Geoffrey Chaucer

Delice Bette | november 10, 2022

Resumé

Geoffrey Chaucer (London?, ca. 1343 – muligvis 25. oktober 1400) anses for at være den vigtigste forfatter i den middelengelske litteratur. Han var ophavsmand til nogle af de mest anerkendte digte i verdenslitteraturen. Chaucer var ikke kun en usædvanlig begavet forfatter og digter, men han levede også et travlt offentligt liv som soldat, hofmand, diplomat og embedsmand og beklædte en række offentlige embeder. I løbet af denne karriere var han fortrolig med og protegé for tre på hinanden følgende konger, nemlig Edward III (1312-1377), Richard II (1367-1400) og Henrik IV (1367-1413). Alligevel fandt Chaucer tid til at skrive tusindvis af vers, som litteraturelskere stadig i dag sætter stor pris på og beundrer dem. Dermed viste han, at hans tids engelsk (nu kaldet middelengelsk) kunne bruges i poesi lige så godt som fransk eller latin, hvilket gav ham titlen som “den engelske litteraturs fader”. Selv om han skrev mange værker, er han mest berømt for sin ufuldendte rammefortælling Canterbury Fortællingerne.

Chaucers værk er kendetegnet ved en bred vifte af emner, genrer og stilarter. Han belyser menneskets stræben efter en meningsfuld tilværelse på mange forskellige måder. I sit arbejde kombinerer han humor med seriøsitet og lettilgængelighed, når han behandler vigtige filosofiske spørgsmål. Chaucer er en digter om kærligheden, som han beskriver fra lystfuldt ægteskabsbrud til åndelig forening med Gud. Han giver et omfattende billede af menneskehedens svagheder og tåbeligheder, men også af dens generøsitet.

Læs også, biografier-da – Richard Neville, 16. jarl af Warwick

Navnet Chaucer

Navnet Chaucer er en fransklet form af det latinske calcearius, der betyder “skomager”. Navnet optrådte tidligst i de østlige amter af London i anden halvdel af det 13. århundrede. Nogle af Londons Chaucers boede i Cordwainer Street, i skomagerkvarteret, men flere af dem var vinhandlere, herunder både Chaucers far John og hans bedstefar Robert.

Læs også, historie – Mercury-programmet

Chaucers familie

Flere generationer af Chaucer-familien boede i Ipswich, som ligger ca. 100 km nordøst for London. Byen eksporterede uld til Flandern og importerede vin fra Frankrig, og derfor var familien aktiv i vinhandelen. I slutningen af det 13. århundrede bosatte Robert og Mary Chaucer, Geoffreys bedsteforældre, sig i London, men beholdt deres ejendomme i Ipswich. Deres søn John blev gift med Agnes Copton, niece af Hamo de Copton, munter af Tower of London. Da Hamo de Copton døde i 1349 under en pestepidemi, arvede Agnes alle hans ejendomme i London. Samme år arvede John Chaucer alle sin halvbror Thomas Heyrons ejendele. Chaucers forældre ejede således et betydeligt antal ejendomme i London, og John Chaucer var ligesom resten af sin familie vinhandler.

Læs også, historie – Vendéerkrigen

Barndom og ungdom

Chaucers fødselsdato er ikke kendt med sikkerhed. Han giver selv det mest indlysende fingerpeg om dette i en udtalelse under en retssag i 1386. I den siger han, at han er “fyrre år og mere”, hvilket placerer hans fødselsår i begyndelsen af 1340”erne. Hans fødested er også ukendt, men på det tidspunkt ejede Chaucers forældre bl.a. en ejendom i Thames Street i det velhavende Vintry Ward-kvarter i hjertet af det kosmopolitiske middelalderlige London. Der er ikke bevaret dokumenter, der fortæller noget om Chaucers skoletid, men hans kendskab til de latinske klassikere viser, at han fik en solid uddannelse, hvilket var almindeligt for sønner af velhavende købmænd på den tid. Der var tre skoler i nærheden af Thames Street, herunder kapellan-skolen ved St Paul”s Cathedral. I 1357 blev Chaucer ansat som page hos Elizabeth de Burgh (1332-1363), 4. grevinde af Ulster, hustru til prins Lionel af Antwerpen (1338-1368), 1. hertug af Clarence og søn af kong Edward III. I det år foretog grevinden nogle indkøb til den unge Chaucer, som er nævnt i hendes delvist bevarede husstandsbog.

Læs også, historie – Den russisk-persiske krig (1722-1723)

Soldat i Hundredårskrigen

Da Edvard 3. invaderede Frankrig i 1359 under Hundredårskrigen (1337-1453), sluttede Chaucer sig til prins Lionels følge og var en del af den engelske hær. Under belejringen af Reims blev Chaucer gjort til krigsfange i Rethel, ca. 40 km nordøst for Reims, ved årsskiftet. Edward III betalte 16 pund i løsepenge i marts 1360, og Chaucer blev løsladt. Den sidste omtale af Chaucer i prins Lionels tjeneste stammer fra fredsforhandlingerne i Calais i oktober 1360, hvor prinsen betalte ham for at sende breve fra Calais til England. I de følgende år 1360-1366 udførte Chaucer sandsynligvis flere opgaver og foretog rejser. I 1366 fik han f.eks. et sikkerhedsbrev fra Karl II af Navarra (1332-1387) til at rejse gennem Navarra. Årsagen til denne rejse kendes dog ikke.

Læs også, biografier-da – Robert 2. af Normandiet

Chaucers ægteskab med Filippa Roet

I 1366 var Chaucer en del af den kongelige husholdning som “esquire” og modtog et årligt stipendium fra kongen for udførte og fremtidige tjenester. I september samme år fik en Filippa Chaucer også et årligt stipendium for sin stilling som hofdame hos dronning Philippa af Hainault. Det viser, at hun var gift med Chaucer på det tidspunkt. Der er ikke meget, man ved med sikkerhed om Filippa Chaucers liv. Hvis hun faktisk blev født Filippa (de) Roet, var hun søster til Katherine Swynford de Roet. Payne de Roet var en flamsk herold fra Hainaut, som kom til England i dronning Philippas følge i 1328 og trådte i Kong Edward III”s tjeneste. Philippa blev successivt hofdame for grevinde Elizabeth, dronning Philippa og Constance af Castilien, den anden hustru til Johannes af Gent. Katherine Swynford var John of Ghent”s elskerinde i mange år og giftede sig til sidst også med ham i 1396. Chaucers ægteskab med Philippa kan forklare de mange tjenester, som Johannes af Gent gav ham. I 1386 blev Filippa Chaucer optaget i broderskabet i Lincoln Cathedral i selskab med Henry, Earl of Derby, den senere kong Henry IV, Sir Thomas de Swynford og andre højtstående personer. Philippa Chaucer døde sandsynligvis i 1387, da den godtgørelse, der blev tildelt hende på det tidspunkt, bortfaldt.

Læs også, biografier-da – Peisistratos

Efterkommere

Det vides ikke med sikkerhed, hvor mange børn Chaucer og Filippa fik.

Lyte Lowys, min søn … alder af ti år …

Lewis Chaucer blev således født omkring 1381.

Læs også, historie – Operation Overlord

Karriere

Chaucer havde været en del af en gruppe unge mænd i kongens tjeneste siden 1367. Ved hoffet udførte de alle mulige opgaver og blev ofte sendt til alle hjørner af England for at repræsentere kongens interesser. Nogle gange tjente de i hæren, og nogle gange blev de sendt til udlandet som udsendinge. Som belønning for deres tjenester modtog de udstyr, dagpenge, renter og udnævnelser til offentlige embeder. Chaucer studerede muligvis i denne periode jura ved Inner Temple, et af Inns of Court i London. Hans beskrivelse af “Manciple” og “Man of Law” i den generelle prolog til The Canterbury Tales viser, at han var bekendt med, hvordan kroerne og juristerne fungerede. De embeder, han senere beklædte, krævede brug af bogstaver og franske eller latinske juridiske formler, alt sammen færdigheder, der blev undervist i på Inns of Court.

Chaucer var også venner med den franske digter og krønikeskriver Jean Froissart, med hvem han i 1368 rejste fra Antwerpen til Milano i Lionels følge for at deltage i Lionels bryllup med Violante Visconti, datter af Galeazzo Visconti. Petrarca kan også have været til stede ved dette bryllup.

I 1370”erne og 1380”erne undgik Chaucer at involvere sig i forskellige politiske konflikter. Dette kan have været årsagen til den påfaldende mangel på historiske referencer i hans værk. I 1372-1373 rejste han til Genova i Italien som mægler. Det er muligt, at han blev udvalgt til denne opgave på grund af sit kendskab til italiensk. Chaucer var sandsynligvis blevet fortrolig med dette sprog fra sin ungdom gennem kontakt med italienske naboer i Vintry Ward. Han besøgte også Firenze, hvor Petrarca og Boccaccio boede. Begge var i live på det tidspunkt. Selv om Chaucer ikke mødte dem personligt, må han have hørt en masse om dem og helt sikkert også om Dante. Sidstnævnte var død i eksil halvtreds år tidligere, men blev stadig æret i Firenze. Det er meget muligt, at Chaucer fik fat i manuskripter af disse forfatteres værker under sit besøg. Efter sin hjemkomst fra Italien i 1374 fik Chaucer gratis og på livstid lejet huset over Aldgate, en af de seks porte i Londons bymur. Han skulle vedligeholde bygningen godt og gøre den tilgængelig i krigstid for at forsvare byen. Samme år blev han også udnævnt til toldinspektør i Londons havn. Mens han havde dette embede, blev han gentagne gange sendt til udlandet for at varetage kongens interesser.

Under hans tid som kontrollør optræder Chaucers navn i et dokument, hvis betydning stadig er uvis. En Cecilia Chaumpaigne trak sin anklage om “raptus og alle andre ting” mod Chaucer tilbage i maj 1380. Definitionen af begrebet “raptus” i forbindelse med denne hændelse har givet anledning til megen debat. Det kunne have betydet voldtægt eller bortførelse. Men det er klart og utvetydigt, at Chaucer er fritaget for ethvert ansvar. I 1386 opgav Chaucer sit hjem i Aldgate og sit job i toldvæsenet, men han forblev knyttet til det kongelige hof og nød prestige som digter.

Chaucer flyttede efterfølgende til Kent, hvor han var fredsdommer. Desuden var han parlamentsmedlem for Kent i et år. Efter at være vendt tilbage til London blev Chaucer udnævnt til kontorist ved Royal Works i 1389. Der blev ikke påbegyndt større byggearbejder i hans embedsperiode, men han ledede reparationsarbejdet på Palace of Westminster og St George”s Chapel på Windsor Castle. Han fortsatte stedet i Tower of London og førte tilsyn med forberedelserne til den store turnering, som Richard II arrangerede i Smithfield i 1390.

Dokumenter viser, at Chaucer blev overfaldet og bestjålet tre gange i 1390. Dette er muligvis grunden til, at han opgav sin stilling som kontorist i Royal Works. I 1391 fik han en fast ansættelse som vice-skovfoged i de kongelige skove i North Petherton i Somerset, en stilling, som han fortsatte med at besætte i mange år.

Fra 1397 blev stemningen ved hoffet mere dyster. Henrik, søn af Johannes af Gent, blev landsforvist i 1398. Da Johannes af Gent døde i 1399, tilegnede Richard II sig hans ejendele. Henrik vendte tilbage fra eksil for at gøre krav på sin ejendom, indgik forlig med Richard II og kronede sig selv til Henrik IV. Vi finder kun lidt ud af meget lidt om Chaucer i disse år. I 1397 gav Richard II ham en årlig gave i form af en “butt” vin, og i 1398 fik han kongelig beskyttelse til at rejse til forskellige steder i England. Henrik 4.s tronbestigelse synes umiddelbart ikke at have medført store ændringer i hans liv. Henrik 4. fornyede de godtgørelser, som Chaucer havde modtaget fra sine forgængere, og tilføjede et livslangt ekstra årligt stipendium.

I december 1399 lejede Chaucer et hus i nærheden af Westminster Abbey på det sted, hvor Henry VII”s Lady Chapel nu ligger. I nogle få måneder modtog han stadig sine kongelige tillæg og arvepenge, men efter juni 1400 nævnes han ikke længere i officielle dokumenter.

Chaucers nøjagtige dødsdato er ukendt. Hans nuværende gravsted i Westminster Abbey med indskriften 25. oktober 1400 er muligvis først blevet rejst mere end 150 år efter hans død. Chaucer skyldte ikke sin digtning den grav i Westminster Abbey. Han havde ret til det, fordi han var medlem af sognet og forpagter af klosteret, og fordi borgere i kongens tjeneste blev begravet i nærheden af “deres” konge(r). Ingen i 1400-tallets England kunne have forudset, at Chaucers grav ville blive begyndelsen på Poets” Corner, og at Chaucer ville blive hyldet som ophavsmand til den engelske poesi.

Læs også, biografier-da – Roald Dahl

Autenticitet

Det er ikke let at identificere Chaucers værker med sikkerhed, da der ikke er bevaret nogen selvskrevne versioner, og forskerne er derfor nødt til at stole på manuskripter og tidlige trykte udgaver. Det vigtigste bevis for identiteten af nogle af værkerne og deres rækkefølge er Chaucer selv i prologen til The Legend of Good Women (417ff)

Han lavede bogen, der fik et højt hus af berømmelse,

i de Introduction van The Man of Law”s Tale (over The Legend of Good Women)

Kløvet Seintes Legende af Cupido

og i Retraction i slutningen af The Canterbury Tales.

Nogle af hans samtidige, såsom Henry Scogan, John Lydgate og John Shirley, rapporterer også om ægtheden af nogle af Chaucers værker. En række lyriske digte menes at være Chaucers, fordi de er blevet tilskrevet af skribenter og ligner hans andre værker i stil og emne.

Læs også, biografier-da – Maria Luisa af Parma

Dato

Der er meget få konkrete beviser for, hvornår Chaucer skrev sine enkelte værker. Der findes naturligvis ingen optegnelser over “udgivelser”, og samtidige henvisninger til Chaucers værker er sjældne. Thomas Usk nævner for eksempel Troilus og Criseyde i sit Kærlighedstestamente, men det er svært at datere dette værk præcist. Og Eustache Deschamps” henvisning til Boece og The Romaunt of the Rose i sin Ballade address a Geoffrey Chaucer fra ca. 1385 giver heller ikke megen hjælp til datering af disse værker.

Chaucers værker selv indeholder kun få specifikke oplysninger om, hvornår de blev skrevet. Kun A Treatise on the Astrolabe indeholder en aktuel dato, nemlig den 12. marts 1391. Men der er tegn i teksten på, at Chaucer tog arbejdet op igen efter en pause i foråret 1393 eller endnu senere. Kun ét værk kan knyttes til en historisk begivenhed: The Book of the Duchess med Blanche af Lancasters død i september 1369. Men selv dette giver kun begrænset hjælp, da det ikke er sikkert, hvor længe efter Blanches død dette digt blev skrevet. Desuden skal forskning i den relative datering af Chaucers værker også tage hensyn til spørgsmål som stil og den stigende beherskelse af hans poesi, hvilket ikke er let i betragtning af hans så forskellige litterære præstationer.

Læs også, biografier-da – Vilhelm 3. af England

Kronologi over de vigtigste værker

Akademikere har udviklet en kronologi over Chaucers værker, som der er bred enighed om, men ikke generel enstemmighed.

Læs også, vigtige_begivenheder – Store kinesiske hungersnød

Korte digte

For 1372

Mellem 1372 og 1380

Omkring 1385

Mellem 1380 og 1387

Mellem 1396 og 1400

Læs også, biografier-da – Édouard Manet

Tabte værker

I prologen til The Legend of Good Women nævner Chaucer to værker, som tilsyneladende er gået tabt:

Origenes om Maudeleyne

Og om den elendige Engendrynge af MankyndeSom man kan i Pave Innocent yfynde;

Sidstnævnte er muligvis en oversættelse af Pave Innocens III”s De miseria conditionis humanae. Chaucer nævner også, at han skrev mange kærlighedsdigte

Og mange ympne for jeres halydayes, der hæver balader, roundels, virelayes;

I de Retraction van The Canterbury Tales vermeldt hijt hij “the book of the Leoun” en “and othere bookes of legendes of seintes, and omelies, and moralitee, and devocioun”.

Læs også, biografier-da – Albrecht Dürer

Omstridte værker

Nogle akademikere betragter nogle lyriske digte som autentiske, mens andre afviser dem. Da der er en mulighed for, at de er fra Chaucers hånd, blev de alligevel medtaget i Riverside Chaucer.

Læs også, civilisationer-da – Renæssancehumanisme

Uvirkelige værker

Nogle værker er utvivlsomt ikke af Chaucer, selv om de undertiden blev tilskrevet ham.

Før Chaucer begyndte at skrive, havde det engelske sprog været brugt i prosa og poesi i mindst seks århundreder, om end med op- og nedture. I løbet af det 14. århundrede blev engelsk i stigende grad brugt i alle aspekter af dagliglivet. For Chaucer var det derfor en selvfølge at skrive på engelsk, selv om nogle af hans samtidige, især hans ven John Gower, også brugte fransk og latin. Hengwrt Chaucer-manuskriptet, som er tættest på Chaucers egen stavemåde, viser, at han brugte en standardiseret variant af engelsk, som også blev brugt i forretningsverdenen og ved hoffet i London og Westminster. Chaucer selv gjorde i Troilus og Criseyde opmærksom på, at der var mange engelske dialekter på hans tid.

Og fordi der er så stor diversitet i engelsk og i skrivning af vores tone

En lang række ord og udtryk, hvoraf mange er af fransk oprindelse, blev første gang registreret i hans værk. Chaucer viste, at engelsk kan skrives med ynde og kraft.

I det 14. århundrede var der to måder at komponere engelske vers på. De blev normalt brugt hver for sig, men nogle forfattere kombinerede dem i det samme værk. Et system stammer fra oldengelsk og bygger på mønsteret af fremhævede stavelser i hver verslinje, forbundet med allitteration af de første lyde. Normalt rimer versene ikke på hinanden. Den anden metode kom i brug i England i det 12. århundrede og var baseret på franske og latinske eksempler. Teknikken byggede dels på antallet af stavelser i hver verslinje – normalt med fire betoninger – og dels på at sammenkæde verslinjerne i strofer eller grupper med rimende slutlyde. Chaucer brugte denne teknik i sine tidlige digte The Book of the Duchess og The House of Fame. Tidligt i sin karriere begyndte han også at bruge verslinjer med fem betoninger i strofer med otte verslinjer, bl.a. i ABC og i The Monk”s Tale. Senere brugte han de samme verslinjer i strofer med syv verslinjer i bl.a. Parliament of Fowls, Troilus and Criseyde og nogle af historierne i The Canterbury Tales. Denne teknik blev senere kaldt “rime royal”. Hans største bidrag til den engelske versteknik var brugen af verslinjen med fem betoninger i rimsættende paroler, som i The Legend of Good Women og det meste af Canterbury Tales.

Chaucers værker afspejler ofte det, han læste og arbejdede med på det tidspunkt, hvor han skrev dem. Dette danner grundlaget for den gamle, ikke helt uberettigede opdeling af hans karriere i franske, italienske og engelske perioder. Hans tidlige værker afspejler hans beundring for franske hofvers. Hans opdagelse af italiensk poesi påvirkede både form og emner i hans digte. Den tid, hvor han arbejdede på Canterburyfortællingerne, er præget af en ændring i hans syn på poesi og skildringen af livet i hans tids England. Men der var også klassikerne, som han lærte om under sin uddannelse, og Bibelen som informationskilde. I slutningen af det fjortende århundrede var der et livligt samspil mellem latin, italiensk, fransk og engelsk. Dette illustreres f.eks. af historien om “Griselda” i The Clerk”s Tale. Den blev skrevet af Boccaccio på italiensk, og Petrarca lavede en latinsk oversættelse, som blev oversat til fransk af hans ven Philippe de Mézières og derefter skrevet til engelsk af Chaucer.

Læs også, biografier-da – Maria 1. af England

Klassisk baggrund

Chaucer bruger den antikke verden som en fiktiv eller tilsyneladende historisk ramme for historier, der foregår i en hedensk fortid. Her finder han en overflod af fortællinger, informationer og aforismer, som han kan bruge i sin poesi. Desuden giver den ham en samling af tekster med autoritativ status. I middelalderen blev originale værker ikke værdsat højt. At genfortælle historier er en måde at gøre gammelt materiale interessant på ved at tilpasse det til den nye forfatters og hans publikums interesser. Som han selv udtrykker det i Parliament of Fowls, som at høste nye afgrøder på gamle marker.

Thi af gamle marker, som man siger, kommer al denne nye kornsæd fra år til år, og af gamle bøge, i god feyt, kommer al denne nye videnskab, som man lærer.

Chaucer gjorde det imidlertid ikke på latin, men på engelsk, et sprog, der dengang kun blev talt og forstået i et fjernt hjørne af verden, og som desuden stadig var opdelt i et væld af lokale dialekter og underlagt hurtige forandringer. Alligevel bruger Chaucer dette engelsk til at skabe en direkte kontakt med de store klassiske forfattere og til at skabe den første engelske litteratur, der kan sammenlignes med dem.

Græsk var stort set ukendt i det vestlige Europa i middelalderen, og latin dominerede den klassiske tradition. De få velkendte græske forfattere blev læst i latinsk oversættelse.

Læs også, biografier-da – Lucian Freud

Fransk baggrund

Den franske kultur var dominerende i det 13. og 14. århundredes Europa. Det var en vigtig inspirationskilde for Chaucers litterære karriere. Ligesom engelsk var fransk et sprog med dialekter.

Chaucers franske baggrund bestod af både anglo-normannisk fransk og kontinentalt fransk. I løbet af hans liv ændrede de to franske dialekter deres rolle i forhold til det engelske samfund og den engelske litteratur. Muligvis ophørte anglo-normannisk fransk med at være et talt førstesprog i 1180”erne, men det fortsatte med at blomstre som et sprog til administration og litteratur. Det var det sprog, som Marie de France skrev sine bretonske lais på, den genre, som Chaucer brugte i Franklin”s Tale. Marie de France skrev bl.a. også to historier, der svarer til Købmandens fortælling. I det 14. århundrede blev der fortsat skrevet værker på anglo-normandisk, herunder Gowers Miroir de l”Omme (ca. 1374-1379) og Cinkante Ballades (ca. 1399).

Roman de la Rose fra det 13. århundrede af Guillaume de Lorris og Jean de Meung var af stor betydning for Chaucer. Hans drømmevers var skrevet i stil med de elegante, fashionable “dits amoureux”, en senmiddelalderlig genre af fortællende digte, ofte drømmedigte, der fokuserede på hjertesorg og ofte også behandlede filosofiske og didaktiske temaer som lykke, berømmelse og temperament. Chaucer oversatte Roman de la Rose som The Romaunt of the Rose, selv om der ikke er enighed om dens ægthed.

Flere af Canterburyfortællingerne (The Miller”s Tale, The Reeve”s Tale, The Friar”s Tale, The Summoner”s Tale, The Merchant”s Tale og The Shipman”s Tale) tilhører en anden velkendt fransk genre, nemlig fabliau”en: farceagtige fortællinger med kyniske, normalt udsvævende emner, et højt tempo og ofte det, man i dag kalder slapstick eller absurde fysiske ydmygelser, som alle fører til en morsom afslutning, der bringer en eller anden form for retfærdighed.

Læs også, biografier-da – Wilhelm Conrad Röntgen

Italiensk baggrund

Takket være deres handelsaktiviteter lærte englænderne Italien at kende i middelalderen, og der blev også udviklet kulturelle kontakter. Allerede i det 13. århundrede var italienerne aktive i den engelske økonomi, især inden for uldhandel. Blandt andet spillede det italienske samfund i London og Southampton en vigtig rolle i den engelske handelsflåde og i kulturen på Chaucers tid. I hans barndom boede der rige italienske familier i hans kvarter, og han lærte sandsynligvis allerede dengang deres sprog at kende.

Chaucer rejste desuden på mindst to diplomatiske missioner til Italien, i perioden 1372-1373 og i 1378. Ruten til Italien tog ca. fem uger og gik via Calais, gennem Frankrig, langs Rhinen og over Alperne via Sankt Bernhard-passet. Hans første ophold i Italien varede omkring seks måneder. Han besøgte først Genova og rejste derefter til Firenze på en hemmelig mission. Her blev Dante, Boccaccio og Petrarca betragtet som “Firenzes tre kroner”. De to sidstnævnte var stadig i live på det tidspunkt. I prologen til The Clerk”s Tale skriver han, at Petrarca boede i nærheden af Padova, men ingen steder i sit værk nævner han Boccaccio ved navn.

Chaucer kendte La Divina Commedia af Dante, som i det 14. århundrede blev betragtet som en autoritet inden for helvedes rædsler. Den første kendte omtale af Dante på engelsk findes i Chaucers House of Fame. Der er stadig henvisninger til Dante i denne egenskab i flere af fortællingerne fra Canterbury Fortællingerne. Chaucer anerkendte dog også La Divina Commedia som et digt om kærlighed, hvilket kan ses i Parliament of Fowls. Der er mange hentydninger til Dante i hans værker.

Hvis Chaucer nogensinde har mødt Petrarca, må det have været under hans første rejse til Italien, da Petrarca døde i 1374. I The Clerk”s Tale lader Chaucer “Clerk” fortælle om sin rejse til Padova, Petrarcas hjemby.

… Jeg vil gerne fortælle en historie, som jeg hørte i Padowe om en værdig kontorist, …

Akademikerne er uenige om, hvorvidt Chaucer har fundet på det eller om han selv har oplevet det. Det er sikkert, at han havde en kopi af Petrarcas latinske tekst foran sig, da han genfortalte historien om Griselda i The Clerk”s Tale. Petrarcas tekst med titlen De obedientia ac fide uxoria mythologia var i sig selv en bearbejdning af den tiende historie om den tiende dag i Boccaccios Decamerone.

Det er muligt, at Chaucer mødte Boccaccio under sin rejse til Firenze, da Boccaccio boede i det nærliggende Certaldo. Chaucer kendte til eksistensen af Decamerone og har muligvis læst værket, men han citerede det ikke noget sted i sine egne skrifter. Det er derfor usandsynligt, at han havde en kopi af den. Chaucer og Boccaccio bearbejdede dog de samme traditionelle historier, men hver på sin egen måde. En sammenligning af dem viser os interessante kontraster i deres syn på litteratur og deres syn på verden. Den første historie i Canterburyfortællingerne, The Knight”s Tale, har Boccaccios Teseida delle nozze d”Emilia som kilde, og en mulig kilde til The Franklin”s Tale er Il Filocolo, det fjerde spørgsmål om kærlighed. Flere af historierne i Canterbury Fortællingerne har analoge fortællinger i Decamerone:

Læs også, historie – Stroganov-familien

Bibelen

På Chaucers tid var Bibelen almindelig. Den formelle uddannelse begyndte og sluttede ofte med den (latinske) bibel. De, der ikke kunne læse, havde også adgang til Bibelen. Der var mange illustrationer af bibelske tekster, ikke kun i bøger, men også i vægmalerier, kirkemøbler og som skulpturer. Folk blev gjort bekendt med Bibelen gennem den årlige cyklus af teaterstykker, der blev opført af håndværkergilderne, “mysteriespil”. Chaucer refererer udførligt til disse mysteriespil i bl.a. The Miller”s Tale. Han bruger hentydninger til Bibelen på forskellige måder. Han beriger f.eks. sine tekster ved at sammenligne dem med bibelske personer eller begivenheder eller bruger Bibelen som kilde til visdom og sandhed. Mere typisk for ham er dog en indirekte brug af Bibelen, nemlig på en ironisk måde, der giver læseren mulighed for at reflektere over forskellen mellem den bibelske kontekst og den situation, som personerne i hans historier befinder sig i. Problemet med ironi er, at læseren går ud fra, at forfatteren ikke ønsker, at hans udsagn skal tages alvorligt. Det er imidlertid yderst vanskeligt at fastslå Chaucers sande holdninger. Det faktum, at han lægger sine udtalelser i munden på fiktive personer, gør dem allerede upålidelige, når det gælder hans personlige mening.

Læs også, biografier-da – Kees van Dongen

Læse- og skrivefærdigheder

De fleste manuskripter fra før det 13. århundrede i England var beregnet til et uddannet åndeligt publikum, en lille, men meget magtfuld del af befolkningen. Fra det 14. århundrede er der bevaret en del håndskrifter skrevet i folkemunde, ofte med verdslige snarere end teologiske eller religiøse emner. Det tyder på, at de er lavet til en målgruppe af læse- og skrivekyndige lægfolk. Overgangen fra analfabet til litterat kultur i England skete naturligvis meget gradvist, men Chaucer og hans samtidige spillede en afgørende rolle i udviklingen af læse- og skrivefærdigheden i senmiddelalderen.

Læs også, biografier-da – Mao Zedong

Middelalderligt publikum

Chaucers middelalderlige publikum af læsere og lyttere var meget forskelligartet. Der var de hoffolk, som han handlede professionelt med, den klasse af købmænd, som han selv stammede fra, og hans omgangskreds af venner og bekendte. Sir Peter Bukton, Henry Scogan og Sir Philip de la Vache var helt sikkert blandt dem, da han henvender sig til hver af dem i sine respektive korte digte, Lenvoy de Chaucer a Bukton, Lenvoy de Chaucer a Scogan og Truth. Chaucer kendte også de “Lollard riddere”, en gruppe adelsmænd, der støttede Lollardisterne, og som uden tvivl nød kongehusets beskyttelse. De kendte hans arbejde. En af dem, Sir John Clanvowe, var selv digter. Hans drømmedigt Boke of Cupid blev skrevet i stil med Chaucers Parliament of Fowls. Chaucer havde også et kvindeligt publikum, hovedsagelig fra aristokratiet og købmandsklassen. Disse kvinder, som ikke altid kunne læse selv, havde mulighed for at lytte til tekster, som blev læst op for dem i deres hjem. For eksempel citerer Chaucers “Hustruen i Bath” ofte fra både hellige og verdslige bøger, som hun lærte om ved, at bl.a. hendes mand læste for hende.

Læs også, biografier-da – Georgios Gemistos Plethon

Fra det 15. til det 17. århundrede

Denne periode strækker sig fra det tidspunkt, hvor Chaucers værk, biografi og omdømme først blev genstand for interesse for en række digtere og læsere, lyttere og kommentatorer fra det 15. århundrede, såsom Thomas Hoccleve og John Lydgate, og for en række trykkere, såsom Caxton, til Spencers tid og Thynne, Stow og Speght”s udgivelsesarbejde.

Allerede i hans levetid begyndte efterlivet for Chaucers værk, da hans samtidige skrev om ham. I Testament of Love (ca. 1387) fik Thomas Usk Chaucer beskrevet af Kærlighedsguden som “den ædle filosofiske digter på engelsk”. Til gengæld lod John Gower Venus hilse ham i den tidlige anmeldelse af Confessio amantis som “min discipel og min digter”. Den gensidige udveksling af sådanne komplimenter var almindelig blandt en udvalgt gruppe af aktive digtere, tænkere og forfattere og skiftede tone, når en af dem af en eller anden grund holdt op med at skrive.

Mange af de førende digtere, forfattere og kommentatorer, fra John Skelton (1460-1529) til Samuel Pepys (1633-1703), udtrykte deres respekt for Chaucer. I Shepherdes Calender præsenterer Edmund Spenser (1552-1599) sig selv som en efterfølger til Chaucer, som han forbinder med Vergil. De få negative kritikpunkter af Chaucer vedrørte hans sprog, som var svært at forstå, hans metrik, som blev sagt at være upoleret og usikker, og brugen af utugtige ord og begivenheder i nogle af hans værker.

De to tidligste oversættelser af Chaucer udkom i 1630”erne, begge er delvise versioner af Troilus og Criseyde, de første tre “bøger” blev oversat til engelsk vers af Jonathan Sidnam (ca. 1630), de to første til latin af Sir Francis Kynaston (1634). De mange positive reaktioner på dem viste, at Chaucer blev respekteret som en forfatter, hvis værk bør bevares.

Få måneder før sin død i 1700 udgav John Drydens (1631-1700) Fables Ancient and Modern (gamle og moderne fabler). Den indeholder fire gengivelser af værker af Chaucer: Palamon og Arcite, baseret på The Knight”s Tale; The Cock and the Fox, baseret på The Nun”s Priest”s Tale; The Wife of Bath her Tale og The Character of a Good Parson, en udvidet version af portrættet af “Parson” (præsten) i den generelle prolog. I sit forord giver Dryden en kompromisløs og skarpsindig kritisk vurdering af The Canterbury Tales. Han forklarer også, hvorfor han besluttede sig for at oversætte disse tekster, og hvilken metode han brugte som oversætter. Dryden anså Chaucer for at være en rå diamant, der skulle poleres, før den kunne skinne. Han oversatte derfor ikke teksterne bogstaveligt, og han udelod unødvendige eller umoralske ord.

Læs også, biografier-da – Michelangelo Merisi da Caravaggio

18. og 19. århundrede

I 1870”erne blev udtrykket “middelengelsk” almindeligt anvendt. Det var på dette tidspunkt, at man begyndte at studere middelengelsk litteratur på de britiske universiteter og bl.a. på Harvard University i USA. Chaucer fik straks en central plads i denne nye disciplin. På det tidspunkt havde hans værk allerede været genstand for en lang række kritiske undersøgelser, med en stor anerkendelse, men også misforståelser. I 1868 grundlagde Frederick James Furnivall “Chaucer Society” i London, som bragte Chaucer og hans værk frem i offentlighedens søgelys. I samarbejde med Furnivall og Chaucer Society udgav Walter W. Skeat i 1894-1897 en syvbindsudgave, The Complete Works of Geoffrey Chaucer, i 1894-1897. Den blev i 1898 fulgt op af et billigere værk i ét bind, Pollard”s Globe-udgave.

En række videnskabelige gennembrud ændrede den måde, som Chaucer blev læst på. Alexander Ellis” publikation On Early English Prononciation fra 1889, en redegørelse for hans tyve års fonologiske forskning, ændrede forståelsen af, hvordan Chaucers vers skulle udtales. Mange værker, som med tiden var blevet fejlagtigt tilskrevet ham, blev fjernet fra hans værk, og forskning i arkiverne forbedrede hans biografi. Furnivall bragte to tidligere ukendte manuskripter frem i lyset, Hengwrt Chaucer-manuskriptet og Ellesmere Chaucer-manuskriptet, som alle moderne versioner af Canterbury Fortællingerne er baseret på.

Chaucer blev også promoveret uden for universitetskredse. Ved slutningen af den victorianske æra var der snesevis af billige udgaver af hans værk i omløb. Der var også oversættelser til moderne engelsk, nogle i versform for voksne og andre i prosa for børn.

Den smukt illustrerede Kelmscott Chaucer, der var rettet mod den velhavende middelklasse, blev udgivet i 1896 af det prestigefyldte Kelmscott Press, der blev drevet af kunstneren Edward Burne-Jones og forfatteren og designeren William Morris. I slutningen af det 19. århundrede blev Chaucers digte, især Canterburyfortællingerne, læst som aldrig før.

Læs også, biografier-da – Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord

Det 20. og 21. århundrede

I det 20. århundrede blev der skrevet meget om Chaucer både akademisk og professionelt. Som forfatter af mellemengelske tekster blev han et vigtigt objekt for sproglig analyse, og hans liv og værker blev genstand for historiske, biografiske og kritiske studier.

Der blev også skrevet om Chaucer til ikke-akademiske læsere. I 1920”erne skrev Virginia Woolf i The Common Reader, at det var det mest naturlige i verden at læse Chaucer. Woolf studerede aldrig på universitetet, men hun læste og skrev om engelske og andre litterære traditioner. Chaucer i hendes essay The Pastons and Chaucer er en digter, der aldrig viger tilbage fra det virkelige liv. Hans poesi handler om almindelige ting, som han præsenterer på en måde, hvor det er op til læseren selv at finde en mening med dem.

I sin bog Chaucer fra 1932 skriver Chesterton gentagne gange, at han ikke er en lærd, men det forhindrer ham ikke i at udtale sig om Chaucer. Ifølge ham er det lige så let for en almindelig englænder at nyde Chaucer som Dickens. Det er ikke de bøger, der er skrevet om Chaucer, der er vigtige, men Chaucer selv. Chaucer giver læseren en særlig indsigt i og tolerance over for den fejlbarlige menneskelige natur. På trods af Chestertons store popularitet var der kun få generelle anmeldelser af Chaucer. Der blev snarere skrevet biografier, fiktionshistorier eller digte om hans liv og værker, ofte med udgangspunkt i Chestertons indsigt.

Wolf og Chesterton skrev til et publikum, der var bekendt med den engelske litterære tradition, et publikum, der dog blev mindre i løbet af det 20. århundrede. På den anden side er der siden den store stigning i antallet af videregående uddannelser efter Anden Verdenskrig opstået en ny type “almene læsere”, nemlig studerende. De bliver præsenteret for Chaucer, fordi han er en del af den engelske litteratur. Den tidløse og universelle kvalitet af hans poesi og det sprog, han bruger, er afgørende for hans placering i denne kanon. Den videnskabelige udgave fra 1987, The Riverside Chaucer, er af Anthony Burgess blevet hyldet som den bedste nogensinde udgivet om Chaucer. At læse Chaucer bliver således en sand fornøjelse snarere end en sproglig opgave.

Læs også, biografier-da – Jean-François Millet

Manuskripter

Chaucer skrev sine digte på et tidspunkt, hvor produktionen af håndskrifter i stigende grad blev en kommerciel virksomhed, uafhængig af de klostre og universiteter, hvor de traditionelt blev fremstillet og opbevaret. Der skulle gå næsten endnu et århundrede, før William Caxton bestilte den første engelske trykpresse. Udgifterne til fremstilling af manuskripter – indkøb af grundmaterialet og ansættelse af skribenter og illustratorer – var betydelige. I England i slutningen af middelalderen blev verdslige manuskripter hovedsageligt fremstillet i London og på bestilling af kunder. Men kun få skribenter har haft adgang til Chaucers originale skrifter, og ingen af de 83 overlevende manuskripter er skrevet med Chaucers egen håndskrift. Selv om de skriftkloge normalt arbejdede omhyggeligt, kunne fejl ikke undgås. Nogle gange tilføjede de selv tekststykker. I det 15. århundrede var nogle skribenter meget flittige. En af dem udtænkte sin egen historie til Plowman i Canterbury Tales, og en anden færdiggjorde The Cook”s Tale.

Chaucer var klar over de problemer, der kunne opstå, når hans tekster skulle overføres. Både i Troilus og Criseyde og i sit korte digt Chaucers wordes unto Adam, his owne scriveyn, understreger han vigtigheden af at kopiere sit arbejde nøjagtigt. Alt tyder på, at han forventede et udvidet publikum, både geografisk og socialt.

Læs også, historie – Den sorte død

Trykte udgaver

I 1478 og 1483 udgav William Caxton de to første folioudgaver af Canterburyfortællingerne. Disse giver et indblik i værkets tilstand før trykningens komme. Selv om de er trykte udgaver, giver de tekstforskere dem status som manuskripter.

Der findes en række udgaver af Canterburyfortællingerne fra det 15. og 16. århundrede, som regel i form af samlede værker af Chaucer, bl.a. af Richard Pynson, Wynkyn de Worde, Thynne, Stow og Speght. Disse tidlige udgaver var i vid udstrækning baseret på Caxtons udgaver. Thynnes søn hævdede, at hans far ejede 25 manuskripter af Chaucer, hvoraf et af dem havde kommentaren examinatur Chaucer i margenen. Stows udgave skulle også have taget hensyn til et stort antal manuskripter. Mod slutningen af det 16. århundrede fandt læserne det stadig vanskeligere at forstå Chaucers værk. Så omkring 1598 udgav Thomas Speght den første udgave af Chaucer med en ordliste.

Chaucer optræder både i litterære værker og i populær læsning.

På trods af den dramatiske karakter af mange af Chaucers værker er relativt få af dem blevet tilpasset til scene og film. Især Canterburyfortællingerne blev bearbejdet til scene, musical, ballet, opera, koropera, film og tv.

Videnskaben hædrede også Chaucer ved at give hans navn til en lille asteroide, 2984 Chaucer, der blev opdaget i 1981 af Edward L. G. Bowell, og til et månekrater Chaucer.

Kilder

1. Geoffrey Chaucer
2. Geoffrey Chaucer
3. Riverside, pp. xv-xvi.
4. a b (en) Chaucers deposition in 1386
5. ^ Frederick James Furnivall discovered the case in 1873 via a quitclaim filed by Chaumpaigne releasing Chaucer from any legal responsibility for “all manner of actions related to [her] raptus” (Latin: “omnimodas acciones, tam de raptu meo”). Furnivall, Chaucer biographers, and feminist scholars speculated that Chaucer may have raped or abducted Chaumpaigne, but in 2022 Euan Roger and Sebastian Sobecki discovered two additional documents from the case in the British National Archives, revealing that “raptus” referred to the illegal transfer of service from Staundon”s household to Chaucer”s and that the case was a labour dispute in which Chaucer and Chaumpaigne were co-defendants.[27][28] Roger and Prescott commented that “the carefully curated, small-scale world of literary manuscripts…is far removed from the vast scale of government archives…[this discovery] demonstrates that there is more to be found”.[29]
6. Skeat, W. W., ed. The Complete Works of Geoffrey Chaucer. Oxford: Clarendon Press, 1899; Vol. I p. ix.
7. Skeat (1899); Vol. I, pp. xi-xii.
8. Skeat (1899); Vol. I, p. xvii.
9. Chaucer Life Records, p. 24
10. ^ a b c L. MARIA DE VECCHI, Letteratura inglese, Milano, Gruppo Ugo Mursia Editore S.p.A., 2003.
11. ^ Si pensi alle opere che Chaucer tradusse dal latino (De consolatione philosophiae) o dal francese (Roman de la Rose) che si dimostravano ancora presenti nella cultura inglese.
12. ^ Skeat, W. W., ed. The Complete Works of Geoffrey Chaucer. Oxford: Clarendon Press, 1899; Vol. I p. ix.
13. ^ a b c d e f BRILLI ATTILLIO, I Racconti di Canterbury – Introduzione all”opera, Roma, Biblioteca Universale Rizzoli, 2001, pp.5-8.