Henry Wadsworth Longfellow
gigatos | maj 18, 2022
Resumé
Henry Wadsworth Longfellow (født 27. februar 1807 i Portland, død 24. marts 1882 i Cambridge) – amerikansk digter, repræsentant for romantikken, kaldet “kongen af amerikansk poesi”; også filolog, oversætter og foredragsholder, forfatter af kontemplativ lyrik og to nationale episke værker. Den tredjestørste figur i USA”s nationale pantheon efter George Washington og Abraham Lincoln, næst efter Walt Whitman, der i vid udstrækning anses for at være den mest populære digter i det 19. århundrede. Medlem af den litterære gruppe kendt som Fireside Poets, som også omfattede John Greenleaf Whittier, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell og William Cullen Bryant. En af forløberne for den moderne filologi.
Selv om Longfellow selv – i modsætning til Walt Whitman eller Ralph Waldo Emerson – var en stærk modstander af “national litteratur” til fordel for “universel og transnational litteratur”, spillede hans poesi en vigtig rolle i udformningen af USA”s identitet og folklore, og han blev anerkendt i Europa som den første store klassiker fra den anden side af havet. Samtidig havde Longfellows produktive produktion moralistiske ambitioner, idet han for den unge amerikanske offentlighed repræsenterede de idealer, som pionergenerationerne under koloniseringen havde: dyrkelse af ildstedet og familielivet i overensstemmelse med evangeliets principper, behovet for indre fred og harmoni i modgang, en dyb forståelse af naturen og livsaktivitet i en ånd af tro, håb og kærlighed.
Henry Wadsworth Longfellow, der i sin levetid blev betragtet som sin generations mest betydningsfulde digter, blev efter sin død alvorligt kritiseret for manglende originalitet, for at være afledt af etablerede europæiske modeller og for at skrive til en masselæserskare. På trods af dette er digteren fra Portland blevet en fast bestanddel af den amerikanske tradition som en af de vigtigste skikkelser; hans liv og værk har været kilde til mange amerikanske ordsprog og hovedtemaet i folk- og countrysange. Det er også forbundet med skabelsen af kulturelle monumenter som Longfellow Bridge eller Longfellow”s Wayside Inn, talrige monumenter, nationale mindesmærker og endda navne på byer og landsbyer.
Læs også, biografier-da – Constantin Brâncuși
Barndom og ungdom
Henry Wadsworth Longfellow blev født den 27. februar 1807 i Portland som det andet af otte børn af Stephen og Ziply Longfellow, der stammede fra gamle nyengelske nybyggerfamilier, der dyrkede puritanske traditioner. Hans barndoms Portland var en landbrugs- og handelsprovins, som endnu ikke var blevet påvirket af industrialiseringen eller civilisationens fremskridt, der i mange områder af Europa og USA var blevet tidens søn og den direkte årsag til det romantiske oprør. Longfellows families bosættelse, “fuld af rene floder, skove og universitetscentre, der vrimler med et rigt intellektuelt liv, der ærer traditionelle idealer, er konservativ i moralsk henseende, men tror på menneskeligt fremskridt og sociale institutioner”, spillede en betydelig indflydelse på hele hans værk. I den amerikanske romantikers modne digte som Evangeline og The Courtship of Miles Standish vender det arkadiske billede af New England, der erindres på netop denne måde, tilbage.
I en alder af tre år beherskede han alfabetet på egen hånd, og i en alder af fem år begyndte han sin uddannelse på Portland Academy. Det var på det tidspunkt, at han blev følelsesmæssigt og åndeligt involveret i historien om den amerikanske uafhængighedskrig, som sluttede kort før hans fødsel, og hvis ekko stadig svævede over den unge amerikanske generation. Selv om Longfellow normalt betragtes som en digter, der er løsrevet fra historien i social og politisk forstand, resulterede disse tidlige impulser i flere digte senere hen. Det er interessant at bemærke, at en af disse var dedikeret til Casimir Pulaski (se “Casimir Pulaski i Longfellows poesi”). “I hans barndomsår må minderne om den hårde og heroiske kamp stadig have været levende blandt de ældre mennesker Han må endda have set veteraner af dette partisanerskab, og den anden og endelig afgørende krig mod England blev udkæmpet allerede i hans levetid. Samtidig vakte hans gymnasieuddannelse i ham en dyb interesse for litteratur. Den daglige læsning af Homer, Shakespeare og Goethe blev hurtigt til en passion. Henry ønskede også at blive forfatter. Han komponerede sin første sang som trettenårig: den patriotiske og patetiske Battle of Lovell”s Pond blev bragt i november-udgaven af Portland Gazette. På det tidspunkt talte drengen højt om sin største drøm – “fremtidig værdighed i litteraturen”.
Et år senere blev han indskrevet på Bowdoin College i Brunswick, Maine. Skæbnen ville, at Nathaniel Hawthorne, en fremtidig personlighed i den amerikanske litteratur, skulle blive hans bænkkammerat. Drengene delte deres litterære indsigt og opstod et varigt venskab. En dag fortalte Hawthorne Longfellow en historie om tragisk kærlighed fra historien om den acadiske deportation, som han havde hørt fra en præst i landsbyen. Fortællingen chokerede den kommende “brahmin” og blev permanent indpræget i hans hukommelse. Det er sådan, at Evangeline, der blev skrevet over 25 år senere, er et af de største mesterværker i det 19. århundredes litteratur.
I 1825 overtog Longfellow lærestolen for fremmedsprog, hvilket betød, at han fik et stort stipendium til studier i udlandet. Den kommende digter sparede disse penge op til sine planlagte videnskabelige og filologiske rejser i Europa, som skulle bringe ham tættere på den litteratur, han elskede, og som skulle lægge grunden til hans spirende talent. I efteråret samme år blev Henry, som nu var blevet myndig, færdiguddannet fra Bowdoin College.
Læs også, biografier-da – Syngman Rhee
Rejser i Europa. Karriere som professor
Takket være det stipendium, han modtog, og de positive udtalelser fra fremtrædende amerikanske personligheder kunne Longfellow mellem 1826 og 1829 hellige sig intensive rejser i Europa. De vigtigste destinationer for disse rejser var Frankrig, Spanien, Italien og Tyskland, hvor drengen fra Portland fik mulighed for at studere romansk og germansk filologi. Hans iver og behagelige udseende gjorde det nemt for ham at trænge ind i de lokale kulturelle kredse. Under et par måneders ophold i Madrid mødte han endda den fjorten år ældre Washington Irving, en triumferende amerikansk prosaforfatter, forfatteren til The Legend of Sleepy Hollow, som dengang var amerikansk ambassadør i Spanien.
Da han vendte tilbage til sit hjemland, gik Longfellow – som allerede havde et vist komparativt spektrum – i de næste seks år i gang med en grundig revision og en ny organisering af studiet af moderne sprog på Bowdoin College. Hans arbejde blev generelt godkendt. Som Stanisław Helsztyński skriver: “Han vandt de studerendes sympati med sin enkelhed, oprigtighed og venlige holdning til sine tilhørere, som han næppe adskilte sig fra i alder. Hans viden om emnet gjorde det muligt for ham at vække begejstring for de europæiske kulturer og litteraturer i sine foredrag”, så meget desto mere fordi de på det tidspunkt var en reel berigelse af den eksisterende filologiske viden. Han var så meget desto mere respekteret, fordi han, selv om han var fuldstændig optaget af sine forelæsninger, også fandt tid til at formidle sin viden i tidsskrifter.
Den 14. september 1831 giftede han sig med den fem år yngre Mary Potter, som var en veninde fra hans barndom.
Læs også, biografier-da – Eugène Delacroix
Tragisk død af første hustru – Mary Potter
I 1835, med udgivelsen af sine indtryk af europæiske rejser (et bind af Outre-Mer-skitser), tiltrak Longfellow sig uddannelsesmyndighedernes opmærksomhed og vandt stor respekt hos sine kolleger på Harvard University. Senere samme år tilbød universitetet ham professoratet i moderne sprog på betingelse af et års ophold i Tyskland og Skandinavien for at uddybe sit kendskab til skandinavisk og tysk litteratur. Longfellow gik gladeligt ind på forslaget. Han forlod USA med sin kone og to venner i bagagen.
Litterære rejser i Stockholm, København og derefter Heidelberg viste sig at have en afgørende indflydelse på den videre udvikling af Longfellows litterære talent, hvis følsomhed og fantasi blev mættet af atmosfæren fra disse steder til det sidste. Et eksempel på dette kan ses i balladen Skeleton in Armor, der blev udgivet seks år senere.
Desværre bragte opholdet i Rotterdam den kommende digter en af de mest tragiske oplevelser i sit liv. Mary, kun 22 år gammel, døde pludselig på grund af for tidlig indespærring. Longfellow undgik en alt for personlig tone, og han beskrev Marys død ret allusivt i senere digte som Footsteps of Angels, Mezzo Cammin og Two Angels.
Ekkoerne af den tragedie, der ramte Longfellow, og mindet om Mary Potter vil stadig svæve i hans sidste store værk, Song of Hawaii, som han skrev i sin bedste alder.
Han blev tvunget til at fuldføre sin rejse og sendte sin kones kiste til Cambridge, så hendes begravelsesceremoni kunne afholdes der på hendes hjemstavn, og han selv tog af sted til Tyskland, denne gang dog i en sørgmodig og angerfuld stemning. Efter at have bosat sig et par måneder i Heidelberg blev han bekendt med den moderne idealisme, som først blev kaldt Sturm und Drang og senere den “romantiske skole”. Trods sin fortvivlelse havde han stadig styrken til at trænge ind i landets kulturelle liv og dermed uddybe den nødvendige viden. Han deltog endda i Georg Wilhelm Friedrich Hegels berømte forelæsninger og etablerede personlige kontakter med tyske digtere og tænkere som Friedrich Schiller og August Wilhelm Schlegel.
Læs også, biografier-da – Henrik 8. af England
Craige House
I 1836 vendte Longfellow tilbage til Amerika: han overtog (som den yngste blandt lektorerne) den akademiske stilling ved Harvard University. Selv om han havde en vanskelig start, blev han “varmt modtaget af de unge mennesker, som værdsatte hans uhøjtidelighed, direktehed, venlighed og elegante facon”. Han forblev professor på Harvard indtil 1854.
I 1839, da fortvivlelsen over at have mistet Mary havde lagt sig noget, tog Longfellow sine første seriøse skridt til at tage parnasset. Det var ikke særlig heldigt, at han begyndte med prosa: den sentimentale, halvt selvbiografiske roman Hyperion blev udgivet. Nogle få måneder senere kom Longfellows egentlige litterære debut: Samlingen Voices of the Night, der allerede fra udgivelsen var omgivet af en ophøjet atmosfære af legender, blev udgivet. Bogen opfordrede til åndelig styrke, heltemod og til at overvinde verdens modstand, som om det var på trods af forfatterens første hustrus tragiske død, og ramte dermed de unge amerikanske unge USA”s mest værdifulde idealer, nemlig uafhængighedsidealerne.
Rejserne rundt i Europa gav digteren mulighed for at knytte yderligere konstruktive bekendtskaber, bl.a. med Ferdinand Freiligrath og Alfred Tennyson. Hans tætteste venskab var dog med Charles Dickens. Samtidig blev hans private hus i et af de smukkeste områder i Cambridge, oprindeligt George Washingtons bolig – det såkaldte Craige House, der senere blev berømt over hele verden – et mødested for de mest fremtrædende hjerner i Boston-kredsen. “Professorens høflige høflighed, hans upåklagelige liv og hans spontane venlighed ville danne rammen om møderne med Boston-venner som Ralph Waldo Emerson eller Nathaniel Hawthorne eller Charles Dickens. Blandt de hyppige besøgende var: Oliver Wendell Holmes, Charles Sumner, Charles Eliot Norton, James Russell Lowell, hvoraf flere sammen med Longfellow besluttede at danne gruppen Fireside Poets med det formål at genoplive den litterære bevægelse i Amerika.
I mellemtiden forelskede han sig for anden gang, endnu stærkere end før: hans hjertes valg var Frances Appleton (af ham kærligt kaldt “Fanny”), søster til digteren Thomas Gold Appleton. I begyndelsen var det en ulykkelig kærlighed, da Frances ikke gengældte digterens følelser, hvilket hun gjorde klart i breve, der er bevaret den dag i dag. Ikke desto mindre gik hun efter syv års anstrengelser fra Longfellows side ind på at knytte et tættere venskab med ham, og det endelige resultat var deres bryllup i 1843.
Læs også, biografier-da – William Blake
Uoverensstemmelser med Walt Whitman
Ægteskabet med Fanny var et lykkeligt ægteskab. Henry fik seks børn med hende, og hans betydelige indkomst fra udgivelsen af bøger og hans tjenester for filologien gjorde det muligt for ham at blive fuldstændig økonomisk uafhængig. Han sagde derfor op fra sin stilling som professor på Harvard og tog sig af sin familie. Samtidig vandt han med udgivelsen af flere og flere digtsamlinger anerkendelse og læsertal, hvilket snart gav ham titlen som den mest fremragende digter, som Amerika nogensinde har kendt. I løbet af kort tid blev han en af de første digtere på det nye kontinent, hvis eneste indtægtskilde kunne være at skrive. Juliusz Zulawski skrev i sit indledende essay til nye oversættelser af Longfellows digte: “…det er denne situation – den forskellige vurdering af den som følge af de forskellige temperamenter – der har placeret de to største amerikanske digtere, Longfellow og Whitman, i modsatte poler”.
I 1860 blev den tredje samling af Walt Whitmans Straws of Grass udgivet (af et forlag i Boston). Bogen fik en meget positiv anmeldelse af den amerikanske transcendentalist og filosof Ralph Waldo Emerson, som lovede at gøre alt for at introducere den unge Whitman til datidens litterære elite. Emerson var en af de største autoriteter i det nittende århundredes USA, men på trods af dette lykkedes det ham ikke at introducere Whitman til den berømte “Saturday Club”. Årsagen var Longfellows stærke modstand. Dermed begyndte en periode med stridigheder mellem de to digtere.
Whitmans digte irriterede “Brahmin”, som beskyldte dem for at bryde klassiske strukturer for dristigt og kaldte dem endog for uordentlige tekster. Longfellow var krænket over den uanstændige – som han udtrykte det: demoraliserende – åbenhjertighed i de enkelte “klinger”, især dem, hvor Whitman behandlede så følsomme emner som seksualitet eller naturlige instinkter. Den amerikanske barde stod således ikke kun op for gamle litterære traditioner, men frem for alt for god smag og moral. Whitman på den anden side beskyldte Longfellow for at mangle “amerikanskhed”, eller litterær modernitet i en anden forstand, for at være afledt, eklektisk og stilistisk tilbagegående i retning af forstenede, forældede former og for at være for snerpet. Derfor gav de stridende digtere hinanden kritiske udgivelser i flere år.
Læs også, historie – Korea under japansk overherredømme
Hans anden hustrus tragiske død – Fanny Appleton
“Brahmin” levede et fredeligt og varmt liv i familiens skød – indtil en ny tragedie indtraf i hans liv. “Ind i dette så lykkelige miljø faldt den 9. juni 1861 et lyn fra en klar himmel. Digterens kone, der var ved at rydde op og forsegle sine arvestykker fra barndommen med voks og stearinlys, antændte en ild på jorden, som pludselig opslugte hendes lette sommerkjole, og i løbet af et øjeblik brød hun i flammer. Da hun skreg, kom digteren ind og så, hvad der skete, og skyndte sig at komme hende til undsætning og dækkede hende med et tæppe for at slukke ilden. Forgæves”. Fanny døde dog først den næste dag, som hendes biografer siger: under frygtelige lidelser. Digteren fik også alvorlige forbrændinger på hænder og ansigt, som senere resulterede i overfølsom hud, hvilket forårsagede uudholdelige smerter ved barbering. Derfor lod Longfellow sig gro et skæg, hvilket gav ham et patriarkalsk udseende. Denne ulykke viste sig at få vidtrækkende konsekvenser for Longfellows liv. Han afbrød sit oprindelige arbejde for at søge lindring i de store klassikeres værker i fuldstændig isolation fra de aktuelle begivenheder. Det er interessant at bemærke, at han i mange tilfælde trak på antologier af Alexander Chodzko. “Under den rasende borgerkrig, hvor hundredtusinder døde, arbejdede den halvtredsårige ”brahmin” på Dante i sit stille bibliotek. Hans hjem i Cambridge blev en slags fæstning af “uforfalsket romantik”, og hans eneste kontakt med virkeligheden udenfor var hans bekymring for sin søn som deltager i borgerkrigen.
Med tiden vendte digteren dog tilbage til sit oprindelige værk. Det aldrig udgivne digt Cross of Snow vidner om hans midlertidige sammenbrud.
Trods sin anden kones tragiske død mistede hans poesi ikke den gamle opfordring til håb og optimisme. Selv om de var beriget med en lidt mere melankolsk tone, var deres hovedbudskab en udforskning af dødens mysterium, forgængelighed og lidelse i lyset af Guds frelsesplan. Der var endda nye modsætninger: tidevand og bølger, fortvivlelse og tryghed, død, men også fødsel. Kun den gamle aktivisme og den ungdommelige energi, som vi kender fra heroiske råb som Builders eller Psalm of Life, er forsvundet. De har givet plads til ro, indre harmoni over for ulykker og tålmodig udholdenhed over for det, som skæbnens omskiftelser byder på, med tillid til Skaberens visdom og godhed. Samtidig blev Longfellows poesi mere kontemplativ.
Læs også, biografier-da – Wilhelm Conrad Röntgen
De sidste år af hans liv. Venskab med Walt Whitman
Der var stadig ophedede diskussioner mellem Longfellow og Whitman i pressen. Longfellow var imidlertid “for klog til at være stædig”. I 1879 besluttede han at indgå en alliance med sin modstander. Besøg hos den halvt lamme “gode grå poet” i Philadelphia blev til venskab og hyppige møder. Begge formåede også at overbevise hinanden om deres ofte meget forskellige argumenter. På trods af det ydre havde Whitman og Longfellow meget til fælles. Ganske vist “havde de meget til fælles, men én ting var sikkert: de var begge gode mennesker, som – hver på sin måde – kunne skelne mellem det ædle hjerte og det onde, det smukke og det grimme, det gode og det onde”.
Digterens halvfjerdsindstyvende fødselsdag i 1877 blev en national begivenhed for det amerikanske folk. Selv om han fortsatte med at rejse meget rundt i Europa, blev Longfellow mere og mere træt af de hædersbevisninger, han modtog, de hårde rejseforhold og sit sociale liv. På sine gamle dage led han af peritonitis, som var forbundet med hyppige mavesmerter og et behov for at tage opium. Dette var også tilfældet natten mellem den 23. og 24. marts 1882, hvor digteren blev meldt død om morgenen. Nationen var i sorg den dag.
Henry Wadsworth Longfellow blev begravet i den “første amerikanske kirkegård” – Mount Auburn Cemetery, i Cambridge. Et anerkendende essay, The Death of Longfellow, af Walt Whitman, udkom på tryk på dette tidspunkt og begyndte: “Longfellow er rig på farver, yndefulde former og temaer – på alt det, der gør livet smukt og kærligheden finurlig – og han konkurrerer med Europas sangere på deres egen grund og skriver bedre og smukkere end nogen af dem.” Forfatteren af Sprigs of Grass lagde to grene af vedbend på “brahmins” grav som et tegn på respekt og kærlighed.
Longfellows rige litterære arv kan koges ned til et forenet verdenssynssystem, der består af flere overordnede temaer, hvoraf de vigtigste er:
Henry Wadsworth Longfellow mente, at poesiens overordnede formål var at øve sig i samvittighedsfuldhed og tillid til Gud og at opretholde troen på ham – især i tvivlsomme øjeblikke. Dette kom til udtryk i billedkunsten med kontrasterende poetiske billeder, såsom en havstorm og et møde ved et festbord. Longfellow, der utvivlsomt var traditionelist, prædikede kultus af ildstedet og familielivet i henhold til evangeliets principper, behovet for indre fred og harmoni i modgang og en dyb forståelse af naturen. Den moralistiske mission i hans digte blev bekræftet af deres enkle, klare form, som skulle appellere til almindelige mennesker. Longfellow var derfor den første amerikanske digter, der blev læst både i eliternes saloner og i landstederne. Walt Whitman gav ham desuden den værdige titel “universel poet”, og med lige så lykkelige resultater bragte han skønhed til både mænd, kvinder og unge.
Den holdning, der konsekvent forsvares i “brahmin”-digtene, finder sit udspring i to passager i Det Nye Testamente: “I skal kende dem på deres frugter” og – “Enhver, der lytter til mine ord og opfylder dem, kan derfor sammenlignes med en klog mand, der har bygget sit hus på en klippe. Regnen kom ned, vandløbene steg, vinden blæste og ramte huset. Men det faldt ikke, for det var bygget på en klippe”. Dette er tydeligt synligt i digterens første, legendariske digt fra udgivelsestidspunktet – A Psalm of Life – såvel som i det posthumt udgivne In the Harbour og i alle Longfellows andre samlinger, uanset udgivelsesdato, som om det var på trods af de tragiske begivenheder, der ramte forfatteren i hans personlige liv.
Longfellow brød med den puritanske doktrin om arvesynden som den eneste sandhed om mennesket. Han mener, at det grundlæggende og mest dybtgående menneskelige træk er den stræben efter godhed og kærlighed, som Gud har givet mennesket fra begyndelsen af dets skabelse, og som skal “slås med en hård hammer” i løbet af livet. For det er ikke kun hensigten, der er vigtig, men først og fremmest dens frugter: det gode, der gøres mod andre, og offervilje. En lige så vigtig rolle i Longfellows værk spiller den evigt skabende nutid, der er imod alle former for fortvivlelse. Han satte almindelige mennesker på en piedestal, smede eller bygherrer, som imidlertid var lysende eksempler på offervilje, arbejdsvilje og ædelhed. Han afstod samtidig fra rige psykologiske profiler eller endog fra realismens principper og foreslog snarere eksemplariske, næsten hagiografiske modeller for fromhed, enkelhed, gæstfrihed og åndelig styrke.
Walt Whitman skrev om Longfellows poesi: “Han hverken presser eller pisker. Hans indflydelse er som en god drink eller som luft. Den er heller ikke lunken, men altid vital, fuld af smag, bevægelse og ynde. Den indfanger den udsøgte middelmådighed, den er ligeglad med usædvanlige lidenskaber eller den menneskelige naturs overdrev. Det er ikke revolutionerende, det bringer ikke noget fremad eller nyt, det giver ikke hårde slag. Tværtimod beroliger og helbreder hans sange, og hvis de ophidser, er det en sund og behagelig ophidselse. Selv hans vrede er mild…”.
Særligt vigtige monumenter af amerikansk kultur er Longfellows tre klassiske epos (Evangeline, Song of Hiawatha og The Courtship of Miles Standish), hvoraf de to første fik status som nationale epos. De var samtidig de første værker, der opfyldte den unge amerikanske kulturs behov for store litterære værker – på linje med de største søjler på det gamle kontinent, dvs. Dante Alighieris Guddommelige Komedie eller William Shakespeares værker – og som samtidig kunne definere amerikanernes ædleste værdier og nationale identitet. To episke værker, Evangeline og The Courtship of Miles Standish, omhandler USA”s pionerhistorie, f.eks. historien om deportationen af akademikerne eller om sejlskibet “Mayflowers” ankomst til den nordamerikanske kyst.
Et af Longfellows sidste store værker var et dramatisk digt i tre dele (fordi det er opdelt efter de tre teologiske dyder) om Jesu Kristi liv og den berømte hekseafbrænding i Salem, Christus. Et mysterium. Den anden var en poetisk kiste-roman, Tales from the Wayside Inn, som anses for at være den mest nationale af digterens værker. Værket blev den mest perfekte manifestation af Longfellows enestående fortælleevne; desuden anser mange repræsentanter for den samtidige litteraturkritik det for at være “brahminens” største (om end ikke mest populære) litterære præstation og hans mest moderne værk. Juliusz Żuławski skrev om dette værk: “Longfellow afslører måske sin romantik og ømhed for den europæiske litteratur mest i Tales from a Roadside Inn. Og samtidig finder vi her nøglen til at forstå den amerikanske mentalitet, som han også er helt opslugt af”. Den mest berømte passage i digtet er historien om Paul Revere, en amerikansk patriot og medlem af den amerikanske revolution, USA”s store nationale stolthed. “Og straks derefter følger den studerendes fortælling om Sera Federicos falk fra Arno-floden. Så fortæller en spansk jøde legenden om rabbiner Ben Lewi. Derefter en sicilianer om kong Robert. Så en musiker den skandinaviske saga om kong Olaf. Derefter fortæller en teolog om Torquemada. Og så videre. Det er hele Longfellow!”
Læs også, biografier-da – Paolo Uccello
Spor af udenlandsk litteratur
Gennem hele sit kreative liv har Henry Wadsworth Longfellow bevidst (selv om nogle hævder, at det skyldtes et overskud af “videnskabelig” skrivning eller mangel på talent og skrivertemperament) hældt til poetisk tilbagegang. Det betyder, at han undgik enhver nyhed i stil og indhold og havde en tendens til at videreføre former, der allerede fandtes i litteraturen i de seneste årtusinder, og som undertiden allerede blev betragtet som arkaiske. Evangelines ambition var også at være en ædel mægler mellem Europas traditioner (rødderne til “americanness”) og USA”s idealer (“americanness”). Som følge heraf er hele hans værk gennemsyret af modeller, der allerede findes i den europæiske litteratur: Dette gælder ikke kun for digte, der foregår i en atmosfære af middelalderlige legender eller hellige monumenter fra renæssancen, men også for digte, der tager det 19. århundredes USA som deres tid og rum. Nogle af “brahminernes” værker blev inspireret direkte af specifikke værker i den klassiske litteratur.
Lige så kompleks og mangesidet som Longfellows liv viser det sig, at selve modtagelsen af hans værk er lige så kompleks og mangesidet som modtagelsen af hans værk. Det har været et “flodemne” for litteraturkritikerne i de sidste to århundreder og har givet anledning til stadig nye debatter. For nylig er der endda udkommet en monumental monografi om digteren af Charles C. Calhoun, Longfellow: A Rediscovered Life, som er et forsøg på at genopfriske og genopfriske hans figur.
I sin levetid var Longfellows popularitet og berømmelse enorm, både i USA og i Europa; han blev betragtet som den første amerikanske digter med verdensberømmelse, og internationalt set var det kun Alfred Tennyson, der kunne matche ham. Brahmins popularitet voksede endnu mere med den victorianske æra i engelsk litteratur, en æra, der især værdsatte hans afdæmpede lyriske udtryksmåde og melankolsk-sentimentale stemning. Der var få kritiske røster på det tidspunkt: de tilhørte hovedsageligt Walt Whitman, Edgar Allan Poe (måske den hårdeste og mest virulente af de “brahminiske” kritikere) og Margaret Fuller. I alle tilfælde blev anklagerne mod Longfellows poesi dog nedtonet af en vurdering af den “raffinerede charme” og “smag for skønhed”, der var til stede i den. Det er velkendt, at også “brahminens” ven Ralph Waldo Emerson ikke har rangeret den blandt de bedste præstationer i amerikansk poesi. Dette virker yderst forståeligt i betragtning af filosoffens modvilje mod traditioner og ønske om revolutioner i verdenssynet, som skrev: “Hvorfor skulle vi ikke have poesi baseret på intuition snarere end tradition, eller religion åbenbaret for os selv snarere end historie overtaget fra vores fædre?”
Longfellows poetiske arbejde sikrede ham også betydelig berømmelse og anerkendelse blandt fremtrædende personligheder i det 19. århundredes historie. “Da dette uddrag blev læst op for Abraham Lincoln, stod tårerne i den modige patriots øjne, og han udtalte med følelser: Hvilken stor gave er der ikke givet til en mand, en digter, som forstår at røre vores hjerter så dybt!” Dronning Victoria selv udtrykte sit ønske om at modtage “brahminen” i en audiens i Windsor. “Under høflig samtale med digteren var hun forbavset over den store opmærksomhed fra hendes følge, som viste Longfellow en mere oprigtig og dyb interesse end ved receptioner med kronede hoveder. Hendes forbavselse blev yderligere forstærket, da hun hørte, hvordan de tilstedeværende efter digterens afrejse begyndte at recitere Longfellows mest populære værker under samtalen med hende.” Han blev derefter i daglig tale omtalt som “USA”s brahmin”.
På trods af ret modvillige eller endda til tider kritiske holdninger til Longfellows originalitet og kunstneriske højdepunkter har han altid været “kongen af amerikansk poesi”. Han er uden tvivl den mest mytedannende digter i USA i dag, den, der har ydet det største bidrag til den indfødte litteratur. Desuden var hans store pædagogiske, didaktiske og oversættelsesmæssige plan imponerende, som ikke kun havde til formål at forny den indfødte litteratur på grundlag af traditionen, men også at uddybe den filologiske viden og kultur, så den kunne blive anerkendt på den internationale scene. “Jeg skal tænke længe, hvis jeg skal nævne en mand, der har gjort mere for Amerika og i en vigtigere retning”, skrev Walt Whitman. “Brahminen” gav sammen med flere andre medlemmer af Fireside Poets desuden et usædvanligt rigt bidrag til skolelæsningsmaterialet, så gruppen med tiden blev kendt som Schoolroom Poets. Longfellows budskab blev faktisk så indgroet i skolernes fortolkningsatmosfære, at det begyndte at blive opfattet som banalt og billigt moraliserende. Det 20. århundrede begyndte således at behandle ham med en vidtrækkende lempelighed og betragtede ham som en “børnepoet” snarere end en seriøs forfatter, der kunne bidrage med mange vigtige refleksioner. Andre begrænsede derimod Longfellows betydning til rollen som litterær mellemmand, en slags Agamemnon, en forfatter, der lagde det (ganske vist betydningsfulde) fundament for USA”s spirende kultur, men som ikke længere er værd at beskæftige sig med, især da Amerika har produceret virkelig innovative genier som Whitman eller Edgar Allan Poe. Uanset hvad de yngre generationers holdning er, “har Longfellow dog den dag i dag bevaret beundring og kærlighed i millioner af amerikanske borgeres hjerter”. Desuden er der ingen tvivl om, at “han stadig er den mest populære nationale digter for den brede masse af det amerikanske folk”.
Longfellow, der som forfatter selv var rettet mod den europæiske litteraturs klassikere og deres indflydelse, satte ikke noget præg på de efterfølgende generationer af digtere, og inspirationen til hans arbejde var begrænset til Fireside Poets. Ikke desto mindre har Longfellows digtstil ifølge moderne litteraturkritik haft direkte indflydelse på moderne prosa, herunder vigtige forfattere fra den tid som f.eks: Herman Melville, Joaquin Miller, Jack London og i mange år endda Walt Whitman, som var fjendtlig indstillet over for “brahmanerne”.
Longfellow er en af de vigtigste figurer i amerikansk litteratur og amerikansk folklore og har inspireret mange kunstnere inden for folk- og countrymusikken. Blandt de mest berømte er balladen af den canadiske gruppe The Band, Acadian Driftwood, hvis indhold er en udvidelse af indledningen til Gospel. Det var det samme med en sang af Emmylou Harris med titlen Evangeline. Neil Diamond tog også udgangspunkt i digterens værker i 1974, da han indspillede albummet Longfellow Serenade. Der er også mange væsentlige ligheder mellem Leonard Cohens sang Tower of Song og Longfellows digt Mezzo Cammin.
Teksterne på Mike Oldfields album Incantations (nummeret “Part Two”) er hentet fra kapitlerne XXII og XII (i den rækkefølge) fra eposet The Song of Hiawatha.
Longfellows berømmelse nåede Polen relativt hurtigt, allerede i 1950”erne. Af særlig interesse var dengang digte som: en slags amerikansk svar på Friedrich Schillers Ode til glæden og Mickiewicz” Ode til ungdommen – livets salme, og Excelsior, en allegori om konsekvent fastholdelse af en engang vedtaget beslutning, der ramte de oprørske idealer hos den anden generation af polske romantikere. Fra dengang og frem til i dag er Longfellow blevet oversat af bl.a. Adam Asnyk, Antoni Lange, Julian Tuwim, Zygmunt Kubiak og Juliusz Żuławski.
Den fremragende digter dedikerede digtet “Hymn Of The Moravian Nuns Of Bethlehem At The Consecration Of Pulaski”s Banner” (1854) til general Casimir Pulaski.
Læs også, historie – Den sorte død
Oversættelser af udenlandsk litteratur
Kilder
