Alexander von Humboldt

Delice Bette | juni 23, 2023

Resumé

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14. september 1769 – 6. maj 1859) var en tysk universalgeni, geograf, naturforsker, opdagelsesrejsende og fortaler for romantisk filosofi og videnskab. Han var lillebror til den preussiske minister, filosof og lingvist Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldts kvantitative arbejde med botanisk geografi lagde grunden til biogeografien. Humboldts fortalervirksomhed for langsigtede systematiske geofysiske målinger lagde grunden til moderne geomagnetisk og meteorologisk overvågning.

Mellem 1799 og 1804 foretog Humboldt en omfattende rejse i Amerika, hvor han for første gang udforskede og beskrev dem fra et moderne vestligt videnskabeligt synspunkt. Hans beskrivelse af rejsen blev nedskrevet og udgivet i flere bind over 21 år. Humboldt var en af de første til at foreslå, at de lande, der grænser op til Atlanterhavet, engang var forbundet (især Sydamerika og Afrika).

Humboldt genoplivede brugen af ordet kosmos fra oldgræsk og gav det til sin afhandling i flere bind, Kosmos, hvor han forsøgte at forene forskellige grene af videnskabelig viden og kultur. Dette vigtige værk motiverede også en holistisk opfattelse af universet som en interagerende enhed, som introducerede begreber om økologi, der førte til ideer om miljøisme. I 1800 og igen i 1831 beskrev han videnskabeligt, på baggrund af observationer fra sine rejser, de lokale virkninger af udvikling, der forårsager menneskeskabte klimaforandringer.

Alexander von Humboldt blev født i Berlin i Preussen den 14. september 1769. Han blev døbt som spæd i den lutherske tro med hertugen af Brunswick som gudfar.

Humboldts far, Alexander Georg von Humboldt, tilhørte en fremtrædende pommersk familie. Selvom han ikke var en del af den fine adel, var han major i den preussiske hær og havde tjent hos hertugen af Brunswick. I en alder af 42 år blev Alexander Georg belønnet for sine tjenester i Syvårskrigen med posten som kongelig kammerherre. Han tjente på kontrakten om at udleje statslotterier og tobakssalg. Han giftede sig først med datteren af den preussiske generaladjudant Schweder. I 1766 giftede Alexander Georg sig med Maria Elisabeth Colomb, en veluddannet kvinde og enke efter baron Hollwede, som hun fik en søn med. Alexander Georg og Maria Elisabeth fik tre børn: en datter, som døde ung, og derefter to sønner, Wilhelm og Alexander. Hendes førstefødte søn, Wilhelms og Alexanders halvbror, var noget af en rod, som ikke ofte nævnes i familiens historie.

Alexander Georg døde i 1779, og brødrene Humboldt blev overladt til deres følelsesmæssigt fjerne mor. Hun havde høje ambitioner for Alexander og hans ældre bror Wilhelm og ansatte fremragende lærere, som var oplysningstænkere, herunder den kantianske læge Marcus Herz og botanikeren Carl Ludwig Willdenow, som blev en af de vigtigste botanikere i Tyskland. Humboldts mor forventede, at de ville blive embedsmænd i den preussiske stat. De penge, som baron Holwede efterlod til Alexanders mor, blev afgørende for finansieringen af Alexanders opdagelsesrejser efter hendes død; de bidrog med mere end 70 % af hans private indkomst.

På grund af sin ungdommelige forkærlighed for at samle og mærke planter, skaller og insekter fik Alexander den spøgefulde titel “den lille apoteker”. Alexander, der var udset til en politisk karriere, studerede økonomi i seks måneder i 1787 på universitetet i Frankfurt (Oder), som hans mor måske havde valgt mindre på grund af dets akademiske ekspertise end på grund af dets nærhed til deres hjem i Berlin. Den 25. april 1789 blev han immatrikuleret ved universitetet i Göttingen, som dengang var kendt for forelæsningerne af C.G. Heyne og anatomisten J.F. Blumenbach. Hans bror Wilhelm var allerede studerende ved Göttingen, men de havde ikke meget med hinanden at gøre, da deres intellektuelle interesser var ret forskellige. Hans store og varierede interesser var på dette tidspunkt fuldt udviklede.

På universitetet i Göttingen mødte Humboldt en Steven Jan van Geuns, en hollandsk medicinstuderende, som han rejste til Rhinen med i efteråret 1789, og i Mainz mødte han Georg Forster, en naturforsker, der havde været med kaptajn James Cook på hans anden rejse. Humboldts videnskabelige udflugt resulterede i hans afhandling Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Brunswick, 1790) (Mineralogiske iagttagelser af flere basalter ved Rhinen) fra 1790. Året efter, i 1790, rejste Humboldt igen til Mainz for sammen med Forster at begive sig ud på en rejse til England, Humboldts første sørejse, Holland og Frankrig. I England mødte han Sir Joseph Banks, præsident for Royal Society, som havde rejst med kaptajn Cook; Banks viste Humboldt sit enorme herbarium med eksemplarer fra troperne i Sydhavet. Det videnskabelige venskab mellem Banks og Humboldt varede indtil Banks’ død i 1820, og de to delte botaniske eksemplarer til studier. Banks mobiliserede også sine videnskabelige kontakter i de senere år for at hjælpe Humboldts arbejde.

Humboldts passion for at rejse varede længe. Humboldts talenter var helliget formålet om at forberede sig selv som en videnskabelig opdagelsesrejsende. Med dette for øje studerede han handel og fremmedsprog i Hamborg, geologi på Freiberg School of Mines i 1791 under A.G. Werner, leder af den neptunistiske skole inden for geologi; anatomi i Jena under J.C. Loder; og astronomi og brugen af videnskabelige instrumenter under F.X. von Zach og J.G. Köhler. I Freiberg mødte han en række mænd, der skulle vise sig at være vigtige for ham i hans senere karriere, herunder spanieren Manuel del Rio, der blev direktør for den mineskole, som kronen oprettede i Mexico; Christian Leopold von Buch, der blev regional geolog; og vigtigst af alt Carl Freiesleben, der blev Humboldts tutor og nære ven. I denne periode giftede hans bror Wilhelm sig, men Alexander deltog ikke i brylluppet.

Humboldt dimitterede fra Freibergs mineskole i 1792 og blev udnævnt til en preussisk regeringsstilling i minedepartementet som inspektør i Bayreuth og Fichtelbjergene. Humboldt var fremragende til sit job, og produktionen af guldmalm i hans første år overgik de foregående otte år. I sin periode som mineinspektør viste Humboldt sin dybe bekymring for de mænd, der arbejdede i minerne. Han åbnede en gratis skole for minearbejdere, betalt af hans egen lomme, som blev en hidtil uset statslig træningsskole for arbejdere. Han forsøgte også at etablere en nødhjælpsfond for minearbejdere, der hjalp dem efter ulykker.

Humboldts undersøgelser af vegetationen i minerne i Freiberg førte til udgivelsen på latin (1793) af hans Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, som var et kompendium af hans botaniske undersøgelser. Denne publikation gjorde Johann Wolfgang von Goethe opmærksom på ham, som havde mødt Humboldt i familiens hjem, da Alexander var dreng, men Goethe var nu interesseret i at møde den unge videnskabsmand for at diskutere metamorfose af planter. En introduktion blev arrangeret af Humboldts bror, som boede i universitetsbyen Jena, ikke langt fra Goethe. Goethe havde udviklet sine egne omfattende teorier om komparativ anatomi. Han arbejdede før Darwin og mente, at dyr havde en indre kraft, en urform, som gav dem en grundlæggende form, og at de derefter blev tilpasset deres miljø af en ydre kraft. Humboldt opfordrede ham til at offentliggøre sine teorier. Sammen diskuterede og udvidede de to disse ideer. Goethe og Humboldt blev snart nære venner.

Humboldt vendte ofte tilbage til Jena i de følgende år. Goethe bemærkede om Humboldt til sine venner, at han aldrig havde mødt nogen, der var så alsidig. Humboldts drivkraft fungerede som en inspiration for Goethe. I 1797 vendte Humboldt tilbage til Jena i tre måneder. I denne periode flyttede Goethe fra sin bopæl i Weimar til Jena. Sammen overværede Humboldt og Goethe universitetsforelæsninger om anatomi og udførte deres egne eksperimenter. Et af forsøgene gik ud på at koble et frølår til forskellige metaller. De fandt ingen effekt, før fugten fra Humboldts ånde udløste en reaktion, der fik frølåret til at springe ned fra bordet. Humboldt beskrev dette som et af sine yndlingseksperimenter, fordi det var, som om han “pustede liv i” benet.

Under dette besøg dræbte et tordenvejr en landmand og hans kone. Humboldt fik fat i deres lig og analyserede dem i anatomitårnet på universitetet.

I 1794 blev Humboldt optaget i den berømte gruppe af intellektuelle og kulturelle ledere i Weimar-klassicismen. Goethe og Schiller var nøglepersonerne på det tidspunkt. Humboldt bidrog (7. juni 1795) til Schillers nye tidsskrift, Die Horen, med en filosofisk allegori med titlen Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (Livskraften, eller det rhodiske geni). I dette korte stykke, den eneste litterære historie, Humboldt nogensinde skrev, forsøgte han at opsummere de ofte modstridende resultater af de tusindvis af galvaniske eksperimenter, han havde foretaget.

I 1792 og 1797 var Humboldt i Wien; i 1795 foretog han en geologisk og botanisk rejse gennem Schweiz og Italien. Selvom denne tjeneste for staten af ham kun blev betragtet som en læretid til videnskabens tjeneste, opfyldte han sine pligter med så iøjnefaldende dygtighed, at han ikke kun hurtigt steg til den højeste stilling i sin afdeling, men han blev også betroet flere vigtige diplomatiske missioner.

Ingen af brødrene deltog i deres mors begravelse den 19. november 1796. Humboldt havde ikke lagt skjul på sin aversion mod sin mor, og en korrespondent skrev om ham efter hendes død: “Hendes død … må være særdeles velkommen for Dem”. Efter at have afbrudt sine officielle forbindelser ventede han på en mulighed for at opfylde sin længe nærede drøm om at rejse.

Humboldt kunne bruge mere tid på at skrive om sin forskning. Han havde brugt sin egen krop til at eksperimentere med muskelirritabilitet, som Luigi Galvani for nylig havde opdaget, og udgav sine resultater, Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlin, 1797) (Eksperimenter om stimulerede muskel- og nervefibre), beriget i den franske oversættelse med noter af Blumenbach.

På udkig efter en udenlandsk ekspedition

Med de økonomiske ressourcer til at finansiere sine videnskabelige rejser søgte han et skib på en større ekspedition. I mellemtiden tog han til Paris, hvor hans bror Wilhelm nu boede. Paris var et stort center for videnskabelig læring, og hans bror og svigerinde Caroline havde gode forbindelser i disse kredse. Louis-Antoine de Bougainville opfordrede Humboldt til at ledsage ham på en stor ekspedition, der sandsynligvis ville vare fem år, men det franske revolutionære Directoire placerede Nicolas Baudin i spidsen for den i stedet for den aldrende videnskabelige rejsende. Da kaptajn Baudins foreslåede jordomsejling blev udskudt på grund af den fortsatte krigsførelse i Europa, som Humboldt officielt var blevet inviteret til at ledsage, blev Humboldt dybt skuffet. Han havde allerede udvalgt videnskabelige instrumenter til sin rejse. Han var dog heldig at møde Aimé Bonpland, botanikeren og lægen på rejsen.

Modløse forlod de to Paris for at tage til Marseille, hvor de håbede at slutte sig til Napoleon Bonaparte i Egypten, men nordafrikanerne var i oprør mod den franske invasion i Egypten, og de franske myndigheder nægtede at give dem rejsetilladelse. Humboldt og Bonpland fandt til sidst vej til Madrid, hvor deres held ændrede sig på spektakulær vis.

Spansk kongelig tilladelse, 1799

I Madrid søgte Humboldt tilladelse til at rejse til Spaniens riger i Amerika; han fik hjælp til at opnå den af den tyske repræsentant for Sachsen ved det kongelige Bourbon-hof. Baron Forell var interesseret i mineralogi og videnskab og var tilbøjelig til at hjælpe Humboldt. På det tidspunkt forsøgte de bourbonske reformer at reformere administrationen af rigerne og revitalisere deres økonomier. På samme tid var den spanske oplysningstid i fuldt flor. For Humboldt havde “den sammenfaldende effekt af den bourbonske revolution i regeringen og den spanske oplysning skabt ideelle betingelser for hans foretagende”.

Bourbon-monarkiet havde allerede godkendt og finansieret ekspeditioner med den botaniske ekspedition til vicekongedømmet Peru til Chile og Peru (1777-88), Ny Granada (1783-1816), Ny Spanien (Mexico) (1787-1803) og Malaspina-ekspeditionen (1789-94). Det var langvarige, statssponsorerede foretagender, der skulle indsamle oplysninger om planter og dyr fra de spanske riger, vurdere de økonomiske muligheder og skaffe planter og frø til den kongelige botaniske have i Madrid (grundlagt 1755). Disse ekspeditioner tog naturforskere og kunstnere med, som skabte visuelle billeder og omhyggelige skriftlige observationer, ligesom de selv indsamlede frø og planter. Allerede i 1779 udstedte og distribuerede kronens embedsmænd systematisk instruktioner om de mest sikre og økonomiske måder at transportere levende planter til lands og til vands fra de fjerneste lande, med illustrationer, herunder en til kasserne til transport af frø og planter.

Da Humboldt bad kronen om tilladelse til at rejse til Spansk Amerika, vigtigst af alt med sin egen finansiering, fik han et positivt svar. Spanien under det habsburgske monarki havde beskyttet sine riger mod fremmede rejsende og indtrængende. Den bourbonske monark var åben over for Humboldts forslag. Den spanske udenrigsminister Don Mariano Luis de Urquijo modtog det formelle forslag, og Humboldt blev præsenteret for monarken i marts 1799. Humboldt fik adgang til kronens embedsmænd og skriftlig dokumentation om Spaniens imperium. Med Humboldts erfaring med at arbejde for det absolutistiske preussiske monarki som minedriftsembedsmand, havde Humboldt både den akademiske uddannelse og erfaring med at arbejde godt inden for en bureaukratisk struktur.

Inden de forlod Madrid i 1799, besøgte Humboldt og Bonpland det naturhistoriske museum, som havde resultaterne af Martín Sessé y Lacasta og José Mariano Mociños botaniske ekspedition til Ny-Spanien. Humboldt og Bonpland mødte Hipólito Ruiz López og José Antonio Pavón y Jiménez fra den kongelige ekspedition til Peru og Chile personligt i Madrid og undersøgte deres botaniske samlinger.

Venezuela, 1799-1800

Bevæbnet med tilladelse fra den spanske konge skyndte Humboldt og Bonpland sig at sejle med skibet Pizarro fra A Coruña den 5. juni 1799. Skibet stoppede seks dage på øen Tenerife, hvor Humboldt besteg vulkanen Teide, og sejlede derefter videre til den nye verden, hvor de landede i Cumaná, Venezuela, den 16. juli.

Skibets destination var ikke oprindeligt Cumaná, men et udbrud af tyfus om bord betød, at kaptajnen ændrede kursen fra Havana til land i det nordlige Sydamerika. Humboldt havde ikke lagt en specifik plan for udforskningen, så kursændringen ændrede ikke en fast rute. Han skrev senere, at omlægningen til Venezuela muliggjorde hans udforskning langs Orinoco-floden til grænsen til det portugisiske Brasilien. Med omlægningen stødte Pizarro på to store kanoer med hver 18 Guayaqui-indianere. Pizarros kaptajn accepterede tilbuddet fra en af dem om at tjene som lods. Humboldt hyrede denne indianer, som hed Carlos del Pino, som guide.

Venezuela var fra det 16. til det 18. århundrede en relativ udkant i forhold til de spanske vicekongedømmer i Nyspanien (Mexico) og Peru, men under Bourbon-reformerne blev den nordlige del af det spanske Sydamerika reorganiseret administrativt med oprettelsen af et generalkaptajnskab i Caracas i 1777. En masse information om den nye jurisdiktion var allerede blevet indsamlet af François de Pons, men blev først udgivet i 1806.

I stedet for at beskrive det administrative centrum Caracas, begyndte Humboldt sine undersøgelser i Aragua-dalen, hvor der blev dyrket eksportafgrøder som sukker, kaffe, kakao og bomuld. Kakaoplantagerne var de mest rentable, da verdens efterspørgsel på chokolade steg. Det er her, Humboldt siges at have udviklet sin idé om menneskeskabte klimaforandringer. Humboldt undersøgte beviser for et hurtigt fald i vandstanden i dalens Valencia-sø og tilskrev udtørringen rydningen af trædækket og den udsatte jords manglende evne til at holde på vandet. Med deres rydning af træer fjernede landmændene skovens “trefoldige” modererende indflydelse på temperaturen: kølende skygge, fordampning og stråling.

Humboldt besøgte missionen i Caripe og udforskede Guácharo-grotten, hvor han fandt oliefuglen, som han skulle gøre kendt for videnskaben som Steatornis caripensis. Han beskrev også Guanoco-asfaltsøen som “Den gode præsts kilde” (“Quelle des guten Priesters”). Da Humboldt vendte tilbage til Cumaná, observerede han natten mellem den 11. og 12. november en bemærkelsesværdig meteorregn (Leoniderne). Han fortsatte sammen med Bonpland til Caracas, hvor han besteg Avila-bjerget sammen med den unge digter Andrés Bello, den tidligere lærer for Simón Bolívar, som senere blev leder af uafhængigheden i det nordlige Sydamerika. Humboldt mødte selv den venezuelanske Bolívar i 1804 i Paris og tilbragte tid sammen med ham i Rom. Dokumentationen understøtter ikke antagelsen om, at Humboldt inspirerede Bolívar til at deltage i uafhængighedskampen, men den indikerer Bolívars beundring for Humboldts produktion af ny viden om Spansk Amerika.

I februar 1800 forlod Humboldt og Bonpland kysten med det formål at udforske Orinoco-flodens løb og dens bifloder. Denne rejse, som varede fire måneder og dækkede 2.776 km vildt og stort set ubeboet land, havde til formål at fastslå eksistensen af Casiquiare-kanalen (en forbindelse mellem vandsystemerne i floderne Orinoco og Amazonas). Selvom Humboldt ikke vidste, at denne eksistens var blevet fastslået årtier tidligere, havde hans ekspedition de vigtige resultater at bestemme den nøjagtige position af forgreningen og dokumentere livet for flere indfødte stammer såsom Maipures og deres uddøde rivaler Atures (flere ord fra sidstnævnte stamme blev overført til Humboldt af en papegøje). Omkring den 19. marts 1800 opdagede Humboldt og Bonpland farlige elektriske ål, hvis stød kunne dræbe en mand. For at fange dem foreslog de lokale, at de drev vilde heste ud i floden, hvilket bragte ålene op af mudderet og resulterede i en voldsom konfrontation mellem ål og heste, hvoraf nogle døde. Humboldt og Bonpland fangede og dissekerede nogle ål, som havde bevaret deres evne til at give stød; begge fik potentielt farlige elektriske stød under deres undersøgelser. Mødet fik Humboldt til at tænke dybere over elektricitet og magnetisme, hvilket er typisk for hans evne til at ekstrapolere fra en observation til mere generelle principper. Humboldt vendte tilbage til hændelsen i flere af sine senere skrifter, herunder rejsebeskrivelsen Personal Narrative (1814-29), Views of Nature (1807) og Aspects of Nature (1849).

To måneder senere udforskede de Maypures og de dengang uddøde Aturès-indianeres territorium. Humboldt aflivede den vedholdende myte om Walter Raleighs Lake Parime ved at foreslå, at den sæsonmæssige oversvømmelse af Rupununi-savannen fejlagtigt var blevet identificeret som en sø.

Cuba, 1800, 1804

Den 24. november 1800 sejlede de to venner til Cuba og gik i land den 19. december, hvor de mødte en anden botaniker og plantesamler, John Fraser. Fraser og hans søn havde lidt skibbrud ud for den cubanske kyst og havde ikke tilladelse til at opholde sig i Spansk Indien. Humboldt, som allerede var på Cuba, gik i forbøn hos kronens embedsmænd i Havana og gav dem penge og tøj. Fraser fik tilladelse til at blive på Cuba og udforske. Humboldt betroede Fraser at tage to kasser med Humboldts og Bonplands botaniske præparater med til England, når han vendte tilbage, så de kunne blive sendt videre til den tyske botaniker Willdenow i Berlin. Humboldt og Bonpland blev på Cuba indtil den 5. marts 1801, hvor de tog tilbage til fastlandet i det nordlige Sydamerika, hvor de ankom den 30. marts.

Humboldt anses for at være “den anden opdager af Cuba” på grund af den videnskabelige og sociale forskning, han udførte i denne spanske koloni. Under et tre måneder langt ophold i Havana var hans første opgave at opmåle byen og de nærliggende byer Guanabacoa, Regla og Bejucal. Han blev venner med den cubanske godsejer og tænker Francisco de Arango y Parreño, og sammen besøgte de Guines-området i det sydlige Havana, dalene i Matanzas-provinsen og sukkermøllernes dal i Trinidad. Disse tre områder var på det tidspunkt den første grænse for sukkerproduktion på øen. Under disse rejser indsamlede Humboldt statistiske oplysninger om Cubas befolkning, produktion, teknologi og handel, og sammen med Arango kom han med forslag til at forbedre dem. Han forudså, at Cubas landbrugs- og handelspotentiale var enormt og kunne forbedres betydeligt med det rette lederskab i fremtiden.

På deres vej tilbage til Europa fra Mexico på vej til USA stoppede Humboldt og Bonpland igen i Cuba, hvor de sejlede fra havnen i Veracruz og ankom til Cuba den 7. januar 1804, hvor de blev indtil den 29. april 1804. På Cuba indsamlede han plantemateriale og lavede omfattende notater. I løbet af denne tid socialiserede han med sine videnskabelige venner og godsejere, udførte mineralogiske undersøgelser og færdiggjorde sin store samling af øens flora og fauna, som han til sidst udgav som Essai politique sur l’îsle de Cuba.

Andesbjergene, 1801-1803

Efter deres første ophold på Cuba på tre måneder vendte de tilbage til fastlandet ved Cartagena de Indias (nu i Colombia), et vigtigt handelscenter i det nordlige Sydamerika. De steg op ad Magdalena-flodens opsvulmede strøm til Honda og ankom til Bogotá den 6. juli 1801, hvor de mødte den spanske botaniker José Celestino Mutis, leder af den kongelige botaniske ekspedition til New Granada, og blev der indtil den 8. september 1801. Mutis var gavmild med sin tid og gav Humboldt adgang til de enorme billedoptegnelser, han havde samlet siden 1783. Mutis var baseret i Bogotá, men som med andre spanske ekspeditioner havde han adgang til lokal viden og et værksted af kunstnere, som skabte meget nøjagtige og detaljerede billeder. Denne type omhyggelig registrering betød, at selv om der ikke var eksemplarer at studere på afstand, “fordi billederne rejste, behøvede botanikerne ikke at gøre det”. Humboldt var forbløffet over Mutis’ præstation; da Humboldt udgav sit første bind om botanik, dedikerede han det til Mutis “som en simpel markering af vores beundring og anerkendelse”.

Humboldt håbede på at få forbindelse med Baudins franske sejlende ekspedition, som nu endelig var på vej, så Bonpland og Humboldt skyndte sig til Ecuador. De krydsede de frosne højderygge i Cordillera Real og nåede Quito den 6. januar 1802 efter en kedelig og vanskelig rejse.

Opholdet i Ecuador var præget af bestigningen af Pichincha og Chimborazo, hvor Humboldt og hans gruppe nåede en højde på 5.878 meter (19.286 fod). Det var verdensrekord på det tidspunkt (for en vesterlænding – inkaerne havde nået meget højere højder århundreder før), men de nåede ikke toppen. Humboldts rejse sluttede med en ekspedition til Amazonas’ kilder på vej til Lima i Peru.

I Callao, den vigtigste havn i Peru, observerede Humboldt Merkurpassagen den 9. november og studerede gødningsegenskaberne i guano, der er rig på kvælstof, og hvis efterfølgende introduktion i Europa hovedsageligt skyldtes hans skrifter.

Det nye Spanien (Mexico), 1803-1804

Humboldt og Bonpland havde ikke tænkt sig at tage til Ny Spanien, men da de ikke kunne komme med på en rejse til Stillehavet, forlod de den ecuadorianske havn Guayaquil og satte kurs mod Acapulco på Mexicos vestkyst. Allerede inden Humboldt og Bonpland begyndte deres rejse til Ny Spaniens hovedstad på Mexicos centrale højslette, indså Humboldt, at kaptajnen på det skib, der bragte dem til Acapulco, havde regnet forkert. Da Acapulco var den vigtigste havn på vestkysten og endestationen for den asiatiske handel fra de spanske Filippiner, var det ekstremt vigtigt at have nøjagtige kort over dens placering. Humboldt opstillede sine instrumenter og opmålte Acapulcos dybvandsbugt for at bestemme dens længdegrad.

Humboldt og Bonpland gik i land i Acapulco den 15. februar 1803, og derfra tog de til Taxco, en sølvmineby i det moderne Guerrero. I april 1803 besøgte han Cuernavaca i Morelos. Han var imponeret over klimaet og gav byen tilnavnet Det evige forårs by. Humboldt og Bonpland ankom til Mexico City, hvor de var blevet officielt budt velkommen via et brev fra kongens repræsentant i Nyspanien, vicekonge Don José de Iturrigaray. Humboldt fik også et særligt pas til at rejse rundt i Nyspanien og introduktionsbreve til intendants, de højeste embedsmænd i Nyspaniens administrative distrikter (intendancies). Denne officielle hjælp til Humboldt gjorde det muligt for ham at få adgang til kronens optegnelser, miner, godser, kanaler og mexicanske antikviteter fra den præ-spanske æra. Humboldt læste skrifterne fra den valgte biskop i det vigtige bispedømme Michoacan Manuel Abad y Queipo, en klassisk liberal, som var rettet til kronen for at forbedre Ny Spanien.

De tilbragte året i vicekongedømmet og rejste til forskellige mexicanske byer på den centrale højslette og i det nordlige mineområde. Den første rejse var fra Acapulco til Mexico City, gennem det, der nu er den mexicanske stat Guerrero. Ruten var kun egnet til muldyr, og hele vejen foretog Humboldt højdemålinger. Da han forlod Mexico et år senere i 1804, fra østkysthavnen Veracruz, tog han et lignende sæt målinger, som resulterede i et kort i Political Essay, den fysiske plan over Mexico med farerne ved vejen fra Acapulco til Mexico City og fra Mexico City til Veracruz. Denne visuelle skildring af højder var en del af Humboldts generelle insisteren på, at de data, han indsamlede, skulle præsenteres på en måde, der var lettere at forstå end statistiske diagrammer. En stor del af hans succes med at få en mere generel læserskare til sine værker var hans forståelse af, at “alt, hvad der har at gøre med udstrækning eller mængde, kan repræsenteres geometrisk. Statistiske fremskrivninger, som taler til sanserne uden at trætte intellektet, har den fordel, at de henleder opmærksomheden på et stort antal vigtige kendsgerninger”.

Humboldt var imponeret over Mexico City, som på det tidspunkt var den største by i Amerika, og en by, der kunne betragtes som moderne. Han erklærede, at “ingen by på det nye kontinent, ikke engang med undtagelse af USA’s, kan fremvise så store og solide videnskabelige institutioner som Mexicos hovedstad”. Han pegede på Royal College of Mines, Royal Botanical Garden og Royal Academy of San Carlos som eksempler på en storbyhovedstad, der er i kontakt med den seneste udvikling på kontinentet og insisterer på sin modernitet. Han anerkendte også vigtige kreolske lærde i Mexico, herunder José Antonio de Alzate y Ramírez, som døde i 1799, lige før Humboldts besøg; Miguel Velásquez de León; og Antonio de León y Gama.

Humboldt tilbragte tid ved Valenciana-sølvminen i Guanajuato i det centrale Ny Spanien, som på det tidspunkt var den vigtigste i det spanske imperium. 200-året for hans besøg i Guanajuato blev fejret med en konference på universitetet i Guanajuato, hvor mexicanske akademikere fremhævede forskellige aspekter af hans indflydelse på byen. Humboldt kunne have nøjedes med at undersøge geologien i den fabelagtigt rige mine, men han benyttede lejligheden til at studere hele minekomplekset og analysere minestatistikkerne for dets produktion. Hans rapport om sølvminedrift er et vigtigt bidrag og betragtes som det stærkeste og bedst informerede afsnit i hans politiske essay. Selvom Humboldt selv var uddannet geolog og mineinspektør, trak han på mineeksperter i Mexico. En af dem var Fausto Elhuyar, daværende leder af den generelle minedomstol i Mexico City, der ligesom Humboldt var uddannet i Freiberg. En anden var Andrés Manuel del Río, direktør for Royal College of Mines, som Humboldt kendte, da de begge var studerende i Freiberg. Bourbon-monarkerne havde oprettet minedomstolen og kollegiet for at ophøje minedrift til en profession, da indtægterne fra sølv udgjorde kronens største indtægtskilde. Humboldt konsulterede også andre tyske mineeksperter, som allerede var i Mexico. Mens Humboldt var en velkommen udenlandsk videnskabsmand og mineekspert, havde den spanske krone skabt grobund for Humboldts undersøgelser af minedrift.

Spanskamerikas gamle civilisationer var en kilde til interesse for Humboldt, som inkluderede billeder af mexicanske manuskripter (eller codices) og inkaruiner i sin rigt illustrerede Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l’Amerique (1810-1813), den mest eksperimenterende af Humboldts publikationer, da den ikke har “et enkelt ordnende princip”, men hans meninger og påstande baseret på observation. For Humboldt var et centralt spørgsmål klimaets indflydelse på udviklingen af disse civilisationer. Da han udgav sin Vues des cordillères, inkluderede han et farvebillede af den aztekiske kalendersten, som var blevet fundet begravet på hovedpladsen i Mexico City i 1790, sammen med udvalgte tegninger fra Dresden Codex og andre, som han senere fandt i europæiske samlinger. Hans mål var at samle beviser for, at disse maleriske og skulpturelle billeder kunne gøre det muligt at rekonstruere den præhispaniske historie. Han opsøgte mexicanske eksperter i fortolkning af kilder derfra, især Antonio Pichardo, som var den litterære eksekutor af Antonio de León y Gamas arbejde. For amerikanskfødte spaniere (kreoler), der søgte kilder til stolthed over Mexicos gamle fortid, var Humboldts anerkendelse af disse gamle værker og formidling i hans publikationer en velsignelse. Han læste den eksilerede jesuit Francisco Javier Clavijeros arbejde, som hyldede Mexicos præ-spanske civilisation, og som Humboldt påberåbte sig for at imødegå de nedsættende påstande om den nye verden fra Buffon, de Pauw og Raynal. Humboldt betragtede i sidste ende både de præ-spanske riger i Mexico og Peru som despotiske og barbariske. Men han gjorde også opmærksom på de indfødtes monumenter og artefakter som kulturelle produktioner, der havde “både … historisk og kunstnerisk betydning”.

En af hans mest læste publikationer fra hans rejser og undersøgelser i Spansk Amerika var Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, hurtigt oversat til engelsk som Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811). Denne afhandling var resultatet af Humboldts egne undersøgelser samt de spanske kolonimyndigheders generøsitet med hensyn til statistiske data.

De Forenede Stater, 1804

På vej fra Cuba besluttede Humboldt sig for at tage på et uplanlagt kort besøg i USA. Humboldt vidste, at USA’s nuværende præsident, Thomas Jefferson, selv var videnskabsmand, og skrev til ham, at han ville være i USA. Jefferson svarede varmt og inviterede ham til at besøge Det Hvide Hus i nationens nye hovedstad. I sit brev havde Humboldt vundet Jeffersons interesse ved at nævne, at han havde fundet mammuttænder nær ækvator. Jefferson havde tidligere skrevet, at han troede, at mammutter aldrig havde levet så langt mod syd. Humboldt havde også antydet sin viden om Ny Spanien.

Da Humboldt ankom til Philadelphia, som var et lærdomscenter i USA, mødtes han med nogle af tidens største videnskabelige personligheder, herunder kemikeren og anatomen Caspar Wistar, som pressede på for at få indført obligatorisk koppevaccination, og botanikeren Benjamin Smith Barton, samt lægen Benjamin Rush, en af underskriverne af Uafhængighedserklæringen, som ønskede at høre om cinchona-bark fra et sydamerikansk træ, som kurerede feber. Humboldts afhandling om cinchona blev udgivet på engelsk i 1821.

Efter ankomsten til Washington D.C. havde Humboldt mange intense diskussioner med Jefferson om både videnskabelige spørgsmål og også om sit årelange ophold i Ny Spanien. Jefferson havde først for nylig indgået Louisiana-købet, som nu placerede Ny-Spanien på USA’s sydvestlige grænse. Den spanske minister i Washington D.C. havde nægtet at give den amerikanske regering oplysninger om de spanske territorier, og adgangen til territorierne var strengt kontrolleret. Humboldt var i stand til at forsyne Jefferson med de seneste oplysninger om befolkningen, handelen, landbruget og militæret i Ny Spanien. Disse oplysninger skulle senere danne grundlag for hans Essay on the Political Kingdom of New Spain (1810).

Jefferson var usikker på, hvor grænsen til det nyindkøbte Louisiana præcist gik, og Humboldt skrev en to-siders rapport til ham om sagen. Jefferson omtalte senere Humboldt som “den mest videnskabelige mand i sin tid”. Albert Gallatin, finansminister, sagde om Humboldt: “Jeg var henrykt og slugte flere oplysninger af forskellig art på mindre end to timer, end jeg havde gjort i de sidste to år i alt, hvad jeg havde læst eller hørt.” Gallatin forsynede til gengæld Humboldt med de oplysninger, han søgte om USA.

Efter seks uger satte Humboldt sejl mod Europa fra Delawares udmunding og gik i land i Bordeaux den 3. august 1804.

Rejsedagbøger

Humboldt førte en detaljeret dagbog over sit ophold i Spansk Amerika på omkring 4.000 sider, som han brugte direkte til sine mange publikationer efter ekspeditionen. De læderindbundne dagbøger befinder sig nu i Tyskland, efter at de er blevet returneret fra Rusland til Østtyskland, hvor de blev taget af Den Røde Hær efter Anden Verdenskrig. Efter Tysklands genforening blev dagbøgerne returneret til en af Humboldts efterkommere. I en periode var der bekymring for, at de ville blive solgt, men det blev afværget. Et statsfinansieret projekt til digitalisering af den spansk-amerikanske ekspedition samt hans senere russiske ekspedition er blevet gennemført (2014-2017) af universitetet i Potsdam og det tyske statsbibliotek-Preussens Kulturarvsstiftelse.

Resultater af den latinamerikanske ekspedition

Humboldts årtier lange bestræbelser på at udgive resultaterne af denne ekspedition resulterede ikke kun i flere bind, men skabte også hans internationale ry i videnskabelige kredse. Humboldt blev også kendt af det læsende publikum med populære, tæt illustrerede, kondenserede versioner af hans arbejde på flere sprog. Bonpland, hans videnskabelige kollega og samarbejdspartner på ekspeditionen, indsamlede botaniske eksemplarer og konserverede dem, men i modsætning til Humboldt, der havde en passion for at udgive, måtte Bonpland overtales til at lave de formelle beskrivelser. Mange videnskabelige rejsende og opdagelsesrejsende producerede enorme visuelle optegnelser, som forblev usete af offentligheden indtil slutningen af det 19. århundrede, i tilfældet med Malaspina-ekspeditionen, og endda slutningen af det 20. århundrede, da Mutis’ botaniske, omkring 12.000 tegninger fra New Granada, blev udgivet. Humboldt, derimod, udgav straks og løbende, brugte og udtømte i sidste ende sin personlige formue til at producere både videnskabelige og populære tekster. Humboldts navn og berømmelse blev skabt af hans rejser til Spansk Amerika, især hans udgivelse af Political Essay on the Kingdom of New Spain. Hans image som den førende europæiske videnskabsmand var en senere udvikling.

For den bourbonske krone, som havde godkendt ekspeditionen, var udbyttet ikke kun enormt i form af mængden af data om deres riger i Den Nye Verden, men også ved at fjerne de vage og nedsættende vurderinger af Den Nye Verden fra Guillaume-Thomas Raynal, Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon og William Robertson. Bourbon-regimets resultater, især i Ny-Spanien, var tydelige i de præcise data, som Humboldt systematiserede og offentliggjorde.

Denne mindeværdige ekspedition kan siges at have lagt grunden til videnskaberne fysisk geografi, plantegeografi og meteorologi. Nøglen til dette var Humboldts omhyggelige og systematiske måling af fænomener med de mest avancerede instrumenter, der var til rådighed på det tidspunkt. Han observerede nøje plante- og dyrearter in situ, ikke bare isoleret, og noterede alle elementer i forhold til hinanden. Han indsamlede eksemplarer af planter og dyr og opdelte den voksende samling, så hvis en del gik tabt, kunne andre dele overleve.

Humboldt så behovet for en tilgang til videnskab, der kunne redegøre for naturens harmoni i den fysiske verdens mangfoldighed. For Humboldt betød “naturens enhed”, at det var den indbyrdes sammenhæng mellem alle fysiske videnskaber – såsom forbindelsen mellem biologi, meteorologi og geologi – der afgjorde, hvor specifikke planter voksede. Han fandt disse sammenhænge ved at udrede utallige, omhyggeligt indsamlede data, data, der var omfattende nok til, at de blev et varigt fundament, som andre kunne basere deres arbejde på. Humboldt betragtede naturen holistisk og forsøgte at forklare naturfænomener uden at appellere til religiøse dogmer. Han troede på observationens centrale betydning og havde derfor samlet et stort udvalg af de mest sofistikerede videnskabelige instrumenter, der var tilgængelige på det tidspunkt. De havde hver deres fløjlsforede æske og var de mest nøjagtige og bærbare i deres tid; intet kvantificerbart undslap måling. Ifølge Humboldt skulle alt måles med de fineste og mest moderne instrumenter og sofistikerede teknikker, der var til rådighed, for de indsamlede data var grundlaget for al videnskabelig forståelse.

Denne kvantitative metode skulle blive kendt som Humboldts videnskab. Humboldt skrev: “Naturen selv er sublimt veltalende. Stjernerne, når de funkler på firmamentet, fylder os med glæde og ekstase, og alligevel bevæger de sig alle i baner, der er aftegnet med matematisk præcision.”

Hans Essay on the Geography of Plants (udgivet først på fransk og derefter på tysk, begge i 1807) var baseret på den dengang nye idé om at studere fordelingen af organisk liv, som det påvirkes af varierende fysiske forhold. Dette blev mest berømt i hans udgivne tværsnit af Chimborazo, cirka to gange tre meter (54 cm x 84 cm) farvebillede, som han kaldte Ein Naturgemälde der Anden, og som også kaldes Chimborazo-kortet. Det var et udfoldeligt kort bagest i publikationen. Humboldt skitserede først kortet, da han var i Sydamerika, og det indeholdt skriftlige beskrivelser på hver side af tværsnittet af Chimborazo. Disse indeholder detaljerede oplysninger om temperatur, højde, luftfugtighed, atmosfærisk tryk og de dyr og planter (med deres videnskabelige navne), der findes på hver højde. Planter fra samme slægt optræder i forskellige højder. Afbildningen er på en øst-vest-akse, der går fra lavlandet ved Stillehavskysten til Andesbjergene, som Chimborazo var en del af, og det østlige Amazonasbassin. Humboldt viste de tre zoner kyst, bjerge og Amazonas baseret på sine egne observationer, men han trak også på eksisterende spanske kilder, især Pedro Cieza de León, som han udtrykkeligt henviste til. Den spansk-amerikanske videnskabsmand Francisco José de Caldas havde også målt og observeret bjergmiljøer og var tidligere kommet frem til lignende ideer om miljøfaktorer i fordelingen af livsformer. Humboldt fremsatte således ikke noget helt nyt, men det hævdes, at hans fund heller ikke er afledt. Chimborazo-kortet viste kompleks information på en tilgængelig måde. Kortet var grundlaget for sammenligning med andre store bjergtoppe. “Naturgemälde viste for første gang, at naturen var en global kraft med tilsvarende klimazoner på tværs af kontinenter.” En anden vurdering af kortet er, at det “markerede begyndelsen på en ny æra inden for miljøvidenskab, ikke kun inden for bjergøkologi, men også inden for biogeofysiske mønstre og processer på global skala.”

Med sin beskrivelse (i 1817) af isotermiske linjer foreslog han straks ideen og udtænkte midlerne til at sammenligne de klimatiske forhold i forskellige lande. Han var den første til at undersøge, hvor hurtigt middeltemperaturen falder, når man hæver sig over havets overflade, og med sine undersøgelser af tropiske stormes oprindelse gav han det første fingerpeg om den mere komplicerede lov, der styrer atmosfæriske forstyrrelser på højere breddegrader. Dette var et vigtigt bidrag til klimatologien.

Hans opdagelse af faldet i intensiteten af Jordens magnetfelt fra polerne til ækvator blev kommunikeret til Paris-instituttet i et memorandum, som han læste op den 7. december 1804. Dets vigtighed blev bekræftet af den hurtige fremkomst af rivaliserende påstande.

Hans indsats for geologien var baseret på hans omhyggelige studier af vulkanerne i Andesbjergene og Mexico, som han observerede og tegnede, besteg og målte med en række forskellige instrumenter. Ved at bestige Chimborazo etablerede han en højderekord, som blev grundlaget for måling af andre vulkaner i Andesbjergene og Himalaya. Som med andre aspekter af sine undersøgelser udviklede han metoder til at vise sine syntetiserede resultater visuelt ved hjælp af den grafiske metode med geologiske tværsnit. Han viste, at vulkaner naturligt faldt i lineære grupper, der formodentlig svarede til store underjordiske sprækker; og ved sin demonstration af den vulkanske oprindelse af klipper, der tidligere blev anset for at være af vandig dannelse, bidrog han i høj grad til eliminering af fejlagtige synspunkter, såsom neptunisme.

Humboldt var en vigtig bidragyder til kartografien og skabte kort, især over Ny Spanien, som blev skabelonen for senere kortmagere i Mexico. Hans omhyggelige registrering af bredde- og længdegrader førte til nøjagtige kort over Mexico, havnen i Acapulco, havnen i Veracruz og Mexicodalen samt et kort, der viser handelsmønstre mellem kontinenter. Hans kort indeholdt også skematiske oplysninger om geografi og omregning af områder i administrative distrikter (intendancies) ved hjælp af proportionale firkanter. USA var ivrig efter at se hans kort og statistikker over Ny-Spanien, da de havde betydning for territoriale krav efter Louisiana-købet. Senere i livet udgav Humboldt tre bind (1836-39), hvor han undersøgte kilder, der handlede om de tidlige rejser til Amerika, og forfulgte sin interesse for nautisk astronomi i det 15. og 16. århundrede. Hans forskning gav ham oprindelsen til navnet “Amerika”, som Martin Waldseemüller havde sat på et kort over Amerika.

Humboldt foretog en optælling af de indfødte og europæiske indbyggere i Ny Spanien og udgav en skematiseret tegning af racetyper og befolkningsfordeling, grupperet efter region og sociale karakteristika. Han anslog befolkningen til at være seks millioner individer. Han anslog, at indianerne udgjorde fyrre procent af befolkningen i Ny Spanien, men at deres fordeling var ujævn; de tætteste var i det centrale og sydlige Mexico, de mindst tætte i det nordlige. Han præsenterede disse data i diagramform, så de var lettere at forstå. Han undersøgte også den ikke-indianske befolkning, kategoriseret som hvide (spaniere), negre og kaster (castas). Amerikanskfødte spaniere, såkaldte kreoler, havde i det 18. århundrede malet afbildninger af blandede familiegrupper, hvor faderen tilhørte én racekategori, moderen en anden og afkommet en tredje kategori i hierarkisk rækkefølge, så racehierarki var en vigtig måde for eliten at anskue det mexicanske samfund på. Humboldt rapporterede, at amerikanskfødte spaniere juridisk set var racemæssigt ligestillede med dem, der var født i Spanien, men kronens politik, siden bourbonerne overtog den spanske trone, privilegerede dem, der var født på Iberia. Humboldt bemærkede, at “den mest elendige europæer, uden uddannelse og uden intellektuel kultivering, tror sig overlegen i forhold til hvide, der er født på det nye kontinent”. Sandheden i denne påstand og de konklusioner, der er afledt af den, er ofte blevet bestridt som overfladiske eller politisk motiverede af nogle forfattere i betragtning af, at mellem 40% og 60% af de høje embeder i den nye verden var besat af kreoler. Fjendskabet mellem nogle kreoler og de hvide, der var født på halvøen, blev i stigende grad et problem i den sene periode af det spanske styre, hvor kreolerne i stigende grad blev fremmedgjort over for kronen. Humboldts vurdering var, at den kongelige regerings misbrug og eksemplet med en ny regeringsmodel i USA var ved at underminere de hvides sammenhold i Ny Spanien. Humboldts skrifter om race i Nyspanien blev formet af memorialer fra den klassisk liberale, oplyste valgte biskop af Michoacán, Manuel Abad y Queipo, som personligt præsenterede Humboldt for hans trykte memorialer til den spanske krone med kritik af sociale og økonomiske forhold og hans anbefalinger til at eliminere dem.

En forsker siger, at hans skrifter indeholder fantastiske beskrivelser af Amerika, mens han udelader dets indbyggere og siger, at Humboldt, der kom fra den romantiske skole, mente, at “… naturen er perfekt, indtil mennesket deformerer den med omhu”. Den videre vurdering er, at han stort set negligerede de menneskelige samfund midt i naturen. Synet på oprindelige folk som “vilde” eller “uvigtige” udelukker dem fra det historiske billede. Andre forskere indvender, at Humboldt dedikerede store dele af sit arbejde til at beskrive forholdene for slaver, oprindelige folk, kastrater af blandet race og samfundet generelt. Han viste ofte sin afsky for slaveriet og de umenneskelige forhold, som oprindelige folk og andre blev behandlet under, og han kritiserede ofte den spanske kolonipolitik.

Humboldt var ikke primært kunstner, men han var god til at tegne, så han kunne registrere bestemte steder og deres naturlige miljø visuelt. Mange af hans tegninger blev grundlaget for illustrationer i hans mange videnskabelige og generelle publikationer. Kunstnere, som Humboldt påvirkede, såsom Johann Moritz Rugendas, fulgte i hans fodspor og malede de samme steder, som Humboldt havde besøgt og registreret, såsom basaltformationerne i Mexico, som var en illustration i hans Vues des Cordillères.

Redigeringen og udgivelsen af den encyklopædiske masse af videnskabeligt, politisk og arkæologisk materiale, som han havde indsamlet under sit fravær fra Europa, var nu Humboldts mest presserende ønske. Efter en kort rejse til Italien med Joseph Louis Gay-Lussac med det formål at undersøge loven om magnetisk deklination og et ophold på to og et halvt år i Berlin, bosatte han sig i foråret 1808 i Paris. Hans formål med at være der var at sikre det videnskabelige samarbejde, der var nødvendigt for at bringe hans store arbejde gennem pressen. Denne kolossale opgave, som han først håbede kun ville tage to år, kostede ham i sidste ende enogtyve, og selv da forblev den ufuldstændig.

I løbet af sin levetid blev Humboldt en af de mest berømte mænd i Europa. Akademier, både indenlandske og udenlandske, var ivrige efter at vælge ham til deres medlemskab, det første var The American Philosophical Society i Philadelphia, som han besøgte i slutningen af sin rejse gennem Amerika. Han blev valgt ind i det preussiske videnskabsakademi i 1805.

I årenes løb valgte andre lærde selskaber i USA ham til medlem, herunder American Antiquarian Society (New York Historical Society i 1820; et udenlandsk æresmedlem af American Academy of Arts and Sciences i 1822; American Ethnological Society (og American Geographical and Statistical Society, (New York) i 1856. Han blev valgt som udenlandsk medlem af det kongelige svenske videnskabsakademi i 1810. Royal Society, hvis præsident Sir Joseph Banks havde hjulpet Humboldt som ung mand, bød ham nu velkommen som udenlandsk medlem.

Efter Mexicos uafhængighed fra Spanien i 1821 anerkendte den mexicanske regering ham med høje æresbevisninger for hans tjenester til nationen. I 1827 gav Mexicos første præsident, Guadalupe Victoria, Humboldt mexicansk statsborgerskab, og i 1859 udnævnte Mexicos præsident, Benito Juárez, Humboldt til en nationalhelt (han vendte aldrig tilbage til Amerika efter sin ekspedition).

Det var vigtigt for Humboldts langsigtede økonomiske stabilitet, at kong Frederik Vilhelm III af Preussen gav ham æren af at være kongelig kammerherre, uden på det tidspunkt at stille krav om pligterne. Udnævnelsen var forbundet med en pension på 2.500 daler, som senere blev fordoblet. Dette officielle stipendium blev hans vigtigste indtægtskilde i de senere år, da han opbrugte sin formue på udgivelserne af sin forskning. Økonomisk nødvendighed tvang ham til at flytte permanent fra Paris til Berlin i 1827. I Paris fandt han ikke kun videnskabelig sympati, men også den sociale stimulans, som hans energiske og sunde sind ivrigt trængte til. Han var lige så meget i sit rette element som løven i salonerne og som den lærde i Institut de France og observatoriet.

Den 12. maj 1827 bosatte han sig permanent i Berlin, hvor hans første anstrengelser var rettet mod at fremme videnskaben om jordmagnetisme. I 1827 begyndte han at holde offentlige forelæsninger i Berlin, som blev grundlaget for hans sidste store publikation, Kosmos (1845-62).

I mange år havde det været en af hans yndlingsplaner at sikre, ved hjælp af samtidige observationer på fjerne punkter, en grundig undersøgelse af naturen og loven for “magnetiske storme” (et udtryk opfundet af ham til at betegne unormale forstyrrelser af jordens magnetisme). Mødet i Berlin den 18. september 1828 i en nydannet videnskabelig forening, som han blev valgt til præsident for, gav ham mulighed for at sætte gang i et omfattende forskningssystem i kombination med hans flittige personlige observationer. Hans appel til den russiske regering i 1829 førte til oprettelsen af en række magnetiske og meteorologiske stationer i det nordlige Asien. I mellemtiden sikrede hans brev til hertugen af Sussex, dengang (april 1836) præsident for Royal Society, at foretagendet fik et bredt grundlag i de britiske besiddelser.

Encyclopædia Britannica, 11. udgave, bemærker: “Således blev den videnskabelige sammensværgelse af nationer, som er en af de ædleste frugter af den moderne civilisation, først organiseret med succes af hans anstrengelser”. Der findes dog tidligere eksempler på internationalt videnskabeligt samarbejde, især observationer af Venus’ passage i det 18. århundrede.

I 1869, 100-året for hans fødsel, var Humboldts berømmelse så stor, at byer over hele Amerika fejrede hans fødsel med store festivaler. I New York City blev en buste af hans hoved afsløret i Central Park.

Forskere har spekuleret over årsagerne til Humboldts faldende anseelse i offentligheden. Sandra Nichols har argumenteret for, at der er tre grunde til dette. For det første en tendens til specialisering i forskningen. Humboldt var en generalist, der forbandt mange discipliner i sit arbejde. I dag er akademikere blevet mere og mere fokuserede på snævre arbejdsområder. Humboldt kombinerede økologi, geografi og endda samfundsvidenskab. For det andet en ændring i skrivestilen. Humboldts værker, som i 1869 blev anset for at være uundværlige i et bibliotek, havde en blomstrende prosa, som gik af mode. En kritiker sagde, at de havde en “møjsommelig maleriskhed”. Humboldt sagde selv: “Hvis jeg bare vidste, hvordan jeg skulle beskrive, hvordan og hvad jeg følte, ville jeg måske, efter denne min lange rejse, virkelig være i stand til at gøre folk lykkelige. Det usammenhængende liv, jeg fører, gør mig næppe sikker på min måde at skrive på.” For det tredje en stigende anti-tysk stemning i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet på grund af den store tyske indvandring til USA og senere 1. Verdenskrig. På tærsklen til 1959 hundredåret for Humboldts død, planlagde regeringen i Vesttyskland betydelige festligheder i forbindelse med nationer, som Humboldt besøgte.

I 1811 og igen i 1818 blev Humboldt foreslået projekter for asiatisk udforskning, først af zar Nicholas I’s russiske regering og derefter af den preussiske regering; men hver gang kom der uheldige omstændigheder i vejen. Det var først, da han var begyndt på sit 60. år, at han genoptog sin tidlige rolle som rejsende i videnskabens interesse.

Den russiske udenrigsminister, grev Georg von Cancrin, kontaktede Humboldt for at høre, om en platinbaseret valuta var mulig i Rusland, og inviterede ham til at besøge Uralbjergene. Humboldt var ikke begejstret for en platinbaseret valuta, da sølv var standarden som verdensvaluta. Men invitationen til at besøge Uralbjergene var spændende, især fordi Humboldt længe havde drømt om at komme til Asien. Han havde ønsket at rejse til Indien og gjort en stor indsats for at overtale det britiske Ostindien-Kompagni til at godkende en rejse, men det var forgæves.

Da Rusland fornyede sin tidligere invitation til Humboldt, takkede han ja. Russerne forsøgte at lokke Humboldt ved at engagere sig i hans vedvarende interesse for minedrift, både for at Humboldt kunne sammenligne videnskabelige formål, men også for at russerne kunne få ekspertviden om deres ressourcer. For Humboldt var den russiske monarks løfte om at finansiere rejsen ekstremt vigtigt, da Humboldts arvede formue på 100.000 daler var væk, og han levede af den preussiske regerings pension på 2.500-3.000 daler som monarkens kammerherre. Den russiske regering gav et forskud på 1200 chervontsev i Berlin og yderligere 20.000, da han ankom til Sankt Petersborg.

Humboldt var ivrig efter at rejse ikke bare til Uralbjergene, men også over Sibiriens stepper til Ruslands grænse til Kina. Humboldt skrev til Cancrin, at han havde til hensigt at lære russisk for at kunne læse minejournaler på sproget. Da detaljerne for ekspeditionen blev udarbejdet, sagde Humboldt, at han ville rejse til Rusland i sin egen franske karet med en tysk tjener samt Gustav Rose, en professor i kemi og mineralogi. Han inviterede også Christian Gottfried Ehrenberg til at deltage i ekspeditionen for at studere vandmikroorganismer i Bajkalsøen og Det Kaspiske Hav. Humboldt selv var ivrig efter at fortsætte sine studier af magnetisme i bjerge og mineralforekomster. Som det var normalt for hans forskning, medbragte han videnskabelige instrumenter til at foretage de mest nøjagtige målinger. Russerne organiserede de lokale arrangementer, herunder logi, heste og ledsagende besætning. Humboldts titel på ekspeditionen var som embedsmand i Minedepartementet. Da ekspeditionen nærmede sig farlige områder, var han nødt til at rejse i en konvoj med eskorte.

Fysisk var Humboldt i god form trods sin høje alder, og han skrev til Cancrin: “Jeg går stadig meget let til fods, ni til ti timer uden at hvile, trods min alder og mit hvide hår.”

Mellem maj og november 1829 gennemrejste han og den voksende ekspedition det russiske imperium fra Neva til Jenisej, og på 25 uger tilbagelagde de en distance på 15.472 km. Humboldt og ekspeditionsgruppen rejste i karet ad velholdte veje, og de kom hurtigt frem, fordi de skiftede heste på mellemstationerne. Gruppen var vokset med Johann Seifert, som var jæger og samler af dyreeksemplarer, en russisk mineembedsmand, grev Adolphe Polier, en af Humboldts venner fra Paris, en kok og et kontingent kosakker til sikkerhed. Tre vogne var fyldt med mennesker, forsyninger og videnskabelige instrumenter. For at Humboldts magnetiske målinger skulle være nøjagtige, medbragte de et jernfrit telt. Denne ekspedition var ikke som hans spansk-amerikanske rejser med Bonpland, hvor de to var alene og nogle gange ledsaget af lokale guider.

Den russiske regering var interesseret i, at Humboldt fandt muligheder for minedrift og kommerciel fremgang i riget og gjorde det klart, at Humboldt ikke måtte undersøge sociale spørgsmål eller kritisere de russiske livegnes sociale forhold. I sine publikationer om Spansk Amerika kommenterede han forholdene for de indfødte befolkninger og beklagede det sorte slaveri, men det var længe efter, at han havde forladt disse territorier. Som Humboldt opdagede, holdt regeringen streng kontrol med ekspeditionen, selv da den var 1.600 km fra Moskva, hvor lokale embedsmænd hilste på ekspeditionen ved hvert stop. Ruten var planlagt med Tobolsk som den fjerneste destination og derefter en tilbagevenden til Sankt Petersborg.

Humboldt skrev til den russiske minister Cancrin, at han forlængede sin rejse, vel vidende at brevet ikke ville nå frem i tide til at ødelægge planen. Jo længere østpå han rejste ind i vildere områder, jo mere nød Humboldt det. De fulgte stadig den sibiriske hovedvej og gjorde fremragende fremskridt, nogle gange 160 km på en dag. Selvom de blev stoppet i slutningen af juli og advaret om et miltbrandudbrud, besluttede Humboldt at fortsætte på trods af faren. “I min alder bør man ikke udskyde noget”.

Selvom rejsen blev gennemført med alle de fordele, som den russiske regerings umiddelbare protektion gav, var den for hurtig til at være videnskabeligt rentabel. Korrektionen af det udbredte overdrevne skøn over højden på det centralasiatiske plateau og forudsigelsen af opdagelsen af diamanter i guldvaskningen i Ural var vigtige aspekter af disse rejser. I sidste ende tog ekspeditionen 8 måneder, rejste 15.500 km, stoppede ved 658 poststationer og brugte 12.244 heste.

En forfatter hævder, at “Intet var helt, som Humboldt ønskede det. Hele ekspeditionen var et kompromis.” Den russiske kejser tilbød Humboldt en invitation til at vende tilbage til Rusland, men Humboldt afslog på grund af sin misbilligelse af Nicholas’ begrænsninger af hans bevægelsesfrihed under ekspeditionen og hans mulighed for frit at rapportere om den. Humboldt udgav to værker om den russiske ekspedition, først Fragments de géologie et de climatologie asiatiques i 1831, baseret på forelæsninger, han holdt om emnet. I 1843 afsluttede han trebindsværket Asie Centrale, som han dedikerede til zar Nikolaj, hvilket han kaldte “et uundgåeligt skridt, da ekspeditionen blev gennemført på hans bekostning”. I 2016 var disse værker ikke blevet oversat til engelsk. Hans ekspedition til Rusland i 1829, da han var en gammel mand, er meget mindre kendt end hans femårige rejser i Spansk Amerika, som havde resulteret i mange udgivelser i årtierne siden hans hjemkomst i 1804. Ikke desto mindre gav den Humboldt sammenlignelige data til hans forskellige senere videnskabelige publikationer.

Kosmos

Kosmos var Humboldts flerbindsforsøg i sine senere år på at skrive et værk, der samlede al forskning fra hans lange karriere. Skriften tog form i de forelæsninger, han holdt for Berlins Universitet i vinteren 1827-28. Disse forelæsninger kom til at udgøre “tegneserien til den store fresko af hans ekspedition til Rusland i 1829, som forsynede ham med sammenlignelige data til hans ekspedition til Latinamerika.

De første to bind af Kosmos blev udgivet mellem 1845 og 1847 og var tænkt som hele værket, men Humboldt udgav yderligere tre bind, hvoraf det ene var posthumt. Humboldt havde længe haft som mål at skrive et omfattende værk om geografi og naturvidenskab. Værket forsøgte at forene de daværende videnskaber i en kantiansk ramme. Med inspiration fra den tyske romantik forsøgte Humboldt at skabe et kompendium over verdens miljø. Han brugte det sidste årti af sit lange liv – som han kaldte sine “usandsynlige” år – på at fortsætte dette arbejde. Tredje og fjerde bind blev udgivet i 1850-58; et fragment af et femte bind udkom posthumt i 1862.

Hans omdømme var for længst skabt med hans publikationer om den latinamerikanske ekspedition. Der er ikke enighed om betydningen af Kosmos. En forsker, der understreger vigtigheden af Humboldts Political Essay on the Kingdom of New Spain som essentiel læsning, afviser Kosmos som “lidt mere end en akademisk kuriositet”. En anden mener, at Kosmos var hans “mest indflydelsesrige bog”.

Som med de fleste af Humboldts værker blev Kosmos også oversat til flere sprog i udgaver af uensartet kvalitet. Den var meget populær i Storbritannien og Amerika. I 1849 kommenterede en tysk avis, at i England var to af de tre forskellige oversættelser lavet af kvinder, “mens de fleste mænd i Tyskland ikke forstår det”. Den første oversættelse af Augustin Pritchard – udgivet anonymt af hr. Baillière (bind I i 1845 og bind II i 1848) – led under at være lavet i al hast. I et brev sagde Humboldt om den: “Det vil skade mit omdømme. Al charmen i min beskrivelse ødelægges af et engelsk, der lyder som sanskrit.”

De to andre oversættelser blev foretaget af Elizabeth Juliana Leeves Sabine under ledelse af hendes mand, oberst Edward Sabine (4 bind 1846-1858), og af Elise Otté (5 bind 1849-1858, den eneste komplette oversættelse af de 4 tyske bind). Disse tre oversættelser blev også udgivet i USA. Nummereringen af bindene er forskellig mellem den tyske og den engelske udgave. Bind 3 i den tyske udgave svarer til bind 3 og 4 i den engelske oversættelse, da det tyske bind udkom i 2 dele i 1850 og 1851. Bind 5 af den tyske udgave blev først oversat i 1981, igen af en kvinde. Ottés oversættelse nød godt af en detaljeret indholdsfortegnelse og et indeks til hvert bind; i den tyske udgave havde kun bind 4 og 5 (ekstremt korte) indholdsfortegnelser, og indekset til hele værket udkom først med bind 5 i 1862. Mindre kendt i Tyskland er det atlas, der hører til den tyske udgave af Kosmos “Berghaus’ Physikalischer Atlas”, bedre kendt som Traugott Brommes piratudgave under titlen “Atlas zu Alexander von Humboldts Kosmos” (Stuttgart 1861).

I Storbritannien planlagde Heinrich Berghaus sammen med Alexander Keith Johnston at udgive et “Physical Atlas”. Men senere udgav Johnston det alene under titlen “The Physical Atlas of Natural Phenomena”. I Storbritannien synes dets forbindelse til kosmos ikke at være blevet anerkendt.

Andre publikationer

Alexander von Humboldt udgav meget gennem hele sit liv. Mange værker blev oprindeligt udgivet på fransk eller tysk og derefter oversat til andre sprog, nogle gange med konkurrerende oversættelsesudgaver. Humboldt selv holdt ikke styr på alle de forskellige udgaver. Han skrev specialiserede værker om bestemte emner inden for blandt andet botanik, zoologi, astronomi og mineralogi, men han skrev også generelle værker, der tiltrak en bred læserskare, især hans Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent i årene 1799-1804. Hans Political Essay on the Kingdom of New Spain blev læst meget i Mexico, USA og i Europa.

Mange af de originale værker er blevet scannet digitalt af Biodiversity Library. Der er kommet nye udgaver af trykte værker, bl.a. hans Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas (2014), som indeholder reproduktioner af alle farve- og sort/hvide plancher. I den oprindelige udgave var udgivelsen i stort format og ret dyr. Der findes en oversættelse af hans Geography of Plants fra 2009 og en engelsk udgave af Views of Nature fra 2014.

Humboldt var generøs over for sine venner og vejledte unge forskere. Han og Bonpland skiltes efter deres tilbagevenden til Europa, og Humboldt påtog sig stort set opgaven med at udgive resultaterne af deres latinamerikanske ekspedition på Humboldts regning, men han inkluderede Bonpland som medforfatter på de næsten 30 udgivne bind. Bonpland vendte tilbage til Latinamerika og slog sig ned i Buenos Aires i Argentina, hvorefter han flyttede ud på landet nær grænsen til Paraguay. Dr. José Gaspar Rodríguez de Francias styrker, Paraguays stærke mand, bortførte Bonpland efter at have dræbt Bonplands arbejdere på godset. Bonpland blev anklaget for “landbrugsspionage” og for at true Paraguays virtuelle monopol på dyrkning af yerba mate.

På trods af internationalt pres, bl.a. fra den britiske regering og Simón Bolívars regering samt europæiske videnskabsfolk som Humboldt, holdt Francia Bonpland fanget indtil 1831. Han blev løsladt efter næsten 10 år i Paraguay. Humboldt og Bonpland opretholdt en varm korrespondance om videnskab og politik indtil Bonplands død i 1858.

I løbet af Humboldts tid i Paris mødte han i 1818 den unge og strålende peruvianske studerende fra den kongelige mineskole i Paris, Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz. Efterfølgende fungerede Humboldt som mentor for denne lovende peruvianske videnskabsmands karriere. En anden modtager af Humboldts hjælp var Louis Agassiz (1807-1873), som fik direkte hjælp fra Humboldt med nødvendige kontanter, hjælp til at sikre en akademisk stilling og hjælp til at få sin forskning i zoologi udgivet. Agassiz sendte ham kopier af sine publikationer og opnåede betydelig videnskabelig anerkendelse som professor ved Harvard. Agassiz holdt en tale for Boston Society of Natural History i 1869, på 100-årsdagen for sin mæcen. Da Humboldt var en ældre mand, hjalp han en anden ung lærd, Gotthold Eisenstein, en strålende, ung, jødisk matematiker i Berlin, som han fik en lille kronepension for, og som han indstillede til Videnskabsakademiet.

Humboldts populære skrifter inspirerede mange videnskabsfolk og naturforskere, herunder Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel samt brødrene Richard og Robert Schomburgk.

Humboldt korresponderede med mange samtidige, og der er udgivet to bind med breve til Karl August Varnhagen von Ense.

Charles Darwin henviste ofte til Humboldts arbejde i sin Voyage of the Beagle, hvor Darwin beskrev sin egen videnskabelige udforskning af Amerika. I en note placerede han Humboldt først på “listen over amerikanske rejsende”. Darwins arbejde var også påvirket af Humboldts skrivestil. Darwins søster bemærkede til ham, at “du havde sikkert fået hans fraseologi og den slags blomstrende franske udtryk, han bruger, ved at læse så meget af Humboldt”.

Da Darwins Journal blev udgivet, sendte han en kopi til Humboldt, som svarede: “De fortalte mig i Deres venlige brev, at da De var ung, bidrog den måde, hvorpå jeg studerede og skildrede naturen i de torride zoner, til at vække iveren og lysten til at rejse i fjerne lande hos Dem. I betragtning af vigtigheden af Deres arbejde, sir, er dette måske den største succes, som mit ydmyge arbejde kunne bringe.” I sin selvbiografi mindes Darwin, at han “med omhu og dyb interesse læste Humboldts personlige beretning” og fandt den som en af de to mest indflydelsesrige bøger på hans arbejde, hvilket vækkede “en brændende iver efter at tilføje selv det mest ydmyge bidrag til naturvidenskabens ædle struktur” i ham.

Humboldt afslørede senere for Darwin i 1840’erne, at han havde været dybt interesseret i Darwins bedstefars poesi. Erasmus Darwin havde udgivet digtet The Loves of the Plants i begyndelsen af 1800-tallet. Humboldt roste digtet for at kombinere natur og fantasi, et tema, der gennemsyrede Humboldts eget arbejde.

En række kunstnere fra det 19. århundrede rejste til Latinamerika og fulgte i Humboldts fodspor, hvor de malede landskaber og scener fra hverdagslivet. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann og Eduard Hildebrandt var tre vigtige europæiske malere. Frederic Edwin Church var den mest berømte landskabsmaler i USA i det nittende århundrede. Hans malerier af vulkaner i Andesbjergene, som Humboldt besteg, var med til at skabe Churchs omdømme. Hans maleri på 5 gange 10 fod med titlen The Heart of the Andes “forårsagede en sensation”, da det var færdigt. Church havde håbet at kunne sende maleriet til Berlin for at vise det til Humboldt, men Humboldt døde et par dage efter, at Church havde skrevet sit brev. Church malede Cotopaxi tre gange, to gange i 1855 og så i 1859 under udbruddet.

George Catlin, der er mest berømt for sine portrætter af nordamerikanske indianere og malerier af livet blandt forskellige nordamerikanske stammer, rejste også til Sydamerika og producerede en række malerier. Han skrev til Humboldt i 1855 og sendte ham sit forslag til en rejse til Sydamerika. Humboldt svarede, takkede ham og sendte et memorandum, der skulle hjælpe med at guide hans rejser.

Ida Laura Pfeiffer, en af de første kvindelige rejsende, der gennemførte to jordomrejser fra 1846 til 1855, fulgte i Humboldts fodspor. De to opdagelsesrejsende mødtes i Berlin i 1851 før Pfeiffers anden tur og igen i 1855, da hun vendte tilbage til Europa. Humboldt forsynede Pfeiffer med et åbent introduktionsbrev, hvor han bad alle, der kendte til hans navn, om at hjælpe Madame Pfeiffer for hendes “uudslukkelige karakterstyrke, som hun overalt har vist, uanset hvor hun er blevet kaldt eller bedre sagt, drevet af sin uovervindelige lidenskab for at studere naturen og mennesket.”

Humboldt og det preussiske monarki

I Napoleonskrigene havde Preussen kapituleret til Frankrig og underskrevet Tilsit-traktaten. Den preussiske kongefamilie vendte tilbage til Berlin, men søgte bedre vilkår i traktaten, og Friedrich Wilhelm III gav sin yngre bror prins Wilhelm til opgave at gøre dette. Friedrich Wilhelm III bad Alexander om at være en del af missionen, der skulle introducere prinsen til det parisiske samfund. For Humboldt kunne denne vending ikke have været bedre, da han ønskede at bo i Paris i stedet for Berlin.

I 1814 ledsagede Humboldt de allierede regenter til London. Tre år senere blev han indkaldt af kongen af Preussen til at deltage i kongressen i Aachen. Igen i efteråret 1822 ledsagede han den samme monark til kongressen i Verona, fortsatte derfra med det kongelige parti til Rom og Napoli og vendte tilbage til Paris i foråret 1823. Humboldt havde længe betragtet Paris som sit sande hjem. Så da han endelig modtog en indkaldelse fra sin regent om at slutte sig til hans hof i Berlin, adlød han modstræbende.

Mellem 1830 og 1848 var Humboldt ofte ansat i diplomatiske missioner ved kong Louis Philippes hof i Frankrig, som han altid opretholdt de mest hjertelige personlige relationer med. Karl X af Frankrig var blevet væltet, og Louis-Philippe af huset Orléans var blevet konge. Humboldt kendte familien, og han blev sendt af den preussiske monark til Paris for at rapportere om begivenhederne til sin monark. Han tilbragte tre år i Frankrig, fra 1830 til 1833. Hans venner, François Arago og François Guizot, blev udnævnt til poster i Louis-Philippes regering.

Humboldts bror, Wilhelm, døde den 8. april 1835. Alexander beklagede, at han havde mistet halvdelen af sig selv med sin brors død. Da kronprins Frederik Vilhelm IV tiltrådte i juni 1840, steg Humboldts gunst ved hoffet. Faktisk blev den nye konges trang til Humboldts selskab til tider så påtrængende, at han kun fik nogle få vågne timer til at arbejde på sit forfatterskab.

Repræsentation af den oprindelige befolkning

Humboldts publikationer som Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent i årene 1799-1804 stammer fra en tid, hvor kolonialismen var fremherskende. I nyere akademiske publikationer er der argumenter for og imod Humboldts egen imperiale bias. I bogen Imperial Eyes argumenterer Pratt for en implicit imperial bias i Humboldts forfatterskab. Mens Humboldt finansierede sin ekspedition til de spanske kolonier uafhængigt, tillod det spanske monarki ham at rejse til Sydamerika. På grund af uroen i de spanske kolonier i Sydamerika gennemførte den spanske krone liberale reformer, som førte til større støtte til det spanske monarki i underklassen. Pratt påpeger dog, at reformerne skabte modstand mod det spanske styre i overklassen, da det spanske monarkis faldende kontrol ville resultere i, at den hvide sydamerikanske elite mistede deres privilegier. Når Humboldt skrev om den naturlige verden i Sydamerika, portrætterede han den som neutral og fri for mennesker: Hvis den oprindelige befolkning blev nævnt i Humboldts forfatterskab, argumenterer Pratt, var de kun repræsenteret, når de var til gavn for europæerne. Andre hævder, at Humboldt var en tysk Columbus, da han beskrev et jomfrueligt land, der kunne bruges til handel af europæere.

Andre forskere imødegår Pratts argumentation og henviser til det abolitionistiske og antikolonialistiske standpunkt, som Humboldt repræsenterer i sit forfatterskab. Et eksempel er Humboldts beskrivelser af de sydamerikanske kolonier, hvor han kritiserede det spanske kolonistyre. Hans tætte forhold til oplysningstidens værdier som frihed og frisind førte til hans støtte til demokratiet og hans efterfølgende støtte til Sydamerikas uafhængighed. For at forbedre den indfødte befolknings materielle og politiske situation inkluderede Humboldt forslag i sit forfatterskab, som han også præsenterede for det spanske monarki. Da han overværede et slavemarked, blev Humboldt chokeret over behandlingen af sorte mennesker, hvilket førte til, at han blev modstander af slaveri og støttede abolitionistbevægelsen gennem hele sit liv. I sine beskrivelser i Personal Narratives inkluderede Humboldt også de svar, som de indfødte gav ham. Derudover argumenterer Lubrich for, at på trods af de koloniale og orientalistiske forestillinger i hans forfatterskab, så genskabte Humboldt ikke disse stereotyper, men dekonstruerede dem.

Religion

Fordi Humboldt ikke nævner Gud i sit værk Cosmos, og nogle gange talte negativt om religiøse holdninger, blev der af og til spekuleret i, at han var en materialistisk filosof eller måske ateist. Men i modsætning til irreligiøse personer som Robert G. Ingersoll, der gik så langt som til at bruge Humboldts videnskab til at føre kampagne mod religion, benægtede Humboldt selv beskyldninger om ateisme. I et brev til Varnhagen von Ense understregede han, at han troede på, at verden faktisk var blevet skabt, og skrev om Kosmos: “…’skabelse’ og den ‘skabte verden’ bliver aldrig tabt af syne i bogen. Og sagde jeg ikke, for kun otte måneder siden, i den franske oversættelse, i de klareste vendinger: “Det er denne tingenes nødvendighed, denne okkulte, men permanente forbindelse, denne periodiske tilbagevenden i udviklingen af formationer, fænomener og begivenheder, som gør ‘naturen’ underdanig over for en kontrollerende magt?”

Det er blevet hævdet, at “selvom Humboldt understreger moralens grundlag i menneskets natur, anerkender han, at en tro på Gud er direkte forbundet med dydige handlinger”, og derfor “ligger menneskets værdighed i centrum af Humboldts religiøse tænkning”.

Humboldt troede også fuldt og fast på et liv efter døden. I et brev, han skrev til sin veninde Charlotte Hildebrand Diede, står der: “Gud bestemmer hele tiden naturens og omstændighedernes gang; således at den enkeltes lykke, inklusive hans eksistens i en evig fremtid, ikke forgår, men tværtimod vokser og forøges.”

Humboldt holdt sig på afstand af organiseret religion, typisk for en protestant i Tyskland, der forholdt sig til den katolske kirke; Humboldt havde dyb respekt for den ideelle side af religiøs tro og kirkeliv i menneskelige samfund. Han skelnede mellem “negative” religioner og “alle positive religioner består af tre forskellige dele – et moralkodeks, som er næsten det samme i dem alle, og generelt meget rent; en geologisk kimære og en myte eller en lille historisk roman”. I Cosmos skrev han om, hvor rige geologiske beskrivelser, der fandtes i forskellige religiøse traditioner, og sagde: “Kristendommen spredte sig gradvist, og overalt, hvor den blev vedtaget som statens religion, udøvede den ikke kun en gavnlig indflydelse på de lavere klasser ved at indskærpe menneskehedens sociale frihed, men udvidede også menneskets syn på deres fællesskab med naturen … denne tendens til at forherlige Guddommen i sine værker gav anledning til en smag for naturlig observation.”

Humboldt udviste religiøs tolerance over for jødedommen, og han kritiserede den politiske jødelov, som var et initiativ, der havde til formål at etablere juridisk diskrimination af jøder. Han kaldte det en “afskyelig” lov, da han håbede, at jøder ville blive behandlet ligeværdigt i samfundet.

Personligt liv

Meget af Humboldts privatliv forbliver et mysterium, fordi han destruerede sine private breve. Selvom han var en selskabelig personlighed, kan han have haft en følelse af social fremmedgørelse, som drev hans passion for at flygte gennem rejser.

Humboldt giftede sig aldrig: Selvom han var venner med en række kvinder, herunder Henriette, hustruen til hans mentor Marcus Herz, sagde hans svigerinde Caroline von Humboldt, at “intet vil nogensinde have en stor indflydelse på Alexander, som ikke kommer gennem mænd”. Han havde mange stærke mandlige venskaber, og til tider havde han romancer med mænd.

Som studerende blev han forelsket i Wilhelm Gabriel Wegener, en teologistuderende, og skrev en række breve, hvor han udtrykte sin “inderlige kærlighed”. Som 25-årig mødte han Reinhardt von Haeften (1772-1803), en 21-årig løjtnant, som han boede og rejste med i to år, og til hvem han i 1794 skrev: “Jeg lever kun gennem dig, min gode, dyrebare Reinhardt”. Da von Haeften blev forlovet, bad Humboldt om at måtte blive boende hos ham og hans kone: “Selv om du skulle afvise mig, behandle mig koldt og foragteligt, ville jeg stadig ønske at være sammen med dig … den kærlighed, jeg har til dig, er ikke bare venskab eller broderkærlighed, det er veneration”.

En rejsekammerat i Amerika i fem år var Aimé Bonpland, og i Quito i 1802 mødte han den ecuadorianske aristokrat Don Carlos Montúfar, som rejste med Humboldt til Europa og boede sammen med ham. I Frankrig rejste og boede Humboldt sammen med fysikeren og ballonskipperen Joseph Louis Gay-Lussac. Senere havde han et dybt venskab med den gifte franske astronom François Arago, som han mødte dagligt i 15 år.

Humboldt skrev engang: “Jeg kender ikke til sensuelle behov”. Men en from rejsekammerat, Francisco José de Caldas, beskyldte ham for at opsøge huse i Quito, hvor “uren kærlighed herskede”, for at være venner med “uanstændige, løsagtige unge”, for at give luft til “skammelige lidenskaber i sit hjerte” og droppede ham for at rejse med “Bonpland og hans Adonis”.

Humboldt arvede en betydelig formue, men udgifterne til hans rejser og især til udgivelsen (30 bind i alt) havde i 1834 gjort ham helt afhængig af pensionen fra kong Frederik Wilhelm III. Selvom han foretrak at bo i Paris, havde kongen i 1836 insisteret på, at han vendte tilbage til Tyskland. Han boede ved hoffet i Sanssouci og til sidst i Berlin med sin kammertjener Seifert, som havde ledsaget ham til Rusland i 1829.

Fire år før sin død udfærdigede Humboldt et gavebrev, hvor han overdrog hele sin formue til Seifert, som i mellemtiden var blevet gift og havde etableret sig i nærheden af Humboldts lejlighed. Humboldt var blevet gudfar til sin datter. Omfanget af arven har altid givet anledning til spekulationer, især fordi Seifert var omkring tredive år yngre, og det dengang var almindelig praksis at introducere partnere fra underklassen i husholdninger under dække af at være tjenestefolk.

I 1908 indsamlede seksualforskeren Paul Näcke erindringer fra homoseksuelle, herunder Humboldts ven, botanikeren Carl Bolle, der dengang var næsten 90 år gammel: noget af materialet blev indarbejdet af Magnus Hirschfeld i hans studie Homosexuality in Men and Women fra 1914. Spekulationer om Humboldts privatliv og mulige homoseksualitet er dog fortsat et stridspunkt blandt forskere, især fordi tidligere biografer havde portrætteret ham som “en stort set aseksuel, Kristus-lignende Humboldt-figur … egnet som et nationalt idol”.

Sygdom og død

Den 24. februar 1857 blev Humboldt ramt af et mindre slagtilfælde, som gik over uden mærkbare symptomer. Det var først i vinteren 1858-1859, at hans kræfter begyndte at svigte, og den 6. maj 1859 døde han fredeligt i Berlin, 89 år gammel. Hans sidste ord skulle have været: “Hvor er disse solstråler herlige! De synes at kalde Jorden til Himlen!” Hans jordiske rester blev transporteret gennem Berlins gader i en rustvogn trukket af seks heste. Kongelige kammerherrer førte an i kortegen, og hver af dem bar en pude med Humboldts medaljer og andre æresbevisninger. Humboldts udvidede familie, efterkommere af hans bror Wilhelm, gik med i processionen. Humboldts kiste blev modtaget af prinsregenten ved døren til domkirken. Han blev begravet på familiens hvilested i Tegel sammen med sin bror Wilhelm og svigerinde Caroline.

De hædersbevisninger, som Humboldt var blevet tildelt i sin levetid, fortsatte efter hans død. Flere arter er opkaldt efter Humboldt end efter noget andet menneske. Det første hundredeår for Humboldts fødsel blev fejret den 14. september 1869 med stor entusiasme i både den nye og den gamle verden. Talrige monumenter blev opført til hans ære, såsom Humboldt Park i Chicago, der blev planlagt samme år og opført kort efter Chicago-branden. Nyligt udforskede områder og arter opkaldt efter Humboldt, som diskuteret nedenfor, står også som et mål for hans store berømmelse og popularitet.

“Der var næppe en europæisk orden, som Humboldt ikke havde ret til at bære”, og “mere end hundrede og halvtreds selskaber, som han var blevet valgt ind i”. Disse omfattede “de mest berømte akademier i de førende nationer i Europa og Amerika, og ikke kun dem af rent videnskabelig karakter, men alle, der havde til formål at udbrede uddannelse og fremme civilisationen.” Derudover var han i det mindste æresmedlem af akademier og lærde selskaber i hele Europa og Amerika og “blev tildelt doktorgraden i tre fakulteter”.

Arter opkaldt efter Humboldt

Humboldt beskrev mange geografiske træk og arter, som hidtil var ukendte for europæerne. Arter opkaldt efter ham inkluderer:

Geografiske træk opkaldt efter Humboldt

Blandt de funktioner, der er opkaldt efter ham, er

Steder opkaldt efter Humboldt

Følgende steder er opkaldt efter Humboldt:

Geologiske objekter

Mineralet humboldtin blev opkaldt efter Alexander af Mariano de Rivero i 1821.

Universiteter, gymnasier og skoler

Foredragsrække

Alexander von Humboldt lægger også navn til en fremtrædende forelæsningsrække i kulturgeografi i Holland (arrangeret af Radboud Universitet i Nijmegen). Det er den hollandske pendant til de meget kendte årlige Hettner-forelæsninger på universitetet i Heidelberg.

Alexander von Humboldt-stiftelsen

Efter hans død oprettede Humboldts venner og kolleger Alexander von Humboldt-stiftelsen (Stiftung på tysk) for at fortsætte hans generøse støtte til unge akademikere. Selvom den oprindelige bevilling gik tabt under den tyske hyperinflation i 1920’erne og igen som følge af Anden Verdenskrig, har den tyske regering genbevilget fonden til at uddele priser til unge akademikere og fremtrædende seniorakademikere fra udlandet. Den spiller en vigtig rolle i at tiltrække udenlandske forskere til at arbejde i Tyskland og gøre det muligt for tyske forskere at arbejde i udlandet i en periode.

Indvielser

Edgar Allan Poe dedikerede sit sidste store værk, Eureka: A Prose Poem, til Humboldt, “With Very Profound Respect”. Humboldts forsøg på at forene videnskaberne i sit Kosmos var en stor inspiration for Poes projekt.

I 2019 komponerede Josefina Benedetti Humboldt, en orkestersuite i fem satser.

Skibe

Alexander von Humboldt er også et tysk skib opkaldt efter videnskabsmanden, oprindeligt bygget i 1906 af det tyske skibsværft AG Weser i Bremen som Reserve Sonderburg. Hun sejlede i Nordsøen og Østersøen, indtil hun blev pensioneret i 1986. Derefter blev hun ombygget til en tremastet bark af det tyske skibsværft Motorwerke Bremerhaven, og i 1988 blev hun genlanceret som Alexander von Humboldt.

Jan De Nul Group driver et opmudringsfartøj, der blev bygget i 1998, og som også hedder Alexander von Humboldt.

Anerkendelser fra samtiden

Simón Bolívar skrev, at “den virkelige opdager af Sydamerika var Humboldt, da hans arbejde var mere nyttigt for vores folk end alle erobreres arbejde”. Charles Darwin udtrykte sin gæld til Humboldt og beundring for hans arbejde og skrev til Joseph Dalton Hooker, at Humboldt var den “største videnskabelige rejsende, der nogensinde har levet”. Wilhelm von Humboldt skrev, at “Alexander er bestemt til at kombinere ideer og følge tankekæder, som ellers ville være forblevet ukendte i evigheder. Hans dybde, hans skarpe sind og hans utrolige hurtighed er en sjælden kombination.” Johann Wolfgang Goethe bemærkede, at “Humboldt overøser os med sande skatte”. Friedrich Schiller skrev, at “Alexander imponerer mange, især når han sammenlignes med sin bror – fordi han viser sig mere!” José de la Luz y Caballero skrev, at “Columbus gav Europa en ny verden; Humboldt gjorde den kendt i dens fysiske, materielle, intellektuelle og moralske aspekter”.

Napoléon Bonaparte bemærkede: “Har du studeret botanik? Ligesom min kone!” Claude Louis Berthollet sagde: “Denne mand er lige så vidende som et helt akademi”. Thomas Jefferson bemærkede: “Jeg betragter ham som den vigtigste videnskabsmand, jeg har mødt.” Emil du Bois-Reymond skrev, at “enhver flittig forsker … er Humboldts søn; vi er alle hans familie.” Robert G. Ingersoll skrev, at “Han var for videnskaben, hvad Shakespeare var for dramaet”.

Hermann von Helmholtz skrev: “I første halvdel af dette århundrede havde vi en Alexander von Humboldt, som var i stand til at skanne sin tids videnskabelige viden i detaljer og samle den i én stor generalisering. På nuværende tidspunkt er det naturligvis meget tvivlsomt, om denne opgave kunne udføres på en lignende måde, selv af et sind med gaver, der var så særligt egnede til formålet, som Humboldts var, og hvis al hans tid og arbejde blev viet til formålet.”

Diverse

Kilder

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ Rupke 2008, p. 54.
4. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
5. ^ Humboldt attended Schelling’s lectures at the University of Berlin (Schelling taught there 1841–1845), but never accepted his natural philosophy (see “Friedrich Wilhelm Joseph Schelling—Biography” at egs.edu, Lara Ostaric, Interpreting Schelling: Critical Essays, Cambridge University Press, 2014, p. 218, and Rupke 2008, p. 116).
6. ^ Helmut Thielicke, Modern Faith and Thought, William B. Eerdmans Publishing, 1990, p. 174.
7. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
8. зятем профессора К. Гейне
9. совместно с приятелем по Фрайбургской горной академии Х. Л. фон Бухом[15]
10. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And “German” Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
11. Nicolson, Malcolm (1990). «Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation». Romanticism and the Sciences. Cambridge: Cambridge University Press. p. 169–188. ISBN 978-0521356855
12. Andrea Wulf, ed. (23 de dezembro de 2015). «The Forgotten Father of Environmentalism». The Atlantic. Consultado em 13 de setembro de 2021
13. a b Wulf 2015, p. 37.
14. a b c Wulf 2015, p. 39.
15. Andrea Wulf 2017, p. 37.
16. Andrea Wulf 2017, p. 38.