Algernon Swinburne
gigatos | februar 20, 2022
Resumé
Algernon Charles Swinburne (London, 5. april 1837 – Putney, 10. april 1909) var en britisk digter og dramatiker fra den victorianske periode.
Han var aktiv i den æstetiske, romantiske og senere dekadente kreds og mødte Oscar Wilde og andre berømte intellektuelle og kunstnere fra samme miljø, han var ofte i prerafaeliternes broderskab og blev ven med Dante Gabriel Rossetti. Han var en excentrisk personlighed med en stærk smag for kunstnerisk provokation, inspireret af litterære figurer som Marquis de Sade, Percy Bysshe Shelley og Charles Baudelaire, og hans poesi var meget kontroversiel i sin tid på grund af dens temaer (hans poesi er også kendetegnet ved originale versifikationsløsninger, dyrkelse af hedenskab og den idealiserede middelalder samt absolut frihed. Fra 1903 til 1909 var han en konstant kandidat til Nobelprisen i litteratur. Sammen med Alfred Edward Housman, Robert Browning, Alfred Tennyson, Ernest Dowson og William Butler Yeats anses han for at være en af de mest repræsentative lyriske digtere i den victorianske litteratur.
Læs også, biografier-da – Karl den Dristige, hertug af Burgund
Oprindelse og uddannelse
Han blev født ind i en aristokratisk familie i London, på 7 Chester Street, Grosvenor Place. Hans far var admiral Charles Henry, søn af en gentleman uddannet i Frankrig, der var vant til at klæde sig og tænke som en fransk aristokrat fra Ancien Régime; hans mor, Lady Jane, var datter af den tredje jarl af Ashburnham.
Han voksede op på Isle of Wight, hvor hans forældre ejede flere ejendomme, og på Capheaton Hall nær Wallington i Northumberland. Han fik sin tidlige uddannelse i hjemmet; hans forældre lærte ham fransk og italiensk. Samtidig fik han en meget solid anglikansk religiøs uddannelse. Han havde en ungdomsforelskelse i en kusine, Mary Gordon, som dog til hans store sorg forlod ham for at gifte sig med en anden mand. Han studerede derefter på Eton og derefter på Balliol College i Oxford, hvor han mødte Dante Gabriel Rossetti, William Morris og Edward Burne-Jones, som alle tre i 1857 var i gang med at udsmykke væggene i Oxford Union med fresker inspireret af Arthur-cyklussen. Han udviste usædvanlige talenter inden for litteratur og gamle sprog.
Han var dog også kendt for sin mangel på disciplin og provokerende positurer. Det var Balliols direktør, Benjamin Jowett, der i betragtning af hans evner engang reddede ham fra at blive bortvist, fordi han havde hyldet Felice Orsini (den italienske patriot, der havde forsøgt at myrde Napoleon III) i vers. I 1859 var det imidlertid ikke muligt at undgå at blive bortvist (som Oscar Wilde senere gjorde) (straffen på engelske universiteter blev kaldt rustication).
Læs også, biografier-da – Alan Rickman
Poetisk aktivitet og excentrisk personlighed
Nogle af Swinburnes tidligste og stadig beundrede værker er en del af den typisk victorianske middelalderkult, og nogle af dem minder i stil, tone og opbygning om denne periode (The Leper, Laus Veneris og St Dorothy). Swinburnes tilbedelse af Percy Bysshe Shelley, som han havde store ligheder med, er tydelig: Han var også født i en aristokratisk familie og havde liberalistiske følelser, og han var også blevet uddannet på Eton og havde udmærket sig ved at studere klassikerne med lidenskab; de var begge blevet bortvist fra college på grund af deres ideer; men ligheden omfattede også visse personlige og karakteristiske egenskaber, såsom ekstrem lunefuldhed, rigeligt med poetisk ånd, udviste nonkonformitet og nervøsitet i analoge spil.
Han forlod Oxford i 1860 og blev forbundet med Dante Gabriel Rossetti. Da sidstnævntes kone, den prerafaelitiske model Elizabeth Siddal, døde og begik selvmord i 1862, flyttede digteren og maleren sammen i Tudor House, 16 Cheyne Walk, Chelsea. Rossetti portrætterede Swinburne et par gange i løbet af årene i overensstemmelse med den præ-rafaelitiske æstetik og gav ham tilnavnet “lille Northumbrian ven” på grund af hans lille statur (1,52 m). Hans kropsbygning var akavet, hans stemme ubehageligt høj og hans opførsel resigneret, hvilket gjorde Swinburne tilsyneladende langt fra den dristighed, der kom til udtryk i hans revolutionære vers; på den anden side havde han en uanede fysisk styrke (han var bl.a. den første til at bestige Culver Cliff på Isle of Wight). Han havde også et meget ophidset temperament, hvilket vi kan takke ham for lejlighedsvise empatiske udskejelser, hvor han deklamerede vers med høj stemme og overdreven gestikulering. Nogle sygelige udskejelser i offentligheden, som dog var meget sjældne, førte til den opfattelse, at han var epileptiker. Dette blev forværret af hans alkoholisme, som gjorde, at han ofte måtte slæbes hjem i de tidlige morgentimer.
Han havde kun udgivet nogle få dagbogsoptegnelser, da han udgav det dramatiske (men kun oplæste) digt Atalanta in Calydon (1865), som gav ham en usædvanlig succes. Kun et år senere gav de skandaløse vers i Laus Veneris og Poems and Ballads ham et ry som en umoralsk digter, hvilket udløste en kampagne for bagvaskelse, som mange mente var helt unødvendig: mange af de perversioner, Swinburne beskrev, var rent litterære. Andre mener, at Swinburne var biseksuel, og at han havde lært sadomasochistiske erotiske teknikker på Eton, især flagellation og selvflagellation; han har mindst to homoseksuelle forhold, nemlig til Richard Monckton Milnes, som introducerede ham til De Sade, og til den rejsende Richard Francis Burton. Han udviste ofte masochistiske holdninger eller algolagnia, dvs. at opnå seksuel nydelse gennem fysisk smerte, og dette var hans vigtigste seksuelle aktivitet; et rygte siger, at Dante Gabriel Rossetti forsøgte at “omvende ham til heteroseksualitet” og få ham til at opgive selvflagelleringspraksis ved at få ham til at møde cirkusartisten (hun skulle have sagt: “Jeg kan ikke få ham til at forstå, at det er nytteløst at bide”). Swinburne havde en affære med Menken i seks uger: Rossetti siges at have tilbudt hende penge for at få Swinburne væk fra flagellanten, men efter halvanden måned måtte hun opgive udfordringen og returnere pengene. Allerede i sit upublicerede tidlige drama fra 1858-1859, Laugh and Lie Down, skitserer Swinburne de erotiske karakteristika ved en kvinde, som går igen i hele hans produktion: hovedpersonen Imperia er libertin, løsagtig, herskeragtig og grusom og foregriber dermed Leopold von Sacher-Masochs romaner, såsom Venus i pels (1870).
Han anses for at være en poet og en typisk dekadent personlighed, selv om han pralede med flere laster, end han egentlig havde, hvilket Oscar Wilde var ret salig omkring. Rygterne om ham var langt fra nedværdigende, men opmuntrede ham til at blive mere og mere provokerende og førte endog til rygter om, at han var pædofil og endog abeelsker. Ifølge Oscar Wilde var intet af dette sandt; for ham var Swinburne blot “en pralhals om sine egne laster, som gjorde alt, hvad han kunne, for at overbevise verden om sin homoseksualitet og bestialitet, selv om han hverken var homoseksuel eller bestialsk”.
I 1864 foretog han en rejse til Italien, hvor han gjorde et kort ophold mellem Firenze og Fiesole. I 1868 lejede Swinburne sammen med en ven, George Powell, et hus i Étretat, som han kaldte Chaumière de Dolmancé (“Dolmancé”s cottage”, opkaldt efter en karakter i Sades Filosofi i boudoiret), hvor han tilbragte ferien, og i sommeren 1870 fik han besøg af den unge Guy de Maupassant, som reddede ham fra at drukne (digteren var ved at svømme i Normandiet, da han næsten druknede, og Maupassant, der var en god svømmer, og andre sprang i vandet og reddede ham) og blev som tak inviteret til frokost og til at tilbringe dagen i villaen. Ifølge Maupassants beretning fra 1875 til Edmond de Goncourt og Gustave Flaubert var den franske forfatter dybt imponeret over tilstedeværelsen af menneskeknogler på et bord, mærkelige malerier på væggene og et fuldt påklædt firben, der sov i Powells seng, samt forskellige mærkværdigheder og excentriciteter, der blev udstillet. Jean Lorrain siges at have været inspireret af denne historie, og Goncourt har i sin roman La Fausta (1881) også inspireret Swinburne til karakteren Georges Selwyn, den sadistiske elsker af unge piger, som han optræder i Maupassants historie (den virkelige Selwyn var i virkeligheden en historisk figur fra det 18. århundrede, en politiker, der var kendt for sine seksuelle særheder, og som allerede havde inspireret Charles Robert Maturin, Wildes onkel, til hans gotiske roman Melmoth the Wanderer).
Han havde andre bizarre eventyr i London med sine bofæller Rossetti og George Meredith; efter sin kones død var Rossetti besat af døden og viste tegn på forstyrrelser; de to venner overtalte ham til at grave sin kones Elizabeth op og finde hendes manuskript med hendes digte, som var begravet sammen med hende, og som Rossetti udgav i 1870 i en samling kaldet Poems. Sammen med sin agent Charles Augustus Howell fik Rossetti tilladelse til at åbne Siddals grav om natten for at hente digtsamlingen. Howell (der er kendt som en notorisk løgner), som var til stede ved opgravningen, fortalte fantasifuldt, at Siddals krop havde bevaret sin skønhed, og at hendes hår fortsat var vokset ud af den. Rossetti skrev et brev til Swinburne, hvori han afslørede, at han havde fulgt hans “råd” og ønskede at udgive sin kones vers.I 1882 døde Rossetti af lammelse efter at have forsøgt selvmord flere gange, og Swinburne havde på det tidspunkt skilt sin vej fra sine venners. Bortset fra legenden var Swinburne under alle omstændigheder ret ustyrlig, og i årenes løb led han af en række fysiske lidelser og ulykker i hjemmet, og han forlod ofte familiens hjem for at tage på hospitalet, indtil han omkring 40 år gammel brød psykisk og fysisk sammen.
Læs også, biografier-da – Frans 1. af Frankrig
Årene på The Pines
I 1877 døde hans far, og hans økonomiske problemer begyndte. I 1878 inviterede Victor Hugo ham offentligt til Paris i forbindelse med fejringen af 100-året for Voltaires død (30. maj 1778), men den engelske digter måtte give afkald på grund af sit dårlige helbred, selv om han skrev en begravelsesklagesang for Baudelaire (som døde i 1867). I 1879 var Swinburne næsten ude af stand til at bevæge sig og alvorligt syg siden vinteren året før på grund af vanrøgt, komplikationer af alkoholisme og det anstrengende poetiske arbejde, som han havde udsat sig selv for, og han var på randen af døden; Han blev derefter taget under en slags “formynderskab” af sin ven Theodore Watts-Dunton, en advokat og hans juridiske rådgiver (med samtykke fra Swinburnes mor, Lady Jane, og søstre), som tog sig af ham i familiens villa i “The Pines”, Putney, nær London (i de næste tredive år boede Swinburne i The Pines med sin vens familie og blev af Watts-Dunton tvunget til at opgive sit udsvævende liv og blive ædru af alkohol. Watts-Dunton tvang ham til at holde op med at hænge ud med sine gamle venner i London og begrænsede hans aktiviteter og endda hans post, og han måtte ikke drikke mere end en flaske øl til frokost; det menes, at dette næsten helt sikkert reddede ham fra en tidlig død.
Denne dybe krise fik ham imidlertid til at opgive sin ungdoms oprørske holdning og til at opnå en vis social respektabilitet, selv om han fortsatte med at skrive, med mindre succes end tidligere (det er blevet sagt, at Watts “reddede manden, men dræbte digteren”), men endnu mere massivt og iøjnefaldende, ikke kun digte (faktisk stammer størstedelen af hans produktion fra denne periode, og meget blev udgivet posthumt), men også dramaer og litteraturkritiske essays, især om elizabethanske forfattere som William Shakespeare. I 1882 udgav han et digt til minde om Rossetti efter at have modtaget nyheden om hans vens pludselige død; samme år rejste Swinburne og Watts-Dunton til Frankrig, hvor de mødte den ældre Victor Hugo til middag, men Swinburne flyttede sjældent fra Putney igen og afviste endda en efterfølgende rejse til Cambridge efter sin hjemkomst fra Frankrig. I 1896 døde hans mor i en alder af 87 år, og hendes søn fejrede hende med den dobbelte elegi The High Oaks: Barking Hall.
Hans sociale isolation blev forstærket, efterhånden som han blev døv; i 1903 blev han alvorligt syg af lungebetændelse, men overlevede, selv om han stadig havde åndedrætsbesvær. I foråret 1909 fik Swinburne influenza og fik igen lungebetændelse, og han døde som 72-årig i sin vens hus om morgenen den 10. april. Den 15. april 1909 blev han begravet på kirkegården i Sankt Bonifatius, hvor venner, beundrere og hans eneste nulevende slægtning, hans lillesøster Isabel, deltog i begravelsen.
Hans beherskelse af ordforråd, rim og metrum placerer ham sandsynligvis blandt de mest begavede engelske digtere nogensinde, selv om han også er blevet meget kritiseret for sin pompøse stil og sine ordvalg “for rim” snarere end “for mening”. Han er den implicitte helt i tredje bind af George Saintsbury”s store History of English Prosody, og Alfred Edward Housman, en mere afmålt og til tider endog fjendtlig kritiker, har viet mange rosende afsnit til hans evner som rimer.
Swinburnes værk nød en vis popularitet blandt Oxford- og Cambridge-studerende, selv om det nu er langt mindre populært blandt den brede offentlighed. Det samme gjaldt for offentligheden og kritikerne, undtagen for Digte og ballader. First Series og Atalanta in Calydon, som altid har været meget populære i akademiske kredse.
Swinburnes ulempe var, at han blev indviet som den første engelske digter og efterfølger til Alfred Tennyson og Robert Browning i en alder af omkring 30 år efter udgivelsen af sine to første værker. Han bevarede denne prestige indtil sin død, men kyndige kritikere som Alfred Edward Housman mente, med rette eller urette, at det var for langt ude at placere ham blandt de største engelske digtere. Det er sandsynligt, at Swinburne selv var klar over dette. Han var begavet med en meget fin intelligens, men var selv i sin modenhed, aktiv som kritiker, overbevist om, at alderdommen bragte stigende kynisme og uoprigtighed med sig.
Det var tydeligvis ikke let for ham at blive gammel. Men hele Swinburnes værk, hvis formelle sans og dristighed i mange løsninger er mere værdsat, er et geni af et ordgeni, hvor det er meget svært at forstå det mest oprigtige inspirationsmotiv. Derfor er Walt Whitmans definition af ham, denne forbandede simulacrum, stadig berømt: han var parat til at tage imod emner, forslag, former og farver, uanset hvor de kom fra, i sit poetiske univers med en eksperimenterende holdning, men ifølge kritikeren Richard Church bragte han ingen af de emner, han tog op, til fuldkommen indre modenhed.
Efter de første Digte og ballader, der skandaliserede med digte om erotiske og sadomasochistiske temaer, såsom Anactoria, der er inspireret af Sapphos eventyr (“Ah, s”io potessi bermi le tue veins
Han skrev stadig kærlighedsdigte, men med et mindre traumatiserende indhold. Hans versifikationsteknik, især hans opfindsomme brug af rim, var fremragende til det sidste.
Hans værker omfatter: Atalanta in Calydon, Tristram of Lyonesse, andre digte og ballader (opdelt i serie I, II og III, hvoraf sidstnævnte indeholder den mest kontroversielle del af hans værk), Songs before Sunrise og Lesbia Brandon (udgivet posthumt).
Thomas Stearns Eliot, der læste Swinburnes essays om elizabethanske dramatikere i The Contemporaries of Shakespeare og The Age of Shakespeare og Swinburnes bøger om William Shakespeare og Ben Jonson, bemærkede, at Swinburne, der også var en digters bemærkninger om andre digtere, havde en sådan beherskelse af emnet, at han var “en mere pålidelig guide end Hazlitt, Coleridge eller Lamb”, Swinburnes tre romantiske forgængere. Han bemærkede dog om Swinburnes prosa, at “et tumultarisk virvar af adjektiver, en uophørlig overflod af uorganiserede sætninger, er tegn på den udisciplinerede og måske endda dovne natur af et ustyrligt sind”.
Swinburnes digt er citeret i Jack Londons roman Martin Eden; hovedpersonen læser især de sidste fire linjer af den næstsidste strofe, inden han begår selvmord. Det er linjer fra digtet The Garden of Proserpine (ikke at forveksle med den næsten enslydende Hymn to Proserpine, hvor digteren synger om den senantikke kristendoms fremkomst og beklager den klassiske romerske hedenskab).
Swinburnes kærlighed til græsk mytologi og hellenistisk religion, moderne forbandelser og fascinationen af middelalderens kristendom mødes under indflydelse af Arthurian cycle, et typisk tema for præ-rafaelismen.
Læs også, biografier-da – Ginger Rogers
Biografier
Edmund Gosse”s (1917) og Georges Lafourcade”s (1932).
Læs også, biografier-da – Nero
Kritiske undersøgelser
Kilder
