenem W. Kearnym do Santa Fe.

Polk se obával intervence Britů nebo Francouzů a vyslal do Kalifornie poručíka Archibalda H. Gillespieho s cílem podnítit proamerické povstání, které by mohlo být použito jako důvod k anexi. Kapitán John C. Frémont se setkal s Gillespiem a vedl osadníky v severní Kalifornii, aby svrhli mexickou posádku v Sonomě, což se stalo známým jako povstání pod Medvědí vlajkou. Síly pod Kearnyho velením dobyly v srpnu 1846 Santa Fe, aniž by vypálily jediný výstřel. Téměř současně se v Los Angeles vylodil komodor Robert F. Stockton a vyhlásil dobytí Kalifornie. Spojené státy tak fakticky převzaly kontrolu nad územím Santa Fe v Novém Mexiku a Alta Kalifornii. Západní fronta se i poté stala pro Polka bolestí hlavy, protože spor mezi Frémontem a Kearnym vedl k roztržce mezi prezidentem a vlivným senátorem Thomasem Hartem Bentonem z Missouri, Frémontovým tchánem.

Počáteční veřejná euforie se pomalu rozplynula. V srpnu 1846 požádal Polk Kongres o vyčlenění dvou milionů dolarů jako zálohy na případný nákup mexické půdy. Prezidentova žádost vyvolala odpor, protože nikdy předtím nedal najevo svůj zájem o anexi částí Mexika mimo území, na něž si činil nárok Texas. Nebylo jasné, zda na těchto pozemcích budou otroci, nebo zda budou svobodné, a vedly se o nich velké diskuse mezi jednotlivými sekcemi. Zástupce David Wilmot z Pensylvánie, který byl dříve silným zastáncem vlády, navrhl zákon, který by zakázal otroctví na jakékoli půdě získané za peníze. Návrh zákona o přidělení peněz s Wilmotovým ustanovením byl ve Sněmovně schválen, ale v Senátu zamítnut. Tento nesouhlas stál Demokratickou stranu ve volbách v roce 1846 kontrolu nad Sněmovnou reprezentantů. Polkovi se přesto podařilo počátkem následujícího roku schválit zákon o zvýšení počtu armádních pluků a poté konečně schválit přidělení peněz.

Americký vyslanec Alexander Slidell Mackenzie se v červenci 1846 setkal se Santa Annou a nabídl mu podmínky, za kterých by Spojené státy zaplatily za získání Sanfranciského zálivu a dalších částí Alta California. Santa Anna byl vstřícný, nicméně po návratu do Mexika a převzetí vlády prohlásil, že bude proti Američanům bojovat, a sám se postavil do čela armády. To Polka přimělo přitvrdit v postoji k protivníkovi a nařídil vylodění ve Veracruzu, nejdůležitějším přístavu v Mexickém zálivu. Odtud měla vojska táhnout do Mexico City, což, jak doufal, mělo válku ukončit. Taylor pokračoval v postupu severovýchodem a v září porazil armádu vedenou Ampudiou v bitvě u Monterrei, ale dovolil mexickým silám opustit město, což prezidenta rozzlobilo. Polk se domníval, že generál nepostupoval proti nepříteli dostatečně agresivně, a neochotně nabídl Scottovi velení výpravy do Veracruzu.

Nedůvěra, kterou Polk k Taylorovi choval, byla opětována a generál se obával, že se ho prezident snaží zničit. V důsledku toho Taylor neuposlechl jeho rozkaz zůstat v Monterrei. V březnu 1847 Polk zjistil, že Taylor pokračoval v pochodu na jih a obsadil město Saltillo. Generál pokračoval a poté zdecimoval větší mexické síly vedené Santa Annou v bitvě u Buena Visty. Mexické ztráty byly pětkrát vyšší než ztráty americké, v očích veřejnosti se díky tomuto vítězství stal Taylor vojenským hrdinou, avšak prezident raději ocenil statečnost vojáků než generála. Scott se vylodil ve Veracruzu a rychle převzal kontrolu nad městem. Polk vyslal Nicholase Trista, Buchananova pobočníka, aby Scotta doprovázel a vyjednal s mexickými vůdci mírovou smlouvu. Trist byl pověřen, aby usiloval o postoupení Alta California, Santa Fe v Novém Mexiku a Baja California, uznání Rio Grande jako hranice s Texasem a přístup Spojených států k Tehuantepeckému průlivu. Trist byl pověřen, aby za tyto koncese zaplatil až třicet milionů dolarů.

Scott porazil Santa Annu v srpnu v bitvě u Contrerasu a poté v bitvě u Churubusca. Trist s Američany poblíž Mexico City začal vyjednávat s komisaři, avšak Mexičané nebyli ochotni se vzdát. Scott se připravoval na dobytí hlavního města, což se mu podařilo v září. Ve Spojených státech se rozhořela vášnivá politická debata o tom, jak velká část Mexika by měla být anektována, přičemž whigové jako Clay navrhovali, aby se země snažila vyřešit pouze otázku texaských hranic, zatímco někteří expanzionisté požadovali anexi celého Mexika. Aktivní byli také odpůrci války; zástupce Abraham Lincoln z Illinois předložil rezoluce o „přesném místě“, v nichž žádal Polka, aby přesně uvedl, kde byla na území USA prolita americká krev, aby se válka začala, avšak sněmovna se tímto návrhem odmítla zabývat.

Polk byl zklamán nedostatečným pokrokem v jednáních a nařídil Tristovi, aby se vrátil do Washingtonu, nicméně diplomat se rozhodl zůstat a v prosinci 1847 napsal prezidentovi dlouhý dopis, v němž své rozhodnutí vysvětlil. Polk zvažoval, že Trist opustí Mexico City a vrátí se do Spojených států násilím. Prezident se cítil jednáním svého diplomata uražen, nicméně mu dovolil, aby ještě nějakou dobu zůstal v Mexiku a pokusil se vyjednat smlouvu.

V lednu 1848 se Trist pravidelně setkával s úředníky v Mexico City, nicméně k podpisu smlouvy došlo v malé vesnici Guadalupe Hidalgo na žádost Mexičanů. Trist byl ochoten umožnit Mexiku, aby si ponechalo Baja California, což mu bylo umožněno, nicméně se mu podařilo zachovat zahrnutí důležitého přístavu San Diego do postoupení Alta California. Ustanovení zahrnovala hranici na Rio Grande a platbu patnácti milionů dolarů Mexiku. Trist a mexická delegace podepsali smlouvu z Guadalupe Hidalgo 2. února 1848. Polk dokument obdržel 19. července a po zasedání vlády následujícího dne se rozhodl, že nemá jinou možnost než jej přijmout. Pokud by ji odmítl, vzhledem k tomu, že sněmovnu ovládali whigové, neexistovala žádná záruka, že by Kongres hlasoval pro pokračování války. Buchanan a Walker s tím nesouhlasili, protože chtěli více půdy, což bylo prezidentovi sympatické, ale považoval akci za motivovanou ambicemi svého ministra zahraničí.

Někteří senátoři byli proti smlouvě, protože nechtěli zabrat žádné mexické území, zatímco jiní váhali kvůli nejednotnosti Tristových jednání. Polk čtrnáct dní napjatě čekal, jak bude senát smlouvu posuzovat, a občas se doslechl, že bude pravděpodobně zamítnuta a že Buchanan a Walker pracují proti vládě. Ulevilo se mu, když se dozvěděl, že jeho dva tajemníci smlouvu obhajují. Senát dokument ratifikoval 10. března poměrem hlasů 38 ku čtrnácti, přičemž hlasování probíhalo podle stranického a geografického klíče. Senát před schválením smlouvy provedl některé úpravy, přičemž prezident se začal obávat, že Mexiko smlouvu odmítne. Polk se 7. června dozvěděl, že Mexičané smlouvu schválí. Prohlásil, že smlouva vstoupí v platnost 4. července 1848, čímž ukončil válku. Získáním Alta California pak Polk dosáhl všech čtyř svých vládních cílů. Územní expanze během jeho prezidentství, s výjimkou Gadsdenovy koupě v roce 1853, stanovily moderní hranice přilehlých Spojených států.

Polk chtěl po vstupu smlouvy v platnost v roce 1846 zřídit v Oregonu teritoriální vládu, ale tato otázka se dostala do sporu o otroctví, i když se málokdo domníval, že Oregon je pro tuto instituci vhodný. Návrh zákona o zřízení teritoriální vlády prošel sněmovnou poté, co byl pozměněn tak, aby zakazoval otroctví, nicméně v senátu padl, když odpůrci zdržovali hlasování tak dlouho, až se dostalo na konec zasedání Kongresu. Nový návrh zákona, který stále zakazoval otroctví, se znovu objevil a v lednu následujícího roku byl opět schválen sněmovnou, nicméně senát jej projednal až v březnu, kdy se kongres odebral na přestávku. Když se Kongres v prosinci vrátil, Kalifornie a Nové Mexiko již byly americkými územími a Polk ve svém výročním poselství vyzval k vytvoření územních vlád ve všech třech státech.

Missourský kompromis z roku 1820 vyřešil otázku geografického rozsahu otroctví na území zakoupené Louisiany tím, že zakázal jeho zavedení nad 36°10′ zeměpisné šířky, přičemž Polk chtěl tuto hranici rozšířit i na nově získaná území Mexika. Pokud by se rozšířila až k Tichému oceánu, bylo by otroctví v San Franciscu nezákonné, ale v Monterey a Los Angeles by bylo povoleno. Plán na dosažení tohoto cíle byl ve sněmovně zmařen dvoustrannou aliancí seveřanů. Poslední zasedání Kongresu před volbami v roce 1848 skončilo a jediné, co mohl prezident podepsat, byl zákon schválený Kongresem, který zřizoval území Oregon a zakazoval otroctví na jeho hranicích.

Když se Kongres v prosinci znovu sešel, Polk znovu vyzval k vytvoření územních vlád v Kalifornii a Novém Mexiku, což byl úkol, který se stal ještě naléhavějším v souvislosti s počátkem zlaté horečky. Rozporuplná povaha otroctví bránila přijetí jakýchkoli zákonů, ale akce pokračovaly až do posledních hodin Polkova funkčního období. Byl sice předložen pozměňovací návrh zákona, podle něhož by se na území vztahovaly mexické zákony, dokud je Kongres nezmění, čímž by bylo otroctví postaveno mimo zákon, nicméně prezident dal jasně najevo, že jej bude vetovat, neboť Wilmotovo ustanovení považoval za nové. Teprve kompromis z roku 1850 tuto otázku vyřešil.

Benjamin Alden Bidlack, velvyslanec v Nové Grenadské republice, vyjednal Mallarino-Bidlackovu smlouvu. Ačkoli Bidlack zpočátku usiloval pouze o snížení daní na americké zboží, vyjednal spolu s ministrem zahraničí Grenady Manuelem Maríou Mallarinem širší dohodu, která posílila vojenské a obchodní vazby mezi oběma zeměmi. Smlouva rovněž umožnila výstavbu Panamské železnice, která Spojeným státům umožnila rychlejší cestování mezi oběma pobřežími. Na oplátku Američané slíbili, že zaručí Nové Grenadě svrchovanost nad Panamským průlivem. Smlouva byla ratifikována v roce 1848 a pomohla upevnit americký vliv v regionu, protože Polkova vláda chtěla zabránit Británii v ovládnutí Střední Ameriky. Spojené státy následně po zbytek 19. století využívaly svých práv vyplývajících z Mallarino-Bidlackovy smlouvy jako ospravedlnění pro vojenské intervence v Latinské Americe.

Polk pověřil Romuluse Mitchella Saunderse, svého velvyslance ve Španělsku, aby jednal o koupi Kuby a nabídl Španělům až sto milionů dolarů, což byla v té době přehnaná částka za jedno území. Kuba ležela blízko Spojených států a existovalo na ní otroctví, takže tato myšlenka byla atraktivní pro jižany a nepopulární pro seveřany. Španělsko však bylo stále schopno generovat z Kuby zisk, především z prodeje cukru, melasy, rumu a tabáku, takže španělská vláda Saundersovy pokusy odmítla. Ačkoli Polk chtěl ostrov získat, odmítl podpořit výpravu Narcisa Lópeze, který chtěl Kubu napadnout a obsadit jako předehru k anexi.

Interní politika

Polk ve svém inauguračním projevu požádal Kongres o znovuzavedení nezávislého systému státní pokladny, v jehož rámci by byly vládní prostředky drženy ve státní pokladně, a nikoli v bankách nebo jiných finančních institucích. Podobný systém zavedl během svého prezidentství Van Buren, ale za Tylerovy vlády byl zrušen. Polk dal ve svém inauguračním projevu jasně najevo svůj nesouhlas s národní bankou a ve svém prvním výročním poselství Kongresu v prosinci 1845 vyzval vládu, aby si své prostředky ponechala pro sebe. Kongres se k akci odhodlával pomalu; sněmovna schválila návrh zákona v dubnu 1846 a senát v srpnu, v obou případech bez jediného hlasu whigů. Prezident podepsal zákon o nezávislém ministerstvu financí 6. srpna 1846. Zákon nařizoval, aby veřejné příjmy byly uchovávány v budově ministerstva financí a v dílčích pokladnách v různých městech, odděleně od soukromých nebo státních bank. Tento systém fungoval až do přijetí zákona o federálních rezervách v roce 1913.

Další Polkovou významnou vnitřní iniciativou bylo snížení daní. Pověřil Walkera, svého ministra financí, aby vypracoval návrh nových daní, který byl předložen Kongresu. Návrh zákona po dlouhých diskusích prošel sněmovnou a v červenci 1846 jej po nerozhodném hlasování, které musel rozhodnout viceprezident Dallas, schválil také Senát. Ten, přestože pocházel z protekcionistické Pensylvánie, hlasoval pro, neboť se domníval, že nejlepší politické vyhlídky by mu přineslo sblížení s vládou. Polk podepsal Walkerův tarif, který podstatně snížil sazby stanovené tarifem z roku 1842. Snížení daní ve Spojených státech a zrušení obilních zákonů ve Spojeném království vedlo k velkému nárůstu angloamerického obchodu.

V roce 1846 Kongres schválil zákon o řekách a přístavech, který měl poskytnout pět set tisíc dolarů na zlepšení přístavních zařízení, ale Polk jej vetoval. Domníval se, že zákon je protiústavní, protože nespravedlivě zvýhodňuje určité oblasti, včetně přístavů bez mezinárodního obchodu. Prezident považoval vnitřní zlepšení za záležitost států a obával se, že ratifikace zákona by podnítila zákonodárce k soutěžení o výhody pro své obvody – což by poškodilo ctnost republiky. V tom následoval Jacksona, který v roce 1830 z podobných důvodů vetoval zákon o Maysvillské dálnici.

Polk se z přesvědčení stavěl proti použití federálních peněz na vnitřní úpravy a tvrdě se bránil jakémukoli takovému návrhu zákona. V roce 1847 Kongres schválil další zákon o vnitřních úpravách; prezident jej ignoroval až do vypršení sankční lhůty a při prosincovém zasedání Kongresu zaslal plnou zprávu o vetu. Podobné návrhy zákonů procházely Kongresem i v následujícím roce, žádný z nich však nebyl přijat. Když se 3. března 1849, v poslední den svého úřadu, vydal do Kapitolu podepsat zákony, obával se natolik, že zákon o vnitřních úpravách prošel, že si s sebou vzal návrh zprávy o vetu. Žádný takový zákon nebyl přijat, ale Polk, který si myslel, že jeho návrh byl napsán chytře, si jej uchoval mezi svými dokumenty.

Spolehlivé zprávy o objevu zlata v Kalifornii dorazily do Washingtonu až po volbách v roce 1848, kdy už Polk neměl takový politický vliv. Jeho odpůrci tvrdili, že Kalifornie je příliš daleko na to, aby byla užitečná, že nestojí za cenu zaplacenou Mexiku. Prezident byl zprávou nadšen, považoval ji za potvrzení svého expanzionistického postoje a během svého posledního výročního poselství Kongresu v prosinci o objevu několikrát hovořil. Vzorky kalifornského zlata dorazily krátce poté a Polk o tom poslal zvláštní zprávu Kongresu. Zpráva, která potvrdila méně spolehlivé zprávy, způsobila, že na vzdálené území odjelo mnoho lidí, Američanů i cizinců, což pomohlo odstartovat kalifornskou zlatou horečku.

Jedním z jeho posledních činů ve funkci prezidenta byl podpis zákona o vytvoření ministerstva vnitra. Jednalo se o první vládní funkci vytvořenou od prvních let existence Spojených států. Polk se obával, že by si federální vláda mohla uzurpovat veřejnou půdu od států. Přesto mu doručení zákona v poslední celý den v úřadě nedalo čas najít ústavní důvody pro veto, nebo dokonce vypracovat dostatečné sdělení o vetu, a tak zákon podepsal.

Smrtí Henryho Baldwina, místopředsedy Nejvyššího soudu, v roce 1844 se uvolnilo místo v soudu, ale Tylerovi se nepodařilo přimět Senát, aby schválil některého z jeho kandidátů. V té době bylo zvykem udržovat u Nejvyššího soudu geografickou rovnováhu a Baldwin pocházel z Pensylvánie. Polkovy pokusy o obsazení volného místa dohnalo pensylvánské politikaření a snaha frakčních vůdců zajistit si lukrativní místo výběrčího cel pro filadelfský přístav. Další volné místo vzniklo v září 1845 úmrtím Josepha Storyho, zatímco se prezident stále snažil projít pensylvánskou politikou; očekávalo se, že jeho náhrada bude rovněž pocházet z rodné Nové Anglie. Protože Senát v té době nezasedal, Polk mohl provést prázdninové jmenování a vybral senátora Leviho Woodburyho z New Hampshire, který byl následně potvrzen, když se Senát v prosinci vrátil. Původní prezidentova nominace na Baldwinovo místo, George Washington Woodward, byla v lednu 1846 zamítnuta, především kvůli odporu Buchanana a senátora Simona Camerona.

Ačkoli byl Polk na Buchanana rozzlobený, nakonec nabídl volné místo ministru zahraničí, který po jisté nerozhodnosti odmítl. Prezident poté jmenoval Roberta Coopera Griera, který byl počátkem srpna potvrzen. Grier však působil u Nejvyššího soudu až do roku 1870 a v případu otroctví Dred Scott v. Sandford z roku 1857 napsal stanovisko, v němž uvedl, že otroci jsou majetkem a nemohou zahajovat soudní procesy. Kromě dvou soudních spolupracovníků jmenoval Polk také osm federálních soudců: jednoho k Obvodnímu soudu Spojených států pro obvod District of Columbia a sedm k různým okresním soudům.

Polk odmítl usilovat o znovuzvolení a splnil tak svůj slib z kampaně v roce 1844, že bude ve funkci pouze jedno volební období. Na Národním shromáždění Demokratické strany v roce 1848 Cass vedl ve všech hlasech, ale až ve čtvrtém kole získal dvě třetiny potřebné pro nominaci. Za viceprezidenta byl zvolen bývalý federální kongresman William Orlando Butler z Kentucky, který nahradil Scotta ve funkci velitele armády v Mexico City. Národní konvent whigů navrhl na prezidenta generála Taylora a na viceprezidenta bývalého federálního poslance Millarda Fillmora z New Yorku.

Newyorští demokraté byli ještě v roce 1844 rozhořčeni tím, co považovali za nevhodné zacházení s Van Burenem, a bývalý prezident se mezitím od strany distancoval. Mnozí členové Van Burenovy frakce byli mladí muži, kteří se ostře stavěli proti rozšiřování otroctví, s čímž Van Buren v roce 1844 začal souhlasit. Cass byl velkým expanzionistou a otroctví by za jeho prezidentství mohlo najít nová místa k rozkvětu; Van Burenovi stoupenci opustili demokratický sjezd, když byla Cassova nominace potvrzena. V červnu uspořádali vlastní sjezd, kterého se zúčastnili protiotrokářští politici z jiných států, a nominovali Van Burena na prezidenta. Polk byl překvapen a zklamán konverzí svého bývalého spojence a začal se obávat rozkolu, který by přinesla sekční strana organizovaná kolem abolicionismu. Prezident nepronesl žádný projev ve prospěch Casse a zůstal ve své kanceláři v Bílém domě. Během kampaně odvolal některé Van Burenovy stoupence z federálních úřadů.

Taylor vyhrál volby se 47,3 % hlasů voličů a většinou 163 hlasů ve sboru volitelů. Cass získal 42,5 % hlasů, zatímco Van Buren 10,1 % hlasů lidu, přičemž velkou část jeho podpory tvořili demokraté ze severu. Polk byl výsledkem zklamán, protože měl o Taylorovi špatné mínění a považoval generála za člověka se špatným úsudkem a malými názory na důležité politické otázky. Přesto prezident dodržel tradici a přivítal zvoleného prezidenta ve Washingtonu, kde uspořádal slavnostní večeři v Bílém domě. Polk opustil prezidentské sídlo 3. března 1849 a zanechal prázdný stůl, ale pracoval ze svého hotelu a z Kapitolu na schůzkách a schvalováních na poslední chvíli. Zúčastnil se Taylorovy inaugurační ceremonie 5. března a popřál novému prezidentovi vše dobré, i když ne zrovna nadšeně.

Polkovo působení v Bílém domě se výrazně podepsalo na jeho zdraví. Do úřadu nastoupil plný elánu a nadšení, ale roky veřejné služby ho zcela vyčerpaly. Nyní již bývalý prezident odjel 6. března z Washingtonu na předem domluvenou triumfální cestu po Jihu, která měla skončit v Nashvillu. Polkovi se o dva roky dříve podařilo koupit ve městě dům, nazývaný podle toho Polk Site, který dříve patřil jeho bývalému učiteli Felixi Grundymu.

Polk a Sarah postupovali po atlantickém pobřeží a poté se vydali na západ přes hluboký jih. Byli přivítáni bankety a velkými projevy nadšení. Když dorazili do Alabamy, trpěl silným nachlazením a brzy ho znepokojily zprávy o choleře – na tuto nemoc zemřel jeden z cestujících na Polkově parníku a v New Orleans se prý vyskytovala běžně, bylo však již pozdě měnit plány. Bývalý prezident by v obavách o své zdraví město rychle opustil, byl však ohromen pohostinností Louisiany. Několik pasažérů parníku v té době již na choleru zemřelo a Polk se cítil tak špatně, že musel strávit čtyři dny odpočinkem v hotelu. Lékař ho ujistil, že nemocí netrpí, a tak se vydal na poslední úsek cesty a 2. dubna dorazil do Nashvillu, kde se mu dostalo velkého přijetí.

Manželé navštívili Polkovu matku v Columbii a poté se usadili na Polkově pozemku. Zdálo se, že bývalý prezident získal nový život, avšak v červnu opět onemocněl, podle většiny svědectví na choleru. Ošetřovalo ho několik lékařů a on několik dní vytrval a rozhodl se nechat pokřtít v metodistické církvi, kterou dlouho obdivoval, avšak jeho matka přijela do Nashvillu s episkopálním duchovním, přičemž jeho manželka byla rovněž episkopálka. Polk zemřel 15. června 1849; jeho poslední slova podle tradičnějších zpráv zněla: „Miluji tě, Sáro, na věčné časy, miluji tě.“ V roce 1849 se Polk vrátil z nemocnice v New Yorku. Borneman to komentoval slovy, že bez ohledu na to, zda tato slova byla vyřčena, v Polkově životě nebylo nic, co by tento pocit činilo nepravdivým.

Polk byl po svém zvolení prezidentem pouhých 103 dní, což je nejkratší doba ze všech prezidentů, kteří nezemřeli v úřadu. Jeho pohřeb se konal v metodistickém kostele McKendree v Nashvillu. Původně byl pohřben na nashvillském městském hřbitově kvůli soudnímu požadavku souvisejícímu s jeho infekčním onemocněním. Jeho ostatky byly následujícího roku přemístěny do hrobky v zahradách Polkova areálu. Sarah žila v domě dalších 42 let až do své smrti 14. srpna 1891. Těla Polka a Sarah byla v roce 1893 přemístěna na současné místo odpočinku v areálu Kapitolu státu Tennessee v Nashvillu. Polkův dům byl zbořen v roce 1900. Senát státu Tennessee přijal v březnu 2017 usnesení, které je považováno za „první krok“ k tomu, aby byly ostatky Polkových přemístěny do rodného domu rodiny v Columbii; kromě podpory státních zákonodárců musí takový krok schválit také soud a Historická komise státu Tennessee.

Polk byl po většinu svého dospělého života vlastníkem otroků. Jeho otec Samuel Polk odkázal synovi v roce 1827 více než 32 km2 půdy a v závěti rozdělil mezi vdovu a děti přibližně 53 otroků. Polk zdědil dvacet otcových otroků, a to jak přímo, tak po zemřelých bratrech. V roce 1831 se stal nepřítomným pěstitelem bavlny a posílal otroky, aby se starali o plantáž, kterou mu zanechal jeho otec poblíž Somerville. O čtyři roky později Polk tuto plantáž prodal a spolu se svým švagrem koupil bavlníkovou plantáž o rozloze 3,7 km2 poblíž Coffeeville ve státě Mississippi v naději, že tak zvýší své příjmy. Tato půda byla bohatší než ta v Somerville a Polk na ni přestěhoval své otroky z Tennessee, přičemž se snažil před nimi utajit, že je posílá na jih. V roce 1839 vykoupil podíl svého švagra a stal se majitelem celé mississippské plantáže, kterou po zbytek života prakticky v nepřítomnosti spravoval. Příležitostně ji navštěvoval; například velkou část dubna 1844 strávil na plantáži těsně před sjezdem demokratů.

V roce 1831 koupil dalších pět otroků, většinou z Kentucky, a celkem za ně utratil 1870 dolarů; nejmladšímu z nich bylo podle údajů jedenáct let. Protože starší děti se prodávaly za vyšší ceny, prodávající často lhali o jejich věku. V letech 1834 až 1835 Polk koupil dalších pět otroků ve věku od dvou do 37 let, přičemž nejmladší z nich byla vnučka nejstaršího z nich. Celková útrata činila 2250 dolarů. Osm nových otroků koupil v roce 1839 od svého bratra Williama Polka za 5600 dolarů. Byli to tři mladí dospělí a téměř celá rodina, ovšem bez otce, kterého Polk kdysi vlastnil a prodal jednomu obchodníkovi, protože byl považován za chronického uprchlíka.

Výdaje na čtyři politické kampaně (tři na guvernéra a jednu na prezidenta) během šesti let zabránily Polkovi koupit další otroky až poté, co už byl v Bílém domě. V té době se předpokládalo, že prezidentský plat pokryje pouze platy zaměstnanců Bílého domu, přesto je Polk nahradil otroky ze svého domu v Tennessee. Za peníze ze svého platu si žádné otroky nekoupil, pravděpodobně z politických důvodů. Místo toho investoval příjmy ze své plantáže do nákupu dalších otroků a svého agenta požádal o utajení: „jelikož se mé osobní záležitosti netýkají veřejnosti, ponechte si tuto záležitost pro sebe“.

Polk viděl ve své plantáži prostředek, jak zajistit sobě a své ženě pohodlnou existenci po skončení prezidentského úřadu; neměl v úmyslu vrátit se k právnické praxi. V roce 1846 koupil prostřednictvím zprostředkovatele dalších sedm otroků ve věku od dvanácti do sedmnácti let v naději, že mu zvýšení počtu pracovních sil přinese větší příjmy v důchodu. Sedmnáctiletého otroka a jednoho z dvanáctiletých koupil společně v aukci; mladšího z nich agent prodal o několik týdnů později, aby získal větší zisk. Následujícího roku koupil prezident dalších devět otroků. Tři koupil od Gideona Pillowa, dalších šest ve věku od deseti do dvaceti let koupil jeho agent. V době nákupu Pillowa již začala válka proti Mexiku, Polk poslal platbu spolu s dopisem, v němž Pillowovi nabízel službu v armádě. Jednalo se o koupi otroka, kterého vlastnil již dříve, ale byl prodán, protože působil příliš mnoho potíží. Žádný z otroků, které Polk jako prezident koupil, všichni mladší dvaceti let, nepřišli s otcem. V jediném případě, kdy byli dva otroci koupeni společně, je nepravděpodobné, že by se jednalo o bratry.

Disciplína Polkových otroků se v průběhu času měnila. Zaměstnával předáka jménem Herbert Biles, který byl údajně poměrně mírný. Biles v roce 1833 onemocněl a na jeho místo nastoupil Ephraim Beanland, který zpřísnil disciplínu a zvýšil pracovní nasazení. Polk svého nového předáka podporoval tím, že vracel uprchlé otroky, kteří si stěžovali na bití a jiné kruté zacházení, „i když každá zpráva naznačovala, že předák je bezohledný surovec“. Beanland byl najat na plantáž v Mississippi, avšak Polkův společník ho brzy propustil, protože ho považoval za příliš přísného, protože otroci vykonávali náročnou práci při kácení stromů pro bavlníkovou plantáž. Jeho nástupce byl po roce propuštěn pro přílišnou shovívavost, zatímco další zemřel v roce 1839 na úplavici. Přišli další, ale teprve v roce 1845 se našel vyhovující předák John Mairs, který zůstal ve funkci po zbytek Polkova života a pro Sarah pracoval na plantáži ještě v roce 1860, kdy prodala polovinu z mnoha svých otroků. Za Mairsových předchůdců docházelo k neustálým útěkům, mnozí hledali ochranu na plantážích Polkových příbuzných nebo přátel; mezi Mairsovým nástupem a rokem 1847 utekl pouze jeden otrok, avšak v letech 1848 a 1849 musel předák nahlásit tři pohřešované.

Polkova závěť datovaná 28. února 1849, několik dní před koncem jeho prezidentství, obsahovala nezávaznou doložku, že jeho otroci mají být po jeho smrti a smrti jeho manželky propuštěni. Mississippská plantáž měla během vdovství podporovat Sarah. Žila až do roku 1891, nicméně otroci byli osvobozeni v roce 1865 třináctým dodatkem ústavy, který zrušil otroctví na celém území Spojených států. Vzhledem k tomu, že Sarah v roce 1860 prodala polovinu svého podílu na otrocích, vzdala se tím výhradního práva na jejich osvobození a bylo nepravděpodobné, že by její obchodní partner, který za polovinu jejího podílu na otrocích zaplatil celkem 28 500 dolarů, dovolil jejich osvobození, kdyby bylo otroctví stále legální.

Polk, stejně jako Jackson, považoval otroctví za okrajovou politickou záležitost ve srovnání s jinými otázkami, jako je územní expanze a daňová politika. Ve 40. letech 19. století se otroctví stále více polarizovalo a Polkova expanzionistická politika jeho rozdělení ještě prohlubovala. Mnozí abolicionisté Polka během jeho prezidentství kritizovali, označovali ho za nástroj „otrokářství“ a tvrdili, že právě kvůli šíření otroctví podporoval anexi Texasu a poté válku proti Mexiku. Polk ve skutečnosti podporoval rozšiřování otroctví, přičemž jeho názory byly ovlivněny zkušenostmi jeho rodiny, která se usadila v Tennessee a přivezla si s sebou otroky. Věřil v právo jižanů, a to jak v právo otrokářských států, aby federální vláda nezasahovala do této instituce, tak v právo jednotlivých jižanů přivést si s sebou do nových území své otroky. Ačkoli byl Polk proti Wilmotově ustanovení, byl také kritický k jižanské agitaci v této otázce a byl obviňován jak seveřany, tak jižany, že se snaží využít otroctví k politickému prospěchu.

Polkova historická pověst po jeho smrti byla zpočátku utvářena útoky, které na něj byly vedeny za jeho života. Whigovští politici tvrdili, že je předurčen k zaslouženému zapomnění. Sam Houston se údajně vyjádřil, že Polk, abstinent, byl „obětí používání vody jako nápoje“. Kromě dvou životopisů vydaných krátce po jeho smrti o něm bylo publikováno jen málo. Polk se stal předmětem významnějšího životopisu znovu až v roce 1922, kdy Eugene I. McCormac vydal knihu James K. Polk: A Political Biography. McCormac vycházel především z Polkova prezidentského deníku, který byl poprvé publikován v roce 1909. Když v roce 1948 začali historici hodnotit prezidenty, Polk se umístil na desátém místě v seznamu nejlepších, který sestavil Arthur M. Schlesinger st. Poté se objevil na osmém místě Schlesingerova seznamu z roku 1962, na jedenáctém místě Riders-McIverova seznamu z roku 1996 a na čtrnáctém místě v průzkumu C-SPAN z roku 2017.

Walter R. Borneman považoval Polka za nejefektivnějšího prezidenta v období před secesní válkou a komentoval, jak rozšířil pravomoci prezidenta, zejména jeho pravomoci jako vrchního velitele a jeho dohled nad výkonnou mocí. Steven G. Calabresi a Christopher Yoo ve svých dějinách prezidentské moci ocenili Polkovo vedení mexicko-americké války a napsali, že „se zdá být nepochybné, že jeho řízení státních záležitostí během konfliktu bylo jedním z nejlepších příkladů využití prezidentské moci ke konkrétnímu řízení chování podřízených důstojníků od dob Jacksona“.

Harry S. Truman prohlásil, že Polk byl „skvělý prezident. Řekl, co chce udělat, a udělal to“. Paul H. Bergeron upozornil, že problémy, které Polk vyřešil, tak zůstaly po dlouhou dobu. Bankovní systém a daně, které Polk označil za dva hlavní body svého prezidentství, byly výrazněji přepracovány až v 60. letech 19. století. Stejně tak Gadsdenova koupě a koupě Aljašky v roce 1867 byly jedinými významnými územními expanzemi země až do 90. let 19. století.

Bergeron ve své studii o Polkově prezidentství napsal, že „prakticky všichni si Polka pamatují kvůli jeho expanzivním úspěchům. Vytvořil novou mapu Spojených států, která realizovala kontinentální vizi.“ Robert W. Merry uvedl, že „když se podíváme na tuto mapu a vezmeme v úvahu expanzi na západ a jihozápad, která je v ní zahrnuta, vidíme velikost Polkových prezidentských úspěchů“. Amy Greenbergová ve svých dějinách mexicko-americké války shledala, že prezidentův odkaz je více než jen územní: „během jediného skvělého funkčního období dosáhl úspěchu, který by předchozí prezidenti považovali za nemožný. S pomocí své manželky Sarah naplánoval, vyprovokoval a úspěšně vedl válku, která proměnila Spojené státy ve světovou velmoc.“ Borneman poznamenal, že Polk při dobývání této expanze neuvažoval o tom, jaký dopad to bude mít na Mexičany a původní obyvatele Ameriky: „O nevědomosti lze z morálních důvodů diskutovat, přesto nemůže snižovat neuvěřitelné politické úspěchy.“ James A. Rawley napsal, že „připojil ke Spojeným státům rozsáhlá území, včetně Alta Kalifornie a jejích cenných přístavů, a zanechal po sobě dědictví v podobě národa, který je v tichomořském kruhu připraven stát se v příštích generacích velmocí“.

Historici Polkovi také vytýkají, že si neuvědomil, že jeho územní zisky povedou k občanské válce. Pletcher tvrdil, že prezident, stejně jako ostatní v jeho době, „nepochopil, že sekularismus a expanze vytvořily novou a výbušnou sloučeninu“. Fred I. Greenstein napsal, že Polkovi „chybělo živé povědomí o problémech, které měly vzniknout kvůli situaci s otroctvím na územích získaných od Mexika“. William Dusinberre vyslovil domněnku, že „hluboká osobní angažovanost Polka v systému otrokářských plantáží … definovala jeho postoj k otázkám otroctví“.

Greenberg poukázal na to, že Polkova válka sloužila jako příprava na válku za secesi:

Úředníci

Zdroje

1. James K. Polk
2. James K. Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Seigenthaler 2004, p. 11
7. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
8. Byrnes 2001, p. 187.
9. a b c Borneman, p. 6
10. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.