Bette Davis

Alex Rover | juli 9, 2023

Post Views: 1

Resumé

Ruth Elizabeth “Bette” Davis (5. april 1908 – 6. oktober 1989) var en amerikansk skuespillerinde med en karriere, der strakte sig over mere end 50 år og 100 roller. Hun var kendt for at spille usympatiske, sardoniske karakterer og var berømt for sine præstationer i en række filmgenrer, fra moderne kriminalmelodramaer til historiske film, spændingsgysere og lejlighedsvise komedier, selvom hendes største succeser var i romantiske dramaer. Hun modtog to Academy Awards og var den første skuespiller, der fik ti nomineringer.

Bette Davis optrådte på Broadway i New York, hvorefter den 22-årige Davis flyttede til Hollywood i 1930. Efter nogle mislykkede film fik hun sit gennembrud som en vulgær servitrice i Of Human Bondage (1934), selvom hun ikke var blandt de tre nominerede til Oscar for bedste kvindelige hovedrolle det år. Året efter fik Davis sin første nominering for bedste kvindelige hovedrolle for sin præstation som nedbrudt skuespillerinde i Dangerous (1935), og hun vandt. I 1937 forsøgte hun at frigøre sig fra sin kontrakt med Warner Brothers Studio; selvom hun tabte retssagen, markerede det starten på mere end et årti som en af de mest feterede kvindelige hovedroller i amerikansk film. Samme år spillede hun hovedrollen i Marked Woman, en film, der betragtes som en af de vigtigste i hendes tidlige karriere. Davis’ portræt af en viljestærk sydstatsskønhed fra 1850’erne i Jezebel (1938) indbragte hende endnu en Oscar for bedste kvindelige hovedrolle, og det var det første af fem år i træk, hvor hun blev nomineret for bedste kvindelige hovedrolle; de andre var for Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) og Now, Voyager (1942).

Davis var kendt for sin kraftfulde og intense spillestil og fik ry for at være perfektionist i sit håndværk. Hun kunne være stridbar og konfronterende over for studieledere og filminstruktører såvel som over for sine medspillere og forventede den samme høje standard for præstation og engagement fra dem, som hun forventede af sig selv. Hendes ligefremme facon, idiosynkratiske tale og allestedsnærværende cigaret bidrog til en offentlig person, der ofte er blevet efterlignet.

Hun spillede en Broadway-stjerne i All About Eve (1950), som indbragte hende endnu en Oscar-nominering og vandt hende Cannes Film Festival Award for bedste skuespillerinde. Hendes sidste Oscar-nominering var for What Ever Happened to Baby Jane? (1962), som også havde hendes berømte rival Joan Crawford i hovedrollen. I den sidste del af hendes karriere var hendes mest succesfulde film Death on the Nile (1978) og The Whales of August (1987). Hendes karriere gennemgik flere perioder med formørkelse, men på trods af en lang periode med dårligt helbred fortsatte hun med at spille i film og på tv indtil kort før sin død af brystkræft i 1989. Hun indrømmede, at hendes succes ofte havde været på bekostning af hendes personlige forhold. Hun var gift fire gange, blev skilt tre gange og blev enke én gang, da hendes anden mand døde uventet. Hun opfostrede stort set sine børn som enlig forælder. Hendes datter, B. D. Hyman, skrev en kontroversiel erindringsbog om sin barndom, My Mother’s Keeper fra 1985.

Davis var medstifter af Hollywood Canteen, en klub med mad, dans og underholdning for soldater under Anden Verdenskrig, og hun var den første kvindelige præsident for Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Hun var også den første kvinde, der modtog en Lifetime Achievement Award fra American Film Institute. I 1999 blev Davis placeret som nummer to efter Katharine Hepburn på American Film Institutes liste over de største kvindelige stjerner i den klassiske Hollywood-filmæra.

1908-1929: Barndom og tidlig skuespillerkarriere

Ruth Elizabeth Davis, fra barnsben kendt som “Betty”, blev født den 5. april 1908 i Lowell, Massachusetts, som datter af Harlow Morrell Davis (1885-1938), jurastuderende fra Augusta, Maine, og senere patentadvokat, og Ruth Augusta (1885-1961), fra Tyngsborough, Massachusetts. Davis’ yngre søster var Barbara Harriet.

I 1915 blev Davis’ forældre skilt, og Davis og hendes søster Barbara gik i tre år på en spartansk kostskole ved navn Crestalban i Lanesborough, Massachusetts, i Berkshires. I efteråret 1921 flyttede hendes mor, Ruth Davis, til New York City, hvor hun brugte sine børns skolepenge til at indskrive sig på Clarence White School of Photography med en lejlighed på 144th Street ved Broadway. Derefter arbejdede hun som portrætfotograf.

Den unge Bette Davis ændrede senere stavemåden af sit fornavn til Bette efter Bette Fischer, en karakter i Honoré de Balzacs La Cousine Bette. I løbet af deres tid i New York blev Davis pigespejder, hvor hun blev patruljeleder. Hendes patrulje vandt en konkurrencepræget kjoleparade for Lou Hoover i Madison Square Garden.

Davis gik på Cushing Academy, en kostskole i Ashburnham, Massachusetts, hvor hun mødte sin kommende mand, Harmon O. Nelson, kendt som Ham. I 1926 så den dengang 18-årige Davis en opsætning af Henrik Ibsens Vildanden med Blanche Yurka og Peg Entwistle. Davis huskede senere: “Grunden til, at jeg ønskede at gå ind i teater, var på grund af en skuespillerinde ved navn Peg Entwistle.” Bette Davis interviewede Eva Le Gallienne for at blive elev på hendes teater på 14th Street. Eva Le Gallienne mente ikke, at Davis var seriøs nok til at gå på hendes skole, og beskrev hendes attitude som “uoprigtig” og “useriøs”.

Davis aflagde prøve for George Cukors teaterkompagni i Rochester, New York; selvom han ikke var særlig imponeret, gav han Davis hendes første betalte skuespilopgave – en uges ophold i rollen som korpige i stykket Broadway. Ed Sikov kilder Davis’ første professionelle rolle til en produktion i 1929 af Provincetown Players af Virgil Geddes’ stykke The Earth Between; produktionen blev dog udskudt et år. I 1929 blev Davis valgt af Blanche Yurka til at spille Hedwig, den karakter, hun havde set Entwistle spille i The Wild Duck. Efter at have optrådt i Philadelphia, Washington og Boston fik hun sin Broadway-debut i 1929 i Broken Dishes og fulgte op med Solid South.

1930-1936: De tidlige år i Hollywood

Efter at have optrådt på Broadway i New York flyttede den 22-årige Davis til Hollywood i 1930 for at prøvefilme for Universal Studios. Hun var blevet inspireret til at forfølge en karriere som filmskuespiller efter at have set Mary Pickford i Little Lord Fauntleroy. Davis og hendes mor rejste med tog til Hollywood. Hun fortalte senere om sin overraskelse over, at ingen fra studiet var der for at møde hende. Faktisk havde en studiemedarbejder ventet på hende, men var gået, fordi han ikke så nogen, der “lignede en skuespillerinde”. Hun dumpede sin første prøvefilmning, men blev brugt i flere prøvefilmninger for andre skuespillere. I et interview med Dick Cavett i 1971 fortalte hun om oplevelsen med bemærkningen: “Jeg var den mest yankee-agtige, mest beskedne jomfru, der nogensinde har gået på jorden. De lagde mig på en sofa, og jeg testede femten mænd … De skulle alle ligge oven på mig og give mig et lidenskabeligt kys. Åh, jeg troede, jeg skulle dø. Jeg troede bare, at jeg ville dø.” En anden test blev arrangeret for Davis til filmen A House Divided fra 1931. Hastigt klædt i et dårligt siddende kostume med en dyb udskæring blev hun afvist af filminstruktøren William Wyler, som højlydt kommenterede til det forsamlede hold: “Hvad synes I om disse damer, der viser deres bryst og tror, de kan få job?”.

Carl Laemmle, chefen for Universal Studios, overvejede at afskedige Davis, men filmfotografen Karl Freund fortalte ham, at hun havde “dejlige øjne” og ville være egnet til Bad Sister (1931), hvor hun efterfølgende fik sin filmdebut. Hendes nervøsitet blev forstærket, da hun overhørte produktionschefen, Carl Laemmle Jr. kommentere til en anden chef, at hun havde “omtrent lige så meget sexappeal som Slim Summerville”, en af filmens medspillere. Filmen blev ingen succes, og hendes næste rolle i Seed (1931) var for kort til at tiltrække opmærksomhed.

Universal Studios fornyede hendes kontrakt for tre måneder, og hun optrådte i en lille rolle i Waterloo Bridge (1931), før hun blev udlånt til Columbia Pictures til The Menace og til Capital Films til Hell’s House (alle 1932). Efter et år og seks mislykkede film valgte Laemmle ikke at forny hendes kontrakt.

Davis forberedte sig på at vende tilbage til New York, da skuespilleren George Arliss valgte Davis til den kvindelige hovedrolle i Warner Bros. filmen The Man Who Played God (1932), og resten af sit liv krediterede Davis ham for at have hjulpet hende med at få sit “gennembrud” i Hollywood. The Saturday Evening Post skrev: “Hun er ikke bare smuk, men hun bobler af charme”, og sammenlignede hende med Constance Bennett og Olive Borden. Warner Bros. skrev en femårig kontrakt med hende, og hun forblev i studiet i de næste 18 år.

Davis’ første ægteskab var med Harmon Oscar Nelson den 18. august 1932 i Yuma, Arizona. Deres ægteskab blev gransket af pressen; hans ugentlige indtægt på 100 dollars (1.885 dollars i 2020) stod ikke mål med Davis’ rapporterede ugentlige indtægt på 1.000 dollars (18.850 dollars). Davis tog spørgsmålet op i et interview og påpegede, at mange Hollywood-koner tjente mere end deres mænd, men situationen viste sig at være vanskelig for Nelson, som nægtede at lade Davis købe et hus, før han selv havde råd til at betale for det. Davis fik flere aborter i løbet af ægteskabet.

Efter mere end 20 filmroller fik hun sit gennembrud i rollen som den onde og sladderagtige Mildred Rogers i RKO Radio-produktionen Of Human Bondage (1934), en filmatisering af W. Somerset Maughams roman, som gav Davis hendes første store kritikerroser, selvom hun ikke var blandt de tre nominerede til Oscar for bedste kvindelige skuespiller det år. Mange skuespillerinder frygtede at spille usympatiske karakterer, og flere havde afvist rollen, men Davis så den som en mulighed for at vise bredden af sine skuespilfærdigheder. Hendes medspiller, Leslie Howard, var i starten afvisende over for hende, men efterhånden som optagelserne skred frem, ændrede han holdning og talte efterfølgende varmt om hendes evner. Instruktøren John Cromwell gav hende relativ frihed: “Jeg lod Bette have sit eget hoved. Jeg stolede på hendes instinkter.” Hun insisterede på at blive portrætteret realistisk i sin dødsscene og sagde: “De sidste stadier af svindsot, fattigdom og omsorgssvigt er ikke kønne, og jeg havde til hensigt at se overbevisende ud.”

Filmen var en succes, og Davis’ karakteristik fik ros fra kritikerne, og Life skrev, at hun gav “sandsynligvis den bedste præstation, der nogensinde er registreret på skærmen af en amerikansk skuespillerinde”. Davis forventede, at hendes modtagelse ville opmuntre Warner Bros. til at give hende flere vigtige roller, og hun blev skuffet, da Jack L. Warner nægtede at låne hende til Columbia Studios til at medvirke i It Happened One Night og i stedet gav hende rollen i melodramaet Housewife. Da Davis ikke blev nomineret til en Oscar for Of Human Bondage, satte The Hollywood Citizen News spørgsmålstegn ved udeladelsen, og Norma Shearer, som selv var nomineret, gik med i en kampagne for at få Davis nomineret. Det førte til en meddelelse fra akademiets præsident, Howard Estabrook, som sagde, at under de givne omstændigheder “kan enhver vælger … skrive sit personlige valg af vindere på stemmesedlen”, hvilket for første gang i akademiets historie tillod, at en kandidat, som ikke officielt var nomineret til en pris, blev taget i betragtning. Opstandelsen førte dog til en ændring i Akademiets afstemningsprocedurer det følgende år, hvor nomineringerne blev bestemt af stemmer fra alle kvalificerede medlemmer af en bestemt afdeling i stedet for af en mindre komité, med resultater, der uafhængigt blev opgjort af revisionsfirmaet Price Waterhouse.

Året efter fik hendes præstation som en nedbrudt skuespillerinde med problemer i Dangerous (1935) meget gode anmeldelser og gav Davis hendes første nominering for bedste skuespillerinde, og hun vandt.

E. Arnot Robertson skrev i Picture Post:

Jeg tror, at Bette Davis ville være blevet brændt som heks, hvis hun havde levet for to eller tre hundrede år siden. Hun giver en mærkelig følelse af at være ladet med en kraft, som ikke kan finde et almindeligt afløb.

New York Times hyldede hende som “ved at blive en af de mest interessante af vores filmskuespillerinder”. Hun vandt en Oscar for bedste kvindelige skuespiller for rollen, men kommenterede, at det var en forsinket anerkendelse for Of Human Bondage, og kaldte prisen en “trøstepræmie”. Resten af sit liv fastholdt Davis, at hun gav statuen det velkendte navn “Oscar”, fordi dens bagdel lignede hendes mands, hvis mellemnavn var Oscar, selvom Academy of Motion Picture Arts and Sciences officielt henviser til en anden historie.

I sin næste film, The Petrified Forest (1936), spillede Davis sammen med Leslie Howard og Humphrey Bogart.

I 1937 forsøgte hun at frigøre sig fra sin kontrakt med Warner Brothers Studio; selvom hun tabte retssagen, markerede det starten på mere end et årti som en af de mest feterede kvindelige hovedroller i amerikansk film.

Overbevist om, at hendes karriere var ved at tage skade af en række middelmådige film, accepterede Davis i 1936 et tilbud om at medvirke i to film i Storbritannien. Da hun vidste, at hun brød sin kontrakt med Warner Bros, flygtede hun til Canada for at undgå at få stævningen forkyndt. Til sidst bragte Davis sin sag for retten i Storbritannien i håb om at komme ud af sin kontrakt. Hun huskede senere åbningstalen fra Warner Bros. advokat, Patrick Hastings, hvor han opfordrede retten til at “komme til den konklusion, at dette er en ret uartig ung dame, og at det, hun ønsker, er flere penge”. Han hånede Davis’ beskrivelse af sin kontrakt som “slaveri” ved fejlagtigt at sige, at hun blev betalt 1.350 dollars om ugen. Han bemærkede: “Hvis nogen ønsker at sætte mig i evigt slaveri på baggrund af den løn, vil jeg være parat til at overveje det.” Den britiske presse støttede ikke Davis og portrætterede hende som overbetalt og utaknemmelig.

Davis forklarede sit synspunkt til en journalist: “Jeg vidste, at hvis jeg fortsatte med at medvirke i flere middelmådige film, ville jeg ikke have nogen karriere tilbage, der var værd at kæmpe for.” Hendes advokat fremlagde klagerne – at hun kunne blive suspenderet uden løn for at afvise en rolle, og at suspensionsperioden blev lagt til hendes kontrakt, at hun kunne blive bedt om at spille en hvilken som helst rolle inden for sine evner, uanset hendes personlige overbevisning, at hun kunne blive bedt om at støtte et politisk parti imod sin overbevisning, og at hendes billede og lighed kunne vises på enhver måde, som studiet fandt passende. Jack Warner vidnede og blev spurgt: “Uanset hvilken rolle du vælger at bede hende spille, hvis hun mener, at hun kan spille den, uanset om den er usmagelig og billig, så skal hun spille den?”. Warner svarede: “Ja, hun skal spille den.” og vendte tilbage til Hollywood, forgældet og uden indkomst, for at genoptage sin karriere. Olivia de Havilland anlagde en lignende sag i 1943 og vandt.

1937-1941: Succes hos Warner Bros.

Samme år spillede hun sammen med Humphrey Bogart i Marked Woman (1937), et moderne gangsterdrama inspireret af sagen om Lucky Luciano, en film, der betragtes som en af de vigtigste i hendes tidlige karriere. Hun blev tildelt Volpi Cup på filmfestivalen i Venedig i 1937 for sin præstation.

Davis’ portræt af en viljestærk sydstatsskønhed fra 1850’erne i Jezebel (1938) indbragte hende endnu en Oscar for bedste kvindelige hovedrolle, og det var det første af fem år i træk, hvor hun blev nomineret som bedste kvindelige hovedrolle. Under produktionen indledte Davis et forhold til instruktøren William Wyler. Hun beskrev ham senere som “mit livs kærlighed” og sagde, at det at lave filmen med ham var “det tidspunkt i mit liv, hvor jeg var allermest lykkelig”. Filmen blev en succes, og Davis’ præstation som forkælet sydstatsskønhed indbragte hende endnu en Oscar.

Det førte til spekulationer i pressen om, at hun ville blive valgt til at spille Scarlett O’Hara, en lignende karakter, i Borte med blæsten. Davis udtrykte sit ønske om at spille Scarlett, og mens David O. Selznick ledte efter en skuespillerinde til rollen, blev hun i en radioafstemning udpeget som publikums favorit. Warner tilbød Selznick hendes tjenester som en del af en aftale, der også omfattede Errol Flynn og Olivia de Havilland, men Selznick mente ikke, at Davis var egnet og afviste tilbuddet, mens Davis ikke ønskede, at Flynn fik rollen som Rhett Butler. Nyankomne Vivien Leigh fik rollen som Scarlett O’Hara, de Havilland fik rollen som Melanie, og begge blev nomineret til en Oscar, hvor Leigh vandt.

Jezebel markerede begyndelsen på den mest succesfulde fase af Davis’ karriere, og i løbet af de næste par år blev hun nævnt i den årlige Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars, som blev sammensat af stemmer fra filmudstillere i hele USA for de stjerner, der havde genereret mest omsætning i deres biografer i løbet af det foregående år.

I modsætning til Davis’ succes havde hendes mand, Ham Nelson, ikke formået at skabe sig en karriere, og deres forhold vaklede. I 1938 fik Nelson beviser for, at Davis havde et seksuelt forhold til Howard Hughes, og han søgte efterfølgende om skilsmisse med henvisning til Davis’ “grusomme og umenneskelige opførsel”.

Davis var følelsesladet under indspilningen af sin næste film, Dark Victory (1939), og overvejede at opgive den, indtil produceren Hal B. Wallis overbeviste hende om at kanalisere sin fortvivlelse over i skuespillet. Filmen var blandt årets mest indbringende film, og rollen som Judith Traherne indbragte hende en Oscar-nominering. I de senere år nævnte Davis denne præstation som sin personlige favorit. Dark Victory havde Ronald Reagan og Humphrey Bogart i birollerne.

Hun medvirkede i tre andre kassesucceser i 1939: The Old Maid med Miriam Hopkins, Juarez med Paul Muni og The Private Lives of Elizabeth and Essex med Errol Flynn. Den sidste var hendes første farvefilm, og den eneste farvefilm, hun lavede, da hendes karriere var på sit højeste. For at spille den ældre Elizabeth I af England barberede Davis sin hårgrænse og sine øjenbryn.

Under optagelserne fik hun besøg på settet af skuespilleren Charles Laughton. Hun kommenterede, at hun var “fræk” at spille en kvinde i 60’erne, hvortil Laughton svarede: “Du skal aldrig ikke turde hænge dig selv. Det er den eneste måde, du kan udvikle dig på i dit fag. Du skal hele tiden forsøge dig med ting, som du tror, du ikke kan klare, ellers går du helt i stå.” Davis mindedes episoden mange år senere og bemærkede, at Laughtons råd havde påvirket hende gennem hele hendes karriere.

På dette tidspunkt var Davis Warner Bros.s mest indbringende stjerne, og hun fik den vigtigste af deres kvindelige hovedroller. Hendes image blev overvejet med større omhu; selvom hun fortsatte med at spille karakterroller, blev hun ofte filmet i nærbilleder, der understregede hendes karakteristiske øjne. All This, and Heaven Too (1940) var den økonomisk mest succesfulde film i Davis’ karriere indtil da.

The Letter (1940) blev betragtet som “en af årets bedste film” af The Hollywood Reporter, og Davis vandt beundring for sit portræt af en utro morder, en rolle som Katharine Cornell havde skabt på scenen. I denne periode var hun i et forhold med sin tidligere medspiller George Brent, som friede til hende. Davis nægtede, da hun havde mødt Arthur Farnsworth, en kroejer i New England og søn af en tandlæge i Vermont. Davis og Farnsworth blev gift på Home Ranch i Rimrock, Arizona, i december 1940, hendes andet ægteskab.

I januar 1941 blev Davis den første kvindelige præsident for Academy of Motion Picture Arts and Sciences, men hun skabte uenighed blandt komitéens medlemmer med sin frembrusende facon og sine radikale forslag. Davis afviste tanken om, at hun blot skulle være “en galionsfigur”. Stillet over for komitéens misbilligelse og modstand trak Davis sig tilbage og blev efterfulgt af sin forgænger Walter Wanger.

Davis medvirkede i tre film i 1941, den første var The Great Lie med George Brent. Det var en forfriskende anderledes rolle for Davis, da hun spillede en venlig, sympatisk karakter.

William Wyler instruerede Davis for tredje gang i Lillian Hellmans The Little Foxes (1941), men de stødte sammen over karakteren Regina Giddens, en rolle, der oprindeligt blev spillet på Broadway af Tallulah Bankhead (Davis havde på film portrætteret en rolle, som Bankhead havde indledt på scenen én gang før – i Dark Victory). Wyler opfordrede Davis til at efterligne Bankheads fortolkning af rollen, men Davis ønskede at gøre rollen til sin egen. Hun modtog endnu en Oscar-nominering for sin præstation, men arbejdede aldrig sammen med Wyler igen.

1942-1944: Krigsindsats og personlig tragedie

Efter angrebet på Pearl Harbor brugte Davis de første måneder af 1942 på at sælge krigsobligationer. Da Jack Warner kritiserede hendes tendens til at overtale publikum til at købe, mindede hun ham om, at hendes publikum reagerede stærkest på hendes “bitch”-optrædener. Hun solgte obligationer for 2 millioner dollars på to dage samt et billede af sig selv i Jezebel for 250.000 dollars. Hun optrådte også for sorte regimenter som det eneste hvide medlem af en skuespillertrup dannet af Hattie McDaniel, som inkluderede Lena Horne og Ethel Waters.

På John Garfields forslag om at åbne en klub for militærfolk i Hollywood omdannede Davis – med hjælp fra Warner, Cary Grant og Jule Styne – en gammel natklub til Hollywood Canteen, som åbnede den 3. oktober 1942. Hollywoods største stjerner meldte sig frivilligt til at underholde soldaterne. Davis sørgede for, at der hver aften ville være et par vigtige “navne”, som de besøgende soldater kunne møde.

Hun optrådte som sig selv i filmen Hollywood Canteen (1944), der brugte kantinen som ramme for en fiktiv historie. Davis kommenterede senere: “Der er få præstationer i mit liv, som jeg er oprigtigt stolt af. The Hollywood Canteen er en af dem.” I 1980 blev hun tildelt Distinguished Civilian Service Medal, det amerikanske forsvarsministeriums højeste civile udmærkelse, for sit arbejde med Hollywood Canteen.

Davis viste ikke megen interesse for filmen Now, Voyager (1942), indtil Hal Wallis rådede hende til, at det kvindelige publikum havde brug for romantiske dramaer til at distrahere dem fra deres virkelige liv. Det blev en af de mere kendte af hendes “kvindefilm”. I en af filmens mest efterlignede scener tænder Paul Henreid to cigaretter, mens han stirrer ind i Davis’ øjne, og rækker hende den ene. Filmanmeldere komplimenterede Davis for hendes præstation, og National Board of Review kommenterede, at hun gav filmen “en værdighed, som manuskriptet ikke fuldt ud berettigede til”.

I begyndelsen af 1940’erne var flere af Davis’ filmvalg påvirket af krigen, f.eks. Watch on the Rhine (1943) af Lillian Hellman og Thank Your Lucky Stars (1943), en munter musikalsk stjernekavalkade, hvor hver af de medvirkende stjerner donerede deres honorar til Hollywood Canteen. Davis optrådte med en novelty-sang, “They’re Either Too Young or Too Old”, som blev et hit efter filmens udgivelse.

Old Acquaintance (1943) genforenede hende med Miriam Hopkins i en historie om to gamle venner, der håndterer de spændinger, der opstår, da en af dem bliver en succesfuld romanforfatter. Davis følte, at Hopkins forsøgte at overskygge hende gennem hele filmen. Instruktøren Vincent Sherman mindedes den intense konkurrence og fjendtlighed mellem de to skuespillerinder, og Davis jokede ofte med, at hun intet holdt tilbage i en scene, hvor hun skulle ryste Hopkins i et anfald af vrede.

I august 1943 kollapsede Davis’ mand Arthur Farnsworth, mens han gik på en gade i Hollywood, og døde to dage senere. En obduktion afslørede, at hans fald var forårsaget af et kraniebrud, han havde pådraget sig to uger tidligere. Davis vidnede under en undersøgelse, at hun ikke kendte til nogen hændelse, der kunne have forårsaget skaden. Man nåede frem til, at der var tale om en ulykke. Meget fortvivlet forsøgte Davis at trække sig fra sin næste film Mr. Skeffington (1944), men Jack Warner, som havde stoppet produktionen efter Farnsworths død, overtalte hende til at fortsætte.

Selvom hun havde fået ry for at være ligefrem og krævende, var hendes opførsel under optagelserne til Mr Skeffington uberegnelig og ude af karakter. Hun gjorde sig uvenner med Vincent Sherman ved at nægte at filme visse scener og insistere på, at nogle kulisser skulle bygges om. Hun improviserede dialog, hvilket skabte forvirring blandt de andre skuespillere og gjorde forfatteren Julius Epstein rasende, som blev bedt om at omskrive scener efter hendes forgodtbefindende. Davis forklarede senere sine handlinger med bemærkningen “Når jeg var mest ulykkelig, slog jeg ud i stedet for at klynke.” Nogle anmeldere kritiserede Davis for hendes overdrevne optræden; James Agee skrev, at hun “demonstrerer egocentricitetens rædsler på en maratonisk skala”.

1945-1949: Professionelle tilbageslag

I 1945 giftede Davis sig med kunstneren William Grant Sherry, hendes tredje mand, som også arbejdede som massør. Hun var blevet tiltrukket af ham, fordi han hævdede, at han aldrig havde hørt om hende og derfor ikke var skræmt af hende. Samme år afslog Davis titelrollen i Mildred Pierce (1945), en rolle, som Joan Crawford vandt en Oscar for, og lavede i stedet The Corn Is Green (1945), baseret på et skuespil af Emlyn Williams.

I The Corn Is Green spillede Davis Miss Moffat, en engelsklærer, som redder en ung walisisk minearbejder (John Dall) fra et liv i kulgraven ved at tilbyde ham en uddannelse. Rollen var blevet spillet på teatret af Ethel Barrymore (som var 61 år ved stykkets premiere), men Warner Bros. mente, at filmversionen skulle skildre karakteren som en yngre kvinde. Davis var uenig og insisterede på at spille rollen, som den var skrevet, og bar en grå paryk og polstring under tøjet for at skabe et trist udseende. Filmen blev godt modtaget af kritikerne og gav et overskud på 2,2 millioner dollars. Kritikeren E. Arnot Robertson bemærkede:

Kun Bette Davis … kunne med så stor succes have bekæmpet dramatikernes åbenlyse intention om at gøre frustreret sex til hovedpersonens interesse for den unge minearbejder.

Hun konkluderede, at “den subtile fortolkning, hun insisterede på at give”, holdt fokus på lærerens “rene glæde ved at formidle viden”.

Hendes næste film, A Stolen Life (1946), var den eneste film, som Davis lavede med sit eget produktionsselskab, BD Productions. Davis spillede to roller, som tvillinger. Filmen fik dårlige anmeldelser og blev beskrevet af Bosley Crowther som “et sørgeligt tomt stykke”; men med et overskud på 2,5 millioner dollars var det en af hendes største kassesucceser. I 1947 udnævnte det amerikanske finansministerium Davis til at være den bedst betalte kvinde i landet, og hendes andel af filmens overskud udgjorde størstedelen af hendes indtjening. Hendes næste film var Deception (1946), den første af hendes film, der tabte penge.

Possessed (1947) var skræddersyet til Davis og skulle have været hendes næste projekt efter Deception. Men hun var gravid og gik på barselsorlov. Joan Crawford spillede sin rolle i Possessed og blev nomineret til en Oscar som bedste kvindelige skuespiller. I 1947, i en alder af 39, fødte Davis datteren Barbara Davis Sherry (kendt som B.D.), og senere skrev hun i sine erindringer, at hun blev opslugt af moderskabet og overvejede at afslutte sin karriere. Da hun fortsatte med at lave film, begyndte hendes forhold til datteren B.D. imidlertid at blive dårligere, og hendes popularitet hos publikum faldt støt.

Blandt de filmroller, Davis blev tilbudt, da hun vendte tilbage til filmverdenen, var Rose Sayer i The African Queen (1951). Da Davis blev informeret om, at filmen skulle optages i Afrika, afslog hun rollen og sagde til Jack Warner: “Hvis du ikke kan optage filmen i en båd på baghaven, så er jeg ikke interesseret.” Katharine Hepburn spillede rollen og blev nomineret til en Oscar som bedste kvindelige skuespiller.

I 1948 fik Davis en rolle i melodramaet Winter Meeting. Selvom hun i begyndelsen var begejstret, fandt hun snart ud af, at Warner havde arrangeret en “blødere” lyssætning for at skjule hendes alder. Hun huskede, at hun havde set den samme lysteknik “på Ruth Chattertons og Kay Francis’ kulisser, og jeg vidste, hvad de mente”. For at gøre hendes skuffelse endnu større, havde hun ikke tillid til sin hovedrolleindehavers evner – James Davis i hans første store filmrolle. Hun var uenig i de ændringer, der blev foretaget i manuskriptet på grund af censurrestriktioner, og fandt ud af, at mange af de aspekter af rollen, der oprindeligt tiltalte hende, var blevet skåret væk. Filmen blev beskrevet af Bosley Crowther som “uendelig”, og han bemærkede, at “af alle de elendige dilemmaer, som Miss Davis har været involveret i … er dette nok det værste”. Den blev en fiasko i biograferne, og filmselskabet mistede næsten 1 million dollars.

Under indspilningen af June Bride (1948) stødte Davis sammen med sin medspiller Robert Montgomery, som han senere beskrev som “en mandlig Miriam Hopkins … en fremragende skuespiller, men afhængig af at stjæle scener”. Filmen var hendes første komedie i flere år og gav hende nogle positive anmeldelser, men den var ikke særlig populær hos publikum og gav kun et lille overskud.

På trods af de dårlige indtjeninger fra hendes seneste film forhandlede hun i 1949 en kontrakt på fire film med Warner Bros., der gav hende 10.285 dollars om ugen og gjorde hende til den bedst betalte kvinde i USA. Jack Warner havde dog nægtet at lade hende godkende manuskriptet og gav hende rollen i Beyond the Forest (1949). Davis afskyede efter sigende manuskriptet og tiggede Warner om at lave rollen om, men han nægtede. Da filmen var færdig, blev hendes anmodning om at blive løst fra sin kontrakt imødekommet.

Anmeldelserne af filmen var sønderlemmende. Dorothy Manners, der skrev for Los Angeles Examiner, beskrev filmen som “en uheldig finale på hendes strålende karriere”. Hedda Hopper skrev: “Hvis Bette bevidst havde sat sig for at ødelægge sin karriere, kunne hun ikke have valgt et mere passende køretøj.” Filmen indeholdt replikken “What a dump!”, som blev tæt forbundet med Davis, efter at den blev nævnt i Edward Albees Who’s Afraid of Virginia Woolf? og imitatorer begyndte at bruge den i deres optrædener. Arthur Blake var en berømt kvindelig imitator i tiden efter Anden Verdenskrig, som især var kendt for sine optrædener som Bette Davis; især imiterede han hende i filmen Diplomatic Courier fra 1952.

1949-1960: Starter en karriere som freelancer

Davis indspillede The Story of a Divorce (udgivet af RKO Radio Pictures i 1951 som Payment on Demand). Hun spillede en Broadway-stjerne i All About Eve (1950), som indbragte hende endnu en Oscar-nominering og vandt hende Cannes Film Festival Award for bedste skuespillerinde. Davis læste manuskriptet, beskrev det som det bedste, hun nogensinde havde læst, og accepterede rollen. Få dage efter mødte hun op i San Francisco for at begynde optagelserne. Under produktionen etablerede hun et livslangt venskab med sin medspiller Anne Baxter og et romantisk forhold til sin hovedrolleindehaver Gary Merrill, som førte til ægteskab. Filmens instruktør Joseph L. Mankiewicz bemærkede senere: “Bette var bogstavelig talt perfekt. Hun var stavelsesperfekt. Instruktørens drøm: den forberedte skuespillerinde.”

Kritikerne reagerede positivt på Davis’ præstation, og flere af hendes replikker blev velkendte, især “Fasten your seat belts, it’s going to be a bumpy night”. Hun blev igen nomineret til en Oscar, og kritikere som Gene Ringgold beskrev hendes Margo som hendes “allerbedste præstation”. Pauline Kael skrev, at meget af Mankiewicz’ vision om “teatret” var “nonsens”, men roste Davis og skrev “reddet af en præstation, der er den ægte vare: Bette Davis er på sit mest instinktive og sikre. Hendes skuespillerinde – forfængelig, bange, en kvinde, der går for langt i sine reaktioner og følelser – gør det hele levende.”

Davis vandt en pris for bedste kvindelige skuespiller på Cannes Film Festival og New York Film Critics Circle Award. Hun modtog også San Francisco Film Critics Circle Award som bedste skuespillerinde, efter at de havde udnævnt hende til den værste skuespillerinde i 1949 for Beyond the Forest. I denne periode blev hun inviteret til at efterlade sine håndaftryk i forgården til Grauman’s Chinese Theatre.

Den 3. juli 1950 blev Davis’ skilsmisse fra William Sherry afsluttet, og den 28. juli giftede hun sig med Gary Merrill, hendes fjerde og sidste mand. Med Sherrys samtykke adopterede Merrill B.D., Davis’ datter med Sherry. I januar 1951 adopterede Davis og Merrill en fem dage gammel pige, som de kaldte Margot Mosher Merrill (født 6. januar 1951 – død 5. maj 2022), efter karakteren Margo Channing. Davis og Merrill boede med deres tre børn – i 1952 adopterede de en lille dreng, Michael (født 5. februar 1952) – på en ejendom ved kysten i Cape Elizabeth, Maine. (Davis og Merill boede også på Homewood Inn i Yarmouth, Maine, i seks måneder). Efter halvpensionering i midten af 1950’erne medvirkede Davis igen i flere film i løbet af sin tid i Maine, bl.a. The Virgin Queen (1955), hvor hun spillede dronning Elizabeth I.

Familien rejste til England, hvor Davis og Merrill spillede hovedrollerne i mordmysteriefilmen Another Man’s Poison (1951). Da den fik lunkne anmeldelser og ikke blev en succes i biograferne, skrev Hollywoods klummeskrivere, at Davis’ comeback var ebbet ud, og en Oscar-nominering for The Star (1952) standsede ikke hendes nedgang i biograferne.

I 1952 medvirkede Davis i Broadway-revyen Two’s Company, instrueret af Jules Dassin. Hun var utilpas ved at arbejde uden for sit ekspertiseområde; hun havde aldrig været musicalperformer, og hendes begrænsede teatererfaring var mere end 20 år tidligere. Hun var også alvorligt syg og blev opereret for osteomyelitis i kæben. Margot blev diagnosticeret som alvorligt hjerneskadet på grund af en skade under eller kort efter fødslen, og hun blev anbragt på en institution, da hun var omkring 3 år. Davis og Merrill begyndte at skændes ofte, og B.D. huskede senere episoder med alkoholmisbrug og vold i hjemmet.

Kun få af Davis’ film i 1950’erne var succesfulde, og mange af hendes præstationer blev fordømt af kritikerne. The Hollywood Reporter skrev om manerer, “som man ville forvente at finde i en natklub-imitation af “, mens London-kritikeren Richard Winninger skrev

Miss Davis, som har mere at skulle have sagt end de fleste stjerner, når det gælder valg af film, synes at være forfaldet til egoisme. Kriteriet for hendes valg af film ser ud til at være, at intet må konkurrere med den fulde udfoldelse af alle facetter af Davis’ kunst. Kun dårlige film er gode nok til hende.

Hendes film fra denne periode omfattede Storm Center (1956) og The Catered Affair (1956). Mens hendes karriere dalede, blev hendes ægteskab stadig dårligere, indtil hun søgte om skilsmisse i 1960. Året efter døde hendes mor. På samme tid forsøgte hun sig med tv og medvirkede i tre afsnit af den populære NBC-western Wagon Train som tre forskellige karakterer i 1959 og 1961; hendes første optræden på tv var den 25. februar 1956 på General Electric Theatre.

I 1960 optrådte Davis, som var registreret demokrat, ved Demokraternes nationale konvent i Los Angeles, hvor hun mødte den kommende præsident John F. Kennedy, som hun beundrede meget. Uden for skuespil og politik var Davis en aktiv og praktiserende episkopaler.

1961-1970: Fornyet succes

I 1961 havde Davis premiere i Broadway-produktionen The Night of the Iguana med overvejende middelmådige anmeldelser, og hun forlod produktionen efter fire måneder på grund af “kronisk sygdom”. Derefter spillede hun sammen med Glenn Ford og Hope Lange i Frank Capra-filmen Pocketful of Miracles (1961), en genindspilning af Capras film fra 1933, Lady for a Day, baseret på en historie af Damon Runyon. Biograferne protesterede mod, at hun fik hovedrollen, da de mente, at det ville have en negativ indvirkning på billetsalget, og på trods af Fords medvirken blev filmen en fiasko i billetsalget.

Hendes sidste Oscar-nominering var for Grand Guignol-horrorfilmen What Ever Happened to Baby Jane? (1962), som også havde Joan Crawford i hovedrollen. Joan Crawford viste interesse for manuskriptet og overvejede Davis til rollen som Jane. Davis mente, at det kunne appellere til det samme publikum, som for nylig havde gjort Alfred Hitchcocks Psycho (1960) til en succes. Hun forhandlede sig frem til en aftale, der ville give hende 10 procent af den verdensomspændende bruttofortjeneste ud over hendes løn. Filmen blev en af årets store succeser.

Davis og Crawford spillede to aldrende søstre, tidligere skuespillerinder, der af omstændighederne var tvunget til at dele et forfaldent palæ i Hollywood. Instruktøren, Robert Aldrich, forklarede, at Davis og Crawford hver især var klar over, hvor vigtig filmen var for deres respektive karrierer, og kommenterede: “Det er korrekt at sige, at de virkelig afskyede hinanden, men de opførte sig helt perfekt.”.

Efter optagelserne var afsluttet, fik deres offentlige kommentarer mod hinanden spændingerne til at udvikle sig til en livslang fejde. Da Davis blev nomineret til en Oscar, kontaktede Crawford de andre nominerede til bedste kvindelige hovedrolle (som ikke kunne deltage i ceremonien) og tilbød at modtage prisen på deres vegne, hvis de skulle vinde. Da Anne Bancroft blev annonceret som vinder, accepterede Crawford prisen på Bancrofts vegne. På trods af deres modvilje mod hinanden talte Davis og Crawford varmt om hinandens skuespiltalent. Crawford sagde, at Davis var en “fascinerende skuespillerinde”, men at de aldrig kunne blive venner, da de kun arbejdede sammen på én film. Davis sagde også, at Crawford var en god og professionel skuespillerinde, men at hun gik meget op i sit udseende og sin forfængelighed. Deres fejde blev til sidst forvandlet til den begrænsede serie Feud af Ryan Murphy i 2017.

Davis modtog også sin eneste BAFTA-nominering for denne præstation. Datteren Barbara (krediteret som B.D. Merrill) spillede en lille rolle i filmen, og da hun og Davis besøgte filmfestivalen i Cannes for at promovere den, mødte Barbara Jeremy Hyman, en direktør for Seven Arts Productions. Efter et kort frieri giftede hun sig med Hyman i en alder af 16 år med Davis’ tilladelse.

I oktober 1962 blev det annonceret, at fire afsnit af CBS-TV-serien Perry Mason ville indeholde særlige gæstestjerner, som skulle dække for Raymond Burr under hans rekonvalescens efter en operation. Davis var Perry Mason-fan og var den første af gæstestjernerne. Optagelserne til “The Case of Constant Doyle” begyndte den 12. december 1962,

I 1962 optrådte Davis som Celia Miller i tv-westernserien The Virginian i afsnittet “The Accomplice”.

I september 1962 indrykkede Davis en annonce i Variety under overskriften “Situations wanted – women artists”, som lød: “Mor til tre – 10, 11 og 15 – fraskilt. Amerikansk. Tredive års erfaring som skuespillerinde i film. Stadig mobil og mere elskværdig, end rygtet siger. Ønsker fast arbejde i Hollywood. (Har haft Broadway.)” Davis sagde, at det var ment som en joke, og hun holdt fast i sit comeback i løbet af flere år.

Dead Ringer (1964) var et kriminaldrama, hvor hun spillede tvillingesøstre. Filmen var en amerikansk filmatisering af den mexicanske film La Otra med Dolores del Río i hovedrollen. Where Love Has Gone (1964) var et romantisk drama baseret på en roman af Harold Robbins. Davis spillede Susan Haywards mor, men optagelserne blev hæmmet af ophedede skænderier mellem Davis og Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) var Robert Aldrichs opfølger til What Ever Happened to Baby Jane? Aldrich planlagde at genforene Davis og Crawford, men sidstnævnte trak sig angiveligt på grund af sygdom kort efter optagelserne begyndte. Hun blev erstattet af Olivia de Havilland. Filmen blev en stor succes og bragte fornyet opmærksomhed til veteranerne på rollelisten, som omfattede Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead og Cecil Kellaway.

Året efter fik Davis hovedrollen i en Aaron Spelling-sitcom, The Decorator. Et pilotafsnit blev filmet, men ikke vist, og projektet blev afsluttet. I slutningen af årtiet havde Davis medvirket i de britiske film The Nanny (1965), The Anniversary (1968) og Connecting Rooms (1970), men ingen af dem fik gode anmeldelser, og hendes karriere gik igen i stå.

1971-1983: Senere karriere

I begyndelsen af 1970’erne blev Davis inviteret til at optræde i New York City i en sceneforestilling med titlen Great Ladies of the American Cinema. I løbet af fem på hinanden følgende aftener diskuterede en anden kvindelig stjerne sin karriere og besvarede spørgsmål fra publikum; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney og Joan Crawford var de andre deltagere. Davis blev godt modtaget og blev inviteret til at tage på turné i Australien med det lignende tema Bette Davis in Person and on Film; succesen gjorde det muligt for hende at tage produktionen med til Storbritannien.

I 1972 spillede Davis hovedrollen i to tv-film, der begge var tænkt som piloter til kommende serier for ABC og NBC, Madame Sin, med Robert Wagner, og The Judge and Jake Wyler, med Doug McClure og Joan Van Ark, men i begge tilfælde besluttede netværket ikke at producere en serie.

Hun medvirkede i teaterforestillingen Miss Moffat, en musikalsk filmatisering af hendes film The Corn Is Green, men efter at forestillingen var blevet sablet ned af kritikerne i Philadelphia, før den blev vist på Broadway, henviste hun til en rygskade og opgav forestillingen, som lukkede med det samme.

Hun spillede biroller i Luigi Comencinis Lo Scopone scientifico (1972) med Joseph Cotten og de italienske skuespillere Alberto Sordi og Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), en Dan Curtis-film, og The Disappearance of Aimee (1976), men hun stødte sammen med Karen Black og Faye Dunaway, stjernerne i de to sidstnævnte produktioner, fordi hun følte, at ingen af dem viste hende den fornødne respekt, og at deres opførsel på filmsettet var uprofessionel.

I 1977 blev Davis den første kvinde, der modtog American Film Institute’s Lifetime Achievement Award. Den tv-transmitterede begivenhed omfattede kommentarer fra flere af Davis’ kolleger, herunder William Wyler, som jokede med, at hvis han fik chancen, ville Davis stadig gerne genindspille en scene fra The Letter, som Davis nikkede til. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood og Olivia de Havilland var blandt de skuespillere, der hyldede Davis, og de Havilland kommenterede, at Davis “fik de roller, jeg altid har ønsket mig”.

Efter tv-udsendelsen blev hun igen efterspurgt og måtte ofte vælge mellem flere tilbud. Hun accepterede roller i tv-miniserien The Dark Secret of Harvest Home (1978) og biograffilmen Death on the Nile (1978), et Agatha Christie-mordmysterium. Størstedelen af hendes resterende arbejde var for tv. Hun vandt en Emmy Award for Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) med Gena Rowlands, og blev nomineret for sine præstationer i White Mama (1980) og Little Gloria… Happy at Last (1982). Hun spillede også biroller i Disney-filmene Return from Witch Mountain (1978) og The Watcher in the Woods (1980).

Davis’ navn blev kendt af et yngre publikum, da Kim Carnes’ sang “Bette Davis Eyes” (skrevet af Donna Weiss og Jackie DeShannon) blev et verdensomspændende hit og den bedst sælgende plade i 1981 i USA, hvor den lå nummer et på musikhitlisten i mere end to måneder. Davis’ barnebarn var imponeret over, at hun var genstand for et hit, og Davis betragtede det som en kompliment og skrev til både Carnes og sangskriverne og tog imod gaven med guld- og platinplader fra Carnes og hængte dem op på sin væg.

Hun fortsatte med at optræde på tv og medvirkede i Family Reunion (1981) med sit barnebarn J. Ashley Hyman, A Piano for Mrs. Cimino (1982) og Right of Way (1983) med James Stewart. I 1983 blev hun tildelt Women in Film Crystal Award.

1983-1989: Sygdom, priser og sidste værker

Hendes karriere gennemgik flere perioder med formørkelse, men på trods af en lang periode med dårligt helbred fortsatte hun med at spille i film og på tv indtil kort før sin død af brystkræft i 1989. Hun indrømmede, at hendes succes ofte havde været på bekostning af hendes personlige forhold. Hun var gift fire gange, blev skilt tre gange og blev enke en gang. Hun opfostrede stort set sine børn som enlig forælder.

I 1983, efter optagelserne til pilotafsnittet af tv-serien Hotel, fik Davis konstateret brystkræft og gennemgik en mastektomi. Inden for to uger efter operationen fik hun fire slagtilfælde, som lammede hendes venstre side af ansigtet og venstre arm, og hun talte sløret. Hun påbegyndte en lang periode med fysioterapi, og med hjælp fra sin personlige assistent Kathryn Sermak kom hun sig delvist over lammelserne. Selv sent i livet røg Davis 100 cigaretter om dagen.

I denne periode blev hendes forhold til datteren B.D. Hyman forværret, da Hyman blev en genfødt kristen og forsøgte at overtale Davis til at følge trop. Da hendes helbred var stabilt, rejste hun til England for at filme Agatha Christie-mysteriet Murder with Mirrors (1985). Da hun vendte tilbage, fandt hun ud af, at Hyman havde udgivet My Mother’s Keeper, hvor hun fortalte om et vanskeligt mor-datter-forhold og skildrede scener med Davis’ dominerende og fordrukne opførsel.

Flere af Davis’ venner kommenterede, at Hymans skildring af begivenhederne ikke var nøjagtig; en sagde: “Så meget af bogen er taget ud af kontekst”. Mike Wallace genudsendte et 60 Minutes-interview, han havde filmet med Hyman et par år tidligere, hvor hun roste Davis for hendes evner som mor og sagde, at hun havde adopteret mange af Davis’ principper i opdragelsen af sine egne børn.

Kritikere af Hyman bemærkede, at Davis havde støttet familien Hyman økonomisk i flere år og for nylig havde reddet dem fra at miste deres hus. På trods af bitterheden fra deres skilsmisse år tidligere, forsvarede Gary Merrill også Davis. I et interview med CNN sagde Merrill, at Hyman var motiveret af “grusomhed og grådighed”. Davis’ adoptivsøn Michael Merrill afbrød kontakten med Hyman og nægtede at tale med hende igen, ligesom Davis, der gjorde hende arveløs.

I sin anden erindringsbog This ‘n That (1987) skrev Davis: “Jeg er stadig ved at komme mig over, at et af mine børn ville skrive om mig bag min ryg, for slet ikke at tale om, hvilken slags bog det er. Jeg vil aldrig komme mig så meget over B.D.’s bog, som jeg har gjort over mit slagtilfælde. Begge dele var knusende oplevelser.” Hendes erindringer sluttede med et brev til datteren, hvor hun flere gange tiltalte hende som Hyman og beskrev hendes handlinger som “en eklatant mangel på loyalitet og tak for det meget privilegerede liv, jeg føler, du har fået”. Hun afsluttede med en henvisning til titlen på Hymans bog: “Hvis det drejer sig om penge, så har jeg, hvis jeg husker rigtigt, været din vogter i alle disse år. Det bliver jeg ved med, for mit navn har gjort din bog om mig til en succes.”

Davis medvirkede i tv-filmen As Summers Die (1986) og i Lindsay Andersons film The Whales of August (1987), hvor hun spillede Lillian Gishs blinde søster. Selv om hendes helbred var dårligt på det tidspunkt, lærte Davis sine egne og alle andres replikker udenad, som hun altid havde gjort. Filmen fik gode anmeldelser, og en kritiker skrev: “Bette kravler hen over lærredet som en gammel hveps på en rude, snerrende, vaklende, rystende – en symfoni af fejludløste synapser.” Davis blev hædret med Kennedy Center Honors for sit bidrag til film i 1987.

Hendes sidste optræden var titelrollen i Larry Cohens Wicked Stepmother (1989). På dette tidspunkt var hendes helbred ved at svigte, og efter uoverensstemmelser med Cohen forlod hun settet. Manuskriptet blev omskrevet for at lægge mere vægt på Barbara Carreras karakter, og den omarbejdede version blev udgivet efter Davis’ død.

Efter at have opgivet Wicked Stepmother og uden yderligere filmtilbud (selvom hun var ivrig efter at spille den hundredeårige i Craig Calmans The Turn of the Century og arbejdede sammen med ham om at tilpasse teaterstykket til et manuskript i spillefilmslængde), optrådte Davis i flere talkshows og blev interviewet af Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King og David Letterman, hvor hun diskuterede sin karriere, men nægtede at tale om sin datter. Hendes optrædener var populære; Lindsay Anderson bemærkede, at publikum nød at se hende opføre sig “så bitchy”: “Jeg har altid ikke kunnet lide det, fordi hun blev opmuntret til at opføre sig dårligt. Og jeg har altid hørt hende beskrevet med det forfærdelige ord “livlig”.”

I 1988 og 1989 blev Davis hædret for sine karrierepræstationer og modtog Æreslegionen fra Frankrig, Campione d’Italia fra Italien og Film Society of Lincoln Center Lifetime Achievement Award. Hun optrådte på britisk tv i en særudsendelse fra South Bank Centre, hvor hun diskuterede film og sin karriere, og den anden gæst var den berømte russiske instruktør Andrei Tarkovsky.

Davis kollapsede under American Cinema Awards i 1989 og opdagede senere, at hendes kræft var vendt tilbage. Hun kom sig tilstrækkeligt til at rejse til Spanien, hvor hun blev hædret på Donostia-San Sebastián International Film Festival, men under besøget blev hendes helbred hurtigt forværret. Hun var for svag til at tage den lange rejse tilbage til USA og rejste til Frankrig, hvor hun døde den 6. oktober 1989 på det amerikanske hospital i Neuilly-sur-Seine. Davis var 81 år gammel. Der blev afholdt en mindehøjtidelighed kun for inviterede på Burbank Studios scene 18, hvor et arbejdslys blev tændt som tegn på, at produktionen var slut.

Hun blev begravet på Forest Lawn-Hollywood Hills Cemetery i Los Angeles, sammen med sin mor Ruthie og søster Bobby, med sit navn i store bogstaver. På hendes gravsten står der: “She did it the hard way”, en gravskrift, som hun i sine erindringer Mother Goddam nævner, at Joseph L. Mankiewicz foreslog hende kort efter, at de havde filmet All About Eve.

Allerede i 1936 opsummerede Graham Greene Davis:

Selv de mest ubetydelige film … virkede midlertidigt bedre, end de var, på grund af den præcise, nervøse stemme, det blege askeblonde hår, de poppende, neurotiske øjne, en slags korrupt og fosforescerende skønhed … Jeg vil hellere se Miss Davis end et hvilket som helst antal kompetente film.

I 1964 talte Jack Warner om den “magiske kvalitet, der forvandlede denne til tider kedelige og ikke smukke lille pige til en stor kunstner”, og i et interview fra 1988 bemærkede Davis, at hun i modsætning til mange af sine samtidige havde skabt sig en karriere uden skønhedens fordel. Hun indrømmede, at hun var skrækslagen under indspilningen af sine tidlige film, og at hun blev hård af nødvendighed. “Indtil du er kendt i min branche som et monster, er du ikke en stjerne”, sagde hun. “Jeg har aldrig kæmpet for noget på en forræderisk måde. Jeg har aldrig kæmpet for andet end filmens bedste.” Under indspilningen af All About Eve (1950) fortalte Joseph L. Mankiewicz hende om opfattelsen i Hollywood af, at hun var vanskelig, og hun forklarede, at når publikum så hende på lærredet, tænkte de ikke over, at hendes udseende var resultatet af mange menneskers arbejde bag kulisserne. Hvis hun blev præsenteret som “en hesterøv … fire meter bred og tre meter høj”, var det alt, hvad publikum “ville se eller bekymre sig om”.

Selvom hun blev rost for sine præstationer, blev Davis og hendes film nogle gange latterliggjort; Pauline Kael beskrev Now, Voyager (1942) som en “shlock classic”, og i midten af 1940’erne var hendes til tider manierede og teatralske præstationer blevet genstand for karikatur. Edwin Schallert, Los Angeles Times, roste Davis’ præstation i Mr Skeffington (og Dorothy Manners, Los Angeles Examiner, sagde om hendes præstation i den dårligt modtagne Beyond the Forest (1949): “Ingen karikaturtegner på en natklub har nogensinde lavet en så grusom efterligning af Davis’ manerer, som Bette gør af sig selv i denne.” Time Magazine bemærkede, at Davis var uimodståelig at se på, selv om de kritiserede hendes skuespilteknik og opsummerede hendes præstation i Dead Ringer (1964) med bemærkningen: “Hendes skuespil er som altid ikke rigtigt skuespil: Det er skamløs blærerøv. Men prøv bare at kigge væk!”

Davis fik mange tilhængere i den homoseksuelle subkultur og blev ofte imiteret af kvindelige imitatorer som Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey og Charles Pierce. I et forsøg på at forklare hendes popularitet hos det homoseksuelle publikum skrev journalisten Jim Emerson: “Var hun bare en lejrfigur, fordi hendes skrøbelige, melodramatiske spillestil ikke var ældet godt? Eller var det, fordi hun var ‘Larger Than Life’, en sej tøs, der havde overlevet? Sandsynligvis noget af begge dele.”

Hendes filmvalg var ofte ukonventionelle: Davis søgte roller som manipulatorer og mordere i en tid, hvor skuespillerinder normalt foretrak at spille sympatiske karakterer, og hun udmærkede sig i dem. Hun foretrak autenticitet frem for glamour og var villig til at ændre sit eget udseende, hvis det passede til karakteren.

Da hun blev ældre, blev Davis anerkendt for sine præstationer. John Springer, som havde arrangeret hendes foredragsturnéer i begyndelsen af 1970’erne, skrev, at på trods af mange af hendes samtidige præstationer, var Davis “stjernen i 30’erne og ind i 40’erne”, og hun blev bemærket for sine mange forskellige karakterer og sin evne til at hævde sig selv, selv når hendes materiale var middelmådigt. Individuelle præstationer blev ved med at få ros; i 1987 analyserede Bill Collins The Letter (1940) og beskrev hendes præstation som “en strålende, subtil præstation” og skrev: “Bette Davis gør Leslie Crosbie til en af de mest ekstraordinære kvinder i film.” I en anmeldelse fra 2000 af All About Eve (så selv hendes udskejelser er realistiske).” I House of Wax (2005) må den kvindelige hovedrolleindehaver i sit forsøg på at smelte sammen med de andre voksfigurer i den lokale biograf gennemse en scene fra Whatever Happened to Baby Jane. I 2006 rangerede magasinet Premiere hendes portræt af Margo Channing i filmen som nummer fem på deres liste over de 100 største præstationer nogensinde med kommentaren: “Der er noget herligt dristigt over hendes frydefulde vilje til at spille så uattraktive følelser som jalousi, bitterhed og trang.” Da Ebert anmeldte What Ever Happened to Baby Jane? (1962) i 2008, hævdede han, at “ingen, der har set filmen, nogensinde vil glemme hende.”

Et par måneder før sin død i 1989 var Davis en af flere skuespillere på forsiden af magasinet Life. I et filmretrospektiv, der fejrede filmene og stjernerne fra 1939, konkluderede Life, at Davis var den mest betydningsfulde skuespillerinde i sin æra, og fremhævede Dark Victory (1939) som en af årets vigtigste film. Hendes død blev forsidestof i hele verden som “afslutningen på endnu et kapitel i Hollywoods guldalder”. Angela Lansbury opsummerede følelsen hos de Hollywood-folk, der deltog i hendes mindehøjtidelighed, da hun efter fremvisningen af et udsnit af Davis’ film kommenterede, at de havde været vidne til “en ekstraordinær arv af skuespil i det 20. århundrede fra en ægte mester i håndværket”, som burde give “opmuntring og illustration til fremtidige generationer af håbefulde skuespillere”.

I 1977 blev Davis den første kvinde, der blev hædret med AFI Life Achievement Award. I 1999 offentliggjorde American Film Institute sin liste over “AFI’s 100 Years…100 Stars”, som var resultatet af en afstemning i filmindustrien for at bestemme de “50 største amerikanske filmlegender” for at øge offentlighedens bevidsthed om og påskønnelse af klassisk film. Af de 25 skuespillerinder på listen blev Davis rangeret som nummer to efter Katharine Hepburn.

United States Postal Service hædrede Davis med et erindringsfrimærke i 2008 i anledning af 100-året for hendes fødsel. Frimærket viser et billede af hende i rollen som Margo Channing i All About Eve. Fejringen af frimærkets første udgivelsesdag fandt sted den 18. september 2008 på Boston University, som huser et omfattende Davis-arkiv. Blandt talerne var hendes søn Michael Merrill og Lauren Bacall. I 1997 etablerede eksekutorerne af hendes bo, Merrill og Kathryn Sermak, hendes tidligere assistent, The Bette Davis Foundation, som tildeler collegestipendier til lovende skuespillere.

Journalist Jeanine Basinger fra The New York Times skrev:

“Jeg var engang den udvalgte ged, der fortalte hende, at hun ikke måtte ryge ved en middag til ære for Frank Capra, hvis astmatiske kone, Lu, havde gemt sin iltflaske under bordet. “Jamen, så få hende ud herfra!” brølede Davis til mig som et løsningsforslag.”

I 2017 udgav Sermak erindringsbogen Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, en bog, som Davis havde bedt Sermak om at skrive, og som beskriver deres år sammen.

Davis etablerede flere Oscar-milepæle. Blandt andet blev hun den første person, der fik fem Oscar-nomineringer i træk for skuespil, alle i kategorien bedste kvindelige skuespiller (1938-1942). Hendes rekord er kun blevet overgået af én anden skuespiller, Greer Garson, som også opnåede fem nomineringer i træk i kategorien bedste kvindelige skuespiller (1941-1945), herunder tre år, hvor begge disse skuespillerinder var nomineret.

I 1962 blev Bette Davis den første person, der sikrede sig 10 Oscar-nomineringer for skuespil (selvom man kan argumentere for, at hendes 10. nominering var i 1952, og hendes 11. i 1962, da hendes skriftlige nominering for “Of Human Bondage” stadig er en kilde til uenighed (hun kom ind på 3. pladsen i afstemningen foran den officielle nominerede Grace Moore). Siden da har kun tre personer overgået dette tal, Meryl Streep (med 21 nomineringer og tre sejre), Katharine Hepburn (12 nomineringer og 4 sejre) og Jack Nicholson (12 nomineringer og 3 sejre) med Laurence Olivier, der matcher tallet (10 nomineringer og 1 sejr).

Steven Spielberg købte Davis’ Oscars for Dangerous (1935) og Jezebel (1938), da de blev udbudt på auktion for henholdsvis 207.500 dollars og 578.000 dollars, og returnerede dem til Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Davis’ præstation i Of Human Bondage (1934) blev rost vidt og bredt, og da hun ikke blev nomineret til en Oscar, iværksatte flere indflydelsesrige personer en kampagne for at få hendes navn inkluderet. Akademiet lempede sine regler for det år (og også det følgende år) for at give mulighed for at overveje enhver kunstner, der var nomineret i en skriftlig afstemning; derfor var enhver præstation i året teknisk set berettiget til overvejelse. I en periode i 1930’erne afslørede akademiet, hvem der havde fået anden- og tredjepladsen i hver kategori: Davis blev nummer tre som bedste skuespillerinde over den officielt nominerede Grace Moore.

Kilder

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b “‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper'”. The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
a b c «’Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper’». The Hollywood Reporter (em inglês). 14 de abril de 2017. Consultado em 11 de março de 2019
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]