Benito Mussolini

gigatos | januar 8, 2022

Resumé

Benito Amilcare Andrea Mussolini († 28. april 1945 i Giulino di Mezzegra, Como-provinsen) var en italiensk politiker. Han var premierminister i Kongeriget Italien fra 1922 til 1943. Som Duce del Fascismo (“Fascismens leder”) og Capo del Governo (“Regeringsleder”) stod han i spidsen for det fascistiske regime i Italien som diktator fra 1925.

Efter en start i den socialistiske presse blev Mussolini i 1912 chefredaktør for Avanti!, som var det centrale organ for Partito Socialista Italiano (PSI). Da han åbent gik ind for nationalistiske holdninger, blev han i efteråret 1914 afskediget og ekskluderet fra PSI. Med økonomisk støtte fra den italienske regering, nogle industrifolk og udenlandske diplomater grundlagde Mussolini snart avisen Il Popolo d”Italia. I 1919 var han en af grundlæggerne af den radikale nationalistiske og anti-socialistiske fascistiske bevægelse, som han etablerede sig som “leder” (Duce) indtil 1921.

I oktober 1922 udnævnte kong Victor Emmanuel III Mussolini til at lede et centrum-højre koalitionskabinet efter marchen mod Rom. Det fascistiske parti var blevet en højreorienteret samlingsbevægelse ved at fusionere med den nationalkonservative Associazione Nazionalista Italiana. Med en reform af valgloven sikrede Mussolini det et flertal af pladserne i parlamentet i 192324. Han undgik med nød og næppe at blive væltet under Matteotti-krisen i 1924, men han lagde grunden til det fascistiske diktatur ved at fjerne parlamentet, forbyde den antifascistiske presse og alle partier undtagen PNF, erstatte fagforeninger med selskaber, oprette en politisk politistyrke og udnævne borgmestre i stedet for at vælge dem. Som regeringschef og ofte med flere ministerposter på samme tid udstedte Mussolini dekreter med lovkraft og var formelt set kun ansvarlig over for monarken.

Mussolinis udenrigspolitik var rettet mod overherredømmet i Middelhavsområdet og på Balkan, hvilket skabte en tidlig opposition til Frankrig. Indtil midten af 1930”erne søgte han at opnå forståelse med Storbritannien. I 1929 afsluttede Mussolini nationalstatens konflikt med pavedømmet med Laterantraktaterne. I begyndelsen var han imod Tysklands øgede indflydelse i Central- og Sydøsteuropa. Efter den italienske invasion af Etiopien, som ikke blev godkendt af de vestlige magter og blev mødt med økonomiske sanktioner, og Italiens indgriben i den spanske borgerkrig, nærmede Mussolini sig Tyskland indtil 1937 og indgik en militær alliance i maj 1939. Den 10. juni 1940 gik han ind i Anden Verdenskrig på tysk side, idet han gik ud fra, at krigen ville vare nogle få måneder. De italienske angreb på britiske stillinger i det østlige Middelhavsområde og Østafrika mislykkedes imidlertid, ligesom angrebet på Grækenland samme år, hvilket betød, at Italien stort set mistede evnen til at føre krig på egen hånd (“parallelkrig”).

Fra efteråret 1942 spidsede regimets politiske, sociale og militære krise sig hurtigt til og underminerede Mussolinis personlige diktatur. I juli 1943 blev han væltet af oppositionelle fascister og monarkister, som ønskede at bryde alliancen med Tyskland og foregribe en antifascistisk massebevægelse. Efter at være blevet løsladt fra fængslet stod han i spidsen for Den Italienske Socialrepublik (RSI), den fascistiske marionetstat under den tyske besættelsesmagt, indtil 1945. I de sidste dage af krigen blev Mussolini arresteret og henrettet af kommunistiske partisaner.

Læs også, biografier-da – Jakob 1. af Skotland

Barndom, ungdom og politisk begyndelse

Benito Mussolini var det førstefødte barn af Alessandro (1854-1910) og Rosa Mussolini (født Maltoni, 1858-1905). Familien boede i skolebygningen i Dovia, en forstad til Predappio. Mussolinis mor, der var datter af en lille godsejer, havde været folkeskolelærer her siden 1877. Hun havde giftet sig med håndværkeren Alessandro Mussolini i januar 1882 mod forældrenes modstand. Han tjente sit levebrød som smed i nogle få år, havde kun en ringe formel skolegang og blev alkoholiker i løbet af sin forgæves søgen efter arbejde. I modsætning til sin katolske hustru, som også var politisk konservativ, var Alessandro Mussolini aktiv socialist og havde en vis fremtrædende stilling som medlem af byrådet og viceborgmester. Som de eneste “intellektuelle” i landsbyen havde familien betydelig indflydelse, selv om de næppe var mere velhavende end bønderne og landarbejderne i deres umiddelbare nærhed. Alessandro Mussolini havde læst værker af Karl Marx og æret italienske nationalister som Mazzini og Garibaldi i sin politiske tænkning, og han inddrog sociale reformatorer og anarkister som Carlo Cafiero og Bakunin i sin politiske tænkning. Han valgte sin ældste søns fornavne med Benito Juárez, Amilcare Cipriani og Andrea Costa i tankerne. Alessandro Mussolini trak sig tilbage fra politik allerede før sin kones død, forpagtede noget jord og drev en kro i Forlì i de sidste år af sit liv.

Benito Mussolini forlod Dovia i en alder af ni år og blev, sandsynligvis arrangeret af sin mor, overført til en kostskole for Salesianere i Faenza, som hovedsageligt blev besøgt af drenge fra familier fra byernes borgerskab i Romagna. Her blev Mussolini, som ikke blev accepteret som ligeværdig i dette miljø, gentagne gange involveret i slagsmål med andre elever. Efter at han trak en kniv under et skænderi blev han bortvist fra skolen efter to år. På den statsskole i Forlimpopoli, som han gik på fra da af, udviklede han sig til en “mønsterelev”. Han blev færdig i 1901 med et eksamensbevis, der gav ham ret til at undervise i folkeskolen. I 1900 blev han medlem af Partito Socialista Italiano (PSI) og blev venner med den senere antifascist Olindo Vernocchi.

Efter at forsøget på at opnå stillingen som kommunalsekretær i Predappio med hjælp fra sin far var mislykkedes, tog Mussolini i februar 1902 en stilling som lærer i Gualtieri. Hans kontrakt blev dog allerede ophævet i juni. Det er uklart, om det skyldtes stridigheder med det lokale præsteskab, Mussolinis slappe holdning til tjeneste eller den (dokumenterede) affære med en gift kvinde.

Få uger senere emigrerede Mussolini til Schweiz – ligesom omkring 50.000 andre italienere i 1902. Han arbejdede her lejlighedsvis (i alt nogle få uger) som bygningsarbejder og butiksassistent, men var ikke afhængig af regelmæssigt lønarbejde som andre migranter, der ofte var helt fattige, på grund af de penge, som hans forældre sendte ham. Da han ikke opfyldte værnepligten det følgende år, dømte en italiensk militærdomstol ham for desertering. I Schweiz blev han medlem af PSI”s udenlandske organisation og skrev allerede efter kort tid regelmæssigt for den lokale partiavis L”Avvenire del Lavoratore. Optrædener foran forsamlinger af italienske migrantarbejdere viste hans talent som politisk taler og gjorde ikke kun det schweiziske, men også det franske politi opmærksom på den “anarkistiske” agitator, som blev arresteret og udvist flere gange. Mussolini fik hurtigt adgang til kredsen omkring Giacinto Menotti Serrati og Angelica Balabanoff, som begge forfremmede ham. Fra Balabanoff overtog Mussolini væsentlige elementer af sit tidlige politiske verdensbillede. Ligesom hende forstod han marxisme først og fremmest som “revolutionær” aktivisme. Hans hyppige henvisninger til Marx fra da af tjente primært til at adskille sig fra Filippo Turatis reform-socialisme i partiet. Mussolinis faktiske engagement i marxistisk tænkning forblev overfladisk og eklektisk her og senere.

I Schweiz læste Mussolini også syndikalistiske skrifter, især af Georges Sorel. Han læste også Henri Bergson, Gustave Le Bon, Max Stirner og Friedrich Nietzsche. I 1904 studerede han et semester på universitetet i Lausanne sammen med den berømte sociolog Vilfredo Pareto og dennes assistent Pasquale Boninsegni. I sine journalistiske indlæg placerede Mussolini pludselig disse forfatteres argumentation og begreber ved siden af marxistiske kategorier uden at erkende deres teoretiske uforenelighed. Trods en storm af forargelse i Schweiz over den udemokratiske tyran tildelte universitetet i Lausanne Mussolini en æresdoktorgrad i anledning af dets 400 års jubilæum i 1937 på opfordring af og på grundlag af Boninsegnis uautoriserede udtalelser.

Politisk set repræsenterede Mussolini mellem 1904 og 1914 i det væsentlige den revolutionære syndikalismes synspunkt, uden dog personligt at tilhøre syndikalistiske organisationer. Tidligt viste hans skrifter en “tendens til at fortolke sociale processer gennem biologiske begreber (arter, udryddelse af de svage, udvælgelse, plantemennesket), hvilket forbereder den gradvise opgivelse af det marxistiske entydigt definerede klassebegreb til fordel for ”masse””. Desuden var der en kult af det irrationelle, i hvert fald usædvanlig for en socialistisk forfatter, som Sorel var opdraget til:

Mussolini vendte tilbage til Italien i slutningen af 1904. Hans mor døde kort tid efter. Han var allerede blevet indkaldt til militærtjeneste, som han gjorde i et Bersaglieri-regiment indtil september 1906. Derefter arbejdede han igen som lærer, først i Tolmezzo og derefter på en katolsk skole i Oneglia. I november 1907 bestod han en eksamen ved universitetet i Bologna og blev uddannet som fransklærer. I Oneglia begyndte Mussolini igen at skrive for den socialistiske presse. Hans afskedigelse i juli 1908 markerede hans endelige fiasko som lærer; han flyttede derefter tilbage til sin far i Forlì.

Efter Serrati og Balabanoffs forbøn fik Mussolini i januar 1909 posten som sekretær for det socialistiske parti i Trento i Østrig. Han overtog også redaktionen af den lokale partiavis. I Trento mødte han irredentisten Cesare Battisti og skrev snart regelmæssigt for hans avis Il Popolo. I begyndelsen af august 1909 blev han chefredaktør for denne avis. Han korresponderede også med Giuseppe Prezzolini, redaktøren af tidsskriftet La Voce, som han tilsyneladende håbede på beskyttelse fra. Mussolini begyndte at udvikle en positiv opfattelse af “nationen” i Trento, hvilket var helt usædvanligt i den italienske socialistiske bevægelse på det tidspunkt, og ligesom hans forbindelse med Prezzolini indikerer, at hans personlige ambitioner allerede på dette tidspunkt gik ud over rammerne af det socialistiske parti.

Den personlige ambition, især hos den unge Mussolini, er ofte fremhævet i litteraturen. Det anses nu for ubestrideligt, at Mussolini var drevet mindst lige så meget af behovet for at rejse sig “på en eller anden måde og et eller andet sted” som af politisk overbevisning. Angelo Tasca, som kendte ham personligt, har givet udtryk for, at “det ultimative mål” for Mussolini “har altid været Mussolini selv; han har aldrig kendt nogen anden.” Før hans egentlige opstigning i Socialistpartiet begyndte i 1910, gav Mussolini sig selv til at håbe på en dag at blive anerkendt som “intellektuel” i Paris. Den prestigefyldte titel som professore, der blev muliggjort af eksamen i 1907, var stadig vigtig for ham, selv da han allerede var i spidsen for den fascistiske bevægelse. Historikeren Paul O”Brien ser i den unge Mussolini en “ambitiøs småborgerlig intellektuel med en resolut individualistisk fornemmelse af sin personlige prestige”, som siden 1909 havde været under indflydelse af Italiens kulturelle avantgarde, der var lige så anti-liberal som anti-socialistisk.

I slutningen af august 1909, forud for et besøg af kejser Franz Joseph I, blev Mussolini arresteret af det østrigske politi under et påskud, og den 13. september blev han under militær beskyttelse ført til Rovereto

I Forlì indledte Mussolini et forhold med den 19-årige Rachele Guidi, datter af sin fars partner. I januar 1910 overtog han ledelsen af PSI”s lokalafdeling og redaktionen af den lokale partiavis La lotta di classe. Som redaktør og taler skabte Mussolini sig et navn i Romagna i løbet af få måneder. I fløjkampene inden for det socialistiske parti “konstruerede” Mussolini sig selv som en revolutionær “ekstremist” med radikal polemik. På dette tidspunkt fandt PSI”s reformistiske ledergruppe, som stort set havde kontrolleret partiet siden 1900 og havde ekskluderet de ledende syndikalister i 1908, sig selv mere og mere under angreb. Venstrefløjen under ledelse af Costantino Lazzari og Serrati, som Mussolini også tilsluttede sig, fik stadig mere indflydelse. Mussolini afbrød dog ikke de forbindelser med Prezzolini, der blev etableret i Trento i denne fase.

Da Giolitti-regeringen erklærede krig mod Tyrkiet i september 1911, indkaldte Mussolini til generalstrejke i Forlì. Som i andre italienske byer var der optøjer og forsøg på at blokere troppetransporter; Mussolini blev arresteret den 14. oktober 1911 sammen med flere andre socialister fra regionen (herunder Pietro Nenni) og idømt et års fængsel af en domstol i Forlì i november. Da han blev løsladt i begyndelsen af marts 1912, var hans navn kendt langt ud over Romagna. På PSI”s 13. partikongres, der begyndte den 7. juli 1912 i Reggio Emilia, gik Mussolini sammen med venstrefløjens talsmænd ind for at udvise de “højreorienterede” reformister omkring Leonida Bissolati og Ivanoe Bonomi, der havde støttet krigen mod Tyrkiet i 1911 og miskrediteret sig selv ved at “gå kongen i møde” i marts 1912. Han skånede dog Turatis “venstre”-reformister, som forblev i partiet. I Reggio Emilia overtog Costantino Lazzari partiformandskabet; Mussolini blev valgt til partiledelsen, ligesom Angelica Balabanoff blev valgt ind i partibestyrelsen.

Den 1. december 1912 erstattede Mussolini reformisten Claudio Treves som chefredaktør for Avanti! Redaktionen for Socialistpartiets centralorgan var flyttet fra Rom til Milano i 1911, hvor Mussolini nu også flyttede hen. Under Mussolinis ledelse overtog syndikalisterne en stor del af redaktionsposterne på Avanti! Mussolini viste sig at være en yderst dygtig journalist (det lykkedes ham at mangedoble avisens oplag i løbet af få måneder og øge det til over 100.000 eksemplarer i 1914). Det var en bemærkelsesværdig præstation, da PSI – i modsætning til SPD f.eks. – ikke havde udviklet sig til et masseparti på trods af sine valgsucceser før Første Verdenskrig (i 1914 havde partiet omkring 500 medlemmer i Rom og kun 1.300 selv i sin højborg Milano), og mange arbejdere og bønder var analfabeter.Hans vilkårlige brug af udtryk fra ikke-socialistiske eller åbenlyst antisocialistiske forfattere (“Jeg har endnu ikke fundet nogen direkte uforenelighed mellem Bergson og socialismen.”) vakte dog hurtigt kritik, ligesom hans forsvar for Nietzsche. I et brev til Prezzolini havde Mussolini allerede umiddelbart efter partikongressen i Reggio Emilia understreget, at han følte sig “lidt fremmed” blandt de revolutionære. Hans socialisme var og forblev en “usikker plante”. Strukturelt set var Mussolinis verdenssyn, som havde været under konsolidering siden 1909, beslægtet med tankefigurer fra “den europæiske og italienske kulturelle og intellektuelle reaktion mod fornuften”; det adskilte sig fra andre repræsentanter for PSI”s venstrefløj på grundlæggende punkter.

I 1913 begyndte Mussolini at udgive et tidsskrift (Utopia), som han personligt redigerede, og som var rettet mod et intellektuelt publikum og var helt klart upartisk. Samme år stillede han for første gang op til et parlamentsvalg, men blev klart besejret af den republikanske kandidat i Forlì.

Kongressen i Ancona i april 1914 bekræftede venstrefløjens dominans i partiet. Mussolini blev ligesom resten af partiledelsen overrasket af den såkaldte “røde uge” (Settimana rossa), en bølge af strejker og barrikader i juni 1914, men i Avanti! støttede han arbejderne med sine sædvanlige radikale lederartikler.

Da Første Verdenskrig begyndte i august 1914, talte Mussolini for Italiens ubetingede neutralitet, hvilket var i overensstemmelse med partiets linje. Ikke desto mindre var hans artikler fra starten af en decideret “anti-tysk” tone; Tyskland, skrev Mussolini, havde siden 1870 været den “bandit, der sneg sig langs den europæiske civilisations vej”. Dette partisanopgør var ikke meget anderledes end mange italienske intellektuelle venstreorienterede intellektuelles spontane sympati for den franske republik, som blev forstærket af den mistillid til “tyskerne” (her menes østrigerne), der var nedarvet i Risorgimento. Ikke desto mindre afviste Mussolini udtrykkeligt en italiensk intervention til fordel for Frankrig i de første uger af krigen. Vendepunktet blev annonceret, da han trykte en interventionistisk artikel af Sergio Panunzio i Avanti! den 13. september 1914. Til Amadeo Bordiga erklærede Mussolini, at han betragtede partiskhed for neutralitet som “reformistisk”. Det var første gang, at han formulerede den holdning, som han gentagne gange gentog i de følgende måneder, at “revolution” og intervention var uløseligt forbundet. Det er omstridt, i hvor høj grad Mussolini faktisk troede på denne argumentation. Mens Renzo De Felice f.eks. hævder, at Mussolini forblev en ægte “revolutionær” i sin selvopfattelse indtil 1920, fremhæver Richard Bosworth det politiske “dobbeltspil”, som Mussolini havde indledt senest i oktober 1914.

Bag kulisserne havde Mussolini allerede i september 1914 forsikret flere ansatte i borgerlige aviser om, at socialisterne – hvis det stod til ham – ikke ville forhindre en italiensk mobilisering og ville støtte en krig mod Østrig-Ungarn. Der var antydninger om dette i Il Giornale d”Italia den 4. oktober og Il Resto del Carlino den 7. oktober. Den tøvende Mussolini blev således tvunget til at erklære sig offentligt.

Den 18. oktober 1914 offentliggjorde han artiklen “Fra absolut til aktiv og aktiv neutralitet”, hvori han opfordrede det socialistiske parti til at revidere sin “negative” holdning til krigen og anerkende, at “nationale problemer også eksisterer for socialister”:

Allerede den 19. oktober mødtes PSI”s forretningsudvalg i Bologna på grund af denne artikel. Den ekskluderede Mussolini, som forsøgte at retfærdiggøre sig selv i en flere timer lang diskussion, fra partiets ledelse. Dette var ensbetydende med, at han blev fjernet fra partiets avisredaktion. Mussolini selv havde gjort sin forbliven i Avanti! betinget af, at partiledelsen godkendte hans holdninger. Hans beslutningsforslag, der blev forelagt for partiets ledelse, fik dog kun én stemme ved afstemningen (for at redde sit ansigt “meldte” han sig ud af Avanti! umiddelbart efter). Store milanesiske aviser som Corriere della Sera og Il Secolo tilbød dog straks Mussolini en platform. Mussolini havde tydeligvis ikke forventet partiledelsens hurtige og hårde reaktion, som han ikke mindst opfattede som en personlig fornærmelse. Under de interne diskussioner, der gik forud for hans udvisning af partiet, skulle han have optrådt med et skræmmende ansigt og bevende og meddelt, at han ville “hævne sig på jer”.

Læs også, historie – Stroganov-familien

Drej til højre

Den 15. november 1914 kom Mussolini tilbage med et nyt dagblad, Il Popolo d”Italia, som i første omgang blev erklæret socialistisk. Avisen blandede sig i debatten om Italiens holdning til krigen på Entente-venlige “interventionisters” side. De krigeriske interventionister talte på vegne af et mindretal i det italienske samfund; de fandt støtte og et publikum hovedsageligt blandt det liberale borgerskab og de radikale nationalister, mens industri- og landarbejdernes masse var åbenlyst imod Italiens deltagelse i krigen fra starten. Det indflydelsesrige katolske præsteskab vendte sig også imod krigen, da de ikke var interesseret i at svække den “katolske supermagt” Østrig-Ungarn. Den grundlæggende konflikt mellem “interventionister” og “neutralister”, som blev ført til borgerkrigens rand i foråret 1915, indledte krisen for den liberale stat, hvis regering gennemtvang krigsindtrædelsen mod befolkningens og parlamentets flertal, idet den dygtigt udnyttede det lille, men højlydte interventionistiske mindretal, under hvis “pres” den foregav at handle. Indenrigspolitisk bar Italiens indtræden i krigen præg af et statskup – “de ”strålende dage” i maj 1915 fremstår på mere end én måde som en generalprøve på marchen mod Rom.”

I disse måneder dukkede der for første gang såkaldte fasci op, hvis medlemmer organiserede gadedemonstrationer og til tider optrådte voldeligt mod krigsmodstandere – især mod arbejderbevægelsens institutioner og organisationer. Allerede under den “røde uge” i juni 1914 havde højreorienterede selvtægtsgrupper grebet til våben mod arbejderne. Medlemmerne af disse grupper var i gennemsnit “unge, nordfra, veluddannede, aktivister og antisocialister” og kom fra borgerlige eller småborgerlige miljøer. Mussolini, der var blevet ekskluderet fra PSI den 24. november 1914, deltog i december 1914 i fusionen af flere tidligere uafhængige fasci til Fasci d”azione rivoluzionaria; han omtalte tilhængerne af disse grupper som fascisti allerede på dette tidlige tidspunkt. Han var dog stadig uden egen politisk magt – han var stadig nederst på en “kompleks patronatsstige” i forhold til aristokratiske talsmænd for interventionismen som Gabriele D”Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini og Luigi Federzoni. Disse protektionistiske relationer viste først deres værdi ved etableringen af Popolo d”Italia, hvis oplag i maj 1915 var på omkring 80.000 eksemplarer. I denne sammenhæng spillede Filippo Naldi, en journalist fra Bologna, der havde tætte forbindelser til store godsejere og regeringen i Rom, en vigtig rolle. I den kritiske indledende fase forsynede Naldi ikke blot den fattige Mussolini med penge, men gav ham også trykkemaskiner, papir og endda nogle redaktører af Resto del Carlino. Mussolinis vigtigste økonomiske støtte i denne fase var Ferdinando Martini, ministeren for kolonierne. Store beløb kom fra industrimænd som Giovanni Agnelli (Fiat) og brødrene Perrone (Ansaldo). Mussolini fik også støtte fra den franske efterretningstjeneste og den franske ambassade i Rom. I efteråret 1917, da den italienske hærs sammenbrud efter Battaglia di Caporetto (det 12. Isonzo-slag) syntes nært forestående, støttede den britiske efterretningstjeneste MI5”s repræsentation i Rom Mussolinis avis i mindst et år med en ugentlig betaling på 100 pund (ca. 6.400 euro i dagens værdi). Disse penge gav også Mussolini en livsstil, der gjorde det muligt for ham at holde sig på højde med de kredse, der støttede ham. Fra da af spiste han på dyre restauranter, anskaffede sig en hest til udflugter og en bil.

Grundlæggerne af de tidlige fasci var ofte tidligere syndikalister, som havde brudt med Unione Sindacale Italiana (USI) og retfærdiggjorde deres støtte til Italiens deltagelse i krigen mod Centralmagterne med “venstreorienterede” argumenter. Den førende person i denne gruppe var Filippo Corridoni, der var faldet på Isonzo-fronten i 1915, og som tidligt havde argumenteret for en intervention og talt om en “revolutionær krig”. Mussolini boede også i Corridonis omgivelser indtil 1915. Disse “venstreinterventionister” stod ikke i en ægte socialistisk eller syndikalistisk teoretisk tradition, men faldt i første omgang primært tilbage på modificerede ideologiske fragmenter fra Risorgimento – først og fremmest mazzinianismen. Selv Mussolinis tidlige relevante bidrag til Popolo d”Italia var, “trods alle deres socialrevolutionære rester, så langt fra socialistisk internationalisme og materialisme som overhovedet muligt”. I den til tider hysteriske interventionskampagne udmærkede Popolo d”Italia sig med særligt skingre toner; da det i maj 1915 kortvarigt så ud til, at “forræderen” Giovanni Giolitti igen ville blive premierminister, krævede Mussolini, at “et par dusin deputerede” skulle skydes. Denne forandring, som for mange samtidige virkede pludselig og pludselig, var offentligt forberedt af Mussolini. Nyere forskning har vist, at Mussolini allerede inden oktober 1914 havde gjort sit tidsskrift Utopia til et forum for “imperialistiske, racistiske og antidemokratiske” argumenter. Han tog nu demonstrativt afstand fra Marx, “den tyske” og den “stock preussiske” marxistiske socialisme og propaganderede for en “anti-tysk krig”. Mussolini holdt i begyndelsen fast ved socialismens begreb, men gav det et helt andet indhold. Fremtidens socialisme ville være “antimarxistisk” og “national”. I august 1918 blev ordet “socialistisk” fjernet fra undertitlen på Popolo d”Italia. På dette tidspunkt var Mussolinis autoritære nationalisme med socialdarwinistiske elementer endelig trådt frem i forgrunden:

Ud fra dette synspunkt kritiserede Mussolini også de gamle eliters konservative liberalisme, som var repræsenteret ved politikere som Antonio Salandra og Giolitti, for at have fejlet i deres forsøg på at “integrere masserne i nationen”. Han holdt f.eks. fast i kravet om en jordreform, da kun dette kunne “sikre landbefolkningen for nationen”. Kun fra et “skyttegravsaristokrati” (trincerocrazia), et “funktionsaristokrati”, kunne man forvente, at der var vilje til at træffe sådanne foranstaltninger.

Mussolinis tankegang afspejlede på sin egen måde den dybe krise i den traditionelle orden, som mange iagttagere bemærkede senest i 1917. Fra 1915 til 1917 havde de italienske regeringer – “for ikke at nævne de reaktionære og brutale monarkistiske generaler” – forsøgt at føre en “traditionel” krig. De havde ikke gjort noget forsøg på at retfærdiggøre eller retfærdiggøre krigen over for de arbejdere og bønder, som udgjorde den store del af soldaterne. Det var først efter det katastrofale nederlag i det 12. slag ved Isonzo, at den nye premierminister, Vittorio Orlando, iværksatte en propagandakampagne for at gøre krigen troværdig for dem, der skulle kæmpe i skyttegravene. I slutningen af 1917 var det imidlertid klart, at den gamle styreordnings legitimation og mekanismer var ved at nå deres grænser, hvilket fremadrettet skabte en efterspørgsel efter den politiske ideologi, hvis grundlag var opstået i Popolo d”Italia-miljøet. Ikke desto mindre var den tidlige fascisme ikke den eneste politiske kraft, der opstod i denne sammenhæng. Den italienske radikale nationalisme (jf. Associazione Nazionalista Italiana), f.eks. den “højreorienterede interventionisme” fra 1914-15, gennemgik en relativt selvstændig udvikling indtil 1919.

Mellem august 1915 og august 1917 aftjente Mussolini selv sin værnepligt. Med 11. Bersaglieri-regiment var han i kamp ved Isonzo (indtil november 1915, jf. Isonzo-slagene), i de Karniske Alper (indtil november 1916) og ved Doberdò. I denne periode fortsatte han med at publicere i Popolo d”Italia. Disse artikler blev genudgivet i 1923 som “Krigsdagbog” og cirkulerede i adskillige udgaver i det fascistiske Italien. Under et hospitalsophold i december 1915 giftede han sig med Rachele Guidi, som var mor til hans datter Edda, født i 1910, og sønnerne Vittorio og Bruno blev født i henholdsvis 1916 og 1918. Selv om “uddannede” mennesker meget ofte fik officersrang i den italienske hær, nåede Mussolini kun op til caporal maggiore (en lav rang som underofficer). Han måtte efter kort tid forlade et kursus for officerskandidater på opfordring fra hærens ledelse. Ifølge alle tilgængelige vidneudsagn mødte soldaterne i de menige rækker Popolo d”Italias grundlægger med mistro, i nogle tilfælde endda med åbenlys fjendtlighed. I mellemtiden afviste han regimentskommandantens tilbud om at skrive regimentets historie og dermed slippe for skyttegravene, som var særligt farlige for “krigsmageren”. I efteråret 1916 var Mussolini imidlertid så udmattet, at han begyndte at lede efter måder at trække sig tilbage fra tjenesten på. Den 23. februar 1917 blev Mussolini alvorligt såret under en øvelse bag frontlinjen, da en mortergranat eksploderede, da den blev affyret, og dræbte flere soldater i nærheden af ham. Han blev indlagt på et militærhospital i Milano, indtil han blev udskrevet fra militæret i august.

Læs også, biografier-da – Theodore Roosevelt

Mussolini og den tidlige fascisme

Verdenskrigen rystede det italienske politiske system. Salandra-regeringens beregninger, som først og fremmest havde lovet sig selv en marginalisering af socialisterne og en permanent forskydning af det politiske magtfelt til højre – kort sagt en “hierarkisk reorganisering af klasseforholdene” – var ikke gået i opfyldelse. I stedet havde de lokale og regionale konflikter fra førkrigstiden “fået nationale dimensioner og var blevet til protester mod krigen, mod staten og mod den herskende klasse.” Det lykkedes ikke for den italienske overklasse at kanalisere efterkrigskonflikterne som i Frankrig og Tyskland og afbøde dem med taktiske indrømmelser; kampen om social hegemoni blev udkæmpet direkte og brat og overbelastede i sidste ende de liberale institutioner.

Sideløbende med den politiske venstrefløjs opblomstring etablerede der sig en – i begyndelsen stadig meget fragmenteret – “ny højrefløj”, som ikke blot var konservativ, men som mere eller mindre åbent afviste den traditionelle ordens institutioner. Deres fællesnævner var en ideologisk sammensmeltning af nationalistisk skuffelse over den “lemlæstede sejr” (vittoria mutilata) i verdenskrigen og en aggressiv konfrontation med den “røde fare”. Den bredt anerkendte leder af denne højrefløj var oprindeligt Gabriele D”Annunzio. Mussolini var kendt i hele Italien ved årsskiftet 191819 som chefredaktør for Popolo d”Italia, men havde kun politisk indflydelse i Milano. I de første efterkrigsmåneder tog han det udbredte krav om en konstituerende nationalforsamling op, som især var populært blandt de hjemvendte frontsoldater og passede godt ind i Popolo d”Italia”s ideologiske profil.

Den 23. marts 1919 indkaldte Mussolini i Milano repræsentanterne for omkring tyve fasci, der var nyligt dannet efter krigens afslutning eller genoplivet af overlevende aktivister fra 191415. Mødet (der blev afholdt i en sal på Piazza San Sepolcro, som Alleanza industriale e commerciale havde stillet til rådighed) blev overværet af ca. 300 personer, herunder Roberto Farinacci, Cesare Maria De Vecchi, Giovanni Marinelli, Piero Bolzon og Filippo Tommaso Marinetti. Sammensætningen af deltagerne, der senere blev æret som sansepolcristi, bidrog til, at paraplyorganisationen, der blev grundlagt ved denne lejlighed (Fasci italiani di combattimento), fik et blændende, “bivalent” udseende. Tidligere “venstreinterventionister” udgjorde (stadig) flertallet, “men ved siden af dem sidder nationalisterne, reaktionærerne og de almindelige strejkebrydere.” Mussolinis påstand om at repræsentere combattenti (krigsdeltagerne), som også ofte fremføres ukritisk i den historiske litteratur, var kun sandt i meget begrænset omfang. De første efterkrigsfascier tiltrak primært demobiliserede reserveofficerer eller studerende af middelklasseoprindelse, som havde været officerer under krigen eller havde tjent i Arditi. Den langt største sammenslutning af krigsveteraner, Associazione Nazionale dei Combattenti (ANC), var derimod – bortset fra særlige regionale tilfælde – oprindeligt demokratisk og antifascistisk orienteret; dens sociale sammensætning (overvejende tidligere indkaldte bønder og officerer af lavere rang) var også helt anderledes end fasci”ernes.

På trods af nogle spektakulære aktioner, herunder et brandattentat på Avanti!”s redaktionsbygning den 15. april 1919, havde organisationen, som var blevet grundlagt i Milano, i begyndelsen ingen indflydelse. Ved udgangen af 1919 var der stadig kun 31 fasci med i alt 870 medlemmer. Først efterhånden lykkedes det fasci di combattimento at hævde sig over for rivaliserende liberale, anarkistiske og syndikalistiske grupper, som også gjorde krav på betegnelsen fascio (med forskelligt indhold i hvert enkelt tilfælde) for sig selv. I august 1919 lancerede Mussolini et nyt tidsskrift (Il Fascio), hvis hovedopgave var at fortolke fascismen i forhold til hans organisation.

Fasci di combattimento”s programmatiske retningslinjer var diffuse og helt meningsløse for organisationens praksis allerede på dette tidspunkt. I marts 1919 var der slet ikke blevet vedtaget noget formelt program. Mussolini havde blot læst tre erklæringer op i Milano, hvori han udtrykte solidaritet med frontkæmperne, krævede annektering af Fiume og Dalmatien og bebudede kampen mod de socialistiske og katolske “neutralister”. Den 6. juni 1919 offentliggjorde Popolo d”Italia endelig et program, hvor “bag den ”venstreorienterede” facade, der først og fremmest er skabt af det politiske krav om republik, kan man let genkende en reaktionær kerne i spørgsmålene om den sociale orden”. Programmet var – selv i de snart glemte “radikale” passager – i modsætning til en udbredt legende på ingen måde “socialrevolutionært”, men var af sine forfattere i vid udstrækning blevet tilpasset den nationalistiske fagforening Unione Italiana del Lavoro”s reformistiske linje. Den krævede en nedsættelse af valgretsalderen til 18 år og kvinders stemmeret, afskaffelse af senatet og dets erstatning med et “teknisk nationalt råd”, mindstelønninger og en ottetimers dag, beskatning af krigsgevinster, statslig socialforsikring, uddeling af ubebygget jord til krigsveteraner, deltagelse af repræsentanter for arbejderorganisationer i “ledelsen” af private og offentlige virksomheder (“i det omfang de er moralsk og teknisk værdige til det”), lukning af katolske skoler og konfiskation af kirkens ejendom. Mussolini undgik at placere Fasci di combattimento i nogen af de eksisterende politiske lejre, især i denne tidlige fase. På fasci”ernes første kongres, der blev afholdt i Firenze i oktober 1919, erklærede han, at de “ikke var republikanske, ikke socialistiske, ikke demokratiske, ikke konservative, ikke nationalistiske”. Han polemiserede mod den venstreliberale premierminister Nitti og viste solidaritet med D”Annunzios Fiume-virksomhed, uden at binde sig selv eller sin organisation for tæt til dette projekt.

Ved parlamentsvalget den 16. november 1919 fik den fascistiske liste med Mussolini og Marinetti i spidsen kun 4.675 stemmer i hele Milano-provinsen og fik ikke noget mandat. Efter dette nederlag kastede Milanos fascister en sprænganordning ind i en socialistisk demonstration den 17. november. Mussolini blev mistænkt for at være anstifteren og blev arresteret efter at have fundet et våbenlager under en ransagning, men blev løsladt efter kun en dag på grund af en intervention fra Rom.

Den 24.-25. maj 1920 blev den anden kongres for Fasci di combattimento afholdt i Milano. De fleste af de tidligere “venstreinterventionister” forlod ved denne lejlighed organisationens nationale råd, som havde fundet mange nye tilhængere i de forfaldne liberale miljøer efter den socialistiske valgsejr. Marinetti forlod også kongressen, efter at Mussolini havde talt imod at fortsætte den antikatolske polemik. Mussolini relativerede også kravet om republik i Milano. På den anden side blev der lagt endnu mere vægt på at bekæmpe den “anti-italienske” socialisme. Ottetimersdagen og mindstelønnen forsvandt fra det fascistiske program, og det samme gjorde kravet om arbejdernes “tekniske” deltagelse i ledelsen af virksomhederne. Den fascistiske polemik var nu rettet mod en formodet “statskollektivisme” eller “statsbolsjevisme” i Italien; Mussolinis tale i Milano, hvor han bekender sig til en “Manchester-opfattelse” af staten, er af historikeren Adrian Lyttelton blevet vurderet som et udkast til en “kapitalistisk utopi”. Under stridighederne mellem metalarbejdernes fagforening FIOM og arbejdsgiverforeningen Confindustria, som resulterede i, at mange fabrikker midlertidigt blev besat af arbejderne i september 1920, opfordrede Mussolini gentagne gange til klassesamarbejde i Popolo d”Italia. Han beskyldte de andre anti-socialistiske partier for ikke at bekæmpe socialisterne med den nødvendige beslutsomhed – men det ville fascisterne nu gøre. De var et mindretal, men “en million får vil altid blive spredt af en enkelt løves brøl.” Disse ord varslede fascismens virkelige “fødsel”, hvis fremgang snart “på ingen måde blot var sporadiske episoder til demonstrationsformål”, men “udtryk for en bevidst planlagt og systematisk vold”, der havde til formål at ødelægge de socialistiske organisationer fuldstændigt.

Læs også, biografier-da – Alexander Graham Bell

Vom National Bloc zum National Fascist Party

“Eksplosionen af antisocialistisk vold” fandt sted i efteråret 1920, da store dele af de borgerlige eliter havde mistet tilliden til statens evne til at kontrollere og tilbagevise arbejderbevægelsen. Liberale aviser gik nu åbent ind for et autoritært styre med en “stærk mand” eller et militærdiktatur. Det var netop på dette tidspunkt, at den socialistiske bevægelse gik ind i en fase af forvirring og interne stridigheder, da fabriksbesættelserne i september 1920 havde gjort det klart, at de centristiske “maksimalistiske” i PSI”s ledelse ikke var villige til at arbejde seriøst hen imod en socialistisk revolution, på trods af deres radikale retorik (disse stridigheder førte til en splittelse af partiets venstrefløj i januar 1921, som dannede Partito Comunista d”Italia). Således gik initiativet i de sociale kampe i oktober 1920 næsten pludseligt “over til de besiddende klasser og den nye højrefløj”.

Fasci, som indtil da var “næsten meningsløse, delvis anæmiske enheder, delvis ikke-eksisterende”, fik nu en konstant tilstrømning af nye medlemmer og fik en enorm politisk betydning. Antallet af lokale fascister steg i løbet af få måneder fra 190 (oktober 1920) til 800 (slutningen af 1920), 1.000 (februar 1921) og 2.200 (november 1921). Deres ry i den anti-socialistiske lejr blev pludselig forbedret, da flere hundrede bevæbnede fascister den 21. november 1920 angreb det konstituerende møde i det nyvalgte socialistiske byråd i Bologna og dræbte ni mennesker. “Slaget ved Bologna” indledte perioden med fascistisk squadrismo, de væbnede “straffeekspeditioner” mod “røde” parti- og fagforeningshuse, avisredaktioner, arbejderhjem, kulturcentre, kommunale forvaltninger, kooperativer og enkeltpersoner. De enkelte squadre blev ofte udstyret (og undertiden direkte ledet) af industrimænd og store godsejere, men nød først og fremmest godt af direkte og indirekte støtte fra statslige organer på alle niveauer. Krigsministeren i Giolitti V”s kabinet, den højreorienterede socialdemokrat Ivanoe Bonomi, som var blevet ekskluderet fra PSI i 1912, foreslog i oktober 1920, at de afskedigede reserveofficerer skulle tilslutte sig fasci, og at en stor del af deres tidligere løn skulle udbetales til dem. Justitsminister Luigi Fera udstedte et cirkulære, hvori han pålagde domstolene at lade sager mod fascister falde i søvn, hvis det var muligt. Hundredvis af socialistiske kommunalbestyrelser, som var blevet mål for fascistiske “straffeekspeditioner”, blev også officielt opløst af regeringen i foråret 1921 “af hensyn til den offentlige orden”, herunder i Bologna, Modena, Ferrara og Perugia. Socialisternes dominans i mange kommunalparlamenter havde især bekymret de liberale eliter siden 1919, da den sociale magtbalance her faktisk truede med at tippe til venstrefløjens fordel.

Mussolinis personlige rolle i den fascistiske bevægelse forblev uklar indtil 1921. Hans forhold til lederne af provinsfascismen, som primært organiserede den fascistiske vold, var gentagne gange meget anstrengt. Den kommende Duce var ikke en af fortalerne for den uforsonlige radikalisme, han var ikke mindst optaget af sin egen fremgang og var tilbøjelig til at indgå kompromiser (en integration af socialisternes højrefløj og fagforeningerne i en “national blok” var hans mål, indtil det blev umuligt i 1924). Det var afgørende for Mussolinis position, at han boede i landets finansielle centrum, og at de store “donationer” fra industrifolk og bankfolk for det meste gik direkte til ham og Popolo d”Italia selv efter 1919; han var således forholdsvis uafhængig inden for den fascistiske bevægelse og kunne fordele de nødvendige midler i provinsen.

Det lykkedes Mussolini at integrere Fasci di combattimento i en borgerlig valgblok under ledelse af Giolitti inden parlamentsvalget den 15. maj 1921. Mussolini havde været i kontakt med den indflydelsesrige politiker, der igen havde været premierminister siden 15. juni 1920, gennem en mellemmand siden oktober 1920. Den nationale blok omfattede alle partier undtagen socialisterne, kommunisterne og de katolske popolari. For Mussolini personligt betød denne succes, at han kom ind i den zone af “politisk respektabilitet”, som var defineret af de gamle eliter. Sammen med Mussolini, som var blevet placeret øverst på bloklisterne i Milano og Bologna, kom 34 andre fascister ind i Deputeretkammeret (med 275 mandater for hele blokken).

Giolitti, som ikke havde nået sit vigtigste mål i valget – at svække socialisterne og popolari-partierne – trådte tilbage den 27. juni 1921. Giolitti”s efterfølger Bonomi, der havde stillet op i Mantova sammen med fascistiske kandidater på listen for blocco nazionale, forsøgte i juli 1921 at løsrive PSI”s højrefløj fra partiet og knytte den til regeringslejren. Han fik nogle af de førende fascister (bl.a. Mussolini, Cesare Rossi og Giovanni Giuriati), fire socialistiske deputerede og tre funktionærer fra fagforeningsforbundet CGdL til at underskrive en “fredspagt” (2. august 1921). Mussolini retfærdiggjorde dette overraskende træk ved at argumentere, at det var umuligt at “likvidere” Italiens to millioner socialister; alternativet med “permanent borgerkrig” var naivt. På det tidspunkt var han under indtryk af begivenhederne i Sarzana (“fatti di Sarazena”), som blev observeret i hele Italien, hvor en “straffeekspedition” på 500 liguriske og toscanske squadristi den 21. juli var blevet sat på flugt, efter at en håndfuld carabinieri – helt uventet for fascisterne – havde taget parti for indbyggerne. 14 squadristi, en politimand og nogle borgere døde. For Mussolini, som åbent talte om en “fascismens krise”, rejste dette spørgsmålet om, hvad fascisterne “virkelig var værd, når de blev konfronteret med statens politimagt”. Bag dette skridt lå imidlertid Mussolinis hensigt, der ikke mindst havde rod i personlige ambitioner, om at “parlamentarisere” de svingende og løst forbundne fasci og forene dem i et parti for at deltage i den politiske magt i Rom på mellemlang og lang sigt.

Mussolini gav yderligere præciseringer i udkanten. Resterne af republikanske og antiklerikale idéer fra fascisternes tidlige dage blev fjernet fra partiprogrammet. Mussolini havde allerede i 1920 taget afstand fra udenrigspolitiske eventyr i stil med D”Annunzio; kun “galninge og forbrydere” ville ikke forstå, at Italien havde brug for fred.

Læs også, kampe – 2. slag ved St Albans

“Marchen mod Rom

Efter Rom-kongressen konsoliderede Mussolini målrettet sin position inden for den fascistiske bevægelse. Michele Bianchi, en af Duce”s nære fortrolige, blev sekretær for PNF. Squadre blev formelt knyttet til de lokale partigrupper og underlagt et generalinspektorat. Provinsfascismens ledere (for hvem det etiopiske låneord ras snart blev naturaliseret) bevarede ikke desto mindre et betydeligt selvstyre, som de var i stand til at sikre og i nogle tilfælde udvide i løbet af diktaturårene.

Fra januar 1922 udkom på Mussolinis opfordring tidsskriftet Gerarchia (redigeret af Margherita Sarfatti indtil 1933), som skulle give fascismen en bindende intellektuel overbygning. Personligt var Mussolini ikke en “fundamentalist” af den gradvist udviklede fascistiske ideologi, men var først og fremmest opmærksom på dens praktiske politiske anvendelighed.

Efter Bonomis afgang dannede den liberale Luigi Facta en regering i februar 1922, som generelt blev betragtet som en stedfortræder for et nyt Giolitti-kabinet. Under Facta begyndte en “anden bølge” af squadrismo; de socialistiske højborge i Norditalien blev mål for regelmæssige kampagner fra fascisterne, som optrådte “som en besættelseshær” i Romagna, for eksempel. I begyndelsen af marts besatte flere tusinde squadristi Fiume-frikommunen. Ved de nye marcher mod Bologna og Ferrara i maj-juni samledes flere titusinder fascister i hvert tilfælde. De socialistiske og syndikalistiske fagforeninger, som havde dannet Alleanza del lavoro i februar 1922, opfordrede til en politisk generalstrejke mod den fascistiske terror den 1. august 1922. Den blev afblæst den 3. august efter et fascistisk ultimatum. I et modangreb gik fascisterne nu også ind i venstreorienterede højborge som Parma og Genova, hvor der var flere dage lange gadekampe. I oktober 1922 var der ifølge nylige beregninger mindst 3.000 mennesker døde i disse sammenstød. I september nåede fascisterne udkanten af Rom og rykkede frem til Terni og Civitavecchia.

I juli 1922, efter fascistiske optøjer i Cremona, som myndighederne igen ikke havde gjort noget imod, blev Facta væltet med stemmer fra popolari, socialisterne og de liberale demokrater (men blev straks genindsat til at danne regering). Mussolini begyndte nu at forhandle med Giolitti, Orlando og Salandra – de “stærke mænd” i italiensk politik – om sin rolle i et fremtidigt kabinet. Det var endnu ikke klart, om han var “en kommende mand eller den kommende mand”. Hans bidrag til Popolo d”Italia og hans taler i Deputeretkammeret var, og ikke kun siden dengang, primært beregnet på at demonstrere den højeste grad af “statsmandsagtig” troværdighed og dømmekraft, mens han overlod de radikale taler til Bianchi, Balbo, Farinacci og andre. At demonstrere sin udenrigspolitiske kompetence havde været formålet med Mussolinis første meget omtalte udlandsrejse, som førte ham til Tyskland i marts 1922. I Berlin mødtes han med “bemærkelsesværdigt højtstående” samtalepartnere, herunder rigskansler Joseph Wirth, udenrigsminister Walther Rathenau, Gustav Stresemann og den indflydelsesrige liberale journalist Theodor Wolff, som senere forblev på venskabelig fod med Mussolini.

I oktober 1922 nåede den politiske krise sit højdepunkt. Den socialistiske og kommunistiske venstrefløj var allerede i vid udstrækning blevet elimineret som en politisk faktor. Fagforeningerne mistede endnu en gang et stort antal medlemmer og indflydelse efter generalstrejkens fiasko i august, mens det socialistiske parti igen splittede sig i begyndelsen af oktober. I forhandlingerne med Giolitti, der blev ført gennem mellemmænd, tilkendegav Mussolini nu, at han var parat til at lede en koalitionsregering. Da PNF kun havde 35 pladser i Deputeretkammeret, ville et Mussolini-ledet kabinet – hvis det ikke straks skulle optræde som en kupregering – være nødt til at regne med støtte fra de liberale og konservative blokke i parlamentet. I offentlige udtalelser hyldede Mussolini nu igen monarkiet og den katolske kirke og sikrede i en samtale med general Pietro Badoglio hærens passivitet i tilfælde af en eventuel fascistisk magtovertagelse i forbindelse med en demonstration fra fascisternes side mod Rom. Allerede den 20. september 1922 havde han i en tale i Udine endnu en gang erklæret sin støtte til en liberal økonomisk politik og talt for et brud med den statslige socialpolitik, der havde været udformet i rudimentær form siden 1919. Den berømte Udine-tale betragtes som en foregribende regeringserklæring om fascisme. Den kombinerede en forpligtelse til vold og lydighed med en afvisning af demokratiet og en meddelelse om, at masserne ville blive mobiliseret til støtte for den italienske magtpolitik. Italiens storhed – i stedet for en “politik af afkald og fejhed” – var det vigtigste mål.

Den 25. oktober forlod Mussolini PNF”s partikongres, som var begyndt dagen før i Napoli, og trak sig tilbage til Milano. Selv om han ikke for alvor forberedte et voldeligt kup, som ledende squadrister gentagne gange havde truet med, havde han på forhånd givet sit samtykke til en “iscenesat march” mod hovedstaden. Denne “march mod Rom”, som senere blev omdannet til hjørnestenen i den “fascistiske revolution”, og som sandsynligvis kun 5.000 squadristi deltog i i silende regn, begyndte om morgenen den 28. oktober. Mussolini ønskede med dette foretagende at tvinge kongen til at træffe en beslutning, som han kunne antage ville være til hans fordel. Giolitti, Salandra og Orlando var på dette tidspunkt enige, ligesom kongen, paven, hærledelsen og erhvervsorganisationerne, om en fascistisk premierminister, som Mussolini først havde opfordret til offentligt i Napoli den 24. oktober. Den 29. oktober lod Victor Emmanuel III Mussolini telefonisk indkalde Mussolini til Rom, hvor han ankom næste morgen og blev taget i ed som premierminister den 31. oktober. Simuleringen af en politisk omvæltning blev understøttet af den fascistiske “sejrsparade” den 31. oktober, som Mussolini personligt deltog i. Det var kun derigennem, at “den politiske myte om fascismens voldelige omstyrtelse blev skabt”. Squadristernes indtog i Rom endte med et angreb på arbejderkvarteret San Lorenzo, hvor flere mennesker blev dræbt.

Læs også, biografier-da – Charles Maturin

Det første Mussolini-kabinet var en koalitionsregering på den italienske højrefløj. Mussolini var det eneste ledende medlem af PNF med ministerpost (fascisterne Giacomo Acerbo og Aldo Finzi fik kun statssekretærposter). Vigtige ministerier gik til medlemmer af det konservative og nationalistiske establishment (Giovanni Gentile (uddannelse), Luigi Federzoni (kolonier), Armando Diaz (krig), Paolo Thaon di Revel (flåde)). Ministrene Alberto De Stefani (finanser), Aldo Oviglio (justitsministeriet) og Giovanni Giuriati (befriede områder), der kom fra samme miljø, havde allerede meldt sig ind i det fascistiske parti på dette tidspunkt. Med Stefano Cavazzoni (arbejde og sociale anliggender) var højrefløjen i Partito Popolare Italiano også repræsenteret i regeringen, og derudover var der repræsentanter for de fleste liberale grupper. Alt i alt var det “et konservativt ministerium, der udtrykte industriens, monarkiets og kirkens fælles vilje; det repræsenterede et forsøg på at afslutte den lange periode med politisk ustabilitet efter krigen ved at etablere en stabil regering, der kunne trække på det brede spektrum af de mange fraktioner på højrefløjen.”

I vinteren 1922-23 var der alvorlige angreb fra squadristerne på politiske modstandere, især i byerne; i Torino myrdede en ukontrolleret “fascistisk henrettelsespatrulje” bevidst socialister, kommunister og fagforeningsfolk, uden at politiet – som var direkte underlagt Mussolini som indenrigsminister – greb ind. I stedet nød tusindvis af fascister godt af en amnesti inden årets udgang. Omdannelsen af squadre til en national milits (jf. MVSN), der blev indledt i december 1922, og hvor mange af de squadrister, der var blevet skuffet af den “fascistiske revolution”, fik “status, løn og en vis lokal magt”, blev af Mussolini præsenteret for offentligheden som en foranstaltning mod fascistisk “illegalisme”. I samme måned nedsatte Mussolini Gran Consiglio del Fascismo, hvis forhold til de forfatningsmæssige institutioner ikke var nærmere defineret, et forum for de fascistiske ras, som ikke var blevet inddraget i regeringsdannelsen. Dette råd var kun forbundet med den udøvende magt gennem Mussolini.

I løbet af 1923 fusionerede det fascistiske parti med de andre strømninger i den italienske højrefløj. Mussolinis fusion med Associazione Nazionalista Italiana i marts blev et “vendepunkt for fascismen”. Med ANI sluttede talrige lige så “respektable” som indflydelsesrige personligheder sig til partiet, som havde gode forbindelser til militæret, hoffet, bureaukratiet, diplomatiet og økonomien, og som – her skal især Alfredo Rocco nævnes – spillede en afgørende rolle for etableringen og den ideologiske sikring af det fascistiske regime i de følgende år. Den konservative fløj af den politiske katolicisme sluttede sig også sammen med PNF i 1923. Luigi Sturzo, lederen af popolari, bøjede sig for pres fra Vatikanet i juli 1923 og trak sig tilbage. Mussolini var i høj grad i stand til at frigøre sig fra sin relative afhængighed af de gamle fascister og Ras i skyggen af denne udvikling. PNF”s medlemstal steg til 783.000 ved udgangen af 1923 på grund af tilstrømningen af mange “fascister i den sidste time” (fascisti dell”ultima ora), efter at have været under 300.000 i oktober 1922.

Da parlamentet skulle træde sammen til den nye session i december 1923, blev det sendt hjem ved et dekret fra kongen.

Mussolini udarbejdede personligt listone, den fascistiske kollektive liste til det nye parlamentsvalg den 6. april 1924. Ud over omkring 200 fascister var der næsten lige så mange medlemmer af andre partier og organisationer på listen, herunder Salandra og Orlando. Selv om Giolitti opstillede sin egen liste, tog han afstand fra den antifascistiske opposition.

Efter at den forenede højrefløj havde opnået flertallet af mandaterne, blev der fra den 15. februar 1925 lagt grunden til, at Deputeretkammeret ikke længere skulle konstitueres ved et egentligt valg, men ved en folkeafstemning; i 1929 kunne folket kun stemme ja eller nej til en liste, der blev forelagt. Denne liste på 400 repræsentanter for folket blev udvalgt af det store fascistiske råd ud fra en liste på 1000 personer, som foreningerne havde foreslået. Det næste rigtige parlamentsvalg fandt ikke sted før 1946.

Den 10. juni 1924 blev Giacomo Matteotti, sekretær for PSU og reformistisk socialist, kidnappet af seks squadristi, tvunget ind i en Lancia Lambda og stukket ned med en kniv. Den 30. maj i Deputeretkammeret havde Matteotti, uimponeret af fascistiske deputeredes iscenesatte tumult, afsløret talrige uregelmæssigheder ved valget i april i Mussolinis nærvær og krævet, at resultatet blev annulleret. Han reagerede på en provokation fra Mussolini, som tidligere havde opfordret kammeret til at godkende flere tusinde love en bloc. Desuden cirkulerede der rygter om, at Matteotti havde materiale, som kunne bruges til at dømme ledende fascister for korruption. Det er endnu ikke blevet bevist, at Mussolini gav ordre til mordet på Matteotti. Ikke desto mindre har nyere undersøgelser vist, at personer i regeringschefens nærmeste kreds – herunder Rossi, Finzi og Marinelli – hjalp med at forberede gerningsstedet eller kendte til forberedelserne. Den forestående korruptionsskandale, som involverede bestikkelse fra det amerikanske olieselskab Standard Oil, synes at have været motivet, men ikke Matteottis optræden i parlamentet.

Mordet på oppositionspolitikeren viste sig at være en politisk katastrofe for Mussolini; på grund af sin borgerlige oprindelse og sin meget moderate socialisme, der var orienteret mod det britiske Labour Party, var Matteotti, som Mussolini havde bejlet til ham gang på gang indtil da, også respekteret af mange liberale. Mussolini blev tilsyneladende informeret om forbrydelsen af Dumini om aftenen den 10. juni, men den følgende dag benægtede han over for parlamentet ethvert kendskab til Matteottis opholdssted, og hans lig blev endelig fundet på en romersk hovedvej den 16. august. Han gav sine medarbejdere besked på at skabe “så meget forvirring som muligt” i sagen. Efterforskningen førte dog i løbet af få dage direkte til Mussolinis forrum, fordi kidnappernes køretøj blev identificeret. Dette gav den antifascistiske opposition en uventet mulighed for at give det allerede fasttømrede regime et alvorligt og muligvis afgørende slag. Mussolini indrømmede senere, at i juni 1924 ville “nogle få beslutsomme mænd” have været nok til at udløse en vellykket opstand mod de fuldstændig miskrediterede fascister. Efter en kort periode med lammelse mobiliserede Mussolini i mellemtiden militsen, afskedigede Emilio De Bono som politichef, lod Dumini, Volpi, Rossi og Marinelli arrestere og overdrog indenrigsministeriet til den tidligere nationalist Federzoni.

Den afgørende fejl blev imidlertid begået af oppositionen selv. Den 13. juni forlod socialisterne, kommunisterne og popolari sammen med nogle liberale parlamentet. Denne rent demonstrative handling var uden betydning; allerede den 18. juni trak kommunisterne sig ud af den såkaldte Aventine-blok, efter at deres forslag om at udråbe en generalstrejke og oprette et modparlament blev afvist af de andre partier. De resterende aventinianere “stolede tåbeligt på, at kongen ville gøre deres arbejde for dem.” “Aventine-secessionen” forvandlede det, der havde været en truende debat for fascisterne om et politisk mord, som det så ud til, at regeringschefen var involveret i, til en direkte “konfrontation mellem fascisme og antifascisme”. I denne konfrontation vidste de italienske eliter, hvor de stod.” Den 24. juni gav Senatet Mussolini et overvældende tillidsvotum, hvilket gav regeringen det nødvendige pusterum. Mussolinis liberale og konservative tilhængere, med kongen i spidsen, fortsatte resolut med at støtte ham efter nogle få dages usikkerhed. Da den fascistiske deputerede Armando Casalini blev skudt i Rom den 12. september 1924, opfordrede radikale fascister som Farinacci mere og mere eftertrykkeligt Mussolini til at “gøre op med antifascismen en gang for alle og “skyde et par tusinde mennesker”. Mussolini undgik i første omgang disse fremskridt.

I december 1924 spidsede krisen sig uventet til igen. Pressepublikationer satte prominente fascister som Balbo og Grandi i forbindelse med et væld af voldshandlinger. Selv partiets forreste led måtte nu frygte, at de snart ville blive stillet til regnskab i retten, da en gruppe fascistiske “normalisatorer” – der tilsyneladende havde Mussolinis øre – i nogle måneder havde krævet adskillelse fra de radikale og kriminelle elementer. Den 26. december offentliggjorde en oppositionsavis imidlertid et memorandum, som Cesare Rossi havde lækket til den, og som også direkte forbandt Mussolini med lignende sager, om end ikke med Matteotti-mordet, så dog ikke med mordet på Matteotti. Nu så det ud til, at undersøgelser mod regeringschefen selv ikke længere kunne forhindres. I de følgende dage var kabinettet på nippet til at falde fra hinanden; Mussolini blev af observatører betragtet som “færdig”. Lederne af militsen og nogle ras mødte uanmeldt op på Mussolinis kontor den 31. december og stillede et ultimativt krav om at lukke munden på oppositionen en gang for alle. Ligesom i 1921 stod Mussolini nu over for et åbent oprør af fascistiske ekstremister (og ligesom i 1921 var Balbo en af arrangørerne). Han fik indkaldt Deputeretkammeret samme dag til møde den 3. januar 1925 og i en omhyggeligt forberedt tale accepterede han “politisk, moralsk og historisk ansvar” for mordet på Matteotti, men ikke det materielle ansvar. Ved denne optræden gjorde Mussolini samtidig klart, at regeringen, politiet og præfekterne for ham i det lange løb repræsenterede den legitime autoritet, så undertrykkelsen af oppositionen måtte ske “lovligt” – det var præcis “hvad det konservative establishment ønskede at høre”. På den måde lykkedes det ham at lægge grunden til sit personlige diktatur. Opfordringen til at stille ham for denne forbrydelse blev ikke efterkommet af hans modstandere på grund af det håbløse i et sådant forehavende.

I sin tale havde Mussolini angrebet Aventins løsrivelse som “revolutionær” og bebudet, at der ville blive skabt klarhed “inden for 48 timer”. Stadig den 3. januar gav Mussolini og Federzoni præfekterne instrukser om fremover at forhindre politiske møder og demonstrationer og at skride aktivt ind over for alle organisationer, der “underminerer statens magt”. Oppositionspartiernes medlemmer blev fra den dag af nægtet at vende tilbage til salen, hvilket indtil da havde været muligt i det mindste i teorien. I 1926 var alle ikke-fascistiske partier blevet forbudt eller opløst. Pressecensuren blev endnu strengere end tidligere efter et relevant dekret af 10. januar 1925; mens den politiske venstrefløjs presseorganer gradvist blev tvunget under jorden, afskedigede de store liberale aviser de få oppositionsredaktører i løbet af 1925, inden en repressiv presselov trådte i kraft i december 1925. I samme måned (24. december) blev regeringschefens stadig formelt eksisterende afhængighed af parlamentet ophævet ved en lov om “regeringschefens beføjelser og prærogativer”. Som Capo del Governo repræsenterede Mussolini nu regeringen alene over for kongen, var udelukkende ansvarlig over for ham og havde ret til at udstede love, som parlamentsmedlemmerne kun kunne “diskutere”.

I 1926 blev de valgte byråd afskaffet; fra da af blev kommunerne ledet af en borgmester (podestà), der blev udpeget af præfekterne. Indtil regimets afslutning blev disse “mini-capos” normalt stillet til rådighed af de samme lokale eliter, som havde haft ansvaret i den pågældende lokalitet siden Risorgimento.

Anteo Zambonis attentatforsøg på Mussolini – det første attentatforsøg blev begået af Tito Zaniboni den 4. november 1925, det andet den 7. april 1926 af Violet Gibson – gav endelig anledning til at forbyde de resterende antifascistiske organisationer og deres presse i november 1926; 123 oppositionsdeputerede blev frataget deres mandat i samme måned, og de kommunistiske, blandt dem Antonio Gramsci, blev også arresteret. Ved “Loven om statens forsvar” (25. november 1926) blev der indført dødsstraf for “politiske forbrydelser”. Den indeholdt også bestemmelser om oprettelse af et politisk politi og en særlig domstol.

Også i regeringen støttede Mussolini sig kun i meget begrænset omfang på fascister fra partiet, som ofte kun fik statssekretærer og sjældent blev siddende længe i embedet. Kun Dino Grandi og Giuseppe Bottai formåede at forblive permanent i toppen af statsapparatet.

I 1925 havde De Stefani imidlertid tiltrukket sig modstand fra indflydelsesrige interessegrupper. Frihandelspolitikken blev bekæmpet af de dele af industrien og de store jordbesiddelser, der led under den udenlandske konkurrence, og af enkelte ledende fascister, der af principielle årsager gik ind for en autarkipolitik. Da De Stefani stræbte efter et budget i balance, var han mod stor modstand tvunget til at straffe særligt grove tilfælde af skatteunddragelse ved hjælp af et eksempel; af samme grund nægtede han at finansiere den enorme stigning i antallet af stillinger i statsapparatet, som ledende fascister og deres “klienter” kunne forsynes med. Da der kom en økonomisk nedgang i sommeren 1925, afskedigede Mussolini De Stefani. Hans efterfølger, Giuseppe Volpi, var en repræsentant for den protektionistiske fløj i den italienske industri. Hans udnævnelse faldt sammen med udmeldingen af regimets første store økonomiske kampagne. Denne “hvedekamp” (battaglia del grano), der blev indledt af Mussolini personligt, havde til formål at øge kornproduktionen betydeligt og dermed mindske Italiens afhængighed af fødevareimport (indførelse af en korntold den 24. juli 1925). I baggrunden lå allerede problemet med den ubalancerede italienske betalingsbalance og tabet af valutaens værdi; “hvedekampen” blev året efter til “kampen om liren” (battaglia della lira).

Med Mussolinis magtovertagelse blev Italien, som var blevet “forrådt” af fascisterne på fredskonferencen i Paris, officielt en “revisionistisk magt”, selv om denne revisionisme først begyndte at tage tydelig form i 192526. I 1920”erne var den først og fremmest rettet mod Frankrigs indflydelse i Sydøsteuropa (jf. Lille Entente) og sekundært mod Grækenland og Tyrkiet. Under Mussolini var der således en tendens fremherskende, som allerede i forvejen ikke var fremmed for de liberale regeringers udenrigspolitik; tesen om et brud på kontinuiteten i udenrigspolitikken afvises overvejende i nyere forskning – “den påståede modsætning mellem moderate, følsomme diplomater og en hysterisk, ultranationalistisk Duce var en myte, som embedsmænd spredte efter Mussolinis fald for at undgå kritik.”

På den internationale scene præsenterede Mussolini sig selv med iscenesatte positurer. I november 1922 mødte han op til Lausanne-konferencen med en bodyguard af tungt bevæbnede sortskjorter og virkede mere interesseret i martialsk optræden over for journalisterne end i selve forhandlingerne. En måned senere rejste han til London for at deltage i konferencen om erstatninger. Her var den internationale presses genklang, som Mussolini omhyggeligt registrerede, endnu mindre positiv end efter Lausanne. Han afholdt sig efterfølgende fra at rejse til udlandet – med undtagelse af Locarno-konferencen i 1925 – i mere end et årti.

I 1920”erne optrådte Storbritannien internationalt som “beskytter” af Italien. London så i landet en modvægt mod fransk hegemoni på kontinentet og en mulig genopblomstring af Tyskland. Begge lande koordinerede deres tilgang til erstatningsspørgsmålet og til Folkeforbundet. Mussolinis (foreløbig teoretiske) ambitioner i Middelhavsområdet (Korsika, Tunesien) var – ligesom på Balkan – primært rettet mod Frankrig, men ikke mod Storbritannien, som var villig til at give Italien koloniale indrømmelser. I sommeren 1924 overdrog briterne Jubaland til Italien, og i februar 1926 overdrog de oasen Jarabub til Italien. Den britiske udenrigsminister Austen Chamberlains besøg, hvor hans hustru demonstrativt satte et fascistisk partiemblem på, styrkede Mussolinis hånd i december 1924 under Matteotti-krisen. Winston Churchill, der dengang var finansminister, besøgte Mussolini i januar 1927 og udtalte sig efterfølgende meget positivt om ham og regimet. I konservative kredse i Storbritannien udviklede der sig en veritabel personkult omkring Mussolini i løbet af 1920”erne og begyndelsen af 1930”erne.

Den 31. august 1923, i skyggen af Ruhr-krisen, lod Mussolini den græske ø Korfu beskyde og besætte for at opnå “tilfredsstillelse” for mordet på en italiensk general på græsk territorium (jf. Korfu-krisen). I januar 1924 anerkendte Jugoslavien Italiens annektering af Fiume (jf. Rom-traktaten). Fra 1925 var Mussolini i stand til at fjerne Jugoslaviens indflydelse i Albanien og binde landet tæt til Italien politisk og økonomisk (jf. Tirana-pagten). I 1926 begyndte Italien at støtte kroatiske og makedonske nationalister økonomisk og materielt med henblik på at underminere den jugoslaviske stat. De albanske separatister i Kosovo modtog også italiensk støtte med Mussolinis godkendelse.

Resultaterne af Locarno-konferencen (oktober 1925) var ambivalent for Italien. Mussolini havde ikke kunnet gennemtvinge den ønskede garanti for den østrigsk-italienske grænse og Tysklands uafhængighed af Østrig i de indledende forhandlinger og ønskede derfor i første omgang at holde sig væk fra konferencen. Overraskende nok opfordrede Chamberlain ham imidlertid til at slutte sig til Storbritannien som garant for de fransk-tyske og tysk-belgiske grænser. Storbritannien gav dermed for første gang officielt Italien status som stormagt. Mussolini benyttede lejligheden til en dramatisk optræden; på den sidste dag af forhandlingerne rejste han overraskende over Lago Maggiore i en speedbåd med en stor livvagt, dukkede op ved forhandlingerne i et par minutter og kørte så væk igen.

Læs også, biografier-da – Francis Scott Fitzgerald

Toppen af det personlige diktatur 1927 til 1934

Efter Farinaccis fald, som havde tolereret en vis diskussion blandt de ledende fascister og ikke havde tøvet med at optræde som en puristisk “mod-papst”, tilpassede den nye partisekretær Augusto Turati, en protegé af Mussolinis bror Arnaldo, partiet helt og holdent til Mussolini mellem 1926 og 1930. Turati fik 50.000 “ekstremister” ekskluderet fra partiet i 1929, omkring 100.000 flere gamle fascister forlod partiet og blev erstattet af socialkonservative efterfølgere – ikke sjældent gamle, etablerede notabiliteter. I 1926-27 meldte hundredtusinder af nye medlemmer sig ind i PNF; i 1927 var der for første gang mere end 1 million organiserede fascister. Turati afskaffede med Mussolinis opbakning interne valg i partiet og fik lukket næsten alle lokale partiaviser. Nationale partikongresser – som sidst blev afholdt i juni 1925 – blev ikke længere afholdt. Mens disse foranstaltninger gjorde Mussolinis position uangribelig, drænede de det (eneste anerkendte) parti for al politisk substans og dynamik med overraskende hast: “Et oppustet, centraliseret parti af karrierister og konformister, af embedsmænd og bankfilialchefer, ledere udpeget ovenfra: det var det modsatte af Farinaccis ideal om ”få, men gode”.” En ny bølge af udvisninger under Turatis efterfølger Giuriati fuldendte denne proces i 193031.

LUCE-instituttet (L”unione cinematografica educativa) var allerede blevet grundlagt af propagandaministeriet i 1924 og nationaliseret i 1925. Den var systematisk optaget af at mystificere Duce gennem filmens medie: Mussolini var på samme tid “klient, objekt, modtager og censor af LUCE”s produktioner”. Den propagandistiske ophøjelse af Mussolini – ducismo eller mussolinismo – ledsagede også omstruktureringen af partiet fra 1926 og fremefter, hvor Arnaldo Mussolini, chefredaktør for Popolo d”Italia, og den fascistiske journalist og politiker Giuseppe Bottai gav tonen an. “Mussolini har altid ret” (Mussolini ha sempre ragione.) blev en almindelig talemåde, og diktatoren selv blev hurtigt en “legendarisk figur”, hvis overmenneskelige egenskaber – ikke kun som statsmand, men også som “flyver, fægter, rytter, Italiens første sportsmand” – italienerne allerede lærte at kende i skolen. Der cirkulerede millioner af fotografier af Mussolini, der viste ham i en af hans karakteristiske positurer (ofte med bar overkrop, mens han svømmede eller høstede), i Italien, hvor mange mennesker alligevel havde for vane at samle billeder af helgener. Rom husede nu “en ufejlbarlig pave og en ufejlbarlig Duce”. Det grundlæggende materiale til personkulten blev leveret af to “officielle” biografier (af henholdsvis Margherita Sarfatti og Giorgio Pini), som udkom i 1926 og blev gentagne gange genoptrykt. Mussolini selv supplerede fra tid til anden det billede af sig selv, der blev tegnet i disse biografier, med smigrende detaljer. Han fortalte f.eks. journalisterne, at han arbejdede 18-19 timer om dagen, fik kun fem timers søvn og ledede i gennemsnit 25 møder om dagen. Disse anekdoter var ofte i modstrid med hinanden, da de hver især var skræddersyet til et andet publikum. Den manglende sociale forandring blev kompenseret af denne konsensusskabende mytedannelse, “og den største myte af dem alle var myten om Duce selv.”

Mussolini kommenterede gentagne gange kynisk denne offentlige iscenesættelse, som i sidste ende formede det traditionelle billede af “hans” diktatur, og som efter 1931 i partisekretær Achille Staraces tid endelig mistede enhver forbindelse til virkeligheden. Sarfattis biografi, som han personligt havde gennemgået og redigeret før offentliggørelsen, beviste, at “opfindelse er mere nyttig end sandhed”; hans (påståede) første ord til kongen i oktober 1922 (“Majestæt, jeg bringer Dem Vittorio Venetos Italien.”), som blev citeret til overflod af regimets propagandister, kaldte han i en lille kreds “den slags vrøvl, der fortælles i skoleforsamlinger”. Der er mange vidnesbyrd om hans foragt for “flokken”; masserne, sagde han, var “dumme, beskidte, arbejder ikke hårdt nok og er tilfredse med deres små film”. Intellektuelle, der var optaget af at kodificere en rimelig konsistent fascistisk “doktrin”, fik også kyniske kommentarer af ham – hvilket ikke forhindrede ham i at lade det mest autoritative forsøg i denne retning, artiklen om dottrina del fascismo i det fjortende bind af Enciclopedia Italiana, som hovedsageligt var skrevet af Giovanni Gentile, i 1932 være hans værk. I lyset af sådanne og lignende modsigelser placerer den britiske historiker Denis Mack Smith den “virkelige” Mussolini ved siden af den “skuespiller”, som den offentlige Duce i første omgang var:

Mussolinis centrale position var dog ikke i bund og grund en propagandistisk fiktion. Hele regeringens virksomhed var i stadig højere grad afhængig af hans beslutninger og tilstedeværelse – i en sådan grad, at selv arbejdet i de ministerier, der ikke blev ledet af ham (i 1929 var Mussolini i en periode otte gange minister) gik i stå, når han ikke var i Rom. I modsætning til Hitler var Mussolini faktisk en disciplineret bureaukrat og en “filespiser”. Han sad normalt bag sit skrivebord i sala del mappamondo i Palazzo Venezia (indtil 1929 i Palazzo Chigi) omkring klokken 8 eller 9 og arbejdede der alene i ca. 10 timer eller modtog besøgende – den første var næsten dagligt politichef Arturo Bocchini, som nogle historikere betragter som regimets egentlige “anden mand”. Mussolini, der uden tvivl overdrev i detaljerne, kunne med en vis sandsynlighed hævde, at han personligt havde håndteret næsten 1,9 millioner bureaukratiske transaktioner på syv år. For at give indtryk af, at han virkelig kontrollerede “nationens liv”, besluttede diktatoren ganske vist om utallige trivielle detaljer, såsom antallet af knapper på en uniform, en holdning på politiskolen, beskæringen af træer i en bestemt gade i Piacenza og spilletiden for orkestret på Lido. Han kunne ikke – og forsøgte heller ikke, bortset fra de censurforanstaltninger og journalistiske sprogregler, som han pålagde – systematisk at kontrollere, om hans beslutninger blev gennemført, da der ikke fandtes et apparat, der var egnet til dette formål. Som regel markerede en kommentar fra Mussolini eller hans karakteristiske parafrase “M” enten afslutningen på regeringens aktiviteter eller begyndelsen på bureaukratiets åbne “fortolkning” af hans vilje. Mussolini beskæftigede sig næsten aldrig med den konkrete udmøntning af en “beslutning” i praktisk handling. Hans tendens til at modtage selv ministre, assistenter og embedsmænd individuelt i femten minutters “audienser”, hvor han som regel bekræftede dem i deres synspunkter og afskedigede dem uden praktiske instruktioner, sikrede, at “på mange vigtige områder var der slet ingen regeringsaktivitet”.

Mussolinis ultimative bekymring var altid, at han besluttede – ofte kombineret med spektakulære gestus og indgreb i andres kompetenceområder – men kun i begrænset omfang, hvad der blev besluttet. Han undgik konsekvent diskussioner, selv i små kredse, og han var som regel enig i det, der blev præsenteret eller lagt frem for ham. I ministerbureaukratiet og blandt velinformerede observatører fik han derfor hurtigt ry for at være en “papløve”, der altid repræsenterede den mening, som den person, han sidst havde talt med, havde.

I januar 1927 opløste ledelsen af Confederazione Generale del Lavoro fagforeningen trods protester fra mange medlemmer og funktionærer. Fra da af var den katolske lægorganisation Azione Cattolica den eneste masseorganisation, der ikke var direkte forbundet med det fascistiske regime.

Arbejderpartiernes og de socialistiske fagforeningers forsvinden – propagandistisk udnyttede man især jernbanearbejdernes fagforening, som “for fascisterne var, hvad National Union of Mineworkers senere var for Margaret Thatcher” – banede vejen for fascisternes forsøg på at samle den lønmodtagerne befolkning i organisationer, der kontrolleres af staten eller statspartiet. Et første skridt i denne retning var fritidsorganisationen OND, som blev grundlagt allerede i foråret 1925. Ideen om at samle arbejdere, ansatte og iværksættere fra de enkelte økonomiske sektorer i selskaber, der skulle repræsentere deres “fælles” interesser, var først dukket op hos enkelte nationalistiske ideologer og derefter hos Alceste De Ambris og D”Annunzio i Fiume. Disse selskaber skulle – i det mindste i teorien – forhindre arbejdskonflikter og dermed maksimere den økonomiske produktion. Siden 1925 har der været tale om, først af Alfredo Rocco, at gøre selskaberne til det centrale instrument for statens politiske, sociale og økonomiske kontrol med samfundet. Mussolini tog Roccos forslag til sig og erklærede det – tre år efter marchen mod Rom – for “vort partis grundlæggende program”. Fra 192526 blev “korporative staten” regimets meget populære propaganda-flagskib, først i Italien og siden især i udlandet.

På dette tidspunkt havde det fascistiske parti imidlertid allerede dannet sine egne fagforeninger, som efter en række symbolske strejker i oktober 1925 var blevet anerkendt af industrien som arbejdskraftens “eksklusive” repræsentation (og som karakteristisk nok straks accepterede, at de valgte samarbejdsudvalg blev afskaffet uden erstatning). Denne aftale, der blev underskrevet i Mussolinis nærvær, blev bekræftet i april 1926 ved en lov udarbejdet af Rocco, som nu udtrykkeligt forbød strejker (i by- og statsvirksomheder og i fagforeninger) og indførte obligatorisk voldgift i alle tvister. Mussolini erklærede, at klassekampen var slut, og at den “upartiske” stat fremover ville regulere interesseafvejningen. Ikke desto mindre har regimet aldrig været i stand til helt at forhindre “vilde” strejker. Det var forbudt for pressen at rapportere om dem; dette gjaldt også for urolighederne blandt landarbejderne, som var relativt hyppige indtil første halvdel af 1930”erne, især i sydstaterne.

Lidt senere, i juli 1926, blev der oprettet et ministerium for selskaber, men udviklingen af det korporative system gik i stå. Så sent som i 1929 fandtes der ikke et eneste selskab. Selv om Carta del Lavoro, der blev proklameret i april 1927 med en enorm propagandaindsats, endelig havde erklæret korporativismen som hjørnestenen i den “fascistiske revolution”, blomstrede der i de følgende år kun et opblæst bureaukrati omkring korporativismens ministerium, hvis sociale funktion udtømtes i stillinger til det “intellektuelle proletariat”, som Mussolini betragtede med mistillid; blev selve korporatismeidéen hurtigt en “jagtmark for hundredvis af akademikere, der søgte efter en position, og som uendeligt diskuterede dens teori og praksis. ” Omvendt var de fascistiske fagforeninger, i lighed med partiet, i slutningen af 1920”erne blevet “renset” for genstridige funktionærer og medlemmer og disciplineret af ledelser udpeget ovenfra (mens arbejdsgiverorganisationernes interne autonomi ikke var blevet berørt af regimet). I november 1928 fik Mussolini fagforeningsforbundet, som den fascistiske “arbejderleder” Edmondo Rossoni var ansvarlig for, splittet op i seks usammenhængende industriforeninger. Efter at Giuseppe Bottai overtog det korporatistiske ministerium i 1929, blev 22 selskaber (korn, tekstiler osv.) endelig oprettet i 1934, men de pålideligt kontrollerede fascistiske fagforeninger blev ikke opløst, lige så lidt som arbejdsgiverforeningerne. Det nationale råd for virksomheder, der blev oprettet i 1930, mødtes kun fem gange. Korporationerne, hvor de fleste advokater, journalister og fascistiske partifunktionærer “repræsenterede” arbejderne, påtog sig på intet tidspunkt de suveræne opgaver, som Rocco havde tildelt dem ti år tidligere, og forblev i det væsentlige “ikke meget mere end en urealiseret idé”.

Den nye valglov, der blev vedtaget i 1928, havde dog i det mindste korporatistiske træk. Med henblik på “valget” af det nye Deputeretkammer i marts 1929 udarbejdede det fascistiske Storråd, som her for første gang udøvede de suveræne funktioner, som det fik tildelt ved lov i december 1928, under Mussolinis ledelse en samlet liste med 400 kandidater (til 400 pladser) foreslået af de fascistiske fagforeninger, arbejdsgiverorganisationer, krigsveteraner og andre sammenslutninger. Igen var det karakteristisk, at dette de facto udpegede parlament i sidste ende omfattede 125 repræsentanter for arbejdsgiverne, men kun 89 for fagforeningerne.

Revalueringen af valutaen gav også reel fremdrift til “hvedekampen”, som forblev et konstant tema i propagandaen indtil første halvdel af 1930”erne. Det var i denne sammenhæng, at regimet placerede et af sine største projekter, nemlig tørringen af de pontinske sumpområder, som blev påbegyndt i 1930. Også i andre dele af landet blev der brugt betydelige midler på dræning, kunstvanding, skovrejsning og andre vigtige infrastrukturer i landdistrikterne under sloganet bonifica integrale med til tider betydelige succeser, som Mussolini, der gentagne gange dukkede op på stedet, forstod at udnytte til egen fordel. I hvert fald indtil 1933 steg kornproduktionen kraftigt, hvilket gav en mærkbar forbedring af udenrigshandelsbalancen, men i nationaløkonomisk henseende viste det sig først og fremmest at være et gigantisk støtteprogram for de store godsejere. Den fortjenstmargen for korn, der var garanteret af beskyttelsestolden og den overvurderede valuta, faldt ikke selv i årene med den økonomiske verdenskrise i Italien, selv om forbruget faldt. Dette forværrede moderniseringsefterslæbet i landbruget og førte til landbrugsmæssig monokultur i mange områder kombineret med en nedgang i husdyrholdet og tab af eksportmarkeder, f.eks. for olivenolie, vin og citrusfrugter.

Denne grundlæggende beslutning, som fulgte udviklingen i resten af landet med en vis forsinkelse, satte også på lang sigt de fascistiske foranstaltninger mod mafiaen i perspektiv, som ofte er blevet positivt kommenteret indtil i dag, og som især blev fremskyndet mellem 1924 og 1929 under “jernpræfekten” Cesare Mori (præfekt i Trapani i 1924 og i Palermo i 1925), som Mussolini gav ham særlige beføjelser. Mori, som havde de bedste forbindelser til latifondisti, gik imidlertid ikke kun i aktion mod de egentlige mafiosi, som indtil da ofte var blevet holdt ude af landaristokratiet, men også mod venstrefløjsaktivister og radikale fascister som Alfredo Cucco, der mellem 1922 og 1924 med Farinaccis støtte havde ført sin egen “krig mod mafiaen”, som “i øvrigt” også involverede antifascister og det lokale aristokratis netværk. I 1927 blev Cucco selv anklaget for at være mafioso og blev politisk elimineret sammen med hele den fascistiske partiorganisation i Palermo. I alt ca. 11.000 faktiske eller påståede mafiosi blev fængslet (men de fleste blev snart løsladt), og mange ledere emigrerede, hovedsagelig til USA. Den fascistiske kampagne mod mafiaen styrkede således først og fremmest de store godsejeres sociale og politiske dominans – for Mori mafiaens virkelige “ofre” – og skabte, trods kortvarige succeser, et klima for den organiserede kriminalitets renæssance efter 1943. Den havde ramt de “nyrige” middelbønder, som var en torn i øjet på latifundisterne, med særlig hård hånd. Det var netop denne gruppe, der under fascismen dyrkede den opfattelse, “at den eneste chance i denne type samfund lå i en hensynsløs håndhævelse af ens vilje og i magtfulde beskyttere”.

Mussolini udnyttede “kampen mod mafiaen” til propagandaformål, men i modsætning til en hårdnakket legende var han ikke særlig interesseret i Siciliens eller det sydlige Italiens problemer – i det hele taget sandsynligvis meget mindre end premierministrene før ham. Ikke desto mindre fik han efter nogle få år erklæret, at det fascistiske regime havde løst det “sydlige spørgsmål” og også “ødelagt” mafiaen. Trods en nominel forøgelse af de offentlige investeringer og en bedre overvågning af skatteopkrævningen og -anvendelsen blev der i hvert fald i 1920”erne ikke gjort meget for øens udvikling. Mens der f.eks. i Libyen blev brugt betydelige midler på udvikling af infrastrukturen, var mange sicilianske landsbyer i 40”erne stadig ikke forbundet med jernbanenettet og ofte ikke engang med vejnettet. Da Mussolini besøgte Sicilien for første gang i juni 1923, beskrev han det som en “vanære for menneskeheden”, at mange indbyggere femten år efter jordskælvet i Messina stadig vegeterede i selvbyggede hytter, og han lovede at yde øjeblikkelig hjælp: “Men slummen var der stadig tyve år senere, og ”det sydlige problem” var ikke tættere på en løsning, selv om det gentagne gange blev hævdet, at det ikke længere eksisterede.” En planlagt by til 10.000 indbyggere (Mussolinia, i dag en bydel i Caltagirone som Santo Pietro), der blev grundlagt i maj 1924 med stor propagandaindsats i Mussolinis nærvær, forblev en landsby med knap 100 indbyggere. Det var først i slutningen af 1930”erne, at Mussolini offentligt tog fat på latifondi som den egentlige årsag til Siciliens udviklingsblokade. En jordreformlov, der blev vedtaget i 1940, og som i en vis forstand repræsenterede en strategisk vending i den fascistiske politik, blev imidlertid ikke længere gennemført på grund af krigsudbruddet.

Lateran-aftalerne, der blev underskrevet af Mussolini og kardinalstatssekretær Pietro Gasparri den 11. februar 1929 efter mere end to års hemmelige forhandlinger, som mindre end et dusin personer var indviet i, betragtes som Mussolinis største politiske succes. De løste spørgsmål, som havde været omstridte mellem den italienske nationalstat og den katolske kirkes overhoved siden Risorgimento og ikke var blevet løst af nogen af de liberale regeringer. Mussolini havde personligt grebet ind i forhandlingerne i den sidste fase og havde også måttet overvinde modstanden fra kongen, der var opdraget som modstander af kirken og i begyndelsen strengt nægtede at give paven indflydelse på Italiens indre anliggender, endsige afgive et område midt i Rom. Gasparris meddelelse af forhandlingsresultaterne den 7. februar 1929 var en verdensomspændende sensation.

Italien afstod 44 hektar af sit nationale territorium til paven, som dermed igen blev overhoved for en suveræn stat. Som “kompensation” for tabet af Pavestaten i 1870 modtog Vatikanet en kontant betaling på 750 millioner lire og en obligation på yderligere en milliard. Til gengæld erklærede paven det “romerske spørgsmål” for “endeligt og uigenkaldeligt afgjort”. I konkordatet anerkendte den italienske stat katolicismen som “statens eneste religion” og i den forbindelse en betydelig og institutionaliseret indflydelse fra kirken på ægteskab, familie og skoler. Med Azione Cattolica accepterede staten også de katolske ungdomsorganisationers arbejde, som havde omkring 700.000 medlemmer i 1930.

Der er stadig uenighed om klassificeringen af Mussolinis udenrigspolitiske linje. I nogle af de nyere værker skelnes der skarpt mellem diktatorens ord og hans gerninger. Den ældre “intentionalistiske” tese om, at Mussolini tog propagandaformlerne om det “nye romerske imperium” alvorligt og orienterede den italienske udenrigspolitik “ideologisk” efter 1926 – med det ultimative mål om en krigerisk konfrontation med Frankrig og Storbritannien om kontrollen over Middelhavet – afvises som “næsten absurd”. Den mest fremtrædende kritiker af intentionalisterne er den australske historiker Richard Bosworth, som placerer mål og midler i Mussolinis udenrigspolitik i forlængelse af “myterne om Risorgimento” og benægter, at der var noget som helst som en ægte “fascistisk” imperialisme, der kunne skelnes fra den “traditionelle” imperialisme. Den amerikanske historiker MacGregor Knox indtager den direkte modsatte holdning og udleder regimets “revolutionære” udenrigspolitik fra diktatorens “vilje”, hvis program allerede var fastlagt i alle væsentlige detaljer i midten af 1920”erne; Knox antager – i lighed med ældre italienske historikere, herunder Gaetano Salvemini – et brud på kontinuiteten i udenrigspolitikken. En “dominerende nationalistisk tankegang” i Italien i dag, der følger Renzo De Felices arbejde, indtager en tredje holdning, som beskriver Mussolini som en udenlandsk politiker med en ikke sjældent retfærdiggørende undertone, først og fremmest som en “realpolitisk politiker”.

I april 1927 indgik Italien en venskabstraktat med Ungarn, som var det land, der var mest interesseret i at revidere fredstraktaterne. Italien leverede våben til Ungarn og begyndte at uddanne ungarske officerer og piloter, selv om Trianon-traktaten havde pålagt Ungarn de samme våbenrestriktioner som Tyskland. Paris og Beograd svarede i december 1927 med en bilateral traktat om gensidig bistand. Mussolini var allerede begyndt at promovere lederen af den kroatiske fascistiske Ustasha-bevægelse, Ante Pavelić, på dette tidspunkt. Der blev oprettet et camoufleret træningscenter nær Parma, hvor hans tilhængere modtog politisk og militær træning. At Mussolini støttede de kroatiske fascister, der udførte angreb i Jugoslavien, var snart kendt i Europas udenrigsministerier. Efter republikkens udråbelse i Spanien (april 1931) støttede Italien enkelte hovedpersoner fra den anti-republikanske højrefløj.

Mussolini var ikke parat til at acceptere, at der blev etableret et politisk aktivt samfund af antifascistiske emigranter i Frankrig; to alvorlige diplomatiske kriser opstod på grund af dette spørgsmål i 1929. Ved underskrivelsen af Briand-Kellogg-pagten i august 1928 sendte Mussolini demonstrativt kun den italienske ambassadør, mens de øvrige signatarstater var repræsenteret af deres udenrigsministre. På søfartskonferencen i London i 1930 afviste Frankrig den af Italien krævede søparitet, fordi Frankrig ikke havde fået nogen territoriale garantier (“Mediterranean Locarno”). Hverken Storbritannien eller USA var parat til at gøre dette.

Mindretalsspørgsmålet var en anden kilde til konstante udenrigspolitiske forviklinger. Mussolini var fast besluttet på at fjerne de “etniske rester” i Italien (jf. Italianisering) og godkendte endda tilsvarende foranstaltninger på Dodekaneserne, hvor det fascistiske regime indførte italiensk som skolesprog og forbød alle græske aviser. Det afholdt ham dog ikke fra at klage i Paris over behandlingen af det italienske samfund i Tunis og i London over undertrykkelsen af det italienske sprog på Malta.

Tysklands øgede indflydelse, som begyndte at vise sig i 1931, førte midlertidigt til en vis tilnærmelse mellem Paris og Rom. I marts 1931 indrømmede Frankrig Italien søparitet i en fælles erklæring. Begge lande tog aktion mod planen om en tysk-østrigsk toldunion, som blev kendt i samme måned. Mussolini afviste imidlertid en direkte “entente”, som Herriot-regeringen i det mindste overvejede i 1932 – i modsætning til den gennemgående frankofobiske Grandi, der ikke desto mindre anså det styrkende Tyskland for at være den største fare for Italiens position. I juli 1932 afskedigede Mussolini Grandi og overtog selv udenrigsministeriet igen.

Udviklingen af den antidemokratiske højrefløj i Tyskland blev nøje overvåget af de italienske fascister. Ud over rapporterne fra den italienske ambassade havde Mussolini en lang række andre gode informationskilder til sin rådighed, blandt hvilke Giuseppe Renzetti, grundlæggeren af det italienske handelskammer i Berlin og Duce”s “skyggeambassadør”, er den mest fremtrædende. I løbet af 1920”erne lykkedes det Renzetti at etablere direkte personlige forbindelser med lederne af DNVP, Stahlhelm og NSDAP samt med indflydelsesrige konservative journalister og industrifolk. Han blev modtaget af Mussolini for første gang den 16. oktober 1930 til et personligt møde og fik til opgave at opretholde kontakten med Hitler og Göring på Mussolinis vegne. Den 24. april 1931 modtog Mussolini Hermann Göring, den første ledende nationalsocialist, i “audiens”.

Forsøgene på kontakt mellem NSDAP”s ledende personale og Mussolini var ældre, men indtil partiets valgsucces i september 1930 var de meget ensidige. Allerede i november 1922 havde Mussolini modtaget en rapport fra den italienske diplomat Adolfo Tedaldi, hvori han omtalte Hitler som “lederen af fascisterne” i Bayern. Sidstnævnte gik ind for en tysk-italiensk alliance og anerkendte den italienske holdning til Sydtyrol-spørgsmålet. Hitler forsøgte tilsyneladende forgæves i 1922 og 1923 at kontakte Mussolini, som han beundrede, gennem Kurt Lüdecke. Mussolini afviste lignende tilnærmelser i 1927 og igen i 1930, selv om han indtil da gentagne gange havde fået positive rapporter fra italienere, der havde mødt Hitler. Mussolini-biografen Renzo De Felice mener dog, at det er muligt, at NSDAP i denne fase modtog penge uregelmæssigt fra en fond fra det italienske konsulat i München.

Ligesom sine fascistiske underordnede havde Mussolini en grundlæggende mistillid til alle repræsentanter for den revanchistiske og altyske nationalisme nord for Alperne. Hitler fremstod med sin anerkendelse af Italiens annektering af Sydtyrol som et næsten enestående fænomen på den tyske højrefløj, men han repræsenterede et stortysk program, der var uforeneligt med Østrigs uafhængighed – hvor Mussolini havde støttet Heimwehr-bevægelsen med penge og våben siden 1927 og kansler Engelbert Dollfuß” politik siden 1932 – som Mussolinis tidsskrift Gerarchia advarede om i september 1930.

Personligt var Mussolini også bekymret over nationalsocialisternes aggressive antisemitisme og völkiske racisme – selv om dette spørgsmål aldrig stod i forgrunden i hans tanker. I en samtale med Heimwehr-lederen Starhemberg indrømmede han, at han ikke var en “særlig ven af jøderne”, men at den nationalsocialistiske antisemitisme var “uværdig for en europæisk nation”. Mussolini delte de italienske eliters fælles nedvurdering af ikke-europæere og slaver (“Demokrati for slaver er som alkohol for sorte”), men han afviste også offentligt biologisk baseret racisme, i det mindste indtil 1934. Blod-og-jord-ideologien og begrebet om en nation som et “afstamningsfællesskab”, som havde været fælles ejendom i den tyske højrefløjs ideologier siden Første Verdenskrig, forblev fremmed for Mussolini hele hans liv. Hans racisme var “voluntaristisk” – for Mussolini var italienerne dem, som han kunne klassificere som tilhørende en bestemt type social, kulturel og politisk civilisation. På den anden side var han overbevist om, at dele af det italienske folk (endnu) ikke var en del af “nationen”: Florentinerne var ballademagere, napolitanerne var uduelige og udisciplinerede osv. I modsætning hertil havde de italienske jøder bevist deres værd som borgere og soldater. Ikke desto mindre tolererede Mussolini en antisemitisk fascistisk strømning, som havde samlet sig omkring tidsskriftet La Vita Italiana og dets redaktør Giovanni Preziosi. I foråret 1933 opfordrede han fascisterne i Popolo d”Italia til at se nazisternes boykot af jøderne i en sammenhæng og ikke “moralisere” over den.

Hitler sendte Mussolini et telegram den 30. januar 1933, hvori han endnu en gang udtrykte sin personlige agtelse for Duce. Mussolini forsøgte på sin side at indtage en nedladende og simulerende holdning over for Hitler indtil 1934. I foråret 1933 skrev han til ham og rådede ham til at afholde sig fra antisemitisme (som “altid havde lidt af middelalderens smag”). Hitler havde bedt om et uformelt møde og var rejst til Venedig som en “privat borger” som en “blikkenslager i en mackintosh” (Mussolini), men blev overrasket af Mussolini med et stort presseopbud og en i sidste ende misforstået pompøs modtagelse, der forgæves forsøgte at gøre indtryk. De to talte flere gange alene på tysk, hvilket Mussolini helt sikkert var overvældet af. Hitler irriterede Mussolini allerede på dette første møde med endeløse monologer; ikke desto mindre var Mussolini tilsyneladende overbevist om, at han havde talt Hitler fra at håbe på en “Anschluss” af Østrig, mens Hitler forlod Italien med det indtryk, at Mussolini ikke havde nogen indvendinger mod en østrigsk regering ledet af NSDAP.

Diplomatisk forsøgte Mussolini i første omgang at få den tyske revisionisme under kontrol med en fire-magter-pagt, som han allerede havde foreslået i oktober 1932. Repræsentanter fra Frankrig, Tyskland, Storbritannien og Italien underskrev den i Rom i juli 1933. Traktaten blev imidlertid gjort meningsløs af Tysklands udtræden af Folkeforbundet og blev derfor aldrig ratificeret. Sideløbende hermed forsøgte Mussolini at konsolidere den italienske position gennem en række diplomatiske manøvrer, som alle i det væsentlige var rettet mod Tyskland; venskabs- og ikke-angrebstraktaten med Sovjetunionen (2. september 1933) og aftalerne med Ungarn og Østrig i marts 1934 (jf. Romerprotokollerne) hører til denne række. De hastigt udarbejdede planer om et italiensk kontrolleret pagtsystem i Sydøsteuropa, som ud over Ungarn også skulle omfatte Jugoslavien, Bulgarien, Grækenland og Tyrkiet, mislykkedes på grund af fransk modstand, de ufatteligt dårlige italiensk-jugoslaviske og italiensk-græske forbindelser og Ungarns afvisning af at mildne sin anti-jugoslaviske holdning.

Under Første Verdenskrig var Italiens greb om sine koloniale besiddelser blevet betydeligt løsnet. I Tripolitanien og Cyrenaica (begge områder blev først administrativt forenet som Italiensk Libyen i 1934) kontrollerede det kun de større byer ved kysten i 1919. Da Mussolini blev premierminister, havde koloniadministrationen allerede påbegyndt den såkaldte riconquista af baglandet. Planlægningen af dette var blevet afgørende fremskyndet af Giuseppe Volpi (guvernør i Tripolitanien fra 1921 til 1925) og Giovanni Amendola (koloniminister fra februar til oktober 1922 og “martyr” for den liberale antifascisme nogle få år senere). Mens “pacificeringen” af Tripolitania blev afsluttet relativt hurtigt under Rodolfo Grazianis militære ledelse, trak den ud i Cyrenaika indtil 193233. Her blev en tredjedel af befolkningen offer for en politik, som ifølge den italienske historiker Angelo Del Boca “har karakter af og omfang som et ægte folkemord”. For at sikre den frugtbare jord til de italienske bosættere og for at skabe en reserve af billig og konstant tilgængelig arbejdskraft ødelagde den italienske hær (som i vid udstrækning støttede sig på østafrikanske lejesoldater) systematisk samfundet af de semi-nomadiske hyrder i Gebel el-Achdar fra 1930 og fremefter. Husdyrholdet blev næsten fuldstændig ødelagt, omkring 100.000 mennesker blev anbragt i koncentrationslejre ved kysten, hvor halvdelen døde – mest af sult – indtil lejrene blev opløst i 1933. Der blev gentagne gange anvendt kemiske våben i luftangreb, selv om Italien havde været en af underskriverne af Genève-protokollen fra juni 1925.

Mussolini spillede en temmelig tvetydig rolle i denne sammenhæng. Han var altid parat til at godkende de mest brutale foranstaltninger eller til at godkende dem efterfølgende, men han tog på intet tidspunkt initiativet, som helt klart lå hos Badoglio (siden 1929 guvernør over Tripolitanien og Cyrenaika i personlig forening), Graziani og andre. De omfattende ekspropriationer af jord uden kompensation, det strenge skattesystem og den sociale og rumlige adskillelse af de europæiske, jødiske og arabiske indbyggere blev i høj grad udtænkt af Volpi. Mussolini lod kritikere af “pacificering” som De Bono (der ledede koloniministeriet fra 1929 til 1935) og Roberto Cantalupo, der begge gik ind for en alliance med den arabiske nationalisme rettet mod Storbritannien og Frankrig, få deres vilje. Deres holdning synes også at have svaret til hans intentioner. Da Mussolini besøgte den nordafrikanske koloni for første gang i april 1926, optrådte han som “islams forsvarer”. I 1929 pålagde han Badoglio at forhandle en (kortvarig) våbenhvile med oprørslederen Umar al-Mukhtar. Han fortsatte med at optræde som en velvillig beskytter under sit andet besøg i marts 1937, hvor han fik overrakt “islams sværd” af lokale dignitarer i Tripoli. Selv om “imperium” blev et centralt element i den fascistiske propaganda i løbet af 1930”erne, synes Mussolini ikke at have haft en klar idé om, hvilke politiske, militære eller økonomiske fordele der kunne opnås fra kolonierne. Nyere forskning har påpeget, at erobringen af Etiopien fandt sted uden at Mussolini havde “den fjerneste idé om, hvad han skulle gøre med denne store tilvækst af territorium og folk”. Efter at have erstattet Graziani i december 1937 og udnævnt hertugen af Aosta til vicekonge af Etiopien overlod han koloniadministrationen i Etiopien, der var hærget af korruption og klikekampe, til sig selv. Libyen var også økonomisk set en tabersag (de store olieforekomster blev “stædigt” ignoreret af koloniadministrationen til det sidste, selv om der var klare tegn på, at de fandtes), og det blev først i anden halvdel af 1930”erne et modtagelsessted for et betydeligt antal italienske emigranter – en af koloniernes vigtigste funktioner ifølge den fascistiske læsning – i anden halvdel af 1930”erne.

Detaljerne om “pacificeringen” i Libyen (og efter 1936 i Etiopien) forblev længe ukendte i Italien. Det er først i de seneste årtier, at de er kommet mere i fokus gennem historikerne Giorgio Rochat og Angelo Del Boca. Behandlingen af denne fortid er særlig konfliktfyldt, fordi den er en del af en “national” snarere end en “fascistisk” kolonihistorie. Allerede i 191415 var omkring 10.000 libyere døde i forbindelse med nedkæmpelsen af en opstand. Kolonimagten slog systematisk ned på kvægavlerne i Cyrenaika kort efter deres ankomst, og nationalistiske intellektuelle tænkte allerede før Første Verdenskrig åbent på “fordelene” ved at fordrive eller udrydde den indfødte befolkning. Det italienske forsvarsministerium indrømmede først officielt brugen af kemiske våben i kolonierne i midten af 1990”erne.

Læs også, biografier-da – Ptolemaios 2.

Krig og ekspansionskurs 1935-1939

Hitlers besøg i Venedig blev i første omgang fulgt af en dramatisk forværring af de tysk-italienske relationer. Ved julikuppet den 25. juli 1934, et kupforsøg udført af østrigske nationalsocialister, blev forbundskansler Engelbert Dollfuß, der blev støttet af Mussolini, dræbt. Hans familie var på ferie hos Mussolini-familien i Riccione, og Mussolini overbragte personligt nyheden om sin mands død til Dollfuß” kone. Den 21. august mødtes Mussolini med Dollfuss” efterfølger Kurt Schuschnigg. Han fik fire fuldt mobiliserede divisioner til at marchere mod Brennerpasset og indledte en anti-tysk pressekampagne, der varede indtil 1935.

Mussolini rettede nu også offentligt voldsomme angreb mod den nazistiske ideologi. Den 6. september 1934 tog han i Bari stilling til Tysklands ekspansive udenrigspolitik og erklærede, at den nationalsocialistiske racedoktrin kom fra den anden side af Alperne fra efterkommere af et folk, der “på den tid, hvor Rom havde Cæsar, Vergil og Augustus, endnu ikke kendte til at skrive”. Samtidig satsede han på midler til voldelig destabilisering i de indflydelsesområder, som han gjorde krav på, især i denne fase. Den 9. oktober 1934 myrdede selvmordsbomberen Vlado Chernosemski, som var blevet trænet i en Ustasha-lejr i Italien, den jugoslaviske kong Alexander I og den franske udenrigsminister Louis Barthou i Marseille. Mussolini nægtede at udlevere Pavelić og andre kroatiske fascister, hvilket Frankrig efterfølgende krævede. Samme år mødtes han med spanske officerer og monarkister og lovede dem våben og penge, efter at han allerede havde støttet general José Sanjurjos mislykkede kup i august 1932 på lignende vis.

Anschluss-krisen i 1934 førte i første omgang til en yderligere tilnærmelse mellem Italien, Frankrig og Storbritannien. I oktober 1934 rejste Robert Vansittart, den højeste embedsmand i det britiske udenrigsministerium, til Rom og forsikrede Mussolini om Storbritanniens opbakning i det østrigske spørgsmål. I januar 1935 underskrev Mussolini og den nye franske udenrigsminister Pierre Laval en række aftaler (kendt som Laval-Mussolini-pagten), som indeholdt bestemmelser om konsultationer om alle spørgsmål, der vedrørte Østrig og Tyskland, og om indledning af generelle stabsmøder. Frankrig afstod også 110.000 kvadratkilometer af Fransk Ækvatorialafrika og 20.000 kvadratkilometer af Fransk Somaliland til Italien, som til gengæld gav afkald på krav i Tunesien, der havde været gældende siden det 19. århundrede. Desuden erklærede Laval – men kun uofficielt – at Frankrig, som kontrollerede jernbanelinjen fra Djibouti til Addis Abeba, ville trække sig tilbage fra alle yderligere krav i Etiopien (désistement).

Stresa satte kursen mod en “diplomatisk katastrofe”, da Mussolini fuldstændig undervurderede indflydelsen fra de politiske kræfter i Storbritannien, som ønskede at indgå en langsigtet aftale med Tyskland og hverken var interesseret i eller villige til at “kompensere” Italien for forsvaret af Østrigs uafhængighed i et sådant omfang kolonialt. Mussolini havde heller ikke taget hensyn til gruppen omkring Anthony Eden, som fortsat støttede sig til Folkeforbundets mekanismer i Europa og havde den offentlige mening i Storbritannien på sin side i 1935. Politikere som Churchill, Vansittart og Austen Chamberlain, der var parate til at give Italien frie hænder i Østafrika, havde mistet hele eller en del af deres indflydelse i 1935. Dette blev tydeligt med den engelsk-tyske flådeaftale, som effektivt erklærede Stresa-erklæringen ugyldig efter kun to måneder (juni 1935). Det faktum, at briterne kort efter flyttede en del af hjemmeflåden til Middelhavet, kom som et chok for Mussolini. Uforståeligt for hans “realistiske” forståelse af verden var de pludselige “antikoloniale prædikener fra folk, der selv kontrollerede halvdelen af Afrika og bestemt ikke havde opnået det på fredelig vis”. Han tillod den indsættelse, han havde påbegyndt i Eritrea og Italiensk Somaliland, at fortsætte på trods af sine militære officerers betænkeligheder og afviste de mæglingsforslag, der blev fremsat ad forskellige kanaler. Et spændt møde med Eden i juni endte uden resultat. Mussolini, der havde krævet afståelse af alle etiopiske territorier uden for det amhariske kerneland og et italiensk protektorat over det resterende, afbrød vredt mødet, da Eden tilbød ham “en anden ørken”, nemlig Ogaden.

Den 3. oktober 1935 krydsede italienske tropper den etiopiske grænse fra Eritrea (jf. den italiensk-ætiopiske krig). Seks dage senere erklærede Folkeforbundet formelt Italien for aggressor (Italien stemte imod, mens Østrig, Ungarn og Albanien undlod at stemme), og økonomiske sanktioner trådte i kraft i midten af november. Ud over de finansielle restriktioner blokerede Folkeforbundet en række varer for handel med Italien. Olieembargoen, som alle observatører betragtede som potentielt drastisk, trådte imidlertid ikke i kraft. Et britisk-fransk mæglingsforslag (jf. Hoare-Laval-pagten), som i høj grad gik i retning af at imødekomme Italien og sandsynligvis ville være blevet accepteret af Mussolini, lækkede tidligt til pressen og blev forkastet i det britiske parlament i december 1935. Mussolini, som havde erstattet den ineffektive De Bono med Badoglio i november efter de første tilbageslag, beordrede nu en fremrykning mod Addis Abeba og overførsel af flere styrker og ressourcer til Østafrika. Da offensiven begyndte den 20. januar 1936, var der indsat mellem 350.000 og 400.000 mand med 30.000 køretøjer og 250 fly – den største hær, der nogensinde var blevet samlet i en kolonikrig. Den italienske hær brugte nu også giftgas på Badoglios initiativ – og med Mussolinis tilladelse – på den måde. Flyene kastede omkring 250 tons bomber med sennepsgas ned indtil krigens afslutning. Den 5. maj 1936 gik de italienske tropper ind i Addis Abeba.

Mussolini annoncerede annekteringen af Etiopien og “Imperiets tilbagevenden til Roms hellige bakker” til en begejstret menneskemængde i Rom den 9. maj 1936. Victor Emmanuel III overtog titlen som kejser af Etiopien. Selv om Renzo De Felices positive karakteristik af Etiopienkrigen som Mussolinis “politiske mesterværk” (capolavoro politico) og den tilhørende tese om en “konsensus” mellem “det italienske folk” og regimet er meget kontroversiel, er der næppe tvivl om, at regimet nåede højdepunktet af intern stabilitet i 1935 og 1936; aktiv og bevidst antifascisme i Italien var begrænset til nogle få isolerede kredse i denne fase. I juli 1936 ophævede Folkeforbundet igen de økonomiske sanktioner. I Vesten ændrede krigen imidlertid fuldstændig billedet af den italienske fascisme. Det afsluttede “kærlighedsaffæren mellem udenlandske journalister og Mussolini” og gav den italienske diktator et langvarigt image som “gangster” og “ubarberet hooligan”, især i den konservative britiske presse, som indtil da havde været ret velvilligt indstillet over for ham.

Mussolini tog de første skridt til at forbedre de tysk-italienske forbindelser allerede før begyndelsen af den etiopiske krig. Få måneder senere, den 6. januar 1936, efter Hoare-Laval-pagtens fiasko og “Stresa-frontens” sammenbrud, meddelte Mussolini den overraskede tyske ambassadør Ulrich von Hassell, at Italien ikke ville gøre noget mod en udvidelse af den tyske indflydelse i Østrig, så længe landet formelt set forblev uafhængigt (jf. juli-aftalen). I februar tilkendegav han – også over for von Hassell – at Italien ville tolerere en remilitarisering af Rhinlandet og dermed uformelt trække sig tilbage fra de forpligtelser, der var indgået i Locarno i 1925. I juni 1936 afskedigede Mussolini den “tyskfjendske” Fulvio Suvich fra Trieste, som indtil da havde været statssekretær med ansvar for udenrigsministeriet. Mussolinis 33-årige svigersøn Galeazzo Ciano, som på det tidspunkt var en af de entusiastiske tilhængere af en tilnærmelse til Tyskland, blev udenrigsminister.

Borgerkrigen i Spanien fremskyndede en yderligere uddybning af forbindelserne. Hitler og Mussolini havde oprindeligt uafhængigt af hinanden besluttet at intervenere i Spanien til fordel for kupmagerne (jf. Corpo Truppe Volontarie) – Mussolini dog først efter længere tids tøven den 27. juli 1936, efter at det var blevet klart, at den konservative regering i Storbritannien ikke støttede republikken, og at den franske folkefrontsregering under Léon Blum efter samråd med Storbritannien havde omstødt sin oprindelige støtte. Ciano rejste til Berchtesgaden i oktober 1936 og underskrev efter samtaler med Hitler en aftale den 25. oktober. Tyskland anerkendte den italienske annektering af Etiopien og indvilligede i en afgrænsning af økonomiske indflydelsessfærer i Sydøsteuropa. Begge lande blev enige om at koordinere deres støtteforanstaltninger til Franco og om at handle i fællesskab i det såkaldte ikke-interventionsudvalg. Mundtligt erklærede Hitler Middelhavet for et “italiensk hav” og krævede til gengæld handlefrihed i Østersøområdet og i Østeuropa. Mussolini offentliggjorde den 1. november 1936 i en tale på Piazza del Duomo i Milano den tilstand, som de tysk-italienske forbindelser var nået på denne måde. I den talte han for første gang om en politisk “Rom-Berlin-akse”.

Han accepterede Hitlers invitation til at besøge Tyskland, som Hans Frank allerede havde givet Mussolini i september 1936, men tøvede med at fastsætte en dato. Italien tilsluttede sig heller ikke i første omgang Anti-Kominternpagten. En britisk-italiensk gentlemanaftale, hvor begge lande anerkendte den territoriale status quo i Middelhavet i januar 1937, viste, at Mussolini fortsat spekulerede på en aftale med briterne – men den blev “hurtigt glemt”, da forholdet mellem de to magter blev forværret. I slutningen af august 1937 angreb en italiensk ubåd den britiske destroyer Havock ud for den spanske kyst med en italiensk ubåd. Briterne var heller ikke uvidende om, at Italien i 193637 begyndte at yde finansiel, politisk og materiel støtte til antikoloniale nationalister i forskellige dele af det britiske herredømme, herunder Malta, Egypten, Palæstina og Irak.

I juni 1937 indvilligede Mussolini endelig i at besøge Tyskland i september. Besøget i Tyskland (25.-29. september 1937) var Mussolinis første udlandsrejse siden 1925 og det eneste officielle statsbesøg, han nogensinde foretog. Mussolini besøgte München, Garnisonskirken og Sanssouci-paladset i Potsdam, Krupp-fabrikkerne i Essen og en Wehrmacht-manøvre i Mecklenburg. Højdepunktet var en tale foran (angiveligt) 800.000 mennesker på Berlin Maifeld den 28. september. Mussolini var meget imponeret over det, han så i Tyskland. I november 1937 tilsluttede Italien sig antikominternpagten og forlod kort efter Folkeforbundet. I en samtale med Joachim von Ribbentrop beskrev Mussolini nu “tilslutningen af Østrig” til Riget som uundgåelig. Da dette skete i marts 1938, reagerede Italien ikke.

Mussolini forventede nu en nært forestående konfrontation mellem Tyskland og Tjekkoslovakiet, som var allieret med Frankrig og Sovjetunionen. Han afviste derfor den militære alliance, som Hitler foreslog under sit genbesøg i Rom i maj 1938, især fordi Storbritannien formelt havde anerkendt den italienske annektering af Etiopien den 16. april 1938. Under Sudetekrisen holdt Mussolini sig i baggrunden indtil slutningen, men spillede derefter pludselig en vigtig rolle. Den 28. september 1938 forelagde den britiske premierminister Neville Chamberlain Hitler sit forslag om en konference mellem de fire europæiske stormagter om Mussolini. Da Hitler indvilligede, telefonerede den italienske ambassadør de tyske krav fra Berlin til Rom, som Göring havde givet ham videre til ham. Mussolini tog derefter dette papir med til München og fremlagde det der som et italiensk “kompromisforslag”, som endelig blev accepteret af konferencen i de tidlige timer den 30. september (jf. München-aftalen). Mens den italienske presse behørigt fremhævede Mussolinis tilsyneladende “afgørende” rolle i München, blev han fejret som “Europas redningsmand” af tusindvis af mennesker på næsten alle jernbanestationer ved sin hjemkomst.

Efter München var Mussolini mere end nogensinde fast besluttet på at udnytte den europæiske krise, som Tyskland havde udløst, til Italiens fordel. Nu fik han også de italienske maksimumskrav offentliggjort. Da Ciano den 30. november 1938 talte i deputeretkammeret i overværelse af den franske ambassadør om “det italienske folks naturlige krav”, sprang adskillige deputerede pludselig op og råbte “Nice! Korsika! Savoy! Tunesien! Djibouti! Malta!”. For det store råd samme dag udvidede Mussolini dette katalog til også at omfatte Albanien og en del af Schweiz. Den 4. februar 1939 kaldte han Italien for en “fange i Middelhavet” over for det samme organ:

Et så omfattende program kunne kun gennemføres enten gennem krig eller gennem massivt diplomatisk pres – og i begge tilfælde ikke uden Tysklands vægt. Mussolini, delvis inspireret af den italienske militærledelse, satte nu kursen mod den militære alliance, som var blevet afvist året før, selv om Tysklands besættelse af Bøhmen og Mähren i marts skabte betydelig irritation i Rom. På det store rådsmøde den 21. marts 1939, hvor især Balbo angreb den italienske udenrigspolitik, fremstillede Mussolini åbent Italien som Tysklands juniorpartner: Tyskland, sagde han, var demografisk set 2:1 større end Italien og industrielt set 12:1 større end Italien. I en samtale med Ciano nedtonede han faren for at blive trukket ind i en europæisk krig mod sin egen vilje af den tilsyneladende uforudsigelige Hitler. Albanien, der de facto havde været et italiensk protektorat i mere end ti år, blev besat af italienske tropper den 7. april 1939.

I begyndelsen af maj 1939, efter endnu et besøg af Ribbentrop, gik Mussolini endelig ind på den tysk-italienske militæralliance. Ciano og Ribbentrop underskrev denne såkaldte “stålpagt” (Patto d”Acciaio, en Mussolini-nyologisme) i Hitlers nærvær i Berlin den 22. maj 1939. I præamblen fik Italien endelig den bindende anerkendelse af den tysk-italienske grænse, som det længe havde ønsket, men som Hitler hidtil kun havde givet udtryk for mundtligt. I det væsentlige var traktaten en militær offensiv alliance; den indeholdt en næsten automatisk forpligtelse til at stå til rådighed, kun begrænset af en vag bestemmelse om rettidige “konsultationer”, i alle militære konflikter – dvs. inklusive direkte angrebskrige – som en af parterne ville blive involveret i. Den nødvendige fredsperiode på tre år, som Ciano havde nævnt på Mussolinis anmodning under de indledende forhandlinger, blev lovet mundtligt af Ribbentrop, men den fremgik ikke af den traktattekst, som de tyske diplomater havde udarbejdet. Det er omstridt, om den italienske side var klar over konsekvenserne af traktaten, eller om en “betagende inkompetence” fra Cianos side spillede tyskerne i hænderne. Mussolini understregede forbeholdet endnu en gang i et memorandum, som han fik Ugo Cavallero til at aflevere til Hitler den 30. maj.

Fra omkring 1936 gennemgik regimet en selvudråbt ny fase af fascistisk “revolution”. Debatten om, hvorvidt denne udvikling var en ægte radikalisering og den successive fremkomst af en totalitær partistat – en tese, der stilistisk især repræsenteres af De Felices elev Emilio Gentile – eller om det fortsat var Mussolinis forsøg på at “få det til at se ud, som om fascismen gennemgik en ny og ultra-radikal fase”, er ikke afsluttet.

Under partisekretær Achille Starace (1931-1939) ændrede det fascistiske partis politiske stil sig markant. Efter masseudvisningerne af de “radikale”, som Turati og Giuriati forfulgte, og den parallelle tilstrømning af konservative funktionelle eliter, åbnede partiet sig for masserne efter 1932. I 1939 skulle halvdelen af den italienske befolkning have været medlem af partiet eller (oftere) af en af dets mange forklæde-, under- og hjælpeorganisationer. Denne udvikling blev diskret fremmet, f.eks. ved at medlemskab af PNF blev taget for givet ved ansøgninger om stillinger i den offentlige sektor senest fra 1937. I 1939 blev det obligatorisk for unge italienere at være medlem af den fascistiske ungdomsorganisation. Gennem regelmæssige marcher og arrangementer af alle slags, som den “fascistiske lørdag” (sabato fascista), der blev indført i 193536, var forbeholdt, indtog partiet nu det offentlige rum i langt højere grad end tidligere. En række kampagner med det formål at militarisere det sociale liv og gøre italienerne mere hårde. Kampagnen mod den “borgerlige” høflighedsform lei, som skulle erstattes af den “folkelige” voi i den personlige omgangstone, er blevet særlig kendt. En kampagne mod anglicismer fik endelig indført navnet calcio for fodbold, som i mellemtiden var blevet nationalsporten – som fascisterne og især Mussolini stort set havde ignoreret indtil første halvdel af 1930”erne og i nogle tilfælde endda bekæmpet med den specielt opfundne konkurrerende sport volata – som i øvrigt antydede, at spillet var blevet opfundet i det 16. århundredes Firenze. Politisk set blev disse foranstaltninger for det meste koordineret gennem partiet og Starace (siden 1937 havde partisekretæren ministerstatus), men teknisk set blev de i stigende grad håndteret af ministeriet for populærkultur (Ministero della Cultura Popolare), der blev oprettet i 1937. Mussolini skubbede på denne udvikling af en “fascistisk kultur” med et væld af taler, hvor han understregede den totalitære og revolutionære karakter af en “tredje bølge” af fascisme.

De formelle ændringer i statsledelsens struktur fandt sted parallelt hermed. Undertiden fortolkes titlen “Imperiets første marskal” (Primo maresciallo dell”Impero), som Mussolini havde givet sig selv i april 1938, som et forsøg på at relativere monarkens stilling. I december 1938 blev Deputeretkammeret, som var kommet ud af det falske valg i 1934, opløst i december 1938 og helt afskaffet i marts 1939. Der blev udpeget et “Chamber of Fasci and Corporations” (Camera dei Fasci e delle Corporazioni) som erstatning. Senatet, som var de konservative eliters traditionelle forum, blev imidlertid ikke berørt – ifølge Mussolini var “Senatet romersk, men kammeret angelsaksisk”.

Mussolini reagerede i stigende grad “overfølsomt” over for alle udtryk for antifascistisk dissens. Da parolen “I dag i Spanien og i morgen i Italien!”, som var opstået blandt de italienske frivillige i de internationale brigader, efter ydmygelsen i slaget ved Guadalajara i foråret 1937 dukkede op på huse i Italien, opfordrede han Franco til at lade “røde” italienere, der var taget til fange, skyde. De franske fascisters mord på Rosselli-brødrene (9. juni 1937) blev bevist at være Cianos og den italienske efterretningstjenestes værk, og Mussolinis samtykke anses for sikkert.

Den nye radikalismes “flagskib” var fascismens racistiske drejning, som blev indledt i sommeren 1938. Den 14. juli 1938 – som et symbolsk slag mod oplysningstidens idealer, tilsyneladende med vilje på årsdagen for Bastillens stormning – udkom der et “Racemanifest” i Il Giornale d”Italia, som Mussolini havde fået ti navngivne racistiske videnskabsmænd til at skrive. Teksten proklamerede i form af en dekalog eksistensen af en homogen “italiensk race” af “arisk” oprindelse. Jøder, “orientalere” og afrikanere var fremmede for denne race. Denne prolog blev efterfulgt af en lang række åbenlyst diskriminerende racistiske og antisemitiske love indtil 1939. Den 3. august 1938 blev børn af udenlandske jøder udelukket fra at gå i skole, og i september fulgte et dekret, der forsøgte at definere, hvem der skulle forstås som jøde. Den 17. november 1938 blev der udstedt et omfattende dekret, der forbød “ariske” italienere at gifte sig med medlemmer af “andre racer”, og som i detaljer regulerede udelukkelsen af jøder fra militæret, uddannelse, administration, det økonomiske liv (begrænsning til små virksomheder og landbrug) og det fascistiske parti. Desuden blev alle jøder, som ikke var italienske statsborgere (eller som havde fået statsborgerskab efter 1919), udvist af Italien.

Den åbenlyse vending til racisme afkølede igen regimets forhold til den katolske kirke efter lavpunktet i 1931 (jf. Non abbiamo bisogno). Erobringen af Etiopien og i endnu højere grad indgrebet i Spanien var blevet mødt med åbenlys bifald fra gejstligheden og havde ført til en stor offentlig nærhed mellem kirke og stat. Den “videnskabelige” doktrin om race, som den, der blev udbredt af det officielle tidsskrift La difesa della razza, der blev lanceret i sommeren 1938, stødte imidlertid direkte sammen med den katolske universalisme. Mussolini forsøgte, som det fremgår af dokumenter, der er blevet afsløret efter frigivelsen af de relevante dokumenter i Vatikanets arkiver, at dæmpe spændingerne og forsikrede paven skriftligt (ikke uden kynisme) den 16. august 1938 om, at de italienske jøder ikke ville blive udsat for værre behandling end jøderne i de tidligere pavelige stater; der ville ikke blive tale om en tilbagevenden til “farvede hætter” og ghettoer. I samme forbindelse krævede han, at kirken skulle afholde sig fra enhver kritisk kommentar til leggi razziali. Mens enkelte italienske biskopper og ledende katolske intellektuelle som Agostino Gemelli offentligt støttede de antijødiske foranstaltninger, var den aldrende og syge Pius XI – hvilket irriterede og gjorde Mussolini meget vred – tilsyneladende fast besluttet på en magtdemonstration, som i bund og grund handlede om grundlæggende spørgsmål om kirkens indflydelse på det offentlige liv i Italien. Hans død (de trykte eksemplarer af en tale, som ikke længere blev holdt på 10-årsdagen for Laterantraktaterne, og som Pius XI havde beordret uddelt til biskopperne på sit dødsleje, blev destrueret af kardinal Pacelli, den senere pave Pius XII, på Mussolinis og Cians anmodning.

Med få undtagelser er nyere forskning – herunder De Felices skole – enig i, at “Duce og hans regime var i tilbagegang i slutningen af 1930”erne”. Mussolinis kynisme og misantropi nåede deres højdepunkt i denne fase og blev ikke længere skjult af ham selv i offentlige optrædener. Ledende fascister beklagede sig over den atmosfære af mistænksomhed og mistillid, der herskede i regeringen. I Bocchini”s politirapporter fra 1938 blev der noteret en “bølge af pessimisme”, der fejede gennem landet. Da Mussolini indviede den nye Fiat-fabrik i Mirafiori-kvarteret i Torino den 15. maj 1939, var det kun nogle få hundrede af de 50.000 forsamlede arbejdere, der hilste ham med klapsalver; alle de andre fulgte ham i tavshed og med korslagte arme i en hidtil uset demonstration af fjendtlighed. Den “autarkiske” kampagne, der blev indledt i forbindelse med de økonomiske sanktioner i 193536 og tydeligvis havde til formål at forberede krigen, havde yderligere forværret levevilkårene for mange mennesker, men nu havde den for første gang også ramt de velhavende gennem rationering af luksusvarer som kaffe og benzin. Alliancen med Tyskland, som gjorde det sandsynligt, at landet ville blive inddraget i en større krig, blev ikke kun afvist af “masserne”, men også af en betydelig del af eliten. Velhavende italienere begyndte at flytte deres aktiver til Schweiz eller at veksle kontantbeholdninger til guld.

Men splittelsen inden for magtblokken, som blev tydeliggjort af den “antiborgerlige” kampagne i 1938 og 1939 – i “borgerskabet” så Mussolini her først og fremmest “en kode for politisk stagnation, korruption og ideologisk ligegyldighed inden for de ledende kadrer, men også i PNF”s basis” – gik dybere og rørte regimets fundamenter. Ifølge historikeren Martin Clark havde borgerskabet bevaret sin økonomiske uafhængighed og sociale prestige under fascismen. Det havde accepteret Mussolini i 1920”erne, fordi han afsluttede strejkerne, knuste den radikale venstrefløj og fik fanatikerne blandt fascisterne under kontrol:

Læs også, biografier-da – Robert 2. af Normandiet

Diktator under krigen 1939-1943

Da Mussolini indgik alliancen med Tyskland i maj 1939, havde han antaget, at en større europæisk krig ikke ville begynde før 1942; indtil da kunne Italien, sådan lød antagelsen, udbygge sin position i Middelhavsområdet med tysk støtte og også drage fordel i Sydøsteuropa af opløsningen af den efterkrigsordning, der var skabt af Paris-aftalerne. Denne opfattelse var baseret på den overbevisning, at hverken Storbritannien og Frankrig eller Tyskland på kort sigt ville risikere en krig mellem stormagterne. Så sent som i begyndelsen af august 1939 var han overbevist om, at de tysk-polske spændinger ville blive løst med et “nyt München”. Det var først den 13. august, da Ciano informerede ham om sine samtaler med Hitler og Ribbentrop den 11. og 12. august, at Mussolini indså, at Hitler ikke blot ville besætte Danzig, men var fast besluttet på at gå militært til angreb på hele Polen, hvilket ville skabe fare for en europæisk krig. I modsætning til Hitler og Ribbentrop anså Mussolini det for næsten sikkert, at Storbritannien og Frankrig ville gribe ind i den tysk-polske krig. Hvis dette skete, var forudsætningerne for Ciano og Mussolinis udenrigspolitiske strategi imidlertid ikke længere gældende.

Den 1. september 1939 definerede Mussolini – for at undgå enhver påmindelse om den italienske “neutralitet” fra 1914-15 – den italienske holdning over for sit kabinet som en pro-tysk “non-belligeranza”. Selv om neutralitetserklæringen de facto blev hilst velkommen af et overvældende flertal af italienerne, førte regimets uudtalte indrømmelse af, at det ikke var forberedt på krig, på baggrund af dets årelange, stærkt militariserede propaganda, til et pludseligt tab af omdømme, der mindede nogle iagttagere om Matteotti-krisen. I løbet af de næste par måneder indtog Mussolini en afventende holdning. I september viste en delvis mobilisering af de væbnede styrker, at deres strukturelle mangler var endnu mere udtalte end frygtet. Regia Aeronautica, der blev anset for at være den mest moderne og mest magtfulde af de væbnede styrker, havde, som det nu blev klart, “problemer med at tælle sine egne fly” og havde i september 1939 kun 840 fly, hvoraf nogle ikke var operationelle, i stedet for de 8.528, der var angivet på papiret (en kendsgerning, som Mussolini, luftfartsministeren, der afskedigede den ansvarlige statssekretær i oktober 1939, tilsyneladende ikke var klar over); hærens artilleri bestod stadig i høj grad af kanoner, der var taget fra den kejserlige og kongelige hær i 1918. Luftværnsartilleriet havde kun to projektører og 15 batterier med moderne kanoner, Panzerwaffe havde kun 70 “rigtige” kampvogne, resten var lette tanketter. Uniformer og våben var til rådighed for mindre end 1 million mænd. I stedet for de “150 divisioner”, som Mussolini gentagne gange havde pralet med, var kun 10 af dem kampklare; deres bevæbning var også meget forældet sammenlignet med 1939-standarden.

Også på grund af denne situation fik kredsen omkring Ciano, som var overbevist om en britisk-fransk sejr og klart afviste at gå ind i krigen sammen med Tyskland, midlertidigt overtaget. Selv Roberto Farinacci fandt det for risikabelt at gribe ind i stormagternes krig med en “legetøjshær”. I slutningen af oktober 1939 erstattede Mussolini Achille Starace, den mest trofaste tilhænger af den tysk-italienske alliance blandt de ledende fascister, som sekretær for PNF. Hans efterfølger, Ettore Muti, blev anset for at være en tilhænger af Ciano. Internt tog Mussolini gentagne gange verbalt afstand fra Tyskland. Han kaldte den tysk-sovjetiske ikke-angrebstraktat for et “forræderi” og udtrykte forfærdelse over den målrettede fysiske udryddelse af den polske overklasse af tyske indsatsgrupper. Det er sikkert, at han over for de belgiske diplomater gjorde opmærksom på sandsynligheden for et tysk angreb og gik med til italiensk våbeneksport til Frankrig. Han tillod demonstrativt, at det kostbare befæstningsarbejde ved den tysk-italienske grænse (jf. Vallo Alpino) blev fortsat.

Da den sovjetisk-finske krig begyndte i november 1939, gjorde Mussolini et nyt forsøg på at skabe forståelse mellem Tyskland, Storbritannien og Frankrig. På Mussolinis og Cios opfordring tillod Tyskland transit af italienske våbenleverancer til Finland. Mussolini så en mulighed for at bruge “hjælp til Finland” til at forene vestmagterne og underskriverne af antikominternpagten i en konflikt mod Sovjetunionen. Kulminationen på disse bestræbelser var et brev fra Mussolini til Hitler, som blev skrevet den 3. januar 1940 og sendt to dage senere. I den skrev Mussolini med hensyn til den tysk-sovjetiske ikke-angrebstraktat, at han kunne forstå, “at eftersom Ribbentrops forudsigelser om Englands og Frankrigs ikke-indblanding ikke er blevet opfyldt, har I undgået den anden front”. Men han måtte advare mod “konstant at ofre revolutionens principper til fordel for de taktiske krav i et bestemt politisk øjeblik”. Mussolini truede åbent Hitler med, at “et yderligere skridt fremad i dine forbindelser med Moskva ville få katastrofale følger i Italien, hvor den generelle anti-bolsjevikiske stemning, især blandt de fascistiske masser, er absolut, urokkelig og urokkelig. (…) For kun fire måneder siden var Rusland verdens fjende nummer et; det kan ikke være blevet ven nummer et, og det er det heller ikke. Dette har vakt stor opsigt hos fascisterne i Italien og måske mange nationalsocialister i Tyskland.” Han frarådede udtrykkeligt Hitler en offensiv i Vesten, da det “ikke var sikkert, om det ville lykkes at tvinge franskmændene og englænderne i knæ eller om det ville lykkes at adskille dem”. Med et sådant skridt satte Hitler hele sit regime på spil og øgede sandsynligheden for, at USA gik ind i krigen. Løsningen på det tyske “Lebensraum-spørgsmål” lå i Rusland. For at gøre det muligt for vestmagterne at forhandle på en måde, der kunne redde ansigt, anbefalede Mussolini at indstille terrorforanstaltningerne i Polen og at genetablere en mindre polsk stat. Hitler siges at have diskuteret brevet indgående med Göring og Ribbentrop, men lod Mussolini vente over to måneder på et svar. I mellemtiden forelagde Mussolini et detaljeret forhandlingsprogram for den amerikanske forhandler Sumner Welles den 25. februar 1940, herunder en ny folkeafstemning om Østrigs fremtid og genetablering af et formelt uafhængigt Polen. Welles” mission blev forgæves, da Hitler fra starten afviste at diskutere “Østrig” og “spørgsmålet om en fremtidig polsk stat” på mødet med amerikaneren, som fandt sted i Berlin den 2. marts.

Mussolini opgav først sin afventende holdning i kølvandet på de tyske sejre i Nord- og Vesteuropa. Han svarede undvigende på breve fra Roosevelt og Churchill den 14. og 16. maj 1940, som forsøgte at afholde ham fra at gribe ind på tysk side. Den 26. maj siges han at have sagt til stabschef Badoglio, at han havde brug for “et par tusinde døde” for at kunne deltage i en fredskonference som krigsførende part. Under alle omstændigheder ville krigen være slut i september. Den endelige beslutning blev sandsynligvis truffet den 28. eller 29. maj, efter at Mussolini havde erfaret, at den britiske udenrigsminister Halifax ikke havde været i stand til at vinde over Churchill i kabinettet med sit forslag om at henvende sig til Hitler med et fredstilbud gennem Mussolini. Den 29. maj fastsatte han på et møde med cheferne for de væbnede styrker starten på fjendtlighederne mod Storbritannien og Frankrig til den 5. juni 1940, men udskød datoen med fem dage, efter at nogle militære officerer havde udtrykt alvorlige betænkeligheder. Den 10. juni bekendtgjorde Mussolini krigserklæringen i en tale fra balkonen i Palazzo Venezia. Den tyske side så nu med mistænksomhed på den italienske krigsdeltagelse, som man havde ønsket året før. I slutningen af maj havde Hitler udtrykkeligt interveneret over for Mussolini mod angreb på Jugoslavien og Grækenland. Mussolini accepterede de tyske indvendinger og beordrede opstilling af en hær ved den libysk-egyptiske grænse.

Mussolinis hensigt i juni 1940 var at føre en kort krig for “italienske mål”. Efter et møde med Hitler ved Brennerpasset i oktober 1940 opfandt han udtrykket “parallelkrig” (guerra parallela), som Italien ville føre “ikke for Tyskland, ikke med Tyskland, men sammen med Tyskland”, og derfor afviste han tyske tilbud om at sende tropper til Nordafrika eller koordinere den militære planlægning. Han ønskede at holde den tyske indflydelse i de italienske interesseområder lav og sikre sig fuldstændig handlefrihed i alle retninger, da han gik ud fra, at Tyskland især i Sydøsteuropa forfulgte sine egne mål, som også var rettet mod Italien, og derfor forsøgte han at kanalisere den italienske offensiv primært mod Mellemøsten.

Nogle få dage før krigserklæringen havde Mussolini fået overdraget den militære overkommando af kongen for fjendtlighedernes varighed. I denne rolle beskæftigede han sig ikke i detaljer med den operationelle planlægning, men forbeholdt sig retten til at træffe væsentlige militære beslutninger. Han mente, at han kunne varetage de opgaver, som han på denne måde påtog sig ud over sine andre hverv, med kun én assistent. Som øverstkommanderende var Mussolini ansvarlig for beslutningen om ikke at besætte Malta, som var næsten ubeskyttet i sommeren 1940, samt for den forhastede beslutning om at angribe den franske alpehær (Slaget ved de vestlige alper (1940)). Han gav ordren, efter at Hitler havde informeret ham om den franske anmodning om våbenhvile den 17. juni 1940. Angrebet, der blev iværksat den 20. juni fra den oprindeligt beordrede defensive opstilling og uden tilstrækkelig artilleriunderstøttelse, var en åbenlys fiasko, som regimets propaganda ikke kunne skjule. Efter den italiensk-franske våbenhvileaftale (24. juni 1940), hvor Mussolini “midlertidigt” måtte give afkald på næsten alle krav på Frankrig – især havnen i Bizerte, som var afgørende for kontrollen med Siciliens stræde og en problemfri troppeforsyning i Libyen – lod han de få motoriserede divisioner af den italienske hær flytte til den jugoslaviske grænse. Rodolfo Graziani, den italienske kommandant i Libyen, som Mussolini beordrede til at angribe over den egyptiske grænse i juni, juli og august, nægtede at fortsætte uden disse formationer og foretog kun et begrænset fremstød mod Sidi Barrani i september.

Angrebet på Grækenland, som Mussolini beordrede uden forudgående høring af sine stabschefer den 15. oktober 1940 – denne gang stærkt tilskyndet af Ciano – betragtes som et grelt eksempel på den groteske overvurdering af Italiens militære kapacitet, som de ledende fascister foretog. Med dette skridt ønskede Mussolini først og fremmest at sikre, at i det mindste Grækenland forblev inden for Italiens indflydelseszone, efter at Tyskland havde bundet Balkanlandenes økonomier til sig og var begyndt at flytte tropper til Rumænien den 12. oktober. På trods af den forestående vinter, det vanskelige terræn og den græske hærs betydelige kampstyrke, anså den italienske politiske og militære ledelse selv ifølge den italienske militære efterretningstjeneste en hær bestående af oprindeligt 5 divisioner (60.000 mand) for tilstrækkelig til at knuse Grækenland fra Albanien. Angrebet, der begyndte den 28. oktober, udviklede sig i løbet af få uger til en militær og politisk katastrofe. Kun med besvær kunne de italienske enheder, der gradvist blev forstærket til 500.000 mand, holde stand mod det græske modangreb i Albanien i vinteren 194041. Det britiske luftangreb på havnen i Taranto og sammenbruddet af den 10. armé i Libyen gjorde “parallelkrigen” til en fiktion ved udgangen af 1940.

Regimets manglende evne til at organisere en effektiv krigsførelse, som blev åbenbar allerede efter få måneder, viste sig snart at være en tung politisk byrde, da “afgrunden mellem ord og handling var så latterligt stor”, at der nu også blev sat spørgsmålstegn ved regimets legitimitet uden for de antifascistiske miljøer. Der var ingen tvivl om, at en stor del af de italienske soldater nægtede at sætte liv og lemmer på spil for regimet eller for “tyskerne”. Politichef Arturo Bocchini havde allerede påpeget dette over for Mussolini i efteråret 1939. Men frem for alt gjorde fiaskoen med den italienske krigsdeltagelse det klart, at fascismen havde fejlet på områder, som propagandaen i næsten to årtier havde fremhævet som centrale punkter i den “fascistiske modernisering”. Nogle historikere nævner de italienske væbnede styrkers tilstand, som indtil slutningen var i hænderne på konservative generaler, der var fastlåst til Første Verdenskrigs militærdoktriner, som et væsentligt bevis på, at “diktatorens magt, et eller andet sted under snakken og brølet, var ufuldstændig og flygtig”; den ubrudte militære traditionalisme – sammen med de tilsvarende svigtende andre institutioner i staten og partiet – “demonstrerede drastisk fascismens grænser og overfladiskheden af Mussolinis påståede revolution”.

Den 20. januar 1941, under et møde med Hitler på Berghof, indrømmede Mussolini Tyskland en aktiv militær rolle i Middelhavet og accepterede at overføre to tyske divisioner til Libyen. Fra nu af udviklede det fascistiske Italien sig politisk, økonomisk og frem for alt militært til en “tysk satellit”. Mussolini var ikke i stand til at udvikle en ny politisk strategi eller et klart program for krigsmål. Udadtil var han som altid optaget af at bevare sin personlige prestige, men indrømmede i en samtale med den nye generalstabschef Ugo Cavallero, at alt andet afhang af de beslutninger, der blev truffet i Berlin, “da vi ikke er i stand til at gøre noget som helst”. Selv på de centrale “italienske” krigsskuepladser havde Mussolini siden 1941 ikke været i stand til at gøre sig gældende over for de tyske beslutninger. Besættelsen af Malta – hvorfra britiske sø- og luftstyrker sænkede en stor del af forsyningstransporterne til Nordafrika – som han gentagne gange havde opfordret Hitler til at gennemføre indtil foråret 1942, blev ikke til noget, da Hitler den 23. juni 1942 besluttede at annullere den aktion, der var planlagt til juli, og at godkende Rommels plan om en øjeblikkelig fremrykning til Egypten. På karakteristisk vis “overtog Mussolini derefter Hitlers og OKW”s eventyrlige vurdering af situationen” og fløj til Libyen i slutningen af juni, hvor han i tre uger ventede forgæves med et stort følge af journalister og ledende fascister på Rommels bebudede indtog i Alexandria og Cairo. Over for sine omgivelser gav han det italienske folk, tyskerne, de fascistiske gerarchier eller sine generaler skylden for den række af fiaskoer og tilbageslag, som han havde oplevet. Han fortsatte med at træffe grundlæggende militære beslutninger ud fra et politisk synspunkt; på denne måde fordelte han Italiens begrænsede militære ressourcer på et væld af vidtstrakte krigsskuepladser. Efter den tyske invasion af Sovjetunionen pålagde han den modvillige Hitler et italiensk ekspeditionskorps, som blev opgraderet til en hær i løbet af 1942. Denne enhed bestod af nogle af de stærkeste divisioner i den italienske hær, den opslugte en stor del af materielforsyningen og var ved sidste optælling omkring 225.000 mand stærkere end den italienske hær i Nordafrika. Efter felttoget på Balkan i april 1941 havde Mussolini insisteret på, at der skulle oprettes en omfattende italiensk besættelseszone. Den binder permanent omkring 650.000 soldater, og besættelsen af Korsika og det sydøstlige Frankrig i november 1942 binder yderligere 200.000 mænd.

Under indtryk af de militære katastrofer i Nordafrika og ved Don, hvor den italienske hær, der var indsat mod Sovjetunionen (jf. ARMIR), blev næsten fuldstændig udslettet i vinteren 194243 , kom det fascistiske regimes ulmende krise til et åbent udbrud i foråret 1943. Inden for Italiens politiske, militære og økonomiske herskende klasse var der en gruppe, der hurtigt fik indflydelse, som afviste at fortsætte krigen på Tysklands side og ønskede at opnå en forståelse med Storbritannien og USA, før krigen bredte sig til italiensk territorium. Mussolini imødekom i første omgang disse ønsker og gjorde en vigtig indrømmelse til dem den 31. januar 1943 med afskedigelsen af generalstabschef Ugo Cavallero, der blev betragtet som en “tyskernes mand”. Cavalleros efterfølger, Vittorio Ambrosio, var en af kongens fortrolige, og i hans omgivelser samledes konservative kræfter, som frygtede, at monarkiet ville blive inddraget i fascismens omstyrtelse. Den 5. februar overtog Mussolini selv udenrigsministeriet i forbindelse med en regeringsomdannelse, men lod Ciano – som allerede i efteråret 1942 havde forsøgt at indlede forhandlinger med briterne og amerikanerne gennem den italienske ambassadør i Lissabon – blive i det fascistiske storråd og gjorde ham til ambassadør i Vatikanet, hvorigennem der gik mange forbindelser til de allierede hovedstæder. Han udnævnte Giuseppe Bastianini, der havde været ambassadør i London i 1939-40, til udenrigsminister som statssekretær i udenrigsministeriet.

Mussolini havde sidst talt til italienerne over radioen den 2. december 1942. Denne “katastrofale” tale var den første af sin art i halvandet år og den fjerde siden krigens begyndelse. Mussolini – tilsyneladende i den tro, at hans tilhørere ikke ville holde ham ansvarlig – indrømmede mere eller mindre åbent, at de italienske soldater var dårligt udrustet og ledet, og at krigsfjenderne var blevet undervurderet. Desuden syntes han at bekræfte den mistanke, der var udbredt blandt italienerne siden intensiveringen af de allierede bombardementer i efteråret 1942, om, at landet ikke havde noget luftforsvar, der var værd at nævne; hans bemærkning om, at man ikke skulle vente “til klokken slår tolv” med at evakuere, udløste en panisk, fuldstændig ukoordineret masseflugt ud på landet i nogle byer. Med denne optræden tabte Mussolini endelig propagandakrigen. Flere og flere italienere fulgte krigsforløbet via BBC”s italienske tjeneste, som lavede “velvalgt og yderst tiltalende” propaganda, lyttede til Vatikanradio eller læste L”Osservatore Romano, som blev anset for at være den eneste avis med “neutral” rapportering, og hvis oplag blev mangedoblet.

Mussolini afviste Cianos, Dino Grandis og andres ønske om at opsige Berlin-Rom-aksen. Han gav sig selv til at håbe på, at han fra Hitlers side ville kunne opnå afgørende materiel og personalemæssig støtte til den italienske krigsførelse og endda en flytning af tyngdepunktet for den tyske krigsindsats fra Østfronten til Middelhavet. Hvis man gik over til strategisk defensiv i øst og brugte de styrker, der blev tilgængelige mod vestmagterne, ville sejren, sagde Mussolini den 1. april 1943 i en samtale med den tyske ambassadør Hans Georg von Mackensen, være “vores med matematisk sikkerhed”. Mussolini gav udtryk for dette synspunkt i februar og marts 1943 på møder med Joachim von Ribbentrop og Hermann Göring og i to personlige breve til Hitler. Men Hitler var ligesom OKW ikke engang parat til at yde materiel støtte til Italien, da han overvurderede Mussolini-regimets interne stabilitet og – som i foråret 1942, da Mussolini uden held havde krævet tysk støtte til den planlagte indtagelse af det britiske “hangarskib” Malta – krævede alle ressourcer til den planlagte sommeroffensiv på den tysk-sovjetiske front (jf. Unternehmen Zitadelle). Under konsultationerne på Schloss Kleßheim den 8.-9. april 1943 afviste Hitler Mussolinis forslag. Leveringen af kampvogne og fly, som Mussolini bad om flere gange derefter, blev også afvist, selv om en OKH-undersøgelse i juni indrømmede, at det italienske militær ikke havde en eneste panserdivision, næsten ingen panserværn og et luftvåben, der kun var “betinget operationelt”. Selv denne analyse så dog “ingen grund til at forvente en overhængende politisk krise”.

I foråret 1943 var Mussolini i dybden af en fysisk nedgang, der var begyndt i 194041 og accelererede i efteråret 1942, hvor han tabte omkring 20 kilo kropsvægt på tre måneder. Han tilbragte det meste af januar 1943 i sengen, og så sent som i april, da han mødte Hitler, var han konstant på randen af fysisk sammenbrud. Han led sandsynligvis af mavesår, en mild form for hepatitis B og en alvorlig depression.

Den 9.-10. juli 1943 begyndte den forventede landgang af britiske og amerikanske tropper på Sicilien. Nogle italienske enheder overgav sig uden kamp, mens andre gjorde modstand sammen med de to tyske divisioner, der var stationeret på øen. Modangrebene på landgangszonerne brød sammen den 11. og 12. juli under en haglbyge af ild fra det allierede flådeartilleri. Efterfølgende stod det klart for både den tyske og den italienske militærledelse, at øen ikke kunne holdes. Den 14. juli gjorde Vittorio Ambrosio Mussolini opmærksom på situationens alvor i et memorandum og krævede, at Hitler endnu en gang flyttede fokus for den tyske krigsførelse til Middelhavet. Ellers ville Italien ikke være i stand til at fortsætte krigen. Mussolini var enig i denne vurdering, men fremførte den ikke på mødet med Hitler, der fandt sted i Feltre den 19. juli, på trods af gentagne opfordringer fra sine ledsagere. I stedet accepterede han den 20. juli i princippet Hitlers krav om at placere de italienske tropper i Syditalien under tyske stabe. Mussolinis modstandere i partiledelsen, generalstaben, det højere borgerskab og det kongelige hof – alle “tidligere bøjleholdere, profitter og aktivister for fascismen”, for hvem intet lå fjernere fra deres sind end “tanken om at overføre regeringsarbejdet til de langsomt reorganiserende antifascistiske partier” – følte sig nu tvunget til at handle. Ud over at sikre deres politiske og militære kapacitet til at handle udadtil var disse eliter først og fremmest optaget af at forhindre den politiske udvikling af den antifascistiske opposition ved at handle hurtigt og dermed skabe betingelserne for en konservativ orientering af det postfascistiske regime. Mange af de involveredes politiske reorganiseringsidéer var derfor i begyndelsen lig med en “fascisme uden Mussolini”.

Efter de allieredes landgang på Sicilien havde ledende fascister argumenteret for, at det fascistiske storråd skulle samles af helt modsatte årsager. Det store råd var partiets og (siden 1932) den italienske stats højeste rådgivende organ. Det havde ikke holdt møde siden 1939. Mens gruppen omkring Ciano, Grandi og Giuseppe Bottai ønskede at begrænse Mussolinis magt, ville kredsen omkring Roberto Farinacci og partisekretær Carlo Scorza, der havde forbindelse til den tyske ambassade, opnå en beslutning, der ville føre til en “revitalisering” af regimet og en styrkelse af den tysk-italienske alliance. Rådet mødtes i Palazzo Venezia den 24. juli 1943 og vedtog efter ti timers debat tidligt om morgenen den 25. juli 1943 med 19 stemmer mod 7 en resolution, som Grandi havde fremsat, og som anbefalede, at kongen selv skulle overtage den øverste ledelse af de væbnede styrker, som Mussolini havde haft siden 1940. Rådet besluttede derimod ikke at “afsætte” Mussolini – som det ofte fejlagtigt antages – og det er tvivlsomt, om dets medlemmer overhovedet forventede, at de konservative kræfter omkring kongen ville benytte lejligheden til at adskille sig helt fra Mussolini og det fascistiske parti. Afgørende for afstemningsresultatet var, at “loyale” Mussolini-tilhængere som Farinacci fejlvurderede situationen og angreb endnu mere beslutsomt end Grandi den personlige ledelsesstil og de seneste års forkerte beslutninger. Mussolini var også iøjnefaldende ved denne høring for sin fuldstændige apati; til Scorzas forbløffelse lod han Grandi”s udkast gå til afstemning, hvilket gav nogle medlemmer af Rådet det indtryk, at han ønskede, at det blev vedtaget. Muligvis var dette faktisk tilfældet – som optakt til et “ærefuldt” afbrydelse af forbindelserne med Tyskland.

Mussolini mente ikke, at hans stilling var i umiddelbar fare efter afstemningen. Han tog til Villa Savoia, den nuværende Villa Ada, for officielt at informere kongen om beslutningen om eftermiddagen den 25. juli. Mussolini tilbød monarken at overdrage de tre ministerier for de væbnede styrker og udenrigsministeriet. Han meddelte også, at han igen ville drøfte forslaget om en strategisk flytning af styrker til Middelhavet med Göring, som havde bebudet sit besøg i Rom den 29. juli i anledning af Mussolinis 60-års fødselsdag. Overraskende nok accepterede Victor Emmanuel III det store råds “forslag” og lod den forfærdede Mussolini forstå, at han også ville afskedige ham som premierminister og overdrage embedet til marskal Pietro Badoglio. Mussolini blev derefter ført væk i en ventende ambulance og tilbageholdt i en Carabinieri-kaserne. Mussolinis afsættelse blev annonceret i radioen sent samme aften. I løbet af natten samledes tusindvis af mennesker på gader og pladser for at fejre diktatorens fald. I Rom, hvor rygtet om, at Hitler havde taget sit eget liv, spredte sig også rygter om, at tyske soldater skulle have deltaget i demonstrationerne. I de “45 dage” (quarantacinque giorni) mellem Mussolinis fald og de tyske troppers besættelse af landet forsvandt det fascistiske parti (som også formelt blev opløst af Badoglio-regeringen med virkning fra den 6. august 1943) og de institutioner, som regimet havde skabt i to årtier, næsten lydløst.

Efter sin anholdelse blev Mussolini interneret på øen Ponza den 28. juli og på flådebasen La Maddalena ud for Sardinien den 7. august. Da en tysk indtagelse var nært forestående, beordrede Badoglio-regeringen den 28. august hans overførsel til Campo Imperatore på hotellet af samme navn i Gran Sasso-massivet, hvor han blev befriet den 12. september ved et kommandoangreb af tyske faldskærmstropper (jf. Unternehmen Eiche). Fire dage tidligere var våbenhvilen, der blev underskrevet den 3. september mellem Italien og de vestlige allierede, blevet kendt. Mens kongen og Badoglio forlod Rom hovedkulds den 9. september og flygtede til Brindisi, indledte OKW besættelsen af Italien, som var forberedt under overskriften “Axis”. På dette tidspunkt havde de tyske myndigheder allerede planlagt oprettelsen af en ny fascistisk regering, der skulle omfatte Farinacci, Alessandro Pavolini og Mussolinis søn Vittorio, som var blevet fløjet til Tyskland i slutningen af juli og begyndelsen af august. På et møde med Hitler, som fandt sted i Rastenburg den 14. september, erklærede Mussolini sig klar til at lede denne regering. Den 18. september meddelte han via radiostationen i München, at han var vendt tilbage til Italien.

Mussolini vendte tilbage til Italien den 23. september 1943 og var fire dage senere formand for den nye republikanske regerings første møde i sin private bolig Rocca delle Caminate i Meldola. Sammensætningen havde skabt visse vanskeligheder, da Mussolini ikke ønskede at inkludere pro-tyske hardlinere som Farinacci og Starace i kabinettet, men flere “moderate” fascister afslog hans invitation. Efter nogen tøven blev forsvarsministeriet overtaget af marskal Rodolfo Graziani. I spidsen for det nyoprettede fascistiske parti, Partito Fascista Repubblicano (PFR), satte Mussolini Alessandro Pavolini, som indtil da var blevet betragtet som “moderat”. Mens Mussolini kunne gøre sig gældende over for tyske forslag om statens navn – Hitler havde ønsket navnet “Fascistisk Republik” i stedet for “Socialrepublik” – var det tyske veto mod Rom som regeringssæde fortsat gældende. Som følge heraf blev myndighederne i Repubblica Sociale Italiana (RSI), der først blev formelt proklameret den 1. december 1943, fordelt på forskellige byer og kommuner i Norditalien. Mussolini flyttede ind i Villa Feltrinelli i Gargnano ved Gardasøen. Propagandaministeriet havde sit hovedsæde i det nærliggende Salò; dets regelmæssige kommunikéer (“Salò meddeler …”) fik allerede samtidens folk til at tale om Repubblica di Salò.

Mussolinis motiver for at påtage sig en stilling, hvis relative ubetydelighed – han skulle gentagne gange have ironiseret sig selv som “borgmester i Gargnano” – stod ham helt klart fra begyndelsen, er omstridt i forskningen. Tesen om, at Mussolini “stillede sig til rådighed” og som person og historisk set “ofrede” sig selv for at skåne Italien for direkte tysk besættelsesmagt, blev først fremsat af neofascistiske forfattere i efterkrigstiden og af historikere som Renzo De Felice efter 1990. I forskellige varianter dominerer den i dag den relevante italienske litteratur med hyppige sammenlignende henvisninger til Pétain og Vichy-regimet. Andre historikere afviser imidlertid denne argumentation som både apologetisk og historisk forkert: Mussolini var ikke uden – ægte fascistiske – politiske ambitioner selv i september 1943 og delte mange fascisters krav om “hævn” mod “forræderne”. Det understreges også, at Mussolinis foragt for det italienske folk, som han allerede havde givet udtryk for over for sine fortrolige i årene før, var endnu mere udtalt efter sin hjemkomst. Selv i de sidste samtaler med journalister, som han bevidst iscenesatte i foråret 1945 som et “tilbageblik på sit liv”, var der ingen direkte eller indirekte henvisning til en optagethed af Italiens eller italienernes skæbne.

Mussolinis råderum som statsoverhoved, regeringschef og udenrigsminister i RSI var yderst begrænset, både hvad angår plads og indhold. De tidligere østrigske områder, som Italien havde annekteret i 1919, var sammen med dele af Veneto blevet sat under en “midlertidig” tysk civil administration som såkaldte operationszoner så sent som i september 1943. Også i resten af det nationale område var RSI”s autoritet kun nominel. De beslutninger, der var afgørende for politik og krigsførelse, blev truffet af den tyske øverstkommanderende Süd Albert Kesselring, SS-Obergruppenführer Karl Wolff, der var ansvarlig for politiapparatet, og den “autoriserede” ambassadør Rudolf Rahn. Mussolini mødtes med Wolff og Rahn flere gange om ugen. Generalmajor Hans Leyers, Albert Speers “befuldmægtigede general”, satte uden at rådføre sig med de italienske myndigheder den nord- og centralitalienske økonomi skånselsløst i den tyske krigsøkonomis tjeneste. Da Mussolinis livvagt og personlige kommunikationsmidler, herunder telefonen, ikke blev stillet til rådighed af RSI”s tropper, men af en deling af Leibstandarte SS Adolf Hitler, kunne han ikke foretage sig noget uden de tyske myndigheders samtykke eller viden. Tyske læger overtog nu også hans lægebehandling. I Gargnano genoptog Mussolini sin gamle, men nu stort set irrelevante praksis med at modtage flere besøgende om dagen i kvart- eller halvtimes “audienser”. Derudover helligede han sig især at skrive artikler til den fascistiske presse. I Storia di un anno præsenterede Mussolini sin opfattelse af begivenhederne i juli 1943 og deres forhistorie.

Mussolinis indflydelse på kampene med den væbnede antifascistiske modstandsbevægelse, som krævede titusindvis af menneskeliv og nu i Italien betragtes som en “borgerkrig”, forblev marginal. Han dækkede Pavolinis forsøg på at genoplive squadrismo fra de tidlige 1920”ere og gik udtrykkeligt ind for henrettelse af “gidsler” efter partisanaktioner. Det er dog ubestridt, at han flere gange greb ind over for de værste udskejelser fra de halvautonome fascistiske militser, som ofte blev sponsoreret af tyske tjenester. Han fik f.eks. Junio Valerio Borghese arresteret i januar 1944 og den berygtede Pietro Koch i oktober 1944. For Rahn protesterede Mussolini mod udryddelsen af hele landsbyer som følge af tyske “straffeaktioner” og truede i den forbindelse med sin afsked i september 1944. Der kendes ikke lignende udtalelser fra Mussolini mod deportationen af italienske jøder til tyske udryddelseslejre. Siden efteråret 1943 var en stor del af Italiens jødiske befolkning blevet samlet i lejre på grundlag af nye antisemitiske love; omkring 7.500 mennesker blev deporteret – de fleste fra Fossoli-lejren nær Modena, som havde været under tysk administration siden februar 1944 – og nogle få hundrede vendte tilbage. Selv om Mussolini ikke gjorde meget for at fremme denne politik, greb han heller ikke ind mod den.

Den 11. januar 1944 lod Mussolini fem tidligere ledende fascister henrette i Verona, heriblandt hans svigersøn Ciano og de to gamle fascister Marinelli og De Bono (jf. Verona-processen). Mussolini var fuldt ud klar over, at beskyldningen om højforræderi, der blev rejst mod de anklagede for deres stemmeafgivelse den 25. juli 1943, ikke var sand. De vigtigste “konspiratorer” Grandi, Bottai og Federzoni var imidlertid i mellemtiden rejst. Under pres fra Pavolini og andre uforsonlige fascister, som overtog magten i Verona og handlede i Mussolinis navn, ignorerede han bønnerne om benådning og accepterede bruddet med sin datter Edda, som flygtede til Schweiz i januar 1944.

Mussolini gjorde ikke længere nogen seriøse forsøg på at organisere en handlekraftig regering eller at udvikle et regeringsprogram. Det statslige forvaltningsapparat forblev intakt helt ned til kommunerne, men blev ignoreret af tyskerne og store dele af befolkningen. Dette blev helt klart, da Republikken indkaldte fire årgange til militærtjeneste den 9. november 1943, og mindre end 50.000 mænd meldte sig på kasernen. Indtil sommeren 1944, da de fire italienske divisioner, der var blevet opbygget i Tyskland, blev overført til Italien, bestod RSI-styrkerne – bortset fra den paramilitære Guardia Nazionale Repubblicana – af nogle få luftværns- og kystbatterier og svage luftvåben- og flådeenheder. Mussolini, som i begyndelsen var anderledes orienteret af Hitler, måtte i slutningen af 1943 indse, at Tyskland ikke havde nogen interesse i at genopbygge de italienske væbnede styrker.

Fra Gargnano fortsatte Mussolini med en vis ihærdighed temaet “socialisering”, hvormed han ønskede at bringe arbejderne i de norditalienske industribyer tættere på fascismen (og muligvis troede han, at han havde fundet et middel mod det tyske greb om den italienske industri). Efter at denne tone, som var et ekko af fascismens programmatiske begyndelse i 1919, allerede var blevet slået an i Manifesto di Verona i november 1943, vendte Mussolini gentagne gange tilbage til dette problem i løbet af 1944, selv om hans tyske “rådgiver” Rahn grundlæggende afviste brugen af antikapitalistisk retorik. Så sent som den 25. marts 1945 indkaldte rigets udenrigsminister von Ribbentrop den italienske ambassadør Filippo Anfuso for at informere ham om, at Hitler misbilligede denne fremgangsmåde. Betydningen af begrebet “socialisering” og den “menneskelige, italienske og opnåelige” socialisme, som samtidig blev diskuteret, forblev uklar selv for høje RSI-funktionærer indtil slutningen. I sidste ende førte RSI”s “socialiseringslovgivning” blot til en konsolidering af den statslige kontrol med pressen og forlagene og til valg af repræsentative organer for arbejdstagerne i nogle store virksomheder. Propagandistisk set var disse kampagner en komplet fiasko, især med arbejderne, og de tyske tjenester var ikke villige til at forhandle med italienerne om økonomiske spørgsmål, “og slet ikke med arbejdere eller fagforeningsfolk”. En af propagandisterne for “socialisering” var journalisten Nicola Bombacci, en tidligere kommunist, som havde stillet sig til rådighed for regimet i 1930”erne og blev Mussolinis faste samtalepartner og “sidste ven” i Gargnano.

Den 22.-23. april 1944 og den 20. juli 1944 mødtes Mussolini med Hitler til sine sidste personlige samtaler. På mødet på Schloss Kleßheim i april holdt Mussolini et længere foredrag på tysk for den tyske diktator. Han understregede, at RSI”s omdømme især blev undermineret af de tyske tjenesters handlinger, krævede klarhed om de tyske hensigter i “operationszonerne” og opfordrede til en human behandling af italienske militærinternerede i Tyskland. Mussolini foreslog endnu en gang ved denne lejlighed at søge en “kompromisfred” eller våbenhvile med Sovjetunionen og at flytte Wehrmachts hovedstyrker mod vest. Hitler forsøgte at overbevise Mussolini om, at den “unaturlige alliance” mellem Sovjetunionen og vestmagterne ikke ville vare ved, og han bebudede, at der snart ville blive anvendt nye typer tyske våben. Den 20. juli 1944 opholdt Mussolini sig i ca. tre timer i ulvens hule, hvor Claus von Stauffenbergs mordforsøg kort forinden var mislykkedes. Her gik Hitler med til at overføre de to italienske divisioner, der stadig var tilbage i Tyskland, til Italien. Hitler udtrykte sentimental respekt for Mussolini til det sidste og siges i foråret 1945 at have sagt, at hans “personlige tilknytning til Duce” ikke havde ændret sig, selv om alliancen med Italien havde været en fejltagelse.

Mussolini havde sin sidste offentlige optræden på Teatro Lirico i Milano den 16. december 1944. I begyndelsen af april 1945 genoptog de britiske og amerikanske tropper deres fremrykning i Norditalien efter flere måneders de facto kampro. Den 24. april krydsede de Po, og den næste dag udbrød der et oprør af kommunistiske og socialistiske partisaner i Milano, som det fascistiske statsapparat, der var i fuld opløsning, ikke længere var i stand til at klare. Mussolini havde i ugerne forinden – bl.a. gennem mægling af kardinal Schuster fra Milano – forsøgt at skabe kontakt til Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Han havde forberedt denne sidste politiske manøvre ved at afskedige indenrigsminister Guido Buffarini-Guidi, en fanatisk fascist, som var særlig forhadt af befolkningen (21. februar 1945). En anden gestus over for den venstreorienterede modstandsbevægelse var den øjeblikkelige “socialisering” af hele industrien, som blev annonceret den 22. marts. Gennem Carlo Silvestri tilbød han nu at overdrage magten til Aktionspartiet og socialisterne, hvis han fik lov til at overgive sig til de allierede styrker på en ordentlig måde. Forsøget på en “forståelse” med den ikke-kommunistiske fløj af Resistenza mislykkedes endelig den 25. april. Den dag fik Mussolini gennem Schusters medarbejdere at vide, at SS-general Karl Wolff i ugevis havde forhandlet med repræsentanter for vestmagterne om en delvis overgivelse af de tyske tropper i Italien. Efter i vrede at have beskyldt sine tyske ledsagere for forræderi flygtede Mussolini samme aften nordpå med sin elskerinde Clara Petacci og flere fascistiske funktionærer og tog adskillige hemmelige dokumenter med sig, som er gået tabt den dag i dag. Det er uklart, om han havde til hensigt at flygte til Schweiz eller, som det blev antydet i forskellige samtaler, at levere et “sidste slag” med Brigate Nere, der var samlet i Valtellina. I Menaggio sluttede Mussolini og hans mindre følgeskab sig til en motoriseret tysk luftværnsstyrke. Ved en vejspærring mellem Musso og Dongo ved Comosøen blev bilkortegen standset af kommunistiske partisaner den 27. april 1945. Under eftersøgningen blev Mussolini, der var forklædt som en luftværnskanonér, genkendt og taget til fange. Den 27. april sendte radiostationen i Milano stadig denne nyhed. Den følgende dag ankom en partisangruppe fra Milano til Dongo. De havde fået ordre til at fuldbyrde den dødsdom, som CLNAI havde afsagt over Mussolini og andre ledende fascister den 25. april. Mussolini blev skudt i udkanten af landsbyen San Giulino di Mezzegra om eftermiddagen den 28. april 1945. Omstændighederne omkring Mussolinis død har været genstand for spekulationer og mytedannelse til den dag i dag. Nyere videnskabelig litteratur har imidlertid bekræftet kernen i den “officielle” version, som i 1990”erne blev angrebet som en “kommunistisk historisk legende”.

Ligene af Mussolini, Petacci, Nicola Bombacci, Alessandro Pavolini og nogle andre blev derefter transporteret til Milano og hængt på hovedet nedad fra taget af en benzinstation den 29. april på Piazzale Loreto, hvor 15 henrettede partisaner var blevet udstillet den 10. august 1944. Kroppene blev overfaldet i processen.

Mussolinis lig blev obduceret af amerikanske læger og derefter begravet på en anonym kirkegård på Milanos hovedkirkegård Musocco. Natten til den 23. april 1946 blev den gravet op af fascistiske aktivister under ledelse af Domenico Leccisi, selv om kun tre eller fire personer angiveligt kendte den nøjagtige placering af gravstedet. Liget blev skjult med støtte fra pro-fascistiske præster, først i Valtellina, i en kirke i Milano og til sidst i en munkecelle i Certosa di Pavia. Den italienske regering opdagede ham efter tre og en halv måned og sørgede for en anonym begravelse i kapucinerklosteret Cerro Maggiore. Den 1. september 1957 blev Mussolini begravet i sin enke Rachele Mussolini i familiens gravkammer i Predappio under lictorbunken, symbolet på hans magt og fascisme. Vejen hertil var blevet banet af den kristdemokratiske premierminister Adone Zoli, som håbede på (og fik) parlamentarisk støtte fra det neofascistiske MSI med denne gestus over for det radikale højre.

Mussolinis udseende og personlige livsstil – eller hvad han lod passere som sådan – var en integreret del af Duce-myten, som den “teatralske personlighed” er en del af. Mussolini var en pioner inden for politik som showbusiness, da det endnu ikke var almindeligt – ikke kun i Italien – at retoriske fagter og aforismer, iscenesatte optrædener, ydre fremtoning og manerer hos ledende politikere bestemte den offentlige debat. Ifølge Richard Bosworth blev regimet “båret af spin” (se Spin Doctor) og skulle forstås som en “propagandastat”, “hvor intet var som påstået, og hvor ord var det, der talte”. Mussolini leverede de autoritative “ord” og leverede de symbolske positurer på forskellige stadier i regimets udvikling. Hans karakteristiske fysiognomi, hans “herskende” kropsholdning, hans “mimiske” tilstedeværelse som taler – udvidelse og rulning af øjnene, understregning, gradueret gestikulation, pludselig frem- og tilbagelænethed – blev hurtigt genstand for fotografering og karikatur. I 1920”erne blev han anset for at være den mest fotograferede person i historien. De mere eller mindre poserede fotografier af Mussolini, der officielt cirkulerede i hans levetid – via postkort, plakater, samlerbilleder og pressen – viser omkring 2.500 forskellige motiver. Duce, som den fascistiske propaganda efterhånden konstruerede gennem billeder og tekster, var altid herre over situationen, far og ægtemand, levede sparsomt og uhøjtideligt, arbejdede hårdt og koncentreret, dyrkede sport, var pilot, fægter, fysisk veltrænet og oven i købet “kulturmenneske”. Mussolini kontrollerede og styrede i høj grad selv denne mytedannelse, bl.a. gennem lange interviews, som han i årenes løb gav udvalgte udenlandske journalister.

Mange af disse tilskrivninger var opfundet eller overdrevet på en karakteristisk måde. Selv Mussolinis helbredstilstand, som blev behandlet som en statshemmelighed, var tvivlsom: siden han blev såret i 1917 havde Mussolini haft problemer med at tage skoene på uden hjælp. I februar 1925 blev han for første gang alvorligt syg og lå i sengen i flere uger med indre blødninger. Han led sandsynligvis allerede af et mave- eller tarmsår på dette tidspunkt. Der blev ikke foretaget en operation på hans anmodning. Fra da af levede han næsten udelukkende af pasta, mælk og frugt og afstod fra alkohol og cigaretter, men det var kun i nogle få år, at han kunne kontrollere sine symptomer. Senere måtte han presse hænderne mod maven, når smerterne blev for stærke – også på mødet i det store råd den 24.-25. juli 1943. Allerede inden sin 50-års fødselsdag begyndte han at ældes synligt, og efter 1940 gik det hurtigt ned ad bakke fysisk og psykisk for ham. I 1943 beskrev en ungarsk besøgende ham som “meget syg”. Hans hoved var skaldet, hans hud var gullig-hvid, og han talte hurtigt og med nervøse fagter.” De tyske læger, som undersøgte ham grundigt i september 1943, diagnosticerede et mavesår og en forstørret lever. Lægen Georg Zachariae kaldte ham i sine notater for et “fysisk vrag på kanten af graven”. De fandt dog ingen tegn på den syfilis, som Mussolini indtil i dag er blevet tilskrevet – med konsekvenser for fortolkningen af hans personlige udvikling og politik – og det samme gjorde de amerikanske læger, der undersøgte liget i 1945.

Et typisk eksempel på Duce”s konstruktion er “flyveren” Mussolini. Selv om Mussolini var begyndt at tage flyvetimer i juli 1920, sad han senere kun lejlighedsvis ved roret i et fly. Ikke desto mindre fik han år efter år offentliggjort antallet af hans påståede flyvetimer, som i alt svarede til en professionel pilots flyvetimer. Dette er ikke sket tilfældigt. Dyrkelsen af piloter og flyvemaskiner var udbredt blandt det “nye højre” i mange lande efter Første Verdenskrig, men var særlig udtalt blandt de italienske fascister. Luftfarten hævede “individet” over “masserne” og blev betragtet som lige så moderne som “antimarxistisk”. I den tidlige fase af den fascistiske bevægelse optrådte Mussolini lejlighedsvis for sine tilhængere i piloterdragt, og senere lod han sig gentagne gange fotografere ved siden af eller i flyvemaskiner. I januar 1937 fik han et militært pilotcertifikat. Hans vane var og forblev imidlertid at styre fly, når de allerede var i luften. I august 1941 vakte Mussolini rædsel blandt Hitlers følge, da han insisterede på at overtage styringen af det fly, som de begge var på vej til at besøge tropperne på Østfronten. En del af konstruktionen af Duce var, at Mussolini blev iscenesat som en chauffør af hurtige biler, en aggressiv fægter, en tennisspiller, en dristige rytter, svømmer og skiløber, som også udnyttede italienernes begejstring for sport ved at funktionalisere den olympiske komité (CONI) og sportsaviserne til at støtte sig selv og sin politik.

Et nyt element i disse roller på det tidspunkt, med en “menneskeliggørende” undertekst, var den “svedende” Mussolini. Ingen anden politiker i mellemkrigstiden var “synligt ”menneskelig” på denne måde”. Den deraf følgende “ejendommelige blanding af det guddommelige og det profane” havde også en “maskulin”, seksuel komponent, som aldrig blev benægtet af propagandaen, men som uudtalt blev integreret i Duce-kulten.

Detaljerne om Mussolinis promiskuitet – nogle skøn anslår, at han havde omkring 400 forskellige seksuelle partnere – blev først kendt længe efter 1945. Mussolini havde ofte forhold til flere kvinder på samme tid allerede før 1922. Det mest betydningsfulde forhold for hans personlige udvikling var forholdet til Margherita Sarfatti, som efter 1912 gjorde saloner i det “respektable” milanesiske borgerskab tilgængelige for den nyankomne fra provinsen. Han er også kendt for sit forhold til kosmetologinden Ida Dalser, som i 1915 fødte deres søn Benito Albino (1915-1942). Mussolini anerkendte på Dalsers opfordring faderskabet og betalte underholdsbidrag til barnet, men holdt sig på streng afstand af de to, efter at han indgik et borgerligt ægteskab med Rachele Guidi i december 1915. Det er muligt, at Mussolini giftede sig med Dalser i kirken i december 1914. Fordi Dalser blev ved med at lave “scener” for ham i årenes løb, fik han hende indlagt på et sindssygehospital i 1926, hvor hun døde i 1937. Det anses for sikkert, at Mussolini havde andre uægte afkom. Som diktator benyttede Mussolini lejligheden til at organisere sine relevante aktiviteter på den bedst mulige måde. I Palazzo Venezia, lige ved siden af hans arbejdsværelse, var der et “opholdsrum”, hvor han modtog mange “besøgende”. Mussolinis adfærd over for sine partnere beskrives som fysisk og følelsesmæssigt hensynsløs. “Afsløringerne” om hans sexliv har gentagne gange optaget populærvidenskabelig og journalistisk journalistik i de seneste årtier, men er normalt kun nævnt i forbifarten i den akademiske litteratur. Ifølge historikeren Richard Bosworth kunne affæren med den rige læges datter Claretta Petacci, som begyndte i 1936 og varede indtil 1945, også ignoreres som alle de andre, hvis den ikke havde varet så længe og i sidste ende havde skadet regimets omdømme: Under Anden Verdenskrig sørgede BBC for, at “Petacci-klanens” intriger blev kendt i hele Italien. Bosworth ser Mussolinis forhold til Petacci, som var ham intellektuelt langt underlegen, som et “symbol på diktatorens forfald i det sidste årti af hans styre”. Rachele Mussolini tog tilsyneladende ikke notits af sin mands affærer i lang tid. Først da Petacci også flyttede ind i et hus i Gargnano, opsøgte hun sin rival i oktober 1944 og bad hende forgæves om at forlade stedet.

Dette var i spændingsfeltet med det forvrængede billede af Mussolini som en “familiefar”, som propagandaen kun blev brugt mere intensivt efter conciliazione med kirken. Efter 1922 havde Mussolini næsten ingen kontakt med sin kone og sine børn i flere år. Han boede først på et romersk hotel i et par måneder og derefter i en lejlighed i Palazzo Tittoni, hvor en husholderske hjalp ham. Familien boede i Milano eller Forlì, og han mødtes med dem to eller tre gange om året. Først i efteråret 1929 tog Mussolini familien med til Rom, hvor han i mellemtiden var flyttet ind i den prestigefyldte Villa Torlonia. Her modtog han efter 1929 kun yderst sjældent besøg, tilsyneladende på anmodning af sin kone, som var “diktator” i familien. Rachele Mussolini fortsatte med at opretholde en “bondelivsstil” i Villa Torlonia og begyndte at opdrætte høns, kaniner og grise på den aristokratiske ejendom. Hun var “forretningsorienteret” på sin egen måde og etablerede et netværk af kunder i Romagna, som var afhængige af hende. Hendes forretningsinteresser var en af de udløsende faktorer for Arpinatis fald i 1933, som havde udvist ringe samarbejdsvilje over for hende. Mussolini trak sig så ofte som muligt tilbage fra familiekredsen i Villa Torlonia, tog måltider alene og fik de nyeste film, helst amerikanske, vist om aftenen. Med undtagelse af sin ældste datter Edda havde han ikke noget nært forhold til sine børn. Sønnerne Vittorio og Bruno var, som Mussolini snart indså, uden politisk talent. Efter den etiopiske krig, som de begge deltog i som piloter, viste de sig næsten ikke i offentligheden. Vittorio gik ind i filmbranchen og forsøgte først at spille en aktiv politisk rolle i 194344, til sin fars misbilligelse. Bruno begyndte en officerskarriere og havde en dødelig ulykke i august 1941 under en testflyvning med Piaggio P.108. De to sidste børn, som Bruno fik – sønnen Romano (1927-2006) og den sygelige datter Anna Maria (* 1929) – var for unge til at spille nogen rolle i regimet.

Den “intellektuelle” og “kulturelle mand” Mussolini er vanskelig at klassificere. Mussolini var en produktiv forfatter. Hans stil var gennemarbejdet, og han kommenterede – med varierende grad af dybde – alle tidens store politiske og kulturelle debatter. Hans taler og skrifter, der blev samlet af hans tilhængere efter Anden Verdenskrig, fylder 44 bind. Mussolini formåede også at imponere i den personlige samtale; han delte ikke Hitlers forkærlighed for “formålsløs snak” og beskrives af samtidige, der havde haft med begge diktatorer at gøre, som den mere interessante samtalepartner. Men med stigende alder havde Duce også en tendens til at monologisere anekdotisk. Man bør altid huske på, at Mussolinis overleverede udtalelser sjældent står i en primært faktuel eller problemrelateret sammenhæng, men først og fremmest er beregnet på at fremkalde et bestemt indtryk hos modparten eller læseren. I bedste fald afslører de indirekte noget om hans viden og hans verdenssyn, som fortsat var engageret i irrationelle og reaktionære ideologier hinsides alle brud og modsætninger, men meget om, hvordan han vurderede sit publikum eller sine samtalepartnere, og hvordan han ønskede at blive set af dem: “Selv i de private samtaler fortsatte skuespillet: hans mere opmærksomme gæster bemærkede, at Mussolini ændrede sine synspunkter for at tilpasse dem til deres”. I 1932 afviste han således i en samtale med Emil Ludwig enhver raceteori som uholdbar, men senere kaldte han Ludwig for en “beskidt og anmassende jøde” over for en anden samtalepartner. Især i hans udtalelser om videnskab, kunst og kultur er der mange overdrivelser, opfindelser og modsigelser, der udelukker hinanden. Da Mussolini troede, at han var ekspert på alle områder, kom han med absurde påstande som f.eks. at han havde læst alle 35 bind af Enciclopedia Italiana, læst tekster af gamle græske filosoffer i original eller at han kunne læse omkring 70 bøger om året på trods af den arbejdsbyrde, han havde. Det var rigtigt, at han læste Platon i oversættelse, og at hans øvrige læsning også var ret omfattende; han sendte lejlighedsvis noter og kommentarer til italienske forfattere efter nye udgivelser. tyske og franske forfattere, som han kunne læse på originalsproget. Hitlers gave til sin 60-års fødselsdag var en komplet udgave i 24 bind af Nietzsches værker. Trods påstande om det modsatte forblev engelsksproget litteratur forholdsvis fremmed for ham. Hans forhold til scenekunsten var modsætningsfyldt. Han sørgede personligt for, at der blev uddelt højt doterede priser, men han klagede ofte over, at en overdreven æstetisk raffinement havde fordærvet og forblommet italienerne gennem århundreder. Han indrømmede selv, at han ikke forstod malerier, og han gik næsten aldrig til udstillinger. De sædvanlige krigeriske ord om et “totalitært kulturbegreb” havde næppe nogen umiddelbare konsekvenser for den kunstneriske produktion på dette område, og selv populærkulturen – især film – blev ikke “styret” nær så tæt i det fascistiske Italien som i Tyskland. Inden for arkitektur foretrak Mussolini monumentale bygninger. Rom skulle – i åbenlys modstrid med hans hyppige udtalelser mod urbaniseringen af Italien – blive en metropol igen som i antikken, fordoble sin befolkning og “overvinde” de 20 kilometer til havet. I byens centrum ønskede han at rive alle bygninger fra “dekadenceens århundreder” ned (hvormed Mussolini mente de 1500 år mellem det gamle Roms fald og Risorgimento). Næsten ingen af disse planer, herunder opførelsen af en 80 meter høj kolossal statue, der symboliserer fascismen, blev gennemført – “endnu en gang var det kun bekendtgørelsen, der var vigtig, gennemførelsen var mindre vigtig”. EUR-kvarteret, der blev bygget til verdensudstillingen i 1942, er fortsat den mest iøjnefaldende arkitektoniske arv fra fascismen i hovedstaden.

Forskning har sat Mussolinis “beskedne” livsstil, som blev fremhævet af propagandaen, i perspektiv. Allerede i 1919 kunne Mussolinifamilien flytte ind i en prestigefyldt lejlighed på Milanos Foro Buonaparte; på det tidspunkt ejede Mussolini ikke blot en bil, men var også en af de første i Europa til at eje et privatfly. Personligt var Mussolini på nogle måder ligeglad med luksus og penge, men som premierminister blev han hurtigt meget velhavende. Han modtog kun sin løn som regeringschef (32.000 lire om året) indtil 1928 (og derefter igen fra 1943). En stor del af hans indkomst bestod af honorarer og royalties for artikler, taler og andre skrifter. I en periode betalte den amerikanske pressemagnat William Randolph Hearst ham f.eks. den dengang høje sum af 1.500 dollars om ugen for lejlighedsvise bidrag til sine aviser. For en selvbiografi, som Mussolini skrev (eller fik skrevet) i 192728 , betalte en britisk forlægger ham et forskud på 10.000 pund sterling. Popolo d”Italia var ikke kun regimets talerør, men også Mussolinis ejendom og med omkring 700 ansatte en rentabel og storpresset virksomhed. Mussolini-familien ejede også ca. 30 hektar god landbrugsjord i Romagna, som de havde opdyrket ved hjælp af et modelbrug med moderne udstyr. Mussolinis personlige udgifter var til gengæld lave. De store landbesiddende Torlonias gav Duce deres romerske villa for en symbolsk leje. Godset Rocca delle Caminate nær Predappio, som Mussolini havde valgt som sin pensionist- og familiebolig, blev givet til ham af “nationen” i 1927.

Efter begravelsen i 1957 blev den lille by Predappio et “pilgrimssted” for Mussolinis tilhængere. Devotionelle genstande var tilgængelige på hvert gadehjørne, indtil den kommunale administration forbød salg i butikker i april 2009. Hvert år på Mussolinis fødsels- og dødsdag i henholdsvis juli og april samt i oktober på årsdagen for Marcia su Roma samles flere tusinde nyfascister i Predappio; deres march til San Cassiano-kirkegården er længe blevet ledet af en præst fra Piusbroderskabet.

Det offentlige billede af Mussolini i Italien ændrede sig meget. Indtil 1980”erne var de tre store partier – PCI, PSI og til en vis grad DC – alle lige engagerede i arven fra Resistenza. Åben veneration for Duce var forbeholdt det neofascistiske MSI, som i nogle tilfælde fik over 20 procent af stemmerne ved valg i sine højborge i det centrale og sydlige Italien. Mindre synlige, men politisk vigtigere var de fascistiske retningslinjer, der blev bevaret i det italienske borgerskabs netværk og i militæret, politiet og efterretningstjenesten. Allerede i efterkrigsårtierne dyrkede en indflydelsesrig del af den italienske journalistik – blandt andet den konservative journalist og meget læste skønlitterære forfatter Indro Montanelli – billedet af “den gode onkel Mussolini”, der som paternalistisk diktator ikke havde gjort andet end at “lave grimasser”. Udgivelsen af første del af tredje bind af Renzo De Felices Mussolini-biografi og den efterfølgende kontrovers, der blev udløst af et interview med den neokonservative amerikanske forfatter Michael Ledeen, var et tegn på, at autoritative samtidshistorikere i 197475 gik over til “antifascistiske” holdninger. De Felices konsensustese og hans skelnen mellem det fascistiske “regime” og den fascistiske “bevægelse” (som han i princippet også henførte Mussolini til), som ikke havde været reaktionær og undertrykkende, men fremtidsorienteret, optimistisk og støttet af de “opstigende middelklasser”, der var villige til at modernisere sig, blev afvist af venstreorienterede kritikere som historikeren Nicola Tranfaglia som et storstilet “forsøg på at rehabilitere den fascistiske bevægelse”.

Efter 1980 dukkede der flere og flere relativiserende træk op i den offentlige diskurs om Mussolini og det fascistiske regime, fra den oprindeligt forsigtige anfægtelse af de faktiske eller formodede “legender” i den antifascistiske erindringskultur til den åbne retfærdiggørelse af Duce. Ved årsskiftet 198788 erklærede De Felice, støttet af journalister som Montanelli og stemmer fra den tidligere premierminister Bettino Craxis miljø, i flere avisartikler krig mod den “officielle antifascistiske kultur”. På højdepunktet af denne kampagne blev Mussolini fra 1943-45 fremstillet som en “tragisk helt”, der havde ofret sig selv for fædrelandet, i et omfattende interview (Rosso e Nero), der blev udgivet i bogform i 1995 og genoptrykt flere gange. Med det italienske partisystems sammenbrud i begyndelsen af 1990”erne og den konservative lejr omkring Silvio Berlusconi i de efterfølgende år, var der også en delvis åbenlys undskyldning af Mussolini fremherskende i den italienske politiks mainstream. Siden da har den eneste grundlæggende kritik været racelovene fra 1938 og den “katastrofale” alliance med Tyskland. I 2003 vakte Berlusconi opsigt med sin udtalelse om, at Mussolini ikke var ansvarlig for et eneste dødsfald, og at regimets straffelejre og fængsler var “ferielejre”. Som premierminister tillod Berlusconi sine tilhængere at hilse på ham ved offentlige optrædener med saluto romano og fejre ham med råb om “Duce, Duce”. I 2010 bemærkede den schweiziske historiker Aram Mattioli, at der nu var blevet etableret en “revisionistisk ”normalitet””, som ikke længere blev opfattet som problematisk selv i “midten af samfundet” – med gadenavne, “gode fascister” som filmhelte og lovforslag, “der ville sætte Mussolinis sidste kontingent og kollaboratørerne fra Salò på lige fod med modstandskæmperne”.

Mussolinis æresborgerskab er den dag i dag ikke blevet eksplicit tilbagekaldt i flere italienske byer, bl.a. i Salò.

Udgaver og dokumentsamlinger

Læs også, biografier-da – Zheng He

Roman

Ressourcer

Biografisk

Kilder

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini