D.W. Griffith

Dimitris Stamatios | december 31, 2022

Resumé

David Wark Griffith, bedre kendt som D. W. Griffith, var en amerikansk filminstruktør, født den 22. januar 1875 på La Grange Manor i Crestwood, Kentucky, og død den 23. juli 1948 i Hollywood, Californien. Han var en produktiv instruktør, der optog omkring 400 kortfilm på fem år, fra 1908 til 1913, og han lavede de første amerikanske storfilm fra 1914.

Han udviklede manuskriptskrivningen til at gøre det muligt at lave længere og længere film. I 1914 slog han sig sammen med to andre udøvende producenter, Thomas Harper Ince og Mack Sennett, for at oprette Triangle Film Corporation og delvis undslippe de finansfolk, der fra da af styrede den amerikanske film og tvang den til at foretrække gennemprøvede opskrifter frem for innovative film. Efter fiaskoen med hans sidste storfilm Intolerance grundlagde han i 1919 United Artists sammen med skuespillerne Mary Pickford, Douglas Fairbanks og Charlie Chaplin for bedre at kunne kontrollere deres rettigheder til indtægterne fra deres film.

Læs også, historie – Vesttyskland

De første skridt

David Llewelyn Wark Griffith blev født den 22. januar 1875 i Floydsfork (1910), Kentucky som søn af Jacob Griffith og Mary Perkins Oglesby, en oberst i den konfødererede hær, en borgerkrigshelt og en lovgiver i Kentucky. Han var det sjette af syv børn i familien og blev opdraget af sin storesøster Mattie, som var skolelærer. I 1885 var han 10 år gammel, da hans far døde, hvilket gav familien alvorlige økonomiske problemer. De forlod gården for at bo på Shelby County Farm. I 1890 flyttede de til Louisville, hvor hans mor åbnede et pensionat. Familien Griffiths levede stadig i fattigdom, og David Wark, der var femten år gammel, måtte begynde at arbejde. Han arbejdede som avissælger, elevatoroperatør og i en boghandel. Det var dengang, at han fik sin første oplevelse med amatørteater ved en skoleforestilling. Han var heldig nok til at se Sarah Bernhardt under en turne i USA.

Han blev viet til Linda Arvidson i 1906. Han blev skuespiller og ledsagede skuespillertrupper rundt om i USA i flere år, uden større succes, mens han havde andre jobs for at tjene til livets ophold. Omkring 1907 tilbød han filmemner til New York-baserede produktionsselskaber, men blev først hyret som skuespiller til at spille faderen i Edwin Stanton Porter og J. Searle Dawleys Rescued From an Eagle”s Nest, der blev produceret i begyndelsen af 1908 af Edison Manufacturing Company.

Læs også, biografier-da – Henry Wadsworth Longfellow

Dollies eventyr

Da Porters film blev en succes, opdagede American Mutoscope and Biograph Company, en konkurrent til Edison Manufacturing Company, at Griffith havde talent og tilbød ham muligheden for selv at instruere en film i 1908: The Adventures of Dollie.

Griffith gik meget i biografen. Han så alle Porters film, som var manden, der fik ham ind i branchen, og især The Great Train Robbery, der blev udgivet i 1903. Han konkluderede, at styrken af de naturlige udendørsoptagelser, som forklarede filmens verdensomspændende succes, var en god grund til at flytte et kamera, uanset hvad det ville koste. I sine erindringer mener han endda (uden tvivl med et smil), at nogle optagelser i det solrige Californien var en rigtig ferie.

Han så også film fra dem, som filmhistorikeren Georges Sadoul kalder “Brighton-skolen”. Han bemærkede, hvordan de engelske filmskabere opfandt opdelingen af tid og rum, og hvordan de frigjorde sig fra fotografiets statisme, som i 1908 var reglen i en kunstform, der stadig søgte efter sin plads. I sin tid som boghandelssælger fik han lejlighed til at sluge et stort antal romaner, og han lærte, hvordan forfatteren bevæger sig fra et sted til et andet og derefter vender tilbage til det første sted, for derefter at bevæge sig videre til et tredje sted. Filmindustrien har ikke fået denne frihed som en gave ligesom romanforfatteren; hvert skift af sted er en prøvelse for filmskaberen, der skal flytte med våben og bagage, uden at glemme skuespillerne, og tage risici (Griffith ved det, for rollen som den far, han spillede i Porters film, var i virkeligheden et “stunt”). Georges Méliès, hvis film Griffith havde set, havde fundet en radikal løsning for at undgå alle disse problemer: han havde fastgjort sit kamera permanent i sit atelier i Montreuil. Griffiths opdagelse kan sammenfattes med få ord: Hvis filmskabere ønsker at fortælle stadig mere komplekse historier, må de multiplicere de begivenheder, som mange karakterer oplever på forskellige steder. Opskriften, den eneste, er at strukturere film som romaner: Vis en karakter i en situation med en anden karakter, lad dem forlade hinanden, og hver især møder de igen andre karakterer, som de oplever andre eventyr med andre steder. På denne måde kan historien udvikles ubegrænset af “mellemtiden”.

Foreløbig måtte Griffith nøjes med den normale længde af en film: en filmrulle på ca. 300 meter, dvs. 10 til 15 minutter (en film på én rulle). Griffiths første film var imidlertid et mesterværk. The Adventures of Dollie skulle ændre teknikken for filmfortælling. Filmen er dygtigt opbygget i scener, der veksler med hinanden, hvilket antyder, at den første handling fortsætter, mens den anden ses. Denne vekselvirkning giver anledning til en meget rig fornemmelse, både af skabelsen af rum og af skabelsen af tid, som bliver filmens hovedproblem. Denne “lille film”, som er The Adventures of Dollie, lille fordi argumentet er tyndt, men det er tilfældet for de fleste af datidens film, er lidt ligesom englænderen George Albert Smiths film Grandma”s reading glass, der eksperimenterede med at veksle mellem to indstillinger, brugte nærbilleder for første gang og opfandt det subjektive kamera, alt sammen i ét værk. Med The Adventures of Dollie demonstrerer Griffith, hvordan virtuel tid kan skabes i biografen gennem en systematisering af skiftende optagelser, som senere ville blive kaldt alternate editing, selve grundlaget for filmisk fortælling. Det gjorde det muligt at kontrollere længden af film og især at gå videre end den almindelige film på én rulle og gå ind i spillefilmens æra.

Læs også, biografier-da – Pieter Bruegel den ældre

Æraen med den ene-reelle

Fra 1908 til 1913 optog Griffith mere end 400 kortfilm for Biograph-selskabet. Han blev anerkendt som skuespillerinstruktør og talentspejder. Mary Pickford blev ansat af ham, ligesom Douglas Fairbanks, Lillian Gish og hendes søster Dorothy Gish, Blanche Sweet, Mabel Normand, Lionel Barrymore, Mae Marsh og Florence Lawrence. Hans film var en stor kommerciel succes, og hans instruktørkontrakt blev forhøjet hvert år. I januar 1910 var han en af de første instruktører, der rejste til Los Angeles, hvor klimaet var mere gunstigt for udendørs filmoptagelser i vintermånederne. Han vendte tilbage dertil regelmæssigt om vinteren. Selv om andre, som William Selig, var kommet før ham til Californien, ser det ud til, at Griffith var den første til at optage en film i landsbyen Hollywood, længe før studierne kom til. Det var In Old California, der blev udgivet i marts 1910. Filmen, som man troede var forsvundet, blev fundet i 2004 og blev vist for første gang i 94 år på Beverly Hills Film Festival. Dens største kvalitet ligger i Griffiths fotografiske arbejde med scenerne på Hollywood-bjerget.

Han udforskede praktisk talt alle genrer: drama, komedie, westerns, historiske film, socialkritik og bearbejdninger af litterære værker. Med Apache”s Heart, der blev optaget i New York i 1912, lavede han en af de første gangsterfilm.

Men hans grundlæggende bidrag til filmkunsten er fortsat importen og tilpasningen til filmsproget af teknikken med alternative fortællinger, som er grundlaget for romanen. Den store franske filmhistoriker Georges Sadoul udtaler, at “mesterens store fortjeneste i løbet af de år, han arbejdede, var at samle de spredte opdagelser fra forskellige skoler (især den engelske fra Brighton, red.) eller instruktører og at systematisere dem. Men indtil 1911, og uanset hvad der er blevet skrevet, synes Griffith at have behandlet alle sine scener som generelle optagelser, der næppe er tættere på end Méliès”. Hans originalitet kommer til udtryk i hans forskning i vekslende montage. Sadoul anfægter med rette de temmelig opportunistiske påstande fra filmhistorikeren Jean Mitry, der, da han var inviteret til et kollokvium om Griffith, tilskrev ham opfindelsen af praktisk talt alle elementer i filmsproget, og især opdagelsen af “skalaen af billeder”. “Da han mente, at kameraet, som var meget manøvredygtigt, gjorde det muligt at nærme sig eller fjerne sig fra karaktererne med vilje og at bevæge sig frit omkring dem – eller placere sig frit – fik han dem til at handle i et rum, der ikke længere var begrænset af scenens snævre rammer… Scenen – det vil sige det, vi i dag kalder en sekvens – blev således opdelt i en række forskellige optagelser, hvor Griffith gradvist etablerede og specificerede omfanget af optagelserne.

Men i alle filmens enspilsfilm, som han lavede mellem 1908 og 1911, kan man forgæves lede efter nærbilleder. I La Villa solitaire (1909), hvis manuskript er en nøjagtig kopi af en film produceret af Pathé Frères i 1908, Le Médecin du château, er alle optagelser uden undtagelse mellembilleder (personerne ses i fuld længde). Historien er den samme: en læge bliver fordrevet fra sit hjem (slottet) på grund af en falsk nødsituation, der er arrangeret af røvere, og han efterlader sin kone alene med sine døtre. De ubudne gæster trænger sig ind og belejrer damen og hendes familie, som barrikaderer sig i et værelse. Lægen, der er forbavset over ikke at finde den alvorligt syge person, som han var blevet advaret om, ringer til sin kone, og takket være dette kommunikationsmiddel, som dengang var en frygtelig nyhed, vender han tilbage i tide med forstærkning for at redde sin lille familie. I filmen Pathé Frères (hvis instruktør er ubestemt) er “alle optagelser i filmen brede, bortset fra telefonsamtalen, fordi filmskaberen valgte at komme tæt på personerne, at bruge nærbilleder, fordi han mente, at det var nødvendigt at vise et nyt apparat, telefonen, som ikke var særlig udbredt på det tidspunkt, undtagen i velhavende områder. Med en bred, fuld længdeoptagelse, som var den sædvanlige, ville publikum være blevet frustreret over synet af denne mærkelige maskine, hvor lægen og hans kone kan råbe af hinanden i stumfilmens stilhed, og uden dette nærbillede af kameraet ville tilskueren måske ikke engang have forstået, hvad karaktererne lavede.

Det var først i 1911, at Griffith endelig indførte nærbilleder i sine film. “I The Heart of Misery viser han et enkelt nærbillede af et stearinlys, der skærer i et reb, det reb, der holder den lille Katie hængende over tomrummet af indbrudstyve, der forsøger at afpresse kombinationen til pengeskabet fra hendes gamle ven. Dette nærbillede er en forklarende optagelse, det vi kalder en indskydelse, for at man bedre kan se en detalje”, og det er ikke en nyhed i verdensfilm. Senere viste Griffith på den anden side et sjældent talent for at opdage “den tidløse skønhed i psykologiske nærbilleder eller nærbilleder, der understreger en figurs intime reaktioner gennem magien i deres stramme indramning og afslører hans sjæl med dens mange facetter, dens kvaliteter såvel som dens fejl, dens ønsker, dens frygt, dens lyster og dilemmaer”. “Det er det, der giver Birth of a Nation sit ry for sit perfekte ansigtsudtryk på trods af det yderst tvivlsomme emne.

Læs også, kampe – Slaget ved Ramillies

De første firehjulstrækkere

Da de første film i fuld længde dukkede op i den amerikanske biograf, forsøgte Griffith at overbevise Biograph om at producere længere film. Det var ikke uden problemer, og Judith of Bethulia, en film med fire filmruller (ca. 60 minutter) blev produceret i 1913. “Det tog os to hele uger at lave filmen, som på grund af min ødselhed må have kostet over tretten tusind dollars. Det gav mig endnu en gang ledelsens vrede. Biograph ønskede at opdele filmen i fire separate episoder. Denne uenighed førte til en udsættelse af filmens udgivelse på et tidspunkt, hvor spillefilm var ved at vinde frem på markedet. Den blev først udgivet i marts 1914. Fra da af ønskede Biograph at overlade instruktørerne af store film til etablerede teaterinstruktører, da Griffith var begrænset til film på én filmrulle. Griffith prøvede lykken: Han brød ind på kontoret hos selskabets direktør, J.J. Kennedy, og krævede at få retten til at optage flere filmruller samt en procentdel af salget (royalties). Han blev straks fyret. Men i mellemtiden fik Griffith kontakt med en nybegynder i produktionsbranchen, som oprettede Mutual Film og tilbød ham muligheden for at lave længere film.

I løbet af få måneder i 1914 instruerede han flere film af næsten en times varighed. Blandt disse var The Battle of the Sexes, Home, Sweet Home, The Escape og The Avenging Conscience. Disse film krævede ikke kun højere budgetter, men også mere ambitiøse og bedre strukturerede synopser. Griffiths viden om historiefortælling, som han udviklede i løbet af næsten syv år, var med til at skabe spillefilm.

Læs også, biografier-da – Bob Saget

Birth of a Nation, den første blockbuster

Griffith mødte Thomas F. Dixon Jr. i slutningen af 1913, som aktivt søgte en instruktør til at tilpasse sin roman The Clansman: An Historical Romance of the Ku Klux Klan til film. Griffith købte rettighederne og begyndte optagelserne i juli 1914.

Filmen, der fik det nye navn Birth of a Nation, blev vist den 8. februar 1915. Den fortæller historien om borgerkrigen og den efterfølgende genopbygning, idet den favoriserer det sydlige og revisionistiske synspunkt, fremstiller afroamerikanere som vilde, der ville herske over Syden ved at fratage de hvide deres rettigheder, forherliger segregation og antager det synspunkt, at sagen var tabt. Ved udgivelsen blev filmen kritiseret for sin racistiske diskurs og for sin apologi af Ku Klux Klan.

På trods af, eller på grund af, den formodede fordom blev filmen en stor populær succes og betragtes som den første blockbuster produceret i Hollywood.

Læs også, historie – Spøgelseskrigen

Intolerance

I 1916 lavede han Intolerance og investerede alt, hvad han havde tjent med Birth of a Nation. Denne film er sandsynligvis Griffiths mest personlige. “I Intolerance havde Griffith gjort det hele: han havde instrueret publikum og skuespillere (med en stab, der omfattede W.S. Van Dyke, Tod Browning og Erich von Stroheim), han havde tilsyn med kulisser, kostumer, fotografering, musik, sørget for klipningen og endelig skrevet et manuskript, der først og fremmest var en plan; filmen havde ingen forudgående klipning og blev delvist improviseret på stedet.” Griffith, der afprøvede sin “parallel action”-teknik i snesevis af film med en til tre filmruller, mener, at parallelle historier kan behandles på samme måde som parallelle handlinger ved blot at veksle mellem dem. Hans film består af fire historier, der ikke foregår på samme sted eller på samme tid, og hvor ingen af personerne er tydeligt relateret til personerne i de andre historier:

Efter den katastrofale udgivelse af Intolerance indså Griffith, at han havde begået en fejl ved udformningen af filmen. Han forsøgte at genudgive de to mest vellykkede og komplette dele, ødelæggelsen af Babylon og den moderne historie om den falske skyldige (med undertitlen The Mother and the Law), som selvstændige film, der ville nå ud til et publikum, der havde foragtet dem, da de var blevet kunstigt sammenflettet. Men det var for sent til at drage fordel af den enorme hype, der var blevet bygget op omkring denne usædvanlige film.

“I Intolerance forsøger Griffith at veksle mellem fire historier, der er helt fremmede for hinanden, uden nogen kommunikation mellem dem, hverken i rum eller tid, og han får dem til at implodere, og deres kunstige sammenføring gennem det eneste tema om intolerance mislykkes i at skabe en fortællende enhed … De ender med at spille ud af hinanden, og deres spænding udtømmes ved at blive afbrudt af de andre historiers hændelser.”

None

“Cyrus II”s indtagelse af Babylon er en krigshandling, en simpel erobring, og ikke resultatet af nogen form for intolerance… Hvad angår dødsdommen over den uskyldige, unge røver, så kan den puritanske klubs fanatisme i begyndelsen af historien ikke skjule, at det først og fremmest er en historie om en uretfærdig rettergang, baseret på overvældende beviser, og ikke resultatet af retlig intolerance, som det fremgår af guvernørens næsten mirakuløse indgriben, der i ekstremis annullerer henrettelsen.”

Hvad angår de to andre historier, er de i så høj grad efterladt som udkast, at Griffith ved filmens slutning har glemt dem. “Passionen har ikke mere plads end en korsvej på væggene i en katedral. Lad os huske, at Jesu dødsdom er en politisk handling, profeten bad sine tilhængere om at nægte at tilbede buster af romerske kejsere, hvilket var et tegn på ulydighed over for besætterne. Bartholomæusdagsmassakren handlede lige så meget om at undertrykke den politiske magt, som protestanterne repræsenterede, der var i flertal i visse følsomme områder af kongeriget, som den handlede om at bekræfte, at kongen skyldte sin krone til sin kroning efter katolske ritualer, ritualer, hvis hellighed ikke blev anerkendt af protestanterne, som i sidste ende kunne kræve, at der opstod et andet dynasti. Intolerance kunne ikke være limen, der binder de fire historier sammen. I 1938 analyserede den sovjetiske filmskaber Sergei Mikhailovich Eisenstein Griffiths fejltagelse og drog en marxistisk-leninistisk politisk lære af den, idet han hævdede, at da Griffith ikke var bevæbnet med den historiske materialisme, som de sovjetiske filmskabere havde, kunne amerikaneren kun begå en ideologisk fejltagelse:

“Intolerance”s manglende homogenitet skyldes noget helt andet: de fire episoder, som Griffith valgte, var virkelig uforenelige… Er det muligt, at et lille fælles træk – det generelle ydre tegn på intolerance med stort bogstav – set metafysisk og ikke semantisk set er i stand til at forene fænomener, der historisk set er så skandaløst uforenelige som den religiøse fanatisme på Sankt Bartholomæus” nat og de strejkendes kamp i et stort kapitalistisk land, i (den offentlige) bevidsthed! De blodige sider af kampen for hegemoni i Asien og den komplekse proces af det jødiske folks kamp mod kolonialisme og underkastelse under den romerske metropol?

Griffith, der havde investeret hele sin formue i Intolerance, gjorde en dyd ud af at indfri alle filmens gæld.

Læs også, biografier-da – Elizabeth Báthory

Vanskelig afslutning af livet

Griffith lavede andre værker, bl.a. The Broken Lily (1919), Through the Storm (1920) og Street of Dreams (1921). I 1918 var han med til at skrive manuskriptet til Chester Witheys The Hun Within under pseudonymet Granville Warwick. (The Hun Within) af Chester Withey, som han også har været med til at overvåge. I 1919 flyttede han til Mamaroneck (staten New York), hvor han byggede sine egne atelierer.

Han havde dog en vanskelig afslutning på sin karriere, der var præget af økonomisk fiasko, tab af kunstnerisk uafhængighed og problemer med alkoholisme. Han blev foragtet af de fleste producenter efter den fejlslagne Intolerance og mistroet på grund af et vist storhedsvanvid, og hans karriere gik hurtigt tilbage i anden halvdel af 1920”erne og sluttede i 1931 med optagelserne af The Struggle. Han døde af en hjerneblødning på Temple Hospital i Hollywood den 23. juli 1948, praktisk talt uden midler og levede kun af donationer fra sine beundrere.

Han er begravet på Mount Tabor Methodist Church Cemetery i Crestwood, Oldham County, Kentucky.

Læs også, biografier-da – Ronnie Spector

Fjernsyn

D.W. Griffith og ulven er en dokumentarfilm instrueret af Yannick Delhaye i 2011, der blev sendt på Ciné + og Cinaps TV. Denne dokumentarfilm handler om D.W. Griffiths liv og arbejde.

Læs også, biografier-da – Ludvig-Filip af Frankrig

Eksterne links

Kilder

1. D. W. Griffith
2. D.W. Griffith
3. (en) « D.W. Griffith | American director », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 25 mars 2019)
4. a b et c Collectif, sous la direction de Patrick Brion, D. W. Griffith. Le Cinema, éd. : L”Equerre et Centre Georges Pompidou, Collection : Cinéma-Pluriel, p. 8-15.
5. (en) « D.W. Griffith », sur www.u-s-history.com (consulté le 25 mars 2019)
6. (en) « D.w. Griffith | Encyclopedia.com », sur www.encyclopedia.com (consulté le 25 mars 2019)
7. ^ Tecnica di montaggio di due scene distinte per ottenerne un effetto contemporaneo e simultaneo, come potrebbe essere la ripresa di una corsa di un uomo verso la camera e la ripresa della corsa di un treno in direzione della camera: montate, l”effetto sarà dei due in corsa l”uno contro l”altro
8. ^ a b UPI (July 23, 1948) “D.W. Griffith, 73, film pioneer, dies”. United Press. Retrieved January 11, 2021.
9. ^ D. W. Griffith.
10. Brockhaus20, Bd. 9, S. 146 & Britannica online.
11. David Wark Griffith. In: prisma. Abgerufen am 30. März 2021.